Аннотация: история, раскрывающая во всей красе глубинный смысл выражения "канава нереальная". типа боевая, типа фантастика :)
повесть 2004 года после косметического ремонта. действие происходит лет через 250 после событий ЧИ. в этом тексте, в отличие от ЧИ, многие термины даны на языке оригинала, подробнее см. комментарий 1.
Гарнизон
Что такое подвиг? Есть множество определений для этого действия. Подвиг - нечто невозможное, запредельное, чудо, совершенное человеческими руками. Переход за грань реальности, ломка всех основ и законов, действие, демонстрирующее условность представлений о возможном и допустимом. Но некоторые считают, что подвиг - это глупость, помноженная на абсурд.
Кто такой герой? Кто-то скажет, что это человек, совершивший невероятное, переломивший судьбу и заставивший ее плясать под свою дудку. Или - человек, заплативший собой за то, что нельзя было купить иной ценой. Некоторые же скажут вам, что герой - это простой человек, который очень хочет выжить.
Как заставить героя совершить подвиг? Можно услышать, что подвиг для героя - вода и хлеб, воздух, которым он дышит, его кровь и плоть. Можно услышать и что подвиг - неизбежность для героя, он просто не умеет по-другому. Некоторые же скажут, что нужно взять человека, который хочет выжить, и поместить его в ситуацию, где глупость сплавлена с абсурдом. В соотношении один к одному.
И, не желая глотать этот расплавленный металл, он совершит то, чего от него ожидают...
***
Иногда неординарные ситуации начинаются вполне штатно.
Иногда так, что потом никому не верится в то, что час, ставший отправной точкой в развитии события, был на самом деле. Уж больно нелепым выглядит камень, столкнувший лавину. Например, это вовсе не камень, а карнавальная маска или ваза с цветами. Ну что б им делать на горной вершине? В чью голову пришло затащить их туда? О чем эта голова вообще себе думала?..
Транспортный корабль неспешно шел в "ничейном", пограничном пространстве от одной точки гиперперехода до другой. Наверное, только капитана интересовало, где именно шел вверенный ему корабль, тащивший в объемистом брюхе грузового отсека истребители, а в тесных каютах - летный состав. Три эскадрильи Особого Корпуса "Раэдан" возвращались с учений. Валялись по койкам, лениво поигрывали в карты, трепались. Учения проходили на планетке с ядовитой атмосферой на самой границе Империи, для большинства это было внове, нашлось что обсудить.
Вот и обсуждали, неторопливо, вдаваясь в подробности. Учения выдались тяжелые, необходимость таскать поверх летного костюма скафандр, не снимая даже на территории базы, утомляла. Теперь хотелось только отоспаться, вернуться на Базу, там погулять - немножко, не до карцера, чтобы просто отдохнуть.
Беглым взглядом: каюты без излишеств - койки в три этажа, между нижними - откидной столик. Цвет стандартный : серо-серебристый, только койки застелены пледами. Черными. Черным на черном - форма, надетые на себя или небрежно заброшенные на койку кителя. Бледные пятна лиц, похожих друг на друга. На лицах темными провалами - сонные глаза. Замедленные движения, негромкие голоса. Карты на столиках, одноразовые стаканчики повсюду. Пластиковые бутылки с разрешенными "слабыми" напитками валяются на полу, неторопливо перекатываясь от одной стенки к другой.
Одна, другая, пятая каюта. В последней - не шестеро, как в остальных;трое. Бардака значительно меньше. И сама каюта чуть попросторнее и поудобнее. На стене - голограмма: врывающаяся в закат плоская черная машина, словно сгорающая в лучах закатного солнца.
Трое вяло кладут по очереди карты на столик. Один - здоровенный, едва умещается на койке. Форменная футболка последнего размера едва не лопается на мускулистой спине. Тяжелое, грубо и небрежно вылепленное лицо, а выражение намекает на отсутствие интеллекта. Другой - полная противоположность: невысокий, слишком худой, нервный, с острым пытливым взглядом. В волосах пепел густо перемешан с сединой; но лицо молодое, туго обтянутое кожей. Третья - миниатюрная женщина без возраста, некрасивая, заметно смуглее своих партнеров по игре.Половина головы выстрижена накоротко, с другой стороны волосы - иссиня-черные - обрезаны по ухо и зачесаны набок...
Следом за транспортом шел второй, чуть поменьше. На нем разместилась большая часть медиков, техников и все их оборудование. Этот факт тоже, наверное, интересовал только капитана второго корабля - шли штатно, в связке с тремя катерами конвоя. Шли лениво - почти у себя дома. Такую-то вальяжную процессию и догнал приказ по мгновенной связи.
МС использовали редко. Слишком уж затратно перекидывать луч из одной ячейки пространства в другую через ретрансляторы, а потом искать объект по сектору. Слишком велик риск перехвата. Проще дождаться, пока адресат сам дойдет до контрольной точки связи и получит предназначенный ему пакет. Поэтому дежурный шифровальщик подпрыгнул с кресла, уронил на пол планшет, на котором малевал что-то (парень на досуге пытался освоить искусство шаржа), и удивленно хлопнул глазами, когда ему подмигнул зеленым диод на панели.
Получив из набора невразумительных импульсов связный текст, дежурный пробежал его взглядом, отвесил челюсть и, подпирая ее рукой, повторил процедуру. Текст не изменился. Так, с приоткрытым ртом, шифровальщик и отправился к капитану. Капитан прочел, моргнул, прочел еще раз, и помянул болото неудобосказуемое вкупе с канавой нереальной. Шифровальщик покраснел с непривычки.
Капитан вызвал адъютанта, сопровождавшего группу на учения, и молча подал ему тонкий листок полупрозрачного пластика. Адъютант, долговязый и неприлично молодой, прочел и, мгновенно утратив всю выдержку, которой его учили много лет подряд, вскинул на капитана совершенно бессмысленные глаза.
- Это что? - спросил он, несколько секунд подбирая слова.
- Это приказ, - равнодушно скалясь, ответил капитан, поправляя обшлага мундира. - Не стойте столбом, собирайте райарнэй (1).
Диалога этого, по правде говоря, никто не наблюдал - хронику событий восстановили много позже со слов шифровальщика. Может быть, все было совсем не так. Может быть, адъютант ни на миг не утратил выдержки, а изрек что-нибудь бравое и несвоевременное. А может, ему изменил дар речи, и адъютант так и стоял столбом, пока капитан не похлопал его по плечу.
