Точно приклеенные глаза отказывались открываться. Противно звенело в ушах. Саднило пересохшее горло. При мысли о стакане воды Андрей не удержался и застонал. Не открывая глаз, приподнял голову и тут же уронил обратно. Гулкая пустота мгновенно сменилась бухающими ударами, сквозь которые прорывался все тот же звон.
"Удавиться?" - мелькнула ленивая мысль.
"Еще немного и сдохну" - пришла следующая, сильно непонравившаяся Андрею. Даже обидно стало. Где-то там, на краю мутного сознания, плавало воспоминание о грандиозных перспективах, появившихся в его жизни, мелькал образ жгучей брюнетки, а еще цыганистого типа, с которым остался незаконченный разговор. И если память не врет, у Андрея теперь новая работа в чужом мире...
"Не заливаешь про мир-то?"
Он напряг память. Буханье в голове поутихло, став похожими на стук собственного сердца, а потом правой руки коснулось холодное стекло стакана, и чей-то смутно знакомый голос произнес:
- Держи лекарство, болезный.
Глаза открылись сами, Андрей даже нашел в себе силы подняться на кровати.
Вода! Да, это была она, родимая, еще и с лимончиком.
Ощущая прилив огромной благодарности, Андрей поднял взгляд от стакана и жестоко подавился.
Стоящий напротив мужик, скорее дед, был в целом нормален. Спортивные штаны, клетчатая рубашка, всклокоченные седые волосы... Вот только сквозь объект - Андрей ощутил неловкость, точно это у него были проблемы с плотностью - просвечивала соседняя стена. Мутновато, но однотонные светло-бежевые обои определялись безошибочно.
Пока он, кашляя, пытался обрести душевное равновесие, дед скорчил неодобрительную гримасу.
- Эх, как тебя скрутило-то.... Корочку получил, а пить не научился.
В голове что-то щелкнуло и стало на свои места: тракторист, самогон, потертый временем дом, навалившаяся чернота забвения и затекшая от неудобной позы - голова на стол - шея. И первое, что узрел, когда очнулся - белое от ярости лицо полковника Прохорова.
Корочку ему, кстати, так и не вернули.
Андрей залпом допил воду, отдышался. Отогнал висящий перед глазами облик начальства - бывшего начальства - и постарался восстановить детали.
Детали собирались в картинку со скрипом проржавевшего трактора. Что и не удивительно. Ведь каждая встреча с дедом заканчивалась одним и тем же - пьянкой до провалов в памяти.
Андрей растер ладонями лицо. Помассировал виски.
Ну же соберись, бывший младший лейтенант! Не первое в твоей жизни похмелье.
А старик - наглый. "Корочку получил, а пить не научился!" Подумаешь, специалист нашелся! Сам то....
И Андрей на какое-то время завис, пытаясь найти ответ на вопрос: пил Сан Саныч или нет?
Память сегодня была в ударе, потому как вместо ответа решила добить и без того помутненное сознание.
Какая к черту елка? Да еще и танцующая с ним вальс? Ах да... Сан Саныч объявил белый танец, и Андрея пригласила колючая кокетка. Не сколько вальсировала, сколько мотала по льду, а он за ней скользил, точно тузик, вцепившийся в тряпку.
Андрей раскрыл ладонь - так и есть, на коже отпечатались иголки.
Допился...
Нет, позвольте, он не пил. То есть не пил до того, как...
А что было до того?
Тридцать первое января.
Мама. Пришедшая соседка и еще пара подруг почтенного возраста. Шампанское, мясо по-французски, оливье, мандарины, идиотские намеки на знакомых "хороших" девочек. Брат не приехал, ну и лес с ним.
Общество дам душило не хуже пеньковой петли на шее, и после боя курантов Андрей извинился, тайком забрал бутылку коньяка и вышел прогуляться, сославшись на обещание навестить друга.
