Пепел на троне. Часть 2. Пепел и власть
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Война не закончилась в ночь, когда атомные бомбы и их магические аналоги сожгли континент. Среди полей пепла и руин городов готовятся к противостоянию армии мятежников и короля. В то же время, в земли павшего королевства вторглись войска соседа, Второй Империи. Недавним повстанцам теперь нужно выстоять в борьбе на два фронта, объединить остатки западных стран и выжить в новом, опасном мире.
|
Пепел и власть
"В теории всё всегда хорошо. Ты строишь теорию, веря, что она рабочая. Потом ты начинаешь её реализовывать, и оказывается, что ты чего-то не знал, что-то не так понял, и чтобы теория работала, тебе надо выламывать куски из твоей стройной конструкции, заменять их грубыми кустарными аналогами, сшивая оставшиеся элементы в новом порядке, и пытаясь понять, что ты сделал неправильно. Так вот, к чему я это - в теории все мы хорошие люди, и стремимся к добру..."
Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 12.
Стая приблизилась к Теллье на рассвете. С высоты драконьего полёта заря уже была видна, но землю внизу ещё укрывала тень предрассветных сумерек. Город, однако, не спал. На стенах горели огни, вокруг сияла россыпь ярких точек - костры в лагерях беженцев, солдат, рабочих, лесорубов. После многих дней полёта над пустыми, разорёнными землями, от этого зрелища у Розы потеплело на душе. Чёрная Гвардия создала островок безопасности в новом мире, и девушка знала, что в проделанной работе есть её вклад.
Троица драконов опустилась на знакомое лётное поле - часть окружающих его шатров уже заменили крепкие деревянные дома. Жабка немедля улеглась на брюхо, явно собираясь тут же и задремать. Роза расстегнула ремни, попросила:
- Жанна, спустись первой. Поймаешь меня, если ноги подведут.
На обратном пути они давали отдых драконам - но не себе. Ученица некроманта практически не покидала седла, так что её тело изрядно задеревенело. Морщась от боли в ногах и пояснице, она сползла по драконьей сбруе на крыло, оттуда спрыгнула в объятия гвардейца. Жанна поймала девушку и бережно поставила наземь. Зачем-то отряхнула ей плечи. Сказала:
- Нас встречают.
Действительно - к Жабке спешила целая делегация из нескольких солдат во главе с молодым, безусым ещё офицером.
- Мэтр Роза! - Офицер опустился на одно колено перед волшебницей. - С возвращением! Я дежурный по лагерю. Вам нужна помощь?
- Поднимитесь, лейтенант, - устало велела девушка, отметив про себя, что подобное обращение уже её не смущает. - У нас всё хорошо. Но есть срочные вести. Где донна Виттория и маршал де Котоци?
- Маршал в ратуше, у себя. - Юноша послушно встал. Вытянулся в струнку, словно перед ним была не девушка-простолюдинка, хоть и маг, а кто-то из высшего военного начальства. - Работает в кабинете. Донна Виттория... э-э... - Офицер замялся на миг, потом выпалил: - Донна Виттория у северных городских ворот, руководит казнью.
- Какой казнью? - Волшебница только открыла рот, как вопрос вместо неё задала Жанна.
- Мятежников, миледи! - Лейтенант казалась смущённым. - Э-э... давайте я вас провожу к донне.
- Да, пожалуй. - Роза сняла с плеча ремень сумки, набитой картами, протянула гвардейцу: - Жанна, иди в ратушу, отчитайся перед маршалом. Расскажи про имперцев и передай мои дорожные заметки, зарисовки карт. Со мной останется Минерва. Я к наставнице.
Отыскав взглядом сестру Ангелу, девушка помахала ей рукой. Когда церковная воительница приблизилась, волшебница негромко сказала:
- Я хочу с вами поговорить чуть позже. Где вас искать?
- В казармах при ратуше. - Сестра-командор пожала плечами и рукой в золотой латной перчатке поправила упавшие на лоб волосы. - Проведаю своих людей.
- Договорились. - Роза кивнула дежурному офицеру. - Ведите, лейтенант.
На казнь они опоздали - к их появлению толпа зевак уже расходилась, а в петлях новенькой виселицы болталось два десятка мертвецов. Донна Виттория стояла на дощатом помосте, откуда, видимо, зачитывала приговор, и беседовала с мужчиной в мантии судейского чиновника. При виде Розы она жестом отпустила собеседника, сошла с помоста. Широко улыбнулась:
- Моя дорогая, ты вернулась! Рада тебя видеть здоровой.
- И я вас рада, миледи. - Оглянувшись через плечо, девушка убедилась, что её провожатый исчез, как испарился. - Что с вашей рукой?
- Пустяки, - отмахнулась некромант. - Всё зажило. Как твоя экспедиция? Думаю, нам надо перебраться в место потеплее, и там ты мне всё расскажешь. Пару часов я выкрою.
- Простите, миледи, чуть позже. - Роза постаралась говорить скромно, но твёрдо - как делала это в Академии, когда спорила с кем-то из преподавателей. - Сперва вы расскажите мне - что здесь случилось? Кого вы казните?
- Мятежников. - Рыжая донна перестала улыбаться, но опечаленной вовсе не выглядела. - Вполне по заслугам, не переживай.
- А разве мы сами - не мятежники? - приподняла брови девушка.
- О, нет, моя дорогая. - Некромант вновь улыбнулась - вполне искренне, но от этой улыбки Розе сделалось неуютно. - Здесь и сейчас мы - власть. А те, кто восстал против нас - мятежники. Хочешь знать, кто они? Крестьяне. Не хотели отдавать зерно продуктовому отряду, убили несколько солдат, подстрекали соседние деревни взяться за оружие. Мы раздавили очаг мятежа быстро, он не успел распространиться. Деревню пришлось очистить полностью. Бабы с детьми сами сбежали в леса, мужиков частью убили в бою... остальные - там. - Она указала на виселицу.
Роза помолчала немного, глядя, как ветер легонько качает тела бунтовщиков. Полуобнажённые, бородатые, они казались совершенно одинаковыми. Родители как-то пригласили на день рожденья Розы кукольный театр, и любознательная девочка настояла тогда, чтобы ей показали и объяснили, как всё устроено. Склад театра с подвешенными марионетками очень напоминал сегодняшнюю виселицу.
- И это был лучший выход? - спросила волшебница, не отводя взгляда от висельников. - Другого вы не нашли?
- За то время, что у меня было - нет, не нашла, - качнула головой рыжая донна. Ветер крепчал, так что она запахнула плащ, подняла руку, чтобы придерживать широкополую шляпу. - И никто не нашёл. Нужно было реагировать быстро. Ты жалеешь их? Они хотели обречь на голодную смерть других людей, у которых зерна не было. Горожан, например. Их казнь - урок другим. И поможет избежать новых смертей.