От момента получения приказа прошло пять или семь минут.
Еще через пять минут в рубке собрались семеро: трое командиров эскадрилий, капитан, все тот же адъютант, шифровальщик, решивший, что уже не имеет смысла соблюдать дисциплину и покидать помещение, и капитан второго корабля - в виде голограммы. Листок прошел по рукам, а в руках у голограммы капитана была голограмма копии приказа.
Райарнэй перечитали послание по два раза. С первого раза осознать его реальность было затруднительно. Особенно, если пять минут назад ты мирно попивал коктейль, шлепал по столу картами и чувствовал себя приятно расслабленным. И тут тебе показали лист пластика, согласно которому ты должен немедленно отправиться на расположенную неподалеку планету и прийти на помощь "обороняющемуся от натиска врага" гарнизону на этой планете. Численность которого (врага, а не гарнизона) превышает численность предполагаемых помощников раз так в сто. А может, и больше - об этом предписание умалчивало.
Что было бы вполне естественно, если не принимать во внимание специфику деятельности Его Императорского Величества Особого Авиационного и Воздушно-десантного Корпуса "Раэдан", а также круг задач подразделения. Вот кто-то и решил - не принимать во внимание.
Эрг - тот самый громила - запрокинул голову, едва не уронив берет, и рассмеялся. Звук смеха бился о переборки, отражаясь и дробясь на мелкие неприятные осколки.
- Прекратите, - нервно сказал адъютант. Эрг прекратил - с трудом. Остальные промолчали.
- Перекидывать груз будем? - спросила голограмма.
- Нет, - покачал головой капитан. - Не успеем.
- Сколько до точки перехода? - осведомилась у офицера у себя за спиной голограмма.
- Час десять, - ответили оттуда же. - На торможение потребуется... момент... восемь часов плюс-минус двадцать минут.
- А потом на разгон для перехода?
- Три часа.
Капитан первого транспорта кивнул. Голограмма безмолвствовала, заложив руки за спину.
- Хорошая задача, - кивнула Кэсс. - Я бы даже сказала - остроумно поставленная.
- Куда не успеем? - поморщился Эрг. - Нас там давно ждут, по ту сторону "дырки"...
- У этой системы две точки входа. Если уже контролируют обе - ждут. Если еще не успели - есть шанс. Но нужно перекинуть хотя бы часть груза. И часть людей.
- Все просто, - сказала Кэсс. - Идем через гипер в машинах, если не попадаем под огонь сразу - делаем прыжок внутри системы и выбрасываемся с орбиты. С собой возьмем то, что потянут машины.
- Это корыто похоже на катер? - капитан обвел рубку руками. - Прыжок внутри системы... рискованно.
- Придется, - пожала плечами Кэсс. - А что делать?
- Мы пойдем следом... - подала голос голограмма.
- Если нам не удастся - уходите обратно в гипер, - распорядился капитан. - Прикрывать вас мне нечем.
- А катера? - спросил Эрг.
- А катера туда не пойдут. Если на выходе эскадра - они ничем не помогут, если ее нет - они не нужны. Три катера на орбите помогут нам, как доброе слово. Или второй транспорт сядет, или не сядет. Лотерея...
- Ясненько, - Эрг хотел еще что-то добавить, но покосился на адъютанта и решил не нервировать юношество лишний раз.
Шеллар провел рукой по безупречному пробору. Кэсс оглядела их с Эргом, знакомых наизусть, истово, знакомых до того, что не нужно было смотреть в лица, до той степени, когда достаточно не мысли даже, легкой ее тени, и на сетчатке проступает профиль, силуэт фигуры, контур ладони, вскинутой в салюте... Умирать предстояло в хорошей компании. Впрочем, она пока что не собиралась умирать. Хотя каким образом собиралась выжить, было непонятно. Как-нибудь. Чудом каким-нибудь. В такой компании, может, и чудо случится.
- У меня же два новичка в эскадрилье, - сказал по дороге к каютам Шеллар, первый раз за все время открывая рот.
Обычно ему было свойственно встревать во все подряд, и пока что непонятно было, как трактовать сие молчание. Двое других райарнэй подозревали, что это не к добру.
- Совсем новичка? - для поддержания разговора спросила Кэсс, хотя знала про этих новичков немногим меньше их райарно Шеллара: по дороге он успел рассказать о них все и еще чуть-чуть.
- Один два года, один - год, - сплюнул Шеллар.
- То же самое.
- А у меня их - трое! - Эрг скривился.
- Поэтому мы на учения и летали, дорогой мой. Будем считать - обучили, - улыбнулась Кэсс.
- Иди ты... - фыркнул Эрг. Но не стал уточнять, куда именно. По сравнению с тем, куда их только что послали, любое нецензурное слово выглядело очень ласково и не пугало.
***
Летный состав запихнули в кают-компанию, рассчитанную на примерно впятеро меньшее количество тел. Поэтому некоторым пришлось залезть на верхние койки и слушать командирскую речь, свешиваясь вниз. В силу таких обстоятельств вместо бравого "служу Империи!" или хотя бы уставного "Вас понял, эсс(2) райарно!" господа пилоты отреагировали разнообразно. Согласитесь - трудно изрекать что-то доблестное, если ты свешиваешься с койки и тебя чудом удерживает за ноги или за воротник товарищ.
В командирской речи (за оратора был Эрг) содержался тот необходимый минимум сведений, которые полагалось знать до высадки райнэй и младшим офицерам. Изменение плана, экстренная переброска, нетипичная высадка, тяжелая ситуация. Тем не менее, этого хватило, чтобы представить себе истинное положение вещей хотя бы в масштабе один к двум. Эрг поморщился. В Корпусе со своими всегда говорили, как есть, не дозируя информацию по капле. Но семеро совсем еще мокрых новичков...
Те, до кого ситуация дошла быстрее и полнее - реагировали грубыми выражениями (шепотом), остальные - недоуменным хмыканьем. Шеллар тяжелым взглядом провел по кают-компании, заставляя заткнуться наиболее глубоко осознавших перспективы. Эрг откашлялся и спросил:
- Вопросы будут?
