Бобл Алексей : другие произведения.

Туман войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.50*62  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Cкачать книгу на ЛИТРЕС
    Меня зовут Денис Ковач, я боец армии "Ворнет". Я считал, что хорошо знаю врага - вооруженные силы корпорации "Аутком". Но все оказалось не так! Война идет не там, где я думал, а силы "Аутком" лишь инструмент, которым манипулирует настоящий враг. Наше командование скрывает реальное положение дел, каков мир вокруг нас, кто мы на самом деле. Так что же лучше: знать правду или оставаться в неведенье? Где грань между истиной и ложью, вымыслом и реальностью? Где на самом деле прячется враг? И можно ли в принципе уничтожить его?
  
  
  Приз - публикация! Конкурс романов в жанре ЛитРПГ проводится совместно порталом фантастики Фан-бук и издательством ЭКСМО. Произведения-победители будут опубликованы в выходящей с августа 2013 года популярной серии 'LitRPG'.
  
  
  
  
   обложка
   []
   художник Владимир Манюхин
  
  

  
  
   ТУМАН ВОЙНЫ
  
   Часть 1. Темница для разума
  
   Глава 1. Потерянный конвой
  
   Запах гари я ощутил не сразу - Док отвлек, ему вдруг сильно приспичило на полдороге к холмам. Причем в самый неподходящий момент, когда мы были на равнине. Медик группы мучился расстройством желудка с вечера - не стоило ему брать в рейд угощения Бриджит. Ведь все знают, что за операторским пультом она в разы лучше, чем у плиты.
   Я поднял сжатый кулак, глядя на холмы впереди. В наушнике раздался голос Биррата:
   - Что у тебя, Дэни?
   - Док опять тормозит, - ответил я.
   Сзади разошлись в стороны здоровяки Франц и Вул. А стрелок-новобранец Чухрай, идущий за ними, повернулся ко мне спиной, поднял штурмовую винтовку и присел.
   Франц опустил пулемет стволом к земле, глядел на восток и лениво ковырял спичкой в зубах. Невозмутимый Вул, поглаживая прицел снайперки, смотрел на запад, где, снизив темп, вдоль песчаной гряды двигалось звено капитана Биррата, командира группы. До них было метров двести, все в светлых "цифровых" камуфляжах, шлемах и очках, с рюкзаками за спиной. Всего в патрульной группе два звена: мое и Биррата. В каждом по пять бойцов. Дозорным у Биррата кореец Пак, следом идет сам капитан, за ним связист и два пулеметчика.
   Задание в этот раз не сложное: патрулируем зону ответственности базы армии "Ворнет", вдоль границ нейтральных территорий. Тут есть свои плюсы и минусы: риск столкнуться с противником минимален, а вот премиальных и повышения окладов ждать не стоит, материальное поощрение дают лишь за участие в серьезных миссиях. Но у нас трое новеньких, надо подготовить их, обкатать, прежде чем возьмемся за сложные задания. Докупить новичкам снарягу и обвес на оружие - денег из фонда группы уйдет прилично. По общему соглашению ветеранов за тюнинг и экипировку новички отстегивают лишь пятьдесят процентов оклада, остальное добавляем мы. Зато по завершении "обкатки" они вернут долги из премиальных, таково условие Биррата. Хочешь служить долго и заработать - принимай условие, не хочешь - сиди на базе с мизерным окладом рядового, жди разнарядку на пополнение, а дальше как повезет.
   За спиной раздался шорох - Док спустился в старую глубокую воронку с осыпавшимися стенками.
   - Полцентнера сюда уронили, не меньше, - непонятно сказал Франц.
   - Что? - Я по-прежнему смотрел на звено Кэпа.
   Кореец Пак, инженер-сапер группы, вдруг ускорил шаг, а Кэп, коренастый усач, остановился. К командиру приблизился Счастливчик Тедди, связист группы, протянул трубку, подключенную к радиостанции в рюкзаке. Высокорослые близнецы Жебровски встали по сторонам от них, наблюдая за равниной, готовые в любой момент открыть огонь из пулеметов. Оба - новобранцы, недавно прибыли из Польши, Кэп подобрал их вместе со стрелком на сборном пункте в Эль-Кувейте неделю назад. Биррат при этом нарушил семь из пяти предписаний мобилизационной службы, обязывающей размещать заявки на пополнение через штаб. Но нам давно следовало укомплектоваться, потому что без стрелка еще можно прожить какое-то время в патруле, а вот без пулеметчиков на Аравийском ТВД делать нечего.
   - Говорю, воронка от пятидесятикилограммовой бомбы, не меньше, - пояснил Франц.
   - Сейчас наш острослов ее углубит, - заговорил Вул. Он вообще-то молчун по натуре, но не смог упустить возможность зацепить Дока, который вечно подшучивает над снайпером. Даже по шее пару раз от него получал за свои выходки.
   - Парни, - подхватил Франц, - лучше отойдите от греха. Эй, новичок, как там тебя, Игорь. Осторожней. Док у нас знатный стрелок...
   - Да пошли вы! - долетело из ямы.
   Я не вмешивался, пускай дуркуют. Все-таки третьи сутки в пустыне - это не Корея, где климат мягче и служба в разы спокойней. Глянул на чистое синее небо. Маячить на равнине без движения - гнилое дело, можно нарваться на неприятности. Силы корпорации "Аутком" иногда отрабатывают здесь полетные задания, тренируют новичков-пилотов, ведь тут не осталось поселений, нефти нет - никому не нужный район. Правда, так глубоко на ничейные территории их Ка-50 редко залетают, есть риск оказаться под огнем наших ПВО.
   Слева зашуршал оберткой Франц, я покосился на него. Пулеметчик достал жвачку и разочарованно смотрел на вкладыш, медленно работая челюстью. "Опять та же картинка", - буркнул он и припрятал обертку в карман.
   Франц Бразаускас завербовался в "Ворнет" еще в Прибалтике, мать у него была немкой, отец - то ли эстонцем, то ли литовцем. Пулеметчик собирал вкладыши от жвачек, бережно хранил коллекцию, мог подолгу говорить о ней. Странное увлечение для крепкого мужика. Хотя все мы здесь со своими странностями...
   - Смени канал, Дэни, - приказал командир по радио.
   Я перевел взгляд на холмы, куда спешил Пак, щелкнул переключателем, меняя диапазон, и услышал Бриджит:
   - ...Далеко забрались, ребята. Отклонились от маршрута на семь миль. Кэп, я буду вынуждена...
   - Брось, - перебил Биррат. - Мы выполнили задачу, возвращаемся. Разве в штабе до нас кому-то есть дело? - Он не дал ей ответить. - Проверь семнадцатый квадрат, прямо сейчас глянь и сообщи, что видишь.
   Судя по молчанию, Бриджит вводила координаты, прокладывая новый курс одному из сверхзвуковых беспилотников, находящихся под ее контролем. Оператор она от бога, умеет быстро все рассчитать и отыскать цель. Не раз спасала наши задницы, выводя из-под обстрела противника. Вот если бы еще готовить умела также... не пыхтеть бы тогда сейчас Доку в воронке.
   - Скорее, Док! - бросил я через плечо.
   И почувствовал запах гари.
   Пару раз втянул носом сухой, нагретый утренним солнцем воздух. Медленно повернул голову, определил направление: паленой резиной несло из распадка между холмами. Поселения там нет, в округе на двадцать миль не встретить колодца с водой - сплошь каменистая пустыня да песок. Трава не растет, даже колючих кустарников не видно. Но запах слышно. Вот почему командир насторожился и велел проверить те места беспилотником.
   - Еще три минуты, Кэп, - сказала Бриджит. - Скорректирую траекторию и посмотрю квадрат.
   - Ждем, - отозвался Биррат.
   Кореец не добежал до холмов, опустился на колено и положил ладонь на шею, накрыв ларингофоны. Я поправил ремень штурмовой винтовки и вновь сменил частоту:
   - Как дела, Пак?
   - Воняет, будь здоров. Масло, соляра, краска, резина... все вперемешку. Не могу определить источник, дыма и огня нет, движения не наблюдаю.
   - Где объект?
   - Предположительно - между холмами.
   - Следы на песке?
   - Нет.
   - Оставайся на месте, сейчас Бридж осмотрит квадрат сверху.
   Я щелкнул тумблером, доложил Биррату, тот велел ждать.
   В яме закряхтел Док, зашуршал целлофаном - каждый носит свое дерьмо сам. В принципе, мы на нейтральной территории, отходы можно песком присыпать, но я бы не позволил, и Док это знает. Я вообще ему спуску не даю в последнее время, не фиг было подкатывать к Бриджит и звать замуж. Она - офицер, прибыла из Штатов, и все восприняла всерьез, а Док, то есть Руди Новак - чех, да еще наполовину цыган, балабол и пройдоха. За что она его полюбила, до сих пор не пойму. Бридж к нам относилась тепло, но почему-то выбрала именно Дока.
   - Смотри, чтоб не протекло, - хмыкнул Франц, когда медик выбирался обратно.
   - Минута, - сообщила в наушнике Бриджит. Помолчала и смущенно спросила: - Кэп, как там Руди?
   - Дэни! - произнес командир, переадресовав вопрос мне.
   - В порядке.
   - Руди, помаши ручкой Бриджит, - бросил Франц в спину Доку.
   Я ухмыльнулся, а лицо медика потемнело от гнева. Он показал небу средний палец и принялся упаковывать в рюкзак целлофановый мешочек с отходами, так сказать, производства.
   - Дэни, пожалуйста, скажи солнцу, чтобы не ел печенье, - торопливо заговорила Бриджит. - Я только вчера узнала, что джем был просрочен. Перепутала банки, когда готовила начинку. Ну и...
   Что "и", она не уточнила.
   - Скажу. - Я покосился на Дока, который вешал через голову сумку с дефибриллятором.
   Обещанная минута давно истекла, и командир не выдержал:
   - Что видишь, Бриджит?
   - Простите, капитан. Тут... Этого не может быть!
   - Оператор, отвечайте по уставу! - в голосе Кэпа прорезался металл. - Доложить обстановку немедленно!
   Я опустился на одно колено, уперев приклад в плечо, поднял правую руку над головой, разжал кулак и растопырил пальцы. За спиной зашаркали подошвы армейских ботинок, бряцнули патроны в ленте у Франца - теперь бойцам было не до шуток. Они не слышали наш разговор по радио, но понимали мои знаки.
   Звено Кэпа также рассредоточилось, Пак отошел назад шагов на двадцать, оказавшись точно посредине между людьми и холмами. Если потребуется, успеет поставить мины и перекрыть противнику направления на выезде из ложбины. Кэп с бойцами за это время поднимется на гряду, а вот мне с парнями придется прятаться в воронке и держать оборону. Отступать здесь некуда.
   - Вижу уничтоженный конвой, - доложила Бриджит. - Четыре наших грузовика, две бронемашины сопровождения. Она назвала координаты конвоя и добавила: - Судя по картинке, выгорели дотла еще вчера. Признаков дыма и пламени не наблюдаю.
   Я откинул клапан на разгрузке, сверился с данными, полученными электронным планшетом через спутник. На экране светилась карта, разбитая на квадраты, яркими точками был обозначен конвой. Выходило, что сгоревшие машины расположены за холмами, до них почти две мили. Чтобы добраться туда, надо миновать ложбину, обогнуть возвышенности... Нет, что-то не сходится. Запах на таком расстоянии не почуять.
   - Пройдись еще раз над квадратом, Бриджит, - приказал командир.
   Видимо, ход наших мыслей совпал. Спустя минуту оператор доложила:
   - Еще один грузовик прямо перед вами. Стоит на въезде в ложбину. Машина уничтожена.
   Вот откуда горелым тянет!
   - Прочеши соседние квадраты, заметишь противника, скинь численность и координаты.
   - Кэп, я должна...
   - Ты слышала, что я сказал? Конец связи.
   Я сменил диапазон, махнул рукой - и звено пришло в движение. Полученные данные Бриджит сбросит на планшетник, если вообще будут хоть какие-то данные. Меня одолевали сомнения насчет противника: нападение случилось вчера, сидеть в засаде и ждать наш патруль диверсанты "Ауткома" не станут. У них другая тактика, они чаще под прикрытием мех-боссов работают, но раз следов ПБМ противника нет, значит, конвой вполне могли расстрелять с воздуха. Вот только наши ПВО, то есть операторы, такие как Бриджит, сидящие в командном центре Объединенных Сил, сокращенно - Ось, не могли прощелкать появление вертолетов противника над нейтральными территориями. К тому же маршруты конвоя вводятся в базу данных, патрули информируются заблаговременно... Странно все это. Ведь Бриджит явно не знала о конвое.
   - Дэни, пройдешь между холмами, осмотришь грузовик, - приказал командир.
   - Сделаем, Кэп.
   - Мы поднимемся на гряду, спустимся за холмы и пойдем вам навстречу.
   - Понял вас. Звено, бегом - марш!
   Перехватив винтовку, я глянул по сторонам.
   Вул с Францем держались на одной линии со мной, Док с Чухраем пыхтели сзади. Свезло новобранцам - первый патруль, и сразу нештатная ситуация. Хотя это еще как посмотреть: Биррат сознательно отклонился от утвержденных штабом "Ворнет" маршрутов. Командир всегда обкатывал новичков на нейтральных территориях, считая, что учебка и полигон Оси не дают бойцу навыков, которые легче получать в поле. Только в поле можно проверить человека на прочность и чему-то научить.
   Правда, без советчиков в этот раз не обошлось, и "обкатку" не планировали. Да еще и Док достал Кэпа - скорее хотел вернуться в часть, чтобы увидеть Бридж.. Поэтому, выполнив основную задачу, решили срезать путь.
   В наушнике пискнуло, в нагрудном кармане завибрировал планшет. Я взглянул на экран - чисто, противник не обнаружен. Остановив звено перед ложбиной, отправил Франца вперед, Доку и стрелку велел оставаться рядом и наблюдать в противоположном направлении, Вулу приказал подняться на ближайший холм, осмотреться.
   Игорь Чухрай держался хорошо, крепкий парень: дышал ровно, двигался без суеты. Выйдет толк из новичка. У него были голубые глаза, прямой нос и русые волосы. В "Ворнет" попал после техникума, мог пойти в обычную армию, но захотел романтики, да и денег подзаработать. Я читал его личное дело: родился и вырос в Арзамасе, где остались родители, - мы с ним почти земляки. Контракт подписал на три года - на хорошую квартиру или даже дом в родном городе точно хватит, если с нами останется и если не убьют. В случае смерти страховка предусматривала выплату родным трех месячных окладов и бесплатную доставку гроба с телом к месту жительства.
   Франц отошел метров на двадцать, я тихо скомандовал: "Вперед" - и двинулся вдоль склона, поглядывая на быстро взбирающегося к вершине Вула. На ходу обратился к Чухраю:
   - Доложите обстановку, боец.
   - Капитан, сапер и связист поднялись на гряду, - отозвался стрелок, - Жебровски отстают.
   Да, склон там крутой, а пулеметчики-новобранцы явно расслабились - мы третьи сутки в патруле, до базы день пути. Я оглянулся. Биррат сверху подгонял близнецов. Если так дальше пойдет, вылетят из группы без звука, вернутся в Эль-Кувейт на переукомплектование с пометками в личном деле о несоответствии специальности.
   На земле появились следы шин с крупным протектором, и я посмотрел на восток. Странный был маршрут у конвоя, будто ехали от Персидского залива, где Ось не имеет баз и укреплений. Что за дела? Год назад побережье выжгли ядерными тактическими зарядами, там живого места не осталось, а нейтральные территории никому не нужны. Тогда, может, сбились с пути и... Нет, у всех разом навигаторы не выходят из строя, связь не ломает. Так не бывает.
   И еще не бывает, чтобы конвой теряли из виду почти на сутки. Если с экранов радаров исчезли сигналы маяков машин и группа охраны не отвечает на запросы по радио, то Ось направляет в предполагаемый район поиска авиазвено. За ним в воздух поднимают двухвинтовой "Чинук" с полусотней бойцов на борту. Все действия давно отработаны, операторы в командном центре не могли потерять конвой из виду, не могли проспать его исчезновение, если только...
   Группе мониторинга ТВД могли попросту не сообщить о конвое. Никто не знал о нем, потому что не было заявки на сопровождение. Разве возможно такое?
   Пожалуй, да. Но в высшей степени странно.
   - Сержант! - позвал меня Док.
   - Что? - Я оглянулся и понял по выражению его лица: опять живот прихватило. - Док, ты достал! Давай быстро, пока Кэп за грядой.
   Док завертел головой.
   - Туда жми, - подсказал я, махнув рукой на валуны при въезде в ложбину, и двинулся вперед.
   Грузовик стоял между холмами. Точнее не грузовик, а то, что от него осталось: почерневший от копоти железный остов. Франц проверил местность вокруг машины на предмет мин-ловушек. Вул доложил по радио: "Кругом чисто", получил команду продолжать наблюдение и залег на вершине холма. Осматривая грузовик, я связался с командиром:
   - Следов людей не обнаружил. Не понимаю, как такое произошло? Они же явно сломались, остановились для починки, но следов нет. Будто машину никто не покидал и внутри никого не было.
   - У нас та же картина, Дэни, - откликнулся Биррат.
   - Что будем делать, командир?
   - Оставайтесь на месте, еще раз все осмотрите. Бридж уже доложила о конвое наверх, сейчас прибудут "птички".
   - Вас понял.
   Мы снова разошлись. Стрелок-новобранец Чухрай следовал за мной как привязанный. Франц отправился к холму напротив, поднимался медленно, внимательно глядя на песок под ногами. Остановился, махнул мне рукой.
   - Жди здесь, - бросил я Чухраю и побежал вверх по склону.
   Пулеметчик присел, разгреб песок и поднял небольшой, сверкнувший на солнце предмет.
   - Что там? - Я склонился над Францем.
   - Отойди-ка, сержант, - не поднимая головы, попросил пулеметчик. - Не загораживай солнце.
   Он держал в руке граненый кристалл размером с гильзу винтовочного патрона. Протянул мне.
   - Толстый, тяжелый. Я о таких восьмигранниках уже слышал от служившего в Корее.
   - И что это значит?
   Кристалл переливался цветами на солнце. Холодный, не нагрелся даже на прямых лучах. Интересно...
   - "Аутком". - Франц поднялся, поправил ремень на плече, вешая пулемет удобнее. Наши взгляды встретились. - Здесь был "Аутком", это их рук дело.
   - Не понял. - Я взвесил кристалл на ладони и замер: мне показалось, внутри кристалла мелькнула цепочка цифр из нулей и единиц.
   Присмотревшись, убедился: так и есть - бинарный код какой-то проскакивает, будто голограмма.
   - Так что это за вещица? - Я поднял лицо на Франца.
   Пулеметчик быстро рассказал, не вдаваясь в детали, о случае в Корее. Тогда погибла целая танковая рота, причем на своей территории, недалеко от базы "Ворнет", где и в помине не бывало диверсантов "Аутком" - к базе шиш подберешься незамеченным, даже в костюме "призрак" охранные системы не пройти. Все это знают. Так вот: на месте гибели роты нашли такие же кристаллы. Командование гарнизона трое суток стояло на ушах, в штаб Оси слали доклад за докладом, а потом бац! - и как отрезало. И все начальство поменяли, и патруль, обнаруживший кристаллы, расформировали.
   - Секретность, сержант. Понимаешь? - Он стащил зубами перчатку, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. - Ты, это... лучше не вспоминай в рапорте о кристалле. А то, чего доброго, спишут по статье о несоответствии и уволят без выходного пособия.
   Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом... Слишком много необычного за короткий отрезок времени.
   - Как же ты узнал о кристалле? - спросил я Франца.
   - Приятель рассказал. - Пулеметчик вытер пот со лба, взъерошил светлые волосы и надел шлем. - Одним бортом из отпуска летели, он пивом накачался, ну и проболтался.
   - М-да... - Я посмотрел на противоположный холм, на сгоревший грузовик внизу.
   - Лучше не докладывать, - добавил Франц и пошел вверх по склону.
   За спиной грохнул выстрел, и я развернулся.
   Вул отточенным движением перезарядил винтовку, не отвлекаясь от прицела. Послал вторую пулю на равнину и доложил:
   - Движение на одиннадцать часов. Засек "призрака".
   Там же Док! Мы с Францем рванули вниз, я махнул Чухраю: следуй за нами.
   - Уверен? - хрипнул в наушнике Кэп. - Классифицируй цель!
   Первое звено было сейчас почти в миле от нас - представляю, как ругаются парни, быстро сокращая расстояние до холмов, выкладываясь на полную.
   Грохнул третий выстрел.
   - Вул?! - крикнул Кэп.
   - Это мини-босс, командир. Прет с востока.
   Мини-босс или, по-нашему, автономная боевая единица с усиленной огневой мощью, весьма опасен на открытых пространствах.
   Я повернул влево, к выезду из ложбины, где оставался Док.
   - Сейчас подтянемся, Дэни! - часто дыша, сообщил Биррат. - Вымани "призрака" на себя, а мы его прикончим.
   - Принял, Кэп!
   Мы бежали между холмами, глотая горячий воздух. Главное - успеть прикрыть Дока. "Призрак", или костюм-невидимка, - новейшая разработка "Аутком". Тепловизором не засечешь, радары и станции ближней разведки его тоже не обнаруживают. Все дело в особом камуфляже, гасящем либо пропускающем потоки сигналов и излучений. Один такой костюм стоит под миллион международных марок. С ним без проблем можно соваться в неизвестную область за ничейными территориями, где радиация и кислотные дожди и где в модернизированном ОЗК долго не протянешь. Костюм-невидимка даже под воду погружаться позволяет, в арсенале имеются кислородные патроны и еще много всяких наворотов. Вот почему эта система считается автономной. Но заметить "призрака" все-таки можно: воздух слегка мерцает, преломляется в том месте, где находится диверсант. И, конечно, костюм не спасает от вибродатчиков, поэтому возле баз Оси невидимкам делать нечего.
   Вул снова выстрелил, в ответ с равнины громыхнул пулемет. Мини-босс, или на армейском сленге - берсеркер, вооружен скорострельной установкой: шестиствольный блок, закрепленный на подвижном каркасе экзоскелета, облепленного композитной броней. Энергоустановка висит за спиной - это единственное уязвимое место.
   Я снова повернул, теперь мы взбирались вверх по склону. Вул менял позицию; там, где он лежал секунду назад, взлетали облачка пыли и- проносились трассы пуль.
   Плохо дело, совсем плохо. Сейчас мини-босс поднимется на вершину и расстреляет нас, как мишени в тире.
   - Гранаты к бою! - скомандовал я, наблюдая, как пули рыхлят вершину, смещаясь в нашу сторону.
   Вул, пригибаясь, бежал в противоположную сторону, явно хотел вновь подняться наверх, чтобы положить пулю мини-боссу в боковую проекцию. Вряд ли пробьет броню, зато на несколько мгновений отвлечет внимание на себя.
   Пулемет на секунду смолк - диверсант менял кассету с боеприпасами. До вершины нам оставалось несколько шагов, когда я заметил смутные очертания "призрака" в колышущемся воздухе над холмом.
   - Гранатой - огонь!
   Почти одновременно звякнули отстреленные рычаги-предохранители, хлопнули запалы, один за другим громыхнули взрывы на вершине. Мы упали на землю и открыли стрельбу по едва заметной фигуре берсеркера. Ему нужна еще пара секунд, чтобы подняться и достать звено огнем из пулемета. Кэп не успеет, противник нас опередил.
   Я сменил магазин, Чухрай сделал то же самое. Франц поливал вершину из пулемета, не жалея боеприпасов. Слабым хлопком сбоку донесся выстрел Вула.
   Но ситуацию уже не изменить. Нас прикончат.
   Рикошеты выбивали искры о броню мини-босса, гудела его энергоустановка, рокотали крутящиеся в блоке стволы. "Призрак" вырос над холмом, мерцая камуфляжем, на миг проступило лицо диверсанта за широким забралом шлема, исчезло, он навел на меня стволы и...
   За спиной у берсеркера появился Док - со спущенными штанами.
   Вскинув руки, он приложил электроды дефибриллятора к энергоустановке "призрака". Раздался щелчок, писк - конденсаторы разрядились. Камуфляж мини-босса замерцал сильней, за забралом вновь мелькнуло перекошенное лицо. Диверсант попытался развернуться в сторону Дока, но замер на мгновенье, скрипнув подшипниками, и повалился в песок.
   Док отскочил в сторону, поплевал на электроды, свел их вместе и снова кинулся на врага, путаясь в спущенных до лодыжек штанах. На этот раз он разрядил конденсаторы о шлем берсеркера, там, где наружу торчали провода, соединяющие энергоблок с экзоскелетом. Мини-босс полностью проявился на земле, по костюму пробежали бело-голубые молнии, раздались громкие щелчки, в стороны полетели искры.
   - Ложись! - крикнул я и сбил Чухрая с ног.
   Франц с Доком упали как подкошенные, накрыли головы руками. С вершины долетело шипение, из энергоблока вверх ударила упругая струя сжатого воздуха.
   И все стихло.
   - Ух, твою мать! - выдохнул Док, медленно поднимаясь на ноги.
   - Звиздец! - откликнулся Франц, вытирая пот с лица.
   Все поднялись, обступили мертвеца - хотя какой там мертвец, никого в костюме, разумеется, не осталось: "Аутком" вводит своим бойцам, а уж диверсантам в обязательном порядке, препарат самоликвидации. Я не раз видел, как в считанные мгновения испаряются трупы. Что за вещество у них в крови, точнее, катализатор, который вызывает такие последствия, ученые выяснить пока не могли. Важно другое: пленных ауткомовцев не бывает.
   - Доложите обстановку! - раздался напряженный голос Биррата. - Дэни, ответь! Франц, Вул, Док, Чухрай, почему молчите?!
   - Порядок, Кэп! - спохватился я. - Радио почему-то отрубилось. Может, мини-босс индуцировал какое-то поле, гасящее радиоволны?
   - Докладывай, Дэни!
   - Берсеркер уничтожен, капитан. Потерь нет.
   В наушнике прозвучал вздох облегчения. Спустя несколько секунд звено Кэпа появилось на вершине противоположного холма. Взмыленные, сипло дыша, они спустились в ложбину и поднялись к нам. По бокам от Кэпа двигались братья Жебровски. Ну и здоровые же черти, Франц им в подметки не годится! Оба под два метра, рюкзаки на них смотрятся, словно детские наборы для похода, а пулеметы в руках - будто игрушечные!
   - Ну ни хрена себе! - На побитом оспинами лице корейца Пака было неподдельное изумление. - Как вы его завалили?
   - Это все Док, - пояснил Франц.
   Все посмотрели на Руди. Тот до сих пор стоял со спущенными штанами, сжимая в руках электроды дефибриллятора.
   - Руди! - Счастливчик Тедди вскинул рыжие кустистые брови. - Зовите прессу: Руди Новак завалил мини-босса дефибриллятором!
   - Теперь за "призрака" нам не только премию дадут, - объявил Пак, - надбавку потребуем. Считай, голыми руками его грохнул, это ж надо, а?
   Он пихнул локтем Счастливчика, тот в ответ усмехнулся.
   - Приведите себя в порядок, медик, - приказал Биррат, и все перестали улыбаться. - Группе рассредоточится, занять позиции на холмах. Ждем вертолеты.
   Бойцы зашевелились, расходясь в разных направлениях. Док быстро натянул штаны, застегнул пояс и подбежал ко мне.
   - Только Бридж не рассказывай! - шепнул он.
   Я нахмурился, не понимая, о чем речь.
   - Про штаны, - быстро пояснил Док.
   И, не дожидаясь ответа, направился к Францу, доставая на ходу упаковку американской жвачки. Я отдал распоряжения Вулу и Чухраю, прикрикнул на Дока, который бегал от бойца к бойцу, брал с каждого слово, что Бриджит не узнает, как все было на самом деле. К капитану он подойти не решился. Но Кэп у нас мужик серьезный, ему плевать на такие подробности, ему важнее выполнить задачу без потерь и получить премиальные. А за "призрака" нам светили нехилые премиальные: пятьдесят тысяч марок обещаны командованием тому, кто первым добудет костюм-невидимку.
   Когда все разобрались и обустроились на холмах, я отозвал командира в сторону и отдал ему кристалл. Рассказал историю с танковой ротой в Корее, все как есть, и уставился на его суровое, изрезанное морщинами лицо. Биррат пошевелил жесткими, как щетка, усами, сплюнул в песок.
   - Дьявол! Не везет, так не везет... Ладно, командуй сбор, Дэни.
   Я подозвал свое звено, и вскоре группа вновь собралась на склоне, напротив обгоревшего остова грузовика.
   Счастливчик Тедди стоял рядом с Паком и хмурил брови, на его конопатом лице все больше отражалось недовольство. Франц Бразаускас и Виктор Гловер, по кличке Вул, спокойно смотрели на командира, рассказывающего группе о кристалле. Руди Новак грустно улыбался, сцепив руки в замок на шее. Близнецы Жебровски настороженно крутили головами, видимо, опасались, что на нас могут напасть из-за холмов и до конца не понимали, что происходит. Чухрай косился на меня, стараясь сохранять невозмутимость.
   - Каждый имеет право высказаться, - заключил командир. - Но не имеет права воздержаться. Хоть один будет против, я доложу о кристалле командованию. - Он посмотрел на часы. - Через пять минут прилетят наши вертолеты. Даю тридцать секунд каждому, начнем с первого звена.
   - Нельзя докладывать, Кэп. - Счастливчик взмахнул рукой. - Тут без вопросов.
   Пак кивнул:
   - Аналитики в штабе опять перемудрили, а нам отдувайся. - Он стукнул кулаком в грудь. - С тобой, командир.
   Братья Жебровски переглянулись и заявили, что будут молчать как рыбы. Биррат посмотрел на Чухрая.
   - Не хотелось бы завершить карьеру на первом же задании, - сказал Игорь. - Я надеюсь, что пришел в группу надолго.
   Капитан перевел взгляд на Франца с Вулом.
   - С тобой, Кэп, - одновременно прогудели снайпер и пулеметчик.
   - Ну-у, - протянул Док, - с Бриджит я поговорю, она покопается в базе данных, подправит кое-чего, чтобы в штабе было меньше вопросов насчет нашего маршрута через нейтральные территории. Выкрутимся. - Руди криво улыбнулся. - Не пропадем, командир.
   - Дэни? - Капитан повернулся ко мне.
   Я пожал плечами, и он понял меня без слов.
   - Значит, решено. Кристалл пока останется у меня. Теперь все зависит от того, кто прибудет на вертолетах.
   Воздух задрожал, наполнился громким рокотом винтов, когда над холмом показался "черный ястреб". Створки в десантном отсеке были сдвинуты, бойцы сидели, свесив ноги. Следом показалась вторая машина, развернулась и ушла в сторону равнины.
   Высадив бойцов, первый вертолет быстро набрал высоту и отвалил за холмы. К нам спешило звено во главе с лейтенантом; на плечах у всех были круглые шевроны сил спецопераций - красная игла прокалывает расчерченный меридианами шар. Ось прислала спецназ, значит, дело серьезное.
   Биррат выступил им навстречу, поднял руку, назвал свое имя, звание и позывной. Лейтенант остановился перед ним, подозвал связиста и запросил у командования дополнительные инструкции. С минуту мы ждали, разглядывая друг друга, наконец лейтенант протянул трубку Кэпу и сказал:
   - С вами будет говорить генерал Кларк.
   Я переступил с ноги на ногу. Только Кларка нам не хватало! По прихоти этого урода я лишился офицерского звания и сменил ТВД... Влипли! Откуда Кларк здесь взялся? Поговаривали, он ушел на повышение после Кореи, первый кандидат в замы начальнику штаба Оси. И вот оно как получается: генерал теперь здесь. Появляется в забытой богом дыре, лично выходит на связь... Жди неприятностей.
   Кэп поднес трубку к лицу, оглянулся на меня и сказал в микрофон:
   - Слушаю, генерал.
   Я со злостью посмотрел на вершину холма, где лежал берсеркер. Похоже, премиальные нам не светят. Кларк своего не упустит, выставит в штабе дело так, чтобы оставить нас без награды. Если до контрразведки дойдет, Биррату припомнят все: отклонение от маршрута патрулирования, произвол в Эль-Кувейте, где он забрал новичкnbsp;ов без санкции мобилизационной службы. Еще что-нибудь накопают, например, узнают о кристалле от кого-то из новобранцев. В общем, плохо дело.
   - Да... Так точно... Конец связи. - Биррат бросил трубку связисту-спецназовцу, повернулся к нам: - Уходим.
   - Как? - Док выступил вперед. - Как уходим, куда?
   Видимо, опьяненный победой над берсеркером, предвкушая премиальные, он подзабыл, кто такой генерал Кларк.
   Франц дернул медика за плечо, втащил обратно в строй.
   - На равнину, - сухо произнес командир.
   - Пешком? - не унимался Док. - Они что, совсем в штабе спятили? Мы...
   Пулеметчик зажал ему рот широкой ладонью, а я шагнул вперед, заслоняя обоих от спецназовцев.
   - Сегодняшние события засекречены, - сказал Биррат. - Сюда едут четыре группы на бронемашинах. Приказано выдвигаться им навстречу, объединиться. Вместе прочешем район, затем вернемся на базу. Направление - юг. - Кэп показал на выезд из ложбины. - Двигаемся прежним порядком. Держим связь. Вопросы?
   Он прошел сквозь строй, поправил штурмовую винтовку на груди и скомандовал:
   - Группа, за мной, вперед - марш!
   И попылил, не оглядываясь, к гряде.
   Когда солнце подобралось к зениту, мы встретили патрули, погрузились на бронемашины, проехались по окрестностям и вернулись на базу ни с чем.
   Нас не встретили как героев, захвативших "призрака" - сверхсекретную разработку корпорации Аутком. На базе никто не знал о случившемся на нейтральных территориях, кроме контрразведчиков. Доку не удалось поговорить с Бриджит; не успели слезть с машин, как к каждому из нас подошел военный полицейский в синей форме и белой каске и вежливо попросил пройти в "серый дом", так на нашей базе называется второй отдел армии "Ворнет" и место, где находится офис контрразведки.
   Мне предложили расположиться за столом в отдельной комнате, дали стопку листов, карандаш и велели изложить события минувших суток на бумаге. Я долго сидел, глядя в камеру видеонаблюдения под потолком, обдумывая, с чего лучше начать. Наконец, собравшись с мыслями, склонился над листком.
   Дверь в комнату открылась, и вошел генерал Кларк - подтянутый седой офицер с жестким колючим взглядом.
   Я встал, обозначил стойку смирно. Наверное, где-то в глубине сознания я предвидел такой ход событий, знал, что генерал захочет поговорить со мной.
   Генерал стоял молча, глядя мне в глаза. Вдруг появилась уверенность: он знает о конвое, знает, откуда и зачем на равнине появился "призрак", причину гибели колонны и почему у нас отказало радио... и о кристалле все наверняка тоже знает. Возможно, кристалл был не один - мы же не пытались искать, сразу занялись берсеркером...
   Кларк повернулся и вышел обратно в коридор. Я стоял, рассматривая закрывшуюся дверь, уверенный в том, что встреча наша не случайная и не последняя. Кларк приложит все усилия и выпрет меня из "Ворнет" с позором. И если ему не помешать, когда-нибудь он добьется своего. Вот только безропотно дожидаться его следующих шагов я не собираюсь. Мне есть чем ответить.
   Хотя это уже совсем другая история.
  
