Рыцарь, дракон и некромант. Часть 3. Свет из завтрашнего дня
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Армия короля Огюста разгромила силы мятежного герцогства и сожгла его столицу чудовищным оружием - атомной бомбой, полученной от союзников из иного мира. Но гражданская война в Дертском королевстве только начинается. Бывший королевский некромант продолжает плести паутину, которая задушит узурпатора, а юной волшебнице Розе, ученице некроманта, предстоит сыграть в планах наставницы свою немаловажную роль...
|
Свет из завтрашнего дня
"В конце первого тома я писала, что цитаты из священных книг - вульгарный приём, позволяющий сбить собеседника или читателя с толку, ничего на самом деле не сказав. И всё же я приведу здесь одну. Это слова из Книги Огня, о бедствиях в преддверии Страшного Суда. "И третью часть саженцев возьмёт - и в суховей обратится. И третьего младенца возьмёт от каждого рождённого - и прахом станут. И плач будет стоять по всей земле. И в церквах - кости и пыль. И в городах молчание, и на троне пепел". В годы войны многие вспоминали эти строки, видя в них схожесть с происходившим. Поминают их и доселе. Но я могу смело сказать, что ни о каком пророчестве и речи не идёт. Ведь Судный День так и не наступил, а потери составили существенно больше трети населения страны..."
Королева-Чародейка, "Воспоминания", том третий.
Деревню разграбили совсем недавно, но трупов видно не было. Едва ли мародёры озаботились похоронами, скорее селяне успели сбежать вовремя, со скотиной и частью скарба. Пара домов на окраине сгорела, но уцелевших хватило, чтобы разместить штаб, магов и госпиталь под крышей. Остальные войска устроились лагерем вокруг деревни.
Чёрная Гвардия шла быстрым маршем всю ночь и часть дня. Только когда пехота начала выбиваться из сил маршал де Котоци скомандовал привал. Это было рискованно, однако людям требовался отдых. Кроме того, Виттория надеялась собрать побольше герцогских войск, бегущих с поля боя. Уже в пути к Гвардии примкнуло несколько рот стрелков и пикинёров, сотня лёгких всадников и даже одна пушка под командованием раненого в голову и ужасно злого усача-бомбардира. Слушая поток изрыгаемой им брани, Роза поняла, что усач со своими пушкарями пробился чуть ли не из центра лагеря, отогнав погоню картечным выстрелом.
Но донне Виттории этого было мало. Всю конницу она разослала на поиски других выживших. Дон Марий улетел на Жабке высматривать уцелевших с воздуха. Офицеры штаба торопливо реорганизовывали войско, принимая новые отряды. Посреди всего этого Роза чувствовала себя лишней - даже в госпитале ей не нашлось работы, поскольку раненых бегущие чаще всего бросали. Вместе с Жанной девушка весь день провела в штабе, наблюдая, как к лагерю Гвардии тянутся люди - воинские отряды под знамёнами, мелкие неорганизованные группы, одиночки без лат, но при оружии. Все, кого патрули успели перехватить и направить в нужную сторону. Роты, сохранившие знамя, командиров и большую часть солдат временно приписывали к гвардейским полкам, прочих же люди маршала распределяли по уже существующим баталиям, восполняя потери. Беглецы приносили и новости - зачастую противоречащие друг другу. Но десятки сбивчивых рассказов и доклады патрулей складывались в единую картину. Мятежная армия разбита, её командиры в плену. Король Огюст пересёк реку лично, многие видели его стяг в захваченном лагере. Сильный отряд королевской конницы ушёл на юг, вглубь герцогства, остальное войско так и стоит на берегу Шаанты. Мятежники, отступившие к своей столице, обречены. А вот за двинувшейся на запад Чёрной Гвардией погони нет, не считая мелких разъездов.
- Это временно, - пробормотал маршал де Котоци, выслушав очередной доклад. Полководец принимал гонцов за столом с картой, на которой делал пометки кусочком угля. - Наши патрули уже вступают в стычки с дозорами Огюста. Скоро он тоже сведёт донесения воедино и поймёт, что на запад ушло больше войск, чем на юг.
- Тогда не стоит больше мешкать, - решила донна Виттория, почти не отлучавшаяся из отведённой под штаб хижины. - Поднимемся с закатом и будем идти до полуночи. Ваши офицеры успеют организовать новые отряды?
- Надеюсь. - Маршал поднял взгляд на некроманта. - Им будет проще, если люди смогут узнать, куда и зачем мы идём.
- На новые выгодные позиции. - Рыжая донна криво усмехнулась. - Чем дальше мы будем уходить, тем больше подробностей откроем солдатам. Этой ночью нас наверняка покинет куча дезертиров во время марша, и кто-то из них попадёт к Огюсту. Зачем им лишние знания?
Притаившуюся в углу Розу до сих пор никто не замечал, и девушка невольно вздрогнула, когда Виттория обратилась к ней:
- Моя дорогая, выйдем прогуляться.
Они покинули штаб, разумеется, втроём - верная Жанна держалась сзади, не убирая ладонь с ножен шпаги. Воительница будто-то бы всё время ждала неприятностей. Для телохранителя это было нормально, только вот Розе казалось, что сейчас неприятностей она ждёт конкретно от Виттории.
- Смотри, Роза. - Некромант привела спутниц на южный край деревни и показала группу шатров, расположенных чёткими линиями. В этой части лагеря царил образцовый порядок. Солдаты чистили доспехи и оружие, конюхи ухаживали за лошадьми, на постах стояли часовые. - Лучшее наше приобретение. Практически целый полк кирасир - при оружии и знамёнах. Угадай, кто командир.
- Я слышала, когда они прибыли. - Юная волшебница поправила перо на берете. - Дон Эжен де Больор. Он встречал нас с Марием и Жабкой.
- Верно, - кивнула донна. - Очень смелый, умный и находчивый офицер. А ещё весьма лояльный герцогу де Велонда. Другие офицеры герцога подчинились мне и маршалу просто из желания вновь обрести определённость, получить чёткие указания хоть от кого-то. Этот не такой. Скорее всего, он скоро нас покинет и начнёт свою войну против Огюста. Возможно, часть других командиров потянется следом. Он уже раскусил мою хитрость с фальшивим приказами, спорить готова.
- Нам его убить? - без обиняков спросила Жанна.
- Нет, что ты, - фыркнула некромант. - Пока это излишне. Эти кирасиры нам нужны, но и сам полковник пригодится. Роза, войско выступит через час с небольшим. Постарайся до того момента убедить де Больора остаться с нами и не мутить воду.
- Я? - Роза удивлённо обернулась к наставнице. - То есть... я?
- Ты, - с лёгкой улыбкой кивнула рыжая донна. - А что такое? Тебя что-то смущает?
- Почему я?
- Потому что ты справишься лучше других, - пожала плечами некромант. - Ко мне он предубеждён, а Жанну я приберегу на случай, если переговоры совсем не зададутся.
- Я ведь не дипломат. - Юная волшебница в растерянности сплела и расплела пальцы, сжала кулаки. - Что я ему скажу?
- Скажи то, что на самом деле думаешь. - Рыжая донна прищурилась. - Что я поступила плохо, и ты не одобряешь мои решения. Что ты поступила бы иначе. Но вместе нам лучше, чем порознь, и кровь убитых Огюстом взывает к мести. Ты ведь сможешь сказать всё это искренне?
Девушка плотно сжала губы, ощущая, как горят щёки. Наставница читала её, словно открытую книгу.
- Ну, дорогая моя. - Виттория протянула руку, будто желая погладить ученицу по щеке, однако Жанна вышла вперёд, и заслонила Розу собой. Некромант тихонько рассмеялась. - Вы и правда хорошо ладите, я смотрю. Роза, это замечательно, что ты не разделяешь всех моих взглядов, и позже я объясню тебе, почему. Но сейчас у нас мало времени. Так что прошу, просто поговори с полковником. Хотя бы ради его собственного блага.
- Хорошо, - со вздохом ответила девушка. - Жанна, спасибо, но ты... перегибаешь, по-моему.
Она коснулась плеча подруги:
- Жди меня здесь, к полковнику я пойду одна.
