Аннотация: Время не важно, только Жизнь имеет значение...
Космос озарился взрывом. Обзорные экраны погасили яркость вспышки, но люди в кабине звездолета прикрыли лица ладонями.
Когда Радам опустил руки, то увидел слезы в глазах Девы.
- Они уничтожили планету! - проговорила она, словно не веря. - Они взорвали "живую" планету!
Радам обнял девушку и она разрыдалась.
На мониторах появилось изображение Налишасса.
Продолговатое тело и приплюснутая голова колыхались из стороны в сторону. Главный серпентоид самодовольно облизал раздвоенным языком глаза.
- С-с-снимите маскировочное поле и с-с-сдайтесь нашим войскам! Верните с-с-свиток Древних или мы уничтожим с-с-следующую планетку! Рано или поздно мы до вас-с-с доберем-с-с-ся...
Радам отключил трансляцию и прикинул варианты развития событий. В звездной системе десять.... уже девять планет. Из них три... уже две... "живых" с водой, воздухом и органическими позвоночными существами. Пятая от центральной звезды планета превращена в груду обломков на солнечной орбите залпом флота серпентоидов. "Живая" планета! В мгновение перестала существовать! Вместе с обитателями! Живыми!
Радам увидел, как у его отражения на обзорном экране напряглись скулы и исказилось яростью лицо, и усилием воли взял себя в руки. Не время для эмоций, мысленно сказал он себе, и тут же вспомнил девиз Древних: время не важно, имеет значение только Жизнь!
Губы отражения скривились в горькой улыбке. Именно забота о Жизни во всех проявлениях заставила Древних когда-то давно помочь остаткам разумной расы, чья планета погибла в огне ядерной войны. Сначала дать беженцам новую планету, потом - знания, потом - технологии. Ведь бедные, несчастные "остатки" покаялись в своей воинственности и прочно стали на путь исправления! Они с готовностью помогали Древним во всех проектах поддержания Жизни в Галактике, и, казалось, заботились об успехе дела не меньше своих благодетелей. А когда набрали достаточно силы - ударили в спину. И уже остатки Древних спасались от "помощников". Перед тем, как уйти в черные дыры, где время не имело значения, Древние оставили послания будущим разумным обитателям Галактики: указания на Храмы, где сохранилась знания, и предостережение. Мы совершили ошибку. Мы пригрели на груди серпентоидов. Остерегайтесь! Бойтесь! Не доверяйте!
Боги познали вкус предательства и изменились.
А "беженцы", карлики, победившие великанов, превратились в космических Жнецов. Двигаясь гигантским флотом от системы к системе, они забирали, что нужно, и уничтожали, что осталось.
- Сканирование четвертой планеты завершено! - раздался не по ситуации бодрый голос Центрального Процессора Корабля. - Никаких искусственных сооружений заданных размеров на поверхности не обнаружено! Приступаю к сканированию спутников!
Дева вытерла слезы и, упав в кресло первого пилота, начала быстро, на пределе восприятия листать бесконечные изображения с поверхности четвертой планеты.
Радам мысленно усмехнулся, в первую, вторую и третью очередь его подруга оставалась венантиком - охотником за остатками цивилизации Древних.
- Этого не может быть, - бормотала девушка. - Все Храмы Любви на дне морей, а все Храмы Войны на поверхности "живых" планет...
На обзорных экранах флот серпентоидов развернулся в сторону третьей планеты звездной системы и снова перестраивался в "клубок" с флагманским кораблем в центре. Готовился следующий залп.
- Может быть, мы пропустили Храм, когда сканировали третью планету? - неуверенно спросила себя Дева. - Но Храмы Войны, обычно, огромные, их не спрячешь...
Радам с силой хлопнул себя по лбу. Дурак! Как он сразу не догадался! Самодовольство Налишасса, уничтожение планеты для того, чтобы найти беглецов - серпентоиды - предатели, убийцы, маньяки-разрушители, но не идиоты.