Вопросы были, и вопросов было немало. Но, косясь на лицо Шеллара, летный состав слегка задумывался, пытаясь придать им какие-нибудь четкие и строгие формулировки. Впрочем, не до всех дошло, что вопросы нужно задавать только умные и только по делу.
- А что там такое? - удивленно спросил один из новичков Эрга, переваривая сообщение об изменении курса.
- Лужа там, - потрепал его по плечу райарно. - Не то чтобы глубокая, так, по колено.
- Нет, серьезно, - спросил Эрти Лальяда, уже давно райно(3), но все еще наивный мальчик - с виду.
Вид был наивным, а мальчик - молодым и очень несерьезным. На первый взгляд. Второй взгляд, как правило, отшарахивался в испуге, не желая рассматривать Эрти Лальяду во всех подробностях. Взгляду становилось слегка не по себе.
- Ну, я же сказал уже все, - дернул скулой Эрг. - Там наш гарнизон на недавно освоенной планете стоит насмерть против превосходящих сил Термитника.
- Но мы-то каким боком?... Не наша специфика, - поправился райно Лальяда.
- Мимо проходили не вовремя, - Эрг уже вполне взял себя в руки и был готов вести пресс-конференцию. На свою первоначальную неловкую попытку зажать большую часть информации он уже плюнул, но интонацию держал рабочую, оптимистичную. - Им нужна помощь, пока не подойдет эскадра. И пока она не расчистит себе путь к планете. Скорее всего, от гарнизона там уже ничего не останется. Вот нас и отправляют на подмогу.
Арт и Эрг-младший, новички Кэсс, молчали, только хлопали бестолковыми радостными глазами. Особенно радовался тезка Эрга, пришедший в эскадрилью последним. Еще бы, такая переделка - лучший случай показать себя. Кретин, устало подумала Кэсс. И в штабе - кретины, и Райдо(4) Конро, на чью визу под текстом приказа она полюбовалась с особым удовольствием, тоже... неласковое слово. Можно затыкать дырку в обшивке собственной задницей - вот только заткнешь ли?
- А может, информация неполная? - осторожно спросил кто-то из звеньевых Эрга, и ему не ответили.
В качестве грузчиков господа пилоты, даже наскоро затиснутые в костюмы с усилителями, смотрелись сыровато. Невзирая на все модификации тела, позволявшие самому хилому пронести на плече , не запыхавшись, пару товарищей на пару взглядов. Погрузочно-разгрузочные работы - это не столько сила, сколько навык и сообразительность. И если за первым дело не стало, то со вторым были проблемы.
- Какие еще погрузчики? Взяли и понесли... быстро, быстро, у нас всего-то минут сорок, дальше будут два прыжка подряд... Шеллар, последи за массой, у тебя с логистикой всегда было хорошо.
- Стоп, - сказал Шеллар. - Поставили. Капитан, давайте список экипажа и список грузов. Срочно!
Аккумуляторная батарея с грохотом обрушилась на пол. Дин, один из эскадрильи Кэсс, пришедший недавно - лет пятнадцать назад - посмотрел на батарею с искренней обидой.
- Кто уронит себе на ногу - оставим на орбите... - пообещал Шеллар.
Он шутил, но никому смешно не было. Пять минут назад Шеллар приказал оставить на борту второго транспорта трех техников и четырех медиков, но перегрузить часть боеприпасов. Попытавшийся возразить адъютант получил по шлему скафандра кулаком, снабженным усилителем, и примолк. Получил он, что характерно, не от Шеллара - от капитана основного транспорта.
Гравитация в переходном шлюзе была интересная - пятнами, но времени на изучение подобного редкостного феномена не нашлось. Спотыкаясь и пытаясь не уронить грузы там, где гравитация была выше привычной нормы, летный состав рьяно таскал тяжести. Экипаж транспортника помогал. "Космики" были опытнее, но их не хватало.
Наконец операция "пожар в муравейнике" была успешно завершена, а, точнее, брошена на середине. Корабли подходили к точке перехода. В последний момент оказалось, что истребители в грузовом отсеке стоят весьма удобным для неспешной разгрузки на Базе образом, но вот для экстренной выброски с орбиты эта конфигурация годится мало. Точнее - не годится вовсе. Транспорт вообще не был предназначен для боевых действий.
Наскоро придали машинам более удобное положение. Оказалось, что лучшее, что сможет сделать противник - учинить пробоину в трюме. Но, желательно, небольшую. Аккуратную. Так, чтобы стенку-то разнести, а вот транспорт не сжечь. Таких милостей от врага и природы ждать не хотелось, поэтому надеялись, что при вылете всем удастся не застрять, не подрезать товарища и еще каким-нибудь заранее неизвестным способом не сорвать и без того печально выглядящую картину выброски. Впрочем, о правиле "если неприятность может случиться - она случится", все помнили. Вперед поставили новичков.
- Каждый понесет не только оборудование, но и пассажира или двух. Техников, медиков, команду корабля. Прошу учесть нагрузку на машину. И идти придется без "разгонки", это тоже стоит учесть... - проинструктировала Кэсс пилотов.
Слова типа "учесть" с языка соскакивали не гладко, а цепляясь. По крайней мере у шестерых из стоявших напротив проблемы с этим были гарантированы. Не успели набраться необходимого опыта. "Учитывалка" не отросла.
- И после двух прыжков, - добавил Шеллар. - С орбиты, возможно, под обстрелом. Все осознали?
Новички радостно кивнули. Надо понимать - ничего они не осознали.
***
- Этих - к тебе, - распорядился радостно играющий в логиста Шеллар, подводя двоих будущих пассажиров. У одного из них прозрачный материал шлема справа был покрыт трещинами. Кэсс посмотрела на капитана транспортника и адъютанта, потом на Шеллара.
- Ну, благодарю за доверие.
- Дело не в доверии, - скривился Шеллар. - Его же еще ждать придется, значит, выбрасываться последней, а ты уйдешь и из обломков... За твоими я присмотрю.
- Шеллар, возьми к себе его, мало ли что, - кивнула на адъютанта Кэсс.
Адъютант старался держать себя в руках, но выглядел подозрительно бледным. Все происходящее мало вписывалось в его представления о карьере - он хотел быть администратором, а не боевым офицером. На учениях он отлично справлялся и прекрасно улаживал все мелкие затруднения, но к такому раскладу оказался не готов. Он просто вез три эскадрильи на учения. И тут - небольшой такой подарок.