Эжен де Больор нашёлся у коновязи. Он чистил щёткой вороного коня и одновременно слушал доклад одного из своих капитанов. При виде волшебницы дон отложил щётку и удивлённо вскинул брови. Приветствовал гостью лёгким поклоном:
- Мэтр Роза.
- Милорд. - Ученица некроманта склонила голову в ответ. Поправлять офицера она не стала. Мэтр так мэтр. - Рада, что вы сумели выбраться.
- Мда... - Полковник подвигал челюстью, глядя на девушку со странным выражением лица. - Ну, а я за вас не переживал. Знал, что рядом с донной Витторией вы будете в порядке. Это она вас прислала?
- Да. - На прямой вопрос Роза дала прямой ответ. Искренность, пожалуй, и правда была единственным её козырем. - Наставница хочет, чтобы я убедила вас остаться с Чёрной Гвардией. Боится, что вы нас покинете.
- Не зря, - хмыкнул де Больор. - Мне, право, не хочется идти под её командование.
- Не могу вас осуждать. - Роза нервно сцепила пальцы за спиной. - Донна Виттория никогда не видела в вашем герцоге настоящего союзника, и в решающий момент поступила... к своей выгоде. Но готовы ли вы сдаться?
- Нет, конечно. Я даже не знаю, что с моим герцогом. И с его сыном. В любом случае, Огюст меня живым не получит.
- Наследник герцога, скорее всего, жив и в плену. - Девушка старалась говорить не слишком сухо и спокойно, голос её чуть дрожал от напряжения. - Мы приняли много солдат, видевших, что ставку командования захватили в самом начале битвы. Огюст наверняка попробует контролировать герцогство через единственного выжившего члена правящей семьи.
- Тогда мой долг - освободить сюзерена. - Полковник взял с лежащего на земле седла свою широкополую шляпу и нахлобучил на голову.
- Вы не сможете, - просто сказала девушка. - Вам не хватит сил. Но если вы останетесь с нами...
- А вы, значит, планируете одолеть короля? - кавалерист горько усмехнулся. - Несколькими полками без тыла?
- У наставницы есть план. - Роза качнулась с пятки на носок. - Она хитроумна, вы ведь и сами знаете, милорд. И твёрдо намерена разделаться с узурпатором. Наставница не медведь, а змея. Сила не важна, когда укусы ядовиты.
- А какое будет место в этом плане у меня и юного герцога?
- Может, и то же, что в планах Огюста, - призналась Роза. - Но вы получите шанс. Получите время. Соединиться с сюзереном, найти новых союзников... Иначе вам останется только прятаться по лесам и грабить королевские обозы.
- Хм... - полковник взглянул девушке прямо в глаза. - А что посоветуете вы? Лично вы, мэтр Роза. Можете ли вы говорить от своего лица, а не голосом донны Виттории?
- Надеюсь, что могу. - Юная волшебница выдержала взгляд офицера, хотя по спине её текли струйки пота. - Милорд, я уважаю наставницу, но не всегда с ней соглашаюсь. Мне не нравится, что она не поддержала вас у реки, и что пошла на обман. Однако сейчас наши мнения совпадают. Ваша помощь будет полезна Чёрной Гвардии, а вместе с Гвардией вы сможете выжить и найти свой путь в будущем. Быть может, даже осуществите мечту вашего герцога и добьётесь независимости для Велонды. Если не сложите оружие и не погибнете в бесполезной битве сейчас.
- Тогда выходит, в будущем мы можем стать врагами, - заметил полковник. - Донна наверняка планирует после победы восстановить королевство в прежнем виде.
- Если мы все умрём сейчас - будет ли это важно? - Роза в свою очередь чуть приподняла брови.
- Хах. Нет. - Кавалерист осклабился. - Что ж, вы меня убедили, пожалуй. Пока нам по пути. И... берегите себя, мэтр. Вы хороший человек, кажется. А это само по себе риск.
К удивлению Розы, наставница так и ждала её рядом с Жанной. Едва девушка приблизилась, как некромант поинтересовалась с улыбкой:
- Успех, я полагаю?
- Да, - кивнула Роза. - Полковник останется с нами.
- Я в тебе не сомневалась. - Рыжая донна сложила руки на груди. - Привыкай, теперь это станет твоей работой.
- Что... что именно? - нахмурилась юная волшебница.
- Это, - повторила некромант. - Многие из тех, кто разделяет мои цели, не примут моих методов. Моего образа. Мы не можем потерять этих людей, нам важен каждый союзник. В будущем их поведёшь ты, моя дорогая. Мы с тобой будем как солнце и луна. Они не похожи, но дают свет. Я буду носить тёмные цвета, ты будешь облачена в белое. Я буду холодна, ты будешь дарить людям тепло. Я стану требовать от людей жертв и подвигов, ты протянешь им руку и пообещаешь поддержку. Но идти мы будем в одну сторону. Я приняла тебя не только из-за таланта к магии и любознательности, Роза. Я вижу в тебе иной потенциал. Мы разовьём его наилучшим образом. Люди будут любить тебя, и идти за тобой.
- Крепитесь, госпожа, - угрюмо подвела итог Жанна. - Это можно пережить.
* * *
Розе потребовалось несколько часов, чтобы осмыслить слова наставницы, но до заката её ждал ещё один сюрприз - на сей раз приятный. Когда армия уже снималась с лагеря, конюх привёл к штабу двух взнузданных коней - смирную каурую лошадку и огромного вороного жеребца с белым пятном на лбу.
- Подарок от полковника де Больора для мэтра Розы и её телохранителя, - объяснил конюх. - Кобылу зовут Камышинка, жеребца - Дракон. Сбрую тоже можете оставить себе.
- Я... - Роза запнулась, не в силах сходу подобрать слова. - Я очень благодарна. Передайте милорду, что я позабочусь о них как следует.
Так как Жабка теперь всё время пропадала в разведывательных полётах, дар был более чем к месту - женщины уже собирались грузиться на обозную телегу. Теперь же они могли ехать во главе колонны, рядом с Витторией и маршалом. Правда, неизменно подозрительная Жанна лично выбрала сёдла, проверила стремена и подпруги, потребовала сменить уздечки, и лишь после этого разрешила Розе сесть на Камышинку. "А на первой долгой стоянке велю кузнецу заменить подковы", - добавила она, подсаживая девушку в седло.
Вопреки опасениям воительницы, лошади проблем не доставили - они оказались прекрасно обученными и спокойными. Даже грозный с виду Дракон. Уже дав каурой шенкеля, Роза задумалась о мотивах полковника. К чему этот жест? Просто импульсивный поступок после откровенной беседы? Намёк на будущее сотрудничество? Или что-то ещё? Надо узнать офицера ближе, чтобы лучше читать его намерения. "Когда на тебя влияют разом интриганка-наставница и подруга-параноик, это странно сказывается на характере", - усмехнулась своим мыслям юная волшебница. Пару месяцев назад она просто радовалась бы подарку и висела у новой лошади на шее.
Колонна войск потянулась на запад уже в сумерках. Роза пустила Камышинку вдоль рядов пехоты и сказала едущей рядом Жанне:
- Я, пожалуй, слишком хорошо о себе думала прежде.
- Уже планируете, как убить наставницу, когда узнаете от неё всё, что хотели? - вскинула брови гвардеец.
- Нет, что ты! - фыркнула девушка, прикрывая рот перчаткой. - Как ты могла такое...
- Тогда всё в порядке, - пожала плечами Жанна.
- Я к тому, что планы донны Виттории не так меня испугали, как следовало, - объяснила волшебница, исподволь любуясь спутницей. Смуглая воительница в чёрном костюме, чёрных сапогах, чёрной кирасе, верхом на вороном жеребце, сжимая поводья руками в чёрных перчатках, выглядела... слишком эффектно. Просто дух захватывало. - Кажется, мне... даже нравится всё это. Я раньше говорила, что хочу остаться, чтобы сорвать планы Огюста и чужаков, спасти людей - и это правда. Но ещё я совсем не прочь войти в историю. Всегда этого хотела, пожалуй. Просто раньше я думала, что путь лежит через науку. Совершу великие открытия, и мои книги будут стоять в библиотеках. Но если когда-нибудь на полках будут стоять не мои книги, а книги обо мне - это... тоже приемлемо.