  
   Глава 2. Миссия выполнима
  
   Я не спал, когда лязгнул замок. Дверь в камеру отворилась, и на пороге появился капитан Биррат.
   - Выходи, Дэни, - бросил Кэп, разглаживая жесткие темные усы. - Для нас есть миссия. Да шевели задницей, сержант, в штабе дали час на подготовку, все серьезно. База с ночи на ушах стоит.
   И скрылся в коридоре.
   Быстро натянув куртку и ботинки, я вышел из камеры. Кивнул военному полицейскому, мнущемуся возле двери, и поспешил за Кэпом. Заправляясь на ходу, спросил:
   - Что с остальными?
   - Ждут на улице.
   Раз всех выпустили, значит, контрразведка не нашла в действиях нашей группы ничего подозрительного. Но это пока. Расследование, конечно, не прекратится - шутка ли, кто-то сжег целый конвой, о котором не докладывали в центр мониторинга ТВД, а мы его случайно обнаружили на нейтральных территориях. И при этом столкнулись с берсеркером в костюме "призрак", уничтожили его... И вместо премиальных загремели всей группой в "серый дом". В общем, когда вернемся с этой новой миссии, нас наверняка пригласят сюда опять, потребуют дать объяснения по тому случаю повторно, сверят с предыдущими показаниями... Контрразведка ничего просто так не делает.
   - Что за миссия? - спросил я.
   Кэп притормозил у выхода на улицу, обернулся.
   - Едем в город Басру, - тихо сказал он. - Будем прикрывать спецназ.
   - В бывший Ирак?.. Какого черта, командир? Это не наша зона ответственности, причем мы вообще к спецназу?!
   - Не здесь, Дэни. - Биррат глянул мне за спину, откуда донеслись шаги. - Скоро все узнаешь.
   Мы пересекли обнесенный железной оградой двор и оказались на широкой улице, там, напротив боксов с военной техникой, собрались наши бойцы.
   Новобранцы группы, Чухрай и близнецы Жебровски, обступили бывалого Франца, который им что-то втирал, оживленно жестикулируя. В стороне на ящиках с боеприпасами устроились Вул, Пак и Счастливчик Тедди. Не было только Дока - куда тот упилил, не иначе как успокаивать оператора Бриджит, свою невесту.
   Недолго ей радоваться возвращению жениха - похоже, дело у нас намечается серьезное. На базе царило оживление, одна за другой из боксов выкатывались, чадя едкими выхлопами, бронемашины патрульных групп. Бойцы грузили в них боеприпасы, проверяли вооружение, офицеры отдавали последние указания. Давно такой движухи не было.
   - Кэп, - произнес я, - мы на войну собрались?
   Биррат не ответил, направился к загоравшей на ящиках троице. Снайпер, инженер-сапер и связист молча поднялись, одернули форму.
   - Франц, - позвал Кэп, - кончай разговоры, все сюда! Где Док?
   - Здесь, командир, - донеслось сквозь рычание машин.
   Док подошел к ящикам, занял место в строю. Франц толкнул меня локтем, прошептал:
   - Тебя в "сером доме" не сильно укатали?
   Я слабо качнул головой.
   - Ну-ну, - усмехнулся он, склонив голову набок. - Ты же у нас кремень. А мне не повезло, пять раз объяснительную переписывал. Док, а тебе досталось? Ты...
   - Тишина, - скомандовал Биррат.
   Немытые, небритые, с покрасневшими от недосыпа глазами, мы уставились на командира.
   - Даю двадцать минут привести себя в порядок. Экипироваться в длительный рейд. Дэни, - командир повернулся ко мне, - возьмешь новобранцев, сходишь на склад к Маллоуну, докупишь все необходимое. Сбор группы перед штабом через час. Свободны.
   - Док, стой! - крикнул я Руди, собравшемуся рвануть в сторону боксов. Ну конечно, зачем мыться и собирать рюкзак, когда хочется еще повидать Бриджит. Ведь неизвестно, когда вернемся из Басры... Можем проторчать там день или неделю. Кто знает?
   - Сержант! - взмолился Док, указал в сторону боксов, за которыми виднелась белая коробка центра мониторинга ТВД. - Я... Там...
   - Понимаю, хочется. Но к Бриджит ты сейчас не пойдешь. Ступай в медчасть за новым дефибриллятором, заодно зайдешь к фармацевтам. Чтобы все было в полном комплекте: промедол, лоперамид, жгуты, инструменты... Лично проверю, понял?
   Он сильно погрустнел (тут я его понимал, Бриджит -- та еще конфетка), глянул на белое здание с тоской и, повесив нос, уныло зашагал в противоположную сторону.
   - Быстрей, Док! - прикрикнул я. - Справишься за полчаса, покажешь сумку и дефибриллятор, отпущу к Бридж до построения перед штабом.
   Он подпрыгнул и рванул в медчасть, как кролик, опаздывающий на свиданку.
   - И побрейся! - крикнул я вдогонку.
   Спустя пять минут мы с новобранцами были у Маллоуна. Старый хрыч в древнем, как он сам, камуфляже недовольно ворчал, почесывая волосатую грудь, изучал представленный мною список через толстые линзы очков в роговой оправе. Загорелая лысина лоснилась от пота.
   - Ночных прицелов две штуки... фонари - три, ножи разведчиков... так-так, хорошо. Короба для пулеметных лент пластиковые, магазины, патроны бронебойные, индекс... А здесь что написано, не пойму? - Он посмотрел на меня водянистыми глазами и ткнул дужкой очков в нижнюю строчку.
   - Читать разучился? - Я уже предчувствовал, к чему клонит жадный торгаш.
   На всех без исключения базах "Ворнет" есть независимые склады вооружений, так сказать, эксклюзивные поставщики. Новобранцам на них вход заказан - денег еще столько не заработали, в основном получают оружие по стандартным армейским разнарядкам. Но у нас в группе действуют правила Биррата, поэтому мы здесь.
   Торговец снова взглянул на листок.
   - О, теперь вижу, сержант! - воскликнул он скрипучим голосом. - Хочешь все наименования исключительно от "Трайбека"?
   Любит он это словцо "исключительно". Я сдержанно кивнул.
   - Приходи через три дня. Будет поставка...
   Я подался вперед, хотя Маллоуну на мои эмоции было наплевать. Дать бы ему в рожу... Но перспектива вновь оказаться на нарах в "сером доме" не прельщала.
   - Сколько? - едва сдерживаясь, спросил я. Ведь на складе все необходимые наименования имеются, однако Маллоун, тот еще барыга, видит, что на базе творится, знает, что нам вот-вот на задание и что нам дерьмовые вещи не нужны, в любом случае возьмем "Трайбек".
   - Три цены, - не дрогнув, объявил старик и добавил: - Я ж для спецназа резерв держу. Но исключительно для Биррата сделаю скидку - двадцать пять процентов!
   Урод! Выругавшись про себя, я протянул через прилавок кредитку с эмблемой "Ворнет": стального цвета звезда на щите с двумя скрещенными молниями на черном фоне. Прикинул, на какую сумму попали... Получается, Маллоун нагрел группу примерно на пятьсот марок. Нехило подзаработал, учитывая, что мне надо всего лишь мелочевкой пулеметчиков оснастить и стрелка доукомплектовать.
   Старик снова напялил очки на нос, потыкал узловатым пальцем в экран электронной кассы, выбирая нужные пункты в меню, на всякий случай сверился с моим списком и прокатал кредитку в считывающем устройстве.
   Зашелестела конвейерная лента за стеной, через окно из недр склада на прилавок стали выезжать коробки с этикетками "Трайбека" - лучшего в мире производителя различных типов оружия, комплектующих к ним и боеприпасов. Я подозвал Чухрая, подвинул причитающиеся ему вещи, велел проверить все по описи и доложить о некомплекте или неисправности, если обнаружит. Сам занялся обвесом для пулеметчиков. Через десять минут выяснилось, что один прицел бракованный и произведен не "Трайбеком". Маллоун тут же заменил его, легко оправдавшись сбоем компьютерной программы, - хотел нагреть нас, подсунув неликвид. Мы забрали коробки и покинули склад. Торгаш на прощание криво улыбнулся, показав редкие желтые зубы.
   Встретивший меня в жилом блоке Биррат сразу перешел к делу:
   - Нам поставили задачу: работаем в городе. Спецназ доставят по воздуху, мы заходим в город по земле, блокируем подъезды к зданию, которое укажет командование. Держим периметр.
   - В штабе совсем охренели? - возмутился я. - Басра крупный город, там полно гражданских, они...
   - Они настроены лояльно. - Биррат посмотрел через окно на здание командного центра. - Так сказал Кларк.
   - Он что, тоже был на совещании?
   - Да, Дэни. Теперь он командует разведкой на нашем ТВД.
   - Ясно. - Я ненадолго задумался. - Есть в этом какой-то подвох, а? Какую-то игру с нами ведут...
   - Сержант Ковач, - перебил Биррат. - Свои мысли насчет действий командования оставь при себе.
   Я молча сверлил его взглядом, и командир, сменив тон, добавил:
   - Дэни, не начинай опять. Я помню, как обошелся с тобой Кларк в Корее. Но сейчас это не относится к делу.
   - Не относится? Там тоже была спецоперация в городе, и тоже были гражданские, только недружественные. И мы еле ноги унесли, когда авиазвено по приказу Кларка накрыло район кассетными боеприпасами.
   Командир глубоко вдохнул, а я вспомнил, как тогда отказался выполнять приказ генерала, за что лишился нашивок лейтенанта первого класса.
   - Никогда его не прощу, Кэп.
   - Сделаем вид, что я не слышал твоих слов, сержант. - Биррат отвернулся к окну. - Не оглядывайся назад, Дэни. Вперед смотри.
   Я промолчал.
   - Командование поручило вывезти человека из Басры, - продолжил он. - Кого именно, не уточнили - прерогатива спецназа. Мы просто прокатимся туда и обратно, прикроем по необходимости огнем. Миссия выполнима.
   - Что за пассажир?
   - Нет информации.
   - Сколько патрульных групп задействовано в операции, кто работает от спецназа, кто прикрывает с воздуха?
   - Четыре наших группы на бронемашинах и грузовик для спецназа. От спецназа работают два развернутых звена, высаживаются на крышу здания с вертолетов. Поддержки с воздуха не будет, таково условие лидеров кланов, делящих власть в Басре. Вертолеты не станут висеть над городом, уйдут домой.
   - Ничего себе поездочка. Беспилотник хотя бы будет?
   - Пять беспилотников, по одному на патрульную группу и отдельный для спецназа. Я договорился с Бриджит, она заступит во внеурочную смену, будет работать с нами.
   - И все равно мне это не нравится, Кэп.
   - Ты о группе беспилотников? Мне тоже. - Он, хмурясь, выглянул на улицу и вновь повернулся ко мне. - Почему ради одного человека затевают секретную миссию, задействуют силы целой базы? Ладно, все, иди.
   Когда я шагнул к двери, он добавил:
   - Зато премиальные будут неслабые. По десять тысяч на группу - никогда еще столько не платили!
  