- Нет, извините, конечно, но - не возьму. У меня старший техник и два медика, да еще и батареи для плазменников. При всем моем... они будут гораздо полезнее внизу.
Адъютант хлопнул глазами с длинными ресницами, сглотнул, но промолчал. Капитан транспортника выглядел глубоко безразличным ко всему, и Кэсс понимала, что равнодушие не показное. Все, что он мог сделать - провести корабль через гипер и совершить прыжок внутри системы, и большего от него ждать было нельзя, а внизу он действительно был абсолютно не нужен. Десять минут назад его едва отговорили от идеи остаться на борту своего транспорта.
Кэсс пошлепала по плечу адъютанта, стараясь как-то выразить одобрение. В костюме с усилителями получилось немного слишком, но жертва ласки пищать не стала. Забавно. Никто не ждал от мальчишки даже того, что он будет молчать, а не требовать позаботиться о его безопасности. Парень начинал ей нравиться. До сегодняшнего дня он воспринимался функцией в мундире, а тут вдруг оказался чем-то... человекообразным.
- Не волнуйтесь, - оставила она руку на его плече. - Я - хороший пилот, вы же знаете.
Адъютант сглотнув, кивнул, постарался выдавить из себя улыбку.
- Я знаю...
Гиперпереход - явление малоизученное; впрочем, это никому не мешает пользоваться им при передвижениях по пространству. Известно главное: если один раз пройти из точки А в точку В, то переход всегда будет вести в точку В. Вот первый прыжок мог завести неизвестно куда. На этом принципе и составлялись лоции.
С точки зрения науки, в гипере человек не должен чувствовать ничего. Однако вопреки мнениям специалистов, составлявших инструкции на непонятных ни одному "космику" основаниях, в прыжке можно почувствовать многое. Например, что внутренности пытаются оказаться снаружи, а по голове кто-то бьет большой кувалдой, стремясь угодить в висок. Еще можно увидеть что-нибудь неожиданное, в лучшем случае - себя, вид сверху и сбоку. Продолжалось все это противостояние ощущений инструкциям недолго, пару секунд, но заканчивалось всегда безоговорочной капитуляцией теории перед практикой.
Господа пилоты и их пассажиры сидели по машинам, молча гадая, чем завершится прыжок - минутой цветных вспышек перед глазами, или полным и окончательным "концом всему". Подбить корабль, только что вышедший из гипера, смог бы и младенец.
Транспортнику повезло - никто не ждал его на выходе. Люди перевели дух, выражая облегчение, что первая половина безумного маневра удалась, и тут корабль взвизгнул, дрогнул и начал закручиваться в спираль. Ощущение было столь сюрреалистическим, что все зажмурились и постарались отключить восприятие, чтобы не сойти с ума. Последнее было доступно только пилотам "Раэдан". Разумеется речь идет об отключении восприятия, а не схождении с ума. Что касается сумасшествия, то по мнению подавляющего большинства военных Империи, "раэдан" это уже не грозило.
Внутри планетных систем прыжки совершались при использовании "пространственных векторов". Что это означало, знали только навигаторы и физики-теоретики. Впрочем, это загадочное нечто работало, и это всех устраивало. А что при этом происходило с нервами и рассудком пропущенных вдоль по пресловутым "пространственным векторам", интересовало только медиков. Здоровые и крепкие организмы это скольжение переживали, а других в Особый Корпус не брали. В летный состав.
И вообще эти прыжки делали раз в пятьсот лет в честь большого праздника.
Адъютант, надо понимать, к здоровым и крепким организмам не относился: в самом начале прыжка он отрубился и перестал оглашать эфир мужественно сдерживаемыми вздохами и стонами. Оно и к лучшему - помочь ему было ничем нельзя, оба сидели пристегнутыми к креслам, а слушать парня было утомительно.
Кэсс отсчитывала секунды, ожидая капитана транспортника. У того в запасе осталось еще секунд двадцать, чтобы добежать до трюма. Что творится впереди, в зоне выброски, разглядеть из кабины не удавалось Ясно было только одно корабль еще не атаковали. Не трясло, и заплаточная пена из баллонов аварийной системы не валила.
Капитан влетел на исходе девятнадцатой секунды, проявив недюжинную для себя прыть, повалился в запасное кресло и защелкнул основные ремни.
- Нас бьют? - поинтересовалась Кэсс.
- Минуты через две будут бить, - буркнул тот, регулируя громкость микрофона и динамика.
- Две минуты - это прекрасно, - расхохоталась Кэсс, поднимая машину вертикально на пару метров. - Ну, не блевать...
Везти груз и пассажиров было неприятно: машина из дикой птицы превратилась в птицу домашнюю, откормленную и ленивую, непривычно лишенную маневренности и скорости. Нервы, не прошедшие "разгонку", отказывались воспринимать перегруженный истребитель, как единое целое с телом. В общем, веселье то еще. "Ладно, не впервой!" - подумала Кэсс, и тут же сама себе удивилась. Такое было - впервой, за все долгие годы службы в Корпусе ничего подобного ей делать не приходилось. Возникало нехорошее предчувствие, что это не единственный урок, который ей придется выучить на этой планете, название которой она уже успела забыть.
Чудом или мастерством капитана транспорта - неизвестно, но корабль вышел на орбиту не в другом полушарии, и не над временными аэродромами Термитника, как стоило бы ожидать по закону подлости. До гарнизона было совсем недалеко. "Повезло уже трижды," - отметила Кэсс. Согласно все тому же закону подлости ПВО окаянного гарнизона теперь уж просто обязана была перепутать имперские "экспериментальные и сверхсекретные" истребители с какой-нибудь новинкой противника и пережечь половину на подходе.
Это едва не произошло, но Шеллар, идущий во главе победоносной армады, вовремя наладил связь и предотвратил печальный инцидент. Который уже, судя по его (Шеллара, а не инцидента) репликам во внутреннюю связь, имел все шансы воплотиться в реальность.
С высоты облачного слоя планета смотрелась омерзительно - голая пыльная степь. Гарнизон выглядел весьма и весьма неубедительно - забор, несколько построек, пушки ПВО. Даже если учитывать, что большая часть сооружений под землей, получалось невесело. "Тысяча, ну тысяча двести бойцов - максимум", - прикинула она.