- Это называется "амбиции", госпожа, - ровным голосом сказала Жанна. - Штука вроде змеиного яда. В правильной дозе очень полезно, но если перебрать - отлично убивает людей. Хотите пример - взгляните на Огюста.
- Я постараюсь... знать меру. - Девушка сглотнула.
- Роза Кровавая... Хм... Нет. Кровавая Роза. Отлично звучит. - Гвардеец кивнула сама себе, даже не глядя на залившуюся краской волшебницу. - "История Кровавой Розы". Не так. "Подлинная история Кровавой Розы". Вот. Прекрасное название для книги. И я в ней тоже буду, конечно...
На рассвете путь войску преградила река - узкий приток Шаанты, у которого даже не было имени на картах маршала. Разумеется, местные жители как-то её называли, но спросить их возможности не представилось - ещё две попавшиеся на пути деревни были сожжены дотла, вокруг пепелищ валялись растащенные падальщиками обглоданные кости. Торная дорога, по счастью, выводила к броду, и де Котоци решил сперва переправить армию, а потом уже трубить привал. Роза наблюдала за происходящим с интересом. Поддерживая знакомства среди офицеров штаба, беседуя с Жанной и Марием, девушка всё больше понимала в маневрах, и теперь могла оценить действия маршала. Первыми переправились Чёрные Щиты, собственная кавалерия гвардейцев, затем две пешие роты и штаб. Следом потянулись бывшие герцогские солдаты, ополченцы, артиллерия, обоз. Драконобойные пушки, установленные на телегах, немедля разворачивались к востоку, задирая вверх бронзовые стволы. Основная часть Чёрной Гвардии ждала, построившись линией. Ядро мятежного войска всё же составлял бывший гарнизон столицы - отборные солдаты лучших полков, умелые и дисциплинированные. Де Котоци явно хотел, чтобы они оставались готовы к внезапному нападению, пока менее надёжные части минуют броды. Расчёт его вскоре оправдался. Переправа была в самом разгаре, когда возле штаба опустилась Жабка, заставив землю дрогнуть. Скатившийся по её крылу дон Марий салютовал командующему и выпалил, задыхаясь:
- Большой конный отряд прямо за нами. Тысячи две, не меньше. В доспехах. Идут быстро, с заводными конями, без обоза. Думаю, знают, что мы близко.
- Хорошо. - Маршал привычно потёр виски. В пути он пару раз прикладывался к фляжке, но едва ли полководца могло мучить похмелье. Роза начала подозревать, что головные боли де Котоци связаны не только с выпивкой. - Напоите дракона и снова поднимайтесь в воздух. Осмотрите наши фланги и следите за небом. Я хочу знать, если появятся драконы Огюста.
На восточный берег помчались гонцы. Четверть часа спустя баталии пришли в движение - Гвардия строилась дугой, концы которой упирались в реку. За спинами пехотинцев квадратом стояли кирасиры полковника де Больора и продолжали переправу обозники. Преследователи не заставили ждать себя слишком долго.
Королевская конница поднялась на гребни далёких холмов, будто увенчав их серебристой каймой, блестящей в лучах утреннего солнца. Над рядами жандармов трепетали флаги королевства и личные зелёные знамёна Огюста Первого. Несколько минут ничего не происходило. Вероятно, преследователи рассчитывали застать на бродах беспорядочную толпу удирающих мятежников, и вид готового к бою войска привёл их в замешаетльство. Однако в конце концов до ушей Розы донеслось эхо боевых труб - сигнал к атаке. Кавалерия перевалила холмы и понеслась вперёд, меняя рысь на галоп. Девушке показалась, что она видит орду разгневанных стальных муравьёв. Теперь горны запели у реки. Загремели барабаны. Юная волшебница видела, как первые ряды пикинёров опустились на колено, упирая тупые концы пик в землю.
- Королевский командир или дурак, или слишком уверен, что наша пехота деморализована, - сказала Жанна, поглаживая гриву Дракона. - Такая атака сработает, только если копейщики начнут разбегаться ещё до удара жандармов.
Когда волна конницы приблизилась к строю Чёрной Гвардии на пять сотен шагов, из-за реки ударили пушки - всего несколько стволов, считая драконобои, но ядра выбили фонтаны земли в гуще атакующих, опрокинули дюжину всадников. Сотня шагов - над шеренгами пехоты взмыли белые султаны порохового дыма, покатились кубарем жандармы, сбитые пулями аркебуз. Ещё миг - и кавалерия под треск ломающих копий врубилась в строй защитников. Зрелище было грандиозное - две тысячи латников выглядели неостановимой силой, сметающей всё на своём пути. Эта иллюзия сохранялась секунд десять-пятнадцать. Пока не стало очевидно, что пехота устояла, и натиск жандармов ослабевает, мгновенье за мгновеньем. Первые ряды всадников вовсе остановились, кони гарцевали перед лесом пик, спотыкались о тела убитых и раненых. Задние шеренги напирали, вызывая путаницу. Новые сигналы труб - и королевская конница отхлынула от переправы в изрядном беспорядке. Там, где два строя столкнулись, громоздился настоящий вал из человеческих и конских тел.
- Ну нет, это ещё не всё. - Маршал де Котоци скривил губы. - Трубач, команда кирасирам.
Повинуясь пению горнов, пехота мятежников раздалась в стороны, очистила путь отряду де Больора. Кирасиры полковника безупречным клином выдвинулись вперёд, пошли галопом, и стремительно вонзились в рыхлые порядки войск Огюста. Более тяжёлые жандармы не могли ни спастись от них, ни организовать достойное сопротивление. Пехота медленно двинулась вперёд, то и дело укутываясь белой дымкой ружейных залпов - теперь остатки королевских сил неспешно и неотвратимо прижимали к холмам.
- Что ж, в такой победе больше заслуг у врага, чем у нас, - констатировал маршал, опуская подзорную трубу. - Если позволим уйти слишком многим, есть риск...
Горн заиграл тревогу совсем рядом со штабом.
- Демоны, что ещё... - Де Котоци умолк на полуслове. Вдоль берега с севера мчал галопом отряд из двух или трёх сотен лёгких всадников в зелёных мундирах. - Они переправились ниже по течению!
Очевидно, лёгкая конница должна была отрезать беглецам путь за броды или ударить в тыл, но битва обернулась против армии Огюста слишком быстро. Однако всадники ещё не знали об этом - и нацелились туда, где видели самый большой флаг. То есть на ставку маршала.
- Остановите их! - рявкнул де Котоци. Кто-то из адъютантов погнал коня к стоящим неподалёку Чёрным Щитам. Другой ринулся к ближайшей пешей роте, на скаку размахивая шляпой и что-то крича.
- Что бы ни случилось, держитесь возле меня, госпожа. - Жанна тронула Розу за плечо. - Пока я рядом, ничего не бойтесь.
Латники с чёрными значками на панцирях сами заметили угрозу. Не дожидаясь приказа, они двинулись наперехват врагу - но слишком медленно, чтобы преградить ему путь к ставке. Офицеры штаба обнажали шпаги, созывая к себе солдат караула, донна Виттория с напускным спокойствием перебирала амулеты в поясных сумочках. Роза плотно сжала губы, стиснула поводья до боли в пальцах. "Вот бы мне арбалет... - подумалось ей. - Почему я так и не завела новый?". Краем глаза девушка заметила странное движение. Расчёт сорокоствольной картечницы, призванной защищать штаб от атак с воздуха, выкатывал своё громоздкое орудие навстречу неприятелю.
- Живей, ублюдки! - орал старший пушкарь, подгоняя прислугу затрещинами.
Стволы картечницы опустились. Пушкарь дунул на горящий фитиль и ткнул им в орудие.
- Бах! Бах! Бах-бах-бах!
Веер свинца вмиг скосил десяток всадников. Остальные подались в стороны, сбавив аллюр - и этой задержки хватило. Чёрные Щиты налетели на кавалеристов Огюста с фланга, разом смяли добрую их четверть. Завязалась беспорядочная свалка. Паре десятков вражеских конников всё же удалось вырваться из кучи-малы, но их остановил караул штаба. Когда подоспела рота пикинёров, всё было кончено. И здесь, и по ту сторону речки - остатки жандармов уходили низинами меж холмов, бросая раненых и отставших. Кто-то из кирасир де Больора уже скакал назад с трофейным знаменем в руках.