Роза промолчала. Ей нечего было возразить, но некромант, кажется, истолковала её молчание как-то иначе. Донна подошла к своей ученице, тронула её за плечо:
- Я отложила казнь нескольких юнцов, совсем мальчишек. Мол, им надо больше времени провести в молитвах. Я берегла их для тебя, и ты успела. Подготовь хорошую речь, надень свой белый костюм, и вечером устрой мне спор перед ратушей. Чтобы побольше людей видело. Я соглашусь с тобой, и их помилуют.
- А стоит ли? - спросила вдруг Роза, встречаясь взглядами с наставницей. Кивнула на виселицу. - Там ведь отцы кого-то из них, верно? Дети затаят злобу, захотят мстить. Я бы захотела. Мало ли, что они вытворят.
- О! - Глаза Виттории слегка округлились. Она отступила на шаг, смерила ученицу взглядом, будто увидев впервые. - Ты предлагаешь их тоже казнить?
- Нет. Но и просто отпускать на волю не советую. Там уже не дети, юноши, верно? Заменим им казнь каторгой. - Роза потёрла подбородок. - Недолгой. Рабочие руки нужны, а через год-два ситуация изменится.
- Хм-м... - Рыжая донна прищурилась. - Мне нравится твой ход мыслей, дорогая. Очень нравится. Но давай вернёмся в город. Я начинаю мёрзнуть, а мне нельзя простужаться. Представляешь меня чихающей на собрании штаба?
Они неторопливо зашагали к воротам города, и по пути Роза рассказала о итогах своей вылазки.
- Да, вторжение имперцев - это серьёзно. - Глаза некроманта блестели за линзами тонких очков. Как и подозревала юная волшебница, известие ни капли не огорчило Витторию. - Серьёзное дело. Большое. Важное. Для всех. Для всей Коалиции.
- Если Коалиция ещё существует, - заметила Роза. - А что с покушением на вас?
- Ничего интересного. - Некромант сделала пренебрежительный жест ладонью, затянутой в замшевую перчатку. - Среди солдат нашего бывшего союзника, герцога де Велонда, были шпионы короля Огюста. После отступления от Шаанты часть из них по наследству досталась нам. Кто-то пытался сбежать позже, мы их поймали. Кто-то затаился. Один такой хитрец и устроил покушение, решив, что я - ключевая фигура мятежа. Привлёк на свою сторону пару стрелков, рассказав им о подложных приказах... Впрочем, о них и так много кто слышал. Итог ты видела.
- Вам надо быть осторожнее. Заведите себе охрану, - посоветовала Роза. Они остановились под аркой северных ворот, возле караулки.
- Жанна меня не любит, а кого-то хуже неё я себе не хочу, - с усмешкой отозвалась рыжая донна. - Но я стараюсь теперь не ходить одна. Моя дорогая, завтра утром я организую совещание штаба. Обсудим твои новости и будущие планы. Пока отдохни.
Четверть часа спустя Роза добралась-таки до отеля при ратуше - чувствуя, как слегка дрожат колени. Комната ждала её - прибранная, чистая, с растопленным камином. Молодая учёная постояла на пороге несколько секунд, прежде чем войти внутрь. Больше всего на свете ей хотелось принять горячую ванну, поесть и забраться в тёплую кровать. Но девушка понимала, что если сейчас хоть на миг расслабится, то силы оставят её окончательно. А дела на сегодня ещё имелись. Быстро умывшись и расчесав пыльные волосы, волшебница переоделась в белый костюм, выглянула в коридор. Жанна ещё не вернулась, Мария тоже видно не было - он, скорее всего, ухаживал за Жабкой в дракошнях. Караулившая у двери Минерва вопросительно подняла брови, ожидая приказаний. Роза вздохнула. Ей нравилась девушка-рыцарь, и волшебница полностью той доверяла. Но Минерва не была кем-то действительно близким - просто хороший человек, на которого можно положиться. Искать у неё поддержки было бы глупо. Потому волшебница лишь кивнула телохранителю, сняла с гвоздя тёплый плащ, накинула на плечи. Вдвоём они спустились в казармы и разыскали там сестру Ангелу.
- Куда же мы идём? - этот вопрос женщина в золотых латах задала, когда они уже были на улице.
- К южным воротам, - объяснила Роза, поправляя плащ. Снега ещё не было, но погода установилась довольно холодная. По городским улицам гулял пронизывающий ветер, от которого тонкая куртка и штаны-чулки почти не защищали. - Там в трактире нас ждёт одна особа, с которой мне стоило вас познакомить раньше.
Фрида, естественно, нашлась в общем зале, окружённая пустыми кувшинами и бочонками. Компании у бывшей богини на сей раз не было, чему Роза только порадовалась.
- Малышка! - Фрида заметила волшебницу, едва та переступила порог. Салютовала ей кружкой и показала на скамью. - Давай сюда.
Девушка уселась напротив богини. Ангела села рядом, Минерва встала сзади, держа руку на ножнах шпаги. В отличие от Жанны, рыцарь ещё не бывала в этом трактире, и теперь настороженно осматривалась, стараясь делать это незаметно.
- Щас сознание потеряешь, - констатировала Фрида, изучив лицо Розы пристальным взглядом. Щёлкнула пальцами. - Хозяин! Подогретого вина со специями моей подруге!
- Откуда у вас на всё это деньги? - не выдержала волшебница. Она хотела сразу перейти к делу, но в тёплом зале ощутила головокружение, и теперь пыталась собраться с мыслями. - Вас же никто не содержит, и я не видела, чтоб вы работали.
- Ты же учёная, маленькая моя, - фыркнула бывшая богиня. - Понимать должна, что если чего-то не видишь - не значит, что этого нет. Лечу людей понемногу. Хозяина трактира тоже. Липкая хворь у него, из тех, за которые стыдно. И потом, когда живёшь сотни лет, успеваешь накопить сбережения.
Служанка подала кувшин вина, и Фрида сама разлила его по стаканам. Сунула один в руки девушке:
- Пей сейчас, говори потом. Смесь специй сама делала, полезная.
Роза сделала осторожный глоток, потом ещё один. В груди потеплело, боль в пояснице утихла. Фрида-Фриен расплылась в довольной ухмылке:
- О, розовеешь. Хорошо. Совсем себя загнала, маленькая. Тельце-то у тебя хрупкое, тоненькое. Не под стать характеру. Тебе б вот как она, - богиня кивнула на сестру Ангелу, до сих пор молчавшую. - Ладно, чего вы вместе-то пришли?