   ***
  
   До Басры от нашей базы пять часов ходу. Выехали засветло, чтобы с рассветом быть на месте. Машины быстро катили по пустыне, оставляя за собой шлейфы пыли, клубящейся в лучах фар. Мы с Кэпом устроились в командирской башне, в десантном отсеке разместились новобранцы и кореец Пак. Франц сидел рядом с незнакомым мне механиком-водителем из батальона обеспечения базы, с другой стороны занял место Док.
   Вул, закутавшись в арабский платок, забрался на броню, смотрел назад (наша машина замыкала колонну).
   Когда-то Басра была крупнейшим портом на Аравийском полуострове, центром по переработке нефти. А теперь это почти полностью разрушенный город, пострадавший в ходе битвы за ресурсы между корпорациями.
   Несколько лет назад многие страны накрыла волна экономических и топливных кризисов. Валюты Евросоюза и США потеряли ценность, сами они распались на отдельные государства, мир трещал по швам, и вскоре грянули большие энергетические войны. Основной очаг разгорелся на Ближнем Востоке, потащил за собой Африку, где никто не выступил против набиравшей силу корпорации "Аутком". Объединенные силы "Ворнет", созданные в противовес корпорации - поглотителю государств, не справлялись с поставленными задачами, разрываясь на множество ТВД. В итоге командование Оси решило оставить попытки разбить "Аутком" одним махом и перешло к позиционной войне, сосредоточив усилия на стратегически важных локациях.
   Когда забрезжил рассвет, подкатили к окраине города и остановились. Мы с Кэпом выглянули наружу. Вул, у которого платок на голове из клетчато-серого стал коричневым от пыли, сдвинул широкие очки на лоб, доложил, что сзади чисто, и спрыгнул на дорогу. С другой стороны из машины вылез Франц, сунул жвачку в рот, заработал челюстью, наблюдая за окрестностями.
   Кругом была выжженная земля, впереди, за машинами других патрульных групп, виднелись руины - все, что осталось от окраины Басры. С первыми лучами солнца сверкнул на макушке минарета золотистый серп, и крыша мечети заиграла бликами.
   А в машине ожила рация.
   Бриджит сообщила нам цель, транслируя картинку на экраны армейских планшетов.
   Мы с Бирратом переглянулись, когда поняли, куда придется подъехать и где будет работать спецназ. Даже сдержанный Кэп тихо выругался: точкой нашего рандеву была та самая мечеть. Вроде радоваться надо, считай, в город не сунемся, но... Мечеть - символ веры. Как бы население лояльно к нам не относилось, если там начнется заваруха, местные не дадут спокойно уйти. Здесь у каждого в доме есть оружие, никто не станет разбираться, на чьей мы стороне, перекроют путь к отступлению и задавят числом.
   По радио поступил приказ выдвигаться к объекту, колонна медленно поползла вперед. Донесся рокот винтов - приближались вертолеты. Три черных точки друг за другом двигались над руслом реки, держа дистанцию в несколько сотен метров.
   Я взглянул на часы:
   - Вертушки слишком рано. Не успеем занять позиции.
   Кэп поморщился, глядя через бинокль на мечеть.
   Головная машина и грузовик за ней повернули направо, а мы проследовали дальше. От колонны отделилась вторая бронемашина, потом третья. До позиции нам оставалось проехать квартал. Вертушки приближались.
   Я снова посмотрел на часы - не успеваем. Предложил Кэпу:
   - Может, свернем, попробуем между домами?
   И понял, что зря предложил. Застройка в городе раньше была плотная, через развалины не проехать, застрянем.
   - Дэни! - Кэп полез на броню. - Приведешь машину на место. Я с группой выдвигаюсь пешком. Так быстрее.
   - Вас понял. - Я глянул на Чухрая и дернул за ремень собравшегося наружу Дока. - Присмотри за новобранцем, все-таки первая серьезная миссия... мало ли что.
   - Не волнуйся, сержант. - Руди откинул люк над головой и полез из отсека.
   Когда группа покинула машину, механик прибавил скорость, уверенно повел дальше к перекрестку. Там повернем, проедем еще квартал - и мы у цели.
   Проводив взглядом исчезнувших в развалинах бойцов, я уставился на планшет.
   До цели оставалось совсем немного, когда рокот первой вертушки заглушил гудение нашей силовой установки. Я выглянул из люка. Вертолет завис над мечетью - вниз полетели тросы. Одна за другой по ним заскользили фигурки спецназовцев в черных шлемах-масках.
   - Прибавь скорость! - велел я механику, все-таки надеясь занять позицию вовремя. Судя по картинке со спутника, там была широкая улица, огибавшая мечеть с западной стороны.
   На экране светили яркие точки: Биррат с бойцами быстро продвигался через развалины, срезая путь до мечети. Картинка мигнула, подернулась рябью. Я снова выглянул.
   Из вертолета высадились трое, четвертый повис на тросе, собираясь спуститься, когда на перекрестке перед нами, обрушив стену дома, выросла ПБМ противника.
   Пилотируемая боевая машина "Шторм"! Этакая махина смерти. Впереди хорошо защищенная кабина оператора с выпуклым свинцовым стеклом. Основные узлы и механизмы прикрыты композитной броней, корпус из стали. ПБМ вооружена скорострельными пушками, объединенными в блок с вращающимися стволами, и контейнером с тремя ракетами, все это закреплено на манипуляторах.
   Мех-босс распрямился, замер на мгновение, правый манипулятор с пушкой сдвинулся в нашу сторону, левый поднялся вверх, выстрелил ракету, другую, третью...
   Пламя охватило вертолет мгновенно, и он рухнул во двор мечети.
   - Сваливаем из машины! - крикнул я и не успел понять, как оказался снаружи.
   Механик замешкался. Загрохотала скорострельная пушка мех-босса - снаряды прошили броню, пробили бензобак. Громыхнуло. Горячая ударная волна припечатала меня о стену ближайшего дома.
   Из силового отделения машины повалил дым, черной завесой затянул улицу.
   Пытаясь встать, сквозь звон в ушах я услышал, как ПБМ тяжелой поступью двинулась в сторону мечети. Там защелкали выстрелы, стрекотнул пулемет... И тут же другой отозвался в соседнем квартале. Звуки выстрелов перекрыл грохот пушек еще одного мех-босса. Жахнул взрыв. За ним еще и еще.
   Заслоняя лицо от жара полыхавшей бронемашины, я поспешил к перекрестку. Где противники, где свои? Ни черта не видно! Услышав голоса, остановился. Откуда доносятся? Вроде слева... Нет, стихли. Проверив штурмовую винтовку, я попытался связаться с Бирратом, но в наушнике была тишина: либо рацию повредило во время взрыва, либо противник глушил все наши частоты.
   С реки подул ветер, быстро разгоняя дым.
   И вдруг я понял, что на перекрестке стоят двое штурмовиков "Ауткома". Я вскинул винтовку, глянул в коллиматорный прицел - и выстрелил ближнему в голову. Присев, всадил две пули в грудь второму. Они упали на изломанный асфальт, а я рванул через улицу. Обежав древний ржавый пикап, нырнул в тень под навесом у входа в дом.
   ПБМ видно не было, но я хорошо слышал звуки ее пушек. Окинул взглядом развалины, откуда появился мех-босс, - обрывки масксети болтались на стене. Вот почему ПБМ не обнаружили с воздуха и вот почему повезло нашей группе. Машина противника стояла с неразогретым двигателем, прячась от инфракамер беспилотников. Пока оператор запустил движок, отсканировал местность локатором... Нас ждали, готовили прием.
   В штабе Оси есть предатель, поставляющий информацию "Ауткому".
   Я вышиб дверь ногой, вбежал в дом и выскочил из него во двор. Перебрался через забор в соседний двор, сквозь пролом в стене миновал еще один.
   И остановился перед дверью, ведущей в здание на углу улицы - той, что рядом с мечетью.
   Судя по грохоту пушек ПБМ и частым ответным выстрелам, Биррат с группой пытались отбиться от мех-босса, и у них пока это получалось. Но боеприпасы у бойцов не вечны. Я приоткрыл дверь, ведущую в дом со двора, заглянул внутрь. И чуть не выстрелил. В угол комнаты забились гражданские: женщина с двумя детьми.
   Сделав успокаивающий жест, я махнул на дверь, видневшуюся в глубине комнаты: мол, попаду через нее на улицу? Женщина закивала, глядя на меня испуганными глазами. Из-под ее руки вырвался чернявый паренек и сдернул коврик в центре комнаты, открыв взгляду крышку люка.
   - Подвал? - я указал на крышку стволом, взялся за кольцо. - Там подвал или лаз?
   Мальчишка залепетал по-арабски, тыча пальцем в пол, и замахал другой рукой в сторону мечети. Я дернул за кольцо, включил фонарик и посветил в открывшийся проем. Ступени вели к узкому лазу под землей. Судя по направлению, лаз проходил под улицей к мечети, где оборонялся сейчас Биррат с группой и спецназовцами.
   Кивнув пацану, я спустился под землю. Звуки выстрелов наших штурмовых винтовок и пулеметов стали заметно реже, а вот пушки мех-боссов продолжали надрываться с гулким грохотом кроша стены мечети.
   Согнувшись, я двинулся вперед, то и дело чиркая шлемом по потолку. Лаз сужался, пришлось лечь и ползти.
   Над головой раздались тяжелые удары, земля дрогнула несколько раз, сверху посыпался песок. ПБМ "Шторм" меняла позицию. Судя по всему, продвигалась к мечети.
   Вскоре лаз пошел наклонно вверх и еще больше сузился. Лишь с трудом мне удалось протиснуться в подвал. Здесь все было не как в том доме, откуда я спустился под землю: бетонные плиты фундамента, толстые сваи...
   Где же выход на поверхность? И еще - где точно сейчас Биррат с бойцами? Я рисковал выбраться в неподходящий момент, в неподходящем месте - и нарваться на противника. И все же лаз, пожалуй, единственный шанс ускользнуть из ловушки.
   Правда, Жебровски с Вулом да Франц по нему не пролезут.
   Загнав эту паршивую мысль как можно дальше, я постарался по звукам выстрелов определить, где кто находится. Потом обшарил лучом фонаря подвал, обнаружил железную лестницу на стене и люк в потолке, сдвинул винтовку за спину, достал пистолет и полез вверх.
   Когда толкнул крышку люка плечом, та приподнялась лишь на сантиметр и дальше не пошла.
   Дьявол! Я спрятал пистолет, вынул нож и просунул в щель, где виднелся продетый в петли штырь, блокирующий люк. Кое-как сдвинул штырь в сторону, вытолкнул из петли и откинул крышку. Выхватил пистолет, сжимая нож в другой руке, крутанулся на пятках.
   Зал, устланный коврами, был пуст. Каменные стены, мраморные колонны, лестница на балкон, даже часы с маятником в деревянном корпусе стоят у входа - будто войны здесь и не было. Чисто, красиво. Только битое стекло под окнами и выстрелы грохочут на улице, напоминая о жестокой реальности.
   Под лестницей мелькнула тень, я вскинул пистолет. Ко мне вышел седобородый мулла в светлых потрепанных одеждах и чалме. Он держал сомкнутые руки под подбородком и спокойно глядел на меня.
   - Много вас здесь прячется? - спросил я, пересекая зал.
   Старик кивнул.
   - Ничего, отец, сейчас наведем порядок. Только скажи, где солдаты, прилетевшие на вертолете. Я им помогу уничтожить ПБМ, и мы уйдем. Вас больше не потревожат... Надеюсь.
   Мулла указал в противоположную от лестницы сторону, то есть на дверь в конце зала, и я побежал туда, стараясь держать старика в поле зрения: всякое может быть, я видел, как даже дети стреляют в спину.
   Но старик не обманул. Похоже, население действительно было лояльно настроено к "Ворнет". Это не мы сейчас крушили их обитель, а мех-боссы "Ауткома".
   Я осторожно потянул за ручку дверь и увидел ползущего через двор Пака. Кореец толкал перед собой тяжелую сумку с минами, прячась за каменной клумбой, которая окаймляла двор. Над головой у него свистели пули.
   С улицы слева доносилась тяжелая поступь мех-босса.
   В стену ударили снаряды, и я отпрянул от двери. На голову посыпалась штукатурка. Пака окатило каменным крошевом, он замер, дождался, пока стихнут пушки ПБМ, вскочил, перемахнул через клумбу и скрылся за углом, так и не заметив меня.
   Я рванул следом. Как оказалось - вовремя. На улицу выбежал штурмовик со щитом, за ним маячил еще один. Эти ребята обычно работают в паре.
   Опустившись на одно колено, я выстрелил им по ногам. Зацепил первого, тот выронил щит, раскрылся, но в ответ начал стрелять другой. Пришлось повторить маневр Пака: укрыться за клумбой. Я открыл огонь поверх нее и только с третьей -- уже совсем отчаянной! - попытки завалил штурмовика. Хотя тот успел распороть мне пулей куртку на плече и содрал кожу до локтя. Крови было не много, но все равно неприятная ситуация. Мышца теперь горела огнем, рука плохо слушалась.
   Я подбежал к стене мечети. Выглянул из-за угла, за которым скрылся Пак. Кореец, стоя на коленях возле пролома в заборе, возился с сумкой. Быстро разматывал провода и одновременно орудовал кусачками, обжимая капсули-детонаторы, которые стискивал зубами. Над кромкой забора виднелась верхняя часть ПБМ, идущей по улице к мечети. Немного не дойдя до пролома, мех-босс остановился, повернулся и пробил корпусом забор. Дрогнула земля. Посыпались камни. В облаке пыли и мелкого крошева он шагнул во двор мечети всего в паре метров от Пака.
   Тот отпрыгнул за груду камней, сунул детонаторы в сумку. Еще немного - и оператор заметит его, раздавит механической ступней!
   Выскочив из-за угла, я дал длинную очередь по кабине ПБМ. Кореец зажег шнуры, забежал мех-боссу за спину. Сунул сумку в щель, где правый манипулятор примыкал к корпусу машины, и рванул обратно за груду камней.
   Оператор уже почти навел на меня пушки, когда жахнул взрыв. Манипулятор с блоком вращавшихся стволов оторвало от корпуса, он рухнул на землю, еще секунду стволы бешено крутились, гулко стуча и лязгая, механическая конечность подскакивала на земле, шевелилась, как живая.
   А потом ПБМ качнулась - и завалилась на бок.
   Пак снова покинул укрытие, сжимая по гранате в руке. Одним прыжком он оказался на кабине мех-босса, где за стеклом ворочался в кресле оператор. Присел, запихнув гранаты в единственное уязвимое место - есть там приборный щиток, прикрытый бронешторкой с резиновой закраиной, - и кинулся обратно.
   Сапер все сделал правильно, все рассчитал, но случилось то, чего никто из нас не ожидал. Выпуклое стекло кабины с хлопком отлетело в сторону, оператор сгруппировался в кресле, в следующий миг катапульта выстрелила его по настильной траектории в сторону мечети. Бахнули одна за другой гранаты в пустой машине.
   Кресло летело прямо, гудя реактивным движком, из сопла вырывалось пламя. Вскинув винтовку, я выстрелил в оператора весь магазин до железки. Осколки его шлема брызнули вместе с кровью. Кресло пронеслось через двор, улицу, чиркнуло о крышу дома и, кувыркаясь, покатилось по ней, а потом исчезло из виду, сорвавшись вниз.
   - Сержант! - Пак подбежал ко мне. - Живой, ну!
   - Где остальные? - Сменив магазин, я вслед за корейцем побежал вдоль стены. - Где спецназ?
   - Все в минарете, - отозвался Пак на ходу. - Мы без потерь, Счастливчика зацепило, радио не работает. В спецназе только лейтенант выжил.
   - А другие группы?
   - Не знаю... кажется, им хана.
   Обогнув мечеть, мы влетели в предусмотрительно открытую Францем дверь. Пулеметчик, пихнув меня кулаком в плечо, захлопнул дверь.
   - Кэп! - закричал кореец. - Смотри, кого привел!
   Группа собралась в небольшой комнате. Чухрай и Жебровски, стоя возле узких окон, использовали их как бойницы. Раненый Счастливчик лежал на носилках у дальней стены, над ним колдовал Док. Вул, видимо, забрался наверх - где еще быть снайперу? Биррат, лейтенант-спецназовец, лицо которого показалось знакомым, и чернокожий сомалиец с серебристым кейсом в руке находились в центре комнаты.
   Почему я решил, что чернокожий именно сомалиец, а не эфиоп, не знаю. Есть в них что-то особенное, наверное, в одежде... Слишком сильно выделяются стилем среди других африканских стран.
   Биррат развернулся ко мне.
   - Докладывай!
   - Наша машина уничтожена, механик погиб.
   - Пак? - Командир повернулся к нему.
   - Мы с сержантом завалили одну ПБМ.
   - Уже легче. - Биррат оглянулся на Жебровски, открывших огонь из пулеметов. - Значит, пойдем на прорыв там, где лежит ПБМ...
   - Кэп, - перебил я, - есть другой выход. Но...
   - Где? И что за "но"?
   - В мечети есть лаз, по нему я попал сюда. Ведет в подвал дома через улицу. Дальше дворами можем пройти к пикапу. Он стоит на перекрестке в соседнем квартале. Вроде целый. Главное, чтобы бензин в баке был.
   - Ну так какие "но"?
   - Лаз конкретно узкий. - Я покосился на Жебровски. - Франц, наверное, не пролезет.
   - Пак, Чухрай! - не поворачивая головы, позвал Кэп. - У вас пять минут, чтобы раздобыть лопаты.
   Они выбежали наружу через дверь со стороны заднего двора, а мы с Кэпом подошли к окну. Франц отодвинулся в сторону, не опуская пулемет, мы осторожно выглянули, и я объяснил Биррату, куда нам надо двигаться и где стоит пикап.
   Он оглянулся на лейтенанта, оставшегося в центре комнаты вместе с сомалийцем. Я наконец-то узнал этого офицера: виделись два дня назад, когда мы обнаружили потерянный конвой на нейтральных территориях. Тогда штаб прислал этого лейтенанта с бойцами на вертолетах. Можно узнать у него, что стало с костюмом-невидимкой, который добыла наша группа благодаря Доку, завалившему берсеркера.
   - Мы не можем рисковать Спецом, - сказал лейтенант, сделав ударение на слове "Спец". - Надо разделиться.
   - Кто здесь командует, Кэп? - тут же спросил я.
   - Формально - он, - Биррат кивнул на лейтенанта.
   - Да к черту формальности...
   - Под трибунал захотел? - Лейтенант шагнул вперед. Сомалиец молча стоял у него за спиной. - Приказываю разделиться, часть бойцов совершит отвлекающий маневр, перейдет в контратаку. Мы проникнем в лаз и покинем город на пикапе.
   Я лишь сплюнул в ответ. Кэп сказал:
   - Дождемся Пака с Чухраем.
   Они появились меньше чем через минуту - без лопат.
   - Нет нигде, - доложил кореец.
   - У муллы спрашивал? - сказал я.
   - У них тоже нет.
   - Ладно, - произнес Кэп и громко объявил: - Внимание, группа! Жебровски понесут раненого. Я, Вул и Франц идем впереди, прорываемся в сторону горящей ПБМ. Лейтенант, сержант Ковач, Пак, Док и Чухрай уводят Спеца к пикапу. Задача ясна?
   - Так точно, - отозвался угрюмый хор голосов.
   - Док, - Кэп ткнул пальцем в плечо склонившегося над раненым Руди. - Оставь нам сумку с медикаментами и позови Вула.
   Вскоре мы были во дворе. Кэп повел часть бойцов к пролому, я остальных - в мечеть. Быстро спустившись в подвал, мы проникли в лаз и через пять минут оказались в доме, где пряталась женщина с детьми. Только их там уже не было.
   Пол был залит кровью, посреди комнаты валялась потрепанная тряпичная кукла. Док поднял ее, подержал и бережно положил на чистое место.
   - Где пикап? - спросил лейтенант.
   А ведь это по его приказу половина группы осталась у мечети! Едва сдерживаясь, чтобы не съездить ему кулаком по лицу, я показал на дверь.
   - Проверьте улицу, сержант, - скомандовал он. - И машину.
   - Чухрай, за мной! - зло рявкнул я.
   Пикап стоял на месте, трупов убитых мной штурмовиков на перекрестке уже не было, остались лишь разгрузка и оброненный штык-нож - ну да, конечно, "Аутком" не оставляет мертвых на поле боя, уничтожает их, унося оружие и снарягу, если есть возможность. Я подбежал к машине - дверь оказалась открытой, - сел на водительское сиденье, сорвал щиток под рулевой колонкой и быстро разобрался с проводами. Мотор фыркнул, заурчал на холостых.
   Чухрай позвал остальных, они быстро забрались в кузов. И тут у мечети застрекотали пулеметы.
   Кэп ввязался в драку!
   Обернувшись, я посмотрел в окошко над сиденьем. Лейтенант привстал, глядя назад. Справа щелкнул выстрел, голова офицера дернулась, забрызгав кровью Дока, и мертвый лейтенант кувырнулся через борт.
   Топнув по педали газа, я включил передачу, выкрутил руль. Донеслись новые хлопки - снайпер работает где-то на крыше! Стекло слева разлетелось, осколки посекли мне щеку. Скрежеща зубами, я рулил к мечети, выжимая из машины все, на что она способна. Пак с Доком палили по крышам домов из штурмовых винтовок.
   На улицу впереди выскочил гранатометчик в форме "Ауткома", упав на колено, прицелился в нас. Я понял: не успею его задавить, выстрелит раньше.
   - Гони! - крикнул Чухрай в разбитое окно и длинной очередью полоснул из винтовки над кабиной.
   Он задел гранатометчика, но не убил. Боец дернулся, привстав, отступил на шаг, снова навел гранатомет на пикап, но тут я сшиб его. Мелькнули вскинутые руки, перекошенный рот - и тело исчезло под машиной.
   Нас качнуло в сторону, руль вырвался из рук, я снова вцепился в него, крутанул.
   - Тормози! - заорали в кузове, но было поздно.
   Мы врезались в ограду мечети, проломили древнюю кладку. Оказавшись во дворе, я попытался сдать назад, но ничего не получилось: машина села брюхом на обрушившиеся камни.
   - Вижу Кэпа! - заорал Чухрай.
   Биррат с бойцами отступил во двор через пролом в заборе, где лежала подбитая ПБМ. А над оградой вновь ползла верхняя часть мех-босса, двигавшегося вдоль улицы недалеко от них.
   - Пак, давай к ним! - приказал я.
   Перемахнув через борт, кореец бросился вперед.
   - А вы машину выталкиваете! - закричал я в разбитое окно. - Если ПБМ достанет нас здесь, не выберемся! Как там тебя, Спец, тоже толкай!
   Сомалиец бросил кейс на капот, но вместо того, чтобы толкать машину, отщелкнул замки и откинул крышку.
   На рубчатом поролоне внутри лежало разобранное на части необычное ружье. Почему необычное? У него не было затворной рамы, но был приемник для магазина, спусковой крючок, прицел и толстый короткий ствол. Под резинками на крышке кейса держались пластиковые контейнеры с маркировкой "Трайбек". В них, собранные, как патроны в магазине, светились кислотно-желтым восьмигранные кристаллы.
   Один из таких я уже видел -- совсем недавно, возле найденного в пустыне разбитого конвоя! Только кристалл тогда был бесцветный.
   Спец быстро собрал ружье, вставил контейнер в приемник, надавил кнопку над спусковой скобой и прицелился в ПБМ.
   - Скажите своим людям отойти, - произнес он на удивление спокойно. - А лучше залечь.
   Кэп с бойцами уже и так отступали через двор. Пак с Францем и Вулом прикрывали отход. Позади ограды оператор ПБМ вел машину к пролому, где дымил подбитый мех-босс.
   - Ложись! - заорал я, высунулся из кабины и замахал руками.
   - Ложитесь!!! - подхватили Док с Чухраем.
   Хорошо, что у нас сработанная группа. Жебровски опустили носилки с Тэдди, упали рядом. Кэп, кинув взгляд через плечо, присел за грудой камней, а Пак, Вул и Франц растянулись на газоне на полпути к нам.
   - Прикройте глаза, - посоветовал Спец будничным голосом.
   - Зажмурьтесь! - крикнул я.
   Вдруг в проломе показались бойцы "Ауткома", первый мгновенно вскинул автомат. За ними возник ПБМ. И тут Спец выстрелил. Чем-то эффект напоминал разряд конденсатора в дефибрилляторе Дока. Пискнуло, щелкнуло... Спец слегка дернул плечом... Еще раз...
   Я зажмурился - полыхнуло так, что едва не сожгло сетчатку. Ярко-желтые круги поплыли перед глазами. Я потер их кулаками и посмотрел в сторону пролома.
   Там никого не было - над местом, где находились бойцы противника и ПБМ, в воздух поднималось облако бело-сизого пара, в котором потрескивали синеватые искры. Облако росло как мыльный пузырь, словно его накачивали невидимым насосом.
   - Еще не все, - громко сказал Спец. - Лучше отвернуться, может до нас долететь.
   Но я не отворачивался, смотрел дальше.
   Туманный пузырь лопнул - крупные капли полетели во все стороны, накрыли двор, клумбу, бойцов. Густав Жебровски вскрикнул, когда ему попало на плечо. В воздухе на месте пузыря висела серая взвесь.
   - Охренеть! - выдохнул Док.
   Спец негромко произнес:
   - Теперь надо ехать.
   - Ты, урод! - Выскочив из кабины, я схватил его за ворот, прижал к капоту спиной. - Почему молчал, что у тебя есть спецоружие?! Мы бы давно покинули этот долбаный город!
   - Дэни! - голос Биррата раздался рядом. - Отставить!
   Я отступил, вырвав из рук Спеца ружье и сгреб в охапку его кейс. Он дернулся, потянулся за ним, но увидел выражение моего лица и отступил, сказал только:
   - Нам лучше уехать побыстрее.
   - Ты кто такой вообще, откуда взялся?! - прорычал я.
   - Сотрудник "Трайбека". - Он пожал плечами. - Какая тебе разница, сержант? Повторяю: нам лучше немедленно покинуть опасный район. Если не доставите меня на базу вовремя, сорвется крупная сделка. По вашей вине.
   Бизнесмен, блин! Я вернулся в кабину, положил ружье на колени, выщелкнул из приемника контейнер с кристаллами - они были бесцветными, внутри мелькал бинарный код. Я спрятал контейнер в карман, зарядил новый. В кабину заглянул Кэп.
   - Ружье придется вернуть, Дэни.
   - Верну, когда приедем на базу. Поможет отбиться, если что.
   Командир кивнул, скомандовал остальным выталкивать машину.
   Спустя десять минут мы пылили по пустыне в сторону Кувейта. Счастливчик Тэдди лежал на носилках посередине кузова, рядом сидел Док, пытался всадить иглу в вену раненого. Чухрай держал у него над головой прозрачную емкость с физраствором - Тэдди нуждался в капельнице, он потерял много крови. Вул, Пак и Франц заняли лавку напротив, а Жебровски устроились возле кабины, поставив на крышу пулеметы. Спец с невозмутимым видом расположился в дальнем углу кузова.
   Я сидел за рулем, Кэп на месте пассажира. Он с нескрываемым любопытством изучал ружье.
   - Интересно, как оно работает?
   - Мне тоже, - кивнул я. - Что за эффект после попадания в цель, откуда это облако с синими искрами?
   Кэп долго сидел молча, потом раскрыл кейс, подергал за резинки, под которым раньше хранились контейнеры с кристаллами, и захлопнул крышку.
   - Дэни, там было два контейнера.
   Я молчал, глядя вперед.
   - Верни его, - сказал Кэп.
   - Это приказ? - хмуро спросил я.
   Нас снова втянули в неприятности, едва не убили всех. А кто виноват? Генерал Кларк? Ведь тот конвой, обнаруженный два дня назад на нейтральных территориях, тоже расстреляли из чудо-оружия, затем там появился берсеркер противника в костюме-невидимке и едва не уничтожил мое звено. При этом отказала радиосвязь -- тоже странно, почему?
   Что вообще, черт побери, происходит? О какой сделке говорил Спец? Конвой, появление Кларка на нашем ТВД, предательство и "Трайбек" - звенья одной цепи. Но какой цепи?
   Я искоса глянул на Биррата.
   - Знаю, о чем ты думаешь, - сказал он. - Верни контейнер, Дэни. Это приказ.
  
  
   Глава 3. Чужие секреты
  
   В пункте постоянной дислокации оказались далеко за полночь. Могли вернуться раньше, но у пробитого пулями и помятого в столкновении со стеной пикапа едва не накрылся радиатор. Пришлось останавливаться, возиться под капотом - времени потеряли прилично.
   Счастливчика Тедди сразу отправили в медчасть, к нему присоединился едва державшийся на ногах Густав Жебровски - брызги непонятной дряни, попавшие ему на плечо после выстрела Спеца из своего необычного оружия, оставили заметный след. А когда во время непредвиденной стоянки Док менял ему повязку, Густав ненадолго потерял сознание. Я успел взглянуть на рану и понял: паршивое дело, новобранца, конечно, заштопают, но в строй он вернется не раньше, чем через пару недель. Его брату, Борису Жебровски, командир разрешил остаться в медсанбате, после чего распустил группу, а сам убыл на доклад, заодно сопровождая Спеца по просьбе последнего в штаб к генералу Кларку.
   - Денис, ну ты идешь или как? - позвал Франц.
   Я очнулся от раздумий, понял, что стою посреди площадки перед боксами, обвешанный своим и чужим оружием.
   - Ну? - Франц переложил пулемет на другое плечо и резко заработал челюстью, разминая зубами комок жвачки.
   - Без меня. Отдыхайте.
   Пулеметчик отвернулся и пошагал за остальными. Я еще немного постоял, прокручивая мысли, затем спохватился и окликнул упилившего к выезду с площадки Чухрая. Когда стрелок подбежал ко мне, сгрузил ему на плечи снарягу и стволы и велел, почистив винтовки, сложить все в моей комнате на столе, для чего выдал ключ.
   Проводив взглядом фигуры бойцов, повернулся к бетонному забору, отделявшему территорию парка боевых машин от коробки центра мониторинга ТВД, выдохнул и рванул что было сил навстречу препятствию.
   По верху забора тянулась колючка, но для меня это не преграда. Перемахнул в два приема на другую сторону и осмотрелся. Темно, тихо, лишь в парке из участка ремзоны доносятся удары молотка по железу да потрескивает, подсвечивая вспышками небо над боксами, сварочный аппарат.
   Я перебежал к стене здания - окон и дверей с этой стороны не было, справа появиться некому, тупик, слева виднелся край освещенного фонарями небольшого плаца.
   Прокравшись вдоль стены, выглянул за угол и отпрянул: на крыльце стояли трое офицеров, доносились голоса. Если выйти сейчас на свет, у них могут возникнуть вопросы: что это я делал за углом? Ну не говорить же, что по нужде приспичило.
   Четкого плана у меня не было, я лишь знал, что через центр мониторинга можно попасть в штаб, и там уже прокрасться в разведотдел, чтобы выяснить, зачем Спецу понадобился Кларк, о какой сделке упоминал первый еще в Басре.
   Я снова выглянул - офицеры скрылись за дверью - и быстро направился к крыльцу, пока кто-нибудь еще не появился на плацу или не вышел на улицу из домика КПП напротив. Взявшись за отполированную сотнями прикосновений ручку, помедлил, задавшись вопросом: а оно мне действительно надо? Куда я вообще сую свой нос, и Биррат, если узнает, по голове не погладит. Отбросив сомнения, открыл дверь и поспешил в длинный коридор мимо залитой светом дежурки.
   - Сержант! - громко окликнули оттуда.
   К этому я был готов, обернулся, улыбаясь, поприветствовал взмахом руки смену из двух офицеров.
   - А, Ковач, - признал меня седовласый майор.
   - Так точно, сэр, - я подобрался, мучительно вспоминая его фамилию, потому что бирку с именем на груди с такого расстояния не разглядеть. - Вернулись только что с задания, командир попросил заглянуть к лейтенанту Эвертон, указать ряд недоработок группы корректировки и наблюдения, вскрытых во время операции.
   Фраза получилась длинной и убедительной. Майор слегка приподнял брови, а я, демонстративно взглянув на часы, добавил:
   - Лейтенант должна была заступить в новую смену, ведь так?
   Он качнул головой, подтвердив: Бридж на месте, одновременно давая понять, что могу пройти дальше - верно решил, что, раз меня пропустили через КПП, возиться с проверкой документов в очередной раз не стоит. Я четко, по-строевому, развернулся и с выдохом облегчения зашагал вдоль дверей, ведущих по разные стороны от прохода в кабинеты различных служб.
   На пути никто не попался - в конце концов, не велико преступление, если зайду в зал мониторинга на пару минут и обменяюсь фразами с Бриджит. Хотя на самом деле задумал слегка другое, но все ли получится, как задумал, я не знал.
   В зале никогда ничего не менялось. На первый взгляд могло показаться, что операторы сидят за пультами, уткнувшись в мониторы, ничего не замечая, словно увлекательный фильм смотрят. Но все далеко не так. Там и тут раздавались приглушенные голоса, слышались доклады и оповещения, иногда между рядами операторских кресел пробегал офицер с донесением или принятой шифровкой, которую необходимо немедленно доставить в разведотдел штаба. Работа тут всегда шла полным ходом, ведь Аравийский ТВД значит для "Ворнет" очень много: наша база выполняет задачу по удержанию важнейшего энергокомплекса в регионе. На территории базы есть свой нефтеперерабатывающий комбинат и хранилища для сырья. Каждый день в сторону уцелевших и подконтрольных корпорации скважин отправляются конвои, состоящие из десятков тягачей с цистернами, их сопровождают бойцы механизированных подразделений, прикрывают автоматические мобильные комплексы ПВО и беспилотники.
   Однажды с Вулом и Францем, находясь в краткосрочном отпуске при части после успешной операции, мы пытались подсчитать, во сколько обходится корпорации содержание такой базы и группировки в регионе в течение месяца. Но когда примерная цифра, далеко не конечная, перевалила за восьмизначную, бросили это занятие и отправились в бар прожигать премиальные.
   Точно я мог сказать одно: "Ворнет" держал на полуострове одну из самых мощнейших группировок, оснащенную по последнему слову техники. Наверное, потому что в заливе господствовал "Аутком". У нас никогда не было флота, точнее, весь флот в нашем регионе противник уничтожил в начале войны, и, должно быть, поэтому наше командование забросало побережье тактическими ядерными зарядами, превратив край в безлюдную пустыню, а неизвестные области - акваторию от Кувейта до Ирана, засыпало химическими боеприпасами. Похоже, оттого там всегда туман, льются кислотные дожди и наблюдение со спутника невозможно. Области еще называли "туманом войны", - древний военный термин, подразумевавший недостоверность данных о положении сил на ТВД, переиначили под себя операторы тактических тренажеров-симуляторов, используемых бойцами базы для закрепления навыков. Применение тренажеров обходится дешевле: не надо жечь настоящие патроны, пыхтеть на полигоне, достаточно загрузить нужную программу, моделирующую ту или иную локацию, нацепить на себя мнемосенсорную снарягу, и все. Так вот, невидимые области вокруг локации, закрашенные серым, с чьей-то легкой руки прозвали "туманом войны".
   Дождавшись, когда начальник смены отвлечется на очередной доклад, я быстро пробрался к пульту Бридж, тронул ее за плечо. Лейтенант повернула голову, в ее карих глазах мелькнуло легкое удивление, радость, а уголки тонких губ приподнялись в слабой улыбке.
   Я присел на крутящийся пустующий стул дублера по соседству, скрывшись за перегородкой, - не хотелось отсвечивать на виду у освободившегося начальника смены.
   - Что-то важное? - Бридж уже наблюдала за экранами, на которые поступали видео с беспилотников, данные радаров и спутников. Ее тонкие пальцы с безупречным маникюром порхали над клавиатурой, касались скроллинга, переключая картинки на мониторах, фиксировали сведения в электронных журналах. - Тебя Биррат прислал? Недоработки уже у аналитиков, заключение будет утром. Центр чуть с ума не сошел, когда в Басре все пошло не по плану. Из штаба Оси сыпались одна за другой директивы, ситуация постоянно менялась...
   - Знаю, - я тронул ее за локоть, чтобы не частила и ощутил тонкий аромат цветочных духов.
   Тряхнул головой - нельзя отвлекаться. Хотя Бридж мне нравилась, она, можно сказать, импонирующий мне типаж: брюнетка с короткими, слегка вьющимися волосами и правильным овалом лица.
   - Тогда зачем пришел? - Она по-прежнему выполняла свою работу, не поворачивая головы.
   - Хотел уточнить, когда связь с нами пропала, - ляпнул я первое, что пришло в голову. - Точное время назвать можешь?
   - Сейчас.
   Она свернула одно из окон на резервном мониторе, вошла в журнал - курсор побежал по строчкам вниз, пролистывая записи. Дальше я не смотрел, изучал предметы на столе: простенький прибор с письменными принадлежностями, планшет, чашка-термос с кофе, и все. Ничего лишнего, ничего неположенного. Я даже слегка отодвинулся от стола, взглянул на поверхность тумбочки в углу, провел рукой. Чисто. Нигде нет пропуска Бриджит, пластикового прямоугольника, который она всегда беспечно бросала на стол, когда заступала на дежурство.
   Я подался вперед, покосился на лейтенанта: на шее цепочки нет, над левым нагрудным карманом лишь бирка с именем. Куда ж она пропуск дела? Может в брюки спрятала - многие носили свои пропуска на прищепке с резинкой, пристегивая к поясу, чтобы быстро доставать из брючного кармана и прикладывать к магнитному считывающему устройству возле двери, когда переходишь из кабинета в кабинет.
   - В 7:26 по средиземноморскому времени, - сказала Бриджит.
   - Угу, - я поскреб покрытый щетиной подбородок.
   Взгляд замер на обшитой серой тканью перегородке, где висели приколотые булавками фотокарточки Дока, нашей группы в старом составе, пара поздравительных открыток. Там же на одной из булавок висел пропуск Бридж.
   Честно, подставлять ее не собирался, но без такой пластиковой карты в штаб не пройти.
   Я снял пропуск, вынул булавку и взял в руки фото, на котором мы позировали, корча страшные рожи, держа оружие стволами кверху, а Док стоял, преклонив колено, с листком, где было выведено ярким фломастером: "Выходи за меня, Бридж".
   - Дэни, заяц, мне надо работать, - напомнила лейтенант. - Если у тебя все, лучше ступай отсюда, а то нам влетит.
   Она не повернула головы. Я похлопал ее по плечу, положил карточку на стол, спрятав пропуск в карман, и быстро направился к выходу из зала. Бридж все равно не оторвется от пульта раньше, чем через час, когда у нее будет десятиминутный перерыв. Времени смотаться в штаб и обратно вполне достаточно.
   Оказавшись в коридоре, поспешил к лестнице, чтобы подняться на второй этаж. Пропетляв там несколько минут, вышел к висячему переходу между зданиями, миновал двери, используя пропуск Бриджит, и очутился в штабе.
   Ну все, теперь главное, не встрять. Действовать надо быстро и осмотрительно. Рассуждал я следующим образом: раз Спец попросил Биррата отвести его к Кларку, значит сделка, о которой он говорил в Басре, курируется генералом. Сомалиец вообще наболтал много лишнего, и, похоже, он не искушен в делах секретности либо понадеялся, что в горячке боя многое позабудется. Но не на того напал, не знает, что с генералом у меня давние счеты.
   Спустя еще несколько минут я добрался до крыла, которое занимал разведотдел. В отделе мне доводилось бывать, и не раз, где расположен офис начальника, я хорошо помнил. У разведчиков там сплошь стеклянные перегородки, все на виду, как в зале центра мониторинга ТВД. Вся сложность теперь в том, как выведать сведения, то есть подслушать разговор Кларка и Спеца. Ну, в соседнюю с ними комнату я, наверное, смогу добраться. А дальше что? В офисе обычно полно офицеров - сделаю вид, что прибыл с устным донесением либо ищу Биррата.
   Зайдя в отдел, я решительно пошагал по коридору со стеклянными стенами и дверями, в некоторых были опущены жалюзи, где-то не горел свет. Удивительно, но по пути к офису начальника я насчитал лишь шестерых сотрудников, занятых делами на своих рабочих местах - штатная группа, несущая оперативное дежурство. Все, больше никого, будто отдел вымер. А ведь это странно, это наводит на мысли... Кларк не мог распустить отдел, менее суток назад завершилась операция по эвакуации Спеца из Басры... И вдруг до меня дошло: генерал приказал разойтись, чтобы без свидетелей поговорить со Спецом!
   Приблизившись к двери с инициалами Кларка и надписью "Начальник разведотдела", я остановился. Комнату справа, смежную с небольшой приемной перед кабинетом Кларка и имеющую через нее выход, занимал зам. Там горел свет, но жалюзи были опущены. Сквозь щели в них едва удалось рассмотреть фигуры людей - кто такие, по голосу определить невозможно, звукоизоляция в кабинетах всегда была на высоте. А вот слева от приемной, где обычно работали два помощника начальника отдела, было темно, рабочие места пустовали.
   Я надавил на ручку, и та поддалась. В приемной Кларка мелькнула тень, пришлось торопиться - чуть не смахнул горшок с цветком на тумбе у входа. Смог-таки подхватить цветок и быстро забраться под стол в темной комнате. Из приемной вышел офицер, быстро прошагал по коридору, не заметив приоткрытую мною дверь. Почти не меняя положения, я дотянулся до нее ногой и толкнул. Щелкнул язычок замка.
   Фух, первая часть плана удалась, я у цели. Прижимая горшок к груди, высунулся из-под стола, свободной рукой нащупал аппарат селекторной связи, надавил нужные клавиши и снова спрятался, услышав голоса из динамика.
   И тут произошло то, чего я меньше всего ожидал. Дверь в кабинет зама распахнулась, на выходе появился Биррат - свет из проема залил приемную и через прозрачную стену выхватил меня из темноты. Глаза капитана расширились, рот приоткрылся. Он развернулся, загораживая меня от взглядов выходивших следом людей. Они что-то обсуждали на ходу, но слов я, естественно не разобрал.
   Биррат пропустил офицеров вперед, закрыл дверь и, глянув в мою сторону, показал кулак. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами, - командир бы не выдал ни при каких обстоятельствах, но "разбор полетов", который мне предстоит, если выберусь незамеченным из штаба, будет серьезным. Внушением не отделаюсь.
   Когда офицеры удалились, я сосредоточился на голосах в офисе генерала, лившихся из динамика. Спустя миг понял: пропустил самое важное! Биррат появился, когда говорили о Крепости. Генерал выделил слово интонацией, точно это название, вероятно, речь шла о важном объекте, куда он, соблюдая строжайший режим секретности, отправится завтра в сопровождении хорошо вооруженных людей. Спец спросил, что за люди. Генерал ответил: отряд наемников, который прежде не светился на Аравийском ТВД.
   По завершении беседы Кларк объявил, что деньги с его личного счета ушли в банк "Трайбека". Спец через пару мгновений подтвердил получение и назвал сумму. Я чуть не поперхнулся, услышав цифру, - генерал перевел "Трайбеку" десять миллионов марок! Похоже, общаясь, оба настраивали личные сетевые коммуникаторы, то есть программы онлайн-банкинга - вот наглецы, не боятся, что транзакцию засечет управление информационной защиты штаба...
   Я едва не хлопнул себя по лбу: управление подчиняется непосредственно Кларку. Выходит, взятки гладки, генерал прикрыт со всех сторон.
   Тем временем собеседники в кабинете за стеной решили отметить сделку, звякнули выставленные на стол бокалы, в них забулькало разливаемое спиртное, и разговор пошел на отвлеченную тему.
   Я взглянул на часы: с момента, как стащил пропуск у Бридж, прошло чуть более тридцати минут. Пора возвращаться.
   Отключив селектор, водрузил цветок на тумбу, выбрался в коридор и тихо прикрыл дверь. Быстро покинул отдел, далее тем же путем по переходу вернулся в центр мониторинга ТВД, вновь заглянул в зал, где несла смену Бриджит, подошел к ней и скинул пропуск под стол.
   - Кажется твой, - я нагнулся за пластиковым прямоугольником на полу. - Держи, не потеряй, носи лучше при себе.
   Бридж сразу не поняла, в чем дело, - на голове у нее были наушники, слушала радиообмен между патрульными группами.
   Она кивнула в благодарность, и я устремился к выходу - на все про все у меня ушел почти час. Через несколько минут вбежал в жилой блок, свернул в модуль рядового и сержантского состава, направляясь к Чухраю, чтобы забрать ключ от своей комнаты. Но попасть к нему не удалось.
   Дверь справа распахнулась - моя дверь, в мою собственную комнату, и сильная мозолистая рука схватила за шею. Последовал тычок костяшками пальцев в висок - голова непроизвольно дернулась, из глаз посыпались искры.
   Рывком втащили в комнату, швырнули в угол, больно приложив затылком о стену, и отпустили.
   Проморгавшись, я наконец сумел сфокусировать взгляд на крепкой фигуре, сидевшей на кровати напротив.
   - Теперь рассказывай, сержант. Все без утайки, - зло прошипел Биррат. - Иначе сдам особистам без угрызений...
   Я привстал, потирая висок, - пистолет Биррата уставился мне в лицо.
   - Лучше не двигайся, застрелю.
  