- Храм точно на четвертой планете, - сказал Радам. - И эти гады знают, где именно! Поэтому они готовы сжечь все объекты системы, кроме четвертой; Свиток Древних, все равно, уничтожить невозможно, рано или поздно отыщется среди обломков...
Дева кивнула и тут же развила мысль:
- Значит, нужно искать не Храм... ЦПК, запустить сканирование четвертой планеты, ищем любое присутствие серпентоидов: челноки, истребители, самих гадов...
Люди переглянулись и Радам ободряюще улыбнулся подруге.
- Найдено скопление летательных аппаратов в районе экватора! - почти без задержки сообщил Центральный Процессор. - Вывожу на экран!
Вокруг огромного потухшего вулкана кружилась эскадра истребителей, из жерла поднимался один из транспортных челноков.
Радам с шумом выдохнул. Гора, как и все Храмы, имела узнаваемую пирамидальную форму. Нашли!
-...двадцать, ... тридцать, ... сорок, - считала Дева, быстро переключая изображения планеты. - Шестьдесят! Всего на планете шестьдесят истребителей и шесть транспортных челноков.
Девушка обреченно покачала головой.
- Милый, ты, конечно, лучший пилот из вивантиков, но гадов слишком много. Даже если мы вылетим на двух истребителях... А если попытаемся спуститься на челноке, то нас собьют, едва мы войдем в атмосферу... Мы не прорвемся... Это невозможно...
А если останемся висеть под маскировочным полем на орбите, то рано или поздно нас найдут, - мог добавить Радам. Но вместо этого он опустился перед креслом Девы и заглянул ей в глаза.
- Значит, мы будем спускаться на звездолете, детка.
В отличие от истребителей и челноков, способных перемещаться на планетах и между планетами, корабли для перелетов между звездными системами строились в космосе, эксплуатировались в космосе и погибали в космосе. Но из каждого правила бывают исключения.
- Может сработать, - задумчиво сказала Дева. - Пушки звездолета легко справятся с обороной гадов... Но посадка на планету убьет корабль и мы никогда не выберемся из этой звездной системы...
- Это не важно, только Жизнь имеет значение, - грустно улыбнулся Радам. - Если Налишасс доберется до Храма Войны, обретет могущество и бессмертие...
- Спускаемся! И поспешим, пока цела третья планета!
Радам вывел на один из экранов трансляцию командной рубки Налишасса, а на другой - картинку с флотом серпентоидов. "Клубок" уже светился синевой - это корабли поддержки перекачивали энергию флагману, чтобы обеспечить заряд для залпа. Нужно торопиться!
Когда Радам снял маскировочное поле звездолета, Налишасс на мгновение замер и тут же разразился серией приказов. Флот начал перестраиваться, "клубок" распался.
Радам и Дева задали курс звездолета, дали инструкции ЦПК и отправились в ангар, чтобы приготовиться к высадке на истребителях.
А дальше реальность разбилась на осколки и события спрессовались в безумный калейдоскоп: нырок звездолета с орбиты на планету, зубодробительная тряска при входе в атмосферу, короткий бой с истребителями серпентоидов, облепившими корабль людей как оводы носорога, и брызжущий ядом Налишасс на экране. Последнее окончательно убедило Радама в правильности принятого решения.
Пролетая над жерлом вулкана, звездолет залпом бортовых пушек уничтожил лагерь серпентоидов перед входом в Храм. Радам и Дева отстыковались на истребителях от корабля и через несколько мгновений звездолет упал на планету, сжигая деревья и оставляя на поверхности длинный, глубокий шрам.
Радам с сожалением покачал головой: вольно или невольно он стал причиной гибели части Жизни четвертой планеты.
Люди сделали круг над жерлом вулкана, уничтожили пару оставшихся истребителей серпентоидов и спустились вниз.
