Эмиль Пославский бросил щепотку порошка в огонь и произнес последнее слово заклинания. Пламя в треножнике ярко вспыхнуло, и комнату заволокло жирным дымом. Запах жженой серы проникал даже через предусмотрительно надетый респиратор. Почему же ничего не происходит? Где гром и молнии? Что опять пошло не так?
Мозг привычно перебирал варианты: ударения, произношение, состав порошка. Все как указано в манускрипте. Какая это попытка? Двенадцатая? Тринадцатая? Эмиль отложил древнюю книгу и взял со стола железные щипцы для углей. В этот момент раздался низкий зловещий рев.
Дым начал стремительно стягиваться к пентаграмме в центре комнаты. Уплотняясь и клубясь, он стал приобретать четкие очертания. Эмиль снял респиратор и бросил на пол щипцы.
Свершилось!
Внутри пентаграммы стоял демон. Он был огромен. Свалявшаяся, в подпалинах темная шерсть торчала клочьями. Массивные копыта продавливали паркет, а изогнутые рога упирались в потолок. Демон обвел взглядом комнату и нарисованные на полу линии. Черные глаза чудовища остановились на вызвавшем его человеке. Толстые губы на козлиной морде раздвинулись.
- Qui...sunt...vobis?
Эмиль закрыл глаза, снова открыл. Демон ждал ответа.
- Я тебя не понимаю! - призыватель был готов разрыдаться.
Неужели все пойдет прахом из-за чёртового языкового барьера?
- Кто...ты? - прорычал демон.
- Я - твой хозяин! Ты должен исполнять все мои желания! - заготовленные фразы уступили место детской радости властвования.
Демон склонил голову набок, прочертив рогами две линии на потолке.
- А много желаний?
Эмиль достал из кармана лабораторного халата список.
- Двести пятьдесят четыре.
- Двести пятьдесят четыре! - хохот чудовища скакал по комнате, отражаясь от стен. - Двести пятьдесят четыре!
- Двести пятьдесят три - лишние. Выполню только одно.
- Как одно?- праведное негодование перехватило дыхание Эмиля. - В книге сказано - все!
- Одно.
Эмиль упрямо опустил голову.
- Все. Иначе я не выпущу тебя из нашего мира, - выложил он главный козырь.
Демон начал уменьшаться на глазах. Размер и пропорции тела стали более похожими на человеческие.
- Значит, останусь здесь. Давненько я по миру не ходил, - голос чудовища утратил часть рычащих нот и казался менее звериным.
- В книге сказано, что ты не сможешь выйти из пентаграммы, пока не выполнишь все мои желания! Все желания! - голос Эмиля сорвался на визг.
Демон небрежно переступил через линии пентаграммы и подошел к столу.
- Что за книга?
Когтем правой лапы он перевернул несколько страниц.
- А, знаю. Читывал.
Эмиль стоял как статуя, уставившись на пустую пентаграмму. Джокер перебил козырей. Партия проиграна.
- Как? - в горле пересохло, ноги подкашивались. - Ведь в книге сказано...
- Что ты заладил - " в книге", "в книге". Можешь автору претензии предъявить. Устроить встречу?
- Не надо! - поспешно выпалил незадачливый маг. - Ты не станешь... эээ...
- Убивать и есть тебя? Ммм... Пожалуй, нет.
Демон уселся на стол, закинув ногу на ногу. Трехпалые ладони сомкнулись замком на колене.
- Предлагаю перейти к причине нашей встречи. Но, учитывая изменившиеся обстоятельства и несостоятельность попыток диктовать мне условия с позиции силы...
- Что? - Эмиль почувствовал головокружение.
Мозг не воспринимал сложные словесные конструкции.
- Что, что... Торговаться давай!
- Торговаться?
- Ну, да. Ты же хочешь, чтобы я исполнил твои желания?
- Эээ... Хочу - сейчас Эмиль уже не был в этом так уверен.