К другу, само собой, не пошел. Бутылку выпил залпом тут же на улице. Было морозно, и черное, как её глаза, небо игриво подмигивало звездами. Дальше сознание выключилось. Очнулся, когда этот ненормальный, Анькин жених, пытался его убить, маскируя убийство под отрезвление. Как будто он был пьян?! Он всего лишь хотел забыть...
Забвение - отличная вещь. В пустоте нет ничего.
В какой момент он понял, что попал? Когда начал дергаться на каждую брюнетку с длинными волосами? Когда стал рассеянным, точно страдающий деменцией дед? Когда мир менял для него окрас с белого на черный несколько раз на дню? Когда срывался по пустякам? Когда ловил недоуменные взгляды и понимал, что люди начинают его сторониться?
Жила бы она в другом городе, стране... А так... Зачем ей простой чел из чужого мира? Безработный парень, умеющий прилично стрелять и знающий уголовный кодекс? Он бы мог заглянуть к ней по старой памяти. Анютка лично приглашала. А дальше? Квартирой в Москве козырнуть? Не поймет... Пригласить в кино? Боевого мага, находящегося фактически на дежурстве? Смешно...
Так он и думал, сидя в зале за праздничным столом - трезвый от ревности и пьяный от её присутствия - и понимал: приход сюда был идиотской затеей.
А потом Андрея тронул за плечо чудик с заплетенными косичками прической. Он поднял взгляд, уловив, как в фиолетовых глазах чудика мелькнуло странное. Спроси Андрея, что именно, он бы не смог ответить, но от бокала не отказался. Выпил махом, не глядя, что пьет, не ощущая вкуса. И внутри точно лопнула струна. Стало горячо и больно, а потом боль ушла, оставив после себя приятную пустоту.
Дальше был разговор с Аней. Хмель от выпитого распространился по телу и, видимо, дошел до мозга, иначе с чего бы ему соглашаться на предложение подруги? Работа в чужом мире. Он точно сошел с ума...
Но если быть честным, разум подводил его с того момента, как Андрей переступил порог этого дома, и вкус новой жизни, обретающий порой пугающий смысл, нравился Андрею больше, чем прежняя работа.
Мужчина поставил стакан на тумбочку.
- Спасибо, - поблагодарил хриплым ото сна голосом и уточнил, обведя внимательным взглядом комнату: - Где это я?
- Хозяйка наша постаралась. Комнату тебе наспех соорудила, - жизнерадостно поведал призрак, не скрывая наслаждения от ситуации: органы и похмелье.
Андрей ощутил, как в комнате становится жарко. Расстегнул ворот рубашки. Провел рукой по коротко стриженым волосам.
Ему соорудили комнату. Его уложили спать одетым, сняв ботинки. К нему прислали Сан Саныча со стаканом с водой.
"Поздравляю, бывший младший лейтенант. Вы не только танцевали с елкой, но еще и закончили праздник мордой в салат. После такого дебюта она даже не посмотрит в твою сторону и будет права".
*****************************
- Да не тушуйся ты так, - проявил настораживающее сочувствие старик, в его полупрозрачных глазах искрило ехидство, - перебрал, с кем не бывает.
Андрей подавил тяжкий вздох. Конечно, бывает. Не страшно, если посидел с ребятами, приняв лишнего на грудь, но вчера, то есть сегодня, он повел себя непозволительно. Расслабился в незнакомой компании, набрался, как свинья, да еще и знатно повеселил будущих коллег.
Попадись этот, с дредами, он выскажет ему все и левым хуком, и правым, и под дых добавит. Подставил, так подставил... И что же такое было в бокале, что ему голову снесло, точно лопастью от вертолета? Не алкоголь, точно. Напиток сработал, словно мина замедленного действия, начав с мягкого изменения сознание, закончив полным отрывом мозга от реальности.
Андрей вдруг понял, что не хочет вспоминать, что было после танца с елкой. Одежда на нем, значит, стриптиз можно исключить. На лице повреждений не ощущается, то есть до грязных приставаний дело не дошло. Есть надежда - его вырубило где-нибудь в углу, а сердобольные коллеги донесли до кровати. И комнату выделили, симпатичную, между прочим.
