Аннотация: По мотивам форумного литературно-ролевого проекта "Мир дрейфующих островов". Не окончено. Продолжение не последует. 2007г.
Теория демонов Хаоса
Часть 1. Катализатор войны.
1.
Вселенная, как известно, знает сотни тысяч самых разных историй - коротких и длинных, грустных и веселых. Есть и такие, которые не любят придавать огласке. Именно такой была история одной непродолжительной войны за крохотный мир под названием Каталлион.
Вполне возможно, изучив все летописи, посвященные непримиримой вражде Хаоса и Порядка, вы не найдете ни одного документа, где есть упоминания о том, как Порядок отвоевывал тот или иной мир. Одни историки считают, что ничего подобного никогда и не предпринималось. Другие склоняются к тому, что обратная трансформация мира просто-напросто невозможно. Третьи же начинают очень недобро улыбаться, уходить от ответа на подобные вопросы и, между делом, произносить довольно старую поговорку: "несогласных всегда кличут злодеями".
Хаос подобных летописей не ведет. Он слишком хаотичен и нестабилен для этого, ровно как и память тех, кого в мирах порядка кличут демонами-хаоситами. Лишь немногие вспомнят о войне за Каталлион. И еще меньшее число могло согласиться вам что-либо рассказать...
2.
- Однозначно милое местечко, - Клавдий без особой радости на лице смотрел на затянутое серовато-желтыми облаками хмурое небо Каталлиона, - Интересно, здесь вообще хоть иногда лучи солнца пробиваются сквозь тучи?
- Ну, по крайней мере, мы не блуждаем в кромешной тьме, не видя лиц друг друга и той дряни, что рыскает вокруг, - Джозеф, молодой маг лет двадцати пяти, облаченный в темно-синюю боевую мантию, без тени сожаления раздавил тяжелым кованым сапогом проползающую мимо разбухшую под действием магии хаоса стрекозу, уже не способную подняться в воздух, - В том числе и под ногами, - добавил он, - Еще немного - и этот мир вновь обретет первозданную чистоту Порядка, а вслед за ним - и остальные.
- Вам бы с Мэри сидеть в Софусе, да воспитывать дочурку, а не страдать непойми чем, пускаясь в авантюры Архимага вроде этой, - Клавдий практически беззвучно вздохнул, не желая, чтобы товарищ слышал этот самый вздох.
- Возможно, - Джозеф, продолжая идти вперед, бросил короткий взгляд на Марию и успев обменяться с нею легкими улыбками, - Но таков приказ Рупиниэля Гавариуса, а его слово - закон для любого мага-защитника...
- Джо, еще день пути, несколько сражений - и мы уже никакие не маги-защитники, а самые настоящие маги-захватчики.
- Не только маги, Клавдий, - постарался усмехнуться Джозеф Элесский, - Ты забываешь о том, что правитель Лиона соблаговолил отправить в Каталлион три сотни своих лучших воинов, аккурат вслед за нами.
- Еще неизвестно, кого его величество отправил, - хмуро отозвался волшебник в бордовом облачении, - Но, похоже, он верит Архимагу.
- Может уже помолчите? Только и делаете, что всю дорогу мелите какую-то чушь, то же мне, чародеи-недоучки, - внезапно рявкнул идущий впереди отряда из пятидесяти магов колдун, чей возраст было сложно определить из-за скрывающей лицо маски.
Среди молодых волшебников и волшебниц ходило немало слухов относительно того, что в одном из сражений демоны Хаоса почти до неузнаваемости изуродовали голову Призрака - безымянного колдуна, направленного в Каталлион в роли предводителя отряда. О том, что на самом деле скрывалось под слоем из металла не знал, наверное, никто, за исключением, разве что, самого Призрака, да архимага Рупиниэля Гавариуса. По крайней мере еще ни в одной битве ставший легендарным колдун еще не дал усомниться в своей преданности Порядку в целом и Софусу в частности.
- Видите вон те постройки? - Призрак указал рукой на виднеющиеся вдали строения, - Если карты не врут, чуть меньше чем через пол часа мы доберемся до небольшого поселения близ шахт. Оттуда до Тарра около полудня пути.
- Что на счет войск из Лиона? - в несколько больших шагов Клавдий догнал загадочного колдуна в маске.
- Пока на них не рассчитывайте, зачистка столицы от нечисти может вообще будет проходить без их поддержки, - холодно отреагировал тот на вопрос молодого мага в бордовой мантии, - Да и какая может быть поддержка от расходного материала?
- Я бы так на вашем месте не говорил, - чуть тише произнес Клавдий, движением руки отбрасывая с лица попавшую в глаза светлую челку, - Они лучшие воины Его Величества, пусть и необученные магии, но если бы демоны Хаоса были настолько сильны...
Призрак кивнул. Если бы его изуродованное лицо не закрывала маска, юным маг наверняка бы заметил широкую улыбку на лице старика.
- Клавдий, - практически шепотом произнес колдун, положив увесистую ладонь в металлической перчатке с открытыми пальцами на плечо молодому магу Земли, - Твой отец должен гордиться твоей верой в силы Порядка, как сейчас горжусь тобой я. Просто по сравнению с нами даже лучшие воины короля Лиона - не более чем пушечное мясо. В противном случае Портал Софуса защищали бы они, а не мы.
Маг в бордовых одеждах еле сдержал легкую и, вместе с тем, отчасти горькую улыбку. И правда - они были лучшими из лучших в своем родном мире. Если бы не маги-защитники - Софус бы уже давно пал под мерзкой ступней Хаоса, превратился бы в то, что являл из себя Каталлион: пустынный серий пейзаж, искаженные неведомой магией земли, леса и реки. Некогда крохотный уютный мирок превратился в обитель живых мертвецов, оборотней и прочей общеизвестной нечестии, в общем-то имеющей равное отношение как к Хаосу, так и к Порядку.
Сейчас же горстка магов решила бросить вызов самому мирозданию. До этого служители Порядка всех сфер миров лишь сдерживали проникновение Легионов Хаоса на первозданную территорию Ариоллы, мешали порабощению всего, что было им дорого, силами Владыки Демонов. В руках полусотни волшебников Софус была возможность отвоевать захваченный Хаосом мир.
"Кто мы - пять десятков отборных безумцев, пустившихся приводить в действие заведомо провальный план чокнутого эльфа или герои, которые докажут Вселенной, что для Порядка еще не все потеряно?" - думал Клавдий, шагая рядом с Призраком вперед, навстречу Судьбе.
3.
Главная Зала Телепортации была хорошо освещена, горели все до одной свечи. В какой-то степени это могло настораживать. Человек, обожающий аллегории, непременно бы заметил вслух, что все свечи зажигают лишь навсегда провожая обреченных в миры тьмы. Справедливости ради стоит отметить, что именно так отчасти и было.
Пятьдесят магов-защитников, выстроившись в пять коротких рядов, стояли в центре гигантского круга, готовясь к головокружительному прыжку в самое что ни на есть настоящее небытие. Средний возраст большей части волшебников, собравшихся отвоевывать крохотный и, возможно, не имеющих никакого стратегического значения мир, не достигал и тридцати лет. Как принято говорить, на покорение новых вершин посылали молодых и уверенных в своих силах. И, как скорее всего добавил бы пессимистично настроенный маг, который обязательно должен затесаться в самую оптимистично настроенную компанию, амбициозных неучей и недоумков.