- Кх-кхм. - Роза, чувствуя себя действительно лучше, отставила стакан и прочистила горло. - Фрида, вы уже могли слышать о сестре Ангеле. Здесь она как маг, изучавший закрытие разрывов ткани реальности. Сестра, эту женщину зовут Фрида... и... - Девушка поколебалась. У неё не было чёткого плана, приготовленного загодя. В конец концов, она решила, что прямолинейность - лучший вариант, учитывая характер сестры-командора. - Вы мне поверите, что Фрида - языческое божество? Бывшее. Из эльфийского пантеона.
- Э... Кхм-м... - Церковная воительница тоже кашлянула. Перевела взгляд с волшебницы на ухмыляющуюся Фриду. - Ну...
- Это правда, - кивнула Фриен. - Показать фокус?
- Не портите стол, - вскинула ладонь Роза. - Сестра?
- Единственная причина вам верить, мэтр - просто моё доверие к вам, - неуверенно выговорила Ангела. - Не понимаю, зачем вам со мной шутить сейчас. И знаю, что вы не сумасшедшая. Но...
- Ох-х! - Фрида закатила глаза, схватила деревянную пивную кружку. Мгновенье спустя из кружки проросли тонкие веточки, на которых распустились нежные зелёные листья величиной с ноготь. Роза вырвала кружку из рук богини, спешно убрала под стол. Огляделась. Никто из посетителей вроде бы не обратил на происшествие внимания.
- Я не видела магии, - нахмурилась сестра-командор.
- Вот-вот. - Фрида вернулась к стакану с тёплым вином. - Всё, или продолжить?
- Пожалуй, хватит, - решила церковная воительница. Она хорошо владела собой, но полностью скрыть растерянность не могла.
- Драться будем? - Богиня одним духом опустошила стакан наполовину. - Если что, я верую в Единого. Сама его видела, чего ж не верить-то.
- Не будем. - Ангела покачала головой. - И... много вас осталось?
- Трое, - просто ответила Фрида. Из её голоса пропали весёлые пьяные нотки. - Я тут. Кузнец уплыл за море с первыми кораблями, не так давно. Дочь Луны где-то за пустынями, на юге, в землях шёлка и риса. Тысячу лет там торчит. Иногда я слышу её голос, когда полнолуние и небо ясное, но ответить не могу. Все остальные ушли.
Некоторое время собравшиеся за столом молчали, укладывая в головах откровения божества. Потом Роза сделала ещё глоток вина и решительно стукнула стаканом по столешнице:
- К делу.
- М-м? - Фрида повернулась к ней, выгнув одну бровь.
- Вы знали, что я найду, когда обследую небесные шрамы, - заявила девушка, глядя темноволосой богине в глаза. - Точно знали. Вы посылали меня специально, чтобы я пришла к нужным вам выводам.
- Ага, - не стала отпираться Фриен.
- Знали, потому что видели подобное раньше. Такое уже случалось на вашей памяти.
- Верно. - Богиня выглядела довольной.
- Шрамы - это разрывы в перегородке, которая отделяет материальный мир от эфирного, - продолжила юная учёная. - Взрывы имперского оружия проломили её во множестве мест. Перегородка способна к самовосстановлению. Но сейчас шрамы не закрываются. Потому что между двумя мирами происходит постоянная циркуляция потоков магии. Движение целых рек энергии не даёт дырам зарасти. Края дыр нестабильны. Как прорехи в мешке, из которых постоянно сыплется зерно. Они становятся только шире, ткань трещит...
- Не всякий учёный может оформить цифры и расчёты в наглядные образы, - хмыкнула Фрида. - Ты молодец, малышка. Будешь хорошей наставницей для кого-нибудь однажды.
- Вы видели, как в прошлом кто-то уже доигрался с магической энергией и устроил такую же катастрофу, - не дала сбить себя с мысли Роза. - Значит, вы также видели, как раньше смогли решить проблему последствий. Почему вы до сих пор не рассказали?
- Потому что вот сейчас ты ошибаешься, маленькая моя. - Бывшая богиня поставила свой стакан на стол, провела кончиком пальца по его краю. - В прошлом такая катастрофа уже случалась. Но справиться с её последствиями не удалось. Ты ведь кое-что знаешь о Людрии, континенте за морем?...
* * *
Это могла бы быть потрясающе глупая смерть - утонуть в собственной ванне среди бела дня. Вернувшись в отель после переговоров с Фридой, юная волшебница приказала внести и наполнить ванну, после чего выгнала всех из комнаты, забралась в горячую воду, позволила себе наконец расслабиться. И очнулась, когда вода хлынула в нос и приоткрытый рот. Кашляя и отплёвываясь, чувствуя мерзкую слабость во всём теле, девушка перевалилась через бортик, упала на пол - к счастью, застеленный мягким ковром. Пару секунд спустя в комнату ворвалась услышавшая шум Жанна. Ей не пришлось ничего объяснять. Гвардеец бережно подняла Розу на ноги, похлопала по спине.
- Прости... надо было сперва поспать, - хрипло выдавила девушка, цепляясь за локоть подруги. На неё напала икота. - Я сейчас... не надо меня вести, я сама.
- Конечно, - согласилась воительница, приобнимая Розу за талию. Она не только довела волшебницу до кровати, но ещё и обтёрла полотенцем, уложила, накрыла одеялом. Велела: - Спите.
- Угу, - буркнула девушка, переворачиваясь на бок и натягивая одеяло на голову. - Спсбо...
Гвардеец тихонько вышла, заперла дверь своим ключом.
Сон, разумеется, как рукой сняло. Состояние было знакомо недавней студентке - когда усталость переходит в бессонницу. Ей следовало заварить себе успокаивающий настой, а то и принять сонное зелье. Однако вместо этого Роза начала прогонять в голове по кругу разговор с Фридой.
- В Людрии пока изучено только побережье, - ответила она тогда на вопрос богини. - Там живут дикие племена людей с жёлтой кожей, но некоторые экспедиции сообщали о каменных руинах в глубине сырых лесов. Также там нестабилен магический фон, странно себя ведут потоки энергии, и оттого невозможно наладить работу порталов. - Волшебница запнулась. - Совсем как у нас теперь.
- А-ага. - Фриэн салютовала ей стаканом вина. - Дошло?
- Над Людрией есть шрамы? - Роза подалась вперёд, уперевшись локтями в край стола. - Вроде наших?
- Скорее под Людрией. - Богиня одним глотком опустошила стакан, потянулась к кувшину. - И шрам всего один. Оттого за океаном вы его воздействия не ощущаете. Маги прошлого были не так умелы, как нынешние. Но сама идея собрать побольше энергии в одном месте и сотворить с её помощью что-нибудь довольно очевидна. У этих получилось.
- Давно? - негромко спросила сестра Ангела, сплетая закованные в золотистый металл пальцы.
- Больше тысячи лет назад, - вновь наполнив стакан, Фрида откинулась на спинку стула. - Я тогда уже... ушла со службы. Так что подробностей не знаю. Но видела последствия. Пробоина в перегородке точно такая же. Только меньше. Видимо, из-за размеров, и потому что рядом нет других дыр, она не расширялась. Либо расширялась так медленно, что этого не заметить без специальных исследований. Благодаря тому, что она под землёй, дыру удалось окружить защитным периметром, но потомки её создателей до сих пор сторожат грех своих отцов и время от времени ложатся костьми, сдерживая прорывы демонов. - С кривой ухмылкой богиня лесов отхлебнула вина. - Хотела бы я видеть лица их вождей, когда они узнают, что вы тут устроили.
- И что нам делать? - Более умного вопроса Роза сходу не придумала.
- Это ты мне скажи, маленькая, - ещё шире ухмыльнулась бывшая богиня.
- Я? - Роза крепко зажмурилась, тронула двумя пальцами переносицу. - Я?
- А если не ты, то кто? Кот? - Фрида указала на толстого рыжего кота, грызущего рыбью голову около стойки владельца таверны.
- Решить проблему, которой тысяча лет, и которую не решили древние цивилизации и языческие божества? - Волшебница вскинула голову, поймала взгляд богини.
- Ну, прямо тебе скажу, малышка, божества её решить и не пытались. - Фрида вздохнула, перестав улыбаться. - Те из нас, кто имел отношение к магии, уже не здесь. А древние цивилизации... они были древние, моя маленькая. У них не было не только стали и пороха, но ещё и систематического подхода к магии. Они слабо отделяли её от религии. Здесь нужен академический учёный. Вроде тебя.
- Я просто студентка пятого года...
- Ну, может где-то в столичной Академии и есть маги поопытней, даже поумней тебя. Но я без понятия, чем они сейчас заняты. - Фриэн пожала плечами. - А ты здесь, и ты изучаешь шрамы. И ты умная, не прибедняйся. Бери ответственность. Пока всякие рыжие ведьмы играются в политику, ты спасай мир.
Роза пододвинула кувшин и налила себе остатки вина. Поиграла стаканом, глядя, как плещет в нём тёмная жидкость, остро пахнущая травами. Развернулась к сестре Ангеле:
- Я взяла вас в экспедицию не только как мага, сестра. Вы ведь понимаете.
- Вы хотели, чтобы я своими глазами увидела, насколько плохи дела. Не только в Дерте, во всём королевстве, - спокойно кивнула Живая Святая. К ней вернулась обычная невозмутимость. - Я увидела. И шрамы, и ваши расчёты, записи. Я понимаю.
- Ваши навыки Живой Святой могут здесь чем-то помочь?
- Нет, - без раздумий ответила женщина в золотых латах. - Я умею затыкать прорывы, но небольшие. И просто вложить больше сил - не выход. Чтобы забить доской дыру в ящике, и чтобы заделать пробоину в речной плотине нужны разные навыки.
- Смотри-ка, подхватила любовь к метафорам, - хихикнула Фриэн, стукнув по столу донцем стакана. Богиня опять казалась слегка пьяной, но Роза уже понимала, что это всего лишь игра.
- Тогда, сестра... уезжайте сегодня же.
- Почему? - Ангела вскинула брови.
- Я не знаю, что придёт в голову моей наставнице относительно вас, - понизила голос девушка. - Может, она решит, что вас нельзя отпускать, что вы слишком много видели, или ещё чего. Мне же надо, чтобы вы донесли серьёзность ситуации до других Живых Святых и церкви. Ваше слово ведь никто не поставит под сомнение.
- Конечно, - кивнула сестра-командор.
- И вы можете встать выше мелочной политики, - продолжила Роза. - В этом я уже убедилась. Вернитесь в Дерт, сделайте всё, что можете, не ставя себя под удар. Свяжитесь с Академией, передайте им часть моих заметок. Даже, может... - юная волшебница перешла на шёпот. - Может, вам стоит узнать, не готов ли король на временный мир с нами, если ситуация станет совсем тяжёлой.
За её спиной Минерва тихонько охнула и придвинулась ближе, словно надеясь так помешать опасным словам долететь до посторонних ушей.
- Я всё поняла, - ещё раз кивнула Ангела. Она осенила Знаком Творца сначала себя, потом Розу. - Храни вас Единый, мэтр.
- Ох... и пока вы здесь. - Роза смущённо улыбнулась. - Можно задать глупый вопрос? Совсем не по делу. Он меня с первой нашей встречи изводит, а в книгах я ответа не нашла.
- Да?
- Из чего ваши латы, сестра? Это же не золото.
- Тумбага. - Живая Святая протянула руку, чтобы девушка могла ближе рассмотреть её наруч и латную перчатку. - Сплав, придуманный в оазисах пустынников. Серебро, золото, медь. У нас его зовут "златобронзой".
- Спасибо. - Роза потрогала наруч кончиками пальцев. Сейчас магии в латах не ощущалось, но девушка помнила, как они светились золотым огнём в битве. - Теперь я смогу спать спокойно.
Увы, последнее оказалось неправдой. Пролежав четверть часа в кровати, немного обсохнув после ванны, Роза со вздохом откинула одеяло и села. Надела очки, прошла к шкафчику у стены, где хранила свои личные запасы зелий и ингредиентов. Распахнула его, потянулась к пузырьку со снотворным. Замерла, глядя на собственное отражение в зелёном стекле бутылки. И опустила руку. Ей в голову пришла пара идей, которые требовали полностью изменить распорядок дня. Для дневного сна в новых планах места не осталось.
- Жанна! - позвала она, хватая со спинки стула нижнюю рубашку. Когда гвардеец вошла, окинув хозяйку недовольным взглядом, девушка распорядилась: - Отправь Минерву за капитаном Литэль. Мы с тобой идём в госпиталь, она пусть подойдёт туда же, если не занята.
Лысый старичок-священник, возглавивший госпиталь для беженцев, принял женщин как всегда тепло.
- Нам вас не хватало, госпожа Гранчи, - сказал он, встретив гостей на крыльце отведённого под лечебницу храма.
- Простите, была очень занята, - виновато опустила взгляд Роза. - Вне города.
- Я знаю, госпожа.
- Вам чего-нибудь не хватает, отец?
- Если честно, всего, - вздохнул священник, привычно гладя вислые усы. - Раньше неплохо было со снабжением, но без вашего участия нас снова задвинули в конец очереди. Хлеба в достатке, и только. Больным нужно горячее питание. Мало дров. Ещё у нас снова забирали свежие трупы.
- Я займусь, - пообещала девушка. - Горячую еду вам обеспечат. И дрова.
- Ещё мы... очистили подвал. - Священник потянул себя за усы. - Окончательно.
Роза плотно сжала губы. В ранние дни работы госпиталя она сама поделила всех пациентов на четыре категории. Первая - пострадавшие от имперского оружия косвенно. Те, кто получил ожоги от пожаров или был истощён долгим бегством и голодом. Вторая - те, кого выброс сырой магии при взрыве лишь едва затронул. Третья - те, кто пострадал более серьёзно. И четвёртая - те, кто был к местам взрывов очень близко, и кого сырая магическая энергия пропитала насквозь. Пациенты первых двух категорий нуждались в простом лечении. Четвертая категория была обречена, но тем доставляла меньше всего проблем - этим людям требовалось лишь облегчить страдания. Судьба больных третьей категории была непредсказуема. Кто-то из них умирал. Кто-то поправлялся. Кто-то начинал превращаться в агрессивный ком слизи или рассыпался ядовитой пылью. Поэтому таких пациентов размещали в старом винном погребе храма, где были каменные стены и обитая железом дверь. Где постоянно дежурили солдаты с топорами, маг с огненным амулетом и священник, готовый принять исповедь либо прочесть отходную молитву в любой момент. Слова старика означали, что последний больной покинул это жуткое место - а новым взяться было пока неоткуда. Теперь в госпитале остались лишь те, кто пострадал от последствий огненной ночи, но не от неё самой.
- Я пройдусь по общим палатам, - решила ученица некроманта. - Вы можете со мной не ходить, возвращайтесь к работе.
Час спустя она встретила Литэль и Минерву на том же крыльце. Однорукая эльфийка церемонно поклонилась юной волшебнице, та, страдая от эха чужой боли и собственной ломоты в висках, лишь кивнула в ответ. Сказала прямо, потому что на расшаркивания и предисловия сил не осталось:
- Леди-капитан, мне нужна ваша помощь. Вы говорили, что вполне оправились от ран.
- К вашим услугам. - Эльфийка поставила уши торчком. - Меня ещё не допускают к обучению рекрутов, и я схожу с ума от скуки.
- В седле удержитесь?
- Да.
- Соберите небольшой отряд - ровно чтобы обеспечить вашу безопасность. Отправляйтесь в места, где недавно был мятеж. - Роза сделала пространный жест рукой, будто указала направление - хотя она даже не знала, в какой стороне света находится взбунтовавшаяся деревня. - Донна Виттория решила не искать женщин и детей мятежников. Они ушли в леса, но там сейчас опасно, и близится зима. Я решаю иначе. Сможете их выследить?
- Толпу человеческих крестьян со скарбом? - Леди-капитан опустила уши так, что их кончики оказались направлены к затылку. - В лесу?
- Понимаю. - Роза слабо усмехнулась. - Всем, кто ещё жив, передайте мои личные гарантии безопасности и скажите, чтобы возвращались в свою деревню. Я приеду позже и с отрядом солдат провожу их в лагерь беженцев. Если у вас всё получится, конечно.
- Я умею вести переговоры, мэтр. - Эльфийка едва заметно приподняла уголки губ. - Это интересная задача, и я рада буду ей заняться.
Когда леди-капитан ушла, Жанна поинтересовалась:
- Теперь-то домой?
- Да, но не чтобы спать, - мотнула головой Роза. Перед её глазами вспыхнули белые искры, и девушка пошатнулась. Телохранители поддержали её с двух сторон. - Всё хорошо, отпустите. Мне ещё сочинять речь для спора с наставницей...
Вечерние дебаты завершились полнейшим успехом младшей из волшебниц, хотя Роза включила в спор несколько вещей, явно не входивших в планы донны Виттории - например, предоставление жилья и работы семьям казнённых мятежников. По пути в отель ученица некроманта прошлась по лавкам и купила там немного продуктов, включая безумно подорожавший мёд и приличное вино. То, что в свободной продаже вообще сохранялось какое-то разнообразие товаров, было серьёзным достижением Чёрной Гвардии. Но Роза сомневалась, что это продлится долго - если не получится восстановить связь с соседними областями королевства и торговлю с другими странами.
- Решили отвести душу? - поинтересовалась шагающая налегке Жанна. Несмотря на всю заботу о здоровье Розы, гвардеец никогда не таскала за ней тяжести, полагая, что руки телохранителя должны оставаться свободными. Одну корзину с едой несла сама волшебница, ещё две - Минерва. - Пир устроим?
- Ага. - У дверей своей комнаты девушка достала из корзинки слегка чёрствый пряник, сунула его в карман Минерве. - Вот, это тебе. Если что-то ещё приглянулось, возьми сама. Не скромничай. Ты до утра свободна. Только передай кому-нибудь из слуг, чтобы сбегал за доном Марием в дракошни.
- Вечер вдвоём? - понимающе кивнула Жанна. - Я тогда...
- Втроём. - Юная учёная потянула гвардейца за рукав. - Заходи.
Драконий рыцарь явился через полчаса, когда женщины уже успели накрыть стол. За окном темнело, выл ветер, обещая очередную дождливую ночь. Марий повесил тёплый плащ на гвоздь, улыбнулся, разглядывая скудные яства на столе:
- Празднуем твою победу в споре с донной Витторией?
- Хороший повод, но нет. - Роза обошла юношу и заперла дверь не только на ключ, но ещё и на щеколду. Взяв его под локоть, провела к столу, усадила рядом с собой. Жанна сидела напротив. - Должна вам признаться... Четыре дня назад мне исполнилось двадцать лет.
- У вас был день рожденья? - Кажется, Жанна даже слегка растерялась.
- И ты нам не сказала? - возмутился Марий.
- Мы были в дороге, - заметила ученица некроманта. - Не хотела вас отвлекать. Да и... вру. - Она ощутила, как горят щёки. - Вообще, я сама только сегодня вспомнила. Давайте... отметим?
- Втроём? - Жанна прищурилась. - Вот настолько у вас маленький круг близких людей?
- Маму и папу я бы позвала. - Роза придвинула ближе серебряное блюдо с сухим печеньем, присыпанным сахарной крошкой. - Наставницу? Минерву? Литэль? Маршала? Нет.
- Значит, мама, папа, и мы с Жанной? - Марий негромко рассмеялся, взял печенье. - Польщён.
- Я тем более, - кивнула гвардеец. - Со мной вы ведь даже не спите.
Раньше после таких слов Роза чем-нибудь поперхнулась бы. Сейчас она лишь взяла с блюда ещё одно печенье и с улыбкой протянула подруге. Та приняла его, склонив голову, как награду из рук сюзерена. Строго говоря, так оно и было.
- За последние месяцы я видела много боли и грязи. Много ужасных людей, - медленно проговорила волшебница, не глядя на своих товарищей. Она взяла в руки пустой серебряный кубок, поиграла им, любуясь чеканкой на потемневших от времени боках. -Но ещё я встретила и людей прекрасных. Вы, может, и не лучшие среди них. - Она хмыкнула. - Но самые мне близкие. Этот вечер - наш и ничей больше. Радуйтесь сегодня. Будет ли ещё один такой - я не знаю...
* * *
Хоть Роза и родилась в Дерте, росла она в самой настоящей иолийской семье. Среди прочего это означало, что вино она впервые попробовала в двенадцать лет. Волшебница никогда не злоупотребляла выпивкой, но и не боялась её, чем порой удивляла товарищей по студенческим пирушкам. Мало кто ожидал, что прилежная отличница, любящая читать книжки в тишине, способна продержаться до конца хорошей гулянки, и заснуть одной из последних. А то и вовсе уйти к себе в комнату, лишь чуть пошатываясь. Однако Роза давно уже воздерживалась от спиртного, и её нынешнее окружение, кажется, считало девушку полнейшей трезвенницей, способной вино разве что пригубить. Потому когда она явилась на собрание штаба Чёрной Гвардии, держась за локоть Жанны, с зелёным лицом и тенями под глазами, то удостоилась сочувственных взглядов. Вероятно, офицеры решили, что помощница некроманта просто опять перетрудилась.
Как только девушка заняла своё место за большим круглым столом, донна Виттория поднялась из кресла и сказала:
- Все в сборе. Но прежде чем мы начнём наш совет, я хочу сообщить важную новость.
Она достала из рукава платья свернутую в трубочку бумажку, показала всем, держа меж двух пальцев:
- Утром я получила известия от экспедиции боярина Юрьева и полковника де Больора. Прямо на горном перевале они встретились с разведчиками Республики Эрдо. Пока нет подробностей, но Эрдо, как минимум, ещё существует. Разведчики искали нас. Похоже, мы с эрдосцами по-прежнему союзники.
- Добрая весть, - согласился маршал де Котоци. - Но почему её не получил я?
- Уверена, полковник де Больор выслал почтового голубя и вам, - с очаровательной улыбкой ответила рыжая донна, садясь. Записку она пустила по кругу. - Но мои вороны быстрее и надёжней.
Роза была уверена, что маршал имел в виду другое - некроманту следовал без промедления делиться подобной информацией с товарищами. Однако командующий предпочёл сменить тему:
- Новости радостные, но мы собрались сегодня не из-за них. Мэтр Роза в ходе своей экспедиции на восток королевства сделала тревожное открытие. Она обнаружила имперскую армию, вторгшуюся в наши земли. Её телохранитель, госпожа Жанна, вчера предоставила мне доклад. Я прошу повторить его для всех присутствующих. Если мэтр желает что-то добавить...
- Нет, - сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. - Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.
Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:
- К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции...
Роза косилась на подругу с завистью - ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромант, опередив де Котоци:
- Наша задача теперь - решить, что мы предпримем.
По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:
- Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.
- Простите, милорд? - вскинула брови рыжая донна. - Я не ослышалась?
- Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, - объяснил маршал. - Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.
- Вероятно, причины сугубо политические. - Некромант усмехнулась, поправила очки. - Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.
- Уверен, вы правы, миледи. - Де Котоци кивнул. - Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый - то, что прежде называлось словом "шевоше". Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.
- Второй вариант - стремительный удар по важной, символической цели. - Некромант прищурилась.
- Дерт. - Маршал стукнул по карте ногтем - точно по кружку, отмечающему столицу королевства. - Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.
- Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. - Рыжая донна сложила руки на груди. - Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?
- Смотрите. - Де Котоци провёл пальцем линию на карте. - Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.
Некромант прикрыла глаза... и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:
- Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев - настоящий подарок для нас, верно?
- Подарок? - Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это - видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромант.
- Конечно, милорд. - Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. - В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим - всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.
- При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. - Маршал вздохнул, пригладил ус. - Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши несколько полков с трудом защищают подконтрольные земли. Они рассеяны по лагерям, поселениям, растащены в патрули. А описанная госпожой Жанной имперская армия втрое больше всех войск Чёрной Гвардии вместе взятых.
- Вас выручит политика. - Всё ещё усмехаясь, некромант всплеснула руками. - Мы находим новые уцелевшие города и деревни каждую неделю, наши разведчики подобрались вплотную к границам трёх великих герцогств, есть надежда скоро узнать судьбу эльфов Корната. Про Эрдо вы уже слышали. Дайте время - и я приведу вам помощь. Только начинать действовать нужно сейчас. Маршал, прошу - составьте план. Мы должны выступить против имперцев. Сдерживать их, замедлять, избегая больших потерь. Не подпускать к столице до тех пор, пока я не устрою так, чтобы не Гвардия, а Коалиция дала им решающий бой. Но под нашим знаменем.
На этом совещание, по сути, завершилось. Обсудив некоторые детали с командирами полков и другими членами штаба, де Котоци показал, что все могут быть свободны, и первым вышел из-за стола. К нему скользнула Виттория, вполголоса сказала что-то. Оглянувшись через плечо, поманила к себе Розу.
- Миледи? - юная волшебница приблизилась, уже понимая, что вздремнуть до обеда ей не удастся.
- Я решила, что вам пора кое-что увидеть. - Глаза некроманта блестели, и это настораживало. - Дабы избежать недопониманий в будущем. Устроим небольшую поездку за город.
Теллье они покинули пёстрой компанией - маршал с двумя оруженосцами, Роза с Жанной, Виттория с некробыком, на спине которого ехал мёртвый орангутанг Лука. Ничего не объясняя, рыжая донна вывела спутников на восточный тракт, пустила коня рысью. Юная волшебница опасалась, что от тряской поступи Камышинки ей станет хуже, но холодный осенний воздух помог прийти в себя, собраться с мыслями. Приложив два пальца к виску, девушка зашептала простенькие магические формулы, позволяющие немного взбодриться и снять тошноту. Увы, на большее рассчитывать не стоило. Целиком вылечить похмелье не могла никакая магия - вероятно, потому что оно было не болезнью, а карой божией. Четверть часа спустя Роза чувствовала себя уже достаточно неплохо, чтобы задать наставнице вопрос:
- Мы ведь не будем ночевать по пути? Значит, едем недалеко?