Оказалось - ошиблась.
***
Кэсс садилась последней, давая остальным возможность выбрать себе место поудобнее. Втиснула отвратительно неловкую, неуклюжую машину на слишком тесную площадку, едва не помяв крыло себе и Сэлэйн, отстегнулась. Сзади были два пассажира, о которых она почти уже и забыла, поскольку они не издавали звуков. Судя по всему, оба были без сознания, но Кэсс надеялась, что обойдется банальным обмороком. Перегрузки она соизмеряла по себе и, видимо, переоценила степень прочности пассажиров.
К откинутому люку уже подбегали солдаты в защитных комбезах танкистов, ее зачем-то поймали на руки и аккуратно поставили на покрытие летного поля.
- Идите вы прочь, - гавкнула Кэсс, сдирая шлем и морщась от ударившего по глазам жгучего солнечного света. - Там двое, их в госпиталь...
- Баба, - восторженно заявил один из "мужественно сопротивляющихся натиску". Кэсс поглядела в ясные темно-карие глаза, не замутненные ни граном интеллекта, и высказалась от души. Если принимать во внимание хотя бы половину из сказанного ей, то этих двух солдат попросту не могло существовать в природе - имперские биотехнологии еще не овладели искусством производства подобных химер.
- Злая баба, - уважительно изрек, выслушав монолог, левый танкист. Правый промолчал - видимо, пытался запомнить сентенцию на будущее. Кэсс сплюнула от души - кровью, как и следовало ожидать после такой выброски, - и отправилась к своим. Своих было видно издалека - Эрг возвышался над толпой на целую голову. По дороге она подняла глаза к небу и на мгновение остолбенела. Слов для происходящего там не нашлось, хотя в небе творилось вполне предсказуемое и ожидаемое даже. Там добивали второй корабль.
Успешно пройдя через первое испытание, второго транспорт не выдержал, оттянув на себя все неприятности, которые могли бы настигнуть первый. Закон подлости сработал, но не до конца. И это было подозрительно.
- Медики, техники, капсулы разгонки, - флегматично перечислял список потерь Эрг, глядя в небо, где еще не закончили чертить сияющие полосы обломки.
- Аккумуляторы и боеприпасы, - продолжил Шеллар. - Остались мы с голой задницей...
- Заткнитесь, а? - попросила Кэсс. - Без вас тошно...
Беглым взглядом: типовые постройки базы обнесены высоким, в два-три роста глухим бурым забором. У ворот - одинокое дерево, неизвестно зачем оставленное расти во дворе, нелепо торчащее из шершавого протертого биопокрытия. От широких ворот к одному из ангаров тянутся темно-бурые пятна свернувшейся крови. Покрытие слишком старое, чтобы поглотить их быстро. Пятен много, слишком много, больше, чем может вылиться крови из одного тела. Еще во дворе слишком много людей. Три десятка пилотов в черных блестящих летных костюмах, десяток уцелевшего вспомогательного персонала, тоже в черном, держатся вместе, и на фоне толпы в темном серо-синем выглядят очень неубедительно.
Все головы, и в черных шлемах, и в серо-синих капюшонах, и лишенные головных уборов, одинаково подняты к небу. В прозрачном бледно-голубом небе идет метеоритный дождь. Сверкающие точки прочерчивают полосы и вспыхивают, сгорая в воздухе, ослепительно яркие даже днем. Лица, устремленные к небу, мрачны и невыразительны. Тишина. Мертвая тишина, готовая взорваться проклятиями и ругательствами. Вибрирует воздух, наливаясь тихим злым электричеством...
Толпа за спиной всколыхнулась и раздвинулась, пропуская к пилотам Корпуса мужчину в форме старшего офицера танковых войск. Офицер со знаками различия аркэнхадо, командира танкового полка (5), подошел к тройке райарнэй, уже было хотел к ним обратиться, но вдруг решил оглядеться. Увиденное вокруг и в небе его, должно быть, впечатлило - танкист слегка побледнел. Сбледнул с лица, как говорится. Так он и стоял в тягостном раздумье, и мысли его, опять же, как говорится (например, в романах, которые так любят юные мальчики) были печальны. Потом в толпе обозначилась фигура в скафандре, расстегнутом до пояса. Фигура имела вид еще более бледный, а подбородок и грудь ее были щедро заляпаны кровью. Краем глаза покосившись на прибывшего, Кэсс опознала в нем своего пассажира, адъютанта, и порадовалась, что мальчик оказался достаточно крепким, чтобы прийти сюда своими ногами. А носовое кровотечение - дело житейское, мелочи.
- Вот, прибыли, - сообщил адъютант, сразу вычислив в толпе представителя местного командования. Потом облизнул алое с губ и доложился по всей форме.
- И это - все? - спросил танкист. В голосе его было нечто странное, а рука бесконтрольно плясала вокруг рукояти лучевика. Кажется, аркэнхадо очень хотелось немедленно застрелиться.
- Да, - извиняясь, сказал адъютант. - Пока - да...
- Мнэ, - сказал аркэнхадо невнятно, давясь какими-то более емкими словами. - Э...
- Лопайте, что дают, - рявкнул Эрг, оборачиваясь и нависая над немаленьким танкистом, но пока еще удерживая руки в карманах кителя. - Я вам эскадру не достану из кармана! И никто не достанет...
Кэсс привычно дернула Эрга за рукав, намекая ему, чтобы не увлекался.
- Совещание через час соберите, - удивительно вежливым тоном попросил Шеллар. - А пока что - людям воды, медиков... сообразите?
Аркэнхадо автоматически кивнул, кого-то к себе подозвал и начал постепенно возвращаться к более естественному ему цвету лица. Руководящая деятельность отвлекала от печальных размышлений о том, какой помощи он просил, и какую ему прислали.
Через пару минут толпа опустила глаза от небес к грешной земле и задалась более насущными, нежели оплакивание судьбы второго транспорта, вопросами.
- А куда машины ставить? - спросил Эрг-младший. - У них нет свободных ангаров, я спросил...
- Забудь про ангары, - посоветовала Кэсс. - Про ангары, про медиков, про все такое...
- А как...?
- А вот так...