В какой-то мере одной из таких вот пессимисток была Диара Темный Огонь, волшебница лет тридцати пяти с аккуратными очками без душек на носу. Волосы женщины ниспадали до лопаток, при чем некоторые пряди были ярко-рыжими, другие - иссиня-черными, о том, каков естественный цвет ее волос многие из ее коллег врядли когда-либо задумывались, да и повода, по правде сказать, не было. Ну а в данный момент важным было совсем другое: опытная волшебница и специалистка в области огненной, а также, отчасти, черной магии направлялась с горсткой молодых и наивных магов и магичек покорять Каталлион, оскверненный Легионами Хаоса. Не будь это приказом самого Архимага Гавариуса, Диара бы никогда не согласилась на подобное самоубийство в землях неизвестного мира, единственным путеводителем в котором были библиотечные карты, достоверность которых еще никем не была подтверждена. Единственное, что, пожалуй, ее успокаивало, так это кандидатура на роль предводителя отряда.
Призрак. Таинственный колдун в серых одеждах, наполовину закованный в некое подобие легкого металлического доспеха и маской, закрывающей все лицо. Для остальных он был не более чем мудрым лидером, для нее же он был героем юных лет, пришедшим на помощь во время проверки на прочность, когда в Софус прорвались демоны, а новичков отправили практически на верную смерть - Старшие маги называли это сдачей экзамена...
Да, несколько десятков подростков четырнадцати-шестнадцати лет против шестерки разъяренных демонов, каким-то чудом проникших в Первичную Портальную Область - самый настоящий экзамен для молоденьких магов-защитников, буквально вчера научившихся правильно держать посох и четко и грамотно произносить заклинания. В тот раз погибло около двадцати учеников. Диара и еще двое волшебников, чьих имен она теперь уже не помнила, стояли лицом к лицу с Демоном из Хаоса, в отличие от магов-недоучек еще полным сил. Черным меч в два человеческих роста ходил из стороны в сторону. Шаг, еще один шаг. Чудовище приближалось к слабеющим подростам. И тут явился он, таинственный Призрак, чудесный спаситель, в то время еще не носивший металлической маски. Русые, развивающиеся на ветру волосы, густая борода, в руках - двуручный клинок, которым принято орудовать скорее не колдунам, а рыцарям в сверкающих доспехах из детских сказок. Прекрасный Герой из мечты любой девчонки возраста Диары.
Призрак выставил вперед левую руку - и в следующий миг сквозь тело хаосита прошел чудовищности мощи электрический разряд, не просто убивающий демона, но разрывая его уже кажущееся жалким тельце на мелкие кровавые ошметки, чешуйки и кровь летели во все стороны, обильно орошая потрескавшуюся почву и забрызгивая черно-оранжевую тунику перепачканной в грязи девочки с большими карими глазами. Когда от демона не осталось и воспоминания, колдун опустил руку и, не произнеся ни слова, медленно удалился прочь. Свою часть работы он выполнил. В дальнейшем, встречая его, Диара не раз задавала вопрос, почему он спас ее тогда, но Призрак лишь уходил от ответа.
Голос самого Архимага вывел волшебницу из погружения в воспоминания двадцатилетней давности.
- Приветствую вас, мои ученики и боевые товарищи, - начал свою речь Рупиниэль Гавариус, - Думаю, все из присутствующих здесь знают о задании, которое вам предстоит. Каждый из вас должен был получить три письма. Одно - от советника Короля Лиона, в котором говорилось о поддержке с их стороны. Второе - из Храма Ариоллы с благословением. Ну и третье - лично от меня с подробным объяснением всех тонкостей предстоящей вам поистине великой миссии.
Гавариус замолчал, предоставляя магам за одну-две минуты вспомнить содержание писем, а также их количество. Три. Не больше и не меньше.
- Сегодня день Грандиозного Освободительного Похода Порядка, - эльф воздел обе руки вверх, как будто в знак подтверждения сказанных слов, - Сегодня вы пошатнете представление о том, что силы Легионов Хаоса невозможно отправить прочь из миров Порядка. Сегодня мы вернем Каталлиону его первоначальный вид, вдохнем в него дух Богини из богинь, Матери всего Порядка - Ариоллы. А вслед за ним - и во все остальные миры, что томятся под гнетом мерзкого Хаоса. Вперед, ученики мои!
Мария слегка наклонилась к уху Джозефа и, пока Архимаг продолжал говорить высокопарные слова про мощь и величие Порядка, осторожно прошептала:
- Он говорит так, будто сам не верит в то, что произносит.
- Не думаю, просто это такая манера, да и, - маг в темно-синей боевой мантии пожал плечами, - традиция. С пафосом читать напутствия перед поворотными в истории сражениями.
- Прости, понимаю, - прикрыв глаза, Мэри, темноволосая девушка со светло-серыми глазами и чуть вздернутым носиком, на вид которой можно было дать лет двадцать-двадцать пять, кивнула, - Скажем так, предчувствие... Внутренний голос убеждает, что так не должно быть.
- Меньше доверяй ему, когда рядом я, милая, - еле заметно улыбнулся Джозеф Элесский, - И все закончится хорошо. Я верю Архимагу, он знает о чем говорит.
4.
В заброшенном шахтерском поселке было на удивление тихо. Ни одного оборотня, не говоря уже о более диковинных обитателях зараженных Хаосом территорий. Пустое, мертвое поселение, погруженное в туман, слишком густой и непроглядный, чтобы выглядеть естественным.
- Вот и пришли, - как-то зловеще раздался голос Призрака, доносящийся из-под металлической маски, - Уже вечереет, так что остаток дня и ночь проведем в этом местечке. Нас не так уж и много, поэтому - не расходиться. Займем три крайних дома с противоположной стороны поселка.
Ровно пятьдесят магов-защитников из Софуса шли в сторону центра шахтерского поселения. Призрак предпочел не обходить когда-то населенный пункт по окраине, а пройти через центр. С одной стороны, так и путь был короче, с другой - в планы колдуна входила разведка обстановки в Каталлионе. Этот небольшой мирок просто не мог быть абсолютно пустым, попавшихся на их пути стрекоз-переростков Призрак за местную живность даже не считал.
В какой-то момент старый колдун резко опустился на одно колено и опустил голову в железной маске.
- Что с вами, учитель? - Клавдий резко рванулся к колдуну в серой мантии, но, поняв, что заставило старика остановиться, также опустился на одно колено.
Небольшое святилище Ариоллы с совсем крошечной статуей богини в центре, не тронутое ни временем, ни Хаосом, оно лишь частично заросло мхом, как будто в знак подтверждения того, что надежда на возрождение Каталлиона все еще есть, а маги-защитники не напрасно прибыли сюда.
Поднявшись, Клавдий медленно подошел с статуэтке и постарался очистить образ Ариоллы от мха, но внезапно почувствовав, как тяжелая рука в кованой перчатке во второй раз за сегодняшний день легла ему на плечо, будто бы говоря: "Не стоит. Когда наша миссия будет закончена, все очистится само".
Молодой светловолосый маг в бордовых одеждах утвердительно кивнул и сделал шаг назад. Призрак как всегда был прав. Не стоит радоваться концу сражения, когда то еще даже не успело начаться и подойти к середине.
Руки Клавдия сжались в кулаки в тот момент, когда из трещины в основании святилища показалась голова черной змейки, гадюки... Все-таки какие-то твари помимо стрекоз-гигантов здесь обитали. Но змея подколодная у статуи Ариоллы - это был чуть ли не верх насмешки над силами Порядка и их Богиней, Матери Миров. Порядок прогнил изнутри? С трудом сдерживая дрожь, Клавдий в мгновение ока выхватил блеснувший в лучах невидимого солнца посеребренный длинный узкий меч и с невиданной для простого мага точностью вонзил его в голову твари. Это была месть за надругательство. Бессмысленная месть ни в чем неповинному существу.
- Идем, - в пол голоса позвал старый колдун, - Забудь о том, что сейчас произошло. Не затуманивай свой разум, Клавдий. И прибереги силы для войны с настоящим противником.
Ловким, практически заученным движением руки светловолосый маг убрал клинок обратно в ножны. Призрак вновь говорил правильные вещи, посеребренные мечи предназначены в первую очередь для уничтожения тварей Хаоса, главным образом - демонов. Тех, кого принято называть демонами.