  
   Глава 4. Бинарный код
  
   Глаза командира сверкнули в полумраке. Точно застрелит, если доходчиво все не объясню. Натворил я дел.
   Мучительно соображая, с чего начать, успокоил дыхание и приступил к рассказу о том, как проник в центр мониторинга, как умыкнул на время пропуск Бридж, как подслушал разговор Кларка и Спеца. О перечисленной генералом сумме и помянутой в беседе Крепости, конечно, не забыл.
   - Ну и с чего ты решил, что это криминал? - Биррат по-прежнему держал меня на мушке.
   - Кэп... - я снова прокрутил в голове обрывки фраз из подслушанного разговора и продолжил: - Кэп, помнишь, как Спец говорил в Басре о сделке? Так вот, деньги ушли в "Трайбек" с личного счета генерала. Откуда у него многомиллионная сумма? Генерал, несомненно, фигура обеспеченная, жалование, надбавка за выслугу лет, все дела, но... Он ведь оперировал такими деньгами... деньжищами! А ты не хуже меня знаешь, что "Трайбек" поставляет оружие не только "Ворнет", но и приторговывает в "Аутком".
   Биррат молчал, и я, почувствовав верное направление, выдал:
   - Если генерал проводит сделку в обход командования, уже можно предположить факт предательства.
   - У тебя на него зуб, сержант, признай.
   - Да, есть такое, но речь сейчас о другом. При чем тут вообще прошлое?
   - При том, что деньги генералу могли выделить с определенной целью: исполнить конкретную миссию.
   - Ха, так уж и конкретную... - Я замолчал, на миг усомнившись в своей правоте, но тут же торопливо заговорил, стараясь убедить Биррата в обратном: - Управление инфозащиты штаба подчиняется Кларку, так? Так. Найденный Францем кристалл на месте гибели конвоя в точности такой же, как и те, которыми стрелял Спец из своего чудо-оружия. Какие напрашиваются выводы?
   - Нас ждали в Басре, Денис, - спокойно произнес Кэп и взгляд его стал обжигающе холодным.
   Плохой знак - назвал мое полное имя. Сказал бы "Дэни" или "сержант", я бы не заволновался. Но если Биррат обращается по имени, дело дрянь. Я Кэпа давно знаю, он сейчас вне себя, готов порвать на британский флаг, только прячет эмоции глубоко внутри, всегда умел их скрывать, чем сильно отличался от бойцов группы.
   - В Басре ждали для отвода глаз, - предположил я. - Чтобы никто не заподозрил Кларка в предательстве. Похоже, гибель конвоя - его рук дело. Он же и в Басре всех подставил.
   Взгляд капитана не изменился.
   - Допустим, замочить конвой на ничейных территориях не составит труда, - согласился он. - Но в Басре... Хочешь сказать, Кларк так хитер, что провел целую операцию для отвода глаз? Чушь! Кларку нужен этот Спец, генерал не предавал.
   - Ну хорошо, а если Кларк действует не один? - не сдавался я. - Вполне допустимо. Но давай вернемся к кристаллу... к кристаллам. Как объяснить гибель конвоя, нашего конвоя на ничейных территориях? Ведь любому в группе ясно, даже новобранцам: в обоих случаях пользовались одним и тем же оружием. Не забывай, за "призрака" нам не выдали ни цента, все тут же засекретили.
   Биррат промолчал.
   - А появление Кларка на ТВД, - напирал я, - и то, что нас после рейда в патруле вдруг отправляют в Басру прикрывать спецназ? Я вижу следующее: мы нарыли то, чего не должны знать, - кто-нибудь из новобранцев мог ляпнуть в особом отделе лишнее. Сведения дошли до Кларка, он отправляет нас прикрывать спецназ с одной целью - уничтожить. Но в Басре сливаются все, кроме нас.
   Кэп качнул головой и произнес:
   - Согласись, если б не Спец, группа легла у мечети, не сидеть нам сейчас в этой комнате, а кормить червей в земле. После чего Спец заявляет о сделке, а по приезде на базу просит отвести его к Кларку.
   - А... - Веский аргумент, я не смог возразить.
   - Ты себе противоречишь, накручиваешь против генерала.
   Я вновь не знал, что сказать. Тут Кэп прав.
   - Завтра Кларк отправится к объекту с хорошо подготовленным отрядом, - глядя в сторону, сказал я. - В отряде наемники, которые до того не появлялись на нашем ТВД. Спрашивается: зачем поручать наемникам задачи, выполнимые силами спецназа? Зачем вообще привлекать посторонних, которым плевать, на чьей они стороне?
   Биррат пошевелил усами и опустил пистолет. Я поднялся с пола, сел на табурет возле кровати.
   - А вот это хороший вопрос, Дэни, - после минутного раздумья проговорил капитан. - В твоей версии насчет операции в Басре многое не сходится.
   - Кэп, но гибель конвоя, деньги, сделка, Крепость, отряд наемников...
   - Не торопись делать выводы, - Биррат поднял руку.
   Но меня опять проняло:
   - Во, а найденный Францем кристалл, в нем мелькал странный бинарный код. Кэп, неужели ты не заметил, не обратил внимания? Подобный код я видал в разряженных кристаллах, когда отобрал у Спеца оружие...
   - Помолчи, - Биррат провел костяшками пальцев по усам и спрятал пистолет в кобуру. - Дай подумать.
   Взгляд его потеплел, капитан стал прежним, каким его знали в отряде, и я облегченно выдохнул.
   В дверь постучали, мы переглянулись.
   - Это Чухрай, - сказал командир, - оружие принес.
   Я включил свет и открыл дверь.
   Стрелок уставился на меня, слегка склонил голову набок, будто усмотрел на лице что-то необычное.
   - У вас кровь течет, сержант, - он указал пальцем себе на висок. - Вот здесь.
   - Проходи, - я отступил в сторону, невольно коснувшись ссадины, поморщился. - Клади оружие на стол и топай отдыхать.
   Чухрай сделал, как велели, покосившись на Биррата, шагнул в коридор.
   - Задержитесь, рядовой, - окликнул Кэп.
   Стрелок вернулся в комнату.
   - Сэр, - Чухрай кивнул, встав перед командиром.
   - Постарайся вспомнить, сынок, - начал Биррат, - когда группа действовала в Басре у мечети и к нам вышли лейтенант-спецназовец с гражданским, кто из них был ведомым, а кто направляющим?
   Чухрай перевел взгляд на меня, затем на окно, после чего вновь уставился на командира и уверенно заявил:
   - Направляющим - лейтенант, сэр. Я чуть не застрелил его, приняв за бойца из "Ауткома".
   - Свободен, - бросил Биррат.
   Дождался, пока рядовой покинет комнату, и поднялся с кровати.
   Я молчал - Кэп не просто так вспомнил эпизод в Басре, о котором я не знал, какие-то, наверное, мысли имел, просчитывая ситуацию.
   - Когда у мечети завертелось, - пояснил Биррат, - Чухрай привел ко мне Спеца и лейтенанта, они вышли на него с южной стороны. Ты тогда еще в квартале от нас был. Я вообще думал, что остался без сержанта, когда там ПБМ нарисовалась...
   Он виновато посмотрел на меня.
   - Понимаю, - я был не в претензии, - бой - ситуация текучая и переменчивая, всегда нужно исходить из худшего. Задача была вывести объект из города, невзирая на потери.
   - Да, верно.
   - Но не понимаю, какая разница, кто кого выводил к мечети? Разве так важно, когда...
   - Бывает, важна любая мелочь, - Биррат взял со стола свою винтовку, повесил на плечо и обернулся. - Чухрай не соврал, я просто проверил его. Стрелок слишком долго раздумывал, когда заметил спецназовца и гражданского, стрелять в них или нет. Смекаешь?
   На миг я уставился невидящим взглядом в пол, затем вскинул голову и медленно заговорил, рассуждая:
   - Наша группа нарушила сценарий операции в Басре. Мы не успели выдвинуться на позицию, где ждала в засаде ПБМ, действовали нестандартно, чем изменили ход событий.
   Биррат одобрительно покивал.
   - Продолжай, - он снова повернулся к столу, взял ремень с подсумками, начал подпоясываться.
   А я наконец сообразил, к чему клонит Биррат: подозревает, что в группе есть предатель. Меня подозревал, Чухрая проверял, который чуть не застрелил лейтенанта. А может, на самом деле хотел убрать гражданского?
   - До тебя дошло, Дэни? Вижу, что дошло, - Кэп шагнул к двери, но так и не открыл ее, полез в нагрудный карман. - "Аутком" хотел забрать Спеца любой ценой. Кто-то, кто слил противнику информацию о нашей миссии, сильно рисковал, пытался упредить сделку между "Трайбеком" и генералом. Говорю "генералом", потому что считаю, для "Ворнет" десять миллионов марок - ерунда, мелочь. Наша база на ТВД обходится корпорации на порядок дороже. - Он наконец выудил из кармана то, что искал, и протянул мне со словами: - Поэтому бери кристалл, отдохни, а утром приведи себя в нормальный вид и бегом к Бридж, пусть выяснит, что за бинарный код внутри этой хреновины и как она работает.
   - Есть, сэр!
   Биррат собрался открыть дверь, но я не дал, положил ему руку на плечо.
   - Но почему к Бридж, а не в особый отдел?
   - Дэни, - командир скосил взгляд на плечо, и я убрал руку, - ты хороший малый, но забываешь, кто такой сержант Ковач, а кто - генерал Кларк. Явишься в контрразведку без доказательств, тебя в порошок сотрут, и всю группу в придачу.
   - Понял, Кэп.
   - Отдыхай, и завтра - одна нога здесь, другая там. Если Кларк выдвигается к объекту утром, у нас будет мало времени на подготовку.
   Он прочел неозвученный вопрос в моих глазах и пояснил:
   - Группе дали трое суток отпуска вне части. - Командир подчеркнул это слово "вне". - Давно такого не случалось...
   - Можно не продолжать, - я кивнул. - Похоже, хотят от нас избавиться, когда покинем базу.
   - Возможно. Уж слишком настойчиво рекомендовали расслабиться за ее пределами. Я пытался выяснить, кто такой добрый, потому что Кларку точно не до нас, но приказ исходил из строевой части, замначальника разведки был немногословен, а излишняя настойчивость...
   - Только привлечет внимание.
   - Ну ты сам знаешь. Кларк нас не сдавал, Дэни, сработал кто-то другой. На базе действительно завелась крыса, возможно, не одна, и наша задача выяснить, кто эти люди. - Капитан поправил винтовку на плече и ткнул указательным пальцем в мою грудь. - Получишь сведения от Бриджит, сразу ко мне. Нельзя упустить Кларка из вида, он приведет нас к предателю.
   - Кэп, - я вновь не дал ему открыть дверь, потому что не мог не спросить: - Когда ты начал меня подозревать?
   - Когда тебя, дурака, увидел в кабинете помощников начальника разведотдела. Ты ж упрямый, Дэни, упрямый как баран, но обостренное чувство справедливости тебя спасло.
   - Ну спасибо, Кэп, - я скрежетнул зубами, вспомнив, как командир целился в меня из пистолета.
   - Переживешь, - как-то по-домашнему мягко произнес Биррат.
   - Ну ладно, пусть я дурак. А как же кристалл? - я подбросил продолговатый восьмигранник на ладони и сжал кулак. - Ты намеренно его не выкинул. Предатель знает, что мы знаем о кристаллах, но не знает, сколько мы знаем. Он вполне мог устроить шмон группы, подкинув информацию в особый отдел.
   - Я не дурак, сержант. Кристалл находился в надежном месте. А предатель, будь он глупцом, тем самым спалился, - Биррат кивнул, дав понять, что разговор окончен.
   - Угу.
   Отстранил меня с прохода и скрылся в коридоре.
   - Угу, - вновь повторил я, пытаясь поставить себя на место предателя.
   Биррат вновь оказался прав. Если в нашем близком окружении есть человек из "Ауткома", если это... боец группы, то, расскажи он особистам о кристалле, нас не то что в Басру, нас из "серого дома" никто б не выпустил. Но предателю это незачем, ему нужно всегда находиться в центре событий.
   Злясь на себя за тупость - мог раньше сообразить, - я треснул запястьем по стене, запер комнату на ключ и метнулся в душ.
   Времени до подъема осталось чуть меньше двух часов, Бридж сменится перед утренним построением, надо успеть перехватить ее у шлагбаума КПП в центр мониторинга ТВД.
  
   ***
  
   Когда солнце забрезжило сквозь жалюзи, я стоял перед выходом из комнаты. Умытый, побритый, полный решимости разоблачить предателя и прижать Кларка за махинации с оружием.
   Молодец, Кэп, все по полочкам разложил, с виду мужик простой, но голова у него варит отлично. Странно, что он до сих пор ходит в капитанах и командует патрульной группой. С его мозгами надо в штаб Оси или, на худой конец, в управление базой на полковничью должность, например, замом по боевой подготовке - по возрасту и выслуге вполне подходит.
   Сведений о прошлом Биррата у меня почти не было. Как-то пытался навести справки, но выяснил, что командир он один из лучших - самый низкий процент потерь в боевых миссиях, и больше ничего. На базе никто не знал подробностей его жизни до войны. Конечно, в строевой части имелось личное дело капитана Биррата, но, чтобы взглянуть на бумаги, нужны особые полномочия, а у меня их нет.
   Ладно, я одернул форму, посмотрел в зеркало возле вешалки - ссадину почти не видно, выгляжу нормально... Потянулся к двери, чтобы открыть, но та распахнулась и в комнату решительно шагнула Бридж.
   Я едва успел отпрянуть. Бридж захлопнула дверь и попыталась ударить меня в лицо.
   Сработали рефлексы: уклонился, шагнул в сторону, поймав лейтенанта на противоходе, взял в захват и толкнул на кровать.
   Бридж тут же вскочила - в глазах злость, огонь, еще миг - испепелит.
   - Стой! - я вскинул руки навстречу, ничего не понимая.
   Но лейтенант, сжав зубы, вновь кинулась в атаку. Мне удалось ее скрутить, опять заломить руку за спину. Бридж попробовала лягнуть в пах, но я предвидел такое, правда, не предвидел удара каблуком в голень.
   - Да что б тебя, Бридж! - Разозлившись, снова отбросил ее на кровать, чуть пинка не выдал, вовремя сдержался. - В чем дело?!
   - Ты!.. - Она шумно и тяжело дышала, с шипением выплевывая слова. - Зачем ты брал мой пропуск? Что делал в штабе?
   Сразу я не нашелся с ответом, но положение спас заглянувший в комнату Биррат. Он мгновенно оценил ситуацию, то ли смекнул, увидав снятую прежде времени с дежурства Эвертон, то ли уже знал обо всем и поэтому так рано зашел.
   - У вас проблемы, лейтенант? - уточнил командир.
   - Капитан, сэр, - Бриджит вытянулась в струну. - Вынуждена вам доложить: вчера сержант Ковач, воспользовавшись моим пропуском, проник...
   - Отставить, - отрезал Биррат. - Я в курсе. Сержант выполнял мои указания.
   Я удивленно взглянул на командира, но тут же придал лицу спокойное выражение, пока Бридж не заметила и не поняла подвоха.
   - Вольно, лейтенант, - скомандовал Кэп. Подхватил табурет возле кровати, сел. - Теперь расскажи, как дело было, почему сняли с дежурства раньше положенного и чем все закончилось.
   Настало время удивляться Бридж. Она недоверчиво взглянула на меня, на капитана.
   - Разговор не по уставу, сэр? - уточнила лейтенант.
   - Да.
   - А... - Она поправила растрепавшуюся челку. - Кэп, в этом замешан Руди?
   И многозначительно взглянула на меня, дав понять, что связывает вчерашнее нелегальное проникновение в штаб с какими-то неизвестными ей проделками группы. В принципе, она рассуждает верно: Кэп хочет проследить за Кларком и выполнить предписание - провести отпуск за пределами части. Следовательно - все бойцы группы, кроме двоих, находящихся в медсанбате, покинут базу. Их волей-неволей придется ввести в курс дела, другого не дано.
   - Бриджит, - Кэп подался вперед, - расскажи, пожалуйста, сначала о дежурстве, а после я объясню ситуацию.
   - Значит, Руди все-таки замешан, - подвела итог она и опустилась на кровать. - Кэп, ну почему вы всегда во что-нибудь влипаете? Чего вам неймется?
   - Время, Бриджит, - командир постучал пальцем по циферблату на запястье. - Давай скорее, не тяни.
   - Ладно, я соврала начальнику смены. Сказала, отлучалась в туалет.
   - Но как узнали, что ты покидала зал? - поинтересовался я.
   - Не я, а ты! - вспыхнула она и сразу остыла под тяжелым взглядом Биррата. - Ну, как бы я... Очень просто, данные с микропроцессора считывающего устройства замка поступают на компьютер начальника смены. Обычно никто не выходит без его разрешения. Он заглянул в файл под утро и вызвал меня на доклад. После чего объявил взыскание и снял с дежурства.
   - Твоим словам поверил? - Кэп напряженно смотрел на Бридж.
   Та пожала плечами.
   - Думаю, да.
   - Ладно, - Биррат кивнул, - будем надеяться, что поверил. Теперь слушай меня.
   Он коротко пересказал ситуацию, не налегая на подробности, ни разу не вспомнив Кларка. Выдал только суть: на базе действует шпион либо предатель. Бриджит слушала очень внимательно, менялась в лице, осознавая сложность ситуации.
   - Дэни, - Кэп жестом предложил подойти, - покажи кристалл лейтенанту.
   Я достал восьмигранник из кармана и протянул Бридж.
   - Нужно пробить маркировку по базе, - продолжил Кэп, - выяснить, откуда изделие...
   - Тут какой-то код мелькает, - разглядела Бридж.
   - Да, - капитан кивнул, - желательно выдать удобоваримое заключение, что это за код, откуда. Других специалистов по электронике у нас нет. И это не приказ, лейтенант, это просьба, от выполнения которой зависит многое. Все сильно рискуют...
   - Ясно. - Она встала с кровати, спрятала кристалл в карман. - Ну, я пойду?
   - Возьми с собой Дэни, результат ему расскажешь.
   Втроем мы вышли из комнаты. Кэп направился в блок рядового состава, а я вместе с Бриджит - на улицу.
   Спустя несколько минут мы вошли в ее жилой модуль - офицеры-женщины квартировали на отдельной территории между центром мониторинга и медсанбатом, потому что в основном были задействованы на должностях операторов, но некоторые служили медиками. Женщин на базе около четырех сотен, в то время как мужской контингент насчитывал на два порядка больше. Понятное дело, основную массу составляют боевые подразделения, остальные - лишь обслуживают их.
   - Располагайся, - сухо бросила Бридж, указав на стул под окном.
   Как и полагается офицеру, у нее была просторная комната, раза в полтора больше моей. Правда, примерно четверть пространства занимал операторский пульт - почти точная копия того, за которым она несла вахту в центре мониторинга ТВД. Пульты в общежитиях смонтировали на экстренный случай: если на базе сыграют общую тревогу, мест в операторском зале всем не хватит, отдыхающая смена включится в Сеть прямо из жилых модулей.
   - Цветы пока полей, - возясь возле пульта, сказала Бридж.
   Интонации в голосе не изменились, я пожал плечами и взял лейку на подоконнике.
   Цветы для Бридж - страсть, ну, как для Франца - вкладыши от жвачек. У нее не комната офицера, а ботанический сад какой-то. Я двинулся вдоль прибитых к стене полочек, на которых стояли горшки. Ничего не понимаю в растениях, опознал только кактусы и пальму - остальные вообще казались одинаковыми, ну, бутонами и лепестками разве что отличались...
   Подарить, что ли, цветок лейтенанту? Так сказать, задобрить, я все-таки ее подставил с пропуском, неизвестно, когда взыскание снимут.
   Тем временем Бриджит достала кристалл, вложила его в какое-то хитрое устройство - небольшую капсулу, напоминавшую докстанцию для проигрывателя медиа-файлов, подсоединила к пульту личный лэптоп и запустила операционку.
   Когда я прошелся вдоль одной стены с полками, израсходовав лейку, и направился в санитарный блок, чтобы набрать воды, Бридж вскрикнула. Не успел обернуться, как она подхватила лэптоп - с характерным треском разом из него выдрались все шнуры, на пол полетела зарядка, капсула с кристаллом, и лейтенант громко выругалась. Выругалась, надо отметить, как заправский сержант на нерадивых новобранцев. Никогда раньше от нее таких слов не слышал.
   - Что случилось? - после паузы поинтересовался я.
   Приблизился к пульту, подобрал зарядку и протянул Бридж.
   Она зло бросила лэптоп на кровать, взяла с пола капсулу, где в ячейке по-прежнему находился кристалл, и уставилась на него.
   - Эй, Бридж, может, скажешь хоть слово? - Я тронул ее за плечо.
   - Паршиво все, - она уселась за пульт, включила компьютер и уставилась на монитор. - Не понимаю, как такое возможно?
   - Бридж? - Я встал рядом - на экране замелькали таблицы с данными.
   Лейтенант поморщилась, мол, отвали, не до тебя сейчас. Ее пальцы забегали по клавиатуре, не отвлекаясь от экрана, она попросила достать из походного набора армейский планшет, и я полез в шкаф, где хранились форма и снаряжение.
   Минут через пятнадцать после того, как Бридж прогнала через планшет несколько мудреных программ и приложений, она подсоединила капсулу с кристаллом к устройству и повернулась ко мне.
   - Вроде бы получилось.
   И впервые улыбнулась.
   - Ага, - поддакнул я, решив поддержать настрой. - Ты ж специалист, каких поискать.
   - Не подлизывайся, Дэни, - сразу осадила она. - Думаешь, похвалил - получил прощение?
   - Ну, - я, смутившись, потер кончик носа, - не знаю.
   - Ладно, слушай, - Бридж кивнула на капсулу с кристаллом. - Этот боеприпас произвели на фабрике "Трайбека. На это указывает маркировка, но... - Она покачала головой. - Но не так все просто. Метка на кристалле стоит от "Трайбека", а вот фабрики такой в реестре изготовителей не значится.
   - Это как? - Я сильно удивился - любой боец, закупавшийся хоть однажды на складах патронами, знает, что продукцию "Трайбек" подделать невозможно, на ней особая метка, то есть клеймо, как двухмерный QR-код на товаре, который содержит данные о производителе и продукте.
   - Во, - оживилась Бридж, поняв ход моих мыслей, - в том-то и дело. Значит, так, я пошла дальше, решила переписать бинарный код и взглянуть на него в редакторе... И вот дальше произошло невероятное, - она сделала паузу, переводя дух. - Код оказался вирусом!
   Я молча смотрел на нее, ожидая продолжения. Бридж хлопала своими большими темными глазами, видимо, ожидая реакции на сообщение, но мои извилины не шевелились - нечему в голове сейчас шевелиться, потому что я разжалованный в сержанты офицер, выпускник рязанской пехотной школы, а не специалист по электронике и программированию. Я быстрее отыщу неисправность в боевой машине, чем разберусь в простейшем бинарном коде.
   - Ты че тупишь, Дэни? - Бридж обиженно поджала губы. - Вирус, обычная программа внутри носителя. Разве не доходит?
   - Не понимаю тебя, переведи.
   - Внутри кристалла лишь программа, - она начала злиться, - была до и после применения. Все.
   - То есть внутри, - я указал на кристалл, - внутри этого носителя кроме вируса никогда ничего не было, так?
   - Так. Причем вирусных программ там было две. Основная - ее уже использовали - распакована и перезалита, куда - я без понятия. Бинарный код - это уже программа ловушка, ну, типа кусочка сыра в мышеловке...
   - Да-да, - начал вникать я, - взял кусочек, а тебе палец прищемило.
   - Правильно. У меня лэптоп сгорел, когда я код переписала на диск.
   - Погоди, - распрямился я и нахмурился, - как же так, с чего вдруг вирусные программы? Я сам видел, как эта штука уничтожила ПБМ противника, ну, точнее, когда ею выстрелили из ружья. И это не просто там какой-то патрон, это... это ого-го как жахнуло. ПБМ в лобовую проекцию засадили, мокрого места не осталось.
   - Не знаю, Дэни, - Бридж хмыкнула, - что ты видел, но как профессионал официально заявляю: кристалл - носитель, в нем было две программы, и ни пороха, ни особых взрывчатых веществ, ни каких-либо зарядов в него не закладывали.
   Вот те на... Я поскреб зудевшую после бритья шею - сюрприз за сюрпризом.
   - Ну и что мне Биррату докладывать? - Взгляд упал на часы - пора возвращаться, командир уже наверняка парней собрал, готовятся выезжать с базы.
   - Докладывай как есть. - Она отсоединила от планшета капсулу с кристаллом, последний извлекла из гнезда и продолжила: - Главное - полученные данные. - Ее пальчики ловко выщелкнули микрокарту из разъема. - Тут все необходимые сведения, примерные координаты производства и сам код.
   - А?.. - Я тряхнул головой, приняв карту и кристалл.
   - Не тупи, Дэни, - Бридж указала на предметы в моих руках, - метка на носители, впрочем, как на любом другом изделии, боеприпасе, содержит координаты производства.
   - Я этого не знал.
   - Теперь знаешь. На микрокарте тот злосчастный бинарный код, сжегший диск на лэптопе.
   - Так, еще раз, - я хотел убедиться, правильно ли понял ее слова. - Ты все-таки переписала код?
   - Да, сохранила в "облаке", ну в "мешке", ну...
   Видимо, я безнадежно тупил, и это читалось на лице.
   - Ну, короче, в виртуальном файле, его можно распаковать, но тогда устройство, на которое распакуешь вирус, даст дуба. Сгорит. Этот бинарный код способен вскрыть защитную систему нашего центра в считанные секунды, представляешь?
   - Угу.
   - Не советую его загружать на свой компьютер или планшет.
   - Ясно. А координаты производителя, о которых ты упоминала?
   - Там же, на микрокарте. - Она повернулась к пульту, постучала по клавишам и кивнула на экран. - Вот примерное место.
   Я присмотрелся и воскликнул:
   - Так это неизвестные области!
   Судя по квадрату, где-то близ побережья за ничейными территориями в Персидском заливе.
   - Да, неизвестные области. Там не то что базы или фабрики, там жизни нет. Радиация, кислотные дожди... в общем, ты и без меня знаешь.
   - Ага.
   - Странно еще то, что координаты указывают на залив. Что-то не вяжется, может, ошибка какая-то...
   - Точно, строить в море базу или фабрику не станут.
   Мы помолчали.
   - Ну все, - Бриджит погасила монитор, - иди докладывай командиру. Только файлы не перепутай, когда будешь использовать.
   Я сунул оба предмета в нагрудный карман, шагнул к двери - вот как выходит, странные кристаллы сделаны в неизвестной области. Погибший конвой тоже ехал от Персидского залива и, вполне возможно, из той самой области, и Кларк с отрядом наемников, вполне может направиться именно туда. Очень важная информация, Кэп порадуется! В смысле, добытым сведениям порадуется, но не поездке черт знает куда, где от химической заразы легко протянешь ноги.
   - Пригляди, пожалуйста, за Руди, - раздалось за спиной.
   - Конечно. - Я обернулся на пороге.
   Бридж смотрела на меня грустными глазами.
   - Ты его гоняй, наказывай, но пусть всегда будет рядом. Не отпускай далеко, а то он у меня такой раззява.
   - Хорошо.
  
  
   Глава 5. Неизвестные области
  
   Пока я выяснял подробности о кристалле, группа, кроме Густава Жебровски и Счастливчика Тэдди, находившихся в медсанбате, даром времени не теряла. Кэп с Паком, Вулом и Чухраем готовили к выезду внедорожник, Руди с Борисом Жебровски занимались оружием и снаряжением, а Франц следил за Кларком, точнее, наблюдал за штабом, устроившись в шезлонге на крыше боксов. Все это я узнал, когда разыскал парней в парке боевых машин.
   Кэп молча выслушал доклад, к концу сильно помрачнел - еще бы, если мои предположения верны, Кларк выдвинется с отрядом наемников в неизвестные области, в район Персидского залива, и наше скрытное преследование окажется под угрозой срыва. Ведь важно не только проследить за отрядом генерала, надо не потерять его - на ничейных территориях много открытых участков, придется держать приличную дистанцию, а когда достигнем побережья, окажемся в тумане, где сразу не сориентируешься, двигаться будем по приборам.
   - Пожалуй, поговорю с Бридж, - сказал командир, - без оператора нам не обойтись.
   - Но каким образом? - удивился я. - Два часа назад ее сняли с дежурства и объявили взыскание...
   Биррат уже смотрел на Руди.
   - Хочешь, чтобы он уговорил ее использовать резервный пульт?
   - У нас нет иного выхода, Дэни, - Кэп повернулся ко мне. - Без координации с воздуха ничего не получится.
   Я кивнул.
   - Док! - позвал командир и направился к воротам бокса. - За мной.
   Они вышли на улицу. Биррат начал объяснять, загибая пальцы, что требуется от Руди. Когда рука командира сжалась в кулак, Док кивнул, получил одобряющий хлопок по плечу и поспешил к выезду из парка.
   - Думаешь, справится? - поинтересовался я. - Если Бридж встрянет, взысканием не отделается.
   - Если мы встрянем ... - Кэп не договорил, лишь многозначительно взглянул на меня.
   Но я и без того понимал серьезность ситуации.
   Спустя четверть часа машина была готова: оружие разобрали и спрятали в рюкзаки, сумки-холодильники для пива забили патронами, с гранатами оказалось не густо - удалось набрать почти ящик, на крышу внедорожника закрепили надувную лодку, чем легко оправдаем несколько лишних канистр с горючим, когда часовой на выезде с базы заглянет в кузов. Дотошно шмонать не станет, но досмотреть обязан. В чехол для тента запаковали пять одноразовых РПГ, а в мешки от палаток спрятали ОЗК.
   Легенду, под которой убываем из части, Кэп придумал великолепную: мол, едем на рыбалку - все как полагается, даже мангал и походную коптильню прихватили.
   Вскоре вернулся сияющий Руди. Все, кроме Франца, собрались возле машины. Кэп взглянул на часы и недовольно качнул головой.
   - Ты задержался на десять минут, - строго высказал он Доку.
   - Командир, - тот виновато развел руками. - Сами понимаете, женщина... Подход нужен.
   - Ладно, нашел подход?
   Руди закивал, Вул хмыкнул, остальные улыбнулись.
   - Итак, слушай сюда, - скомандовал Кэп. - Обязанности связиста будет выполнять Чухрай.
   - Я, есть! - отозвался стоявший рядом со мной Игорь.
   - У остальных - должности согласно штатному расписанию. Если Кларк не покинет базу в течение ближайших тридцати минут, уезжаем, разбиваемся на двойки, занимаем наблюдательные посты в намеченных местах, - Кэп показал всем планшет с картой, где в центре схематично была обозначена база, красными крестиками - места постов, - ведем наблюдение за выездами. Вопросы?
   Вул поднял руку.
   - Давай, Виктор, - разрешил Кэп.
   - Если все так, как говорит сержант, - Вул кивнул на меня, - в неизвестных областях нам никакой оператор не поможет, там же туман. Как наблюдать, каким образом преследовать цель?
   Биррат вздохнул и отвел глаза - вопрос весьма серьезный, и, видно, не я один о нем постоянно думаю.
   - Кэп, - вновь заговорил Вул, - мы тут с Паком пошептались и... Только, - он качнул крепкой ладонью, как бы предупреждая, - ты идею не отметай так сразу, ладно?
   - Говори, - лицо командира стало непроницаемым.
   Снайпер переглянулся с сапером и начал:
   - Когда Пак на артсклады мотался, взрывчатку после миссии в Басре сдавал, видел там разобранного на части мини-босса. Того самого, что мы добыли в комплекте с "призраком".
   Вул резко замолчал. В принципе, дальше можно не продолжать, ясно, что предлагают.
   - Выкрасть костюм? - медленно проговорил Кэп, склонил голову к плечу и шейные позвонки громко щелкнули. - Вывезти с базы, - его голова поменяла положение, и снова раздался характерный хруст. - А что потом? - он обвел людей напряженным взглядом. - Что, если мы действительно потеряем генерала на побережье, вернемся ни с чем? Костюм назад сдадите: вот, господа кладовщики, мы вещицы у вас брали. Может, еще накладную предъявите?
   - Кэп, - вмешался я, - не заводись. Похоже, и без костюма с нас спросят. Вул с Паком хотят увеличить шансы на успех, мне кажется...
   - А мне - нет! - отрезал Биррат. - Если не справимся на побережье, есть шанс вернуться в расположение и сделать вид, будто были на рыбалке. Но с "призраком" все усложняется. Во-первых, надо выкрасть. Во-вторых, вернуть.
   - Подумай, Кэп, - не отступал я. - Если используем костюм, не упустим Кларка, добьемся результата, нам не только кражу имущества простят, все прежние прегрешения. А их у группы предостаточно.
   Биррат молчал. Сверлил меня взглядом и молчал.
   - У вас есть четкий план? - наконец сказал он, обращаясь к снайперу и саперу.
   - Так точно! - хором отозвались оба.
   - Ладно, черт с вами! - Биррат махнул рукой. - Уговорили.
   Пак хлопнул кулаком по ладони, Вул одобрительно кивнул, Руди усмехнулся и толкнул меня локтем. Похоже, парней задавила самая натуральная жаба - свое вернуть хотят, трофей, добытый в бою. Кэп наверняка это понимает, но идею со счетов все-таки не сбросил: костюм может оказаться полезен. Когда вернемся на базу, надо проконтролировать, чтобы - "призрака" к Маллоуну не потащили, а то ведь загонят барыге тысяч за десять.
   - На артсклады пойдут Руди и Пак, - объявил командир. - Всё, решение не обсуждается.
   В бокс забежал голый по пояс Франц, быстро снял солнцезащитные очки и произнес скороговоркой:
   - Кларк вышел из штаба и сел в машину.
   - Жебровски, за руль! - приказал Кэп. - Чухрай, со мной на заднее сиденье. Пак с Доком, взять портативную рацию и бегом на артсклады. Если с костюмом не получится, выходите к южным воротам базы, там вас подберем. Остальные - в кузов!
   - Но, Кэп! - воскликнул Франц, и все замерли в ожидании. - Генерал уехал один, без сопровождения.
   - Все правильно. Или прикажешь ему засветить отряд наемников на базе, чтобы провалить миссию? - Биррат крутанул рукой над головою, и все вновь пришли в движение.
   Хороший у нас все-таки командир, действительно - лучший. Не тратит время на обсуждения, доверяет людям, за это его уважают и ценят в группе. Я запрыгнул в кузов, перегнулся через борт, помог забраться Францу. Кем же раньше был Биррат? Какую должность занимал? Ну точно не простым взводным служил в пехоте.
   Следом за Францем на мешки уселся Вул, взял в руки по спиннингу, подумал, и протянул один мне. Я обернулся, привстав, посмотрел вперед поверх лодки на крыше. Шурша покрышками по бетонному покрытию, внедорожник покинул территорию парка и устремился между казармами к хозяйственной лавке - так на базе называли военторг, где по необходимости можно прикупить всякую мелочь, в том числе продукты и воду.
   Поездка в лавку была оговорена заранее, так мы убивали двух зайцев: работали на легенду и выигрывали время, чтобы не торчать на КПП, ожидая возвращения Пака с Руди, заодно пополняли запасы питьевой воды, без которой в пустыне делать нечего.
   Когда Жебровски подрулил к лавке, Кэп приказал Вулу с Францем идти за покупками, мне - наблюдать за складами, крыши которых виднелись над забором напротив. Я влез в надувную лодку, делая вид, что проверяю, хорошо ли закреплены привязи по бортам, покосился в сторону складов и заметил медика с сапером, скрывшихся за воротами ближнего ангара.
   Какой у них был план, я не знал, в любом случае, на территорию проникли без проблем, скорее всего, Пак соврал, будто хочет разжиться тротилом, чтобы наглушить рыбы. Теперь дело за малым: вынести со склада костюм и погрузить в машину.
   Вообще странно, что захваченный нами "призрак" оказался на виду, обычно такие вещи хранят за семью печатями или быстренько стараются отправить нужным людям. Но, учитывая обстановку минувших дней, кто-то где-то недосмотрел; готовились к операции в Басре, база гудела, как пчелиный улей, вот и прошляпили секретчики момент, не до того им было. А кладовщики и вовсе могли не знать реального назначения костюма. Им-то что, приняли на хранение покоцанный пулями железный хлам без объяснений, пускай пылится.
   Я повернул голову и встретился взглядом с Францем, тащившим к машине баклашки с водой. Следом из лавки показался Вул и тоже уставился на меня. Понятное дело, оба хотели знать, как там Руди с Паком. Жестом пояснил "все окей", наши "лазутчики" уже на складе, и стал принимать баклашки.
   Из кабины донесся раздраженный голос Кэпа, затем хлопнули дверцы. Жебровски с командиром вылезли из машины и прошли к передку. Биррат начал громко выговаривать Борису за какую-то неисправность, мельком поглядывая на меня. Борис суетливо поднял капот, принялся ковыряться в моторе, точнее, делать вид, что ковыряется.
   Как бы Кэп не переиграл, обычно он редко срывается на подчиненных, многие на базе об этом знают. Хотя истинная причина его раздражения мне была известна: командир не любил импровизаций, вот как сейчас, когда двое наших, не представив четкого плана, действуют в отрыве от группы, а мы тут свой спектакль разыгрываем.
   Вул с Францем вновь отправились за водой. Из лавки вышли два бойца с нашивками роты связи, закурили, наблюдая с крыльца за происходящим. Через минуту к ним присоединился знакомый мне чернокожий капрал из рембата.
   - Может, помочь? - крикнул он.
   Я наморщил нос и помотал головой. У Чухрая в кабине пискнула рация - стрелок догадался убавить громкость, не хватало посторонним узнать наши планы. Игорь позвал Биррата, когда один из связистов, дольше остальных смоливший сигарету, поинтересовался:
   - Далеко собрались, капитан?
   Оружия при нас не было, одеты не по форме, ясно, что не на задание отправляемся, вот и позволил себе рядовой вольность в обращении к старшему по званию.
   Заглянувший было в кабину Кэп, развернулся, но так и не ответил.
   - Посторонись! - прогудел Вул, выйдя из лавки с баклашками на плечах.
   Связист едва успел освободить дорогу. Вышедший за снайпером Франц, деловито сплюнул незнакомцу под ноги, одарив тяжелым взглядом, и легко пошагал дальше.
   Когда Жебровски хлопнул крышкой капота, все были уже в машине.
   - Идиоты, - сказал любопытный связист, - похоже, на рыбалку собрались. Лучше б вместо воды дозиметры прихватили...
   Франц угрожающе распрямился в кузове, играя мышцами на загорелом торсе, и случайные свидетели наших сборов поспешили прочь.
   - Куда теперь? - поинтересовался Вул, когда Жебровски стал выруливать между казармами.
   - Не знаю, - закрывшись ладонью от солнца, я смотрел в сторону складов. - Пак с Руди на связь вышли, с ними Кэп говорил.
   Вскоре мы свернули в сторону боксов, объехали территорию хранилищ ГСМ - значит, держим путь на склады, не иначе как парни попросили подогнать машину к воротам. Но зачем?
   Челюсти отвисли разом у всех. Похоже, в кабине творилось то же самое. Стоило подкатить к ангару, как оттуда показался Док, тащивший верхнюю часть трофейного экзоскелета - пулемета там, естественно, не было, оружейники демонтировали, но броня и манипуляторы присутствовали и выглядели исправными.
   Вул с Францем рывком втянули Руди в кузов вместе с деталью. Настала очередь Пака, который вышел к нам с ранцем за спиной, обернувшись, отсалютовал кому-то в темноте ангара, подхватил недостающий элемент - нижние конечности мини-босса - и быстро зашагал к машине. В зубах у него был зажат сложенный вдвое листок, очень похожий на накладную.
   - Принимай! - промычал он, подал нам свою ношу и спрятал бумагу в карман.
   - Что в ранце? - не удержался Кэп, высунувшись из окна.
   Я прекрасно помнил, как Руди с Паком уходили на склады без всего, только рацию взяли.
   - То самое, - кивнул кореец.
   Франц икнул, Вул что-то промычал, а я выпучил глаза от удивления - у них все-таки получилось! Они не только "призрака" добыли, но и экзоскелет.
   Пак едва не свалился за борт, когда Жебровски, по всей видимости подгоняемый Кэпом, рванул к выезду так, что завизжали покрышки.
   Спустя пару мгновений он все-таки сбавил скорость, направив внедорожник в сторону южных ворот базы.
   - Чего сидите? Сержант, помогай! - Пак скинул ранец на мешки, смахнул пот со лба и стал откручивать контргайки на боковинах ранца.
   Пискнула на поясе у Руди рация, он зажал на миг тангенту, сообщив, что готов к приему.
   - Как собираетесь паковать груз? - раздалось из динамика. Кэп сформулировал вопрос расплывчато - все переговоры на базе не только прослушивают, записывают, но мы поняли, о чем речь.
   - Сейчас, командир, - кинул Руди в ответ, - дай две минуты, не гоните только.
   Мы вскрыли ранец - шлейфы проводов, микросхемы, блок процессора, аккумуляторы...
   - Подключай! - скомандовал Пак.
   Пока возились с ранцем, который генерирует особое поле, делая мини-босса невидимым, Док, Вул и Франц соединили части экзоскелета, осталось лишь запитать "призрака", чтобы тот окончательно исчез.
   Простые решения - залог успеха. Мини-босс слишком громоздкий, в кузове не спрячешь, но, если сделать его невидимым...
   - Энергии хватит? - я поднял взгляд на Руди. - Ты ж его дефибриллятором тогда.
   - Дважды, - выдал Франц.
   - Да, - вспомнил я. - Там все что угодно могло сгореть...
   - Обижаешь, сержант, - перебил Пак, - батареи проверили. - Не ссыте, парни, сейчас заработает.
   Он щелкнул тумблером на блоке процессора, но ничего не случилось.
   - Хм, - Пак озадаченно почесал покрытую оспинами щеку. - Ведь проверяли, Руди?
   И повернулся к Доку.
   - Ага, - тот сунул руку в ранец, прошелся пальцами по шинам с разъемами для проводов, подергал их, коснулся какой-то клеммы...
   Щелчок. Искра. Треск. Глаза у Руди чуть не выпрыгнули из орбит, волосы встали дыбом. Но экзоскелет вдруг мигнул и пропал. Правда, Руди остался стоять в прежней позе: согнувшись над уже невидимым мини-боссом.
   - Ну что у вас? - раздался искаженный динамиком голос Кэпа.
   - Еще минута, - ответил Пак, зажав тангенту рации на поясе Дока.
   Мы бережно усадили Руди на мешки. Перекосило его знатно: лицо застыло, не моргает, рука согнута и не распрямляется.
   - Все готово, Кэп, - доложил Пак по радио.
   Спустя пару мгновений машина подъехала к воротам базы и остановилась, согласно правилам безопасности Жебровски заглушил двигатель. На досмотровую площадку у правого борта поднялся часовой. Из будки КПП вышел дежурный унтер-офицер, заговорил с Кэпом, распахнувшим дверцу навстречу.
   - Чего это с ним? - часовой указал на Дока. - Почему не двигается?
   Происшествие с Руди случилось очень кстати, его паралич отвлек внимание от груза в кузове, но заставил часового проявить любопытство.
   - Не видишь, скрутило, - ляпнул я первое, что пришло в голову.
   - Провинился, - включился в разговор Франц, - встрял командиру. Грузил машину в одиночку, туда-сюда, спину прихватило...
   Вул с Паком, криво улыбаясь, многозначительно закивали.
   - Что в кузове? - побеседовавший с Кэпом дежурный отступил на шаг от машины.
   Взгляд часового переместился на унтера, и в этот момент в ранце отчетливо щелкнуло, экзоскелет проявился, мигнул. Я врезал по ранцу кулаком и быстро сел как прежде: "призрак" заработал вновь.
   Раскрывший было рот часовой нахмурился - ну не мог он не уловить движения, возможно, заметил, как мигал экзоскелет.
   - Рядовой? - снова позвал дежурный.
   - Все в порядке, - наконец ответил тот, еще раз окинул взглядом кузов и махнул, чтобы открывали ворота.
   Пара минут ушла у Жебровски, чтобы змейкой миновать заграждения из бетонных блоков перед КПП, после чего машина набрала приличную скорость и все облегченно выдохнули, а у Руди задергался глаз и заработала рука.
   Франц пихнул его по-дружески кулаком в плечо, с другой стороны толкнул довольный Вул, Руди качнулся, как неваляшка, и промычал:
   - Фто это было?
   - Тебя током долбануло, - сказал Пак.
   - Ага, - я похлопал Дока по щеке. - Что-нибудь чувствуешь?
   - Не-а, - выдохнул он и впервые за все время моргнул.
  
   ***
  
   Когда отъехали на несколько километров от базы, Кэп приказал свернуть с дороги. Машина обогнула высокий холм и остановилась.
   Посыпались приказы, закипела работа. Первым делом переоделись и вооружились, приготовили ОЗК - вдруг придется двигаться на высокой скорости, неизвестно будет ли передышка в пути, а все необходимое должно находиться под рукой.
   Кэп связался с Бриджит, включил лейтенанта в радиосеть группы - чертовски приятно слышать ее голос вновь. Оператор - наше все, глаза и уши. Она сообщила резервный диапазон; класс шифрования оказался четвертым по семибальной шкале. Не бог весть что, Бридж использовала частоты для тренировок связистов базы, их каналы обычно свободны и прослушиваются многими службами, в отличие от сетей боевых подразделений, ключи к которым норовит подобрать противник. Но в нашей ситуации был и положительный момент: свои переговоры с Бридж мы замаскировали под занятие по слаженности между патрульной группой и оператором центра мониторинга. В принципе, это рядовое явление, обмен сообщениями в эфире происходит стандартным фразами, что редко возбуждает интерес у дежурной смены подразделения РЭБ. Скорее всего, наблюдатели из службы Радиоэлектронный Борьбы зафиксируют наши позывные в журнале, некоторое время для порядка послушают переговоры, после чего махнут рукой.
   На самом деле, меня волновал другой вопрос: каким образом Бридж будет мониторить обстановку с беспилотников? Ведь все БПЛА, находящиеся в воздухе, под контролем операторов, заступивших на боевое дежурство. Курсы, картинка с видеокамер, электронная информация, в общем, все сведения поступают в зал центра мониторинга ТВД, поэтому Бриджит сильно рискует, вмешиваясь с резервного пульта в происходящее там. Но она профи, Кэп не зря привлек ее к нашей тайной миссии, знал, что она справится.
   - Внимание, патрульная группа, - прозвучал в наушнике голос лейтенанта Эвертон. - Севернее, в двух квадратах от вас наблюдаю конвой. Направляется в Эль-Кувейт, в обход базы.
   Кэп покачал головой. На самом деле все обстояло не так, как докладывала Бридж. Конвой шел в сторону базы, должен разминуться с нами - лейтенант использовала простейший шифр, зеркаля данные, то есть цель находилась в двух квадратах к югу и шла в противоположном от заявленного направлении. И эта цель не наша.
   - Принял, - коротко ответил Кэп в микрофон и сделал отметку на планшете. - Продолжать наблюдение.
   - Сэр, в четырех квадратах на восток от вашей позиции наблюдаю неопознанную колонну.
   - Уточните количество машин, оператор, - Биррат поднял большой палец.
   И все полезли в кузов. Кажется, Бридж засекла "клиента".
   - Семь единиц, сэр, - откликнулась она.
   Это тоже был условный шифр, если называется нечетное число, надо отнимать двойку, получится реальная цифра, идущих в колонне машин. Значит, всего пять штук. Много. Сколько же там людей?
   - Скорость и направление? - спросил Кэп.
   - Шестьдесят миль в час, направление: запад, северо-запад.
   Ага, я прислонился к борту и стал тыкать пальцем в экран. Колонна двигается быстрее, чем мы думали, Бридж исказила цифру скорости на десять миль в час, а направление - я провел красную черту из предполагаемой точки на карте, и та закончилась на побережье, - направление, значит, юго-восток, в сторону Персидского залива.
   - Принял, - подтвердил данные Кэп и сел в кабину.
   Но дверцу не закрыл. Я перегнулся через борт, наблюдая за ногой Биррата, которую тот выставил на подножку.
   Меня тронули за плечо, это был Франц. По его взгляду я понял неозвученный вопрос: он хотел знать, чего ждем.
   - Сейчас, парни, - донесся голос командира из кабины. - Сейчас поедем, только встречный конвой пропустим, не хочу, чтобы нас видели с оружием и полной выкладкой.
   Он еще что-то произнес, но фраза уже касалась Жебровски, сидящего за рулем.
   Я вновь привалился спиной к борту, взглянул на планшет, пытаясь определить, сможем ли догнать цель, и если да, где это произойдет.
   - Как она это делает? - вполголоса спросил Пак, имея в виду Бриджит. - Беспилотники под контролем базы, курс не сменишь...
   - Наверно, подключается к операционному залу, - предположил Руди.
   - Не, - возразил Франц, - несанкционированный доступ... нет, не катит. Ее инфозащита штаба в раз засечет.
   - Тогда как? - не унимался Пак.
   Вул предпочел отмолчаться, я - не слушать дальше, а продолжить расчеты предполагаемой точки пересечения маршрутов с колонной Кларка. Выходило, за пару часов догоним, если Бридж будет помогать.
   За холмом загудели двигатели конвоя. Все повернули головы. Звук моторов усилился, Кэп захлопнул дверцу, и наша машина медленно покатила вдоль подножия, прячась за возвышенностью.
   Как только перестали слышать гул движков, Жебровски втопил на полную, покидая укрытие - над дорогой еще висело облако пыли, поднятое колесами грузовиков, а мы уже мчались в противоположном направлении. Лучи пышущего жаром солнца жгли лицо и шею, даже встречный ветер не спасал - так прогрелся воздух.
   - Жарковато, сегодня! - Франц задрал голову к небу, где не было ни облачка.
   - Да, - согласился я и надел солнцезащитные очки.
   Через полтора часа добрались до ничейных территорий. За время в пути Бридж лишь однажды вышла на связь, скорректировав направление движения. В итоге мы прикатили в заброшенный поселок в пятидесяти милях от базы и остановились, чтобы осмотреться.
   Спешились. Кэп приказал мне следовать за ним, остальным - охранять машину.
   Спустя несколько минут мы забрались на второй этаж дома, стоявшего особняком на отлогой возвышенности, и приникли к биноклям, заняв позиции напротив окон в глубине комнаты, чтобы оставаться в тени. В солнечной дымке вдалеке виднелся залив, пространство до него было как на ладони, пять черных точек - машины Кларка - двигались вдоль изрытого воронками берега.
   В том, что это Кларк, мы уже не сомневались: головной и замыкающей машинами в колонне оказались мобильные комплексы ПВО. Эти управляемые по радио платформы с локационными станциями, могут накрыть "зонтиком" и более многочисленную колонну, они способны одновременно сопровождать до десяти воздушных целей каждая и вести огонь по пехоте и бронетехнике противника, укрытого в засадах на земле. Крупнокалиберные спаренные автоматы имеют угол возвышения до восьмидесяти пяти градусов, у ракет в быстросменных кассетах различная начинка, от фугасных до термобарических зарядов большой мощности. Если нас засекут, пикнуть не успеем, как уничтожат.
   Тремя другими машинами в колонне были внедорожники с усиленной броней.
   - Что скажешь, Дэни? - Кэп опустил бинокль.
   - Серьезное прикрытие, - я повернулся к нему. - Три группы на машинах, отряд численностью до тридцати штыков, явно хорошо вооружены. Двигаются, как и предполагали, в направлении неизвестной области.
   - Если ты прав, - Биррат снова посмотрел в бинокль, - если я прав, вскоре может появиться противник.
   - Не совсем, понял, Кэп? - Я шагнул к окну, выходящему на юг, - небо там быстро темнело над линией горизонта.
   - Если на базе есть предатели, Кларку постараются помешать.
   - Ага, - я глянул в окуляры, и увиденное мне сильно не понравилось. - Кэп.
   - Вот только как это сделают, если маршрут генерала держится в строжайшем секрете? - продолжал рассуждать Биррат.
   - Кэп.
   - Ну что еще?
   Я призывно махнул рукой и указал в окно. Спустя мгновенье Кэп тихо выругался - песчаная буря быстро надвигалась с юга. Командир запросил погодную сводку у Бриджит, и мы бегом вернулись к машине, решив: ехать будем параллельным курсом с колонной Кларка.
   Дороги за поселком уже не было, кругом пустыня, на некоторое время укроемся за холмами, а когда угодим в песчаную бурю, сможем повернуть к побережью, сократив дистанцию до цели, но при этом возникнет шанс потерять ее, ведь неизвестно, что предпримет генерал, вдруг изменит маршрут или остановится, пережидая непогоду. А еще велик шанс застрять, провалившись в воронку, видимость будет почти нулевая.
   Усевшись в кузов, я приказал растянуть и закрепить над головами брезентовый полог, сам полез на крышу, в очередной раз проверять привязи у лодки, чтобы ее невзначай не сорвало ветром.
   Минуло еще минут десять, когда Жебровски заметно сбросил скорость. К тому времени я с бойцами, укрывшись под брезентом, продолжал конопатить щели. Снаружи зашелестел песок, а затем разом по кузову застучало мелкое крошево, и мы поняли: буря накрыла машину.
   Ветер хлестнул по правому борту, хлопнул полог, Пак вскрикнул, отпрянув от образовавшейся прорехи - он единственный оказался без защитных очков, поэтому песок угодил в глаза. Вул ухватил трепыхавшийся край брезента, Франц махом проколол ножом ткань над пальцами снайпера, а я продел в дыру веревку, пропущенную перед тем в проушину у борта, и притянул полог книзу, завязав крепкий узел.
   - Как глаза, Пак? - поинтересовался Франц.
   Он зажег фонарик, потому что под брезентом стало темно.
   Кореец что-то буркнул, отплевываясь. Вул плеснул ему в лицо из фляги, затем еще раз. Помогло.
   - Фу, черт, ну надо ж...
   Договорить Пак не успел, машину качнуло, вой ветра усилился, камни шрапнелью прошлись по броне - то ли россыпь с земли подняло, то ли с бурей притащило... Один камень с глухим звуком угодил в шлем подпиравшему полог Вулу. Снайпер повалился на меня.
   - Всем лечь! - скомандовал я.
   Хлопнул Вула по щеке - похоже, ему неслабо прилетело, можно сказать, контузило, раз сознание потерял.
   Я забрал у него так и не закрытую флягу и полил на лицо. Вул скривился, недовольно фыркнул и отстранил флягу - порядок, живой.
   - Это чего было? - удивленно спросил он.
   - Камень, - ответил я. - Лежи, не поднимай головы.
   Завывание снаружи вдруг сменилось тихим ровным гудением, я приподнялся на локте, напряженно прислушиваясь, и наконец сообразил: это же звук мотора, ветер стих, буря миновала, возможно, лишь краем зацепила.
   - Похоже, всё? - Франц тоже приподнялся на мешках.
   - Подождем, - на всякий случай сказал я.
   В следующий миг машина остановилась, раздался голос Биррата:
   - Дэни, эй, как вы там?
   Мы с Францем отвязали полог впереди и поднялись во весь рост. Куда ни глянь, везде туман, вылезшего из машины Кэпа почти не видать.
   - Всем быстро переодеться в ОЗК, - приказал командир.
   Я машинально продублировал команду, осознав, где находимся, и дернул за лямку на разгрузке, распуская петли клапана на спине, под которым был уложен костюм химзащиты.
   Спустя две минуты все были в боевой готовности, за стеклами противогазных масок лиц не разглядеть, но я знал, что парни взволнованы. Еще бы, сам многое отдам, чтоб вернуться назад и нормально въехать в неизвестную область, а не так, как мы, непонятно где и когда умудрились пересечь ее границу, покинув ничейные территории.
   - Док, - окрикнул я медика, - организуй мониторинг среды, живо!
   Руди включил подготовленный для такого случая газоанализатор, я взглянул на планшет, куда был встроен счетчик радиации - фон почти в норме, можно без костюмов обойтись.
   - Анализ воздуха, Дэни? - запросил Кэп по радио. - Они с Чухраем давно скрылись в тумане, я толком направление не успел засечь.
   - Док? - бросил я сквозь зубы.
   - Сейчас, - медик синхронизировал газоанализатор со своим планшетом, надавил пару клавиш, и у меня на экране замерцала таблица с полученными данными.
   - Повышенная концентрация иприта... - начал я и осекся.
   Антидота от него нет, кроме средств из противохимического пакета. Но, даже если бойцы применят их, в кротчайшие сроки каждому понадобится полная санобработка, ведь до того, как надеть противогазы, мы вдыхали отравленный воздух. По-хорошему, надо вызвать рвоту, промыть желудок, а после...
   - Всем сделать инъекцию! - скомандовал Кэп.
   Под ОЗК сухо защелкали шприцы, активированные бойцами. Я тоже вколол себе дозу антибактериальной дряни, которую хранил в химпакете, закрепленном под мышкой, и полез на крышу машины.
   - Командир, где вы?
   - Пять градусов на юг от тебя, сержант.
   Я развернулся, всматриваясь в туман. Вскоре там показались два силуэта - Биррат с Чухраем бегом возвращались к машине.
   - Наша цель там! - сообщил Кэп, махнув за спину. - Скорее, уезжаем отсюда.
   И забрался в кабину.
   На этот раз Жебровски вел внедорожник очень осторожно, не спешил, хотя всем хотелось обратного - поскорее очутиться в безопасном месте и снять костюм. Только где ж искать это место, когда кругом туман. На пути то и дело попадались воронки, оставленные разрывами фугасов, однажды в серой дымке мелькнуло высокое строение, но толком опознать здание я не смог.
   Наконец спереди донесся шум прибоя.
   - Док, - чуть ли не шепотом позвал я, - догадка родилась внезапно, поэтому так разволновался, будто боялся спугнуть мысль. - Что со средой? Сделай повторный анализ воздуха и доложи.
   Мы выехали на берег. Туман здесь был не таким плотным, с шелестом из залива накатывали волны, оставляя на песке змейки грязной пены. Слева виднелся волнорез - видимо, мы очутились на бывшем пляже. Точно, вон руины отеля в стороне.
   - Чисто, - сказал Док.
   Я обернулся.
   - Чисто, - повторил он. - Парни, Кэп, тут чистый воздух!
   Неужели отраву бурей притащило? Я сорвал противогаз - похоже, Биррат знал, что делает, сообразил своевременно к воде двинуть, ведь вода, хоть и медленно, гидролизирует иприт, следовательно - на побережье всегда будет чище, чем в тумане. Тут всегда какой-никакой ветер дует.
   - Промыть желудки! - рыкнул Кэп и сунул два пальца в рот.
   - Блевать так блевать, - флегматично вставил Франц, - не впервой же.
   Я собрался последовать их примеру, когда заметил в заливе тень. Крупный силуэт тихо скользил по воде в опасной близости от берега. Острый нос, приземистая рубка с наклонными плитами брони из радиопоглощающих материалов... Мимо нас шел корабль противника. Почему противника? Да потому что "Ворнет" не имеет флота в заливе! У корпорации, которой мы служим, вообще никакого флота нет, потерян еще в начале войны.
   - Отставить блевать! - выдохнул я. Подтолкнул Франца и скомандовал: - Группа, машину в руинах прячь!
  
  
   Глава 6. Крепость
  
   Напичканный электроникой корвет заточен под выполнение особых задач: радарами прощупывает пространство на сотни миль. Но нас, скорее всего, загодя не уничтожил, потому что не хотел себя обнаруживать. Явно у командира корабля есть четкая миссия, которую нельзя провалить. Открой он упреждающую стрельбу по цели, то есть по нам, беспилотники базы, патрулирующие границу ничейных территорий, засекли бы пуск корабельной ракеты либо выстрелы из носовых орудий. Поэтому корвет подошел так близко, он, похоже, как и мы, следит за Кларком, будто хочет знать наверняка, куда тот направляется.
   Прав был Биррат насчет противника, только вряд ли рассчитывал на встречу с кораблем.
   Вспомнился недавний разговор с командиром в моей комнате. Как противник узнал, что Кларк едет именно сюда? Неужели в группе предатель?!
   Я понимал, сейчас мы вне зоны действия радаров, но быстроходный корвет "Ауткома" не так слеп, как кажется, - впередсмотрящих никто не отменял. Должно быть, двигатель нашей машины в тепловизоре вахтенного на мостике сияет всеми цветами радуги. Если служба наблюдения на корабле поставлена на отлично, жить нам осталось недолго.
   Упершись руками в передний бампер, мы затолкали машину в руины и сразу разобрали позиции, устроившись напротив окон и пробоин в стенах, оставленных когда-то снарядами скорострельных пушек.
   Основное вооружение корвета состоит из ракетного комплекса контейнерного типа с боекомплектом из двенадцати ракет повышенной дальности. Корабль способен наносить удары по побережью с дистанции в сто двадцать миль, но главная его функция - разведка.
   С мостика донеслось пиликанье - сыграли тревогу. Ожил носовой корабельный автомат, его спаренные стомиллиметровые стволы приподнялись вверх, башня начала поворот в сторону берега.
   - Все, амба, - констатировал Док. - Засекли.
   Я повернул голову. Франц, Пак и Жебровски положили на плечо расчехленные РПГ, изготовившись к стрельбе. Кэп стоял у разбитого оконного проема, подняв бинокль, рядом с ним был Чухрай: стрелок-радист замер, опустившись на одно колено, смотрел в пустоту, похоже, какое-то сообщение прослушивал, накрыв ладонями наушники у висков.
   Кэп подозревал вчера Чухрая в предательстве, но сейчас доверил ему радиостанцию. Снова проверяет на вшивость? Стрелок все утро был на виду, никуда не отлучался, не имел возможности сообщить противнику о наших действиях. Тогда как "Аутком" узнал, что мы здесь? Кто навел корвет: Жебровски, Пак, Франц, Руди или Вул?
   Я вновь посмотрел на остальных и прогнал дурные мысли. Мы почти год вместе, было дело, теряли товарищей, но ядро группы никогда не распадалось и причин подозревать кого-либо в предательстве у меня не возникало. На каждого из парней можно положиться, мы не раз прикрывали друг друга, рисковали жизнью!
   Хотя в данный момент шансов у всех ноль: беспилотники быстро не перегруппируешь, РПГ не добьют до корвета с такого расстояния, разве что Вул, выбравший позицию выше всех, на лестничном пролете, достанет рулевого или командира на мостике из снайперки. Но это надо сильно постараться, к тому же неизвестно, пробьет ли пуля бронированное стекло рубки.
   За кормой у корвета поднялись буруны, до развалин донесся гул заработавших на полную мощь силовых установок. В следующий миг из едва заметной палубной надстройки выпрыгнул длинный черный цилиндр. Мелькнула мысль: торпеда! Но из хвостовой части цилиндра с шипением вырвалась белая упругая струя дыма. До развалин долетел запоздалый хлопок сработавшего при старте твердотопливного двигателя, и все поняли: корвет выстрелил ракетой по цели, которая находится южнее нас на побережье.
   - Командир, Кларк тоже засек корвет! - скороговоркой выпалил Чухрай. - Вступают в бой!
   И в подтверждение слов радиста от берега курсом на корабль промчались две дымные полосы. Одна вдруг подпрыгнула, будто обогнула препятствие. Вспышка. Грохот. Выпущенная корветом ракета была уничтожена на подлете к побережью. Один за другим раздавались хлопки - из пусковых контейнеров на корабле в небо устремлялись черные цилиндры. Навстречу им, уклоняясь от трас скорострельных шестиствольных установок, проносились ракеты, стартовавшие с мобильных платформ ПВО из колонны Кларка.
   Такого я еще не видел. Небо расцвело разрывами, там и тут вспухали шары огня, гулко бухал спаренный автомат на носу корабля, стрекотали шестистволки ЗРК. Над корветом трижды лопнули и пролились искрящим дождем облака сработавших на упреждение элементов динамической защиты. Их еще называют реактивной броней.
   Спустя мгновенье набрав ход, корвет ушел в туман, и только тогда я вновь услышал Чухрая. Он что-то кричал в ухо Кэпу, тот напряженно слушал, не обращая внимания на происходящее в заливе.
   Дав высказаться радисту, Биррат взмахнул руками, давая всем понять, что надо уходить отсюда. Мы забрались в машину, и тут громыхнуло так, что руины вздрогнули. Вместе с бойцами в кузове я повалился на мешки. Сквозь окна и прорехи в стенах ударила воздушная волна, вместе с ней в развалины влетели брызги воды. Крошево и мусор, поднятые в воздух, простучали по корпусу машины. Раздался звук бьющегося стекла, и в завершении что-то большое и тяжелое вонзилось в угол бывшего отеля, взломав кладку, и осыпало нас камнями.
   - Перекличка! - объявил Кэп.
   По очереди доложились командиру. Опоздавшему к машине Вулу рассекло осколком бровь, остальные были в порядке, лишь наглотались пыли.
   В стене над лестничным пролетом застрял фрагмент локационной установки корабля, я опознал его по характерным скруглениям у основания, которое обычно крепилось к поворотному механизму на палубе. Выходит, Кларк потопил корвет. Но как?!
   Взглянув на залив, убедился в этом - густое сизое облако дыма, подсвечиваемое внутри синими искрами, разогнало туман на месте гибели корабля. Похоже, наемники точно засадили в артиллерийский погреб, а затем пошло-поехало, рванули топливные баки... Стоп. Нет, не может быть! Я уже видел подобное облако, видел в Басре, когда...
   - Сержант, в кабину! - раздался приказ Кэпа.
   Я спрыгнул на землю и на ходу - внедорожник уже тронулся, медленно выкатываясь из развалин, - забрался на переднее пассажирское сиденье. И повернулся к командиру.
   - Люди Кларка использовали открытый канал связи, - сразу начал Кэп. - Корвет давно их держал на прицеле. Допускаю, в момент атаки отделение РЭБ противника глушило сигнал, и люди Кларка были вынуждены перейти на открытые частоты на длинных волнах, поэтому Чухрай их услышал.
   - Ясно, - я кивнул.
   - У генерала серьезные потери в колонне. Он следует вдоль берега на двух внедорожниках дальше. Мы, - Биррат увеличил изображение, развернув ко мне планшет, - вернемся в глубь материка, обогнем брошенных генералом людей и технику и продолжим преследование.
   - Кэп, но нам надо остановиться! - Я возразил, потому что требовалась санобработка, которую так и не закончили. - Хотя бы на десять минут, командир.
   - Мы их потеряем, Дэни.
   - У нас есть примерные координаты места, куда направляется Кларк, - я похлопал себя по карману, где лежали кристалл и микрокарта. - Вряд ли генерал сильно отклонится от курса.
   - Время, Дэни, время. Но если настаиваешь...
   Я поднял палец, глядя на планшет.
   - Здесь, - ткнул в экран, указав на длинную песчаную косу, изгибом повторявшую берег, - можем проехать. Должны. Судя по всему, от конца косы до берега пара десятков метров, наверняка там неглубоко.
   Кэп молча откинулся на сиденье, уставился на экран. Карта-то старая, неизвестно, что сейчас стало с той косой, вдруг ее распахали фугасами еще в начале войны, вдруг застрянем? Более точных данных у нас нет и не было, потому что спутники сквозь туман не пробивают.
   - Делаем остановку, чистим желудки, обкалываемся препаратами, и в путь, - предложил я. - Мы здорово срежем по косе, сядем на хвост Кларку...
   Кэп положил руку на плечо Жебровски, и машина остановилась.
   - А если нас засекут? - Биррат смотрел мне в глаза. - По моим данным, разбитые остатки колонны находятся близ косы. Именно там Кларк принял бой.
   - Так ведь туман, командир, - я взглянул на Чухрая. - Верно говорю?
   Тот, не раздумывая, кивнул.
   - Решайся, Кэп, - я тряхнул рукой, зацепив ребром ладони спинку сиденья. - Мы ведь почти у цели!
   - Хорошо. - Он распахнул дверцу и крикнул: - Всем приступить к санобработкnbsp; - Дважды, - выдал Франц.
е! Док, выдать новые химпакеты!
   И выпрыгнул из машины.
  
   ***
  
   Песчаную косу миновали как можно тише и с предосторожностями: облачились в ОЗК - неизвестно ведь, как там дальше с радиацией и отравой в воздухе. Прокатились на малой скорости, впереди машины пустили Франца, который шагал, внимательно глядя под ноги на небольшом удалении, и подавал команды жестами в случае появления препятствия. Впрочем, лишь пару раз пришлось сворачивать с пути и почти останавливаться, заезжая колесами в воду, пока пулеметчик разведывал дно.
   Когда вернулись на берег, сразу обнаружили следы внедорожников. Чистое везение - машины Кларка поехали дальше вдоль воды, над ней туман не такой густой. Генерал усложнил бы нам задачу, сверни он в сторону от залива. А так продолжили путь по свежим колеям, глядя в бинокли и тепловизоры, стараясь не прозевать момент, когда нагоним генерала, ведь цель его, судя по всему, уже близка. Иначе не стал бы корвет атаковать колонну.
   - Сержант, гляди, - Док заставил меня опустить бинокль и указал на залив.
   Франц с Паком уже смотрели в том направлении, Вул повернулся вслед за мной, поднял винтовку и уставился в прицел. Но я не воспользовался оптикой - и так все ясно. Вдали маячила нефтяная платформа - цель генерала Кларка, наша цель, потому что по данным предвоенной карты никакой платформы здесь раньше не было, и построить ее во время боевых действий не могли.
   Перегнувшись через борт, я попросил Кэпа, чтобы приказал Жебровски остановить машину и заглушить двигатель. Мы попрыгали на землю, по команде Биррата пулеметчик, снайпер, сапер и медик рассредоточились, взяв под контроль периметр места стоянки. Жебровски остался за рулем, а мы с командиром и стрелком отправились к приземистому холму близ воды, чтобы лучше рассмотреть платформу и заодно окрестности - Кларк должен быть где-то рядом.
   Не успели подняться на вершину, как залегли. В сотне шагов на берегу стояли два внедорожника, вокруг них суетились наемники. Насчитали шестнадцать человек. Все были без ОЗК, быстро и слаженно готовили к спуску на воду надувные лодки, и еще у них имелось оборудование - акваланги для погружения.
   Явно парни давно в деле, сработанная группа, никакой суеты, минимум команд.
   Кэп отправил Чухрая назад, чтобы передал остальным: сидеть тихо и не вздумать выходить в эфир или заводить двигатель. Стало ясно: раз люди Кларка и сам генерал без защитных костюмов, воздух и земля тут не заражены.
   - Сейчас они погрузятся на лодки и отправятся к платформе, - объявил шепотом Кэп, стащив противогазную маску.
   - Отправятся, но не все, - я сполз немного вниз по склону и, сидя, стянул через голову прорезиненную куртку ОЗК.
   - Вижу, - Кэп вновь смотрел в бинокль. - Кларк, кстати, тоже к платформе собирается. У них в каждой лодке по три ныряльщика будет. Остальные, значит, останутся на берегу.
   - С ними мы можем справиться, - я улегся рядом с командиром, наблюдая за происходящим. - На нашей стороне внезапность.
   Не отрываясь от бинокля, Кэп отвел кисть, чтобы я замолчал, и через пару мгновений сказал:
   - Да, в принципе, можем, но как достать тех, шестерых?
   Боевые тройки, включая Кларка, уже погрузили акваланги в лодки и отчалили на веслах.
   - А генерал в хорошей физической форме... - Я оглянулся - парни возле машины позиций не меняли, и правильно: вдруг брошенные остатки колонны захотят присоединиться к Кларку? Тогда нам точно успех не светит. - Нужно напасть сейчас.
   - Не суетись, Дэни. - Кэп подался назад и лег на бок. - Лучше подумай: если справимся с охранением, как достанем Кларка? Запасных аквалангов, судя по всему, у них нет. Эти шестеро скроются под водой, пока мы будем разгребать ситуацию на берегу. Учти, на выручку могут подтянуться люди из колонны, стрельбу они точно услышат. И еще - видел, как потопили корвет?
   Я кивнул.
   - Тогда представь, - продолжал Кэп шепотом, - что в нас из этой чудо-пушки пальнут. И на этом все.
   - Угу.
   - Допустим, нам повезло, перебили наемников. Но если даже на своей лодке пройдем до платформы, что будешь делать? Нырнешь без маски и акваланга?
   Я с силой провел ладонью по лицу. Но ведь должен найтись какой-то выход? Неужели все зря, неужели так и не узнаем, зачем генералу понадобилась эта платформа?
   С воды долетел мерный звук заработавших моторов. Все, опоздали, Кларк ускользнул. Теперь мы точно ничего не изменим.
   Улегшись на живот, я приподнял голову, глядя на удаляющиеся лодки. Они постепенно уходили в туман, практически сливаясь с темной поверхностью воды. Еще немного - и они станут не различимы в бинокль. Словно призраки скроются из виду.
   - Это моя вина, - с досадой в голосе сказал Кэп. - Не подумал об аквалангах, надо было...
   И тут меня осенило:
   - Кэп, я знаю, что делать!
   Биррат мне чуть рот не зажал - фраза получилась слишком громкой. Мы вжались в землю, напряженно прислушиваясь к голосам людей, которые стояли на берегу, провожая лодки. Но ничего не изменилось.
   Кэп показал мне кулак, приподнял голову и велел озвучить идею. Спустя минуту мы были у нашей машины. Франц с Вулом выгрузили из кузова экзоскелет, помогли мне втиснуться в ложементы, закрепили манипуляторы на руках и надели шлем.
   Часть композитной брони у мини-босса отсутствовала, зато шлем, ранец, генерировавший камуфляж, делавший меня невидимым, имели герметичные соединения. Не зря же мини-босс классифицируется как автономная боевая единица.
   Я загрузил операционку, включил информационный дисплей на внутреннем стекле шлема и принялся тестировать системы. Перед глазами замелькали надписи:
  
   - запас кислорода - 7%
   - заряд батарей - 10%,
   - б/к - 0
   - вооружение - не найдено
  
