- Прибыли, называется. - Андерсон был недоволен. С момента прибытия кораблей Отряда в Скопление Феникса Легион, всегда спокойный и даже слишком отстранённый, стал нервничать. - Я понимаю, что тут некая станция еретиков завелась, но у нас кроме всего прочего есть план. План работы. И мы не можем едва выйдя из ретранслятора, лететь к этой полуразобранной скорлупе.
- Она уже далеко не полуразобранная. - раздался в динамиках каюты голос Легиона. - Это - важная часть системы влияния гетов-еретиков. Не разобравшись с ней...
- Легион. Всё будет в своё время. Но сейчас мы пойдём последовательно. - сказал Шепард.
- Надеюсь, люди умеют быть последовательными. - Легион переключил каналы связи.
- Недоволен. - сказал Андерсон, садясь в кресло у рабочего стола. - Или обиделся
- Может быть. - Шепард кивнул командиру фрегата. - Может быть. Какой план работы, командир?
- Простой. Тасра. Тифон. Хомос. Салахиль. И напоследок - Море Ураганов. Не желаю, чтобы Отряд в первую очередь рисковал всем, что мы уже имеем и всем, что мы уже сделали. Да, мы перевооружены и переоснащены. Но это ещё не основание воевать вот так сразу с огромной станцией. Даже при поддержке крейсера Империи.
- Разрешите приступить к выполнению задач последовательности? - Шепард встал.
- Разрешаю. Свободны. - Андерсон включил настольный инструментрон и углубился в работу.
В звёздной системе Тассра корабли и экипажи Отряда наконец вернулись к своей обычной работе - уточнению обстановки в системе в целом и на крупнейших небесных телах в частности. Первым под сканеры и локаторы попал Ишассара - газовый гигант, состоящий преимущественно из водорода и азота. В последние годы планета Ишассара приблизилась к ретранслятору, что сделало ее популярной остановкой для кораблей, желающих пополнить запасы водорода перед продолжением дороги.
Вторая планета системы - Сарапай, что в переводе означало "Устремленный ввысь", располагалась очень близко к местному светилу - белой звезде Тассре. Жаркая и плотная атмосфера Сарапая, состоящая из из углекислого газа и этана, служила тепловым экраном для и без того сильно разогретой поверхности. В коре планеты много соединений кобальта, из-за чего она имеет эффектный синий цвет. Исследования с орбиты выявили запасы платины, которые, вероятно, останутся неразработанными, как и на Пахуре.
В переводе на человеческий язык Пахур означал "огненный". Это была большая каменистая планета, обращающаяся совсем близко к голубому гиганту. Плотная атмосфера, состоящая из водорода, гелия и испаренного магния, окутывала богатое железом ядро, делая местный ландшафт поистине дьявольским. Высокая температура делает нахождение на Пахуре практически невозможным.
Переход в систему Тифон занял десять часов. Корабли Отряда шли в военном режиме, с минимумом огней и жёсткой фильтрацией входящих и исходящих сигналов. Расстояния в этом скоплении были достаточно большими, но и сейчас вместо двенадцати плановых часов Андерсон приказал ограничиться только десятью.
Первым под сканеры попал Фонос - обычный водородно-гелиевый газовый гигант. Дорогостоящее оборудование для добычи гелия-3 на его орбите было уничтожено во время одной из войн на Айте, что сильно ударило по внешней торговле системы. Диктаторы на Айте недовольны сложившейся ситуацией, но никто из них не хочет приступать к восстановлению оборудования, не уничтожив сначала своих соперников, считая это слабым стратегическим ходом.
Морос был известен в Сводах и Лоциях, как небольшая каменистая планета с тонкой атмосферой из водорода и окиси углерода. Права на добычу полезных ископаемых оспариваются друг у друга городами-государствами Айте, основавшими на Моросе три базы, удаленные друг от друга настолько, насколько это возможно. Тем не менее, между ними ведется война - базы обмениваются нерегулярными ударами. Поверхность планеты была покрыта ковром минных полей, карты которых отличались редкой степенью неточностью. По этой причине гражданским разумным посещать Морос категорически не рекомендовалось.
Написано - Мобилизация. Борьба с "Цербером". Нейтрализация проекта "Властелин".
Высокий уровень насилия на Айте заставил отрядовцев обратить особое внимание на то, что происходило на планете.