- Осталось совсем немного, - громогласно, как ни в чем не бывало, скомандовал предводитель отряда магов-защитников Софуса, - Остановимся вон в тех трех домах.
- И я очень надеюсь, что хозяев либо не окажется дома, либо они не будут против, - шепотом добавил он, обращаясь непосредственно к Клавдию, - Очень уж мне не хочется начинать кровопролитие до прибытия в Тарр.
5.
- Да, я полностью уверен в успехе операции, Тароний, - Архимаг откинулся назад в своем невероятно удобном кресле и отодвинул лежащие перед ним на столе бумаги с какими-то записями, - Все заклинания карты десятки раз проверены и перепроверены, точное расположение Каталлиона известно уже давно. Осталось лишь отправить в Тарр небольшую группу наших магов и установить в нужных точках тотемы Порядка. Ну а после - начинать массовую переброску сил в очищающийся от Хаоса мир.
- Скажите честно, Гавариус, вы сами в это верите? - Тароний Светлый внимательно посмотрел в глаза Рупиниэлю, пытаясь понять, о чем в данный момент думает эльф, посвятивший практически шестьсот лет своей долгой жизни борьбе с Хаосом во всех воплощениях и, судя по слухам, вообще не знавший поражения.
На минуту в кабинете Архимага Гавариуса застыло ничем не нарушаемое молчание, ни уже старый, даже для эльфа Рупиниэль, ни коротко подстриженный темноволосый маг в белых одеждах лет сорока не произносили ни слова, как будто ожидая нисхождения самой канувшей в лету Ариоллы.
- Мною было изучено достаточно древних книг, более того - часть из них была написано не простыми смертными, вроде нас с тобой, а эрлами.
- Высшими существами из иных измерений, - договорил за Архимага сам советник, - Так называемых Миров Абсолютного Добра.
- Теперь, я надеюсь, ты разделяешь мою уверенность? - лицо Рупиниэля Гавариуса озарила слабая улыбка, отчетливо различимая в залитой светом комнате Центральной Башни, - Эти существа никогда бы не написали неправды или чего-либо, что может быть использовано во вред существам Порядка. При помощи священного войска эрлов Гаэлар вместе с остальными Древними в свое время остановил продвижение Легионов Хаоса в наши миры.
- Притормозил, скажем так, - Тароний, главный советник Архимага все же вставил слово, - Затем раса внезапно приходит в упадок, оставив в память о себе лишь немногочисленные рукописи и славные воспоминания.
Тарония в данный момент явно мучил какой-то вопрос, который сорокалетний маг все хотел задать, да, похоже, не решался.
- Скорее всего Хаос точно также захватывает миры Порядка, установка тотемов в точке сосредоточения сил гиперсферы, просто по неизвестным причинам еще ни один из мудрецов не понял, как эти самые тотемы Хаоса выглядят. Зато, благодаря рукописям Эрлов и усердию лучших чародеев, специалистов в области артефактной магии, у Порядка есть аналогичное оружие.
- Хорошо, предположим, - сухо отреагировал Тароний Светлый, задумка Гавариуса, бесспорно, была гениальной, она давала Порядку еще одну надежду и сверхмощное оружие для борьбы с хаоситами, - Но почему именно Каталлион? Чем вам приглянулся сей крохотный мирок?
- Во-первых, - Рупиниэль придвинул к Таронию пергамент на котором была начертана карта некого неведомого государства, - Первичная портальная область в Каталлиона находится в примерно дне пути от центра сосредоточения сил, столицы Фириаллы - города Тарр. Во-вторых, Каталлион на Дороге Света, цепи миров, располагается достаточно близко от Софуса и с транспортировкой магов не должно возникнуть каких-либо дополнительных проблем. В-третьих же, сей мирок не имеет ровным счетом никакого значения для Легионов Хаоса, они, вероятно, даже не обратят внимания на проникновение нескольких десятков магов. А когда обратят - Каталлион будет вновь во власти Порядка.
- Продумано, - утвердительно кивнул Тароний, а после, откашлявшись, все-таки рискнул перейти к основной теме разговора, который он затеял, - Скажите, Архимаг, если бы у вас были сын или дочь - вы бы отправили их в Каталлион, в неведомые края захваченного Хаосом мира?
Молчание продолжалось чуть меньше минуты, но Таронию казалось, что секунды вот-вот превратятся в века, а сам он отправится в центр Хаоса - Луртог.
- Да.
- Почему именно Клавдий?
- Для своего юного возраста он более чем способный маг-защитник. Вспомни хотя бы проникновение хаоситов, что произошло месяц назад? В одиночку уничтожить пятерых, отнюдь не самых слабых демонов - не каждый волшебник на подобное способен, особенно в его-то возрасте.
- Знаю, я зря задал вам этот вопрос, Гавариус.., - Тароний опустил взор.
- Отец должен меньше сомневаться в способностях своего сына, - добродушно ответил Архимаг, прикрывая глаза.
Оставалось лишь собрать избранных в зале телепортации, произнести короткую речь в напутствие - и отправить лучших из лучших в чужой мир.
6.
Как и было условлено, отряд магов из пятидесяти людей и эльфов обосновался в трех соседних домах на самой окраине шахтерского поселка. Не сказать, что внутреннее убранство поражало воображение, скорее обстановка внутри вышеозначенных домишек, мягко говоря, угнетала. Покрытые пылью столы и стулья, прогнившие деревянные полы, в которые кое-где можно было обнаружить дыры, ведущие на этаж ниже, а также затянутые паутиной углы и некоторые окна. Паутина если и не внушала уважение, то, по крайней мере, заставляла задуматься о возможных размерах местных паучков. Пара экземпляров последних могла с легкостью дать фору встреченных совсем недавно стрекоз. Тем не менее, никакая живность сейчас не могла помешать магам заночевать в туманном поселке.
За каких-то пол часа вся мелкая живность была выведена, а на окна и двери были наложены средней мощности охранные заклинания, потребляющие достаточно мало энергии, но способные уберечь от самых разных неожиданностей, что мог преподнести чародеям враждебный, извращенный Хаосом некогда прекрасный мир.
Дома, выбранные Призраком, хоть и были далеко не самыми малыми, не могли насчитать нужного для полусотни магов числа кроватей. Собственно поэтому части из них пришлось довольствоваться далеко не самыми мягкими подстилками на полу. Также было установлено дежурство, по пять волшебников одновременно для каждого из трех домов. В общем-то, стандартные меры предосторожности во время действий во враждебной среде.
- Такое ощущение, что этот прославленный Каталлион забыли все и вся, - с некоторым сожалением в голосе вздохнул Джозеф, завершив наложение барьера на окна второго этажа комнаты, где остановились они с Марией, - Хотя, что я жалуюсь, как будто нам в Софусе нервотрепки с этим Хаосом не хватало.
- А ты бы предпочел, чтобы этот поселок был до краев набит приспешниками Хаоса и их монстрами? - раздался чуть приглушенный металлом знакомый голос, - Чем тише будет выполнено задание Архимага, тем вероятнее, что каждый из нас вернется домой в целости и сохранности. Если за то время, пока мы будем устанавливать тотемы не произойдет ни одного сражения, я буду лишь благодарить Ариоллу вновь и вновь.
Джо обменялся коротким взглядом с Марией, а затем чуть недоверчиво покосился в сторону, откуда доносился голос Призрака. Старый колдун следил за ними, вопрос заключался лишь в том - зачем ему это надо?
- Сейчас уже практически ночь. Я думаю, каждый из нас имеет право на отдых, - Джозеф постарался перевести неприятный ему разговор в иное русло, уже жалея о том, что сам же оказался зачинщиком, - Знаю, я был неправ, заговорив о тихой обстановке здесь, в Каталлионе, - маг в темно-синих одеждах очень резко развернулся практически на сто восемьдесят градусов и чуть ли не с силой ударил кулаком по столу, от чего Мэри даже вздрогнула, - Это нервы, это все нервы. От всей этой тишины мне становится по-настоящему не по себе. Лучше видеть лицо врага, чем ожидать, пока на тебя нападут из-за спины.
