Пустынная улица могла бы привести к родному дому, заветной мечте или забвению. Что угодно могло спрятаться за высокими, густыми деревьями: больница, школа или бар, но там возвышался одинокий трехэтажный особняк, нагоняющий страх на редких прохожих.
Высокие кованые ворота с роскошными цветами и вензелями не помнили уже собственного скрипа. Бетонный забор, который ограждал усадьбу, стал зеленым от кустарников и вьющихся растений. Только кое-где пробивались белые пятна, словно болезнь.
- Ребята, смотрите, что я нашла! - девочка, лет десяти, бросив велосипед, подбежала к кованой решетке и стала рассматривать сквозь нее огромный дом. Его отчужденный таинственный вид захватывал и манил.
От прикосновения детских рук старые ворота дрогнули, и протяжно заскрипели, как будто сообщая хозяевам о приезде гостей. Дом ответил гулким стоном, эхом разносящимся по пустым комнатам.
- Что там? - установив на железную подпорку свой велосипед, рослый парнишка со светлой шевелюрой нарочито медленно подошел к подруге. Взглянул на особняк, и его глаза расширились от удивления. Изысканная красота здания поражала, но в тоже время пугала до дрожи в коленках.
Повисла тишина, только ветер изредка свистел у крыльца, незаметно забираясь в окно и тихо гудя где-то в глубине коридоров.
- Иль, За-ар, не ходите туда, - неуверенно окликнул друзей еще один подросток, остановившийся на своем велосипеде чуть поодаль.
Темноволосый парень, кажется, даже не собирался приближаться к усадьбе. Он напряженно ждал ребят на аллее, с опаской оглядываясь по сторонам.
- Глеб, иди к нам! - в два голоса крикнули друзья, налегая на ржавые ворота, которые на третий раз все-таки приоткрылись.
- Не! Я в чужие дома лазить не хочу, тем более, заброшенные.
- Ладно, жди здесь! - крикнула через плечо девчонка, улыбнувшись своему соучастнику. Тот понимающе кивнул.
Илена проскользнула во двор. Ее маленькие ступни утонули в густой траве. Коленку царапнула ветка шиповника, но девочка словно и вовсе этого не заметила. Ее внимание полностью поглотил дом.
Серые стены: когда-то они были бело-голубые, но с течением времени потемнели. Местами краска облупилась, напоминая шелушащуюся от солнца кожу. Окна, закрытые изнутри темной материей, смотрели на безлюдную улицу и выжидали хоть какого-то движения на дороге уже много лет подряд. Дубовая дверь с длинной вертикальной ручкой обросла хмелем и диким виноградом. Лозы тянулись до верхнего этажа и прикрывали листьями балкон и левую половину дома. Кисти хмеля на перилах балкона от солнечных лучей светились, как бусы. А виноград, совсем обнаглев, залез в разбитое окно и зацепился за карниз в комнате. Стены под крышей заросли паутиной, но восьмилапые ткачи сейчас прятались в глубоких трещинах. Второй балкон, с правой стороны, был наполовину разрушен, и деревянные балки свисали вниз корявыми пальцами. Они словно пытались вцепиться в куст чайной розы, разросшийся настолько, что начал уже увядать от собственной пышности.
За Иленой шел Назар. Его русые волосы время от времени лезли в глаза, и он забавно дергал головой, откидывая непослушные пряди. Оторвав колючку, которая захватила край его бриджей, он посмотрел на идущую впереди девчонку. Он не видел ее лица, но легко мог представить и ясную улыбку, расцветающую на нем, и горящие от любопытства синие глаза.
Двор утопал в густой высокой траве. Самонасеявшиеся бузина и шиповник завладели обочиной дорожки, что вела к дому. Растущая под забором сирень превратилась в густую стену, а высохшие черные скелеты ее прошлогодних соцветий внушали страх. Случайный прохожий в сумерках мог бы увидеть в них корявые руки монстра.
Мелкий спорыш покрыл мягким ковром все дорожки, лишь кое-где виднелись островки пырея и полевых цветов, которые выбивались из буйства травы яркими разноцветными точками.