***
Совещание, мягко говоря, не удалось. Кэсс притулилась на стуле за Эргом и Шелларом, усталая и злая, ей не хотелось в третий раз отвечать на вопрос "И это все?!". Поэтому она предпочла сидеть молча, разглядывать руки и только иногда поднимать глаза на тех, кто говорил. Как-то за несколько минут мероприятие переросло в пресс-конференцию, где стороны обменивались вопросами и отдельными репликами. От обычного совещания в штабе все это было весьма далеко и больше напоминало философский диспут о поиске корня горестей и бед.
Оглашенный аркэнхадо казавшимся временно командующим гарнизоном, состав живой силы звучал слишком нетипично для имперской базы. Отчасти даже фантастично. Рота десантников, порядка трех сотен уцелевших танкистов и побитое крыло истребителей-бомбардировщиков. Кэсс недоуменно похлопала глазами.
Через некоторое время тайна прояснилась: базу уже несколько лет не использовали по назначению, только для учений, которые проводили неподалеку, на побережье. Когда грянул гром, чинить крышу было поздно. Базу активировали, но с людскими и материальными ресурсами все оказалось печально. Собственно, контингент состоял из тех остатков войск, которые успели отойти на базу с плацдарма, где проводились учения. По дороге колонну сильно потрепали...
По счастью, инструкции запрещали полностью законсервировать базу, и до недавнего времени на ней присутствовала группа операторов ПВО, которая успела включить защитный купол. Термитник попытался провести бомбардировку, получил от ПВО достаточно чувствительный щелчок по носу и занялся другой базой, которая считалась основной.
Ни Эрг, ни Кэсс с Шелларом ничего не соображали в тактике защиты подобного объекта. Они были слишком узкими специалистами, а когда-то данные в училище основы тактики давно выветрились из головы за давностью лет и неактуальностью. Поэтому они только переглядывались и кивали, стараясь иметь достаточно умный вид. Но не слишком умный, чтобы никто не попытался потребовать с них план действий.
Основная неприятность состояла в том, что аркэнхадо танковых войск с двумя заместителями, ротный-ВДВшник и начальник смены техслужбы - весь уцелевший командный состав - не вполне представляли себе имеющиеся у них в наличии ресурсы. Все они были здесь чужими. Интендант гарнизона пропал, как только началась заваруха - то ли погиб, то ли дезертировал, выяснять это было некому: служба безопасности как раз за день до начала оккупации в полном составе (три офицера) отправилась на основную базу по какой-то своей надобности и, разумеется, уже не вернулась. Единственный "местный" офицер, старший оператор ПВО представлял ситуацию в пределах своей службы, но не более того.
В довершение прочих радостей в бункере под землей находились семьи офицеров, приписанных к этой базе. Мужей по большей части перевели на основную, а семейства предпочли жить в местном военном городке, так как климат в нем был заметно лучше. Любителей климата набралось порядка полутора сотен.
Все это в совокупности нагоняло тоску. И еще что-то назойливой блохой прыгало в мыслях у Кэсс, когда она смотрела на лица местного командования.
- Ну что, - подвел итог Эрг. - Будем срочно оценивать обстановку, к вечеру еще раз соберемся? Согласны?
Офицеры покивали, соглашаясь с Эргом. Совещание выглядело странно - словно от них, посторонних ждали каких-то приказов, решений, осмысленных действий. Местные все еще не могли расстаться с надеждой на помощь со стороны, и даже то, что помощи оказалось - тридцать машин, их еще не разочаровало.
- Стоп, - сказала вдруг Кэсс. - А я не поняла, кто у вас авиацией командует?
Сидящие напротив переглянулись с некоторой неловкостью, повисла пауза, потом отреагировал ВДВшник:
- Он... отсутствует...
- Я вижу, что не наличествует, - пожала плечами Кэсс. - А почему он отсутствует? Он ранен?
Ответом ей был только грустный вздох, и Кэсс не стала еще раз задавать вопрос, на который так странно реагировали.
На том и завершили мероприятие, больше всего походящее на панихиду. По окончании совещания командиры эскадрилий отправили тех, кто был посообразительнее, "оценивать обстановку". Что означало - соваться во все дыры и пытаться свести полученную информацию в некое осмысленное целое. Тех, кому дела не нашлось, отправили отдыхать и помогать местным техникам разобраться в схемах истребителей "Раэдан", принципиально отличавшихся от прочих машин Империи. Оставшиеся предпочли сгрудиться вокруг командиров и задавать вопросы. Отвечала в основном Кэсс, Эрг и Шеллар что-то обсуждали, отойдя с адъютантом к окну, и только иногда оборачивались на громкие голоса.
***
- Мы не в состоянии прикрывать даже соседний город. Поэтому мы будем защищать только гарнизон и ждать эскадру.
- А смысл? - спросил Арт, которому вообще-то не место было возле тройки командиров.
- Нет никакого смысла. Кроме примерно пятисот уцелевших на данный момент наших солдат и офицеров. Вот и весь смысл... - ответила Кэсс вместо того, чтобы погнать его в шею.
- А с остальными-то что случилось?
- А что случилось с нашим транспортом? - зарычал Шеллар, разворачиваясь. - Что за идиотские вопросы? Арт Халэй, вы, кажется, пришли в Корпус из регулярной армии. Вам что, отшибло память? И что вы вообще тут делаете?
Арт отшатнулся, вздрогнул, сделал несколько шагов, скрываясь за спинами остальных. Шеллар с угрозой оглядел других пилотов, стоящих поблизости, ища повода наорать на кого попало. Дин улыбнулся, с явной насмешкой, и Шеллар сделал шаг вперед. Кэсс напряглась. На учениях Дин уже успел достать Шеллара по полной программе. Но сейчас парень подключил голову, сообразил, что нарываться не стоит, и спрятался за товарищами.
- Шеллар... - предостерегающе коснулся его рукава Эрг.
- Ничего, переживут, - махнул рукой Шеллар. - Может, отучатся спрашивать о смысле... Что ты с ними нянчишься, Кэсс? Вопросики-ответики, распустились!
- Все, - усмехнулась Кэсс. - Нашел повод устроить всем разгон...
- Вместо разгонки, видимо, - пожал плечами Эрг. - Капсулы накрылись, но у нас есть бравый райарно Шеллар.
