Дертский цикл. Истории. Память сгоревшего мира
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Магия ещё жива в мире Старого Дерта, но пар, порох и электричество оставляют ей всё меньше места. На окраине цивилизации две путешественницы с острыми ушами обнаруживают шахтёрский город, в котором ночами пропадают люди. Где смерть - там и заработок, а тех, кто странствует по миру веками, едва ли запугают ночные ужасы. Вооружившись опытом и револьверами, две эльфийки берутся за непростую работу...
|
Память сгоревшего мира
Когда-то давно степь к югу от гор была местом встречи двух цивилизаций - здесь кочевые племена пригоняли стада на торг к стенам каменных городов. Потом случилось Всесожжение, и цивилизация отступила - города обратились в пепел или опустели, племена ушли глубже в степь, прочь от пылающих небес и ядовитых дождей. Но век сменялся веком, бежали годы, мир оправлялся от ран. Первыми вернулись кочевники. Они снова пасли своих овец и коней по берегам рек, обживая забытые стойбища. Затем из-за гор пришли новые люди - потомки горожан, переживших войну. Они уже не носили кольчуг или лат - теперь их вели порох, сталь и энергия пара. На юг протянулись ветки железных дорог, у станций выросли новые поселения. Крохотные скопления огоньков мерцали среди ночных равнин. Заселять древние руины никто не пытался - наоборот, города теперь строили подальше от них. Дороги, впрочем, всегда прокладывали кратчайшим путём, и рельсы порой шли впритык к почерневшим развалинам.
Одним из таких мест был форт Двойная Подкова. Всесожжение его пощадило - люди просто бежали отсюда. Частокол крепости сгнил, земляной вал оплыл под дождями, но круглая каменная башня с провалившейся крышей до сих пор высилась в трёх сотнях метров от путей. Здесь никто и никогда не встречал призраков, однако машинисты всё равно поддавали пара, едва завидев башню на горизонте. Сегодня эта предосторожность впервые оказалась не лишней.
Был полдень, солнце висело точно в зените, когда к Двойной Подкове подошёл маленький поезд - локомотив тащил за собой три пассажирских вагона и грузовую платформу с закутанными в попоны лошадьми. Приближаясь к башне, паровоз по традиции дал долгий гудок - считалось, так можно прогнать нечисть. Иногда сигнал спугивал с башни птиц, чаще не происходило ничего - однако на этот раз в ответ раздались выстрелы и улюлюканье. Из-за развалин высыпал десяток всадников в серых от пыли плащах. Паля на скаку из карабинов и револьверов, они помчались наперерез поезду. Град пуль обрушился на кабину машиниста, высекая искры. Один из атакующих замахал руками, приказывая поезду остановиться. Вместо этого локомотив издал новый гудок - будто бросая грабителям вызов. Из трубы повалило больше пара, на боковые окна кабины опустились железные заслонки. Сыпля проклятьями, налётчики поравнялись с головным вагоном. Двое из них ловко перескочили на подножку, один за другим скрылись внутри, сжимая в руках револьверы. Полминуты ничего не происходило. А потом громыхнул выстрел дробовика. В брызгах разбитого стекла чьё-то тело вывалилось из окна вагона спиной вперёд, покатилось по земле. Ещё выстрел дробью - и ни одного револьверного в ответ. Поезд начал разгоняться. Всадники всё больше отставали, добыча грозила уйти.
- Демоны и Пекло! - прохрипел главарь банды. Взмахом руки он отдал команду и перебрался на подножку второго вагона. В прыжке он потерял шляпу. За лидером последовали пятеро налётчиков. Двое остались в сёдлах, чтобы собрать брошенных коней.
Второй вагон оказался набит битком - перепуганные пассажиры жались к стенам или сидели прямо на полу. Растолкав их, налётчики обнаружили, что двери между вагонами открыты. На пороге головного вагона вытянулся труп бандита без половины черепа - ногами в сторону локомотива.
- Симон, Лоренцо, вперёд, - приказал главарь. Пара бандитов бросилась в проход - и первый из них тут же получил заряд дроби в грудь. Второй перескочил через труп, оттолкнул товарища, метнулся вбок, укрывшись за сиденьями. Новый выстрел снёс спинку кресла рядом с ним, однако грабителя не задел. Пользуясь заминкой, оставшиеся налётчики ворвались в головной вагон - совершенно пустой, если не считать единственной пассажирки. Рыжеволосая девушка в круглых очках и синем мундире республиканской армии торопливо перезаряжала двустволку, опустившись на колено за рядами кресел. Её длинные острые уши стояли торчком.
- Эльф! - охнул один из бандитов. - Эльф-баба! Живьём бы...
Выстрел дуплетом оторвал ему кусок плеча вместе с суставом. Налётчик рухнул навзничь с диким воплем, его соратники рассыпались по вагону, паля в ответ. Пули легко прошивали сиденья, однако на кресле перед эльфийкой стоял большой чемодан, за которым она и пряталась. От попаданий из чемодана летели искры - под обивкой явно скрывались железные стенки. Ещё один грабитель плюхнулся на пол, чтобы выцелить ноги девушки. Но тут же получил пулю в лицо - эльфийка повторила его маневр, отбросив ружьё и выхватив из кобуры револьвер.
- У неё "Форгерон-Вильсон", шесть патронов осталось! - рявкнул главарь. - Продвигаемся! Пусть стреляет!
Оба его сообщника перебежали вперёд прежде, чем рыжая девушка поднялась с пола. Она выстрелила дважды, ранив одного из них в плечо прямо сквозь кресло.
- Четыре патрона! - прорычал главарь, всаживая пулю из карабина в железный чемодан. - Тварь почти наша!
За его спиной послышался глухой удар. Налётчик развернулся, вскидывая карабин - и увидел в дверном проёме вторую эльфийку. Она спрыгнула с крыши на площадку между вагонами - светловолосая, в белой блузе, чёрных брюках, тоже в очках. Заметно старшей первой. И с револьвером в руке. Главарь не успел ни закричать, ни спустить курок карабина. Женщина выстрелила от бедра. Пока налётчик оседал с пулей в груди, эльфийка всадила в него ещё два заряда. После чего выхватила второй револьвер, шагнула в вагон и разрядила оба барабана в спины последних живых грабителей. Стало тихо - только колёса поезда мерно стучали по стыкам рельсов.
- Итиэль, ты в порядке? - спросила старшая эльфийка, убирая один револьвер в кобуру.
Рыжеволосая девушка поднялась из своего укрытия, кивнула. Бросив взгляд на стальной чемодан, взяла с пола свой дробовик и подошла к блондинке. Щепки хрустели под её высокими кожаными сапогами.
- А ведь кондуктор говорил, что так близко к горам охрана не нужна, - заметила старшая эльфийка. Она ткнула носком туфли карабин, выпавший из рук главаря. - Хотя... Эти уже не с луками и копьями, а с огнестрелом. Цивилизованный мир приветствует нас. Прежде, чем насладиться его преимуществами, нам придётся преодолеть его сложности.
- Оно того стоит, мама, - слабо улыбнулась Итиэль. - За горячую ванну и холодные напитки я готова сражаться хоть всю дорогу.
Старшая эльфийка её уже не слушала - достав нож, она склонилась над телом ближайшего налётчика...
* * *
- Вэлрия Анна Вэлтритдотир, значит. - Городской прево опустил патент охотника за головами и внимательно глянул на светловолосую эльфийку. Так, словно хотел сверить её лицо со вклеенным портретом, хотя Итиэль знала, что в патенте нет даже устного описания владельца. - По прозвищу "Капитан".