- Не стоит распаляться по пустякам, Джозеф Элесский, - спокойно, как ни в чем не бывало отозвался из своего укрытия Призрак, - Даже Клавдий более сдержан, хоть он и маг огня. Вода - не менее страшная стихия, но, в отличие от огня, она способна сдерживать себя.
- Я, кажется, уже извинился, - молодой волшебник, поправив длинные черные, как крыло ворона, волосы, вновь развернулся к окну, то и дело бросая взгляды в сторону своей очаровательной возлюбленной, при этом стараясь вообще позабыть о присутствии старого колдуна.
Призрак вздохнул. С этим Джозефом еще будут проблемы, он чувствовал это. И ведь однажды этот юнец, каких-то четыре года назад ставший отцом, получит все тридцать три приключения на свою голову. Будут ему и оборотни, и ожившие мертвецы, и демоны... И, возможно, кое-что похуже. Таких как он вообще не следовало брать на подобные задания. В данный момент колдун откровенно не понимал решения Рупиниэля Гавариуса отправить в Каталлион неорганизованную толпу амбициозной молодежи; намного разумнее было послать пару десятков закаленных в боях старых магов, прекрасно знающих как свое дело, так и свое место. Пожалуй, если бы не некоторые причины, единственной, чью кандидатуру Призрак бы одобрил, была Диара Темный Огонь. Более того, будь старый колдун на месте Архимага, он бы в жизни не направил эту женщину в Каталлион. Гавариус просто смеялся в покалеченное хаоситами лицо Призрака.
Джозеф демонстративно закашлялся, тем самым показывая старику, что ждет от него реакции, а еще лучше - исчезновения из их с Марией комнаты.
- Просто будьте начеку, - уже значительно тише произнес Призрак, - Мне бы не хотелось, чтобы ваша малышка лишилась родителей из-за их неосторожности. Завтра мы установим тотемы в Таре - и весь этот бред наконец подойдет к концу.
Гулкий звук металлических сапог Призрака постепенно тонул во мраке коридора. Дверь за собой он так и оставил распахнутой настежь.
Джозеф сжал ладонь в кулак и с трудом удержался от повторного удара по столу. Полу прикрыв глаза, волшебник со вздохом медленно опустился на стоящий у стола табурет.
- Они все сговорились. Призрак, Клавдий... Я прекрасно понимаю, что мы ответственны сейчас не только за свои жизни. И даже не только за судьбу всего Порядка, - совсем тихо говорил Джозеф, устремив взгляд в одну точку на почерневшем от грязи столе и не замечая, что творится в комнате.
- Знаешь, я тоже сейчас очень волнуюсь за Кави.
Джозеф Элесский практически чуть вздрогнул, ощутив, как Мария, незаметно подошедшая к нему со спины, положила голову молодому магу на плечо и прижалась к нему.
- С ней все будет хорошо, мы обязательно вернемся. Просто, - Джо сделал короткую паузу, как будто раздумывая над тем, что собирался произнести, - Просто эти напоминания действуют мне на нервы. Меньше сражайся. Береги свою жизнь. Прячься за спины боевых товарищей.
- Нет, любимый, ты слышишь совсем не то, что они говорят на самом деле.
- Мэри, это война. Кому суждено - выживут, кому нет - умрут. Суть войны в том, чтобы, выложившись в полную силу, понять, кто ты на самом деле.
- Нет, - Джозеф почувствовал, как крохотная капелька заскользила по его щеке, то была слезинка Марии, - Нет, не в этом, - повторила девушка, - Суть войны в том, чтобы, выложившись в полную силы, понять, за что же ты на самом деле сражаешься.
- Ты слишком много повторяешь слово "нет", - Джозеф чуть повернул голову, краем глаза заметив некое свечение в окне, - Смотри, там что-то происходит.
7.
Джериэль Уортон с размаху плюхнулся на твердую кровать, не обещающую ничего кроме, возможно, одной неспокойной ночи в покинутом шахтерском поселке. По крайней мере, эльф очень надеялся на то, что больше одной ночи отряд магов-защитников из Софуса в этом проклятом месте не задержится, ну и, во-вторых, все благополучно покинут поселок, не лишившись за столь короткий срок каких-либо органов и частей тела, без которых полноценная жизнедеятельность просто-напросто невозможно. Обобщая мысли Джера, можно было с уверенностью заявить, что в планы эльфа вообще не входили никакие вооруженные столкновения по дороге в Тарр, ровно как и в самой столице государства Фириаллы.
Возможно, у кого-то возникнут сомнения, как такой поистине миролюбивый эльф оказался в магах-защитниках и, более того, не приоделся в белые тапочки при первой же стычке с демонами. Джериэль на подобные темы предпочитал не рассуждать, ибо нежелание лишний раз сражаться не имеет ровным счетом ничего общего с неумением. Как и многие другие остроухие собраться, Уортон придерживался мнения, что рисковать жизнью в первую очередь должны те, кому отпущен более короткий срок, то есть такие существа, как, например, люди, орки или те же бездельники полурослики.
Маг-защитник - это, прежде всего, статус, смысл которого понимают лишь сами волшебники, обороняющие Первичную Портальную область. Бойцы невидимого фронта, от которых зависит судьба целого мира.
Подобный статус Джериэлю был нужен не больше, чем дракону мешок камней. К сожалению, а может быть и к счастью, в роли вышеозначенного дракона выступал Уортон-старший, известный в особых кругах борец с демонами и просто влиятельный маг, который не упускал ни единого шанса настучать этим самым мешком с камнями по буйной головушке сына и считал, что Джериэль во что бы то ни стало должен идти стопами отца, то есть непременно стать магом-защитником своего родного мира, иначе говоря - Софуса.
Разумеется, жизнь магов-защитников не была лишена и приятных неожиданностей. Вот только хваленые пиры и оргии, ровно как остальные неофициальные мероприятия волшебников обходили Джериэля стороной, что не могло не расстраивать юного эльфа.
Определенно, в этой жизни ему выпала роль неудачника. Назначение в отряд по перезахвату Каталлиона лишь усугубило его подозрения на этот счет.
Джериэль повернул голову и приоткрыл один глаз, чтобы столкнуться с еще одним разочарованием в своей жизни. Как он и подозревал, соседом по комнате на время, отпущенное на сон, была вовсе не безумно красивая эльфийка, одетая для боевого задания в более чем откровенный наряд, лучше всего подходящий для какой-нибудь вечеринки, с которой девушка явно перепутала миссию по установке тотемов Порядка в Тарре. На соседней кровати, прикрыв глаза ладонью, в конкретно данный момент лежал светловолосый парень в бордовой мантии, по количеству металлических частей больше напоминающей легкий доспех. К изголовью кровати был прислонен покоящийся в ножнах длинный меч. Джериэль редко сталкивался с этим человеком, но имя он запомнил прекрасно.
- Тебя ведь Клавдием зовут, не так ли? - эльф решил-таки завязать разговор, сна, увы, не было ни в одном глазу.
- Совершенно верно, - не открывая глаз, кивнул светловолосый волшебник, на сколько это было осуществимо в лежачем состоянии.
- Тоже не спится?
- Было б с кем, - усмехнулся Клавдий, - Ты ведь хотел что-то сказать мне о той эльфийке?
На мгновение в комнате повисла ничем не нарушаемая, практически абсолютная тишина. Первым ее нарушил Клавдий.
- Не спрашивай, как я понял. Просто кое-кому нужно было меньше пялиться на Алиир по дороге в это проклятое и оскверненное Хаосом местечко. Но, знаешь, что я тебе скажу? - улыбка Клавдия стала чуть шире, - Если бы на ней было надето что-нибудь чуть менее вызывающее, чем несколько лоскутков ткани и пары десятков тонких позолоченных цепочек, удерживающий их вместе...