- Отлично. А чем платить будешь?
- Ты же должен...
Демон вопросительно поднял бровь.
- А что тебе нужно? - оправившись от первого шока, Эмиль решил проявить гибкость, свойственную его народу.
- Вот. Это разговор. Я же много не возьму. Да у тебя много и нет.
Демон соскочил со стола и принялся задумчиво прогуливаться по комнате.
- Жизнь мне твоя не нужна. Детей у тебя нет, чтобы мне в жертву принести. Желания нынче дорого стоят. Что бы с тебя взять?
Дойдя до конца комнаты, он поднял копыто и пошел по стене, затем шагнул на потолок. Сделав круг, он остановился перед Эмилем.
- Душу.
- Душу?
- Да. Обмен: желание на душу. Один к одному. Соглашайся, больше тебе никто не предложит.
- Но как я без души? У всех есть, а у меня не будет? - молодой человек понимал, что такой шанс представляется раз в сто жизней. - А давай три желания?
- Только одно, - демон был строг и непреклонен. - Это раньше людей было мало и души дорого стоили. А сейчас их как грязи. За мешок чечевичных зерен оптом брать можно.
Эмиль развернул список, пробежал взглядом от начала до конца. Какое? Какое самое главное? Буквы плыли перед глазами, слова сливались друг с другом, превращаясь в бессмысленные цепочки разной длины.
Когтистая трехпалая лапа мелькнула в воздухе и унесла с собой вожделенный листок бумаги. Удобно расположившись на столе, демон увлеченно вчитывался в мечты и чаяния человека. Хмыкал, в особо захватывающих местах цокал черным козлиным языком. Перевалив за середину списка, начал отпускать комментарии:
- Адольф Трошкевич- это начальник?
- Нет. Сосед сверху. У него собака, дрель и трое детей.
- Сразу видно: человек хороший.
- Угу, - Эмиль сел на пол и оперся спиной о стену, - даже слишком хороший.
- А Элла Вертайн - это кто? Актриса? Певица?
- Нет. Одноклассница. Бывшая.
Маг слегка покраснел. Демон тактично промолчал, продолжив путешествие в мир желаний и комплексов Эмиля Пославского.
- А зачем тебе такой большой лимузин?
- Ну... Чтобы женщинам нравился.
- Женщины... - одобрительно хмыкнул демон. - Все ради них.
Дойдя до конца списка, он отложил лист и вздохнул.
- Это все, конечно, здорово. Но буду с тобой честен - я не всемогущ. У нас тоже есть правила, которым мы подчиняемся.
- Какие еще правила? Что значит: не всемогущ? Ты меня одурачить хочешь?
Вызов и освобождение потустороннего духа, сужение списка желаний до минимально возможного и мысленное расставание с душей опустошили Эмиля, и он нарочито демонстрировал гнев. Внутри же сильные эмоции временно уступили место безразличию и смирению.
- Не кипятись, - демон успокаивающе поднял обе лапы, - все сущности подчиняются определенным законам и правилам. Сам можешь почитать.
Перед человеком из воздуха материализовалась огромная, величиной с собрание сочинений Дюма, книга. Буквы на обложке сложилась в понятную магу надпись: "Основы Мироздания для чайников: руководство по классам и свойствам". Эмиль перевернул несколько первых листов и нашел в оглавлении: "Глава 36. Изменение настроек Системы при выполнении желаний пользователей низших планов". Страницы 12002-12739. Он поднял глаза на демона.
- Можешь вкратце рассказать?
- Значит так, - начал демон, - я могу материализовать любой предмет - наполнить комнату драгоценными камнями, подарить кредитку с десятизначной суммой на счете, или построить дворец из платины. Это не проблема.
- А в чем тогда проблема?