Вход в Храм Войны располагался на площадке утеса, нависшего над пропастью, на дне которой бурлило озеро оранжевой лавы.
Приземлившись, Радам выскочил из истребителя с бластером наперевес. Последний из серпентоидов даже не попытался оказать сопротивления. Толстый, возможно, ученый или археолог, он спрятался в щель среди обломков скал, пытаясь слиться с рельефом местности. Радам направился в сторону толстяка, и серпентоид с пронзительным шипением выскочил из укрытия и попытался взобраться вверх по отвесному утесу, но, рожденный ползать, не удержал равновесия, сорвался и рухнул в пропасть. Дева сочла это добрым предзнаменованием.
Вход в Храм Войны вел в Лабиринт полный ловушек и загадок. Люди год назад проходили аналогичное испытание в Храме Любви; Серпентоиды же не обладали образным мышлением и вместо решения занимались разрушением. Но Древние, видимо, предусмотрели такую возможность, и огромный горнодробильный лазер, укрепленный серпентоидами перед входом смог углубиться во внешнюю стену Лабиринта только на глубину фаланги большого пальца.
Во второй раз пройти испытания Древних удалось гораздо быстрее первого и вскоре Радам и Дева стояли перед огромными воротами ко внутренней части Храма. В отличии от низкорослых серпентоидов, Древние были втрое выше среднего человека и Свиток, служивший одновременно и картой, и ключем Дева носила притороченным за спиной, как войны прежних времен носили мечи.
Радам с благоговением вложил Свиток в глубокое круглое отверстие наподобие замочной скважины и ворота с грохотом поднялись, пропуская людей внутрь.
В центре гигантского пустого зала в углублении шириной два десятка шагов как жемчужина в оправе располагался светлый шар. Едва люди прошли ворота, шар налился изнутри белым, молочным светом, но кроме этого ничего не произошло. Письменностью и языком Древние пользовались только для общения с представителями других рас, а между собой беседовали с помощью телепатического контакта.
По опыту Храма Любви Радам знал, что делать. Он положил ладони на поверхность шара, расслабился и вызывал в памяти самые приятные воспоминания.
Детство. Теплая улыбка матери. Отец подбрасывает высоко и надежно ловит. Прогулка по осенней аллее: желтые листья шелестят под ногами и родители по обе стороны держат за руки. Восторг первой поездки на море.
Переезд семьи на Денарис. Фиолетовые небеса и три луны. Посещение с отцом раскопок Древних: странные фигуры великанов с вытянутыми головами и глазами на уровне ушей. Изумление величием и красотой архитектуры.
Школа. Изучение всего, что может понадобиться вивантику. Экзамены в Башне Охотников на Антералиусе и получение лицензии из рук великого Мана Шли. Новые и новые руины, новые и новые открытия, новые и новые сокровища. Находка первого Свитка на развалинах города Древних на безымянной планете в системе Пса.
Встреча с Девой и конкуренция за право найти путь в Храм Любви. Совместное прохождение Лабиринта; признание любви и признание в любви. Встреча с флотом серпентоидов. Хотя это уже не из приятных...
Шар под ладонями Радама разгорался все ярче и ярче, словно человек питал сферу энергией. Молочно-белый свет уже заливал весь зал, но даже вблизи не слепил и не жёг, а когда достиг апогея, пространство заполнил голос на языке Древних.
- Приветствую вас, разумные!
После миллионов лет покоя хозяин Храма проснулся.
Люди не успели ответить на приветствие, как пол комнаты пришел в движение. Снизу поднялись колонны, и их вершины раскрылись, как бутоны цветка, в подобие сидений.
Радам и Дева расположились внутри "цветков" и мягкая поверхность под людьми серией микродвижений подстроилась под изгибы человеческого тела. Храм создавался, чтобы работать с любыми расами и формами Жизни.