- Милорд де Котоци. - Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. - Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды.
- А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, - согласился маршал, утирая пот со лба.
Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу.
Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты и с их твёрдого согласия. "Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас - солдаты под знамёнами короля", - объяснила некромант с лёгкой усмешкой. И добавила: "Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит". Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор.
- Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, - сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. - Вот оно на карте. Для нас - меньше дня пути.
- Это же ловушка, - нахмурился маршал. - Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно.
- Не переживайте, милорд. - Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. - Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы.
- Но у нас-то именно что большая армия. - Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. - И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников.
- Когда придёт время, армия выйдет из ущелья тем же путём, что вошла. - Некромант заложила руки за спину. - А насчёт связей с местными вы заблуждаетесь, милорд. В глубине ущелья есть деревня, слишком большая и благополучная, чтобы жить лишь с охоты и продажи леса в долину. Здесь проходит тропа контрабандистов. Как судебный чиновник высокого ранга я имею связи и денежные резервы... такого рода, что королю Огюсту сложно до них добраться. Всё это я уже пустила в ход. Теперь я почти нищая, но в ущелье для нас подготовлены припасы и надёжные люди, через которых мне будет удобно продолжать свою игру в королевстве. Если же я не просчиталась ещё кое в чём, нас там ждут и другие приятные вещи...
О каких вещах говорит наставница, Роза узнала чуть позже. Армия достигла горловины ущелья на закате и начала втягиваться внутрь по каменистой дороге. Не успели разведчики уйти вперёд, как один из них вернулся галопом, и доложил, что за поворотом слышна музыка.
- Чудесно! - почему-то обрадовалась донна Виттория. Она повернулась к Розе и Жанне. - Давайте-ка поспешим. Хочу проверить свою догадку.
Втроём они обогнали арьергард, топающий в клубах пыли под развёрнутым чёрным знаменем, и вскоре действительно услышали музыку. Нежная мягкая мелодия неслась словно бы с разных сторон, отдаваясь эхом от стен ущелья. Чем дальше двигались женщины, тем отчётливее она становилась. Роза даже на всякий случай прикрыла глаза, обратившись к магическому зрению - но ничего не увидела. Ни следа магии. Источник музыки обнаружился сразу за поворотом дороги. На огромном круглом валуне стояла стройная высокая женщина в облегающем тёмном костюме и самозабвенно играла на скрипке. Её длинные острые уши, выглядывающие из пышных светлых волос, чуть подрагивали в такт мелодии. Окружившие камень разведчики таращились на скрипачку снизу-вверх с подозрением, хотя оружия никто из них не обнажил. Завидев волшебниц, эльфийка опустила смычок и ловко спрыгнула с камня. Низко поклонилась, отведя в сторону руку со скрипкой.
- Я не была уверена, что увижу вас вновь, леди, - призналась донна Виттория, останавливая коня. - Ваше появление - бальзам на раны моего сердца. Особенно если вы тут не одна.
- Не одна. - Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта, посланница княжества Лиарат, с улыбкой выпрямилась. - Рада вас видеть, друзья. Простите за необычный приём, но я хотела сразу задать настроение нашей встречи. Расслабьтесь и переведите дух. У меня сегодня для вас только и исключительно хорошие новости...
* * *
С тропинки, петляющей по склону, вид на ущелье открывался замечательный. Вечерело, и можно было разглядеть вспыхивающие тут и там огоньки костров. Лагеря мятежников огненными змейками тянулись по дну, одинокими светлячками мерцали на высоких скалах караульные посты, а за горловиной Трёхрогого, на далёкой равнине, сияла целая россыпь алых точек - будто отражение звёздного неба. Там расположилась королевская армия, настигшая мятежников. Впрочем, за последние недели это зрелище стало привычным, и остановиться Розу заставило кое-что другое. Звук, донёсшийся до её ушей. Подойдя к краю тропы, девушка глянула вниз. Там, на превращённой в плац деревенской площади, в свете поставленных на шесты факелов, тренировались две группы солдат. Рота пикинёров и полурота стрелков отрабатывали взаимодействие - аркебузиры изображали залп, отходили за спины соратников, потом вновь выбегали вперёд и строились в линию. Копейщики шагали в атаку, отступали, поворачивались на месте, сохраняя строй, наставляли пики. Солдатская рутина, на первый взгляд. Вот только стрелки были в гражданском платье вместо мундиров. И среди них было полдюжины женщин. И вместо барабана ритм им задавала скрипка. Розе не составило труда отыскать взглядом музыканта - Литэль стояла на краю плаца, в круге света от факела. Эльфийка временами прерывала игру, чтобы взмахом смычка и коротким возгласом отдать новую команду, но даже эти паузы казались частью мелодии - столь заразительной, что у юной волшебницы зачесались пятки. Хотелось маршировать на месте или хотя бы притопывать каблуком в такт.
- Девочка немного эксцентрична, но весьма талантлива, - раздался за спиной Розы мужской голос. - К её возрасту любой эльф обзаводится парой странных увлечений, но мало кто способен применить их на пользу.
Волшебница не вздрогнула - хотя в груди её на миг что-то сжалось. Украдкой выдохнув, она с деланным спокойствием оглянулась. Капитан Утльт подошёл ближе и встал по правую руку от Розы, тоже посмотрел вниз. Коренастый анелонец возник будто из-под земли - девушка готова была поклясться, что пару секунд назад на тропинке никого кроме неё не было. Окажись тут Жанна, она бы точно заметила эльфа издали, но Роза отпустила телохранителя час назад. В ущелье было вполне безопасно, а воительница тоже нуждалась в отдыхе и личном времени. Да и помощники в задуманном деле ученице некроманта не требовались.
- Что-то я не припомню, чтобы вы отпускали комплименты леди Литэль в её присутствии, капитан, - сказала девушка, улыбаясь. Неожиданная встреча скорее обрадовала её. Остроухий моряк был приятным собеседником, а Роза не отказалась бы слегка отвлечься перед другим, серьёзным разговором.
- Упаси Единый, я же не собираюсь пока жениться! - осклабился чернобородый эльф. - Вообще, хвалить таких, как Литэль, ни в коем случае нельзя. Только подначивать и дразнить - иначе перестанут расти над собой и обленятся. Вот вы, люди, живёте слишком мало, и вас надо хвалить по любому поводу.
- Меня всё ещё сбивает с толку... расхождение облика и содержания. - Роза заложила руки за спину, перестав улыбаться. - Леди-капитан выглядит такой холодной, серьёзной и надменной... пока молчит. А потом начинает играть на скрипке у меня под окном, потому что ей за ужином показалось, что я грустная.
Утльт негромко рассмеялся. Прошёлся пальцами по эфесу абордажной сабли на поясе:
- Эльфы такие же разные, как люди. Есть и зануды, и надменные кислые рожи. Особенно среди стариков вроде меня. Но такие сидят в княжествах, гордятся собой и носа не кажут. Мы с Литэль пришли к вам добровольцами, мэтр. Разве это не говорит о нас что-нибудь? Мы авантюристы и непоседы. Нарушители спокойствия.
- И вы тоже, капитан? - ученица некроманта покосилась на собеседника, снова улыбнувшись.
- Ещё бы. - Анелонец повёл плечами, будто сбрасывая с них плащ или накидку. - Как только у вас тут всё наладится, я вернусь на свой корабль и уплыву за океан, изучать побережье Людрии. Давно бы уплыл, да князь мне доверяет, поручает всякое... важное. Не хочу его подводить, вот и торчу на суше, скоро корни пущу. Или скорее проросту, как картошка. - Он мотнул головой. - К демонам это. Давайте просто послушаем. Я за тем сюда и пришёл. Литэль в жизни не станет играть специально для меня, а мне нравятся её мелодии. Она сама их сочиняет.
Они немного помолчали, наблюдая за солдатами внизу и слушая музыку. Быстро смеркалось, на небе уже проступили первые звёзды. Несмотря на середину лета, ночи в ущелье были холодными, и Роза поёжилась от первого же ветерка.