- Проблема, дорогой мой человек, в людях. Никто не может влиять на вашу свободную волю, - демон с сожалением вздохнул. - Поэтому, я не могу сделать тебя королем или даже графом, народ не поймет. Не могу внушить Элле Вертайн любовь к тебе или излечить тебя от любви к ней. Все что могу - это создать сопутствующие обстоятельства, а дальше уже сами разберетесь.
- А как насчет сделать меня Суперменом, дальше я уже сам разберусь?
Раньше Эмиль и не предполагал, что у потусторонних существ есть строгие правила и ограничения. Ему стало интересно, как далеко распространяются возможности его визави.
- Сразу договоримся, - сказал демон, подняв вверх средний палец, - одно желание - одна способность. Летать - значит, летать; суперсила - значит, суперсила..
- А бессмертным можешь сделать? - Эмиль затаил дыхание в ожидании ответа.
- А что значит - "бессмертным"? - демон сложил козлиные губы в то, что должно было выглядеть хитрой улыбкой.
- Ну, чтобы убить нельзя... и жить вечно. Ты же бессмертный?
- Я живу по меркам людей очень долго - больше 10 000 лет, и малоуязвим для вашего убогого оружия. Но когда-нибудь настанет и мне конец. Я смертен. Все смертны, так или иначе.
- Значит, бессмертным сделать не можешь? - подытожил человек.
- Могу дать срок жизни больше, чем осталось дымить вашей амбициозной цивилизации, или физическую неуязвимость - на выбор. Только одно.
- Но это же не бессмертие! Какой смысл в тысячах лет, если тебя может случайная машина сбить? - взорвался Эмиль, мысленно вычеркнув два желания из списка.
Демон пробормотал что-то вроде "случайных машин не бывает" и снова заглянул в листок.
- Зато я могу дать тебе способности, которых нет у других. Ты же хочешь ходить по воде или превращать воду в вино? - с деланной бодростью в голосе демон сменил тему.
- Но тоже только одна способность?
- Мы же договорились: одна душа - одно желание. Все по-честному.
- По-честному?
Внешность и сущность собеседника заставили Эмиля усомниться в кристальной чистоте намерений пришельца из другого мира.
- Ну, ты же понимаешь - главное кроется в деталях. - Демон опустил глаза в список.
- Каких еще деталях?
- Вот если бы почитал руководство, не задавал бы глупых вопросов.
- Но ты же меня просветишь, правда? - голос человека стал вкрадчивым.
Демон заерзал на столе. Вздохнул. Бросил оценивающий взгляд на Эмиля, сидящего у стены.
- Обычно, люди про это не спрашивают, а я не навязываюсь. Но раз тебе интересно...
- Очень интересно, - Эмиль говорил медленно и смотрел на демона сквозь полуопущенные веки.
Искуситель понял: если будет темнить - сделка сорвется. Он вздохнул еще раз.
- Ну что же. В низших планах, в том числе и вашем, настройки очень жесткие и есть важное ограничение. Любая способность действует только на постоянной основе.
Вид демона говорил о том, что он только что выдал какой-то важный секрет.
Эмиль нахмурил брови:
- Что это значит?
- Это значит, - прорычал демон, раздраженный непонятливостью человека, - что если я дам тебе способность летать, то ты будешь летать все время.
- Это как?
- Дубина! Я добавлю тебя в исключения в настройках силы притяжения на вашей всеми забытой планете! И ты будешь все время летать, пока тебя в космос не унесет. Так понятно?
- Но это же... - Эмиль пытался осознать, во что превращается его список с такими "деталями".
- Ну да. Не всегда клиент получает то, что имел в виду. Но зато иногда бывает очень весело.
Демон улегся на столе и положил голову на скрещенные запястья.
- Призвал меня как-то один фригиец. Деньги уж очень любил. Обменял душу на умение превращать все вокруг в золото. Его жизнь после этого была сказочно богатой, но трагически недолгой.
Демон все говорил, давая время человеку свыкнуться с новыми ограничениями.
