Влажная трава под ногами хранит отпечатки моих шагов. Раньше, уходя в лес,я старался ступать осторожно, не оставляя лишних следов - только одному мне понятные знаки для возвращения. Я ходил в мягких мокасинах и не выпускал из рук охотничий нож. Но теперь я не боюсь погони и не надеюсь вернуться, и просто наслаждаюсь прогулкой. Я никогда не забредал так далеко - жаль,что в темноте чаща превратилась в мешанину тёмных и неразборчивых образов, жаль, что звёзды заштрихованы ломкими ветвями. К городу Эйна проложена дорога,древняя,как сам город, широкая и ровная, усыпанная хвойными иголками.Утром я должен был идти по этой дороге вместе с другими приговорёнными, а не спотыкаться о корни в темноте. Теперь я не увижу города, меня будут считать предателем , трусом - сбежал накануне жертвоприношения! - и некому будет меня оправдать. Разве что Грет прийдёт к моим родным и расскажет,как увела меня. Но она не расскажет. Ведь она тоже нарушает закон.

Из всех детей Эйна, знакомых мне, Грет - самая необычная, хотя бы потому, что все девушки правящей расы,все наши молчаливые жрицы, похожи на отражения лунного света - бледные, светловолосые, тонкие, только глаза блестят, как уголья, да чёрные узоры вьются по коже на груди и между лопаток. Когда они творят магию своего племени или читают мысли друг друга, узоры эти извиваются и мерцают. Все они такие холодные и прекрасные, что мне невыносимо находиться рядом с любой из них. Если долго смотреть на луну, можно сойти с ума, это всем известно.

Грет - совсем другая. Она смеётся чаще,чем позволено жрице - хотя детям Эйна позволено всё - у неё смуглая кожа,серебристые глаза и быстрые пальцы. Она едва достаёт макушкой мне до плеча, но удерживает рядом одним прикосновением мысли. Глядя на её подруг,я верю, что их предки разрушили наш мир. Глядя на неё - не верю. Я спешу за ней,и, зная, что уже не вернусь обратно, боюсь только одного - потерять её тонкий силуэт в темноте. У меня, в отличие от детей Эйна, нет ночного зрения.

Когда-то их называли демонами, но, захватив власть, они запретили нам это. Никто не знает, откуда они пришли и почему выбрали эту землю - умея вспарывать ткань реальности своими острыми когтями, дети Эйна могли отправиться в любой мир, но остановились здесь,уничтожили всё,что смогли уничтожить,убили всех, кого смогли убить, оставив только несколько жертвенных поселений. Жертвы нужны им для охоты и для Талисмана. В охоте нет необходимости - ни один человек не справится с демоном, способным мгновенно перемещаться на любое расстояние, сминать пространство,как мокрую бумагу и читать мысли. Охотой они развлекаются. Их мужчины учат наших детей силе и ловкости, а потом самых сильных и ловких отпускают на волю. Я читал,что так же развлекались наши предки, охотясь на диких зверей - не ради пропитания, а просто так, из азарта.

Людей демоны не едят. В большинстве случаев. У них принято рвать врагов зубами, но мы им не враги.

Грет замирает на месте, и я могу сократить разделяющее нас расстояние,приблизиться к ней. Прикоснуться я не решаюсь. Должно быть,когда-то это могло выглядеть забавно: взрослый мужчина боится проявить непочтение к сероглазой девчонке,которая никогда не заплетает волосы в косы и лазает по деревьям - руки и колени у неё часто бывают исцарапаны. Но я знаю, демоны не любят случайных человеческих прикосновений. Я видел, как жрица ударила одного из наших приговорённых только за то, что он подошёл слишком близко. Размахнулась - и содрала когтями кожу у него со щеки. У людей раны не заживают так быстро,как у детей Эйна,и его пришлось выгнать - порченную жертву Талисман не примет. Кто такой Талисман,я не знаю. Для него жертв выращивают но с гораздо большей тщательностью и почтением,чем для охоты. Я - жертва Талисмана,и,думаю, мне повезло.

Нам разрешают читать старые книги, книги погибшего мира, и девушки правящей расы общаются с нами почти на равных. Как и воспитанники охотников, мы каждый год приходим на праздник. Нескольких выбирают. Девушки, воспитавшие тех, кого выбрали, бывают очень довольны. Те, кого не выбрали, возвращаются в храм. Если им уже слишком много лет, их выгоняют в лес. Я ещё не был на празднике, и если бы не пошёл сегодня с Грет,мог бы прожить ещё несколько лет - в случае,если бы меня не выбрали.

Теперь я вижу,что встревожило мою спутницу. Из темноты на нас смотрит волк - может быть, настоящий, а может, из тех, кто слишком долго смотрел на луну. Говорят,что изгнанники и беглецы, что уходят слишком далеко от поселения, достаются нашему лесу, и он изменяет их,превращая в животных. Грет шепчет мне: - Не бойся, он не тронет тебя - ты же со мной. Она улыбается волку, приманивает его жестами, гладит его тёмные уши. Волк ласкается к ней,как щенок. Я уверен,что нахожусь под защитой тёплой ауры моей жрицы, но стараюсь держаться от него подальше. Вскоре Грет отпускает волка,и мы продолжаем путь.

- Можно задать вопрос? - густой ночной воздух мешает мне говорить. Лес полон запахами незнакомых трав, запахами коры и лета. И моих остывающих следов.

- Задавай, но не останавливайся! - откликается Грет. Голос у неё весёлый и звонкий, но я слышу,как она нервничает. Я смотрю на пышные волны её тёмных волос, наверное, влажных и очень мягких, и пытаюсь представить себе её запах.

Грет, наверное, мой запах чувствует - нюх у демонов безупречный. Может, поэтому волки их любят.

- Почему вы всех убили?

- Разве всех? Ты вот жив.- она фыркает,как недовольная кошка.

- Я говорю не об этом...

- Ты правда хочешь знать? Ладно, всё равно никому рассказать не успеешь, - Грет останавливается, садится на замлю и жестом предлагает мне устроиться рядом. Вокруг нас - цветы, при свете дня,наверное, голубые. Или белые.Я не вижу.

- Грет,какого цвета эти цветы?

- Жёлтые. Так ты хочешь послушать сказку про древние времена,пока есть время?

Она улыбается. Её глаза святятся в темноте. Я пытаюсь понять,сколько ей лет на самом деле. На вид - около пятнадцати. Вроде бы дети Эйна - большинство из них - не живут вечно,но в определённый момент перестают взрослеть. Для каждого этот момент наступает в разное время. Но я не смею перебить её ещё одним глупым вопросом.

- Хочу послушать. Расскажи,пожалуйста.

- Я мало что знаю. Когда-то очень давно мы жили в другом мире. Там люди истребили почти всех детей Эйна, не имея к тому причин, просто потому,что мы были на них не похожи. Те,кто сумел бежать,остановились здесь и постарались не допустить,чтобы подобное повторилось.Вам об этом не рассказывают и никогда не расскажут.

- Люди? Истребили? Как?

Она внимательно разглядывает меня,потом смеётся:

- Нет,этого я тебе не скажу. Одна из причин в том,что нас было слишком мало. У нас не было городов,как теперь, мы предпочитали жить в одиночестве. Но главную причину тебе знать не нужно. Не хочу,чтобы ты тревожился. Ещё передумаешь идти со мной.

Я спрашивал её - зачем идти,ведь Грет может переместить нас обоих, куда пожелает. Мне было очень интересно посмотреть,как она вскроет воздух и почувствовать,что бывает, когда преодолеваешь большое расстояние меньше,чем за секунду. Но Грет ответила: нельзя, нужно прийти туда,а не переместится.

Вскоре мы выходим на дорогу, узкую, укрытую ползучим плющём. Ступать по нему мягко и приятно, но я знаю,что сок этого растения ядовит. Грет идёт босиком, но ей этот яд не страшен.

Дорога приводит нас к развилке - четыре пути сомкнулись кольцом, деревья вокруг поредели, голая, утоптанная земля и откуда-то свет. Грет приказывает мне оставаться на месте,подходит к краю круга, опускается на колени, склонив голову и поёт что-то на языке, мне неизвестном. Я даже не уверен,что слышу её голос, а не её мысли. Песня приносит мне ощущение покоя и тепла.

- Талисман! - зовёт Грет, - Я хочу говорить с тобой! Я привела тебе жерву, впусти меня в круг!

Свет в кольце дорог распускается ярче,и всё, что я вижу, становится как будто плотнее,но воздух неподвижен, и я не могу понять,что происходит. Я хочу,чтобы Грет снова пела. Но она сидит неподвижно, покорно ждёт чьего-то ответа. Время тянется,тянется, я поднимаю глаза к небу, но звёзд не становится меньше,и Луна висит на прежнем месте. Может быть, время здесь остановилось. Может быть, здесь всегда ночь. Я смотрю на Луну - теперь уже можно любоваться сколько угодно. Я пытаюсь понять, жалею ли о чём-нибудь, но мне не о чем пожалеть. В моей жизин нет ничего,что я боялся бы оставить здесь. Только Грет, но она и без меня справится,я уверен. Я улыбаюсь.

- Иди вперёд, - Грет подходит ко мне, и её улыбка - отражение моей собственной, - я за тобой. Думай о чём-нибудь приятном. Я тебе помогу.

И, встав нацыпочки, она целует меня,не касаясь руками. Я чувствую мягкие губы, вкус лета и собственной крови - Грет неосторожна,а зубы у неё острые. Мне хотелось бы,чтобы этот момент был таким же долгим, как сегодняшняя ночь, но Грет отрывается от меня и пропускает вперёд. Перед тем,как ступить за черту,я понимаю,что теперь мне есть, о чём пожалеть.