- Вот видишь! Я тебе всегда говорил, что у тебя - бардак! - продолжал Шеллар, обрадованный возможностью продолжить. - Полный, законченный бардак, хуже чем в Сенате.
- Я обойдусь без твоих комментариев... - все-таки разозлилась Кэсс. В конце концов, Шеллар был ей ровней по званию и выслушивать от него нечто подобное желания не возникало.
- А может, подеретесь, а? - спросила Сэлэйн, до сих пор привычно молчавшая и не отошедшая от Кэсс и после рыка Шеллара. - Подеритесь, может проснетесь, господа командиры?
Кэсс и Шеллар заткнулись разом.
- Да, как-то мы отвлеклись, - через минуту сказал Шеллар. - Итак...
Вести приходили неутешительные. В них даже не особо верили; не хотелось. Отчет любого "гонца" встречали либо смехом, либо недоверчивыми вопросами в духе "ты там был или на ходу сочиняешь?". Уж больно медленно до всех доходило, что такое "база на неполной консервации". И как мало "неполная" консервация отличается от полной ликвидации.
В конце концов сформировалась комиссия, включавшая аркэнхадо, Эрга, Кэсс и адъютанта Корпуса. Этот веселый квартет носился по базе туда и сюда, заглядывая в каждую службу и задавая вопросы. Некоторые вопросы были откровенно наивными, но и их воспринимали совершенно серьезно, видимо, подозревая, что незнакомые господа офицеры в форме Особого Корпуса, о котором много слышали, но мало знали, проверяют местный персонал на сообразительность. Из пары таких наивных вопросов, которые задавал в основном Эрг, никогда не боявшийся выглядеть дураком (с его-то габаритами! ха!), вырисовывались интереснейшие моменты будущей стратегии.
Так в подземном центре управления ПВО старший оператор впервые пожаловался, что он ограничен в мощностях: питание шло только от аккумуляторных батарей, силовой кабель перерубили "термиты". Удивляло одно - почему еще час назад, на совещании, он об этом промолчал.
- На сколько хватит заряда? - спросил Эрг.
- Зависит от режима, - подумав, сказал старший оператор. - В непрерывном - суток на шесть, в минимальном - две декады. Это если без лазеров...
Эрг оглянулся на адъютанта. Тот неопределенно пожал плечами.
- А связи так и нет?
- Нет приема, и мы не знаем, проходят ли наши сообщения.
- Ну, несколько прошло, - вяло улыбнулся адъютант. - Продолжайте передачи, может быть, их не смогут блокировать. Если передачи прекратятся...
Адъютант замялся, но все прекрасно поняли смысл его слов: если передачи прекратятся, эскадра может не прийти вообще. Или прийти через пару месяцев, когда гарнизону уже будет все равно. Зачем "термиты" явились на планету - известно. Депортировать местное население. Заберут всех, кого сочтут пригодными, и улетят восвояси. Чтобы их выбить, придется постараться, а это в Генштабе могут счесть нерентабельным. В Генштабе еще и не такое могут... там считают на сотни тысяч.
- Значит, две декады? - спросил аркэнхадо.
- Нереально, - вздохнул оператор. - Это значит, что никто ни разу подойдет к периметру.
- Значит, не подойдет, - пожал плечами Эрг. - В общем, все просто. Мы берем на себя весь воздух и по необходимости - подходы. Земля - ваша, сами со своими танками разбирайтесь. Едва ли "термиты" сюда вообще наземную технику потащат.
Аркэнхадо зажмурился, потом открыл глаза и посмотрел на Эрга. Тот сидел, развалясь, едва только не положив ноги на стол, и обещал ему что-то фантастическое. Из первого же воздушном боя с Термитником вернулось шесть машин из двадцати восьми. Двадцать две заплатили за проход танковой колонны в гарнизон. Здесь мордатый развязный хам из ненавидимого Особого Корпуса обещал силами тридцати истребителей удерживать воздушное пространство над периметром, да еще и "по необходимости" поддерживать наземные операции.
Аркэнхадо очень хотелось проснуться и понять, что ему просто приснился кошмар.
Кэсс тоже захотелось чего-то подобного. Когда они вернулись на поверхность, она утащила Эрга в ближайший ангар и спросила, стараясь заглянуть в глаза:
- Эрг, ты спятил? Две декады мы просто не сможем держаться в воздухе, аккумуляторы сядут раньше, а здесь нет нашей модели, я уже посмотрела. И не адаптируются они...
- Снизим мощности защитного поля, а техников посадим переделывать аккумуляторы.
- Снизим насколько? Ты посчитал?
- Посчитал, - улыбнулся Эрг.
- И - что?
- До нуля, если техники не справятся за декаду.
- Псих, - фыркнула Кэсс. - Ты как себе это представляешь?!
- Я хочу улететь отсюда на транспортнике Империи, понимаешь? И не один.
- Понимаю, - кивнула Кэсс. - Но по-моему ты хочешь слишком многого...
- Посмотрим, - пожал плечами Эрг. - Посмотрим...
Беглым взглядом: двое людей стоят в пустом ангаре, глядя друг на друга в упор. В глазах одного - вымученная, ни на чем не основанная надежда, готовая подписать приговор себе и другим во имя призрака. В глазах другой - недоумевающий, не готовый принимать иллюзий и призрачных упований прагматизм, не желающий видеть завтрашнего дня, который наступит только если сойти с ума сегодня. Объединяет их одно - нежелание умирать.
А вокруг - разбитый на боксы ангар, в котором должны отдыхать смертельно опасные металлические птицы, но боксы пусты, только небрежно брошены ненужные запчасти и обрывки упаковок. И кажется, что бесчувственные стены-гнезда плачут по навсегда покинувшим их птенцам, покинувшим и сгинувшим где-то там, далеко. Нехорошо в ангаре, слишком пахнет болью и смертью, и отчаянием. Слишком пусто, слишком гулко, каждый шаг отдается набатом. Двое, стоящие друг напротив друга, одинаково морщатся, оглядываясь, и выходят наружу, в душное жаркое лето, в запах нагретого металла и песка.
Во дворе - суета, пробегают мимо люди в разных цветов форме, у одного в руках стопка документов, у другого - высокая стопка коробок, третий с пустыми руками, но озабоченным выражением лица, что-то повторяет про себя на бегу. И каждый украдкой косится на небо...