Но что же такое было в бокале... Неужели наркота? И в голове мелькнула первая здравая мысль: а не загнется ли он с такими знакомыми, раньше, чем поймет, что происходит?
Ванную комнату Андрей нашел сам - обследовав по очереди все три двери в комнате. За первой в свете факелов уходил вдаль коридор, напротив нее в нише блестел начищенным металлом доспех. То ли намек, то ли дурная шутка, потому как шею доспеха украшала зелено-белая мишура.
- Во фантазия у девки, - откомментировал Сан Саныч, Андрей только головой покачал - при чем тут девка и коридор в средневековом стиле он так и не понял.
За второй дверью обнаружилась симпатичная кухонька с барной стойкой, отгораживающей небольшой бежевый диван от кухонной зоны. Мило, но по-женски. Андрей больше бы обрадовался рабочему столу для компа или креслу с широкими подлокотниками и подставкой под ноги.
Третья дверь, наконец, привела его в искомое. Зеркало отразило бледного типа с мутным взглядом, опухшей мордой и черной бабочкой-кляксой на виске. Вид у типа в зеркале был явно нездоровым - серая кожа, покрасневшие глаза, обметенные белым налетом губы. До мозга медленно дошло, что в облике хозяина наблюдается лишняя деталь.
Какая, твою мать, бабочка?! Откуда у него тату? Андрей мог поклясться, что еще вчера вечером сего безобразия на морде не наблюдалось.
Он потер пальцами пятно - бесполезно - тату, натуральнее не бывает. Выглянул в комнату, дабы озадачить призрака вопросом, но комната была пуста.
Андрей вернулся, задумчиво поскреб пальцем подбородок и полез в душевую кабину в надежде, что вода вернет память, и он вспомнит, чем закончилось сегодняшнее утро.
Душ освежил, но откуда у него тату Андрей так и не вспомнил. Мобильник показывал отсутствие сети, память с упорством партизана отказывалась выдавать информацию, и Андрей отправился на поиски кого-нибудь сведущего.
Эхо шагов гулко разносилось по каменным плитам коридора, пламя факелов взметалось, отчего корявые тени дергались на стенах, и казалось, что сзади неслышно подкрадывается кто-то. Андрей пару раз обернулся, потом обругал себя истеричной барышней, но шаг прибавил и даже пожалел, что оружие сдал, а собственным стволом не обзавелся.
Через три ниши с доспехами и четыре двери он вышел к лестнице. Спустился на один этаж - оглядел вычурные дворцовые интерьеры, ярко залитые светом хрустальных люстр, и двинулся дальше. Узрев знакомый холл, ведущий в портальный зал и столовую, перевел дух, вытер вспотевший лоб и клятвенно пообещал пить только воду, пока не разберется, что здесь происходит.
К порталам Андрей решил пока не соваться - впечатлений хватало. В итоге ноги сами повернули направо к столовой.
Голоса он услышал на подходе, сквозь неплотно закрытую дверь, и... замедлил шаг.
- То есть ты ему доверяешь настолько, что предложила работу, не посоветовавшись со мной?
- На меня не смотри, Синеглазка, он прав. Парень не так уж и плох, но это не повод пускать его в дом. Если передумаешь, я готов бесплатно подчистить память и лично отвезти домой. Поверь, так будет лучше для всех.
- Не передумаю. Если кто-то забыл, Андрей пошел против своих. И потерял работу. Наш черед ему помогать.
- А тебе не приходит в голову, что у него задание?
- Павел, ты преувеличиваешь. Если бы это было так, ты бы не пустил его дальше порога. Ты же не только лечил, но и проверял.
- Проверял, но все равно могу ошибиться.
- Не ошибаешься. И да, Синеглазка, работа у меня такая не доверять чужакам, даже если это твои друзья. Ночью я копнул глубже - парень ушел сам. Никто на него не давил. Дело замяли, он отделался выговором и отработкой в архиве. А сюда пришел, потому как нас, талантливых и красивых, забыть не смог.