- Именно так, - кивнула Вэлрия, легонько шевеля ушами от нетерпения. Прево безо всякой спешки отложил бумагу, взял другой патент. Поправил вставленный в глаз монокль:
- Итиэль Лара Коренсдотир. Хм... а у вас не прозвище. Вы действительно лейтенант армии Республики?
- Да, мсье. - Рыжая девушка в точности повторила жест чиновника, поправив большие круглые очки на носу. Ей всегда казалось забавным дразнить собеседника так, чтобы он не замечал подначки. Увы, её чувство юмора не понимала даже родная мать - но и ладно, главное, самой Итиэль было весело. - Служила в "Пальмовых налётчиках" генерала Шимона. Уволилась в запас, имею право на ношение формы и наград.
- Я заметил, - хмыкнул прево. До визита к шефу городской полиции обе эльфийки успели принять ванну и переодеться, но Итиэль сменила один синий мундир на другой, почти такой же. Для большей нарядности она лишь надела белые перчатки да начистила сапоги. Вэлрия и вовсе ограничилась тем, что добавила к белой блузе бирюзовый шейный платок. - Мне в самом деле приятно встретить столь очаровательных дам, но я не пойму - чего вы от меня хотите? И что вот это значит?
Мужчина взглядом указал на стоящее посреди его стола медное блюдо с отрезанными человеческими ушами. Вэлрия принесла их в кожаном мешочке и выложила перед прево с очень довольным видом.
- Это, мсье, трофеи с налётчиков, убитых мной и моей дочерью при нападении на поезд, - терпеливо, как ребёнку, объяснила старшая эльфийка. Её длинные уши теперь дёргались так, словно вокруг них вилась муха. - Всего в двух часах езды от вашего города. Семь штук, два с одного тела, потому что один подлец вылетел в окно в ходе драки. Свидетели подтвердят.
- Отличная работа, мадам, - похвалил чиновник, с видимым облегчением переводя взгляд на женщину. - Все пассажиры поезда очень вам благодарны. Мои люди уже опросили некоторых из них. А теперь вы не могли бы... убрать ваши трофеи? Они немного... варварские, право слово.
- Отрезать уши убитых врагов придумали люди, мсье, - с серьёзным лицом сообщила Итиэль. - Во время войн с эльфами. Мы просто переняли традицию. Это на самом деле очень удобно, человеческие уши довольно маленькие.
- Суть в том, мсье, что мы собираемся ехать дальше на север. В Дерт, в Эльварт, к морю, - сказала окончательно потерявшая терпение Вэлрия. - Деньги нам не помешают. Сколько вы даёте за грабителей поездов? Эти явно были опытные парни, скакали по вагонам как акробаты.
- О, теперь понимаю. - Прево огорчённо покачал головой. Вынул монокль, дал ему повиснуть на цепочке. - Боюсь, вы всё ещё мыслите порядками фронтира. В этом городе уже действуют законы Республики, дамы. Здесь не платят за уши грабителей.
Видя, что мать Итиэль собирается что-то сказать, глава полиции вскинул ладонь:
- Один момент! Никто не принижает ваших заслуг. Подождите.
Прево грузно поднялся из-за стола, повернулся к стоящему возле стены сейфу. Открыв его, достал тощую стопку банкнот и два бланка:
- Вот. Это вознаграждение за помощь правосудию, сумма фиксированная. Распишитесь вот здесь и здесь.
- Вы издеваетесь. - Вэлрия поставила уши торчком и плотно сжала губы.
- Между прочим, лейтенанту Коренсдотир вознаграждение вообще не положено, - с ноткой обиды сообщил прево, плюхаясь в своё кресло. - Защищать пассажиров было её долгом как офицера. Но я сейчас рассматриваю вашу дочь как гражданское лицо. Чем делаю одолжение.
Старшая эльфийка взяла деньги, пересчитала:
- Сто пятьдесят. Это всё, что вы можете дать?
Прево выдвинул ящик стола и достал оттуда два маленьких, с пуговицу величиной, медных кругляша. Положил возле блюда с ушами:
- Вот. Памятные значки добровольным помощникам полиции. Больше не просите.
Итиэль немедленно взяла один значок и нацепила себе на грудь - аккурат рядом с медалью "За храбрость" и шестью нашивками за ранения. Прево, кажется, только теперь обратил внимание на её награды и несколько смутился. Сказал, кашлянув в кулак:
- Вам правда нужна работа?
- Нет, - мотнула головой Итиэль.
- Да, - кивнула Вэлрия.
Прево вскинул брови. Итиэль поправилась:
- Да. Да, нужна.
- Что ж, могу вам кое-что подсказать. - Чиновник отодвинул блюдо в сторону, стараясь на него не глядеть, и облокотился о стол. - Несколько дней назад у нас побывало семейство, бежавшее из шахтёрского городка в предгорьях. За двое суток пути отсюда. Что-то у них там случилось. В шахте кто-то погиб, но не из-за обвала или газов. Потом люди начали пропадать по ночам. Эта семья не стала ждать и собрала пожитки. Ничего внятного не рассказали, но думаю, от помощи пары стрелков там не откажутся.
- А вы сами помочь не хотите? - Итиэль не умела выражать скепсис, опустив одно ухо и поставив торчком другое - как часто делала её мать. Это был врождённый навык, вроде умения выгибать одну бровь у людей. Потому она просто наклонила голову к плечу.
- Моё дело - порядок в моём городе. - Прево развёл руками. - Я передал информацию выше, своему начальству и военным. Они пока не ответили, и могут не ответить вовсе, вы же понимаете.
- Хорошо, - вздохнула Вэлрия. Она поделила стопку купюр на две части, одну передала дочери. - Спасибо, мсье. Как называется этот городок?
- Шепчущие Холмы, мадам.
Расписавшись во всех нужных документах, они покинули городскую управу. Вэлрия по пути выбросила мешочек с ушами в урну около кабинета прево. Отвязывая лошадь от коновязи, Итиэль поинтересовалась у матери:
- Зачем нам это? Мы потому и ехали сюда, чтоб завязать с наёмничеством. Денег у нас достаточно.
- Чему я тебя учила? - вопросом на вопрос ответила Вэлрия.
- Хм... - рыжеволосая девушка приложила палец к губам и задумалась. - Не пить холодное зимой. Самой чистить своё оружие. Воровать сладкое. Не заниматься любовью в окопе под обстрелом. Не пытаться перепить языческое божество. Не давать имён коням...
- Не это, - отмахнулась старшая эльфийка. - Я учила, что деньги заканчиваются, сколько бы их ни было. Потому лишних денег не бывает.
- Скажи уж честно... - Итиэль взобралась в седло и похлопала свою лошадь по шее. - Места, где ты не можешь сама выдумывать законы, тебя пугают. И ты рада оттянуть возвращение.
Вэлрия одним движением взлетела в седло, едва коснувшись луки ладонью. Надела белую шляпу с широкими полями. Итиэль позволила себе лёгкую улыбку. Её мать была в отличной форме. Для человеческих глаз младшая эльфийка выглядела юной девушкой лет двадцати, старшая - эффектной и красивой женщиной чуть моложе сорока. Реальная разница в их возрасте была намного, намного больше. Итиэль действительно едва достигла совершеннолетия, а вот жизнь Вэлрии клонилась к закату - ей оставался век, может два. Тем не менее, в делах, связанных с войной, она дала бы фору кому угодно.