- Что? - Джериэль вытер ладонью проступивший пот со лба.
- То ты бы все равно не мог оторвать от нее взгляда. Более того, хоть раз увидев, как она защищает Портал в нашем родном Софусе, ты бы начал восхищаться ею как прекрасным и очень необычным магом.
- Да, демоны, небось, от одного взгляда на ее фигурку падают замертво.., - прокомментировал Уортон брошенную Клавдием фразу с некоторым сожалением в голосе.
- Чаще бы ты исполнял свои обязанности мага-защитника по обороне вверенной нам территории от проникновения приспешников Хаоса. Впрочем, ладно... В прекрасном поле каждый ищет свои цветы, - маг огня явно с чувством смаковал только что произнесенную двусмысленную фразу.
- Ну а тебя есть девушка? Может, ждет твоего возвращения в Софусе, в это время строя отношения с кем-нибудь другим.
- Нет, - коротко, но спокойно ответил Клавдий.
- А была?
- Нет, - уже чуть более раздраженно повторил маг в бордовой мантии, - Не устраивай только допрос, нужно еще успеть отдохнуть, а через три часа придет время нашего дежурства.
- Можно подумать, я спрашиваю о каких-то запрещенных вещах, - нахмурился эльф, даже не подумав уняться, - Хорошо. Хочешь молчать - молчи. Мало ли какие у тебя вообще причины отвечать "нет".
- Наверное, все дело в том, что где-то на подсознательном уровне я ищу идеальную девушку, при этом идеалом не являясь, - как-то неожиданно заговорил Клавдий, - С таким отношением к самому себе конечно же я никого не встречу и не... Да, не полюблю. Идеалы слишком хороши для меня, а для всех остальных, как мне кажется, слишком хорош я сам.
На этот раз была очередь Уортона усмехнуться, ибо Клавдий Светлый был повержен. Вся неприступность этого человека по сути сводилась к его неуверенности в самом себе, своих мыслях и поступках. Он стремился к совершенству, лишь поверхностно имея представление о том, что же это такое. Чистый ангел, ни разу не видевший неба и нежелающий смотреть на землю.
- Там какое-то светопреставление за окном, - прервал молчание маг огня.
8.
"Лурт бы побрал эти чертовы шахты", - именно так звучали бы мысли Ганса Тревиса, пожелай он произнести их вслух. Чем он, в общем-то и занимался, приходя каждый день домой после тяжелого трудового дня.
С утра и до самого вечера вкалывать в этих мрачных пещерах, потом и кровью зарабатывая на кусок хлеба для себя и своей семьи. Уж лучше бы в Каталлион вторглись эти тысячу раз проклятые Легионы Хаоса и, расправившись с правителями и лордами, внесли бы в скучную жизнь селян хоть немного беспорядков. О да, Хаос в некотором смысле этого слова привлекал рудокопов, порой становясь для них кем-то вроде верховного божества, когда приходило время для внеочередного профилактического восстания. Неорганизованные толпы разношерстного люда, поднявшиеся на борьбу с очередным правителем, возомнившим себя высшим духом Порядка воплоти - да, это было одно из истинных проявлений первородного Хаоса на земле Ариоллы.
Вот только у такого поворота вещей была и своя, обратная сторона. Чтобы полностью захватить мир Хаосу необходимо было самому стать Порядком. Максимум, что первый мог без второго - это полностью разрушать, приводить все и вся в нежизнеспособное состояние. Максимум, что второй мог без первого - сидеть на месте сложа руки и покорно умирать...
"Лурт бы побрал эти чертовы шахты, - думал Ганс Тревис, опускаясь на колени и хватаясь руками за распоротый живот, - Даже если мы победим - ничего не изменится..."
Восстание продолжалось уже без него.
9.
- Что происходит снаружи? - именно с таким вопросом обратился Призрак к Диаре Темный Огонь, которая как ни в чем не бывало стояло возле распахнутой входной двери в дом и краем глаза равнодушно наблюдала за валяющимися по земле и горящими не то людьми, не то зомби.
- Все оказалось проще, чем я ожидала, - с некоторым равнодушием в голосе отозвалась женщина, - И чуть страннее, чем предполагалось. Сосредоточение силы Порядка здесь, в нескольких километрах от центра Каталлиона слишком высоко.
Еще один маг-защитник из Софуса, до этого не сталкивающийся с подобными явлениями, стоял в полуметре от входной двери с широко распахнутыми глазами следил за творящимся с той стороны беспределом. А дивиться было чему - как известно любые действительно хаотические зомби никогда бы не стали ломиться в распахнутые двери жилища, скорее всего, ощутив запах свежей плоти, они бы начали разрушать стены. В общем - предпочли бы нестандартный способ, чтобы добраться до жертвы.
- Я вижу, - кивнул Призрак, - Они как будто повторяют годами заученные действия. После дня работы в шахтах, рудокопы возвращаются домой, чтобы отдохнуть, а наутро продолжить работу. Впрочем, если ты ошибаешься, Диара, то мы, возможно, имеем дело с некромантом.
Волшебница чуть нахмурила бровь, услышав предположение колдуна. Некромант? Здесь? В наполовину захваченном, никому не нужном мире.
- С какой, интересно, стати здесь объявляться некроманту? - задала она само собой разумеющийся вопрос, - Нет сомнений, что это отголоски принадлежности тел этих несчастных к Порядку дают о себе знать.
- В конце концов, мы же не осведомлены о том, что на самом деле добывалось в этих шахтах. И что здесь вообще может быть добыто, - в голосе Призрака звучала усмешка.
- Даже если там что-то я правда добывалось, то есть добывается, - поправилась женщина в черно-оранжевой мантии, - сомневаюсь, что найдется настолько хитрые лисы, чтобы транспортировать некую таинственную руду в иные миры отсюда, добывая ее силами почти бесплатной рабочей силы. Знаешь, даже если бы я была могущественным некромантом, мне бы подобное в голову не пришло.
- Уже пришло, - старый колдун позволил себе легкий смешок.
- Так или иначе - против магов-защитников он бессилен со своими смехотворными способностями. Даже если в Каталлионе и есть подобный пройдоха.
Взгляды Диары, Призрака и молодого мага остановились на последнем из догорающих трупов шахтеров. Безмозглые зомби лишились остатков жизни, попав в примитивную магическую ловушки. Ее воздействию они даже не пытались сопротивляться, просто позволив своим телам истлеть, оставив после себя лишь груду костей.
- На самом деле, я даже рада, что осталась на посту, - прервала молчание Диара Темный Огонь, - От одной мысли, что на тех постелях ночью лежали зомби мне становится немного не по себе. Надеюсь, остальные спокойно переживут эту новость, если, конечно, никто еще не успел уже подхватить какую-нибудь болезнь.
- На крайний случай среди нас есть несколько лекарей, - негромко ответил старый колдун.
10.
- Что происходит снаружи? - практически беззвучно спросил Ганс Тревис.
Похоже, до короля Фириаллы известия о готовящемся бунте шахтеров дошел раньше, чем само восстание успело не только разрастись в гражданскую войну, но и вообще начаться. Охотник в лице королевской армии застиг затаившегося зверя в его собственно логове во время сна. Отступать было некуда. Отступать было незачем?
Толстяк Джонсон, проделав нехитрые телодвижения, чуть приподнялся с насиженного места и аккуратно выглянул из окна, которое, на его счастье, а может - и несчастье, - было в паре десятков сантиметров от его лица. На главной площади в данный момент находилось около двух дюжин королевских вояк в пластинчатых доспехах, не считая трех десятков пленных шахтеров, посчитавших, что жизнь стоит значительно дороже, нежели свобода. В общем, в какой-то степени это было вполне разумно. Жизнь дана каждому не просто так, а терять ее из-за глупости каких-то сорвиголов, которым спокойно не сидится на месте - последняя из возможных глупостей.