Радам ожидал, что как и в Храме Любви хозяин Храма Войны попросит рассказать о происходящем в Галактике, но Древний оказался уже осведомленным.
- Я - слепок разума Д"Ануна, главы народа К"Хали, - представился он. - А вы - разумные, посетившие Храм Любви до его уничтожения...
Радам видел, как Дева дернулась, словно от пощечины. Они, конечно, подозревали, что серпентоиды взорвали Храм Любви, но все же надеялись...
Радам постарался быстрее сменить тему и рассказал Древнему о флоте серпентоидов на подходе к четвертой планете.
- ... поэтому, если в Храме Войны есть оружие, что поможет нам остановить гадов...
Д"Анун ответил не сразу.
- Храмы Войны и строились, чтобы служить приманкой для тех, кто нас предал. Ради оружия и бессмертия они были готовы на всё.
- А для чего строились Храмы Любви? - спросила Дева.
- Для наших бывших, друзей, если они выберут другой путь, - ответил Древний. - В Храмах Любви они могли научиться ценить Жизнь во всех её проявлениях.
Шар в центре зала потемнел и перед людьми появилась голограмма космического пространства звездной системы.
Флот серпентоидов в полном составе двигался к четвертой планете. Впереди как стая хищных рыб вырвались истребители, а основная ударная сила: крейсера и гигантский флагман Налишасса с Разрушителем на борту спешили следом.
- Так что насчет оружия? - напомнил Радам.
В полу зала появились отверстия, а "цветы" сидений закрылись, словно, оберегая людей, прозрачными силовыми полями. Мимо замелькали этажи подземных уровней; Радам пытался считать, но сбился. На сколько они углубились в планету? Тысяча шагов? Две тысячи? Три?
Когда "цветы" остановились и выпустили людей, Радам и Дева огляделись.
В центре пустого зала - ни пульта управления орудиями, ничего похожего на арсенал - раскинулось небольшое озеро. То самое озеро.
Упоминание о нем заставило Налишасса посвятить жизнь поискам Свитка Древних.
Запись о нем в Свитке заставила весь флот серпентоидов лететь на окраину Галактики в захолустную звездную систему с десятью... теперь с девятью планетами.
Близость его манила и сводила с ума.
Озеро Бессмертия.
Одно погружение продлевало жизнь на год Древних или по меркам людей увеличивало продолжительность в десять раз.
- Вы находитесь в самом безопасном месте этой планеты - на дне Храма Войны, - раздался голос Д"Ануна. - Здесь и сейчас вы должны принять решение о применении Девастатора.
Радам нервно сглотнул. На раскопках остатков цивилизаций на разных планетах вивантики встречали один и тот же рисунок: луч вырывается из вершины пирамиды и убивает змею. Но на всех рисунках было и предупреждение...
- ... энергию для выстрела Девастатор возьмет из ядра планеты, - продолжил Древний. - Это необратимо повлияет на тектонические процессы, круговорот воды и, с высокой вероятностью, уничтожит всю Жизнь...
Дева в ужасе прикрыла рот рукой.
- Нет, мы не можем...
- У вас немного времени, - уведомил Д"Анун. - Скоро звездолеты выйдут из радиуса поражения Девостатора. Только вы - разумные нынешнего времени, жители Галактики можете принять это решение...
Дева замотала головой из стороны в сторону.
- Мы не можем...
Радам молчал. Желания не важны...
- Мы не можем, - пролепетала Дева.
Радам молчал. Принципы не важны.
- Мы не можем уничтожить ещё одну планету...
Радама молчал. Даже жизнь не важна, только Жизнь имеет значение.
- Мы не можем...
А серпентоиды - это угроза Жизни во всей Галактике.
- На этой планете есть разумные создания? - спросил Радам.
- Нет, - ответил Древний. - Время для появления разума здесь ещё не настало.
Радам повернулся к Деве и взял девушку за плечи.