Отчетливо прозвучал смешок, и Андрей пообещал, что отомстит чернявому при первом же удобном случае.
- Ты в курсе, Синеглазка, есть версия, что пустые миры когда-то были магическими. Оттого ваши люди так любят чудеса и почитают всяких шарлатанов за настоящих целителей и магов - в них живет память предков. Так что у парня две дороги - ко мне на прием или к тебе на работу. Честно сказать, я был уверен - он объявится здесь раньше. И пока думаешь над решением, налей еще одну чашку кофе.
Андрей ощутил, как заполыхали кончики ушей.
- Доброе утро, - вошел, усилием воли заставляя себя не опускать глаза. Нечего ему стыдиться. Это тем, кто в голове непрошено шарит, должно быть стыдно.
Трое, сидящих за столом, ответили неслаженными кивками.
Андрей сел на свободный стул, с благодарностью принял чашку кофе, отхлебнул, забыв о недавнем обещании.
- Много слышал? - одарив его колючим взглядом, поинтересовался Павел. Андрей не стал торопиться с ответом. Он наслаждался бодрящим вкусом хорошего кофе, мысленно подбивая расклад. Ситуация в целом была ясна - ему здесь не рады и честно дали это понять. Не то, чтобы не доверяют, но и не считают полезным. И мягко пытаются донести эту мысль до Ани. Только не знают, бедняги, что девушка может быть жутко упряма, если речь идет об убогих. И стоило честно признаться самому себе - в её глазах потерявший работу друг именно таким и выглядит.
- Вариант с работой мне нравится больше.
Тагир понимающе усмехнулся, а вот Павел нахмурился - неужели товарищ все еще видит в нем соперника? Или это хронически?
- Значит, решено. Андрей, ты в команде. А кому не нравится, - пауза у Ани вышла выразительной, как и взгляд, - могут возвращаться к себе домой.
****************
Естественно, маги промолчали, но напряжение никуда не делось. Андрей ощущал себя тем самым татарином, который незваный, и пообещал, что из шкуры вылезет, но докажет свою полезность. К проверкам он был готов - в любой серьезной конторе проверяют новичка, но внутри все переворачивалось при мысли, что кто-то копался в его мозгах. Что этот, с наглой мордой сидящий напротив, там прочитал? И что вообще ему доступно? Мысли, эмоции или вся память целиком?
А может прав гад, и настойчивость, с которой он сюда стремился, вызвана проснувшейся памятью предков, а не особой с черными волосами? Или одно другое не исключает?
Он ощутил, как в голове просыпается затихшая было боль, и предпочел временно не мучить себя размышлениями. Для анализа слишком много неизвестных, как говорил их преподаватель по вышке.
- Как спалось? - Аня решила сгладить остроту разговора. На взгляд Андрея это можно было сделать гораздо эффективнее, переведя разговор в плоскость контактных отношений. Он бросил быстрый взгляд на чернявого. Так и есть... мучительное чувство размяться читалось в черных глазах мага. Но в Анином присутствии даже думать о таком было опасно.
"Драка? Фу, какой примитивизм!"
- Спал, как убитый. Спасибо, что приютила.
- А как комната? - поинтересовался Тагир.
- Нормально, - Андрей пожал плечами и тут же спохватился: - Отличная комната, удобная. Целая квартира. Не знал, что у вас тут столько места. Мне кажется или домик подрос с тех пор, как я был здесь последний раз?
- Не кажется, - кивнула, вдруг засмущавшаяся Аня.
- Повезло, - Тагир повернулся к девушке: - Знаешь, Синеглазка, только для меня это выглядит странным, когда засыпаешь в одном месте, а просыпаешься в другом? Я, конечно, человек вольных взглядом и много видел - черные стены там, красный пол, но страшилище на потолке... У него глаза, Ань, я не шучу, светились в темноте. Как я спросонья ничего не разнес, сам удивляюсь. А коридор? Это обиталище паука и, судя по запаху, сдохшего.
Андрей мысленно порадовался своему скучно-нормальному жилищу и вполне пристойно выглядевшему коридору. Если бы он проснулся в красно-черной вакханалии со страшилищем на потолке... Да еще с похмелья... Пить бы точно бросил.
- Прости, - прикусила губу Аня, но Андрей видел, как в голубых глазах плясали смешинки.
Тагир это тоже заметил, потому как сделал непроницаемое лицо, сказав с укором:
- Ты меня не любишь.
Аня закатила глаза к потолку, протяжно выдохнула и призналась:
- Это не я. То есть я, но не совсем. Подозреваю, меняющиеся комнаты - проделки моего подсознания, но лучше спросить у Фиолета.
Прозвучавшее имя вызвало волну воспоминаний в голове у Андрея. Бокал, напиток почти без вкуса и запаха, горячая волна, прокатившаяся по телу, уплывающее сознание, фиолетовые искорки в глазах и старческое ворчание:
- Разве можно ходить с головой нараспашку? Любой заходи, смотри, что нравится, меняй, стирай. Не хорошо.
Его согласное мычание. Копившаяся весь вечер обида собралась горячим комком в груди. Андрей внезапно ощутил себя маленьким ребенком, которого обидели злые и сильные взрослые.
Посмотреть вокруг - все, без исключения, маги. Даже Анька каким-то образом в их число затесалась. Даже Сан Саныч и тот мог похвастаться способностями проходить сквозь стены и менять облик, что он и продемонстрировал, устроив настоящее шоу из звезд эстрады и политики.
При виде полупрозрачного Киркорова, скачущего под "Зайка моя", у Андрея возникло стойкое ощущение, что он попал в оживший музей восковых фигур, ну или в дурдом. Смотря, под каким углом рассматривать ситуацию. Жизнь она такая... неоднозначная. Слева зайдешь - денег должен будешь, справа - свободу потеряешь, а в центр пойдешь ломиться - в морду прилетит. Так и живем...
И Андрей, улыбаясь, сделал большой глоток кофе. Что, обломинго вам вышло, товарищи маги? Босоногий мальчик получил суперзащиту? Если чудик не соврал, его мозги теперь охраняются лучше Форд Нокса. Так что живем! И он мысленно салютнул себе чашкой с кофе, с хрустом откусил круассан, ощущая, как надежда прижиться здесь впервые забрезжила на горизонте.
Прорвемся, товарищи, если не сдохнем. А сдохнем... так составим компанию Сан Санычу. Будем со стариком на пару канкан отплясывать и кайф ловить от одного вида самогонки.
**********************
- Этого спросишь, - ворчливо отмел предложение пообщаться с Фиолетом Тагир, придирчиво выбрал себе круассан и неожиданно высказался: - Павел, а мальчик-то повзрослел.
- В смысле? - вскинул брови второй маг.
- В смысле, что я его прочитать не могу, - и Тагир со зверским видом набросился на круассан, точно собирался казнить его путем поедания.
Андрей удостоился удивленного взгляда от Ани и глубокомысленно-уважительного высказывания от Павла:
- Отличный блок.
Ощутив, как у него минимум крылья выросли, максимум над головой зажглась надпись: "Супергерой", Андрей уточнил:
- И что ты там хотел прочитать, о чем нельзя было спросить?
Их взгляды встретились, напряжение волной прокатилось по телу, адреналин забурлил, вызывая острое желание бросить вызов, доказать свое право находиться в этой комнате, пить кофе и есть чертов круассан.
- Остынь, - жестко бросил Тагир, и Андрея точно холодной водой окатили. Неужели это он сам, точно мальчишка, завелся? Или его опять провоцировали? Бросил взгляд на чернявого, который делал вид, что кроме кофепития важнее дел нет. Точно, провоцировали, а он, как последний лох, повелся. Дурак!
- Мальчики, - от голоса Ани ощутимо повеяло льдом, - повторяю еще раз: если кто-то не может найти общий язык, миров много. Каждому хватит.
Андрей усмехнулся, исключительно про себя. Столько лет прошло, а ничего не меняется. Точно таким же тоном Анюта вмешивалась в их ссоры с братом, грозя развести по комнатам, если они не перестанут выяснять отношения. К слову сказать, отношения со старшим он перестал выяснять, только когда взял в руки бритву. А сегодня... точно в детство вернулся.
- Прости, - буркнул в кружку, не поднимая глаз.
- У него комната лучше, - донеслось с другой стороны стола.
Судя по виду подруги, она готова была придушить чернявого, и Андрей с ней был полностью солидарен. И даже готов был помочь, например, подержать.
- Ань, не вмешивайся. Взрослые люди, сами разберутся. Нам пора работать. С тобой, Андрей, я поговорю позже. Посмотрим, чем ты нам сможешь пригодиться.
Павел поднялся. Забрал из рук девушки посуду, отнес на кухню. Открыл дверь, пропуская Аню вперед, и выразительно постучал пальцем по голове, так что, что кроме них с Тагиром этого оскорбительного, но в целом справедливого жеста никто не заметил.
Тихо. Слышно, как тикают часы на стене. Сквозь дверь невнятно доносится шум просыпающегося после новогодней ночи дома. Шкрябание по стене. Шелест крыльев. Птица или крыса с крыльями?
- Черт! - ругнулся Андрей, отшатнувшись от приземлившегося на край стола дракончика. Красивый, зараза, но и вредный ровно настолько же. Солнечные лучи серебром рассыпались по блестящей чешуе. Существо грациозно изогнуло шею, зашипело, раскрывая пасть. Сверкнули вполне себе не декоративные зубы.
- Хоть кому-то еще ты не нравишься, - спокойно сказал Тагир, поднимаясь, - и учти то, что тебе поставили защиту - я догадываюсь, кто - не делает здесь своим. Это понятно?
- Понятно, - процедил Андрей, тоже вставая из-за стола, и спросил наугад: - Ты сам-то здесь кто?
По блеснувшей в глазах вспышки ярости понял, что попал в точку.
- Кто надо.
- Что же... товарищ "кто надо", счастливо оставаться, а я пойду, найду Арвеля. С ним и обсужу будущую работу. А ты, - он быстрым движением сцапал за шею прислушивающегося к их разговору, а потому потерявшего бдительность дракончика, - верни удостоверение, иначе шею сверну.
Существо в его руках разразилось бурным протестом, наугад цепляя когтями воздух, крыльями чувствительно ссадив кожу на запястьях. Андрей тряхнул и посильнее сдавил тонкую шею. Дракончик подавился визгом, вывалил длинный прозрачно-розовый язык, из глотки вырвался хриплый сип.
- Принесешь, - повторил Андрей, разжимая ладонь. Дракончик шлепнулся на стол, мужчина бросил быстрый взгляд на мага. Тот стоял - невозмутимый, точно конгрессмен перед собранием, но Андрею показалось, что в черных глазах иномирца блеснула насмешка.
Нет, эта работа сведет его с ума. Интересно, как быстро он вылетит отсюда за неподобающее поведение? Провел рукой по лицу, взъерошил волосы. На языке вертелось так много всего и сплошь нецензурного, что Андрей не вышел - вылетел в коридор, надеясь, что до Арвеля он доберется без происшествий.
Глава вторая
Добраться до Арвеля помешали два обстоятельства. Первое - три метра колючести, а при виде второго сердце ускорилось настолько, что его стук в груди Андрея на время заглушил все остальные звуки. Черные, собранные в высокий хвост волосы, узкая талия, в которую сейчас упирались две ладошки, пухлые губы и прищуренный взгляд, полыхающий молниями.
Обе "дамы" явно встали на тропу войны. Елка гневно трясла ветвями, теряя гирлянды и дождик, Таймара же планировала переходить от уговоров к сожжению оппонентки - между её пальцев проскакивали искры - штаны чудом еще не дымились, но паленым тянуло.
- Через пять минут тебя здесь быть не должно, иначе... - голосом с милым акцентом можно было совершить сеппуко, если бы он имел возможность материализоваться.