- Вы куда-то шли, мэтр, - напомнил коренастый эльф, не отводя взгляда от плаца. Факелы трепетали на ветру, и тени, протянувшиеся через площадь, дрожали вместе с пламенем. - Смотрите теперь под ноги, в темноте легко убиться.
- Да, верно. Хорошей ночи, капитан. - Оставив эльфа в одиночестве, девушка заспешила вверх по тропе.
Дом, реквизированный маршалом де Котоци под личную квартиру, раньше принадлежал семье охотников, явно имевших дела с контрабандистами. Он размещался на маленькой террасе - в стороне от деревни, выше по склону. К террасе вели целых три тропинки, на краю её прежние хозяева соорудили каменную скамейку из плоских валунов. Уютное и укромное местечко чтобы обстряпывать тёмные дела либо просто проводить время в одиночестве. Маршал, конечно, один никогда не оставался - возле дома всегда дежурили часовые из Чёрных Щитов. Роза вежливо приветствовала их, взойдя на террасу. Солдаты знали ученицу донны Виттории, потому не стали задавать вопросов, когда девушка уселась на скамью и принялась чистить ногти палочкой. Она верно рассчитала время - минут через двадцать из дома появился де Котоци. При виде Розы полководец удивлённо вскинул брови и направился к ней быстрым шагом. Спросил:
- Что-то случилось, мэтр?
Девушка поднялась, чтобы поклониться маршалу:
- Всё хорошо, милорд. Я просто заметила снизу, что каждый вечер вы сидите здесь, и о чём-то думаете. Мне захотелось поговорить с вами.
На самом деле это Жанна обратила внимание подруги на вечерний ритуал маршала. Сама Роза с её-то зрением сроду бы не разглядела из деревни фигуру де Котоци. Командующий Чёрной Гвардии после заката неизменно выбирался на край террасы, сидел там около часа, после чего возвращался в дом. О чём именно он думает, юная волшебница не знала, но догадывалась, что с маршалом не всё ладно, и уже давно. Возможно, это был тот случай, когда ей стоило что-то предпринять без просьбы наставницы.
Полководец хмуро глянул на стоящих в отдалении караульных. Пригласить девушку в дом для беседы с глазу на глаз он не мог, разумеется. Скамейка на краю террасы годилась куда лучше - часовые видели их, но не могли слышать. Таким образом, приличия формально соблюдались. Со вздохом де Котоци сел сам и жестом пригласил Розу. Та опустилась на каменное сиденье, мысленно жалея, что не захватила подушку. Разговор мог оказаться долгим. Хорошо ещё, прогретый солнцем за день булыжник до сих пор был тёплым.
- Итак, чего же хочет донна Виттория? - поинтересовался маршал.
- Власти, силы, успехов в некромантии... - Девушка развела руками. - Я здесь не из-за неё, если вы об этом.
- Неужели? - де Котоци сунул руку за пазуху. Подумав, вынул пустую, так и не достав фляжку - а Роза не сомневалась, что там у маршала именно фляга с вином. Вместо ответа она легонько коснулась виска полководца двумя пальцами. Опустила веки, сосредоточилась, нащупывая чужую боль.
- Ох... - выдохнул маршал. - Что вы... делаете, мэтр?
- Ну хоть вы меня так не зовите, милорд, - не открывая глаз, пробормотала девушка. Её собственные виски начали легонько ныть. - Вы же знаете, что у меня нет диплома.
- Сейчас я готов называть вас хоть архимагом. - В голосе маршала читалось нешуточное облегчение. - Не помню, чтобы армейские лекари проворачивали такой трюк.
- Потому что это утомительно и малополезно, - призналась Роза. - Боль быстро вернётся, ведь я не устранила причину. Но я хочу, чтобы сейчас вам стало лучше.
Сжав пальцы в кулак, она вслушалась в свои ощущения. Боль в её голове была слабыми отзвуком того, что испытывал маршал, но и по эху можно судить о песне.
- Сейчас у вас нет похмелья, милорд, - констатировала юная волшебница, поднимая веки. - Но вам плохо. Вы почти не спите, когда ложитесь в кровать трезвым. А в последние дни вы стараетесь не пить много, чтобы следить за обучением войск и распределением поставок. Бессонница убивает вас.
- Так заметно? - после паузы спросил де Котоци.
- Я пять лет училась в Академии, милорд, - напомнила Роза с мягкой улыбкой. - Я знаю всё о последствиях пьянства и бессонницы. Жизнь студентов - штука бурная и полная страданий. Я принесла вам фляжку сонного зелья - это на время поможет. Если вы решитесь принять что-то из моих рук, конечно. Но нужно разобраться с причиной. Что мучит вас, господин маршал?
Это был ключевой момент. Роза сильно сомневалась, что такой прямой вопрос - разумный ход. Но идеи лучше ей в голову не пришло - всё же дёргать ниточки человеческих душ она пока только училась. С замиранием сердца юная волшебница следила за лицом маршала. Командующий достал-таки кожаную флягу с вином, повертел в руках, снова спрятал, так и не открыв. Поинтересовался:
- Зачем вам это?
- Что, милорд?
- Если ваша наставница не давала вам поручений относительно меня, зачем вы пытаетесь помочь?
- Мы мало общаемся, милорд, но вы всё время рядом. - Роза потёрла кончик носа двумя пальцами, сдвинула выше по переносице очки. - Я вижу вас едва ли не каждый день - в штабе, в лагере, на обедах и ужинах. Вы для меня не чужой человек, и мне больно видеть, как вы мучаетесь. Если донну Витторию устраивает, что ваша воля слабеет и ваше влияние в войске падает, то меня - нет. Мне всё равно, кто из вас двоих будет главным, я просто хочу, чтобы у вас всё было хорошо, милорд. Я верю, что разговор по душам вам поможет.
- Хах. - Маршал хлопнул себя ладонью по груди - как раз напротив того места, где под кафтаном покоилась фляга. - Мнда... Ну... что сказать...
Роза терпеливо ждала - как рыбак, не желающий, чтобы рыба сорвалась с крючка. Наконец, полководец медленно произнёс:
- Цель... Я не знаю, куда иду. Я начал этот мятеж, но в итоге... Донна Виттория плетёт какую-то паутину, а я будто одна из нитей в её руках. Всё, что я делаю, ведёт к её целям, не моим. Это сбивает с толку, пугает. Какой смысл в победах и успехах, если они ничего тебе не приносят? Какой смысл делать шаг за шагом, если дорога ведёт в никуда?
- А вас не устраивает та цель, которую мы предложили солдатам? - осторожно спросила девушка. - Спасение королевства и Коалиции от тирании чужаков?
- Это слишком возвышенно для меня. - Де Котоци горько усмехнулся. - Слишком обще. Я ведь не герой какой-то. Мне некого защищать. Жена давно умерла, сыновья погибли на прошлой войне, брат - на позапрошлой... Я... - Он запнулся. - Может, поэтому я так привязался к Её Величеству?
- К королеве Октавии? - уточнила Роза, мигом насторожившись. - Расскажите о ней. Я видела её однажды, в Академии. Даже хотела заговорить, но не решилась.
- Славная девочка. - Маршал покачала головой, отведя взгляд. Теперь он смотрел на костры в долине. - Ваша ровесница. Такая серьёзная, но могла улыбаться. Идеалистка, но очень умная. Её не готовили к трону, но она очень старалась. Читала кучу книг, вникала во все дворцовые дела. Видела страну целиком - не баронов, герцогов, купцов и крестьян. Королевство. Верила, что должна защищать его.
Свет от магической лампы над входом в дом едва достигал каменной скамьи, но звёзды горели ярко, луна уже взошла, и Роза разглядела в полутьме, как маршал сжимает кулаки.
- Когда я начал служить ей, это было как... как выйти из душной таверны зимой и вдохнуть свежего воздуха, - продолжил полководец. - У меня будто в голове прояснилось - впервые после смерти сыновей. Я даже бросил пить. И когда мне сказали, что королева мертва - не поверил.
- И не только вы. - Роза кивком указала на лагерь Чёрной Гвардии, раскинувшийся внизу.