- Насчёт последнего ты права. - Вэлрия развернула лошадь вдоль улицы, дала ей шенкеля. - Но мотив не угадала. Просто я отвыкла от людей... в таких количествах. Дай мне время. Небольшой городок - то, что надо. А уж если его население сокращается каждую ночь - и вовсе здорово. Кстати, наш друг-прево верно подметил - где смерть, там всегда заработок. Ещё одна вещь, которую тебе стоит запомнить...
* * *
Шепчущие Холмы эльфийки увидели поздним утром третьего дня - заночевать по пути пришлось дважды. Ночёвки выдались спокойными, Вэлрия не разговаривала во сне и не просыпалась, а значит, не видела снов. Подобное случалось всё реже и реже. Итиэль знала от старших сородичей, что это неизбежное следствие возраста. В жизни её матери было слишком много событий, чтобы память могла хранить их все, и обрывки скопившихся за века воспоминаний начинали смешиваться в бессмысленные, пугающие картины, приходя в сновидениях. Одни эльфы переносили это лучше, другие хуже - Вэлрия, похоже, была из последних. Всё, что могла сделать для неё Итиэль - быть рядом и помогать снова уснуть.
Шахтёрский городок оказался крохотным - кучка зданий в предгорьях, в тени каменистого склона. Вела к нему единственная узкая дорога.
- Рельсов нет, - заметила Итиэль, привставая в стременах, чтобы оглядеться. - Как они вывозят руду?
- По старинке, телегами. - Вэлрия указала на дорогу впереди. - Видишь, какая колея. Везут до станции и там грузят на поезд. Не так уж далеко.
Старшая эльфийка была в хорошем настроении после крепкого сна, но чем ближе они подъезжали к городу, тем сильнее менялось её лицо. Наконец, она осадила лошадь и достала из седельной кобуры свой карабин. Положив его на колени, хмуро спросила:
- Ты видишь людей?
- Нет. - Рыжая девушка по примеру матери вытащила из чехла дробовик.
На первый взгляд Шепчущие Холмы казались вымершими - как те поселения, что остались в степи после Всесожжения. Ни души на улицах, запертые двери, закрытые ставнями окна. И тишина.
Женщины углубились в город с оружием наготове, поставив уши торчком, настороженно озираясь. Их путь лежал мимо большого сарая-скотника. Итиэль задержалась возле него, и услышала за дощатыми стенами какое-то движение. Всхрапнула лошадь. Замычала корова.
- Скотина здесь, живая, - тихо сказала она матери, опуская уши. - Люди если и ушли, то недавно.
Пустив коней шагом, эльфийки выбрались на городскую площадь, окружённую десятком зданий. Итиэль отметила церковь Единого с острым шпилем и двухэтажный отель с баром внизу. На другом конце площади высилось ещё одно двухэтажное строение - городская управа, скорее всего. Остальные дома, видимо, были жилыми. Здесь странницы и встретили первого горожанина.
Молодой парень в рубашке и рабочем комбинезоне раскладывал пасьянс, сидя на ступенях управы. Рядом с ним лежало охотничье ружьё. При виде всадниц он подскочил, как ужаленный, схватился было за оружие, но тут же отпустил его и замахал эльфийкам руками.
- А он рад нас видеть, - хмыкнула Вэлрия, давая лошади шенкеля.
- Ого, эльфы! - воскликнул юноша, когда женщины приблизились. Он оказался совсем ещё мальчишкой, лет семнадцати. - А что вы здесь... Ой, то есть - добро пожаловать в наш город! А что вы здесь...
- Мы здесь, чтобы помочь, - перехватила инициативу Итиэль. - Слышали, у вас тут что-то происходит, вот и приехали разузнать.
- Ох... вы же из армии, мадам? - Парень уставился на неё круглыми глазами, в которых восторг перемешивался с надеждой. Рыжая девушка всё ещё была в мундире, с офицерскими шевронами на рукаве, только сменила белые перчатки на коричневые, из плотной кожи. - Армия приедет помочь?
- Не совсем. - Вэлрия кашлянула в кулак. - С кем мы можем поговорить? Из начальства?
- А! С мэром! - Юноша торопливо закивал. - Я разбужу мэра, прямо сейчас!
- Разбудишь? - Старшая эльфийка бросила взгляд на небо. Солнце подползало к зениту. - Ну хорошо. Кстати, а где все люди?
- Спят, мадам, - пожал плечами парень. - Ночью-то нельзя. Ну, я сейчас... А, да! - уже взбежав на крыльцо, он обернулся. - Я... это... Мартин.
- Очень приятно, Мартин. Я Итиэль. - Рыжая девушка улыбнулась ему. Вэлрия же только зевнула, ничего не сказав. Её редко интересовали имена встреченных в путешествии людей.
Джулиан Карино, мэр Шепчущих Холмов, больше смахивал на записного разбойника, чем на градоправителя - крепкий, хоть уже и немолодой, мужчина с чёрной бородой, густыми усами, массивной челюстью и огромными кулачищами. Лицо его пересекал багровый шрам, нос был явно не раз сломан. Тем не менее, эльфиек он встретил вполне учтиво, а манера речи сразу выдала в мэре человека образованного.
- Значит, соседи нам на выручку не спешат, - хмыкнул Карино, усаживаясь за стол в своём тесном, скудно обставленном кабинете. Взмахом руки он пригласил сесть и женщин. - Ну, я иного и не ждал от них. Потому специально за помощью не посылал. Видите ли, дамы, Холмы не просто маленький захолустный город. Это маленький захолустный вольный город.
- Вы не платите налоги? - приподняла брови Вэлрия. Итиэль тоже насторожила уши.
- Ага, - кивнул мэр. - Хоть мы у самых гор, этот кусочек земли относится к фронтиру, здесь действуют привилегии первопоселенцев. А в двух днях пути отсюда - уже нет. В общем, соседи нас не любят, властям на нас плевать. Удивительно, что вас прислали...
Он пробежал взглядом патенты охотников за головами, вернул их хозяйкам. Признался:
- Впервые вижу эльфов с такой профессией. Я не дикарь, дамы, видел ваших сородичей раньше, но в лучшем случае как специалистов в армии. - Мужчина кивком указал на мундир Итиэль. - А вы, стало быть, наёмницы.
- Законники по найму, - поправила Вэлрия. - Только легальная работа.
- Хорошо, тогда перейдём к делу. - Мэр наклонился и достал из-под стола плоскую стеклянную бутылку с янтарной жидкостью. Разлил её по трём стеклянным рюмкам. - Наша шахта южнее, на склоне выше города. Добываем железо. Лучше б уголь, но уж что есть, то есть, выбирать не приходится. Недели две назад смена шахтёров не вернулась вовремя. Восемь человек. Вторая смена пошла проверить, не случилось ли чего. Думали, может обвал.
- Но это был не обвал. - Вэлрия взяла рюмку, повертела в пальцах, глядя, как жидкость плещется у самого края.
- Нет. - Карино скривился. - Шахта была в полном порядке. Только на стенах брызги крови. И на полу. И на потолке. От пропавшей смены нашлась лишь рука.
- Рука? - Итиэль тоже взяла рюмку и понюхала её. Чихнула, едва не разлив выпивку.
- Угу. Рука одного из шахтёров, сжимавшая вбитую в камень кирку. - Мэр залпом выпил свою порцию, налил себе ещё. - Оторвана за запястьем.