Андрей застыл, глядя на покрасневшее от досады самое прекрасное лицо на планете и ощущая себя соляным столбом. Время - жаркий полдень, место - пустыня. Во рту дикий сушняк, а в голове ни единой мысли.
Рванул ворот рубашки, на звук покатившейся по полу пуговицы дамы среагировали моментально. Елка принялась судорожно поправлять сбившийся наряд из гирлянд и дождика - ну, чисто кокетка при виде кавалера. Таймара, наоборот, смутилась, точно он застала её за чем-то непристойным.
- Андрей?! Доброе утро, то есть уже день, - острота голоса исчезла, в нем прорезались нотки дружелюбия. По крайней мере, Андрею так показалось.
Елка исполнила ветвями пару приветственных взмахов - не хватало только сине-белого шарфика и сошла бы за болельщицу Зенита.
Надо было ответить. Надо было решить проблему и поразить девушку своей находчивостью. Надо было... Но пустыня и соляной столб. Сил хватило только подумать про шарфик, сине-белый, и махнуть приветственно рукой: доброго дня, ага.
- А я вот... - девушка кивнула на елку, - битых полчаса уговариваю. У-у-у, злыдня. Достала.
И она погрозила елке кулаком. Та ответила неприличным жестом, растопырив разлапистую ветвь и задрав одну из веток. Центральную.
- Убью! - взвилась Таймара, засучивая рукава рубашки. Елка по-собачьи встряхнулась - во все стороны брызнула мишура - пригнула верхушку, готовясь идти на таран.
Андрей очень бы хотел задать пару вопросов тому, кто сделал елку настолько живой и самостоятельной, но времени на поиск автора творения не осталось.
- Ложись!
Его прыжок сбил Таймару с ног, они откатились за столик, который Андрей чудом успел перевернуть. Через секунду рядом взорвался первый стеклянный шар, окатив мелким стеклом, а затем шары забарабанили по столу - колючая сволочь била прицельно - и надо было выбираться, но Андрей замер, не решаясь пошевелиться. Тяжесть женского тела, теплота дыхания, тонкий аромат сирени нахлынули разом, парализовали, лишая силы воли. Таймара тоже не спешила сменить позицию - лежала сверху, уперев ладони ему в грудь, и взгляд черных глаз вдруг показался Андрею испуганным, точно у пойманной чернобурки.
Шары врезались все сильней, сотрясая поверхность стола, пол дрожал под тяжестью прыжков, подбирающейся к ним ели, а он не слышал ничего, кроме стука её и своего сердца. Не видел ничего, кроме утягивающей черноты глаз, ощущая напряженность тела под ладонью, сжимающей талию девушки.
Счастье длилось ровно до:
- А что это вы тут делаете? Целуетесь?
Таймара скатилась с него, ухитрившись из позиции - лежу на мужчине - почти мгновенно выпрямиться, создать щит и повернуться к Сан Санычу.
Андрей вставал медленней. Не то, чтобы он был в плохой форме, но вставать в полный рост, когда в тебя буквально минуту назад швырялись стеклянными шарами, было непросто. Он справился. Затолкал инстинкт самосохранения поглубже, туда же спрятав всколыхнувшуюся ненависть к Сан Санычу - не мог пару минут им дать - и поднялся.
Елка никуда не делась. Замерла, наклонив верхушку, заглядывая ею за перевернутый стол. Таймара оценила позицию хвойной бесстыдницы и фыркнула. В сузившихся глазах явственно читался приговор.
- А почему ты на нее взъелась? - поинтересовался Андрей. Голос и способность соображать, слава тебе Господи, вернулись, стоило только заднице ощутить, как под ней начало припекать.
- Арвель попросил, - ответила Таймар, и Андрей отметил, насколько она стала лучше говорить по-русски с момента их последней встречи, - нам работать надо, а тут такое ходит, ко всем пристает.
Ну да, - подумал мужчина, - это у нас первое января, а здесь праздновать будут, когда закончится переселение, и все окажутся в безопасности. С другой стороны, и елку понять можно. С таким темпераментом и год в кладовке стоять до следующего праздника...