- Да, - согласился де Котоци. - Я сам удивился, когда понял, что меня поддерживает столько людей. Горожане, маги, солдаты, офицеры с гербами знатных семейств - все хотели верить, что Октавия жива.
- И что же... их вы не хотите защитить? - Роза наклонилась вперёд, чтобы заглянуть маршалу в лицо. - Тех, кто разделяет вашу боль?
Маршал промолчал, и девушка задала ещё один вопрос:
- Вы готовы простить Огюста и его союзников?
- Никогда. - Де Котоци стиснул челюсти.
- Вот вам две цели на выбор, милорд. - Роза позволила себе улыбку. - Защита соратников и месть убийцам королевы. Ваши личные, собственные цели. Вы ведь и раньше их видели. Просто слегка заблудились. А самое лучшее - обе цели требуют одних и тех же действий. Прикончить Огюста. Изгнать чужаков. Вы не сможете сделать этого без связей и уловок донны Виттории. Но и она не справится без вас.
- Похоже, сама донна так не считает, - заметил маршал.
- Она ошибается. - Роза достала из кармана маленькую фляжку с сонным зельем и положила на колени маршала. - Наставница ценит вас как полезный ресурс. Советника по стратегии. Но вам необходимо оставаться лидером наравне с ней, иначе солдаты перестанут в вас верить. Нам ещё предстоят сражения, даже если план наставницы построен целиком на интригах. В войске нет другого полководца вроде вас. И без вас нам не выжить. Мне, Виттории, людям в лагере... эльфам, которые пришли помочь нам... вам в том числе.
Де Котоци взял фляжку. Встретился с Розой взглядами:
- Знаете, я всё равно буду называть вас мэтром, Роза. Плевать на диплом. Когда мы возьмём Дерт, я пошлю роту солдат в Академию, и диплом вам принесут вместе со столом ректора.
- Это, право, излишне. Мне есть, чем впечатлить экзаменаторов. - Девушка поднялась. От долгого сидения на камне у неё затекли бёдра, но юная волшебница усилием воли сохранила на лице улыбку. Морщиться и кряхтеть сейчас было не к месту. - Я передам вам ещё пару зелий, милорд. Помогут обходиться без выпивки и лучше спать. Алхимия не мой конек, но это всё из обязательного набора студента.
- Я пошлю солдата вас проводить, мэтр. - Командующий тоже встал.
- Не стоит. За мной уже пришли. - На прощанье склонив голову, Роза неспешно зашагала к выходу с террасы, где её ждала стройная фигура в чёрном. Разумеется, Жанна не могла лечь спать, пока хозяйка где-то гуляет...
* * *
С того дня, когда капитан Литэль приветствовала мятежников на горной тропе, миновал почти месяц - а Розе казалось, что добрых полгода. Время в Трёхрогом ущелье тянулось невыносимо медленно. По ощущениям юной волшебницы, от заката до рассвета проходило часов сорок. Холодало, близилась осень, и в гражданской войне наступило затишье. Подошедшая вслед за Чёрной Гвардией королевская армия пыталась было штурмовать ущелье, но отступила, едва встретив сопротивление. Отсутствие энтузиазма объяснялось легко - над войском не реял штандарт Огюста Первого. Узурпатор, очевидно, отбыл наводить порядок в других частях страны, прихватив иолийскую пехоту, драконов, большую часть артиллерии. Горное убежище осаждало тысяч семь пехотинцев при поддержке нескольких сотен жандармов. Они возвели укреплённый лагерь и засели в нём, блокируя горловину ущелья. Проку от такой осады было чуть - сразу за хребтом смыкались границы трёх государств Коалиции, в результате чего местные тропы контрабандистов были натоптаны так, что по ним, вероятно, и пустынного слона можно было незаметно протащить. Чтобы полностью изолировать Трёхрогое требовались немалые ресурсы и обширные связи среди местных жителей. Ничем подобным враг не располагал - зато полезные контакты имелись у донны Виттории. К прибытию мятежников в горах уже был создан запас провианта, медикаментов, пороха и свинца - частью на деньги некроманта, частью при помощи эльфийских княжеств. Эльфы же передали повстанцам внушительную сумму серебра, что позволило впервые с начала войны выплатить жалование солдатам. Не то, чтобы людям было где тратить деньги, но полные кошельки поднимают настроение в любых обстоятельствах. Снабжение продолжало поступать беспрерывно - маленькие караваны прибывали горными тропами под охраной эльфийских егерей, доставляя продовольствие и новости, увозя письма Виттории и беженцев. Семьи солдат, жителей ущелья и тяжело раненых бойцов переправляли в Лиарат, а оттуда - в далёкий Анелон, где им легко было раствориться среди людского населения княжества. На вторую неделю осады очередной конвой вместе с мешками зерна доставил дюжину длинных ящиков. В них оказались необычные ружья - длиннее аркебуз, но меньше крепостных ручниц. Капитан Литэль продемонстрировала их штабу Чёрной Гвардии вечером того же дня.
- Люди очень любят изобретать новые штуки, зато эльфы умеют доводить до ума существующие, - заявила женщина, когда все собрались на стрельбище. Длинное ружьё она держала на плече. - Вы придумали арбалет - мы изобрели рычажное заряжение и стальной лук. Здесь задача была проще. Пуля аркебузы слишком лёгкая, чтобы с гарантией пробить кирасу жандарма, а крепостное ружьё слишком большое, чтобы стрелять из него с рук. Мы нашли золотую середину. Это новое оружие называется мушкет, и вы станете первыми людьми, увидевшими его в действии. Прошу!
Слова эльфийки звучали так, словно она была торговцем, зазывающим покупателей в свою лавку. Капитан нарочито эффектным жестом воткнула в землю тонкую палку с рогаткой на конце, положила на рогатку ствол мушкета, раздула фитиль и выстрелила, почти не целясь. На другом конце стрельбища сделанная из жандармского панциря мишень слетела с шеста. Один из охранников маршала де Котоци принёс её, чтобы продемонстрировать круглое пулевое отверстие в стальной кирасе. Особенно впечатляюще оно выглядело на фоне вмятин от попаданий из аркебуз.
- Всё-таки подпорка ему нужна, - заметил один из офицеров штаба.
- Да, но больше для удобства, - повернулась к нему эльфийка. - Сильный человек может стрелять и с рук, да и такую подпорку можно носить с собой. Однако новое ружьё - только инструмент. Князь дал мне разрешение передать вам нечто большее. Нашу военную науку.
- Я не уверен, что эльфийское военное дело подходит для людей, - хмыкнул маршал, трогая пальцем пробитую кирасу. В дырку от пули свободно прошёл бы мизинец Розы. - Мы не можем тренировать солдат десятилетиями.
- Не переживайте. - Леди-капитан передала мушкет помощнику, упёрла ладони в талию. Улыбнулась, поставив уши торчком. - Речь о другом вашем изобретении, которое мы переняли и улучшили. О пехотном строе. Я намерена превратить вашу баталию пикинёров в настоящую эльфийскую терцию...
Учения начались следующим утром и с тех пор не прекращались. Роза так толком и не поняла, чем баталия отличается от изобретённой эльфами терции. Оба строя выглядели для девушки одинаково - ощетинившийся пиками квадрат пехотинцев. Похоже, всё сводилось к соотношению стрелков и копейщиков. Как объяснила подруге Жанна, обычно солдаты с ружьями составляли десятую часть баталии. В терции же их было куда больше - чуть ли не треть. Ожидаемо для строя, придуманного эльфами. Такой расклад требовал лучшей координации действий, ведь копейщикам было сложнее прикрыть многочисленных стрелков от конницы. Литэль заверила, что обучит солдат нужным маневрам за пару месяцев. Кроме того, высокая эльфийка взяла на себя подготовку новых стрелков из бывших пикинёров и добровольцев-ополченцев. Капитан Утльт ведал поставками и финансами. Виттория вела активную переписку с десятками адресатов вне ущелья, но с ученицей свои планы не обсуждала.
- Пользуйся моментом, моя дорогая, - сказала рыжая донна Розе, в очередной раз отменив урок некромантии. - Дни, когда никому от тебя ничего не надо - бесценны. Ты будешь скучать по ним. Бездельничай, если хочешь, или займи себя сама.
И Роза нашла себе занятия - весьма разнообразные. Она укрепляла давние знакомства в Чёрной Гвардии, ужиная с офицерами и беседуя с магами, практиковалась в некромантии, перебирала старые научные заметки, сделанные будто другим человеком в иной жизни. Однако самыми важными были часы, проведённые в компании донны Минервы. В суматохе отступления и обустройства на новом месте кузину дона Мария забыли все, кроме самого драконьего рыцаря. Но и тот вечно пропадал на заданиях. Бывшая пленница Огюста три недели безвылазно просидела в комнатке таверны, общаясь лишь с приставленной к ней служанкой. Теперь Роза спешила исправить эту несправедливость. После памятной встречи с маршалом она навещала Минерву ежедневно, обедала с ней, делилась новостями, иногда проводила обследования. Рыцарь чувствовала себя хорошо, и даже научилась говорить, не шепелявя из-за острых клыков. Память к ней всё ещё не вернулась, и Роза не знала, как подступиться к этой проблеме. Сперва она думала, что разговоры на знакомые темы могут пробудить спящие воспоминания - а уж говорить о драконах юная волшебница могла часами. Но увы, хотя Минерва слушала Розу с жадным любопытством, перемен в её состоянии беседы не вызвали. Помощь пришла с неожиданной стороны - от Жанны. Однажды гвардеец, всегда молча наблюдавшая за встречами рыцаря и волшебницы, принесла с собой свёрток. Едва Роза и Минерва обменялись приветствиями, она положила свёрток на обеденный стол и сказала, прижимая его ладонью в чёрной перчатке:
- Госпожа, насколько я знаю, драконьих рыцарей обучают воинскому ремеслу лучшие наставники. Память тела - самая надёжная.
Она развернула ткань. В свёртке оказалась шпага. Простая, с гардой без украшений и слегка иззубренным клинком, за которым явно плохо ухаживали. Должно быть, Жанна одолжила её у кого-то из гвардейских аркебузиров.
- Миледи, возьмите. - Воительница пододвинула шпагу к растерявшейся Минерве - рукоятью вперёд.
Белобрысая девушка неуверенно обхватила рукоять пальцами, потянула к себе. Подняла, направив клинок на забранное мутным пузырём окно. Остриё заметно дрожало.
- Лучше не размахивать ей в комнате. - Жанна бросила быстрый взгляд на Розу, и та кивнула, передавая инициативу подруге. - Давайте выйдем во двор. Только набросьте плащ, там прохладно.
- Может, стоило начать с учебного меча? - тихо спросила юная волшебница, пока они спускались на первый этаж.
- У тренировочных клинков другой вес и баланс из-за отбойных кромок, - качнула головой Жанна. - А здесь важны ощущения, мне кажется. Она должна почувствовать знакомую тяжесть в руке.
Покинув таверну, женщины прошагали к дальнему краю деревенской площади, где стояло несколько соломенных чучел. Обычно на них тренировались копейщики, но сейчас площадь пустовала - было время обеда.
- Сначала попробуйте просто работать клинком. Не трогайте чучела. Убейте воздух, - предложила Жанна, сложив руки на груди.
Минерва подчинилась. Она взмахнула шпагой, как деревянным прутом и нахмурилась. Казалось, она ощущает какую-то неправильность в своих действиях, но не понимает - какую.
- Расслабьтесь, миледи, - удивительно мягко произнесла Жанна. - Не думайте. Доверьтесь своему телу.
- Я... - начала было девушка-рыцарь. Однако договорить не успела.
Массивная серая туша рухнула на них с крыши ближайшего дома. Существо с грохотом приземлилось между рыцарем и её спутницами, тут же утонуло в облаке пыли.
- Ох ты ж! - Роза отшатнулась, хватаясь за кинжал на поясе. Миг спустя её заслонила собой Жанна, уже обнажившая шпагу. Вдруг воительница выругалась и опустила оружие. Выглянув из-за спины гвардейца, юная волшебница увидела... Луку, мёртвого подручного донны Виттории. Лысый орангутанг сидел на заду, вытянув лапу с зажатым в ней клочком бумаги.
- Госпожа... - Жанна толкнула волшебницу локтем и кивком указала на донну Минерву. Когда некроконструкт шлёпнулся оземь, рыцарь сделала лишь шаг назад и встала в великолепную защитную стойку, заслонившись клинком. Её глаза были широко распахнуты, грудь вздымалась от глубокого дыхания, но руки не дрожали.
- Миледи, выпад! - повинуясь наитию, скомандовала Роза. Ей доводилось наблюдать за уроками фехтования, и интонации наставников девушка помнила хорошо.
Минерва нанесла колющий удар, пронзив воздух над головой Луки. Отступила, тряхнула головой, часто заморгала.
- Не останавливайтесь! - поддержала волшебницу Жанна. - Колите чучело! Ощутите удар!
Оставив подругу продолжать натиск, Роза склонилась к орангутангу и взяла у него записку. Прочла. Хмыкнув, подняла взгляд на рыцаря и гвардейца. Минерва уже дважды заколола чучело насмерть и теперь пробовала рубить его всё более уверенными ударами.
- Получается, - констатировала Жанна, поймав взгляд хозяйки. - Надо продолжать, чтобы вспомнились новые движения, приёмы.
- Если повезёт, это только первый шаг. - Роза вернула бумажку Луке, и тот заковылял прочь. - Молодец, Жанна, ты просто умница.
Воительница неопределённо повела плечами и ничего не ответила. Минерва же повернулась к Розе и, слегка задыхаясь, пожаловалась:
- Мне неудобно в платье.
- Я позабочусь о брюках и куртке для вас, миледи. И найдём вам собственную шпагу. - Роза широко улыбнулась. Подойдя к рыцарю, взяла её за руку. - А ещё... вам обязательно нужно полетать на драконе. Вдруг это станет новым крючком для памяти?
- Мэтр... - К удивлению волшебницы, Минерва опустила глаза и сжала губы. - Я... на самом деле не знаю, стоит ли... это делать.
- Что? - не поняла Роза.
- Возвращать мне память. - Рыцарь переступила с ноги на ногу, погладила двумя пальцами клинок шпаги. - Там ведь... случилось что-то плохое, да? Что-то очень плохое. Такое плохое, что я сломалась. Теперь я этого не помню - может, и к лучшему? Я могу начать сначала. Со мной Марий, вы, госпожа Жанна. Я не забыла, как пользоваться ложкой и читать. Зачем мне ещё что-то?
- Но вы должны... - Роза осеклась. А что должна Минерва? Вспомнить последний свой бой возле портала в иной мир? И, возможно, ещё раз сломаться после этого, уже навсегда? - Я... тоже не знаю, миледи. Это нужно обдумать. - Она вновь заставила себя улыбнуться. - Однако полетать на драконе вам в любом случае стоит. Жабка-то вас помнит с детства, насколько я понимаю. Вот и возобновите знакомство. Жанна?
- Да, госпожа?
- Наставница хочет меня видеть. Я пойду к ней, а ты проводи донну Минерву к дракошне. Марий с Жабкой вроде уже вернулись с облёта. Миледи обязана хотя бы раз обнять и погладить дракона.
- Вы пойдёте одна? - насупилась воительница.
- Да, Жанна. - Роза вздохнула. - К своей наставнице я пойду одна. Но ты можешь подойти позже, когда закончишь с донной. Если вдруг что, отомстишь за меня.
- Это я умею, - согласилась гвардеец, хотя вид у неё был весьма недовольный. Может, шутить про месть не следовало - Роза совсем забыла, что у её подруги есть больные места. Она тронула воительницу за плечо, и та в ответ кивнула, показывая, что принимает безмолвное извинение.
Донна Виттория обустроилась немногим хуже маршала, заняв в деревне добротный каменный дом. Оставленного хозяевами убранства некроманту оказалось мало, так что по её приказу в дом перенесли кое-какую мебель из жилища старосты, стены задрапировали тканью, пол укрыли толстыми коврами. Теперь наставница Розы жила и трудилась в относительном уюте. Юную волшебницу встретил всё тот же Лука. Лысый орангутанг открыл девушке дверь и изобразил комичный полупоклон. Принял у неё тёплый плащ, повесил на крючок, пока девушка шаркала подошвами сапог по тряпке на полу. Из прихожей Роза попала сразу в главную комнату - кроме закутка спальни, она в доме была единственной. Посреди овального зала умещались два стола - дубовый, оставшийся от прошлых хозяев, и складной, прежде стоявший в шатре некроманта. За последним и восседала рыжая донна, перебирая стопку бумаг.
- Добрый день, миледи, - приветствовала её Роза от порога.
- Добрый, моя дорогая, - рассеянно отозвалась некромант. Она выбрала несколько исписанных разным почерком листов, переложила их на дубовый стол, где уже громоздилась целая гора вскрытых конвертов и развёрнутых свитков. - Присаживайся.
- Полагаю, вы хотите поговорить о чём-то важном, миледи. - Юная волшебница опустилась на мягкий стул, одёрнула клапаны ботфортов. - Могу я сперва показать вам кое-что? Это займёт минуту.
- Хм? - Некромант отодвинула очередной документ и глянула на девушку поверх очков. - Да, конечно. Минуту для тебя я всегда найду.
Чувствуя, как от волнения по спине бегут мурашки, юная волшебница расстегнула квадратную сумочку на поясе. Осторожно достала оттуда крохотного серого мышонка - холодного и неподвижного, как чучело. Поставила на стол перед донной Витторией, легонько толкнула пальцем. Мышонок вздрогнул, ожил, поплёлся вперёд, шатаясь и путаясь в собственных лапках.
- О-о-о... - протянула рыжая донна, не отводя взгляда от серого комочка, ползущего к ней через стол. - Твоя работа?
- Да. - Роза кивнула и начала сбивчиво объяснять: - Хозяйка таверны травила мышей, и я попросила отдать тела мне. Она дала три штуки. Я начала с самой большой, но она загорелась, когда я... ну... а вторую я неправильно обработала консервирующим раствором, и она стала разлагаться. Но вот этот...
- Что он может? - перебила девушку Виттория.
- Он может... идти вперёд. - Юная волшебница впервые за долгое время залилась краской. Её щёки просто пылали. - И поворачивать влево по команде. Вправо не может пока, я не знаю, почему.
Рыжая донна подставила ладонь, и достигший края столешницы мышонок переполз ей на руку. Некромант поднесла его к глазам, улыбнулась. Сказал негромко:
- Мой первый конструкт тоже загорелся. Избыток энергии переходит в термическую форму... Что ж, поздравляю. Ты некромант, Роза. Как ты его назвала?
- Откуда вы... - Девушке казалось, что покраснеть гуще она уже не может. Как выяснилось - может, да ещё как. - Синьор Жак.
- А моего звали господином Жоффруа, в честь нашего декана. - Виттория развернула мышонка и пустила обратно по столу. - Только это был крысёнок.
Некромант покачала головой. Она больше не улыбались, но глаза за линзами очков знакомо блестели.
- Я горжусь тобой, моя дорогая, - сказала рыжая донна, встретившись взглядами с ученицей. - Ты растёшь очень быстро. Но и я не стою на месте. Скоро мне будет, чем тебя удивить. Однако пока что - вернёмся к более скучным вещам. Вроде политики и интриг.
Она облокотилась о край стола и сплела пальцы:
- Наше ущелье сейчас - самое спокойное и безопасное место в Коалиции, пожалуй. Вокруг собирается буря. Огюст бросил все войска на подавление мелких мятежей внутри королевства, почти никого не оставив в Велонде. Из степи пришли новые племена кочевников - те, у кого не было договора с мятежным герцогом. Они вторглись в герцогство и грабят его земли, часть двинулась дальше, вглубь королевства. Остатки гарнизонов де Велонда заперлись в крепостях. Столицы больше нет, на её месте - обгорелые руины. Вокруг города распространяется болезнь, от которой у людей выпадают зубы и волосы. Говорят, её разносят дожди и ветер. Имперские войска собираются у границ. В небе над нейтральной полосой видели целые стаи драконов. Флот Иолии зачем-то отправился в воды Республики Эрдо. В самой Эрдо какие-то волнения.
Роза поёжилась. Слова наставницы будто дышали холодом подступающих бедствий.
- Более важно для нас, впрочем, иное, - продолжила некромант. - По множеству косвенных свидетельств, союз Огюста с пришельцами распался.
- Это хорошо? - без особой уверенности спросила девушка.
- И да, и нет. - Рыжая донна взяла из поставки перо для письма, повертела его между пальцами. - Всё указывает на то, что Армандо справился. Портал в другой мир закрыт, поставок оружия и ресурсов оттуда больше не будет. Но Огюст, поняв это, разделался со своими союзниками-чужаками. Он занял их главную базу, захватил контроль над оружием и взял в плен часть специалистов. Теперь он ещё опаснее.
Не зная, что сказать, Роза подхватила некро-мышонка и убрала в сумочку. Без нужды ещё раз подтянула ботфорты. Не дождавшись от ученицы комментариев, Виттория откинулась на спинку кресла:
- Мы тоже найдём здесь свою выгоду. Несколько великих герцогов Коалиции - ставленники чужаков, такие же, как сам Огюст. Теперь их никто не контролирует, Огюсту они могут и не подчиниться. Страх перед королём может толкнуть его бывших соратников на нашу сторону... или на чью-то ещё. Всё это вполне соответствует моим планам.
- Вы позвали меня не только чтобы ввести в курс дел, миледи, - сказала, наконец, Роза. Разгладив брюки на бёдрах, она подняла взгляд. - Всё это вы могли сказать мне и раньше.
- Да, - не стала спорить рыжая донна. - Прости, у меня совсем не было на тебя времени. Ты и сама неплохо справлялась со своей ролью. Но сейчас... Мне опять нужна помощь... - на лице Виттории появилась привычная усмешка, - моей испытанной боем команды лазутчиков.
- Я слушаю, миледи. - Роза наклонилась вперёд. Девушке подумалось, что сейчас она выглядит как глава шайки наёмников, принимающая заказ на убийство.
- Республика Эрдо - наш потенциальный союзник. Не менее ценный, чем эльфийские княжества. Так как чужаки свили гнездо в Иолии, то проникнуть в Эрдо, главного соперника иолийцев, им было сложнее. У Огюста тем вовсе нет власти. - Некромант перестала играть пером и вогнала его кончик в щель между досками столешницы. - По некоторым данным, в Эрдо же направилась группа Армандо после разрушения портала. Отправка иолийского флота в воды Республики может быть с этим связана. Я написала ряд писем канцлеру Рюу Ирутаве. Он ответил лишь единожды - сообщив, что вышлет к нам делегацию для переговоров. Тайную, разумеется. Недавно делегация действительно высадилась в континентальных владениях Эрдо и двинулась в сторону гор. Мои люди отследили её до стыка трёх границ - совсем недалеко отсюда. Миновав границу королевства, делегация исчезла.
- И... мы должны её отыскать?
- Её уже отыскали. - Виттория двумя пальцами сломала перо и бросила его на стопку писем. - Мои шпики прочесали местность, нашли следы боя, опросили свидетелей в деревнях вокруг. Я свела показания воедино и восстановила картину событий. Посольство атаковали иолийцы. Охрану послов перебили, а их самих доставили в некое защищённое место на иолийской территории. Учитывая близость крепости с порталом в иной мир, я почти уверена, что место это - главная база чужаков, захваченная Огюстом. Вы должны проникнуть туда и вытащить послов. Как можно скорее, пока их не устранили после допросов.
- Нам понадобится Жабка, - сразу решила юная волшебница.
- Конечно. - Некромант кивнула. - Жабка, дон Марий, Жанна - все они отправятся с тобой. Но этого мало. Нужен ещё умелый следопыт и стрелок. Как думаешь, Жабка поднимется в воздух с лишней эльфийкой на спине?...
* * *
"Пересечь горы на драконе" - слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием.
Группу составили Роза, Жанна, Мари и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум - одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок - прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет - лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу - но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши:
- Удивительно.