- Кажется, бой утихает.., - прошептал Джонсон, с его громогласным голосом, натренированным во время пьяных драк в его трактире, это было довольно проблематично. Сейчас толстяк искренне жалел, что в свое время не отправился в Тарр, чтобы там стать священником и до конца своих лет читать проповеди поистине громогласным и воодушевляющим голосом. Все эти бунты и восстания были для него чем-то далеким, не имеющим прямого отношения к реальной жизни.
- Отлично, - на лице Ганса возникла слегка безумная и кровожадная улыбка, совершенно не желающая куда-либо уходить, - Сейчас начнется... Второй удар, солдафоны врядли ожидают такого поворота событий.
- Тише, что-то они там раскричались, - прошипел толстяк, - Как эти вояки сами чего не задумали.
Тревис и Джонсон прислушались. На деревенской площади и правда началось какое-то оживление. Если быть совсем точным, королевские воины решили воспользоваться одним из самых действенных мер выкуривания - игрой на чувствах спрятавшихся путем физического воздействия на пленных.
- Если сейчас же бунтари не сложат оружие и не выйдут на площадь, - раздался громкий голос королевского воина, скорее всего - главного среди прибывших в селение вояк, - Вот эта девчонка станет неплохим развлечением для моих солдат. Я не собираюсь долго ждать.
- Кого это они решили там приласкать, - не прекращая зловеще ухмыляться, еле слышно проговорил Ганс, - Глянь.
Толстяк Джонсон послушался и, разумеется, выглянул. Возможно, лучше бы он этого не делал. Потому что увидев, кого держит за ворот командир отряда, трактирщик невольно поднялся и выпрямился в полный рост.
- Алисия.., - произнес он в полный голос, широко распахнув глаза, в миг наполнившиеся отчаянием.
- Один готов, - улыбнулся командующий операцией по подавлению бунта, - Солдат, привести его сюда, - коротко приказал он, не выпуская из рук девушки.
Один из воинов быстрым шагом направился в сторону убежища трактирщика и Ганса.
- Дурак, - сквозь зубы выдавил из себя Тревис, - Дурачина.
- Она моя дочь! - чуть не крикнул толстяк Джонсон, протягивая вперед руки, из которых сам собой выпал хорошо заточенный кухонный нож, способный превратиться в грозное оружие, когда его брал человек подобный этому трактирщику.
- Прости, это всего лишь моя работа, - без лишних эмоций в голосе отозвался командир отряда, резким рывком разрывая рубашку на Алисии и резким толчком отправляя обреченную девушку в "объятия" пары готовых к соответствующему веселью солдат, - Я не прекращу это безумие, пока не сдадутся все бунтари до одного.
С нечеловечким криком Джонсон в мгновение ока перемахнул через подоконник и с голыми руками ринулся на тяжеловооруженных воинов. Его голова была лишена каких-либо мыслей, глаза в безумии искали дочь за спинами насилующих ее солдат, а уши слышали лишь единственный вопль.
- Мне очень, что приходится так делать, - уже тише проговорил командир, готовый повторить подобный "трюк" уже со следующей селянкой, - Жаль, потому как каждый третий из нас также является отцом. Прости.
Воин, которому было приказано повязать толстяка Джонсона, сделал два взмаха сверкающим в лучах заходящего солнца клинком. На окропляемую кровью землю упали отсеченные рука и голова Джонсона. Несколько секунд спустя мертвое тело трактирщика опустилось на залитый багровой жидкостью участок площади.
- Проверьте то здание, там наверняка укрылся кто-то еще, - кивнул командующий, переводя взгляд с тела Джонсона на селянку, горло которой сдавливала его сильная рука, - Уже не надеешься, что кто-то ринется тебе на помощь? Ничего, возможно после того, как вслед за ней, - он кивнул в сторону, куда минуту назад "отправил" Алисию, - последуют еще пять или шесть твоих подруг, каменные сердца бунтарей сжалятся над бедными девочками. И они все выйдут, сложат оружие. А кто будет сопротивляться - тот сложит и голову.
Грубым и, в то же время, на редкость быстрым жестом, командующий откинул прядь темных волос с лица девушки и заглянул в бездонные голубые глаза из которых уже текли слезы. Прямой нос, чуть приоткрытые алые губы.
- А ты милая. Но это тебя не спасет, - командир отряда из Тарра резко повернул голову к окну из которого несколько минут буквально выпрыгнул теперь уже мертвый толстяк, - Поторапливайтесь там! Я не намерен ждать вечно.
- Черт побери, здесь еще один, - солдат отпрянул от окна, держась за собственную шею из которой обильным потоком стекала нехитрая алая жидкость, в простонародии именуемая кровью.
Удар Ганса Тревиса был скор и смертоносен. Более того - он был на редкость точен - с первого раза попасть заостренной киркой в щель между шлемом и доспехом мог далеко не каждый. Но, как говорится, для настоящего шахтера не бывает ничего невозможно. Для Тревиса сей удар был результатом долгих тренировок, в конце концов - руда - превосходный материал, способный при должном воображении заменить воображаемого соперника.
Еще секунд десять простояв в такой вот позе, солдат наконец завалился на землю. Да, как ни банально это звучало, он был окончательно и безоговорочно мертв.
- Вы, двое, быстро за этим ублюдком, - рявкнул командир отряда, еще крепче сжав горло пленницы, отчего та даже закашлялась и попыталась высвободиться.
Попытка, как ни странно, обернулась для темноволосой красавицы неудачей. Впрочем, ее судьба в данный момент не слишком интересовала Ганса. В голове шахтера сейчас крутилась единственная мысль - спасти свою собственную шкуру, что было проблематично в условиях того, что с каждой секундой он загонял себя все дальше и дальше в угол. Вместо того, чтобы пробиваться к черному ходу, ноги несли его на второй этаж. Голоса солдат приближались, против двоих хорошо обученных воинов в латных доспехах у него, в общем-то, шансов было немного. В порыве отчаяния, пинком ноги Тревис выбил деревянные створки окна и прыгнул.
Последнее, что Ганс слышал, были слова солдата, вонзающего в него свой клинок:
- Лучше бы вы в шахтах вкалывали! А то что не год, то восстания поднимаете...
"Лурт бы побрал эти чертовы шахты, - думал Ганс Тревис, опускаясь на колени и хватаясь руками за распоротый живот, - Даже если мы победим - ничего не изменится..."
Восстание продолжалось уже без него. В любом случае оно было уже обречено на провал.
11.
Погода была не менее пасмурной, чем вчера, впрочем, дождя не было и, скорее всего не ожидалось. Столица Фириаллы, впервые увиденный магами-защитниками из Софуса город Тарр, встретил гостей настораживающей, даже немного враждебной тишиной своих давно пустых улиц. Многие дома были наполовину разрушены, вежде царила разруха. Из трещин в вымощенной булыжником мостовой то там, то здесь торчали огромные корни неведомых деревьев, которые благодаря Хаосу и по предположению некоторых из юных волшебников росли прямо под землей. Подобными явлениями можно было разве что только дивиться, да и то, если вы маг-защитник Порядка - только в негативном смысле данного слова.
Бесспорно, какое-то время назад здесь и правда произошло генеральное сражение с Легионами за Каталлион. И, судя по всему, Тару предстояло выдержать еще одну подобную битву. Возможно - в несколько раз более жестокую. И - еще более скоротечную.
Оставив двух волшебников на страже главных городских ворот, оставшиеся сорок восемь магов разделились на небольшие группки по шесть человек. Лидер каждой из групп должен был установить тотем порядка с изображением Древа в особой точке. Таких точек в Тарре было семь, включая центральную. Восьмая располагалась с внешней стороны городской стены. Тотем, будучи установленным в правильной точке активировался; для начала трансформации Каталлиона в Мир Порядка необходимо было привести их все в действие.
Если, конечно, записи Эрлов не врали и информация об этом крохотном мирке была достоверна.
Группа Призрака ближе к трем часам дня уже проникла в полуразрушенное святилище Порядка, точнее - на первый уровень катакомб, где, судя по картам из книг Архимага Рупиниэля Гавариуса, находился так называемый Зал Таинств. Не трудно было догадаться, что Призрак собирался установить главный тотем именно здесь.
Огромные кованные мифрильные двери, ведущие в помещение беззвучно отворились. Ни малейшего скрипа или еще какого-то постороннего шума.
- Вот мы и на месте, - кивнул сопровождающим его волшебникам колдун, параллельно размышляя о чем-то своем, - Со мной внутрь пойдет один из вас. Ты, - Призрак указал рукой на эльфийку Алиир, ту самую, разговор о которой заходил у Клавдия Светлого и Джериэля Уортона, - Пойдешь со мной и поможешь установить тотем порядка. Остальные, - старик обвел взглядом остальных четверых магов, - Закроете двери и будете охранять вход до тех пор, пока я не вернусь. Твари Хаоса могут пробудиться, когда мы активируем тотем, поэтому будьте предельно осторожны. И да прибудет с вами Свет Ариоллы.
Эльфийская волшебница одним лишь щелчком пальцев зажгла в левой руке необжигающее пламя. Девушке не потребовалось даже произносить вслух короткого заклинания.
Как только Призрак и Алиир прошли внутрь Залы Таинств, остальные четыре мага, среди которых были также Джозеф и Мария Элесские, плотно притворили мифрильные врата. Если слова Призрака не были простым предостережением, им сейчас предстоял нешуточный бой. Живые мертвецы, а может - и того хуже, порожденные Хаосом химеры могли появиться в темных проходах катакомб именно в тот момент, когда их никто не ждет - и разорвать на крохотные кусочки даже очень хорошо подготовленных к бою магов-защитников из Софуса.
12.
- Мы даже ничего не успели сделать! Откуда эти твари? - раздался крик Джериэля Уортона, а в следующую секунду с набалдашника его посоха соскользнули несколько зеленых искр, устремившихся к корням тем самых подземных деревьев.
Как ученик не особо усердный, Джер обучился лишь самой легко дающейся эльфам магии - магии Природы. Использовать силу растений в оборонительных и наступательных целях было в некотором роде его коньком. Выкопавшиеся в прямом смысле этого слова из-под земли живые мертвецы были в отношении этого с Уортоном даже немного согласны, но, тем не менее, все-таки пытались возразить.
Корни хаотично настроенных деревьев в мгновение ока обвили неуклюжие тела одновременно шести зомби, не давая им пошевелиться, ну и, разумеется, добраться до эльфа и растерзать его несчастное хлипкое тельце.
На лице мага появилась очень недобрая улыбка - и он просто как можно сильнее сжал руку в кулак как можно сильнее и зашептал заклинание. Уже совсем скоро корни начали сдавливать полусгнивших оживших мертвецов, послышался треск ломающихся костей - и стоны тех несчастных, что некогда были людьми. Или какими-то иными разумными существами. Для подобного колдовства это было уже не важно.
- Неужели ты думал, что за все время нам не встретится здесь ни одного противника? Как наивно - слегка улыбнувшись, громко ответила Диара Темный Огонь, - Скорее всего кто-то установил тотем раньше нас. Ничему дивиться.
Волшебница вычертила в воздухе загадочную фигуру, очень уж отдаленно напоминающую самую обыкновенную восьмерку, а затем, пригнувшись, вонзила в трещину в мостовой свой магический жезл примерно шестидесяти сантиметров в длину с покрытой золотом ручкой и черной сферой-набалдашником, в глубине которой поблескивали язычки темного огня. В разные стороны от женщины разошлись волны практически черного пламени в радиусе около трех метров, сжигая приблизившихся к ней зомби на очень уж нескромное расстояние.
Запахло паленой перегнившей плотью. Черный огонь сжирал все живое и неживое как внутри, так и снаружи. Мертвецы-то уж точно не были исключением. Позеленевшие обрывки кожи покрывались волдырями, которые тут же лопались, забрызгивая окружающее пространство дурно пахнущей коричневатой жидкостью, некогда именовавшейся словом "кровь". Диара даже прикрыла нос ладонью. Находиться на столь близком от нежити расстоянии было занятием не из приятных, а уж наблюдать за их умерщвлением - и подавно. Случайно поймав безнадежный взгляд одного из зомби, волшебница невольно отвернулась. Горечь и отчаяние, а вовсе не желание безжалостно убивать читалось в этих глазах. Глазах того, кого принято называть монстром.
Еще одна странная фигура в воздухе - и потоки черного пламени устремились в сторону той нежити, что еще стояла на почтительном расстоянии. Те же взгляды - и та же мучительная, но, вместе с тем - избавляющая - смерть от огня. Этот противник не имел ровным счетом никаких шансов. В конце концов, маги-защитники просто не умели проигрывать в боях, где любой другой просто-напросто бы растерялся и лишился головы, не продержавшись и нескольких секунд.
Стиль боя Клавдия в корне отличался от стиля остальных волшебник, что были в одной с ним группе. За всю битву с этими зомби маг в бордовых одеждах не использовал ни единого заклинания. Удар за ударом - его длинный узкий клинок рассекал мертвячьи тушки. Удар - и голова зомби со свистом слетала с плеч, оставляя на секунду или две в воздухе коричневатый след. Еще пара ударов - и мертвец, лишившись половины конечностей, заваливался на залитую гноем и гнилым мясом землю. Монотонный шепот и выкрики сотоварищей нисколечки не мешали Клавдию, наоборот позволяли ему сконцентрироваться. Магия, какой бы сильной или простой она не была, зачастую имела свойство потреблять значительно больше сил, нежели обычный рукопашный бой. Понимание этого приходит лишь тогда, когда уже нет возможности восстановиться после утомительного сражения. Такие случаи могут произойти с каждым, но не каждый волшебник делал для себя правильный вывод.
Клавдий верил в то, что зачастую бывает лучше сэкономить силы до момента, когда они на самом деле потребуются.
Воздух вокруг него свистел от взмахов меча.
- Это последний, - медленно проговорил Клавдий, опуская клинок с которого обильно капала бурая жидкость, заменяющая зомби кровь.
- Славно, - полуприкрыв глаза отозвалась Диара Темный Огонь, в набалдашнике ее жезла все еще поблескивали тусклее огоньки, - Мы почти у цели. Осталось лишь установить тотем и активировать его.
- Активировать? - послышался голос подоспевшего Джериэля в унисон с голосами еще трех волшебников.
- Да, все верно. Одна лишь установка тотема в правильной точке города не приведет трансформирующую магию в действие.
Минуты через четыре все шестеро подошли к небольшому постаменту, что был укрыт от пасмурного неба неким подобием беседки. В центре постамента виднелось углубление, а на его гранях были высечены подозрительно смахивающие на узоры Хаоса завитки.
- Да, все верно. Это символы Хаоса. А теперь - самое важное. Чтобы не случилось - не теряйте бдительности, какие бы твари не появились - убивайте их без пощады. Это приказ.
Маги-защитники приняли боевые позиции, приготовились оборонять предводительницу их небольшой группы. Диара тем временем аккуратно поместила тотем Порядка в углубление, засучила левый рукав и извлекла из ножен ритуальный кинжал. Разумеется следующим действием было как следует резануть себя по руке, о чем не догадался бы, наверно, лишь очень глупый по природе человек. Волшебница зажмурилась и постаралась придать своему лицу наиболее умиротворенный вид. Капли алой крови падали на изображение Древа. Одна, вторая, третье... Время как будто остановилось. Тотем постепенно начал светиться голубоватым светом.