- Мы можем её увидеть? - тут же спросила Вэлрия. Она продолжала играть с рюмкой, не отпив ни капли.
- Пф! Нет, конечно, - фыркнул градоначальник. - Вторая смена сбежала в панике, всё бросив. И с тех пор в шахту никто не совался.
- Нам сказали, на этом всё не закончилось. - Итиэль ещё раз понюхала рюмку. Нет, пить что-то столь крепкое она не собиралась, но вдыхать пары было забавно. В носу щипало. У девушки слегка закружилась голова.
- Следующей же ночью кто-то вломился в дом на окраине и похитил оттуда женщину с ребёнком - семью одного из пропавших шахтёров. Сперва их, наверное, убили - крови опять было много. Тела вытащили через окно. - Видя, что гостьи не намерены пить, мэр убрал бутыль и опустошил свою рюмку. - Через день повторилось - только уволокли ночного сторожа со склада снаряжения. Я собрал всех, кому хватило оружия, устроил засаду. Кончилось плохо.
Он сделал паузу, чтобы перевести дух. Эльфийки молча ждали. Наконец, мэр продолжил:
- Парни видели силуэты в темноте. Вроде человеческих. Они прыгали по крышам, как обезьяны. Парни стреляли. Попадали. Одной твари загнали дуплет крупной дроби точно в грудь. Она упала. Тут же встала и побежала снова. Пуль они будто не замечали. Зато боялись света. Один из наших потерял факел. К нему тут же подскочили две твари, повалили. У всех на глазах оторвали ему руку, потом голову. И утащили труп с собой. Я сам вогнал в них весь барабан револьвера. Ни разу не промазал. И ничего.
Карино замахнулся кулаком, но разжал его и хлопнул по столу ладонью:
- С тех пор они приходят каждую вторую-третью ночь. Рыщут по городу. Если находят дом, где мало света или слабые ставни - забирают оттуда всех. Люди напуганы, мне едва удалось собрать отряд для охраны управы и госпиталя. Несколько семей сбежало.
- Но не все, - заметила Вэлрия, ставя рюмку на стол. - Почему? В городе опасно, шахта не работает, а люди сидят по домам, хотя рядом другой город, и до железной дороги рукой подать.
- Большинству некуда идти, на самом деле. - Мэр Карино вздохнул и откинулся на спинку стула. - Здесь я собрал несчастные души вроде моей. Тех, кто не сумел устроиться на фронтире, но не готов податься в преступники. Или уже прошёл этой дорожкой и решил завязать. Я дал людям честную работу и кров, добрых соседей, цель на следующий день, следующий год... Они не знают, что будут делать, когда покинут Холмы.
- Достойное начинание, - искренне сказала Итиэль. Она поставила свою рюмку рядом с рюмкой Вэлрии. - Мы с мамой рады будем защитить его.
- Мамой? - Мэр перевёл удивлённый взгляд с одной эльфийки на другую. - О, простите. Я понял.
- За достойную плату, разумеется, - добавила Вэлрия. - Вы хотите, чтобы мы поохотились на ваших ночных гостей?
- Нет. - Карино упёр в столешницу обе ладони. - Не только. Я хочу, чтобы вы полностью разобрались с этой историей. Я хочу знать, откуда пришли эти твари и куда уносят моих людей.
- Всё началось с шахты. - Вэлрия сложила руки на груди, прищурилась. Этот взгляд был знаком Итиэль - её мать уже начала обдумывать ситуацию и строить планы.
- Да, мадам. Я хотел пойти туда с отрядом и проверить всё, но не смог набрать людей. - Мэр поджал губы. - Весь город парализован суевериями. В то, что нас атакуют не призраки Всесожжения, верим только я да наш доктор.
- Что ж, переговорить с вашим доктором нам не помешает в любом случае. - Вэлрия встала со стула, тронула за плечо Итиэль. - С этого и начнём.
- Значит, вы принимаете заказ? - Мэр тоже поднялся.
- Да, - просто ответила старшая эльфийка. - Убить бессмертных тварей, желательно в их подземном логове. Превосходно.
- Куда интереснее, чем ловить конокрадов, - поддержала Итиэль, становясь рядом с матерью и одёргивая китель. - И не придётся убивать людей, для разнообразия...
* * *
К госпиталю женщин проводил всё тот же Мартин. Юноша немного успокоился, но всё равно больше смотрел на эльфиек, чем себе под ноги - из-за чего по пути всё время спотыкался. Один раз он едва не свалился в поилку для коней, но Итиэль успела поймать беднягу за плечо. Наконец, парень остановился перед длинным одноэтажным зданием и указал на него:
- Вот, тут у нас лечат, мадам. Мэр приказал построить, чтоб, значит, если чего - не по домам лечились. Вот.
Он постучал в дверь. Закричал:
- Доктор Белова! Доктор! Откройте! Дело от мэра!
Через пару минут створка со скрипом отворилась внутрь, и на порог вышла, щурясь от солнца, женщина лет сорока пяти, облачённая в чёрное строгое платье и белый врачебный халат. Среднего роста, массивная, но отнюдь не толстая - скорее мускулистая и широкая в кости. Было у неё что-то общее с мэром Карино. В тёмных волосах, собранных на затылке, виднелись первые нити седины.
- Вот! - указал на неё Мартин. - Наш доктор. Всё на свете знает и в пасьянс меня играть научила.
Врач бросила на юношу тяжёлый взгляд и буркнула глубоким сильным голосом, почти басом:
- Я уже хотела тебе уши оборвать, дурень, но комплимент тебя спас. Что стряслось?
- Стряслись мы, мадам, - сообщила ей Вэлрия, наклоняя голову к плечу и шевеля ушами. Итиэль подумалось, что мать вспоминает сейчас какую-то другую женщину, похожую на доктора. Такое тоже случалось с ней всё чаще - едва ли в мире существовал человек, который не напоминал бы старой эльфийке двух-трёх встреченных прежде.
- Да, вас я заметила, - хмыкнула Белова. - С кем имею честь, леди?
Итиэль представилась, отметив про себя - доктор знает, что в общении на людских языках эльфы любят северное учтивое обращение, а не западное "мадам". Вэлрия также назвалась без лишних церемоний.
- Ну а я Екатерина Белова, городской врач. - Доктор сделала приглашающий жест. - Заходите, леди. А тебя не приглашаю! - она ткнула пальцем в дёрнувшегося было следом Мартина. - Тут жди.
Сразу за дверью обнаружилось нечто вроде приёмной со столом, кушеткой, парой аптечных шкафов и переносной печью. От остального здания комнату отделяла дощатая перегородка с занавешенным дверным проёмом. Доктор Белова прошла к печке, хлопнула её по выпуклому чёрному боку:
- Признавайтесь сразу, надолго разговор? Если да, я чай сделаю. Если нет, обойдёмся чем покрепче. Хотя... - она усмехнулась. - Вы же от мэра только, с вас уже хватит, небось.
- Мы надолго вас не займём, - заверила Вэлрия. - И пить не будем. Кстати, вы из Вирии, судя по имени?
- Ага. - Врач уселась за стол, показала гостьям на два табурета без спинок. - А ещё, чтоб вы сразу понимали, я, вообще, ветеринар. Доктором был мой муж, да умер он. - Увидев, как нахмурилась Итиэль, женщина поспешила уточнить: - Давно уже, от тифа. Но я и сама всякого умею, да у него ещё нахваталась. Мясо-то одно, что у человека, что у коровы. И лечится частенько одинаково. Вот с вами, эльфами, не так.