Дверь поддалась не сразу, сначала пришлось оборвать лозы винограда, затем подростки схватились за ручку и рванули на себя. Раздался хруст, словно хрип. Поднялись клубы пыли, и на головы друзей посыпался мелкий сор. Дети переглянулись, на мгновение замерли в ожидании и потянули сильнее. В щель прорвалось солнце и разрезало помещение ярким лучом, осветив полоску кафельного пола. Плиты выстроились в необычный геометрический узор.
Высокий потолок украшала хрустальная люстра, сейчас перекошенная то ли от времени и старости, то ли от повреждений. Часть подвесок была оборвана, но оставшиеся все еще бросали радужные блики на стены. От сквозняка стеклышки вертелись и танцевали, словно радуясь приходу гостей.
- Здесь ничего нет, просто пустой дом, - голос Назара звучал разочарованно. Они уже обошли весь второй этаж, и теперь спускались обратно по широкой лестнице в холл.
- Почему его забросили? Не похоже, чтобы здесь жили бедные люди. Смотри, какие штуки висят с завитушками, - Илена показала на красивые остроконечные бра на стене.
Парень остановился и пожал плечами. Обернувшись, он всмотрелся в портреты, висящие на стене. Из-за пыли изображение казалось размытым, трудно было даже определить мужчины или женщины нарисованы на картинах, не говоря о том, во что они были одеты. Только тонкий силуэт и серая пелена. Назар продолжил путь вниз, опасаясь странного колебания половиц под его весом.
- Стой! А давай возьмем картину с собой? Покажем Глебу, а то мы тут все посмотрели, а он даже во двор не зашел. Подсади меня, - девчонка хлопнула в ладоши, и махнула другу. Назар уже почти дошел до конца лестницы.
- Не хочу, мне страшно здесь. Давай уйдем?
- Да, что вы, ребята, все такие тряпки? - она попыталась достать картину, но коснулась края узорчатой позолоченной рамы только кончиками пальцев. - Глеб струсил, у ворот остался, а ты... эх! Сама достану!
Девочка подпрыгнула, картина качнулась в сторону, но осталась висеть. Лестница болезненно скрипнула.
- Иль, не выдумывай. Пойдем. Это высоко. Я не буду возвращаться, - умолял Назар. Настроение стало совсем паршивым, в душу закралось странное ощущение, что за ними кто-то следит.
Илена попыталась еще раз, отмахнувшись от причитаний приятеля. Снова скрипнула лестница. Портрет качнулся из стороны в сторону. Легкие белесо-зеленоватые пылинки наполнили воздух. Мальчик шагнул на ступеньку, намереваясь все же подняться и помочь подруге, чтобы побыстрей уйти. Из-под его ноги в воздух взметнулась зеленая пыль, доски неприятно завибрировали, казалось, что внизу притаилось что-то жутко огромное. Что-то протяжно загудело, словно где-то недалеко проехал поезд. Назар замер.
- Спускайся быстрей, мне эта лестница не нравится. Неизвестно, сколько лет этот дом заброшен.
Девочка лишь повторно махнула, мол, отстань, и снова прыгнула. Картина оказалась у Илены в руках, она радостно пискнула, но едва удержалась на ногах.
Усиливающийся треск и скрип заставили ее опомниться. Илена бросилась было к Назару, но едва шагнула на ступеньку, как ее нога ушла в пустоту. В следующий миг девочка полетела вниз, крича и увлекая за собой портрет незнакомого ей человека и обломки лестницы.
Взрыв. Назара отбросило в сторону, он глухо ударился головой об пол. Холл заполнили клубы зеленого дыма. Прежде чем потерять сознание, парень услышал крик подруги и страшный грохот.
Очнулся Назар в больнице в окружении родных.
- Мама, - хриплым голосом позвал он.
- Все хорошо, - женщина сжала его руку и кивнула мужу, чтобы тот позвал врача. Он тут же выскочил из палаты. Взяв с тумбочки стакан, мать приподняла голову сына. - Попей воды.
- А... с Иленой что?
Дверь распахнулась, и в палату быстро вошел человек в белом халате, за ним отец Назара. Врач принялся слушать, осматривать больного, но парень дернул его за руку и, замотав головой, повторил вопрос:
