Рыцарь, дракон и некромант. Часть 2. Расколотое королевство
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Даже если человек не хочет заниматься большой политикой, однажды большая политика сама может заняться им. Сбор материалов для научной работы привёл студентку-мага Розу Гранчи сперва на край гибели, а затем - в лагерь мятежной армии, выступающей против нового короля. Теперь ей предстоит проявить отвагу и находчивость, чтобы с новыми соратниками принести пользу своей стране и всему миру. Ведь король-узурпатор сотрудничает с пришельцами из другого мира, где нет магии и развиты высокие технологии, а мятежники ищут своей выгоды и вовсе не спешат спасать мир от угрозы извне...
|
Расколотое королевство
"В этой книге я, пожалуй, слишком часто играю с поговорками - привычка, заработанная в стенах Академии, когда я ещё была студенткой. Такой приём позволяет разом и добавить наглядности утверждению., и привлечь к нему внимание читателя. В данной главе моей жертвой станет утверждение, что проигранное сражение ещё не означает проигранной войны. Я же скажу - временами чтобы выиграть войну проиграть сражение просто необходимо. Как обычно, дело за тем, чтобы выбрать правильный момент..."
Королева-Чародейка, "Воспоминания", том второй.
В Академии Роза мало интересовалась делами соседних факультетов, и ей бы в голову не пришло, что обучение азам некромантии начинается с попытки изготовить амулет против пыли. Однако ж именно этим она сейчас и занималась. Сидела в удобном кресле донны Виттории и поглаживала кончиками пальцев лежащий на столе кругляш, думая, как бы к нему подступиться. Проблема заключалась в том, что амулет был вырезан из дерева. И это всё меняло.
Силы, которыми управляет любой маг, по-своему влияют на материю живую, неживую и умершую. Исходно мёртвое сырьё самое пассивное и простое в обращении. В телах живых существ струится их собственная энергия, которую нужно учитывать. Останки же, покинутые жизнью, реагируют на поток магии зачастую странно и непредсказуемо. В итоге чтобы создать амулеты с одинаковыми свойствами из драгоценного камня, свежего яблока и кости коровы требуется три разных набора навыков. Как и кость, сухое дерево тоже когда-то было живым - а значит, любые манипуляции с ним относились к сфере некромантии.
Пальцы Розы опутывала тончащая паутина мерцающих зелёным полупрозрачных линий. Повинуясь мыслям девушки и слабым движениям её кисти, отдельные "паутинки" касались лежащего на столе амулета. Деревянный кругляш окружало собственное свечение - неровное, бугристое, будто поверхность уродливой картофелины. Прикосновения Розы меняли его форму, усиливали или ослабляли сияние - но добиться желаемого результата всё никак не выходило. Юная волшебница поймала себя на том, что понемногу начинает злиться. Никто не назвал бы её зазнайкой, но чувства гордости и доли самолюбия Роза отнюдь не была лишена. И именно это дало ей подсказку.
Сжав пальцы в кулак, девушка погасила эфирную "паутину" и откинулась назад. Сняла очки, потёрла переносицу двумя пальцами. Глаза слезились от напряжения.
- Миледи, можно задать вам вопрос? - Снова надев очки, Роза выглянула из-за высокой спинки кресла.
- Конечно. - Донна Виттория, бывший коронный некромант, стояла за креслом, сложив руки на груди. Как судебный чиновник высокого ранга, донна была ещё и придворной, а потому прекрасно владела лицом - глядя в её спокойные зелёные глаза, Роза не могла даже предположить, о чём сейчас наставница думает.
- Это задание с амулетом... - девушка упёрлась локтем в широкий подлокотник. - Это же не урок, и не испытание. Это демонстрация, верно?
- Демонстрация чего? - Рыжая донна вскинула брови.
- Моей... слабости в новой дисциплине, - осторожно подбирая слова, произнесла Роза. Ей подумалось, что стоит встать, но Виттория сама подошла ближе, положила ладонь на плечо ученицы. Пришлось остаться в кресле. - Вы хотите, чтобы я наглядно убедилась - мои прежние навыки мне не помогут. Хоть я и второй ступени, хоть училась пять лет, но с некромантией должна начать сначала.
На бесстрастном лице некроманта проступила слабая усмешка. Она легонько сжала плечо Розы тонкими ухоженными пальцами:
- Молодец. Почти правильно.
- Почти... миледи?
- С нуля тебе начинать не придётся. Навыки мага природы упростят твоё обучение. Ты многое уже понимаешь верно. Ведь и амулет у тебя всё-таки получился.
- Разве? - Студентка Академии недоверчиво посмотрела на укутанную в неровный ореол деревяшку. - По-моему, совсем не получился.
Виттория придвинула с края стола серебряное блюдце, посыпанное пудрой - импровизированную тестовую среду. Взяла амулет двумя пальцами, положила в центр блюдца. Белая пудра неохотно подалась в стороны, очищая пятно вокруг амулета шириной в два его диаметра.
- Ну вот. - Роза пожала плечами, стараясь не выдать своего огорчения. - Видите? Им даже книжную полку не защитишь.
- Но он работает. - Рыжая донна сделала ударение на последнем слове. - В принципе - работает. И так, как должен - отталкивает пыль. Для первого раза это хороший результат, Роза.
- Правда, миледи? - вопреки всем попыткам держаться спокойно и с достоинством, девушка зарделась. Виттория не успела ей ответить - о тяжёлую ткань, закрывающую вход в шатёр, что-то ударилось. И ещё раз. Рыжая донна перестала улыбаться, резко взмахнула правой рукой - полог сам собой откинулся в сторону, открыв путь крупной птице. Розу кольнула зависть - хоть формально они с донной стояли на одной ступени магии, их реальные способности были несравнимы.
Птица, оказавшаяся вороном, сделала круг по шатру и села на стол, подальше от блюдца с пудрой. Не издав ни звука, широко распахнула клюв. Из горла ворона торчал свёрнутый трубочкой лист бумаги. Только теперь Роза поняла, что перед ней некроконструкт - но так искусно выполненный, что легко мог сойти за живую птицу даже вблизи. Кроме того, от ворона почти не веяло магией - в него вложили необходимый минимум энергии, сделав практически незаметным для магического взора.
- Так-так-так... - Виттория погладила мёртвую птицу по голове и вытащила из её клюва бумажку. Развернув, быстро прочла. К удивлению Розы, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Несколько секунд некромант стояла неподвижно, полностью уйдя в себя. Потом вскинула голову и расправила узкие хрупкие плечи:
- Ладно.
- Миледи? - решилась подать голос девушка.
- Давно пора познакомить тебя с маршалом. - Некромант повернулась к ученице. - Я сейчас навещу его, а ты пойдёшь со мной. Но сперва - получишь награду за первый успех.
- Н-не стоит... - от неожиданности Роза даже запнулась. Виттория жестом велела ей молчать:
- Вчера для тебя перешили одно из моих платьев. Оно в том сундуке, сверху. Надень его сейчас. Твой костюм Лука отнесёт к прачкам. Туфель не нашлось, так что ботфорты оставь, всё равно их не видно под юбкой. Ах да, ещё. Амулет теперь твой, можешь с ним экспериментировать на досуге. Получится что-то интересное - покажешь мне.
Роза привыкла одеваться без помощи служанки, однако платьев не носила уже очень давно, так что провозилась достаточно долго - её наставница успела за это время послать нарочного к маршалу с просьбой об аудиенции. Мерок с Розы никто в лагере не снимал, потому перешитое платье слегка жало в плечах, зато оказалось простым и удобным - с зелёной юбкой и чёрным корсажем, с просторными рукавами и не слишком длинным подолом.
Из шатра некроманта они вышли вдвоём, оставив присматривать за хозяйством Луку. Мёртвый лысый орангутанг служил замечательным сторожем - само его присутствие у кого угодно отбило бы желание заглядывать в шатёр без спросу. Шагая следом за наставницей, Роза украдкой озиралась, надеясь увидеть на окраине лагеря зелёную тушу Жабки. Иногда в этом время дон Марий выводил её погулять.
Миновало уже несколько дней с их прибытия в стан мятежников. До сих пор девушка почти не виделась с Марием. Молодого рыцаря таскали по шатрам высших чинов армии, волшебница же проводила много времени с Витторией. Встречались они лишь вечерами, у наспех построенного стойла Жабки. От долгих разлук с хозяином зелёная драконица тосковала и капризничала, отказываясь есть, потому молодым людям разрешили посещать её в часы ужина, откладывая прочие дела. Марий кормил питомицу мясом, а Роза следила за тем, как заживают старые и новые раны. В это же время рыцарь и волшебница успевали обменяться новостями. Благодаря таким беседам девушка начала лучше понимать ситуацию в лагере.
На самом деле армия повстанцев не была единой. Ядро её составляли армейские полки, перешедшие на сторону герцога де Велонда. Пользуясь тем, что новый король непрочно ещё сидел на троне, де Велонда хотел вывести свои земли из-под власти дертской короны, но остаться при том в Коалиции. Уже как самовластный великий герцог, разумеется. Его целям способствовали имперские армии, стоящие у границ королевства - никто не знал, что замышляет восточный сосед, и затяжную гражданскую войну король Огюст просто не мог себе позволить. Меньшую долю составляли те, кого Марий назвал лоялистами. Когда в Дерт пришли вести о гибели королевы Октавии, столичный гарнизон разделился. Его командующий, маршал де Котоци, не поверил новостям и попытался закрыть городские ворота, однако часть офицеров и солдат оказалась куплена тогда ещё герцогом Огюстом. Начались уличные бои, длившиеся несколько дней. Сторонников Октавии поддержали ополченцы ремесленных кварталов, где молодую королеву очень любили, людей Огюста - солдаты, прибывшие из его родного герцогства. В конце концов лоялистов зажали у самых крепостных стен, и те ночью покинули Дерт через захваченные ворота, уведя с собой несколько сотен ополченцев с их семьями. Принявший корону Огюст Сильный отказался помиловать мятежников, тем самым оставив им единственный выход - бежать в герцогство Велонда. Лоялисты и сепаратисты были вынужденными союзниками с общим врагом, но разными целями. Наконец, добрую четверть мятежного воинства составлял всевозможный сброд - роты наёмников, группы авантюристов, даже пара сотен степных кочевников, польстившихся на обещания золота и трофеев. Взаимной любви и согласия меж повстанцев определённо не было. Даже их лагеря стояли наособицу друг от друга. Выручало то, что Огюст направил против них сравнительно малые силы - много коронных войск приходилось держать вдоль границ, дабы не искушать имперцев.
От шатра Виттории до жилища маршала-лоялиста идти было недалеко, и Жабку девушка так и не высмотрела. Может, рыцарь повёл её мыться к ручью. Де Котоци обитал в таком же высоком шатре, как и Виттория, но под куда более солидной охраной. Совсем рядом находился пост воздушной защиты. Над укреплениями из корзин с землёй в небо грозно глядели жерла двух бронзовых пушек и двадцатиствольной картечницы. Рядом были сложены пирамидками бронзовые бомбы. В центре каждой из них Роза видела голубой огонёк - крохотный амулет огня, дающий по приказу мага единственную искру. Как такие бомбы действуют, она недавно видела своими глазами - зрелище не из приятных. В тени укреплений скучали пушкари, а вход в шатёр караулили два спешенных жандарма в полных латах. Значки с гербами на их наплечниках были закрашены чёрным - в знак траура по королеве и обещания мстить, как поведал Розе дон Марий. Мода на это пошла от жандармов и со временем распространилась по всему войску лоялистов.
- Меня ждут. - Коротко сказала стражам донна Виттория. Один из латников кивнул и откинул для неё полог.
Первое, что бросилось в глаза Розе - стол. Рабочий стол маршала де Котоци был раза в три больше складного столика Виттории, застелен грубой тканью, закапан воском и завален бумагами. Девушка отметила как минимум три карты, самая большая из которых была придавлена к столешнице десятком металлических фигурок в форме рыцарей и пикинёров. Сам командующий лоялистов восседал на простом стуле со спинкой, и при виде вошедших женщин встал. Они с рыжей донной обменялись формальными приветствиями, Роза молча сделала довольно неуклюжий книксен - в Академии порядки были свои, и каких-то особых знаков почтения для учителей и студентов благородной крови не полагалось. Велев слуге принести вина, де Котоци пригласил всех за стол. Девушка ожидала, что донна и маршал сразу перейдут к делу, связанному с запиской, но де Котоци сперва обратился к ней:
- Мадемуазель Гранчи. Вы, значит, и есть та самая волшебница, что сопровождала дона Мария?
Решив больше не рисковать с книксеном, Роза только опустила взгляд:
- Да, милорд.
- Я так понял, вы примкнули к нему случайно. Почему решили остаться с нами?
Девушка подняла голову, встретилась взглядами с маршалом. Замялась. Тон полководца был холоден, но враждебных ноток в нём Роза не заметила. Последний маршал мёртвой королевы выглядел просто уставшим - до невозможности. К тому же хриплый голос и синяки под глазами были вызваны не только бессонницей. Роза поспорила бы на деньги, что де Котоци налегает на выпивку уже не первую неделю.
- Ну же, не бойтесь, девочка, - подбодрил гостью маршал, когда пауза затянулась.
Что Роза могла ему ответить? "Сама не знаю"? "Мне интересно посмотреть, как вы воюете"? "Мне польстило приглашение главного некроманта страны"? В конце концов, она выбрала не самый убедительный, зато самый безопасный и при том вполне честный вариант:
- Мне нужно приглядывать за Жа... за драконом дона Мария. Я обещала ему.
- И всё? - Розе на миг почудилось, что маршал сейчас рассмеётся. Она спешно продолжила, забывшись и невольно повысив голос:
- Это важно, милорд! Ж... - Девушка с трудом выудила из памяти настоящее имя Жабки. - Корнелия Северина славная драконица, и я очень хочу помочь ей выздороветь после ран. Я в долгу перед ней не меньше, чем перед доном Марием. А как магу природы мне полезно будет изучить её повадки и анатомию, наблюдать процесс выздоровления. И после я надеюсь продолжить как свои исследования, так и учёбу у донны Виттории.
- Здесь не лучшее место для научных изысканий, мадемуазель, - заметил де Котоци. К счастью, допытываться дальше он не стал и сменил тему:
- Что вы думаете об истории, которую поведал ваш спутник? О пришельцах из иного мира.
- Дон Марий честный человек, и никогда бы не стал врать, - без колебаний ответила юная волшебница.
- Безусловно. Но он узнал обо всём с чужих слов. А что вы скажете как маг?
- Боюсь, милорд, иные миры и порталы между ними - не моя специальность, - призналась девушка. - Но... звучит убедительно. Теоретически такое возможно. Как и существование мира без магии.
Она покосилась на донну Витторию. Почему маршал спросил студентку, а не опытного мага? Хотя мнение некроманта он наверняка уже слышал. Хотел получить взгляд со стороны? Значит, между маршалом и судебной чиновницей нет доверия? Или есть что-то ещё, ей неизвестное?
- Что ж, поговорить с вами мы ещё успеем, надеюсь. - Слуга принёс поднос с кувшином вина и простыми глиняными стаканами, наполнил их. Маршал пододвинул один к себе, но пить не стал. Поглаживая бок стакана, сказал. - Давайте перейдём к делу донны Виттории. Вы же хотели что-то мне показать, миледи?
Некромант без лишних слов выложила на стол доставленную вороном записку. Де Котоци поднял её, пробежал взглядом. Спросил немного удивлённо:
- И что это значит?
- У нас будет третий свидетель, - ответила рыжая донна. Она взяла со стола глиняный стакан и отпила из него элегантно, как из золотого кубка.
- Вы всё ещё со своим планом... - Маршал поджал губы, но секунду спустя усилием воли согнал с лица неприязненную гримасу. - По спасению мира?
- По спасению нас, милорд. - На губах некроманта появилась знакомая уже Розе слабая усмешка. - Нас лично и наших людей за компанию. Вы не хуже меня понимаете, что Огюст хочет видеть нас двоих мёртвыми, наших людей - распятыми. Сепаратистам мы нужны только до их победы, а сами по себе мало чего стоим в военном плане. Сдача равнозначна смерти. Победа военным путём невозможна. Если же мой план удастся, мы сделаем эту маленькую войну... интереснее. Ярче. Возможно, в ней станет куда больше сторон. Возможно, начнётся и война с Империей. Возможно, Огюст потеряет трон. Чтобы спасти королевство, мы расколем его окончательно. И позаботимся, чтобы в процессе королева была отмщена, а пришельцы оставили наш мир в покое.
- Чего вы хотите от меня, донна? - прямо спросил маршал.
- На ваши войска и запасы я не претендую, милорд. - Всё ещё улыбаясь, некромант провела ладонью по перекинутой на грудь толстой рыжей косе. - Отдайте мне дракона. Вместе со всадником. Проследите, чтобы на них не наложили лапы сепаратисты. Пускай дон Марий перейдёт под моё командование. Он согласится, заверяю вас. Остальное я организую сама.
Маршал де Котоци обдумывал слова Виттории долго. Очень долго. Молчание в шатре сделалось вязким, тяжёлым. Некромант спокойно попивала вино маленькими глотками, Роза старалась сидеть тихо и не ёрзать на жёстком стуле. Наконец, командующий лоялистов со вздохом взял свой стакан и разом опустошил его наполовину. Махнул рукой:
- Как скажете, донна. Дракон ваш.
Прощание вышло торопливым и неловким. Уже снаружи, когда они быстро шагали прочь от шатра маршала, Роза откашлялась и сказала:
- Если честно, миледи, я не поняла, о чём вы говорили.
- Если бы ты поняла, это было бы очень странно и подозрительно, - усмехнулась рыжая донна. Она шла между солдатских палаток, заложив руки за спину и держа голову высоко, будто офицер на смотре. - Я думала ещё к тебе приглядеться, прежде чем посвящать в некоторые тайны, но время не терпит. А людей в моём распоряжении всего ничего. Есть, к сожалению, дела, которые нельзя поручить Луке. Вас с Марием и Жабкой послал мне сам Единый творец милостью своей и руками той имперской эльфийки.
- Что я должна буду сделать, миледи? - настороженно поинтересовалась девушка.
- Об этом позже, - дёрнула плечом рыжая донна. - Сперва у меня для тебя ещё один подарок. Я выбрала тебе служанку.
- Живую? - на всякий случай уточнила Роза.
- До неживой прислуги тебе ещё учиться и учиться, моя дорогая. - Улыбка некроманта сделалась шире. - Лука - мой шедевр. Но признаю, персона тебя ждёт... необычная. Интересно будет наблюдать, как вы с ней поладите...
* * *
"Необычная персона" обитала на южном конце лагеря, где поселились семьи ушедших из столицы ополченцев. Центром этого "квартала беженцев" служил большой тент, под которым стояли длинные столы и переносная печь - импровизированная общая трапезная. Тент окружали совсем уж ветхие, вкривь и вкось поставленные палатки. Именно туда наставница и повела заинтригованную Розу. Для ужина было слишком рано, так что трапезная пустовала. Лишь на чурбаке возле печи сидела высокая стройная женщина, латавшая рукав солдатской куртки. Иглой она работала медленно и сосредоточенно, будто сшивала не дешёвую ткань, а края раны. Роза, нередко чинившая свои охотничьи костюмы у лагерного костра, справилась бы, пожалуй, куда быстрее. Донна Виттория окликнула незнакомку издали:
- Жанна!
Женщина вскинула голову. Увидев некроманта, отложила шитьё и встала, одёргивая рукава простого серого платья. Перекинула за спину толстую чёрную косу. Замерла, глядя на приближающихся волшебниц. Левой рукой названная Жанной коснулась было бедра, но тут же вытянула её вдоль тела. "Ножны, - догадалась Роза. - Она привыкла поправлять ножны меча или шпаги". Сама девушка точно также вечно норовила придержать кинжал на правом бедре - даже когда его там не было.
- Ты не занята? - с обычной своей усмешкой поинтересовалась Виттория, подойдя ближе.
- Миледи. - Жанна поклонилась - коротко и с достоинством. А главное - на мужской манер. - В любой момент я к вашим услугам.
Роза провела детство в большом городе, среди жён ремесленников и купцов, учёных дам и знатных донн, но успела повидать и немало крестьянок. Та же убитая степняками Полетта была родом из деревни. Стоящая сейчас перед студенткой женщина меньше всего напоминала вкалывающую на полях крестьянку или привыкшую к платьям супругу лавочника. Гибкая поджарая фигура, плавные уверенные движения, манера держаться и говорить... Первой ассоциацией, возникшей у Розы, была крупная лесная кошка. Второй - дон Марий. Именно. Жанна чем-то неуловимо походила на драконьего рыцаря. Юная волшебница присмотрелась к ней внимательнее. Не то, чтобы связь человека с драконом можно было определить на глаз, но... Выглядела женщина лет на тридцать с небольшим. Она была, пожалуй, весьма красива - но всё впечатление портили угрюмое выражение лица и тяжёлый взгляд карих глаз. Казалось, Жанна хочет кого-то убить - вот прямо сейчас и здесь, не сходя с места. Это странно контрастировало со спокойным голосом и тем, как почтительно она откликнулась на приветствие некроманта. Плечи женщины всё время оставались напряжёнными, пальцы левой руки - полусогнутыми. Марий говорил, что всадник и дракон делят один характер на двоих. Что ж, черноволосая Жанна определённо могла состоять в родстве с драконом. Большим и злым чёрным драконом.
- Притворяться солдатской вдовой у тебя получается всё также плохо, я вижу. - Донна Виттория сложила руки на груди. - Пора сменить образ. Теперь ты - служанка моей новой ученицы. Я тебе о ней рассказывала. Прошлую её служанку зарезали налётчики, так что ты на эту роль подходишь как нельзя лучше.
- Слушаюсь, миледи. - Жанна ещё раз поклонилась. Взглянула на Розу. Или, вернее - сквозь Розу. Юной волшебнице сделалось неуютно. Казалось, черноволосая женщина видит за спиной студентки нечто очень и очень неприятное. - Значит ли это, что я должна выполнять... все виды обязанностей?
- Да, - кивнула некромант. - Не только служи ей, но и защищай.
- Да, миледи.
- Палатку для вас поставят рядом с моим шатром, - продолжила Виттория. - Я уже распорядилась. Туда же перенесут снаряжение, в котором ты ко мне явилась. Сама теперь за ним приглядывай. В случае чего буду присылать за вами обеими Луку.
На этот раз Жанна поклонилась молча. Некромант же повернулась к своей ученице:
- На сегодня у меня к тебе дел нет. Даю вам вечер на знакомство. Вы теперь надолго вместе, скорее всего. Можешь верить Жанне как себе, она умеет хранить тайны и держать слово. У неё это... профессиональное. Завтра утром приходи в обычное время. Занятия не будет, но мы кое-что обсудим.
Развернувшись на каблуках, рыжая донна зашагала прочь. На ходу она провела пальцами по широким полям своей островерхой шляпы - и к ней тут же подлетел мёртвый растрёпанный воробей, сел на плечо. Лишь когда некромант скрылась за палатками, Роза и Жанна переглянулись.
- Э-э... - протянула студентка, не зная, с чего начать. - Приятно познакомиться, Жанна. Я не знатного рода, так что можешь звать меня просто "госпожа Роза".
- Как скажете, госпожа. - Новая служанка кивнула. Она наклонилась, словно собираясь подобрать с чурбака шитьё, но вместо этого вдруг подхватил лежащую на печи пустую миску и взмахнула ей, метя в лицо Розы.
- Ай! - Девушка с испуганным вскриком отшатнулась, заслоняясь локтем. - Ты чего?!
Удара не последовало - женщина остановила руку в последний момент. Отступив, она положила миску на прежнее место:
- Простите. Я бы вас не ударила. Просто хотела посмотреть, как вы реагируете на внезапную угрозу, госпожа.
- Ты!.. - Юная волшебница выдохнула. Шагнула вперёд, сжимая кулаки так, что коротко подстриженные ногти впились в ладони. Сказала тоном ниже: - Ты... не делай так больше.
Что там говорила Виттория? "Интересно, как вы поладите"? Ну-ну. Видимо, стоит воспринимать это как своего рода урок.
- Мне будет проще вас охранять, если я буду точно знать, как вы ведёте себя в опасности, госпожа, - как ни в чём ни бывало объяснила Жанна, по-военному закладывая руки за спину. - Обещаю больше не проверять это таким способом.
- Спасибо, - всё ещё немного сдавленным голосом поблагодарила девушка. Переведя дух, она разжала кулаки. - Ну и как я веду себя в опасности?
- Как любой обычный человек. - Поджатые губы и сведённые брови Жанны никак не сочетались с её ровным голосом. - Меня смутила ваша комплекция. Вы сложены очень хорошо. Не как большинство магов. Но у вас нет рефлексов бойца, вы явно не учились сражаться.
- П-понятно... - протянула Роза. - А кроме охраны что ты ещё умеешь?
- Всего понемногу. Но должна предупредить, готовка и шитьё - не самые сильные мои стороны.
- Что ж... - Ученица некроманта нашла в себе силы улыбнуться. - Не стану тебя ими обременять. Я довольно самостоятельная, вот увидишь. Делай то, что у тебя получается лучше.
- Благодарю, госпожа. - Женщина не ответила на улыбку. Впрочем, случись это, Роза изрядно удивилась бы. Она уже начала привыкать к мрачной гримасе своей новой спутницы. - Донна велела нам познакомиться ближе. Но место тут не подходящее. Я бы предпочла, чтоб вокруг было меньше лишних ушей.
Жанна обвела подозрительным взглядом пустующий лагерь беженцев. Почти все его обитатели были сейчас на работах. Слабый ветерок гонял среди палаток пыль.
- Хм... - Роза потёрла подбородок, наклонив голову к плечу. - А я знаю, где мы можем поговорить спокойно. Идём. Заодно познакомишься ещё кое с кем...
...Дощатый навес, защищающий Жабку от непогоды, возвели довольно далеко от границ лагеря - никому не хотелось несколько раз в день ходить мимо тоскующей без хозяина драконицы. Палатку дон Марий разбил здесь же, вежливо отвергнув все предложения переселиться ближе к ставке маршала. Он, похоже, и правда водил сегодня Жабку к ручью - лежащая под навесом драконица разве что не блестела изумрудно-зелёной чешуёй в лучах закатного солнца. Сам рыцарь сейчас висел на сбруе вниз головой, крепя что-то к ремням у основания драконьей шеи. Розе живо вспомнился шимпанзе из королевского зверинца, и она чуть не прыснула со смеху. Юноша был так занят своим делом, что женщин первой заметила Жабка. Увидев Розу, драконица фыркнула и вскинула голову. Радостно заворчала, легонько хлопнула крыльями в знак приветствия. Марий, не ожидавший подобного, чуть не рухнул наземь, но успел схватиться за сбрую обеими руками. В траву упал оброненный им предмет - маленький, зато сияющий ярким голубым огнём для зрения Розы. Теперь девушка заметила и другие огоньки, вплетённые в ремни сбруи. Пять или шесть хорошо заряженных амулетов.
- Синьора Роза! - Всё ещё вися кверху тормашками, рыцарь помахал рукой. - Я сейчас...
Ловко цепляясь за сбрую всеми четырьмя конечностями, юноша перевернулся пятками вниз, спрыгнул, подобрал мерцающий в траве амулет. Хотя мерцал он только для Розы, конечно - Жанна и Марий видеть собранную в куске металла энергию не могли.
- Смотрю, вас поставили на довольствие наконец, милорд? - широко улыбнулась волшебница. Она сама не знала, кого больше рада видеть - дона или его питомицу. - Это у вас боевые амулеты?
- Да, синьора. - Рыцарь сунул амулет в карман, но девушка успела разглядеть медный квадрат, украшенный кусками малахита. - У лоялистов своих драконов нет, но герцога поддержали несколько всадников. Де Велонда держит их в столице. Оттуда и привезли сегодня. Один всадник был столь щедр, что отдал запасной набор. Пара проекторов щита, рассеиватель пламени, гаситель молний, прочее такое. Настроены, чтобы срабатывать при определённых условиях. Но простите, с вами?...
Он сделал паузу, вопросительно глядя на рослую черноволосую женщину. Та, одарив Жабку быстрым взглядом, тоже уставилась на него.
- Это моя служанка, Жанна, - представила спутницу Роза. - И... видимо, телохранитель. Жанна, если донна Виттория рассказывала тебе обо мне, то и про дона Мария должна была сказать.
- О нём весь лагерь говорит. - Женщина сдержанно поклонилась рыцарю. - Милорд.
- Ну уж... - юноша слега зарделся, знакомо куснул губу. - Но... служанка и телохранитель?
- Вот, Жанна. - Роза обвела рукой чистое поле вокруг драконьего стойла. - Нас здесь трое, не считая дракона. От дона Мария у меня секретов нет. Наставница хотела, чтобы мы познакомились. Давай начнём с тебя. Кто ты на самом деле?
Девушка, уже привыкшая к запутанным беседам с донной Витторией, никак не ожидала прямого ответа - но, разумеется, именно его и получила.
- Я... была личным гвардейцем великой герцогини де Шанон. - Жанна сделала ударение на слове "была".
Роза же вскинула брови. Это многое объясняло. Шанон - вольное герцогство в составе Коалиции. Союзник дертской короны, но не часть королевства. Того же статуса хотел добиться своим мятежом де Велонда. А личные гвардейцы монархов - это не просто доверенная охрана. Это почти семья. Их растят вместе с принцами и принцессами с трёхлетнего возраста, попутно обучая будущему ремеслу. Ясно, почему Жанна так странно себя ведёт - она буквально не знала в своей жизни ничего, кроме службы телохранителя. Только вот...
- Герцогиню убили год назад, - нахмурился дон Марий, опередив открывшую было рот волшебницу. - Гвардейцы погибли вместе с ней, все девятеро.
- Как видите, нет. - Впервые лицо Жанны дрогнуло - на какую-то долю секунды. Миг спустя она вновь смотрела тяжёлым взглядом куда-то сквозь Мария. - Умерли восемь моих сестёр и госпожа. Я была ранена, но спаслась. Утром во дворце сидел брат госпожи и раздавал приказы. Меня тоже объявили мёртвой, герцогским шептунам приказали меня найти и добить. Один из них, к счастью, сохранил верность госпоже. Он меня укрыл и выходил. Я должна была покончить с собой, как требует честь. Чтобы последовать за хозяйкой. Но решила, что важнее отомстить. - Заметно было, что слова даются женщине со всё большим трудом, однако она пересиливала себя. - Мы с шептуном собирали сведения о заговорщиках. Я убила нескольких. Потом нас раскрыли. Мой друг погиб, я отбилась от убийц и сбежала. Отыскала войско мятежников и рассказал всё коронному некроманту, передала собранные улики.
- Но почему именно... - Роза запнулась. - Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.
Жанна медленно кивнула:
- Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, часть - непонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь... Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.
Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:
- Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милорд - второй свидетель. Жанна - первый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.
- Но с какой целью? - Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. - Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.
- Узнаем утром. - Память услужливо подсунула Розе нужные слова. "Расколоть королевство окончательно". - Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большее - с другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.
- Ничего странного, что у бывшего коронного некроманта обширная сесть информаторов, - пожала плечами Жанна. - Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит... - Женщина нахмурилась сильнее прежнего. - Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.
Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.
Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жанной - и ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:
- Садитесь. Лука принесёт поесть.
Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах... И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!
- По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. - Некромант криво ухмыльнулась. - И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.
Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол... И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.
- Что это? - завертела головой Роза.
- Общая тревога. - Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. - "Противник наступает главными силами".
- Значит... - Жанна тоже встала - спокойно, без лишней суеты, - ...королевская армия двинулась через реку.
* * *
- Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? - спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.
- Чтобы солдаты видели меня там, - спокойно объяснила донна Виттория. Некромант ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлось - лоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. - Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоци - там и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.
В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистью - и сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромантию. Обычно простой народ побаивался магов этой школы - даже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правда - когда против тебя весь мир, обрадуешься и некроманту на своей стороне.
Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнее - воронёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правом - длинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.
- Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, - сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромант тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцами - и стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечно - из-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.
- Быки! - охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое...
- Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, - пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромант не сочла нужным это скрыть. - По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?
- Жутко, - ответила за юную волшебницу Жанна.
- Да. И... впечатляюще, - выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смерти - некий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.
- Тогда поможешь мне. - Некромант тряхнула ладонью в тонкой замшевой перчатке, всё ещё улыбаясь. - Попробуй передать энергию одному из них. Прямо на ходу, для большей сложности. Главное - не переживай. Если что-то пойдёт не так, я помогу.
По пути к их группке присоединились Марий с Жабкой. Рыцарь бросил на некробыков выразительный взгляд, но ничего не сказал. Драконица же обнюхала одного, чихнула и потеряла к созданиям всякий интерес. Надо полагать, съедобными питомцы рыжей донны ей не показались. В итоге компания, явившаяся к ставке маршала де Котоци, получилась более чем пёстрой. Офицеры-лоялисты, однако ж, спокойно приветствовали некроманта со "свитой" - вероятно, они уже привыкли к подобному. Виттория заняла место рядом с маршалом, её спутники сгрудились позади. Компанию им составили посыльные, адъютанты и стража.
Русло Шаанты пролегало в низине. Пологие берега спускались к реке с обеих сторон, и расположенная в тылу ставка благодаря этому возвышалась над позициями остальной армии. С точки, выбранной маршалом, хорошо просматривались оба воинства - и мятежное, и королевское за речкой. За недели стояния на одном месте армии возвели у бродов солидные укрепления - но повстанцы старались больше, так как намеревались держать долгую оборону. Линия траншей, частоколов, земляных валов и засек изгибалась дугой - фланги были выдвинуты к реке. Центр линии занимали полки герцога де Велонда. По левую руку от них разместились силы лоялистов, правый фланг доверили наёмникам при поддержке одного полка герцогской пехоты. Розе не требовалось знать военное дело, чтобы понять - герцог подставляет союзников и наёмные роты под первый удар, сберегая свои силы. Понимал это, очевидно, и маршал, выглядевший даже более угрюмым, чем в прошлую их встречу. Ко всему прочему, полководца явно мучало похмелье - он потел, тяжело дышал, то и дело тёр виски. Знакомые симптомы, которые Роза не раз наблюдала как у отца, так и у товарищей-студентов в стенах Академии.
- Мы не слишком поздно? - поинтересовалась донна Виттория у маршала. Тот качнул головой:
- Как раз вовремя. Дозорные подняли тревогу при первом же движении на позициях Огюста. Всё только начинается.
- А я ничего не вижу, - шепнула Роза дону Марию. Рыцарь не успел ответить - молодой офицер в пыльной шляпе модного фасона протянул девушке подзорную трубу. Та благодарно ему улыбнулась, поднесла окуляр к глазу. Собственную трубу Розы разбили кочевники, когда грабили её лагерь, эта же оказалась куда хуже - тяжёлой, слабой, с мутным стеклом. Но всё лучше, чем ничего. Теперь юная волшебница могла видеть, что происходит по ту сторону Шаанты.
Реку пока пытались пересечь лишь три маленьких конных отряда - должно быть, разведчики. Остальные войска Огюста строились шеренгами между лагерем и берегом. Пушкари подтягивали орудия ближе к воде. Высоко в небе парили драконы - семь или восемь, вряд ли больше. Слаженное движение тысяч людей завораживало - подобно деловой суете муравейника. Со слов дона Мария королевская армия превосходила силы мятежников вдвое - даже при том, что многие пехотные полки стояли на границе с Империей, а изрядная часть конницы ловила степняков в тылу. Сейчас Розе казалось, что эту многотысячную массу, блестящую доспехами и наконечниками пик, сдерживает лишь поток воды. Стоит ей пересечь реку - и армия Огюста лавиной поползёт вперёд, сметая всё на своём пути. Тоненькая полоска укреплений не внушала больших надежд. Сглотнув, Роза быстро оглянулась через плечо. Отыскала взглядом Жабку. Зелёная драконица спокойно лежала в стороне от ставки, в тени чудом не пущенной на доски каштановой рощи. Положив голову на передние лапы, она косила жёлтым глазом в сторону застывших статуями некробыков. Шансы на победу мало её волновали. Под прикрытием той же рощицы разместился конный резерв маршала. Всего-то полсотни жандармов в полных латах, да полторы сотни кирасир, защищённых лишь панцирями и шлемами. Вся кавалерия лоялистов. Смехотворно на фоне сил врага - однако эти солдаты с чёрными значками на плечах были исполнены мрачной решимости. Они не пели, не шептались, не пытались заглушить страх шутками - просто безмолвно замерил в сёдлах, ожидая приказов. Роза постаралась заразиться их уверенностью и спокойствием Жабки.
Конные отряды Огюста пересекли Шаанту и остановились, не удаляясь от воды. Половина всадников тут же спешилась. Некоторые из них опустились на корточки или даже встали на четвереньки, принялись ковыряться в земле.
- Что они творят? - маршал де Котоци подался вперёд, зачем-то опустив подзорную трубу.
- Бум-х! - рядом ударила пушка. Ей вторила другая, третья... Батареи мятежников укутались белым дымом, ветер понёс его клочья вдоль реки. Роза ждала, что вокруг спешенных разведчиков взметнутся фонтаны земли, выбитой ядрами. А вместо этого увидела череду синих вспышек, полыхнувших над берегом. Сияющие голубым огнём прямоугольники сверкнули и погасли над головами солдат Огюста. Ни один снаряд не упал возле них.
- Ого! - вырвалось у Мария, и Роза поняла, что сполохи синего пламени видели все, не только маги.
- Экраны! - донна Виттория вздёрнула подбородок, плотно сжала губы. - Магические экраны.
- Это не разведчики, а сапёрные команды с армейскими магами. - Де Котоци кивнул, бледнея. Едва ли маршал испугался, скорее испытал острый приступ головной боли. - Они ставят на нашем берегу проекторы щитов.
До ушей Розы донеслись слабые отзвуки боевых труб, запевших по ту сторону Шаанты. Главные силы короля Огюста тремя большими колоннами двинулись через броды. Первыми в воду вошли королевские жандармы, за ними потянулась пехота. Конники и пешие держались так плотно, что сливались воедино даже в окуляре подзорной трубы. Словно три гигантских змеи нырнули в реку. Головы у этих змей блестели серебром жандармских лат, а тела были колючими, будто у дикобразов - над шеренгами пехотинцев покачивался целый лес длинных пик.
Пушки мятежников ударили ещё раз, метя по бродам - и опять засияли магические щиты, теперь уже выше. Ядра беспомощно рикошетили от них. Щиты гасли после ударов, но вместо них тут же вспыхивали новые.
- Они прикрыли переправу от обстрела. - На щеках маршала-лоялиста заиграли желваки. - Там наверняка полные сумки загодя приготовленных амулетов-проекторов, пушками их не достать.
Теперь трубы подали голос уже в тылу повстанцев. За валами и частоколами по центру взвилась к небу пыль.
- Генерал Монвант посылает в атаку конницу. Хочет сбросить сапёров в воду. - Де Котоци покачал головой. Ему, кажется, сделалось совсем дурно - пот тёк по лицу ручьём, и маршала утёр его рукавом. - Поздно, не успеют. Даже наша кавалерия не успеет, хоть мы и ближе.
Донна Виттория наклонила голову к плечу, взгляд её сделался отстранённым. Роза пока плохо знала наставницу, однако та определённо что-то замышляла. Гадать, что за мысль пришла в голову некроманта, пришлось недолго - пару секунд спустя рыжая донна повернулась к Марию. Спросила:
- Дон Марий, вы успели снарядить дракона защитными амулетами?
- Да, миледи. - Глаза молодого рыцаря загорелись - он сразу понял, чего от него хотят.
- Успеет ваш дракон долететь до берега прежде, чем армия Огюста пересечёт реку?
- Да, миледи.
- Берите на себя сапёров с нашего фланга. - Донна перевела взгляд на маршала. - Отправьте гонца на батареи, пусть будут готовы, что щиты слева скоро упадут.
Ни рыцарь, ни полководец не попытались возразить. Де Котоци жестом подозвал вестового, а Марий, коротко поклонившись, бросился к Жабке. Роза сунула одолженную трубу её хозяину и сорвалась с места прежде, чем придумала для этого уважительную причину. Уже торопясь за юношей и слыша за спиной лязг кирасы Жанны, она бросила через плечо:
- Я с ним. Нужен маг, чтобы найти и погасить все проекторы щита.
В глубине души она боялась, что наставница остановит её. Но вместо этого некромант окликнула другого человека:
- Жанна!
Студентка и её телохранитель оглянулись одновременно. Рыжая донна с усмешкой сказала:
- Береги мою ученицу, но без фанатизма, будь добра. Ты нужна мне живая, как свидетель.
- Ничего не обещаю, миледи, - буркнула черноволосая женщина, беря Розу под локоть. К Жабке они подбежали вместе, на пару шагов отстав от рыцаря. Дон Марий подал девушке руку, а Жанна подсадила её снизу - мгновенье спустя Роза очутилась в седле. Троим там было бы тесно, потому Жанна прильнула к боку драконицы, крепко ухватившись за ремни сбруи - для короткого перелёта этого было достаточно. Роза затянула на бёдрах ремни, сорвала с головы берет и сунула за пазуху. Кивнула рыцарю. Тот хлопнул свою питомицу по шее, скомандовал: "Вверх!". Короткая пробежка, взмах могучих крыльев - и они взмыли над полем битвы.
- Сможете управлять амулетами?! - перекрикивая свист ветра, спросил дон Марий. - Без управления они работают с задержкой!
- Не знаю! - отозвалась девушка, держась за талию рыцаря. В иных обстоятельствах подобная близость смутила бы её, однако сейчас было не до того. - Попробую, но не рассчитывайте...
Она зажмурилась и мысленно потянулась к вплетённым в сбрую Жабки защитным амулетам. Хоть на что-то годились способности, кое-как поднявшие её ко второй ступени магии. Розе не требовалось потрогать каждый оберег рукой, чтобы коснуться наполняющей его энергии. На тонкие манипуляции без прямого контакта её бы не хватило, но просто заставить амулет сработать по команде - другое дело.
Времени разобраться как следует, увы, не было - Жабка преодолела расстояние до берега в мановение ока. Если за рекой и стояли драконобойные орудия, среагировать на рывок они не успели. Роза не открывала глаз - сквозь опущенные веки она видела пёструю гирлянду огоньков внизу. Амулеты королевских магов, установленные и ждущие часа проекторы щитов. Сами щиты казались прозрачными голубоватыми плёнками безупречной прямоугольной формы. Даже магическим зрением их едва можно было различить. Огоньки близились, росли на глазах - и вдруг один из них полыхнул алым. Пламя! Роза ткнула воображаемым пальцем в нужный оберег, подвешенный к плечу драконицы - и встречный поток огня развеял пылающую стрелу, ударившую с земли. Жабка резко нырнула вниз, под край парящего в небе силового щита. От такого маневра девушка сперва против воли откинулась назад, а потом ударилась лбом о шлем Мария.
- Ой! - вскрикнула она, открывая глаза.
- Готовьтесь! - Молодой рыцарь даже не обернулся. - Сейчас!
Драконица грузно коснулась земли в клубах пыли, и студентка увидела, как Жанна спрыгивает куда-то вниз. Спешно отвязав ремни, Роза тоже скатилась по опущенному крылу - едва ли не кувырком, протирая штаны о чешую. Дон Марий остался в седле. Утробно взревев, Жабка ринулась вперёд, расшвыривая попавшихся ей на пути всадников в зелёных кафтанах. Девушка тряхнула головой и огляделась. От Шаанты их отделяло едва полсотни шагов - Роза прекрасно видела достигших середины речки жандармов Огюста. Закованные в сталь всадники на рослых каурых и вороных конях надвигались живой стеной - плечом к плечу, стремя к стремени. Их окружали сотни крохотных радуг - лучи солнца пронзали водную пыль. По правую руку дюжина конников авангарда удирала от дракона, по левую Жанна уже сцепилась разом с тремя пешими противниками - вертелась волчком, атакуя то одного, то другого, отводя удары кинжалом в левой руке. У ног сражающихся лежал труп, грудь которого стягивала перевязь с флажками и кисетами - вражеского мага женщина выбила первым. На глазах у Розы её служанка-защитница приняла удар меча на кирасу и быстрым выпадом вогнала шпагу в горло открывшегося противника. Дальше смотреть девушка не стала - она бросилась туда, где видела магическое сияние. Из земли торчал медный штырь с круглой шляпкой. Шляпку покрывали сложные узоры, сплетающиеся вокруг чёрно-зелёного самоцвета. Амулет-проектор, ещё не разряженный. Девушка упала перед ним на колени, поддела кинжалом, выдернула из земли. Обхватив штырь двумя ладонями, прижала ко лбу, зашептала нужные слова. Проектор щита испустил низкое гудение, завибрировал. Где-то там, вверху, магический экран на короткую секунду сделался совершенно непробиваемым... и погас. По воле юной волшебницы амулет выплеснул весь заряд одним импульсом - простой трюк, не требующий особой подготовки армейского мага. Уронив бесполезный теперь штырь, Роза бросилась к следующему. Опустилась на колено, обнажая кинжал, потянулась к амулету...
...Пинок в бок, прямо под рёбра, отшвырнул девушку от проектора. Она даже не вскрикнула - перехватило дыхание. Роза прокатилась добрый метр по земле, потеряла кинжал. Судорожно вдохнув, перевернулась на спину. Солдат в зелёном кафтане шагнул к ней, замахиваясь длинным кавалерийским мечом. Лицо его - немолодое, усатое - перекосило от ярости. Девушка слепо зашарила рукой по земле в поисках кинжала или хотя бы камня. Как на зло, пальцы сомкнулись на гальке величиной с ноготь. Бесконечно долгий удар сердца спустя фигура в чёрном врезалась в солдата. Жанна с разбегу ударила врага плечом в грудь, рухнула вместе с ним в редкую траву. Оказавшись сверху, стукнула противника по зубам эфесом шпаги, вскочила. Коротким взмахом клинка перерубила солдату горло. Тут же забыв о нём, повернулась к Розе:
- Госпожа?
- Ай... ох... ой... ох-х... В... в порядке. - Девушка приподнялась на локтях. Живот болел страшно, но рёбра были целы, да и печень, вроде бы, не лопнула. Остальное - пустяки. Живых врагов вблизи не наблюдалось, но это-то как раз было ненадолго. - Та штука! Амулет... выдерни!
Жанна сразу поняла о чём речь. Сунув кинжал и шпагу в ножны, она каблуком выбила из земли медный штырь, пнула его в сторону девушки. Пока юная волшебница разряжала амулет, служанка-гвардеец склонилась над ней и бегло осмотрела. Проворчала:
- Снаружи в порядке, про органы внутри ничего не скажу. Кровью кашляете?
- Нет пока. Фух... есть! - Опустевший проектор щита выскользнул из пальцев Розы. Гвардеец подала ей руку, рывком поставила на ноги. Отряхнула студентке куртку.
Что-то просвистело над их головами. Роза обернулась к реке и вздрогнула. То, что она увидела, оказалось куда страшнее зрелища Жабки, рвущей в клочья банду степняков - пяток ядер прошил навылет плотный строй конницы. Видимо, пушкари мятежников пристрелялись по бродам заранее, и сразу положили все снаряды в центр вражеского построения. Чугунные шары сминали тела коней и латников будто это были фигурки из мягкой, не обожжённой глины. Только фигурки не брызжут кровью, из них не вываливаются кишки и не торчат рёбра... Ядра проложили кровавые просеки в рядах жандармов. Река окрасилась красным, понесла разорванные трупы вниз по течению, на солдат средней колонны. Роза отвела взгляд - её без того тошнило после удара. Жабка тоже перекусывала людей пополам, но смерть от зубов хищника и от кусков металла... Почему-то для девушки здесь была разница, хотя она не сказал бы, в чём та заключается.
- Держитесь, сейчас усадим вас в седло. - Жанна подала волшебнице её охотничий нож и кивком указала на топающую к ним Жабку. Драконица возвращалась одна - уцелевшие конники из эскорта сапёров сочли за лучшее сбежать. Дон Марий махал женщинам рукой, откинув забрало шлема. Взобраться по ремням упряжи оказалось сложнее, чем раньше - живот Розы под курткой, такое ощущение, превратился в сплошной синяк. Но очутившись на спине зелёной драконицы, затянув ремни на бёдрах, девушка сразу же почувствовала себя лучше. Она даже достала и нахлобучила поверх растрепавшихся кудрей измятый берет.
С высоты седла открывался неплохой обзор. Далеко вправо средняя колонна противника уже достигла берега - без потерь. Конный авангард выбирался из воды на галечный пляж. Атака на левом фланге замедлилась. Все пушки мятежников били теперь по голове беззащитной колонны. Под градом ядер жандармы смешались, беспорядочной гурьбой повалили вперёд, нахлёстывая коней. Крайних вытеснили за пределы брода, они пускали скакунов вплавь. Латники Огюста спешили вырваться из узкой горловины переправы. И Жабка была прямо перед ними - в гордом одиночестве, если не считать трёх всадников на её спине.
- Бежим, - просто сказал дон Марий, хлопая драконицу по спине. Той не пришлось повторять - развернувшись хвостом к врагу, Жабка грузно припустила прочь от Шаанты. Рядом упало ядро, прилетевшее с другого берега - королевские орудия запоздало поддержали атаку, выбрав крупную мишень. Разбежаться для взлёта драконица не успела - сделав несколько шагов, она едва не столкнулась со скачущим навстречу конным отрядом. Пять десятков жандармов и втрое больше кирасир двигались рысью под чёрным знаменем. Вели их не офицер со знаменосцем, а два мёртвых быка.
- Наши! - Роза восторженно стиснула бока дона Мария. - Донна... то есть маршал... кто-то послал подмогу!
Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.
- За ними! - приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая "скакунья" уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалка - теснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:
- Там мы... больше помешаем.
- А где драконы Огюста? - поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.
- Боятся драконобойной артиллерии, думаю. - Юноша тоже глянул вверх. - Как-то их мало...
Натиск отряда лоялистов не мог длиться долго - загнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:
- Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.
- Что? - Роза нахмурилась. - Милорд, вы...
- Пожалуйста.
Девушка вздохнула:
- Хорошо. Берегите Жабку.
Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроились - на сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.
- По нам не стреляют, - сказала вдруг Жанна. Действительно - гром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась стоять на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожать - почти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отряд - куда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с ним - донну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромант же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:
- Молодец.
- Спасибо. - Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.
- Цела?
- В общем... да. - Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? - Спасибо Жанне.
- К вашим услугам, - невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.
- Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. - Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. - Но хотелось бы узнать точно.
Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадник - с прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:
- Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?
- Да, миледи. - Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометку - внимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.
- Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? - Некромант элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. - Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место...
- Да, миледи.
- В этот раз я с вами. - Роза решительно шагнула вперёд. - Жанна, ты останься.
Никто не стал её останавливать. Девушка вскарабкалась в седло, привязалась ремнями и стащила перчатку, чтобы положить голую ладонь на чешую Жабки. Коснулась разума драконицы. Едва выйдя из схватки, та уже совершенно успокоилась, чего Роза и ожидала. "Поделись со мной", - мысленно попросила юная волшебница. Пока питомица Мария разбегалась и взлетала, девушка уняла нервную дрожь в руках. По её телу разлилось тепло, боль в животе отступила - хоть девушка и не отдавала её Жабке.
Они поднимались всё выше, нарезая спираль. Линия горизонта отодвинулась, и поле боя открылось как на ладони. Даже без подзорной трубы можно было оценить общий расклад сил. Солдаты левой колонны Огюста дрогнули и теперь в полном беспорядке катились назад через брод. Центральная и правая группы не смогли соединиться - между ними вклинился полк кавалерии. Правая колонна упёрлась в укрепления, средняя ещё двигалась, но её фланги оказались открыты. Артиллерия прошивала ряды врага огнём с трёх сторон. Прямо внизу, под парящей Жабкой, полковник де Больор разделил свои силы. Треть кирасир продолжила теснить паникующих солдат, две трети же поскакали вдоль берега, строясь в узкий клин. По центру войска Огюста никак не ожидали полного разгрома соседей, и начали разворачивать строй пикинёров слишком поздно. Леса пик не получилось - клин де Больора врезался во фланг колонны как драконий клык в мягкую плоть. Из-за валов и траншей высыпала собственная пехота мятежного герцога, двинулась навстречу врагу стройными шеренгами. Оказавшись между молотом и наковальней, средняя колонна на глазах начала рассыпаться. Сквозь шум ветра и грохот битвы слышны были дико ревущие трубы. За рекой поднялись столбы цветного дыма, взвились на тонких флагштоках разноцветные флажки. Левая колонна королевской армии, так и не взяв укреплений, попятилась, обрамлённая белой каймой пороховой дымки. Её примеру последовал отрезанный от основных сил арьергард центра. Весь бой кружившие под облаками драконы Огюста спикировали, наконец, вниз. К счастью, Жабку они напрочь игнорировали. Прорываясь сквозь чёрные разрывы противовоздушных бомб, ящеры ныряли к земле, сметали десяток солдат повстанцев и вновь уходили вверх. Сражаться пешком, как Жабка, никто из них не желал. В целом, исход битвы был ясен даже для Розы, чьё знакомство с военным делом ограничивалось чтением книг о роли животных на войне. Марий направил Жабку вниз.
Спешившись, рыцарь поспешил доложить обо всём донне Виттории. Роза же, чувствуя себя бесконечно усталой, опёрлась о руку Жанны. Черноволосая женщина поддержала её с удивительной мягкостью, почти что нежно. Сказал угрюмо:
- Похоже, бой мы пережили. Жаль.
- Почему? - Розе ещё хватило сил, чтобы удивиться.
- Я надеялась, что вас убьют прежде, чем я успею к вам привязаться, госпожа. - Женщина пожала плечами. - Ну или меня. Теперь вы начали мне нравиться. Мне будет плохо, если с вами что-то случиться.
- С... спасибо, - неуверенно поблагодарила девушка. Служанка-гвардеец легонько приобняла её, похлопала по плечу:
- Постараюсь умереть первой в случае чего. Долг телохранителя это допускает. Тогда и огорчений не будет...
Пушки продолжали грохотать, но лязг стали, крики людей и голоса боевых труб удалялись, слабели. Сражение при Шаанте подходило к концу.
* * *
Роза проснулась среди ночи. Ей было плохо - тошнило, болела голова. Последствия стресса и напряжения магических сил. Вдобавок, разнылся в тепле ушибленный бок. Некоторое время девушка лежала, бездумно разглядывая пятно света в дальнем углу палатки, потом нашарила очки. Поморщилась, когда холодные металлические дужки коснулись ушей. Пятно тут же превратилось в масляную лампу, горящую на сундуке, а тёмная масса рядом - в Жанну, сидящую на своей кровати. Черноволосая женщина, полностью одетая, только без брони и перчаток, буравила Розу своим прожигающим сталь взглядом.
- Ч-что?... - сонно пробормотала студентка, подавив невольную дрожь. - Чего не спишь? Сколько времени?
- За полночь, - тихо ответила служанка-гвардеец, не меня позы. Огонёк тусклой лампы отражался в её глазах пляшущими оранжевыми точками. - Вы метались во сне, говорили что-то. Жара нет?
- Нет. - Роза провела ладонью по лбу и обнаружила, что вспотела. - Это... не болезнь. Не переживай, я в порядке.
Ночными туфлями девушка обзавестись не успела, а спускать босые ноги на земляной пол или натягивать ботфорты ей не хотелось, потому она сказала вполголоса:
- Жанна, дай мне мою сумку. Дорожную, с длинным ремнём.
Служанка молча выполнила просьбу, снова уселась на кровать, разглядывая хозяйку. Та порылась в отделениях сумки, выудила колбочку с остатками сонного зелья. Пользоваться им Роза не любила, однако временами приходилось, особенно в Академии, когда выспаться перед занятиями требовалось любой ценой. Студенты лекарского факультета торговали самыми разными снадобьями как законно, так и "из-под стола", но делать снотворное девушка научилась сама. Ведь среди покупных отваров всегда мог попасться сделанный первокурсником. А своё здоровье Роза ценила. Выдернув пробку, она отпила половину содержимого и плотно закупорила пузырёк. Сказала, виновато улыбнувшись Жанне:
- Сейчас я усну, и больше тебя не потревожу. Если утром не проснусь к завтраку - буди меня самыми суровыми методами. Можешь даже водой облить.
- Слушаюсь. - Черноволосая воительница кивнула. - И... вы меня не потревожили. Я не ложилась.
- Почему? - вскинула брови Роза. - Из-за битвы? Дать тебе успокоительного?
Она протянула женщине сумку и колбу с зельем. Та приняла их, но убрала склянку на прежнее место, а сумку спрятала за кровать. Качнула головой головой:
- Нет. Спасибо.
Пожав плечами, девушка сняла очки и натянула одеяло до подбородка. Минуту или две она лежала, чувствуя на себе взгляд Жанны. Неожиданно женщина спросила:
- И почему вы... такая?
- Какая? - Роза повернула голову, однако без очков увидела только расплывчатый чёрный силуэт.
- Хорошая. - Жанна произнесла слово так, словно оно было оскорбительным.
- Ты меня два дня знаешь, - улыбнулась Роза. - Может, я только прикидываюсь. Стану вот некромантом, начну ужасы всякие творить...
- Госпожа всегда говорила, что у меня чутьё на людей. - Зелье понемногу начало действовать, и девушка не сразу сообразила, что служанка имеет в виду убитую герцогиню де Шанон. Сперва она подумала о Виттории. - Я ей верила.
Снова потянулись минуты тишины, и Роза опустила веки, начала погружаться в дрёму. Тошнота и боль отступили, дыхание замедлилось. До её ушей донёсся едва различимый голос Жанны:
- Когда живёшь ради других, смерть всех близких освобождает. Последний год я знала, что могу провалиться, могу умереть, могу ошибиться, и это не навредит кому-то, кто для меня важен. Ведь они уже мертвы. Мстить было сладко. Убивать не чтобы защищать, чтобы наказывать. Ни за кого не бояться. А теперь я становлюсь прежней. Из-за вас. Разочаруйте меня чем-нибудь, госпожа Роза. До того, как угробитесь.
Кажется, женщина решила, что студентка уже спит, и говорила сама с собой. И всё же в голове Розы родился уместный и остроумный ответ. Озвучить который она не успела, потому что окончательно провалилась в глубокий сон без сновидений.
...Проснувшись утром Роза, естественно, напрочь забыла, что хотела сказать Жанне. Вообще, она теперь сомневалась, не был ли ночной разговор сном. Хотя лампа стояла на том самом месте, где её видела девушка, и масло в ней выгорело до конца. Они не спеша позавтракали вдвоём, после чего Жанна занялась чисткой доспехов, а Роза с головой нырнула в одолженную у наставницы книгу по некромантии. От чтения её вскоре отвлёк Лука. Мёртвый орангутанг вошёл в палатку и протянул девушке клочок бумаги. Развернув его, Роза прочла: "Жду после завтрака на лагерной площади". Почерк донны Виттории сложно было не узнать - некромант писала убористо и мелко.