- Древо должно дать кони, в противном случае она никогда не вырастет, а, наоборот, очень скоро погибнет. С каждым днем тотем будет немного преобразовывать саму суть Каталлиона.
- И тогда этот мир вновь станет оплотом Порядка, - закончил за Диару Клавдий Светлый, откинув с лица непослушную челку, - Теперь от нас требуется лишь защищать его?
- Зомби и прочие низшие существа ничего против него поделать не смогут, - улыбнулась женщина, - Единственное, кого стоит опасаться - это демоны. Впрочем, не думаю, что они вообще заявятся в этот забытый Луртом и Ариоллой мирок. Наша часть миссии выполнена, осталось лишь продержаться в городе неделю...
- Неделю?! - перебил ее Уортон, маг Природы, - Вы же сами сказали, что уничтожить тотемы могут лишь демоны, но их не следует даже ожидать...
- Вообще нельзя исключать вероятность их повторного вторжения, - отрицательно покачав головой произнесла Диара, глядя в глаза эльфу, - Ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов. В конце концов наш враг чересчур хаотичен, чтобы мы с точностью могли предсказать его следующий шаг. Кстати, смотрите...
Волшебница указала рукой на постамент. Его поверхность стала как будто жидкой, узоры Хаоса постепенно исчезали и преобразовывались.
- Я не ошибалась, Призрак уже активировал центральный тотем. В противном случае наш даже не засветился бы.
- То есть мы останемся прямо здесь, рядышком с этими разлагающимися чудесами? - Джериэль указал посохом в сторону, где совсем недавно совершалось избиение беспомощной мертвечины.
- Нет, разумеется нет, - улыбнулась Диара Темный Огонь, - Мы вернемся к остальным, к главным воротам города. Если что-то случится, мы обязательно почувствуем. Если и не мы, - чуть помолчав добавила она, - то почувствует Призрак. А это значит, что в таком случае должно произойти худшее из всего возможного.
13.
"Вчера была лишь первая волна", - Клавдий стоял на вершине одной из башен у главного входа в город и смотрел вдаль.
Как и предполагалось, первые отряды демонов Хаоса напали именно с той стороны, в которой находилась первичная портальная область. Проще говоря, хаоситы шли по пятам трех сотен воинов Лиона, отправленных в Каталлион на подмогу магам-защитникам из Софуса.
"Это только начало, самое начало..." - вздохнул молодой маг в бордовой боевой мантии.
Да, им несказанно повезло, что отбиться от сотни демонов удалось без потерь со стороны волшебников. Да и из воинов Лиона пало два-три человека, еще около двух дюжин были ранены, но продолжать бой вполне могли. Как сказал бы Призрак - в первой волне было лишь пушечное мясо, отправленное в лобовую атаку для проверки сил противника. Теперь их силы были примерно известны, оставалось лишь надеяться на то, что маги из Софуса и правитель Лиона подоспеют с подкреплением. В противном случае их маленькое задание - лишь бессмысленный размен сил. Или попытка отвлечь Хаос от еще более хитроумного плана. Или...
Клавдий поежился - вот об этом ему меньше всего хотелось думать. Устранение несогласных и потенциальных противников архимага Рупиниэля Гавариуса, которые могут в далеком будущем помешать осуществлению некоторых из его планов. Нет, это определенно было невозможно. Даже самый безжалостный командующий не пошел бы на такое.
Если через день или два к ним не прибудет еще минимум тысяча хорошо обученных воинов и хотя бы одна десятая всех магов-защитников из Софуса - попытка перестроить Каталлион - лишь бессмысленная забава.
Молодой волшебник мотнул головой и повернулся на раздавшиеся у самого его уха равномерные покашливания. Рядом с ним стоял главнокомандующий небольшого войска, что направил в Каталлион король Лиона. Странно, что этот человек, занимающий отнюдь не самую низкую должность, решил заговорить с ним, простым волшебником.
- Вы вчера себя неплохо показали, мой мальчик.
- Пустяки, - попытался усмехнуться Клавдий, - Дрался наравне со всеми остальными.
- Отнюдь нет, - негромко ответил командующий, - Если бы ты вовремя не среагировал, та крылатая тварь сцапала бы трех моих людей, что перезаряжали баллисту на крепостной стене. Можешь звать меня просто сэр Вильям Грейбридж.
- Клавдий, - кивнул маг, - Клавдий Светлый.
- Пойдем, Клавдий, я познакомлю тебя с одним человеком. Мастером големостроения.
- То есть вы хотите сказать, что часть ваших вооруженных сил будет создаваться прямо на поле боя? - волшебник чуть недоверчиво покосился на командующего, - Об этом не говорилось в письме из Лиона или перед телепортацией.
- Неужели ты думаешь, что в каком-то письме будет расписано все и вся? Это война, мой мальчик. И ты на ней всего лишь солдат. А каждому солдату положено знать не больше, чем того требуют обстоятельства.
- А Мастер Призрак об этом осведомлен?
- О чем - этом? - переспросил сэр Вильям, почесывая свою пышную бороду, - О големостроителе? Разумеется. Его, правда, сначала немного смущала специализация нашего человека.
На минуту или две в воздухе повисло молчание, в то время пока они спускались вниз, на небольшую площадь за крепостными стенами. Клавдий понял, что стоя на вершине башни он кое-чего не заметил, а именно - копошащегося среди останков демонов человечка в черном, огромной шляпой на голове и квадратных очках на носу. Разумеется, своей работой он занимался с внешней стороны ворот, которые в данный момент были распахнуты настежь. Да, это был големостроитель. Род же его деятельности больше напоминал изощренный вид...
- Но это же чистой воды некромантия! - чуть ли не в полный голос воскликнул Клавдий Светлый.
- Нет, господин Сатин просто специализируется на создании големов из плоти и костей недавно умерших существ. В шутку это иногда называют Кровяным големостроительством. Никакой магии - лишь специальные дощечки, используемые для того, чтобы вдохнуть в получившихся истуканов крупицу чего-то подобного жизни.
"Здесь точно творится что-то странное, - Клавдия терзали очень и очень смутные мысли, - Они направили големостроителя. Бесспорно, это хорошо. Но делать големов из поверженных врагов... Нет, это уж стишком. То есть чем больше врагов мы перебьем, тем больше получится подмога. К тому же теперь наверняка запретят полное уничтожение останков хаоситов. Больше напоминает какую-то дикую игру по совершенно ненормальным правилам".
- Разумеется, ни о какой некромантии и речи быть не может, - недобро улыбнулся человечек в черном, поправляя широкополую шляпу, - Самуэль Генри Сатин. Големостроитель. Участвовал в Южной войне, если для вас эти слова что-то значат, молодой человек.
"Скорее нет, чем да" - чуть было не пробормотал маг в бордовых одеждах.
- Клавдий Светлый, маг-защитник.
- Значит, не значат, - чуть опустив очки, големостроитель подмигнул волшебнику, - Для вас ведь существует всего одна война. И она, увы, идет постоянно. Вы, кстати, отлично потрудились вчера вечером. Если Ариолла даст мне достаточно времени, к следующей схватке на нашей стороне будет штук пять-семь Кровяных големов. На данный момент практически готовы двое.
- Не знал, что из существ Хаоса позволено создавать големов.
- Клавдий, во время Южной войны я создавал големов из павших воинов Лиона, можно сказать - из людей, которые были мне как братья. Есть рунная дощечка, есть камень душ - для полноценного голема, по сути, больше ничего и не нужно. Рунной дощечке даже кровь Хаоса не может воспротивиться.
Молодой маг предпочел воздержаться от дальнейших высказываний. Этот разговор его не радовал. С другой стороны - бок о бок с Кровяными големами сражаться ему не придется, благо те скорее всего будут воевать с хаоситами у самых ворот. Да, немного, но эта мысль успокаивала.