   Дважды прогнал тест на герметичность и убедился, что в шлем вода не попадет, ранец и энергоустановка в порядке. Попробовал двигаться - слегка барахлил левый манипулятор, где раньше стоял пулемет, а при повороте вправо подклинивал подшипник в районе поясницы. Последняя неисправность, судя по всему, заслуга Вула, который несколько дней назад точно положил пулю в боковую проекцию мини-босса.
   - А если там глубоко? - поинтересовался Док, обращаясь к Кэпу. - Он же камнем на дно пойдет.
   - Разъединю экзоскелет, - ответил я. - Сброшу по частям и выплыву на поверхность.
   Кэп кивнул и быстро заговорил:
   - Док, если вступите в огневой контакт, уходите назад. - Он развернул к нему планшет. - Вдоль берега к разрушенному отелю. Мы пошумим и отвалим туда же, будем ждать.
   - Ясно, командир. - Руди протянул мне непромокаемый пакет, куда запаковал пистолет.
   - Это не все. - Кэп взглянул на меня. - Если все пройдет удачно и ты нырнешь незамеченным, действуй по обстановке. Зря не рискуй. Главное - понять, куда направляется Кларк, что спрятано под этой платформой.
   Он помолчал и добавил:
   - Мы будем ждать в точке ровно час.
   - А если... - Док виновато посмотрел на меня и повернулся к Кэпу. - А если сержант там застрянет, - он быстро трижды сплюнул через плечо, - ну, в хорошем смысле этого слова, будет долго разведывать обстановку...
   - Понятно, - перебил Биррат. - Дэни, каков запас кислорода?
   - Семь процентов, - нехотя ответил я, пряча в пакет с пистолетом кристалл и микрокарту Бриджит. - На полчаса должно хватить.
   - Значит, ждешь тридцать пять минут, Док, - заключил Кэп.
   Руди кивнул.
   - Ну все, - я повернулся и пошагал к воде, привыкая к экзоскелету. Ненавижу такие мгновенья, когда все понимают сложность ситуации и знают, чем все закончится. Особенно Кэп, потому что он командир, потому что на нем весь груз ответственности.
   Я сильно оттолкнулся ногами, прыгнул на полтора метра вперед.
   - Отлично! - свистящим шепотом воскликнул Биррат, наблюдавший за спиной за моими передвижениями. - Док, живо в лодку!
   Предложенный мною план был прост: мы с Руди отчаливаем к платформе, а Кэп с остальными организует шухер на берегу - атакует наемников у внедорожников, отвлекает внимание на себя, пока наша с Доком лодка проскакивает участок до нефтяной платформы.
   Чухрай с Паком зашли в воду по колено, вытолкали нас на глубину и поспешили на берег, где Кэп, Франц и Вул уже поднимались на холм, с которого хорошо просматривалась и простреливалось стоянка наемников. Жебровски оставили в машине, на всякий случай. Руди уселся на корме, приготовившись завести навесной мотор.
   Когда командир и бойцы рассредоточились на вершине, заняв позиции, Док включил зажигание. Биррат, не оборачиваясь, взмахнул рукой, и звук нашего мотора утонул в стрекоте выстрелов. Рванула граната, другая - добросить до наемников было невозможно, но нам-то что, нам, главное, шума побольше.
   Лодка начала набирать ход: Док правил четко на восток, стараясь оставаться как можно дольше под прикрытием холма, над которым уже вовсю проносились трассы пуль. На берегу гавкал тяжелый снайперский пулемет, пытаясь подавить огнем Франца, занявшего позицию на левом фланге группы. Облачка песка взлетали перед ним, вспарывая склон.
   Я помахал манипулятором Руди, чтобы сворачивал к платформе - берег почти скрылся в тумане, нужно было наверстывать упущенное, Кларк наверняка уже под водой.
   Почему-то накатило чувство спокойствия, можно сказать, наиполнейшего пофигизма, которое разум отказывался вот так запросто принимать, ведь там, где остался Биррат с бойцами, идет бой, а там, куда я направляюсь - абсолютная неизвестность. Похоже, адреналин и напряжение минувших дней сыграли со мной злую шутку, нервная система была на пределе и таким образом защищалась, спасая от срыва перед важным испытанием.
   На дисплее перед глазами замерцали две оранжевые точки - тепловизор, встроенный в шлем, засек остывавшие моторы лодок Кларка. Я махнул рукой, и Док сбросил обороты.
   Связанные между собой лодки наемников покачивались на волнах, внутри никого не было. Странно все это; не верилось в то, что генерал с людьми не оставил кого-нибудь для прикрытия. Может, кто-то из ныряльщиков сейчас взбирается на мачту буровой, чтобы взять под контроль пространство вокруг платформы?
   Руди напряженно крутил головой, он озадачился тем же вопросом.
   Наконец мы подошли к лодкам вплотную - до платформы от них рукой подать. Я скомандовал Доку "стоп", привстал, держась за борт.
   На поверхности плавал желтый буй. Это мне ни о чем не говорило. Возможно, под буем груз и таким образом наемники заякорили лодки? А может, лишь место стоянки обозначили, выставили маяк... А, ладно, чего гадать!
   Док подобрался ко мне, провел руками по шлему, осмотрел закраины, показал большой палец, кивнул, и тогда я включил режим "невидимка", перевалился через борт и начал быстро погружаться.
   Вода хлынула сквозь щели в броне, на миг я затаил дыхание, опасаясь, что и шлем протечет, но этого не случилось. Заметив под тенью платформы размытые лучи фонарей и аквалангистов, активировал видоискатель прицела, вывел картинку на дисплей, дав максимальное приближение, стал калибровать резкость...
   И тут произошло то, что едва не сорвало весь план: автоматически включилась ксеноновая лампа, вмонтированная в шлем.
   Погасить лампу не составило труда - доля секунды - но за миг до того яркий белый свет прорезал мутную толщу, добив до опор платформы. Вспышка просто не могла остаться незамеченной.
   От эйфории невесомости не осталось и следа, по спине пробежали мурашки, испарина выступила на лбу. Сразу двое ныряльщиков, подработав ластами, посветили в мою сторону, поводили фонарями и одновременно выстрелили из длинноствольных подводных автоматов по месту, где меня уже не было.
   Пули-стрелы, оставляя дорожки пузырьков, промчались в аккурат над головой. Оба аквалангиста поплыли вслед за ними, водя фонарями влево-вправо, но так и не заметили меня. Я продолжал падать в темноту вдоль толстых опор, между которыми виднелся решетчатый ствол лифтовой шахты.
   Сколько тут до дна? Вдруг слишком глубоко и меня раздавит давлением?
   Аквалангисты вверху разошлись по широкой дуге и вернулись обратно; команда Кларка продолжала копошиться вокруг железной кабины-модуля, застывшей над стволом лифтовой шахты.
   Я погружался на глубину, сносимый в сторону легким течением, и вскоре тень от платформы перестала мешать, мягкий солнечный свет на некоторое время дал рассмотреть людей, проникших в кабину, а потом все пропало в мутной пелене. Перед глазами остались лишь опоры и едва заметный решетчатый колодец между ними.
   Стало труднее дышать - давление давало о себе знать. Только не паниковать. Здесь неглубоко, потому что платформа закреплена на опорах. Какая там вообще положена глубина при строительстве? Как-то я читал от нечего делать о морских буровых в Сети...
   Не успел подумать об этом, как ноги коснулись дна, точнее, левая нога ударилась о камень. Внешние микрофоны уловили скрежет металлокерамической подошвы, я невольно взмахнул руками, потеряв равновесие, и вдруг остановился, застряв между валунами.
   Дышать стало еще тяжелее - темная толща давила на грудь и плечи. Я попробовал высвободить ногу, но ничего не вышло. Не хватало тут остаться навечно! Кое-как согнулся, ощупал каменюки - один поддался, я приложил к нему манипулятор и отвалил в сторону.
   Вряд ли подобное удалось проделать в обычной обстановке, пускай даже под водой, где масса булыги все равно оставалась приличной, центнер, не меньше. Не будь у меня экзоскелета, пришлось бы куковать на дне, пытаясь разъединить костюм, а затем всплывать. И неизвестно, хватило бы запасов воздуха на все это.
   Осмотревшись, я осторожно шагнул вперед - в воде плавал мусор, тысячи песчинок, поднятые со дна камнем, который я отодвинул, потревожив столетний ил. Видимость была почти нулевая.
   Сверху донеслось жужжание спускавшегося лифта. Рассудив, что из кабины вряд ли заметят, включил ту злосчастную ксеноновую лампу и наконец сориентировался.
   Я стоял на небольшом усеянном камнями плато. Слева виднелся отвесный склон - промахнись немного при погружении, будь течение посильней, ушел бы еще глубже, не успев сбросить костюм.
   Впереди громко скрипнуло, лязгнуло, пришлось убавить громкость в динамиках. Похоже, лифт достиг конечной точки. Я медленно прошел между опорами к шахте. Да, так и есть - свет лампы выхватил из темноты крышу кабины, над которой закрывался люк, выдвигаясь из потайной ниши в скале.
   Выходит, под скалой - пространство, полость... Нет, убежище, куда можно попасть, спустившись на лифте! Раз автоматика задраила люк, в убежище есть воздух и электричество, там можно обойтись без дыхательных аппаратов, там должно быть нормальное давление.
   Я медленно повернулся, осветив плато. В колодец с решетчатыми стенками мне не пролезть, туда даже без костюма не протиснуться. Надо искать резервный шлюз, подводную базу не могли запроектировать без запасных выходов. На случай экстренной эвакуации должно быть что-то очень простое, какая-нибудь комната-переходник, куда ведет люк с ручным запорным механизмом, чтобы любой мог открыть.
   Обойдя камень, я хотел двинуться вдоль края плато, но остановился. Если резервный шлюз существует, то расположен возле одной из опор. На той, что была по правую руку, я видел скобы. Хватаясь за них, даже неумелый пловец легко поднимется на поверхность, не потеряв при этом ориентиры. Значит, я посветил на нужную колонну. Значит, мне туда.
   Интересно, как там Док, все еще ждет? А Кэп с бойцами? Вызвав в меню справку о запасах кислорода, я убедился, что воздуха осталось минут на десять. Нужно поторапливаться, но дышать как можно спокойнее, умеренно, чтобы не растратить на лишние движения кислород.
   Подобравшись к колонне, присел, внимательно изучая камни вокруг, и заметил в просвете между ними покрытый илистым налетом металлический выступ. Скругленный выступ высотой с ладонь. Шагнул к нему - люк, утопленный в железное кольцо. Штурвал отпирающего механизма и сама крышка настолько обросли водорослями, что сразу не поймешь, даже вблизи кажется, будто не люк вовсе, а пучок неизвестного мне растения.
   Я утвердился на камнях, осторожно взялся за штурвал, чтобы не взметнуть мусор, и повернул против часовой стрелки. К моему удивлению, все прошло легко, почти без скрипа. Когда под крышкой щелкнуло, потянул на себя - люк открылся.
   Так, и что теперь? Я посмотрел вверх. Всплывать к Доку или отправиться вниз?
   Из оружия у меня при себе были пистолет и нож. Много не навоюю, но, если не узнаю, что находится в скале, зачем туда отправился Кларк, никогда себе не прощу.
   Сев, я свесил ноги в проем, затем взялся за штурвал с внутренней стороны крышки и оттолкнулся от обода другой рукой. Медленно погрузился в небольшую комнату с железными стенами, задраил люк и принялся искать механизм, точнее управление механизмом, который позволит откачать воду.
   Спустя полминуты обнаружил два рычага на стене возле двери с прямоугольным иллюминатором, под рычагами имелись таблички с выгравированными на них инструкциями. Я потянул левый рычаг вниз, где-то под стеной зашумело, и вода быстро стала уходить.
   Когда под стеной смачно чавкнуло, я перевел другой рычаг в положение вверх - на этот раз зашумело под потолком, нагнетая в камеру воздух.
   Вскоре шум вентиляторов стих, и я, задержав дыхание, отсоединил шлем. Постоял, опасаясь сделать первый вдох, осторожно втянул носом кисловатый холодный воздух и, наконец, задышал полной грудью.
   Отлично! У меня все получилось, все сделал правильно. Освободившись от экзоскелета, костюм обесточивать не стал, запасного фонаря у меня не было, поэтому лампа пригодилась как нельзя кстати. Я приготовил пистолет, встав перед дверью, посветил в иллюминатор, держа на весу шлем, - коридор. Не очень длинный коридор, заканчивающийся т-образным перекрестком с указателями на стенах.
   Ну и что мне теперь делать? Не тащить же с собой энергоустановку и шлем ради того, чтобы использовать лампу.
   Надавив на рукоять замка, я открыл дверь, вышел из комнаты и наморщил нос. Воздух тут был застоялый, сухой. Давно, стало быть, вентиляцию не включали.
   В следующий миг на стенах мигнули и погасли лампы. Вновь замерцали, на этот раз красным. До меня дошло: Кларк с наемниками включили аварийное освещение. Я вернулся в шлюз, обесточил костюм и прикрыл дверь. Прислушиваясь к далекому гудению генераторов, прошел до перекрестка, остановился, изучая надписи на стене напротив.
   "Медблок" - было выведено справа от меня над стрелкой, указывавшей направление движения. Влево тоже тянулась стрелка, но над ней красовалась надпись куда интересней первой: "Командный пост".
   Я быстро зашагал по коридору, ориентируясь по стрелкам и надписям, и вскоре понял: это не убежище и не база, это нечто огромное, с множеством уровней и комнат, напичканных различным оборудованием, о котором доводилось слышать лишь в общих чертах от преподавателей в пехотном училище.
   Любопытно, какая тут численность гарнизона предусмотрена? На миг взгляд задержался на табличке с боевым расписанием - длинном пронумерованном списке подразделений. Да здесь на одном уровне больше десяти боевых частей и расчетов, получается, не меньше трех сотен человек могут разместиться! Это больше напоминает крепость, подводную Крепость. Я чуть не сбился с шага, вспомнив подслушанный разговор генерала со Спецом, правда, тогда самое важное пропустил, появление Биррата помешало. Значит, в "Трайбеке" знали про объект, значит... А ничего это не значит, Крепость я нашел, но зачем она генералу, пока не понимаю.
   Я двигался дальше, читал надписи на дверях и стенах: "БЧ-3 акустики", "БЧ-3 операторы", "БЧ-5 инженерная служба", "БЧ-5 смена РХБЗ" и так далее...
   Спустя еще минуту я узнал, что под скалой есть доки для подводных программируемых автоматов охранения района. А если речь зашла о районе, значит, имеются и пусковые шахты аппаратов-доставщиков крылатых ракет, которые поднимают их на поверхность для нанесения ударов по приближающейся эскадре противника, дивизионы обеспечения и многое другое. Это ж надо было такое здесь построить, и чтобы никто не знал! Как вообще удалось столько времени сохранять объект в тайне?
   Я чуть не проскочил мимо нужной двери. Вернулся на два шага назад, взялся за рукоять замка. Сбоку донеслись голоса и шорох шагов. Я повернул голову - вдалеке коридор сворачивал направо, оттуда били яркие лучи фонарей, на стене напротив прыгали длинные тени - это пожаловали Кларк с наемниками, больше некому.
   Будто почуяв неладное, генерал скомандовал "бегом", и звук шагов усилился, слился в почти непрерывный топот.
   Я дернул рукоять вверх, дверь не поддалась. Надавил вниз - открылась. Шагнул в комнату и заперся, утопив клавишу, блокирующую замок.
  
  
   Глава 7. Оцифровка
  
   Чужие голоса хорошо были слышны за дверью. Переговаривались нарочито громко, больше для менячтобы сильнее занервничал.
   Я провел рукой по уплотнителю, осмотрел замок, рукоять - гранатой дверь не возьмешь, но, если у наемников есть пластид или термитные шнуры, вполне могут выжечь дыру с кулак и замок в придачу. Сколько тогда продержусь?
   Не заметил, как пистолет оказался в руке. Отступил на шаг, оглянулся и замер. Да-а... командный пост впечатляет. В штабе нашей базы подобный, но тут... тут умудрились уместить все в комнате размером вдвое меньше, чем на базе. Примерно три десятка кресел перед пультами, расположенными полукругом, выдававшимся к центру комнаты от дальней стены, на каждом пульте три экрана и выдвижные консоли. Один, главный, обзорный экран, куда обычно выводят карту района и картинки со спутников, занимает почти всю дальнюю стену - операторам не надо поднимать головы, чтобы зафиксировать обстановку и ключевые моменты во время миссий, достаточно взгляда вверх.
   Еще одной интересной особенностью поста было место командира. Его расположили под главным экраном на небольшом возвышении. Наверное, чтобы старший начальник всегда видел подчиненных, что сильно облегчает управление.
   В дверь ударили, затем еще дважды, сквозь металл донесся голос Кларка, потребовавшего немедленно открыть пост. Иначе будут взрывать - заверил он.
   Я снял пистолет с предохранителя и двумя прыжками перемахнул через ближний операторский пульт и оказался внутри полукруга из столов. Глянул по сторонам - хреновая позиция, сейчас наемники вскроют дверь и войдут. Их всего шестеро, проем узкий, но у них автоматы, двое встанут по бокам в коридоре и откроют огонь, двое, пригнувшись проникнут в комнату, сразу рассредоточатся, за ними войдут остальные и... Нет, не удержать позицию. Нужно другое решение.
   Генерал громко и четко повторил свое требование. Волнуется, гад! Не за меня, конечно, а за оборудование. Если б оно не было так важно, давно бы взорвал дверь.
   А что, укрыться за командирским пультом - это шанс. Скорее всего, именно этот пульт нужен Кларку. Я уселся в кресло, выдвинул обе консоли, пробежал взглядом по клавиатурам, системным блокам. Утопив на них клавиши "power", включил мониторы.
   Тихо зашелестели вентиляторы и защелкали иглы, считывающие информацию с жестких дисков. По экранам скатились строчки - непонятная тарабарщина: символы, буквы, префиксы, цифры... Пискнул один системный блок, затем другой, мониторы по краям погасли, а на центральном высветилась надпись:
  
   ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ УПРАВЛЕНИЯ ТВД!
   вставьте ключ-идентификатор симулятора
  
   Я коснулся клавиатуры, не глядя надавил несколько клавиш, но надпись лишь мигнула, и больше ничего не случилось.
   Эх, подключиться бы к программе управления Крепостью, я бы затопил коридор, наверняка такой вариант защиты от атакующих предусмотрен. Возможно, в коридорах под потолком имеются скрытые ниши, откуда выдвигаются автоматические пулеметы, но их можно активировать лишь с пульта, с командирского поста, куда нужно вставить ключ-идентификатор.
   Голоса за дверью стихли, донеслась едва слышная возня. Это, пожалуй, все. Сейчас будут взрывать.
   Я пригнул голову, начал поднимать пистолет, с прищуром следя за дверью, но так и замер, не распрямив руки до конца.
   Ключ - это программа, код, необходимый центральному компьютеру. Лишь на одном системном блоке на лицевой панели имелся стандартный разъем под микрокарту. Я вскрыл непромокаемый пакет на поясе, куда перед погружением спрятал кристалл и карту с файлами, вытряхнул их на ладонь. Значит, выход у меня один: попытаться вскрыть управление Крепостью с помощью вируса, который отдала мне Бридж.
   Вставил микрокарту в разъем - в компьютере зашуршал жесткий диск и вдруг отчетливо хрустнул. Экраны погасли, вырубилось освещение - подо мной будто кресло исчезло, но я не упал, остался в прежнем положение, перестав дышать. Во всяком случае сложилось такое впечатление, когда оказался в кромешной тьме - я словно растворился в ней. Пропали звуки, не звенело в ушах, как обычно бывает, когда наступает абсолютная тишина. Возникло полное ощущение нереальности происходящего: мысли спутались, было трудно сформулировать, откуда вообще взялось это чувство - чувство нереальности.
   Мелькнула слепящая вспышка. Я бы зажмурился, но не смог. Разноцветных кругов перед глазами не возникло - что происходит? Способность видеть не утрачена, но тела не ощущаю. Где я? Может, мертв? Может, Кларк ворвался на пост, убил меня, и сейчас душа, отделившись от тела, ожидает своего часа в предбаннике между адом и раем?
   Да ну, бред.
   В темноте зажегся белый прямоугольник, окаймленный символами. Я бы вздрогнул от неожиданности, будь на это способен. Присмотрелся, изучая символы... Не может быть! Передо мной висел самый натуральный интерфейс, интерфейс управления Крепостью, где то, что сначала принял за символы, на деле оказалось кнопками-перехода в соответствующие подписям разделы программы.
   Все как-то само получилось, стоило подумать о "меню", как в левом верхнем углу потемнела нужная кнопка - прямоугольник интерфейса изменил цвет на синий, заполнился фреймами. Но поверху вдруг возникло новое окно с требованием подтвердить или отклонить командование Крепостью.
   Конечно "да", то есть подтвердить. И понеслось! Я едва поспевал за ходом своих мыслей, вызывая разделы в "меню". Клик - и активирован внутренний периметр защиты, клик - приведены в состояние готовности боевые модули и автоматы в доках. Я включал все подряд, до чего удавалось дотянуться возбужденному нависшей опасностью сознанию, только окна мелькали.
   В реальной жизни вряд ли бы смог так быстро управляться с системой: тут даже Бриджит, оператор класса "А", не конкурент.
   Я бы так и сидел, приводя Крепость к бою, не возникни в правом верхнем углу пульсирующей красной точки. Мысленно коснулся ее, раздался настойчивый писк, и развернулось окно экстренного чата.
   "Уймись, придурок!" - высветились два слова в строке. И тут же побежали новые: - "С тобой говорит Кларк. Немедленно отключи боевые системы и впусти меня! Иначе останешься без запасов энергии, а "Ворнет" лишится нового ТВД!"
   Ага, сейчас, умник нашелся. Думает, впущу его.
   "Уймись и скорее отключай все, что задействовал. Запасы резервного источника энергии на пределе. Лишишь Крепость энергии, и ты труп, Ковач!"
   Наверное, минуло секунды две прежде, чем до меня дошел смысл слов. Точнее, последнего слова: Кларк назвал мою фамилию. Откуда он знает, что именно я нахожусь на командном посту? Откуда он вообще узнал о том, что я вошел в систему?
   Я свернул все окна, кроме чата, заглянул в алгоритм управления ТВД, отыскал модуль, отвечавший за энергокомплекс, - охрененный каталог из сотни папок, включавший в себя кучу подкатегорий, быстро пролистал и, наконец, вытащил нужные мне файлы на "рабочий стол". Еще секунда ушла на то, чтобы запустить приложения, после чего система объявила:
  
   - запасы энергии истощены,
   - предельное значение пройдено,
   - расход 98%.
  
   Если не отключу защиту и большинство боевых частей - обесточу Крепость и не смогу противостоять Кларку. Он этого и добивается?
   "Глуши все! - крикнул генерал в чате. - Глуши, пока не поздно!"
   Я вернулся в каталог энергокомплекса и стал разрывать одну цепь за другой, отключать системы и модули, обесточивать автоматы в доках, обеспечение которых отъедало львиную долю энергии, - патрулирование акватории может подождать.
   Когда прошерстил весь каталог, сумел скопить лишних полпроцента энергии, переключив генераторы БЧ-5 на обеспечение центрального поста. После чего оставил себе резервных полтора процента, а остальное влил в аккумуляторы двухместной субмарины-малютки, случайно обнаруженной в доке уровнем ниже. Видимо, основное назначение малютки: эвакуация командира Крепости и его помощника. Только в док мне надо добраться невредимым - а как это сделать?
   "Хорошо, - пришло сообщение от Кларка. - Очень хорошо. Теперь успокойся и позволь войти. Я расскажу тебе все".
   "А может, мне вас уничтожить?" - предложил я, отыскав блок в программе, отвечающий за управление скрытыми в коридорах автоматическими пулеметами.
   "Тогда ничего не узнаешь и станешь изменником. Выбирай!"
   Я задумался. Кларк слишком уверен, он каким-то образом определил, что я в системе, и подключился к чату. Кларк что-то знает о Крепости, чего не знаю я. Он сообщил мне об истощении энергокомплекса, таким образом дал выиграть время.
   "Сержант!" - возникло в строке.
   Отвечать я не спешил, рылся в интерфейсе, не понимая, как свернуть главное окно, чтобы вернуться в реальность, чтобы комната вокруг появилась вновь.
   "Если выйдешь в "корень", - начал Кларк, - в левом верхнем углу рядом с кнопкой "меню" есть функция "скрытое окно". Вызови его и переключись на окружающую тебя обстановку".
   Легко сказать, когда курсора нет и управление происходит на уровне нейронов. Или что там у меня в башке с этой операционкой взаимодействует? Похоже, генерал знает, чем я озадачен, словно мысли читает.
   Я не ответил, уж больно не хотелось признаваться в своей неспособности активировать "скрытое окно".
   А вдруг Кларк меня водит за нос? Сейчас вызову "окно", и амба, как говорит Док, перестану управлять системой. Может, генерал только и ждет такого поворота событий?
   Кнопка "меню" побледнела и как бы утонула, уйдя немного вглубь виртуального интерфейса, из верхнего левого угла выдвинулся прямоугольник, я мысленно потянулся к нему, и в следующий момент сознание ухнуло в бездну, но падение прекратилось так же быстро, как началось, - комната вокруг появилась вновь.
   Я сидел в командирском кресле в неудобной позе, от напряжения ломило спину, левая рука не слушалась - затекла, правая касалась системного блока, в который была вставлена микрокарта Бриджит.
   Клево! - это единственное, что пришло на ум. Я был внутри системы, был целиком, но... Как такое возможно? Странный расклад получается: Спец убивал оружием, разряжая во врага кристаллы с вирусом, Кларк подобным образом потопил корвет, я проник в систему управления Крепостью... На этом мои аналитические способности иссякли, окончательные выводы сделать не получалось. Я завис в размышлениях, будто древний компьютер, не способный переварить новейшую программу после инсталляции.
   Из ступора вывел настойчивый стук в дверь и голос Кларка. Генерал требовал его впустить.
   - Гарантии? - крикнул я, шевельнувшись в кресле. Поднялся и начал разминать затекшие мышцы. - Мне нужны гарантии того, что наемники и вы, генерал, не начнете стрелять!
   За дверью раздались команды, удаляющийся шорох шагов.
   - Я остался один и без оружия! - сообщил Кларк. - Откройте дверь, сержант.
   Переход в обращении на "вы" - уже что-то. Я потер глаза, посмотрел на центральный монитор и вновь опустился в кресло. Так, где тут у нас управление видеокамерами в коридорах?
   - Минуту! - предупредил Кларка, не поднимая головы.
   Находясь в реальной обстановке, было тяжело разобраться в программе, все казалось медленным, непонятным. Наконец отыскал "проводник", задал поиск нужного приложения по ключевым словам и получил то, что хотел.
   На мониторе появилось изображение с камер наблюдения в коридоре. Наемники отошли за угол и не предпринимали каких-либо попыток выглянуть. Кларк ждал возле двери.
   - Покажите руки, генерал! - потребовал я.
   Генерал подчинился.
   - Повернитесь кругом!
   Не опуская рук, он медленно выполнил команду. Я покивал себе: ладно, у меня пистолет, в подготовке превосхожу генерала. Если тот вздумает напасть, прикончу его и закроюсь вновь.
   Бросив взгляд на монитор, поднялся из кресла и как можно тише пересек комнату. Прислушался, не крадется ли кто-нибудь по коридору, быстро снял блокировку замка и распахнул дверь:
   - Входите, - шагнул в сторону, держа Кларка на прицеле.
   Генерал прошел в комнату, по-прежнему держа руки над головой. Я толкнул его в бок, захлопнул дверь и заблокировал замок.
   - Лицом к стене.
   Генерал молча отвернулся, положив ладони на шершавый бетон, широко расставил ноги и дал себя обыскать.
   Отступив на шаг, я сказал:
   - Можете опустить руки и повернуться.
   Внешне генерал выглядел спокойным, но по взгляду было ясно: сдерживать эмоции удается с трудом.
   - Вы хотели мне что-то сообщить, - начал я и замолчал, потому что Кларк поднял руку, кашлянул в кулак.
   Непривычно было его видеть в костюме ныряльщика: крепко сбитый, подтянутый, без погон вполне сойдет за штаб-сержанта из команды боевых пловцов, есть там у них один ветеран, уж больно похожий на генерала.
   Кларк вновь взглянул на меня и твердым голосом заявил:
   - Мы в симуляторе, сержант. Наш Аравийский ТВД, Крепость - всего лишь виртуальная платформа. Бойцы на базе, боевые машины, беспилотники, строения, все, что мы видим, - тоже виртуальные модели, трехмерные проекции, принимаемые сознанием за реальные. Неизвестные области, накрытые туманом, - недоступное взгляду пространство между локациями, которое прорисовывается, лишь когда мы проникаем в него. Кислотные дожди и радиация - условие, внедренное в оболочку симулятора. Теперь главное - он выдержал паузу, дав немного переварить услышанное. - Мы все неподвижны и находимся в особых капсулах далеко отсюда. Все, кого мы видим, знаем, с кем выполняем боевые задания, в реальном мире неподвижны.
   - За дурака меня держите, генерал?
   - Понимаю, такое трудно осознать. - Кларк обвел взглядом комнату. - Но такова правда. Мы все находимся в статис-капсулах, сержант. Но мы все сражаемся с настоящим врагом.
  
   ТВД - театр военных действий.
   ПБМ - пилотируемая боевая машина.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   nbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
Оценка: 4.50*62  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"