- А давай ей занятие придумаем. Пусть, не знаю, детьми занимается. У вас есть детские сады?
Таймара задумчиво кивнула.
- Вот и ладно, - обрадовался Андрей, ощущая, как за спиной вырастают крылья, а в душе царят снова пятнадцать лет. Бунтующую елку пристроить - легко, покорить вершину - пожалуйста, и даже с драконом сразиться - пусть только попросит. Он на все готов.
***************
Елкой занялся лично. От благодарности во взгляде Таймары на душе потеплело, настроение стремительно поползло вверх. И уже совсем с другим настроем он занялся нарушительницей.
- Так, гражданочка.
Елка лихорадочно поправляла сбившиеся во время битвы гирлянды, перевешивала шары, накладывала дождик. Андрей не знал, каким чудом это ей удается, но сейчас иголки выглядели ровно в два раза длиннее, да и цветом стали ярче.
Посомневавшись, что будет удобнее "ты" или "вы", Андрей избрал официоз. Если не думать о елке, вполне можно представить, что он на работе, проводит профилактическую беседу...
- Порядок, значит, нарушаем, хулиганства учиняем, людям мешаем работать. Вы же не маленькая, понимаете, как это не хорошо.
Еловые лапы с каждым упреком опускались ниже, верхушка склонилась, но каждое движение было исполнено с грацией и скрытым кокетством.
В памяти мигом воскресло воспоминание. Кабинет. Первый год службы. Чашка с чаем на столе и зеленое пальто с порыжевшей чернобуркой на плечах у посетительницы. Сколько ей было лет? Семьдесят? Нет, семьдесят шесть. Морщинистое лицо, фетровая шляпа с бантиком, кружевные перчатки и блестящая кожа ридикюля. Вдова полковника ФСБ. Контора обеспечила приличную пенсию, шикарную трехкомнатную квартиру в особом доме, но занятие старушке обеспечить не смогла.
- Андрюша, можно я буду вас так называть?
Губы, накрашенные алой помадой, растянулись в улыбке.
- Вы новенький? Не отвечайте, я и так это знаю. Хороший мальчик.
"Мальчик" скрипнул зубами, но сдержанно кивнул. Любовь Николаевну берегли. Её, точно знамя, передавали друг другу, и каждый в отделе прошел через "разговор" с ней. Это была и проверка на выдержку, и подстава, и просто нежелание коллег забивать голову сплетнями о соседях Любовь Николаевны.
- Знаете, Андрюша, мне кажется, вы далеко пойдете. У вас такой серьезный взгляд.
Рука в перчатке поправила локон, выбившийся из-под шляпки.
Андрей очнулся от мыслей о Раскольникове и попытался сосредоточиться на разговоре.
- Любовь Николаевна, я немного запутался. Чей племянник вам показался подозрительным на прошлой неделе, и кто нес сверток, в котором, по вашему предположению, был спрятан труп?
Знала бы Любовь Николаевна как именно "далеко" он пойдет и с кем будет работать...
- Что же нам с вами, гражданка елка, делать? Запереть? Усыпить или сжечь?
"Гражданка" затрясла верхушкой, потом исполнила пируэт, протянула к нему лапы...
- Нет-нет, - отшатнулся Андрей, - никаких танцев. Танцы - это праздник, а праздник закончился, понимаете? Нельзя все время танцевать, не положено. Но если обещаете вести себя прилично, могу предложить работу. Согласны?
От прощальных объятий Андрей увернуться не смог - повис в метре над землей, стиснутый ветвями и прижатый к стволу. Когда его отпустили, Таймара выглядела чересчур серьезной, чтобы он поверил в её выдержку, а вот девушка рядом с ней и не думала скрывать улыбку.
Выпроводив елку в мир Фиолета и перепоручив ее местной воспитательнице, которую привела Таймара, Андрей перевел дух, отряхнул рубашку от иголок и замер, услышав:
- Я не ошибся в вас, Андрей. Нам будет полезен человек с вашим опытом и знанием местного мира.