- Да, - кивнула Виттория, не оглядываясь. Она ехала первой, а некробык держался рядом, неуклюже труся по обочине тракта. - Придётся, правда, скоро свернуть на лесную дорогу.
- Ага. - Розу так и подмывало спросить ещё кое-что, но она прикусила язык. На самом деле, девушка уже знала, что намерена показать им некромант. Гадать оставалось лишь о деталях.
Когда впереди замаячил брошенный хутор, где теперь лишь изредка ночевали конные патрули, группа сошла с тракта, углубилась в подступающий к обочинам лес. Первой насторожилась Жанна - привстала в стременах, вслушиваясь. Сказала:
- Топоры.
Виттория молча кивнула, дала коню шенкеля. Несколько минут спустя они выехали на просеку - довольно старую, частично заросшую молодыми деревцами. Тем не менее, в дальнем её конце трудились лесорубы - стучали топоры, визжали пилы, трещали ломающиеся ветки. Несколько толстых стволов уже лежало на земле. Рабочих оказалось много, полтора-два десятка, но нигде Роза не заметила следов лагеря. Даже старую полусгнившую хижину на краю просеки никто не привёл в порядок.
- Дровосеки? - сдвинул брови маршал. - Почему они работают без охраны? Мы близко к Теллье, но даже здесь могут появиться...
Роза прикрыла глаза, заранее зная, что увидит. В груди каждого лесоруба тлел призрачный огонёк, видимый магическому взору.
- Милорд... - Девушка подъехала ближе и положила руку в белой перчатке на ладонь командующего. - Это мертвецы.
- Что?! - вырвалось у де Котоци. Некромант же поманила кого-то пальцем. Одна из фигур на краю просеки обронила топор, повернулась, вразвалочку зашагала к ней. Это был мужчина средних лет, совершенно лысый, с серой кожей и пустыми глазами. Одеждой ему служила только набедренная повязка, и Роза без труда смогла разглядеть амулет-батарею, вшитый в левую часть груди, напротив сердца.
Младший оруженосец маршала вскрикнул, потянул из ножен шпагу - его остановила Жанна, схватив за запястье.
- Спокойно! - прорычала она, силой вынуждая юношу задвинуть клинок назад. - Госпожа некромант нам сейчас всё объяснит. Ведь так? - Гвардеец бросила пылающий взгляд на Витторию. Она разве что не скалила зубы по-волчьи.
- Конечно. - Рыжая донна спешилась, встала рядом с замершим на месте ходячим покойником. Коснулась пальцем амулета в его груди. - Не переживайте, это казнённый преступник. Как и все здесь. Считайте, как член королевского суда, я нашла способ совместить смертный приговор с приговором к каторге.
- Вы... подняли трупы казнённых? - Маршал уже взял себя в руки, но лицо его было бледным.
- Да, - просто ответила некромант. - О подобном задумывались и до меня, но прежде это было не выгодно. Много возни, много затрат энергии, надо привлекать магов редкой специальности. С моим изобретением, - она постучала по амулету-батарее, - такие посмертные каторжники могут трудиться долго без поддержки некроманта. Я только зачаровала их. Теперь пара армейских магов раз в день объезжает трудовые команды и подзаряжает рабочих.
- Команды? - переспросила Жанна, отпуская руку оруженосца. Бедняга скривился от боли и принялся растирать запястье. - Команды?
- Ещё одна группа работает восточнее, заготавливает дрова. - Виттория сияла. Роза не помнила, чтобы улыбка наставницы была настолько широкой и искренней. - Третья, экспериментальная, снимает урожай вблизи одного из разрушенных городов. Люди не могут там постоянно работать, ночью местность кишит демонами. Пшеница отличная, но того и гляди сгниёт прямо на нивах. Алгоритм заклинаний для работы косаря ещё не проверен как следует, бывают сбои, так что к ним я езжу лично. Дровосекам присмотр не нужен, их я создала первыми.
Маршал де Котоци открыл и закрыл рот. Пользуясь его замешательством и молчанием остальных, некромант продолжила:
- Мёртвым рабочим не нужна охрана, демоны и одержимые их просто игнорируют, хищники боятся. А случись с ними что - невелика потеря. Главное - вынуть из тел амулеты, металл всё же стоит денег. Они трудятся день и ночь без передышки. Их не надо кормить, им не нужно жильё. Зачаровать некроконструкт на простые повторяющиеся действия можно легко и быстро. Самое сложное и затратное - создание амулетов и консервирующего раствора. Я уже подготовила указ, по которому преступников будут казнить сразу с помощью яда, состав которого оказывает мумифицирующее воздействие на ткани...
- Как вы объясните это людям? - перебила вдохновенную речь наставницы Роза. Особого шока или удивления девушка не испытала - всего лишь оправдались её давние подозрения. И всё же под сердцем поселился холодок. - То есть... всем людям. Не мне и маршалу. Толпе, которая придёт за вами с факелами.
- Плавно и постепенно. - Виттория ни капли не смутилась. - Первое время конструкты станут работать в самых опасных местах, или просто в глуши, где нет людей. Подальше от обычных рабочих команд. Лес, зерно и солому в город доставят повозки с надёжными возницами. Чем холоднее будут становиться дни, тем острее будет нужда в дровах и еде. Тем меньше будет волновать людей, кто им эти дрова и еду приносит. Я также посвятила в секрет нескольких священников поумнее, и они нашли достаточно аргументов, чтобы защитить нас от обвинений в богохульстве. Главное тут - что тело без души не связано с Творцом, а на души я не претендую.
- Зачем вы показали это мне?... Нам? - поправился маршал, обменявшись взглядами с Розой. Девушка так и держала его за руку.
- Чтобы не вышло глупого конфликта, когда вы узнаете о моих трудах случайно, сами. - Некромант пожала плечами. Пренебрежительным движением пальцев она послала мёртвого каторжника обратно на просеку. - Моя дорогая ученица, как я вижу, и так что-то выяснила. До вас, милорд, доносят многое... А ещё я хочу, чтобы вы учитывали новую переменную при планировании своих действий. Мои рабочие будут очень полезны, даже если мы должны пока скрывать их существование.
Когда Роза попыталась убрать руку, де Котоци сам легонько сжал её пальцы своими. Командующий не сказал больше ничего, но с просеки они выехали плечом к плечу. О чём думал маршал, девушка не знала, но в её голове вертелась мысль: "Если все конструкты созданы из тел преступников, то куда вы дели умерших беженцев, миледи?"...
* * *
- Главная беда в том, милорд, что все мои возражения наставнице исходят из эмоций, - горько произнесла Роза, глядя в стакан с подогретым вином. - От сердца, а не от ума. Я не могу отрицать её логику.
- С Витторией всегда так было. - Дон Армандо, сидящий напротив девушки, усмехнулся столь же невесело. - Начинаешь спорить с ней, и сам понимаешь, что она кругом права. Мэтр, она занимала должность в королевском суде, на которую обычно попадают годам к пятидесяти. Ей всё ещё нет тридцати.
- И всё же...
- И всё же я с вами согласен. - Бывший королевский пристав протянул руку и коснулся пальцев Розы, сжимающих стакан. Они беседовали в тёмном углу таверны, а на другом конце зала Фрида шумно спорила с кем-то, отвлекая на себя внимание посетителей. - Временами рациональность Виттории пугает. Я... даже рад, на самом деле, что вы на неё не похожи. Хоть и близки к ней.
- Взаимно. - Молодая учёная подняла голову и встретилась взглядами с доном. - Но, милорд, дракон вылетел из пещеры. Открытие наставницы не запихать обратно в небытие. Даже если миледи сокроет технологию изготовления батарей для конструктов, однажды кто-то повторит её исследования. В принципе, не так уж плохо, что мертвецов используют как рабочих. Плохо станет, когда людей начнут для этого умерщвлять специально...
- А кто-нибудь непременно начнёт. - Взгляд Армандо потускнел, ухмылка застыла на лице гримасой. - Я уж не сомневаюсь.
- Но мы не должны стать первыми. - Девушка отставила стакан, чуть подалась вперёд, накрыв ладонь дона своей. - Ещё прежде, чем использование конструктов станет широко известно, мы должны вогнать его в рамки, сразу прочертить границы допустимого. Никто лучше донны Виттории этого не сделает. Но... я не уверена, как эти границы увидит она сама. К счастью, миледи умеет прислушиваться к чужому мнению. Значит, ответственность за её действия лежит на нас с вами, в том числе.
- Влиять на Витторию. - Окаменевшее лицо дона слегка расслабилось, он хмыкнул. - Ну и задачка... Но я понимаю теперь, зачем вы позвали меня. И правда, кто кроме нас двоих? В конце концов, это ради её же блага.
- Рассчитываю на вас, милорд. - Роза встала, коротко, по-мужски, поклонилась. - И сама приложу все усилия.
Она вышла из общего зала на крыльцо, по пути кивнув Фриде. Спустилась на разбитую телегами и копытами улицу. Поёжилась, плотнее запахнула плащ. Серое слепое небо казалось очень низким - того и гляди, макушки городских храмов и крепостных башен проткнут в нём дыры. Грязь на улице замёрзла, сделавшись твёрдой как камень. Ледяной ветер пронизывал до костей. Но снег всё не шёл.
- Вам бы одеться теплее, госпожа, - проворчала Жанна, спускаясь по ступеням следом. Во время разговора она караулила у порога, наблюдая за посетителями таверны. - От простуды я вас защитить не могу.
Роза со вздохом подняла руку, уставилась на свой узкую ладонь и тонкие пальцы, затянутые в белоснежную перчатку. Костюм, подаренный наставницей, давно уже не был просто эффектным нарядом. Люди, никогда не видевшие Розу прежде, узнавали её по одежде. Девушка в белом стала огоньком на тёмной улице, отдушиной в стене темницы - кем-то, кому не плевать на твою судьбу, даже если ты простой крестьянин или рядовой солдат. Пусть юная волшебница мало что могла сделать, но удивительно многим людям достаточно было знать, что она, вхожая в правящий совет, помнит и беспокоится о них. Конечно, милосердная ученица пугающей донны-некроманта была образом, созданным молвой, но Роза до сих пор полагала, что образ этот близок к истине. Вдруг криво усмехнувшись, она сжала пальцы в кулак:
- Жанна...
- Да, госпожа?
Юная волшебница огляделась, убеждаясь, что улица пуста, и на пороге таверны никого нет. Спросила тихо:
- Помнишь, ты как-то интересовалась, не хочу ли я убить свою наставницу, когда получу от неё все нужные знания? Ты ведь тогда шутила?
- Помню, - ответила гвардеец, проигнорировав второй вопрос.
- А ты сможешь, если я попрошу? - Роза глянула на подругу через плечо. Вопреки ожиданиям девушки, та ответила без раздумий:
- Да, госпожа. У меня есть нужный опыт. Она думает, что защитила себя парой ловушек и своими навыками, но мне доводилось убивать магов.
Жанна выглядела совершенно спокойной - будто ждала такого разговора. Роза ещё раз поёжилась, обхватила себя руками за плечи. Мотнула подбородком:
- Идём.
Встреча с доном Армандо была далеко не последней на сегодня.
Наставница приняла её не в рабочем кабинете ратуши, а в своих апартаментах, за круглым чайным столиком. Они беседовали с глазу на глаз, даже Жанна осталась за дверью гостиной. Роза кратко отчиталась о своих последних изысканиях - довольно бесплодных. Научных трудов в библиотеках Теллье было мало, а собственных знаний девушки откровенно не хватало, и посоветоваться ей было не с кем. Затем ученица некроманта сменила тему на ещё более неприятную.
- Я изучила правки в свод королевских законов, которые вы задумали, - сказала Роза тем почтительным, но твёрдым тоном, который привыкла использовать, в чём-то не соглашаясь с наставницей. - У меня есть возражения.
- Я уже поняла по твоему голосу, - улыбнулась донна Виттория, поднося к губам фарфоровую чашечку с чаем. - Говори же.
- Речь не о всех правках, - уточнила Роза. - Запрет на пытки, способные изувечить преступника, и новая казнь при помощи яда, безболезненно убивающего и сохраняющего тело от гниения - то, что я поддержу. Но расширение перечня преступлений, караемых смертью - другое дело. Я буду протестовать, если придётся - публично.
- А что тебе не нравится? - Рыжая донна сделала единственный глоток чая и поставила чашку на блюдце. - Тяжёлые времена требуются решительных мер. Страх наказания поддерживает порядок. Так поступали в прошлом не раз. Когда ситуация улучшится, законы вновь можно будет смягчить.
- Я понимаю, - кивнула Роза. Поправив очки, она сложила ладони на столешнице. - Но... Я пытаюсь смотреть на ситуацию глазами простых людей. Снизу, если изволите. Рано или поздно использование конструктов-рабочих вскроется, о нём узнают все. Как и о связи рабочих команд с нашим... правосудием. Если люди поймут, что мы отменили пытки и казни вроде четвертования ради большего числа пригодных для создания конструктов тел - едва ли это возмутит многих. Но если выяснится, что казней стало больше... Люди быстро сплетут ниточки. Нужны ли нам бунты? А сколько народу предпочтёт бежать на земли под контролем Огюста, или вовсе куда глаза глядят, лишь бы подальше от нас?