***
- Спутник сбит, радары паршивые, старье, а энергии жрут - закачаешься, - доложил Эрмиан, вернувшийся из осмотра диспетчерской и ангаров. - Годных машин не тридцать четыре, а двадцать восемь, у шести сели батареи. А запасные забрали наши техники на переделку.
- Красота, - поморщилась Кэсс.
- И еще недостача по сравнению со списком запчастей - примерно половина, - добавил Эрмиан, чуть помедлив, неодобрительно косясь на аркэнхадо.
Командир гарнизона скривился так, словно сунул в рот что-то кислое.
- Я так и знал, - негромко сказал он. - Но... он племянник губернатора...
Кэсс задумалась, кто такой "он" и почему племянник губернатора считает, что ему можно разворовывать собственную военную базу, и ответа не нашла. Это было несколько непривычно - в Корпусе не воровали. Впрочем, в других частях воровали еще и не так.
- Гасите радары, - сказал, подумав, Эрг командиру гарнизона. - Все мощности на периметр, а эти двадцать восемь - в семь четверок, на визуальное наблюдение.
С учетом изменений в режиме защитного купола пришлось отказаться от идеи разместиться в казарме десантников. Кэсс с неохотой расставалась с уже облюбованной койкой у окна - от казармы до взлетной площадки было рукой подать, но получить по голове потолочной плитой, если какая-нибудь бомба Термитника не будет нейтрализована куполом, не хотелось. Пришлось перебазироваться в один из двух "опасных" бункеров. Опасными они считались потому, что в отличие от глубокого основного при штурме их взять - вопрос десяти-пятнадцати минут. Но до подобного светлого момента Кэсс дожить не планировала.
Медики, которым самим, по мнению Кэсс, требовалось лечение после лихой выброски, отхватили наиболее близкий от входа сектор и уже развили там бурную деятельность: отвратительно воняло антисептиками. Поэтому тройка райарнэй, не сговариваясь, выбрала себе дальнее угловое помещение. Оно годилось разом и под казарму и под место для совещаний. Остальные пилоты разместились в соседнем, побольше. Двое из эскадрильи Шеллара образовали у двери подобие караула.
Откуда-то нарисовался мальчишка в форме техника, предложил помочь устроиться и принести все недостающее. Истинные причины такой заботы Кэсс поняла быстро - объяснения перемежались вопросами. Не успели ошалелые от избытка новой и непонятной информации райарнэй выпить по стакану стимулятора, как на пороге возникла Сэлэйн. Она вежливо постучала по косяку, привлекая к себе внимание.
- Ну? -тяжело вздохнул Шеллар, до этого страшно озабоченный вопросом, где б ему найти пилку для ногтей. На предложение попросить у техников напильник он искренне обижался.
- Эрг, к тебе депутация, - сообщила Сэлэйн, улыбаясь одними глазами. - Энрайдо(6) Айсэнто и его заместитель.
Поняв, что явились не к нему, Шеллар смылся в душевую. Впоследствии он жалел, что пропустил нечто интересное.
- Кто такие, почему не знаю? - удивился Эрг.
- Здешний.. э-э, главный авиатор, - Сэлэйн не выдержала и расплылась в улыбке - Эрг едва не выронил документы, которые держал в руке. Последний раз он видел эту девушку улыбающейся лет... этак сотню назад. Через минуту он понял причину.
На лбу энрайдо не стояла пометка "негоден", но зато это слово читалось во всем его облике. Энрайдо Айсэнто был слишком уж вальяжен и высокомерен, а вдобавок толст, пузат и сутул. За ним следом шествовало нечто долговязое, столь же сутулое и с диагнозом "наушник, сплетник и интриган" на вытянутой физиономии. Эрг сделал полшага вперед, но остановился и опять сел на стол.
- Что вы тут устраиваете? - с порога начал энрайдо Айсэнто. Голос был визгливым, неприятным. - По какому праву вы отдаете распоряжения? Крылом командую я, и вы переходите в мое подчинение!
- Дядя, - задушевно спросил Эрг, покачивая ногой в тяжелом ботинке летного костюма. - Ты когда последний раз в воздух поднимался?
- Кто вы такой, почему вы мне тыкаете? - позеленел энрайдо.
- Кто я такой, можно было узнать три часа назад, на совещании. Что-то тебя там я не видел... - Эрг не собирался говорить "вы" толстому дураку, который хоть и считался старшим по званию, но принадлежал к другому роду войск и не мог отдавать ему приказов. - Дядя, ты где был? Вещички паковал?
- Что вы себе позволяете? Щенок, хам...
Эрг прикинул, насколько младше его по возрасту энрайдо, и на "щенка" изрядно обиделся, а потому сделал пару шагов и взял Айсэнто за китель, приподняв над полом. Заместитель стоял, не шевелясь, и оглядывался на Сэлэйн и сидевшую в углу Кэсс, словно ища у них защиты. В защите ему было молча отказано.
- Я, конечно, хам, но щенок здесь ты, - потряхивая толстым Айсэнто в воздухе, назидательно сказал Эрг. - И еще ты - толстая вороватая скотина, отсиживавшаяся неизвестно где, пока твои люди горели там.
Свободной рукой Эрг показал себе за спину и продолжил нотацию.
- Если я увижу тебя возле ангаров, если я услышу, что ты отдал хоть один приказ своим пилотам, я засуну тебя в машину, а потом скину прямиком на базу "термитов". Понял, дядя?
- Хам, наглец, мерзавец, - верещал энрайдо, стараясь сорвать руку Эрга со своего воротника, и, наконец, выговорил: - Каратель поганый...
Толстая туша пролетела мимо Кэсс и с грохотом впечаталась в стену. Сэлэйн повисла сзади на Эрге, стремясь удержать его на месте, следом за ней на руке Эрга повис и безымянный заместитель, но силовые категории были несравнимы. Стряхнув с себя обоих, Эрг в два прыжка долетел до бездыханного тела. Кэсс отсчитала четыре пинка, а потом схватила Эрга за руку, дернула.
- Хорош, хватит с него, - прокричала она, надеясь, что Эрг услышит. Он услышал, остановился.
- Ты слышала? Нет, ты слышала? - тяжело дыша, сказал Эрг.
- И когда ты привыкнешь, что ты поганый каратель? - пожала плечами Кэсс. - Пора бы уже...