- Да? - приподняла брови Вэлрия. Уши её при этом остались неподвижны, намекая, что ответ ей на самом деле не интересен.
- Да, - серьёзно кивнула Белова. - Внутри у вас вроде всё то же, что у людей, а живёте вы по семь сотен лет. Почему? Творцу ведомо. Всю научную картину мира ломаете. Ладно, сама вас забалтываю. Давайте ваши вопросы.
- Мэр сказал, что вы не верите, будто на город нападают призраки Всесожжения, доктор. - Итиэль одёрнула рукава своего тёмно-синего кителя, сложила ладони в коричневых перчатках на столе. - Почему?
- Потому что, когда призрак проходит сквозь стену дома, он не оставляет за собой дыру в человеческий рост. - Врач пожала плечами. - Ещё призраки не рычат и не падают от заряда дроби в грудину.
- Логично, - согласилась Вэлрия. - Тогда, по-вашему, с чем мы здесь имеем дело?
- Понятия не имею, леди. Может, какие-то конструкты некромантов прошлого. Их тут закопали зачем-то, шахтёры случайно нашли...
- Нет, невозможно. - Вэлрия покачала головой. - Заряд магической энергии истощается со временем, даже если конструкт ничего не делает. Четыре века не протянет и мертвец с батареей Моракс. А в последние столетия маги на такое просто не способны.
- Тогда, может быть, Голодные Слепцы, - явно в шутку, с кривой усмешкой, предположила Белова.
- Это... кто? - сдвинула брови Вэлрия. Вот теперь ей уши напряглись.
- О, я читала! - Итиэль подняла руку, как на уроке. Надо же, есть что-то, о чём её мать не знает. Хотя, скорее всего, знает, просто успела забыть. - В детстве. Это легенда такая. Будто во время Всесожжения тысячи людей укрылись в горных пещерах, и засыпали за собой выходы. Когда у них кончились продукты, они стали есть грибы и плесень со стен, слепых ящериц и рыб из подземных рек, уходя всё глубже в туннели. Так они сами ослепли, потеряли волосы, их кожа стала прозрачной. А когда они встретили людей, пришедших в пещеры век спустя, то съели их, даже не поняв, что перед ними сородичи.
- Вообще, вариант не такой уж безумный... - протянула Вэлрия, задумчиво потирая подбородок.
- Да нет, глупости это. - Доктор Белова отмахнулась от её слов, как от комара. - Долго объяснять, но такое в принципе невозможно. И выходцы из пещер точно не скакали бы по крышам, как людрийские обезьяны.
- На самом деле, больше всего это похоже на детей Всесожжения, - констатировала Итиэль, пожимая плечами. Девушка уже изучила Белову, заметила у неё несколько характерных жестов и начала их повторять, не привлекая внимания доктора. Спроси кто у Итиэль, что в этом весёлого, она бы не сумела объяснять. Ей просто нравилось, и всё тут. - Не призраков, а тех тварей, которые получались из людей и животных под воздействием сырой магии. Они совершенно непредсказуемы, агрессивны, не умирают от старости.
- Только вот эти чудища прятаться не умеют, - заметила Вэлрия, искоса поглядывая на дочь. - Я с ними сталкивалась ещё тогда. Если такой завёлся в радиусе ста километров, это всем станет ясно сразу. Их вычищали армии, церковники, ополчения, некрогвардия. Две сотни лет ни слуху, ни духу про них. Откуда им здесь-то взяться?
- Ну вот мы и выясним, - прищурилась Итиэль, тоже взглянув на мать. - Это самое интересное, верно?
- Пожалуй. - Впервые за много дней Вэлрия улыбнулась - слабо, но искренне. - Значит, будем исходить из версии, что стрелять нам предстоит в детей Всесожжения. Это мало чем поможет - но будем хоть знать, что враг материален. Доктор, вы ведь не осматривали раненых тварями?
- Да, леди. - Врач помрачнела. - Существа утаскивали с собой всех, с кем контактировали. Ни раненых, ни трупов.
- Но вы общались со свидетелями. Сделали какие-нибудь полезные выводы?
Доктор помолчала немного, раздумывая. В конце концов, медленно проговорила:
- Они боятся света и пламени. Значит, не слепые. Иначе их пугало бы тепло факелов, но не свет от них. Они активны ночью. Значит, видят в темноте. Пожалуй, всё, что могу вам сказать.
- Спасибо, это важно, - поблагодарила Итиэль.
- Мы с ними будем на равных. - По губам Вэлрии снова пробежала улыбка - злая, больше похожая на оскал. - Эльфы тоже не боятся темноты. Спасибо, доктор.
Они поговорили ещё несколько минут для приличия и разошли вполне дружески. Когда женщины покинула госпиталь, дремавший на крыльце Мартин вскочил, поправляя на плече дробовик:
- Куда теперь, мадам?
- К местам нападений, - решила Вэлрия, надевая шляпу.
После обеда город ожил - люди выходили из домов, чтобы сделать повседневные дела и подготовиться к ещё одной ночи, полной страха. Мартин сказал, что вчера и позавчера нападений не было, из чего следовало, что сегодня существа придут точно. По пути эльфийки расспросили пару мужчин, участвовавших в неудачной засаде. От них они узнали главное - ополченцы стреляли чудовищам в торс и конечности. Никто не помнил, чтобы пуля попала созданию в голову. Дома, куда вламывались ночные визитёры, тоже принесли ценные крупицы информации - следи когтей на дверных и оконных проёмах, царапины на полу и стенах, отпечатки в грязи.
- Размером с человека, весом чуть больше. Когти крупные, не втягиваются. Шерсти нет, лысые. Перемещаются вприпрыжку, как шимпанзе или гориллы, - подытожила Итиэль, изучив три опустевших дома кряду. Её мать только кивнула - она и сама сделала те же выводы, и лишь хотела услышать их от дочери.
- Пора готовиться к ночи, - заявила Вэлрия, когда они вышли на улицу. - Я к мэру, обсудить стратегию. Ну а ты подготовь снаряжение.
Когда старшая эльфийка покинула их компанию, Мартин стал спотыкаться в два раза реже. Он проводил Итиэль к гостинице, ни разу не упав, чем заслужил толику её уважения. Рыжая девушка даже наградила парня улыбкой:
- Спасибо, Мартин. Ты молодец.
Юноша просиял:
- В... вам спасибо. А вы... знаете... вы очень... а сколько вам лет, мадам Итиэль?
Эльфийка похлопала его по плечу, всё ещё улыбаясь:
- Много. Отдохни до вечера, ты нам ещё понадобишься.
Она неторопливо поднялась на второй этаж, в номер, который гостьям выделили по указу мэра. Их вещи были уже там. Итиэль подняла с пола бронированный чемодан, испятнанный следами от пуль, положила на стол. Вздохнув, сказала:
- Ну, начнём.
И отперла замки.
* * *
Окна в баре были широкие, так что вид из-за стойки открывался приличный - вся площадь как на ладони. Смотреть, правда, было особо не на что. Ещё до заката жители Шепчущих Холмов попрятались в своих домах, заперев двери и окна. Сегодня город ждал в гости смерть. Но раньше неё пришёл туман. Белесая дымка затопила улицы, укутала здания прозрачной пеленой, подарила ореолы масляным фонарям над дверью мэрии. Туман не был густым, но всё равно беспокоил Итиэль. Этой ночью от меткой стрельбы зависели жизни. И если за себя девушка переживала слабо, то мать - другое дело. Вэлрия устроилась на крыше городской управы со своим любимым карабином. Конечно, при ней были годы опыта и лучшее, чем у дочери, зрение - очки старшей эльфийки служили больше украшением, она мало в них нуждалась. Однако ночь и туман - плохие условия для снайпера. Легко не заметить подкравшегося врага, легко неверно оценить дистанцию... Итиэль ёрзала на высоком стуле, поглаживая приклад дробовика и думая о принятых днём мерах.