Айте считалась частью пространства Цитадели во время осуществления так называемой первой волны колонизации. Ресурсов на полномасштабное исполнение намеченной программы не хватило и после того, как колонизация была прервана, Совет Цитадели позволил населению планеты обрести формальную независимость. В две тысячи сто тридцать третьем году Совет окончательно отпустил поселенцев Айте на свободу. С тех пор на планете практически непрерывно шли войны между обитателями маленьких городов-государств, обладавших крайне недостаточными ресурсами для автономного развития.
Перед отрядовцами раскрылся опасный мир, где никто из обитателей не был уверен в собственной безопасности, поскольку против них действовали беспощадные корпорации, группы наёмников и геты. Стремясь закрепить своё пусть и временное, но превосходство, очередные победители обращались к Совету Цитадели с просьбами об изменении названия планеты больше одиннадцати раз. Разные комплекты карты разной степени доступности до сих пор содержали разные названия этой планеты.
Шепард смотрел на экраны, транслировавшие изображение Айте и думал. О том, что там, где появляются разумные, там начинаются проблемы. Большие проблемы. Похожая на Землю планета, обитаемые области на которой, что было очень большой редкостью в Галактике, простирались от джунглей до тундры. У планеты имелась система бледных колец, что также было нетипично для планеты, не относимой к классу гигантов. Кольца, как показали результаты локационной и сканерной разведки, состояли из камней, достигавших в диаметре метра, а также из широкого облака пыли.
На инструментроне мерцали два значка, отмеченные знаком "Опасность". Первый информировал о наличии на планете сооружений, в которых "Цербер" скрывал свои военные и научные подразделения, а второй предупреждал о том, что крупнейшая луна Айте - Лите, находится на нестабильной орбите и упадёт на планету в ближайшие два столетия.
Информационный "баллон" сообщил, что по этой причине любая деятельность должна быть свёрнута до этого момента - все поселения на планете потому имели гораздо меньший, чем обычно, размер, меньшими были и объёмы инвестиций. Никто не хотел вкладывать средства в мир, который находился на грани уничтожения. Даже если это по большинству классификаций и была планета-сад.
Просмотрев рекламные материалы, утверждавшие, что на планете есть устойчивые поселения разумных органиков, что Айте - это заслуживающая внимания гостей планета-сад, обладающая умеренным климатом, не слишком опасной дикой природой, Шепард погасил настенный экран.
Корабли отряда продолжали висеть над планетой. Присутствие двух разведывательных боевых кораблей немного нервировало обитателей Айте, но отрядовцы не обращали на это внимания. Экипажи и команды кораблей вплотную занялись изучением деятельности подразделений "Цербера".
- Айте - богиня заблуждения и безумия. - проговорил старпом, ознакомившись с полученным пакетом данных. - Церберовцы определённо дичают на глазах. Они вознамерились управлять гетами и вступили в соревнование с Жнецами, не догадываясь о том, что такое соревнование им выиграть невозможно.
- Шепард, я сообщил некоторые данные военному командованию Альянса. Им тоже надо попрактиковаться. Но вы уже знаете о том, что там внизу, на планете - бешеный ВИ. - сказал Андерсон, выйдя со своим старшим офицером на звуковую связь по наушному спикеру. - Они готовы прислать военные контингенты, но опасаются небоевых потерь, размер которых, в силу неясности ситуации с мощью этого синтета, превысит любые рамки.
- Подозреваю, что это - уже ИИ, командир. Потому придётся использовать только органиков. Оливию и Марка с Легионом отпускать на планету незачем. Опасно слишком. Можем потерять их. А это в наши планы никогда не входило и не войдёт.
- Я так тоже считаю. Правда Легион уже вознамерился простоять под дверью моей каюты несколько лет. - сказал командир. - Сказал, что будет стоять, пока я не разрешу ему участие в высадке.
- Незачем ему там быть. Оливия?
- Она более разумна, Шепард, но считает, что справится с задачей, так что своего участия в высадке не исключает. Марк также полагает, что он не будет лишним на высадке.
- Не знаю. Этот бешеный ВИ, превратившийся в ИИ. Слишком много непонятного. И подставлять наших синтетов "Церберу"...
- Понимаю, ведь Марк и Оливия оттуда. И их церберовцы попытаются вернуть, для этого, вне всяких сомнений пойдут на крайности. - подтвердил сомнения Шепарда командир фрегата. - По данным наших троих стальных друзей "Цербер" реализует на планете исследовательский проект, предназначенный для разработки способа управления гетами.
- Соперничество. - сказал Шепард.
- Возможно. Знаю, что Жнецы тоже используют гетов. Нам известен Гэвин Арчер, один из руководителей проекта. Считается, что Дэвид Арчер, его брат, вызвался добровольным участником эксперимента.