- Мы не можем, милая, но мы должны, - сказал он, глядя ей в глаза. - Мы уже не вернемся домой; у нас нет даже звездолета... Но, если мы не остановим их сейчас, то серпентоиды продолжат поход от системы к системе, от звезды к звезде, уничтожая всё прекрасное и беззащитное, как уничтожили Храм Любви. И однажды, рано или поздно они доберутся и до населенных планет Теранской Конфедерации...
Дева вытерла слезы.
- Мы должны, - кивнула она. - Только Жизнь имеет значение.
Радам отдал приказ.
- Д"Анун, уничтожь Девастатором флот серпентоидов!
- Прощайте, Д"Ева и Р"Адам, - сказал Древний. - И простите нас...
Зал с низким, глухим гулом завибрировал, даже по поверхности Озера Бессмертия пошли круги от дрожи пола и стен.
Голограмму звездолетов врага дополнили изображения поверхности планеты: синие океаны, горы в белых шапках снегов, ярко-зеленые джунгли у экватора, пирамида Храма Войны.
Дева отвернулась. Радам обнял и прижал девушку к себе, но взгляд не отводил.
Гул становился все сильнее и выше, словно великан втягивал воздух перед боевым криком. Достигнув наивысшей точки, он оборвался.
Радам с широко распахнутыми глазами пытался видеть одновременно все изображения на голограммах.
Из вершины пирамиды Храма Войны гигантский красный луч ударил в небо, пронзая облака словно раскаленной иглой.
Флот серпентоидов на ходу менял построение, собираясь в "Клубок". Видно, Налишасс знал об оружии Храма Войны и готовил ответный удар, чтобы уничтожить пирамиду вместе с Девастатором и планетой. Корабли поддержки спешно цеплялись к флагману и загорались синим цветом, отдавая энергию для залпа.
Красный луч уже вышел за орбиту и продолжал тянуться к врагу.
А изображения с поверхности планеты теряли движение и цвет.
Радам видел, как деревья в джунглях замирают без ветра, волны в океанах перестают биться о берег, огненная лава в кратере под Храмом Огня посерела, словно в мгновение остыв.
Планета отдавала все силы красному лучу, двигая, толкая его все дальше от себя и все ближе к врагу.
Флот серпентоидов уже собрался в "Клубок" и синие свечение разошлось от щупалец к центру.
Радам уже не раз видел работу "Клубка" и понимал, что до залпа остается три мгновения... два...
Как воин, вложивший остатки жизни в последний удар, мир четвертой планеты дотянулся красным лучом до флота врага, и флагман захлебнулся залпом.
Синее свечение "Клубка" сменилось красным и звездолеты серпентоидов стали лопаться один за другим, словно перезревшие нарывы. Крейсера, транспортники, корабли поддержки превратились в скопища горячих атомов, а горстка мелких истребителей удрала в сторону последней "живой" планеты - третье от центрального светила.
Флот серпентоидов, Жнецов и палачей Галактики перестал существовать.
Но цена оказалась высока.
На голограммах четвертой планеты вместо буйства Жизни застыл смертельный покой. Вода рек и морей испарилась; океаны превратились в кратеры; деревья засохшими, хрупкими ветками слепо тыкали в небо. И везде - бурая пыль.
Планета казалась сморщенным красным фруктом, сорванным с дерева, но не съеденным.
Изображения погасли.
Раздался механический скрип и в одной из стен зала открылся проход к лестнице, ведущей вверх. Через мгновение погасло освещение, и только поверхность Озера Бессмертия призывно мерцала.
- Наверху остались наши истребители, - сказал Радам. - Они смогут доставить нас на третью от звезды планету...
- Там мы построим наш новый дом, - согласилась Дева.- А наши потомки заселят планету, хотя это потребует много времени...
- Время не важно, только Жизнь имеет значение.
Радам и Дева разделись и, взявшись за руки, вошли в Озеро Бессмертия.