В бронированном чемодане эльфиек хранилось не так уж и много вещей. Пачка бумажных денег, связка из трёх шашек динамита, бутыль зажигательной смеси, обёрнутая мягкой тканью, набор для изготовления бумажных патронов к карабину Вэлрии, пачка зарядов к дробовику. И книга. Ничем не примечательный томик - "Де Арьен и три королевских гвардейца" Анны Вриенни. Дешёвое издание без иллюстраций. Ценной книгу делала ветхая бумажка, вшитая нитью в форзац - автограф, который Вэлрия получила у самой графини Вриенни. Четыре века назад. Итиэль не знала, почему мать так дорожит этим автографом давно умершей женщины. Вриенни, безусловно, была выдающейся личностью - свидетельница Всесожжения, автор десятков книг, популярных до сих пор, учёная-самоучка, создательница метрической системы, которой теперь пользуется весь мир. Но Вэлрия за долгую свою жизнь знавала людей и поинтересней. Дочери она, однако, ничего не объясняла. Листок с росписью графини был чуть ли не единственной вещью, которую старшая эльфийка хранила со времён своей юности.
Итиэль с присущей ей аккуратностью разобрала снаряжение. В патронташ на своём поясе она вставила шесть картечных зарядов. С другой стороны от пряжки закрепила серную дощечку - чтобы зажигать спички. Сами спички отправились в нагрудный карман. Револьвер остался на правом бедре, широкий армейский нож - за спиной. На левое бедро девушка прикрепила подсумок, куда уложила шашку динамита и бутыль с зажигательной смесью. Покончив с этим, эльфийка взялась за баночки с порохом и бумажную ленту. Её мать до сих пор недоверчиво относилась к оружейным новинкам, и предпочитала капсюльное оружие. Оно напоминало ей старые-добрые штуцеры. Итиэль тоже родилась в эпоху, когда ружья ещё заряжались круглыми пулями с дула. Но рыжую девушку технический прогресс увлекал, а не раздражал, и она при первой возможности обзавелась револьвером под унитарный патрон. Мать она, однако, хорошо понимала, и не пыталась переубеждать. К возвращению Вэлрии младшая эльфийка соорудила для неё десять бумажных патронов с усиленным зарядом пороха.
- Молодец, - похвалила Вэлрия дочь, увидев стоящие рядком на столе заряды. - То, что нужно. А теперь слушай, что мы с мэром надумали...
Добровольцев для засады набралось всего шесть, помимо самого мэра - но больше и не требовалось. Вэлрия в сумерках заняла снайперскую позицию, господин Карино лично прикрывал ей спину. Итиэль с двумя ополченцами притаилась в баре. Остальные бойцы парами патрулировали город, освещая себе путь шахтёрскими фонарями вместо факелов - чтобы не спугнуть ночных тварей раньше времени. У патрульных был чёткий приказ - при виде врага дать сигнал выстрелом и бежать на площадь. Если твари последуют за ними, их встретят огонь Вэлрии и отряд Итиэль. Если нет - младшая эльфийка объединится с патрульными и поведёт группу в атаку. Загонять созданий в ловушку не придётся - они сами нападут на людей, учитывая прошлый опыт. Тогда и выяснится, какие из догадок женщин были верны. А до того - оставалось ждать и не терять бдительности.
Серпик луны поднялся из-за крыш и пополз по небу, серебря туман своим тусклым светом. Через площадь наискось пробежала кошка. Крылатые тени заплясали вокруг шпиля церкви - наверное, там гнездились летучие мыши. Итиэль открыла часы, подвешенные к ремню у кобуры - перевалило за полночь.
- Мадам Итиэль... - позвали её громким шёпотом снизу. - Всё хорошо?
- Да. Молчи, пожалуйста, - откликнулась девушка, не сводя взгляда с площади.
- Ага. - Сидящий на полу Мартин завозился, устраиваясь поудобней. Юноша сам напросился сопровождать рыжую эльфийку, хотя дневное дежурство освобождало его от дозора ночью. Вторым ополченцем в баре был седой невысокий эрдосец. Он практически не разговаривал, но из пары отрывочных фраз Итиэль поняла, что старик служил в армии в годы гражданской войны. Неясно, правда, на чьей стороне.
- Может нам... - снова подал голос Мартин, однако эльфийка не успела шикнуть на него. Над укутанным в туман городом разнёсся звонкий хлопок выстрела.
- За мной! - рявкнула Итиэль, перескакивая через барную стойку. С дробовиком в руках она выбежала на площадь. Вслед за выстрелом девушка услышала крик - дикий, отчаянный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. Эльфийка оглянулась через плечо. Её спутники остановились, разжигая факелы. Ждать их не было времени, да и смысла - Итиэль не желала сразу отпугивать тварей огнём. Держа ружьё наперевес, она ринулась на звук.
Туман вился вокруг неё призрачными завитками, колыхался от движений воздуха. Итиэль промчалась через всю площадь, миновала склад руды, пару жилых домов, конюшню. Обогнув последнюю, девушка очутилась перед домом на отшибе. Между ней и зданием что-то шевелилось на земле. Эльфийка остановилась, вскинула дробовик. Тёмная масса начала подниматься. Эльфы видят в темноте чуть хуже кошек, однако перед Итиэль сейчас был лишь сливающийся с туманом тёмно-серый силуэт, у ног которого лежало тело ополченца. Рядом валялись два погасших фонаря и ружьё. Второй патрульный словно испарился. За спиной создания, в стене дома, чёрным провалом зияло выбитое окно. Свет внутри не горел.
- Ну! - окликнула рыжая эльфийка, держа существо на прицеле. Ополченец мог быть ещё жив, и девушка решила отвлечь от него внимание твари. - Эй, ты!
Реакция была мгновенной. Тварь прыгнула с места, даже не присев. Итиэль отскочила назад, спуская курки. Она метила в голову, однако попала чуть ниже, в грудь. Создание будто напоролось со всего маху на толстую ветку - кувыркнулось в воздухе, рухнуло навзничь. Итиэль тоже упала на спину, схватилась за револьвер. Но, видя, как получившее дуплет картечи в грудь создание шевелится, отпустила рукоять. Выхватила из подсумка бутыль огненной смеси. Одну спичку она хранила не в кармане, а за пряжкой ремня. Достав её, чиркнула по серной дощечке, подожгла запал. И швырнула бутылку в успевшую подняться тварь. Может, ночные гости и плевать хотели на раны от пуль, но их страх перед огнём оказался не преувеличен.
- Вр-р-и-и-и! - неожиданно тонко заверещало существо. Оно завертелось на месте юлой, размахивая длинными руками, разбрызгивая во все стороны капли пылающей смеси. Зажигательный коктейль окатил тварь с ног до головы. Она горела, как соломенное чучело на празднике равноденствия.