- Или вот еще. Один мрачный тип, Гриффин кажется, захотел быть невидимым. А я что? Я все сделал. Но он же не такой умный, как ты. Он про нюансы не спрашивал...
- А телепортацию можешь оформить? - оборвал Эмиль рассказчика.
Демон сел на столе.
- Телепортация - это о чем подумал, там и оказался? Могу, конечно, это несложно.
- А в чем подвох? - спросил Эмиль, насторожившись.
- Главное - не думать об океанских глубинах, жерлах вулканов и космической пустоте. - Демон откровенно веселился.
Эмиль выругался. Обхватив голову руками, он некоторое время сидел неподвижно. Пришелец из потустороннего мира тоже не шевелился, давая человеку время подумать.
- Я решил, - молодой человек поднялся и выпрямил спину. - Мое желание: читать чужие мысли.
Демон прыжком соскочил со стола. Они стояли друг напротив друга: вопрос и ответ, гипотеза и факт, мечта и исполнение.
- Ты хорошо подумал?
- Да. Это мое желание.
Трехпалые лапы замелькали в воздухе, описывая причудливые фигуры. Козлиные губы быстро шевелились, речитативом произнося заклинание. Голос демона звучал надрывно, с подвываниями. Слова слились в одну заунывную высокую ноту.
Из воздуха появился лист плотной желтой бумаги. Демон осторожно протянул его человеку.
- Типовой договор. Прочитай. Ознакомься. Если все устраивает, то внизу распишись.
Эмиль пробежал глазами текст: Административный Департамент Третьего мира в лице демона-искусителя Гамигинарила (далее Покупатель) с одной стороны и Эмиль Пославский, сын Марии и Давида, житель Второго мира (далее Продавец) с другой стороны, заключил договор... о передачи права владения и использования неделимой личностной бессмертной сущности Эмиля Пославского (далее Душа)... в обмен на передачу материальных ценностей/однократное изменение настроек Второго мира в отношении Продавца/ однократное событие во Втором мире, не связанное с изменением настроек (далее Желание).... нужное подчеркнуть... подробно указать в поле для комментариев...Покупатель обязан предоставить полную информацию по Договору...обратного действия не имеет... вступает в силу с момента подписания...
В правом нижнем углу листа торчала золотая булавка. В поле для комментариев появился текст "Желание: читать чужие мысли".
Эмиль поднял глаза на искусителя по имени Гамигинарил:
- Вроде, все верно. Где подписывать?
Демон суетливо потер ладони:
- Ну, если все устраивает, то булавочкой пальчик до крови прокалывай и внизу отпечаточек ставь, - этот угодливый голос заставил бы задуматься даже победителя конкурса "Лопух года".
Эмиль поднял ладонь:
- Подожди, я хочу получить информацию по договору. В чем подвох?
Гамигинарил снова уселся на стол и одарил человека полным сарказма взглядом.
- Подвох в том, что ты дурак! Ты хочешь читать чужие мысли?
- Ну, да.
- А мысли животных, например? - елей из голоса демона исчез, наоборот, в тоне слышалось раздражение.
- Нет. Только людей.
- А мысли мертвых людей? Интересно о чем думают тысячи прошлых поколений?
Эмиль с ужасом представил, сколько неживых людей готовы поделиться с ним мыслями. Демон продолжал издеваться:
- Тем более что есть два вида чтения мыслей: слышать как голоса в голове или видеть картинками образы - оба уменьшают силу пропорционально расстоянию до субъекта. Какой брать будете?
Молодой человек сосредоточился и через несколько секунд продекламировал:
- Я хочу слышать мысли живых людей, говорящих со мной на одном языке.
На втором повторении в поле комментариев на листе появилась новая формулировка желания.
Эмиль взял в правую руку булавку и еще раз прочитал договор. Хватит сомневаться. Он ткнул булавкой подушечку безымянного пальца и, дождавшись появления капли крови, приложил палец к договору.
Комната в глазах Эмиля качнулась. В воздухе явственно запахло озоном. Очертания демона поплыли, и он начал растворяться в воздухе.
Молодой человек собрался с последними силами и выдавил из себя вопрос, который его мучал:
- В чем? В чем подвох? Где ты меня обманул?
- Ха-ха-ха. Пославский, ты - дважды дурак. Вас, людей, можно не обманывать. Нужно всего лишь выполнять ваши желания в точности. Вы сами себя загоните в ловушку...
Даже когда демон исчез, его хохот еще долго звучал в голове Эмиля.
На берегу маленького островка, затерянного на бескрайних просторах Тихого Океана, сидел человек. За прошедший год Эмиль Пославский постарел. В прежде черных волосах появилась первая седина. Его взгляд, устремленный в океан, был пуст. Ни ожидания, ни надежды, ни желания.
Получив способность слышать мысли, он легко разбогател на покерных турнирах. Ему не составило труда покорить сердце Эллы Вертайн, угадывая каждое ее желание и предвосхищая малейшие капризы. Их друзья уже распределяли места за свадебным столом. Но до свадьбы дело так и не дошло. Каждую ночь Эмиль плакал от бессильной обиды. Горько осознавать, что твои друзья думают о том, как ты им можешь быть полезен. Страшно понимать, что девушка твоей мечты в мечтах и снах зовет вовсе не тебя. Больно слышать мысли любимой о том, что "лучше синица...", "...а человек он хороший...", "...зато меня любит...", " ... и деньги не будут проблемой...", "... и вообще возраст уже не тот, чтобы перебирать...". Эмиль метался от ревности к ненависти. В конце концов он порвал с Эллой и уехал в другой город.
Но переезд не сделал жизнь легче. Окружающие люди были низкими, мелочными, тупыми существами. Мужья изменяли женам, жены ненавидели мужей, каждый считал себя самым умным и достойным, а остальных - никчемными людишками. И все обманывали, обманывали, постоянно обманывали.
Его желание стало его проклятием. Бессоница иссушила мозг. Любая "громкая" мысль человека поблизости вторгалась в сон Эмиля. Он купил себе особняк за городом, выходил из дома редко, но встречаться с людьми все равно приходилось.
Чтобы не сойти с ума от одиночества, он завел привычку прогуливаться рано по утрам. Однажды, во время одной из прогулок, Эмиль случайно забрел на территорию приюта для душевнобольных. Он долго стоял за оградой и смотрел на обитателей больницы. Наверное, это последнее прибежище людей, которые подобно ему взвалили на плечи ношу не по силам. Сколько он сможет продержаться, прежде чем окажется здесь?
На обратном пути Эмиль столкнулся с толпой детей, которых воспитательница вывела в город. Хаотичные громкие детские мысли взорвали голову тысячами слов. В себя он пришел только когда беззаботная орава отдалилась на два квартала. Люди вокруг думали, что у него эпилептический припадок. И вообще они много чего думали. Все вокруг слишком много думали! И Эмиль сломался.
Он купил остров в Тихом Океане и поставил на нем хижину. Кровать, шкаф для инструментов и кондиционер с питанием от солнечных батарей. На столе - спутниковый телефон. В любую минуту можно вызвать гидроплан для отправки на материк. Но Эмиль знал, что возвращаться некуда.
Солнце умирало в океане, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Завтра оно снова воскреснет, чтобы подарить людям новую надежду. А у Эмиля Пославского надежд уже не было. Любимая женщина оказалась мелочной расчетливой стервой, друзья - корыстолюбивыми предателями, люди вокруг - ограниченные лживые ничтожества. Что ему осталось в этом мире? В хижине на столе рядом с телефоном лежал шестизарядный револьвер. От его использования Эмиля удерживал страх, что начнется новый этап мучений. Ведь этого выстрела очень ждет демон по имени Гамигинарил.