- Пророк милосердный! - ахнул подоспевший с факелом Мартин. Его напарник только осенил себя Символом Творца. Создание перестало визжать и упало на крыльцо дома, которое тоже мгновенно вспыхнуло. Седой эрдосец подал девушке руку. Та поднялась, выбила из своего ружья гильзы, зарядила новую пару картечных патронов. И замерла, поставив уши торчком. Нет, ей не почудилось. Из дома донёсся слабый вскрик. Детский.
- Чей это дом? - спросила она у Мартина.
- Семья Маленье. - Юноша всё не мог отвести взгляд от переставшей дёргаться твари.
- У них есть дети?
- Д... да. Девочка.
Дальше Итиэль не слушала - она сорвалась с места. Перепрыгнув подоконник, девушка попала в главную комнату дома. Мебель здесь была опрокинута, на полу лежали два неподвижных тела, догорала лужица масла из разбитой лампы. А посреди помещения ещё одна серая тварь выдирала подвальный люк. На глазах у эльфийки она сорвала крышку с петель, отбросила... Итиэль выстрелила - опять дуплетом. Картечь снесла чудовищу верхнюю треть черепа, и создание грузно опрокинулось набок. Однако выстрел внутри комнаты ударил и по тонкому слуху эльфийки. Она пошатнулась, затрясла головой. Опомнившись, подбежала к люку, встала перед ним на колени. Как Итиэль и думала, в тесном погребе сжалась в комочек перепуганная девочка - не старше семи лет с виду.
- Всё хорошо, маленькая, - ласково позвала эльфийка, жалея, что не спросила у Мартина имя девочки. - Я пришла помочь. Иди...
Лапа вцепилась в плечо Итиэль, вонзив когти глубоко в её плоть. Невероятной силы рывок отшвырнул рыжую девушку назад. Она спиной вперёд влетела в занавешенный дверной проём, упала на пол. Завозилась неуклюже - оглушённая, опутанная сорванной с крючков занавесью. Выбравшись из-под тряпки, поправив сползшие очки, эльфийка обнаружила, что тварь зашвырнула её в кладовку. Само создание стояло около люка в погреб и беспорядочно махало лапами, не издавая ни звука. "Оно живо... но ослепло", - сообразила Итиэль. Видимо, даже ночному ужасу вредно терять кусок головы. Эльфийка нащупала кобуру на бедре... и коснулась пальцами холодного металла. Прямо под её рукой лежал прекрасно наточенный плотницкий топор.
- Проверим кое-что, - усмехнулась сквозь боль девушка. Достав револьвер, она обхватила рукоять обеими ладонями и разрядила весь барабан в левую ногу твари. Создание рухнуло на перебитое пулями колено, ещё раз взмахнуло лапами и повалилось ничком. Итиэль со стоном поднялась, доковыляла до твари, рубанула её по кисти топором, отсекая когтистую лапу. Вырвав топор из досок пола, рубанула вновь - теперь по шее. Плечо болело, рукав напитывался кровью, да и особой силой Итиэль никогда не отличалась. Однако за пять ударов она справилась - отделила башку монстра от тела. Это сработало - пару раз вздрогнув, тварь затихла. Рыжая эльфийка перевела дух. В комнате стало светлей - за окнами мелькали языки пламени, тянуло дымом. Кажется, горело уже всё крыльцо и часть фасада. Девушка снова заглянула в люк:
- Малышка? Я прогнала чудище. Идём, я отведу тебя к доктору Беловой.
Возможно, помогло то, что в свете пожара девочка разглядела лицо Итиэль. Как и все эльфы, та была по людским меркам красива, а огромные круглые очки придавали рыжей девушке интеллигентный и безобидный вид. Маленье-младшая выбралась из люка и позволила взять себя на руки. С девочкой на руках и дробовиком под мышкой Итиэль вылезла в то же окно, отбежала от здания. И увидела уже четырёх ополченцев, держащих наготове не только факелы, но и ружья.
- Мадам! - воскликнул Мартин, заметивший её первым. - Вы целы! А у нас тут...
Незнакомый девушке ополченец выстрелил куда-то вверх. Ответом на выстрел стало рычание. Теперь Итиэль поняла, что ополченцы высматривают что-то на крышах соседних домов. Вот в воздухе мелькнула серая тень. Ещё одна. Новые твари скакали по городским крышам. Разглядеть их в тумане было дьявольски сложно.
- Держи. - Эльфийка отдала спасённую девочку Мартину, спешно перезарядила дробовик. - Все - на площадь! Не расходимся, факелы поднять!
Тесной кучкой ополченцы и Итиэль двинулись через город. Ночные гости следовали за ними по крышам. Когда отряд высыпал на площадь, три серые тени соскользнули наземь и устремились к людям огромными скачками.
- Стоять! - приказала Итиэль лучшим своим офицерским голосом. - Мартин, беги к управе! Остальным - целься!
Девушка вскинула двустволку, ополченцы последовали её примеру. Прежде, чем рыжая эльфийка успела отдать команду, за её спиной ударил выстрел. Один-единственный. Обогнавшая других тварь внезапно споткнулась и упала, зарывшись мордой в пыль.
- Пли! - Итиэль вдавила спуск. От залпа у неё опять зазвенело в ушах, пошла кругом голова - зато целое облако дроби и картечи накрыло оставшихся существ. Это не убило их, но остудило боевой пыл. Одно из созданий подхватило мёртвого сородича и пустилось наутёк. Второе присоединилось к нему мигом позже. Убегающих тварей проводил ещё один выстрел карабина - менее удачный. Минута - и ночные гости Шепчущих Холмов растаяли в тумане.
- Не преследовать, не расходиться, - велела Итиэль. - Оружие перезарядить. Быть начеку.
Девушка сделала шаг вперёд и у неё внезапно подломились колени. Чудом она умудрилась не упасть, а осторожно сесть на землю. Её тошнило. В ушах стоял звон. Ладони под перчатками были мокрыми от пота, левое плечо пронзала острая боль, струйки крови стекали по руке к локтю. Линзы очков покрылись мелкими каплями влаги. И всё же Итиэль улыбнулась.
- Смертные, - прошептала она, откидываясь назад и упираясь ладонями в землю. - Ещё какие смертные.
Над крышами домов занималось багровое зарево - пожар в доме Маленье разошёлся вовсю.
* * *
- Кожа нежная, гладкая, как у девочки. И шрамов не видать старых, эти первые будут, - с ноткой сочувствия в голосе сказала доктор Белова, заканчивая последний шов на плече Итиэль. - Ты же вроде солдат?
- Я везучая, - слабо улыбнулась ей рыжая девушка. Она сидела на кушетке, пока врач возилась с её ранами. Стоило эльфийке оказаться в числе пациентов Беловой, как та сразу же перешла с ней на "ты". Итиэль не возражала. - Но шрамы у меня уже были, просто сошли. Вы должны знать, у эльфов раны без следов заживают.
- Думала, сказки, - хмыкнула женщина, бросая изогнутую иглу в блюдце с очищающим раствором. - Больно хорошо звучит.
- Чистая правда, - заверила её Вэлрия, устроившаяся на стуле возле печки. Доктор согрела для них чай, и от печки ещё веяло теплом. Старая эльфийка делала вид, будто сидит тут случайно, и вовсе не замёрзла ночью на крыше, но Итиэль слишком хорошо знала мать. - Если б шрамы оставались, я бы из них состояла целиком, с моей-то биографией. Ну, как моё чадо, не помрёт?
- Не сегодня, - с усмешкой пообещала Белова, отходя к умывальнику и ополаскивая руки. - Разве что в колодец свалится. Дырки в плече чистые, я их промыла как следует. Швы ровно легли. Заживут. Синяки ещё по всей спине, но тоже пройдут. Дело-то молодое. Молодое же? - Всё ещё усмехаясь, женщина вопросительно глянула на Итиэль.
- Молодое. - Рыжая девушка поправила очки и взяла с края кушетки свой китель. Его рукав выглядел плохо, но доставить запасной мундир эльфийка не собиралась, пока не закончатся приключения. Третьего костюма у неё не было.
- Сколько тебе лет-то?
- Двух сотен нет ещё. - Итиэль принялась одеваться, стараясь не тревожить раны сверх нужды. Царапины, но неприятные и в неудобном месте. Пусть заживают скорее.
- А на наши мерки это?...
- Семнадцать, - подала голос от печки Вэлрия. - Ей семнадцать, и ещё лет пятьдесят будет.
- Эх-х... - с явной завистью протянула доктор. - Ну, можете идти. Мне нашим пришибленным на голову заняться надо.
В ночной схватке лишь Итиэль получила ранения. Однако помощь требовалось не ей одной. Патрульный, чьего напарника убили твари, нашёлся утром под телегой для руды. Он сжался в комок и плакал, постоянно дрожа. Пока неясно было, насколько бедняга повредился в уме и вернётся ли в норму, но, за неимением в Шепчущих Холмах приюта, его отдали на попечение Беловой. Всего ночью погибло три человека - чета Маленье и ополченец. Одна девочка осталась сиротой. Её также передали доктору, и Итиэль подозревала, что другого опекуна девочке не потребуется. Тем не менее, горожане явно ощущали себя победителями - ведь и ночные гости не ушли без потерь. Тела убитых Итиэль чудовищ сгорели дотла вместе с домом, однако сопровождавшие девушку ополченцы бросились рассказывать о её подвигах, едва рассвело. Сейчас уже весь город должен был быть в курсе случившегося.
Эльфийки вместе вышли из госпиталя на залитую утренним светом улочку и направились к городской управе. Итиэль обнаружила, что на неё таращится ещё больше народу, чем обычно.
- А на меня никто не смотрит, - с деланной обидой пожаловалась Вэлрия. Она положила руку на здоровое плечо дочери. - Надо будет оставить им немного денег, когда будем требовать оплату. Чтоб хватило на памятник в твою честь. Хотя бы деревянный.
- Завидовать грех, мама, - серьёзно сказала рыжая девушка. - Ты за свою жизнь почестей довольно получила.
- Всегда хочется ещё... - Старшая эльфийка вздохнула. - Хотя вру, давно уже не хочется. Бери всё, маленькая. Пусть тебя любят.
- Кстати, о любви. - Итиэль вытащила из-за ремня коричневые перчатки и похлопала ими по ладони. Легонько скривилась от укола боли в плече. - Вы с мэром уж очень долго спускались с крыши... Минут двадцать, если не дольше.
- Не такая уж старая у тебя мать, а? - Вэлрия подмигнула дочери.
- Пользуешься тем, что люди не замечают наших признаков старости, - хмыкнула девушка, натягивая перчатки. - Карино ты ровесницей кажешься, а из тебя на самом деле уже песок сыплется...
Мэр ждал их не в кабинете, а прямо на крыльце управы. Он приветствовал эльфиек с улыбкой, а потом крепко пожал Итиэль руку. Сказал:
- Пока доктор вас латала, я собрал народ и толкнул речь. Парни, что были с вами ночью, тоже своё слово сказали. Люди... не то, чтоб воодушевились, но хоть головы подняли. Что дальше?
- Главное я узнала, - заявила Вэлрия, складывая руки на груди. - Твари умирают.
- Пуля в лоб, отсечение головы, сожжение, - перечислила Итиэль, повторяя позу матери. Плечом к плечу они, должно быть, смотрелись очень забавно. Карино, увы, не обратил на это внимания. - Достаточно вариантов.
- Мы согласны отправиться в шахту, чтобы продолжить расследование там, - подхватила старшая эльфийка. - Но нам надо подготовиться. И нужна... материальная помощь.
- Какая? - деловито спросил мэр. Он не насторожился, не начал заранее прикидывать убытки. Похоже, после всего случившегося градоначальник доверял эльфийкам безоговорочно. Ну, или сказались те лишние двадцать минут на крыше управы...
- Три двуствольных дробовика. Ножовка по металлу. Вязанка факелов, - перечислила Вэлрия.
- Получите.
- Выдвинемся завтра. Сегодня - отдых. Думаю, ночью нас никто не побеспокоит. - Старшая эльфийка шагнула вперёд и повернулась к Итиэль. - Иди пока в номер, приляг. Мы с мэром кое-что обсудим. У него в кабинете.
Рыжая девушка выразительно дёрнула ушами, но ничего не сказала матери. Она вежливо попрощалась с господином Карино и зашагала к отелю, размышляя, не стоит ли и ей поискать... кого-нибудь. Не Мартина точно. Вместо этого, едва дойдя до кровати, Итиэль рухнула на неё и уснула прямо в мундире и сапогах.
Проснулась она засветло, когда Вэлрия, вздрагивающая от усталости, но страшно довольная, ввалилась в комнату, громко хлопнув дверью. Уступив кровать матери, рыжая эльфийка спустилась вниз, чтобы заняться экипировкой. Весь остаток дня она вместе с Мартином уродовала три недорогих дробовика, превращая их в обрезы, и сортировала присланные мэром факелы, выбирая самые лучшие.
Хотя угроза на время миновала, горожане по привычке спешили укрыться в домах прежде, чем последние лучи закатного солнца погаснут на западе. Итиэль вернулась в номер после ужина и забралась под одеяло, чувствуя, как ноет всё тело.
Второй раз её разбудил стон. Девушка открыла глаза, сморгнула, не до конца понимая, где находится. Было темно, сквозь щель в ставнях бил узкий лучик белого лунного света. Стон раздался вновь, перейдя в сдавленный вскрик. Итиэль повернулась на бок, уже зная, что увидит. Вэлрия бормотала что-то во сне, на её лице страх сменялся отвращением. По щекам вдруг потекли слёзы.
- Опять началось, - одними губами прошептала Итиэль. Она осторожно обняла мать и замерла. Иногда это помогало, и кошмарный сон уходил. Но редко. Теперь стоило ждать, что скоро старая эльфийка проснётся и смущённо начнёт оправдываться, пытаясь быть остроумной. Итиэль же будет молча слушать её и кивать, не разжимая объятий. Если бы она могла сделать больше...
* * *
Провожать эльфиек собрался может и не весь город, но значительная его часть. Теперь Итиэль могла в полной мере оценить разношёрстность населения Шепчущих Холмов. Здесь были и темноволосые дертцы, и смуглые иолийцы, и рослые северяне, и щуплые эрдосцы, и несколько чернокожих пустынников, и даже пара людрийцев. Весь фронтир в миниатюре, можно сказать. Мэр Карино подошёл к женщинам, взял Вэлрию за руку:
- Я бы хотел пойти с вами, но раз вы против - спорить не буду.
- Сегодняшняя вечеринка - только для тех, кто видит в темноте. - Старшая эльфийка сжала ладонь мужчины и отпустила.
- Ешьте морковь. Я слышала, помогает, - с обычной своей серьёзностью посоветовала Итиэль. - Тогда в следующий раз мама возьмёт вас с собой.
- Берегите друг друга, - попросил мэр, отступая.