- Суть - объединение разумов? Азарийский вариант на человеческой основе? - уточнил Шепард.
- Да. И что-то у них там не заладилось. Связь пропала. Видя нас над планетой, "Цербер" не появится. А мы получим возможность разобраться с тем, что этот трёхголовый пёсик там наворотил.
- Командир, тут на связь по общему каналу рвётся этот самый Гэвин Арчер. Похоже, церберовские умники пытаются нас использовать в своих интересах. - доложил специалист по радиоперехвату.
- Пусть ждёт. Что у нас на него есть?
- Не так много. - откликнулась Оливия. - Общие биографические данные - на экранах. Сейчас он пытается нас дезинформировать, говоря, что вырвавшийся из-под контроля ВИ взял на себя управление комплексом и прячется на дальней базе. Мы уже дистанционно заблокировали все средства передачи информации за пределы планеты, включая спутниковые тарелки, как малую, так и большую. А Арчер пытается нам сказать, что тарелки надо разрушить.
- Устарел головастик. Учиться не желает. Совершенствоваться не хочет. - сказал Шепард. - И что дальше?
- Изображения этого субъекта сейчас можно получить только нашими разведсредствами, капитан. - Оливия вывела на экраны каюты портреты доктора Арчера. - Он прячется и, вероятно слишком напуган, чтобы сразу пойти на контакт.
- Хитрый какой. - сказал Андерсон. - Ждёт группу высадки.
- Каково его общее мнение о ситуации в комплексе, Оливи?
- Прозаик с поэтическим душком. Сказал - "Откусили больше, чем могли прожевать".
- Коротко и точно. - Андерсон, снова появившийся на экране инструментрона взглянул куда-то влево и вверх. - Пытается сделать всё, чтобы мы своими силами решили проблему церберовцев. Что взять с гражданского специалиста, который не привык глубоко и полно думать вне своей профессии и специальности?
- Многое. По некоторым изображениям он слишком напоминает хаска, командир. - сказал Шепард. - Похоже, здесь не обошлось без мягкой, но длительной индоктринации.
- Подтверждаю, командир. - в разговор привычно вклинилась Оливия. - Есть признаки мягкой тягучей индоктринации. Доктор Чаквас также подтверждает - медицинские показатели этого субъекта далеки от обычных нормативных.
- Командир, этот Арчер начинает нервничать. - доложил Марк. - Он не слезает с канала связи.
- О блокировке канала он знает? - Андерсон искоса взглянул на настенный экран в своей каюте. - Мы-то это сделали тихо.
- Вряд ли. - ответила Оливия. - Связь была прервана в блоках, которые не имеют соответствующих систем контроля.
- Ну так пусть нервничает, пока мы тут решим, что и как делать. - подвёл промежуточный итог Андерсон. - Что нам удалось выяснить?
- Простите, командир. - Оливия "выбросила" на настенные экраны командирской и старпомовской кают новые изображения, схемы, таблицы и графики. - Достаточно, чтобы арестовать этого доктора Арчера и заключить его надолго в тюрьму на Цитадели. Пусть им Спектры занимаются. Хаск на начальных этапах индоктринации - ценное приобретение. А если по делу, то доктор пытается нам лгать. Он уже решил и записал в своём рабочем ридере, что будет всем говорить о том, что его брат Арчер добровольно согласился на эксперимент по слиянию человеческого разума с ВИ.
- Как на такое добровольно может решиться нормальный органик? - спросил Андерсон.
- Доктор Арчер уже не является личностью. Мыслит он слишком своеобразно для нормального разумного органика. Вот строчка из записей в его рабочем ридере - "даже из хаоса можно извлечь урок".
- Он не видел настоящего хаоса. - Шепард встал, прошёлся по каюте, сел в кресло. - Он - кабинетный червь, администратор от науки. Подставил брата.
- Именно об этом я и хотела сказать, коллеги. Доктор Арчер знает, что его брат страдает математическим савантизмом, что в общем-то, делает его человеком-компьютером. В связи с тем, что как считают учёные Цербера, в основе общения гетов лежат простые вычисления, Дэвид как-то смог общаться с ними ещё до прямого подключения к ВИ.
- И они, отметив факт налаживания общения, не остановились? - Шепард просмотрел новую порцию данных. - Идущий в ад ищет попутчиков.
- Не остановились, коллеги. - подтвердила Оливия. - Призрак требовал от Гевина Арчера результатов, тот решил не останавливаться на бесконтактном способе общения Дэвида с гетами, совершил прямое подключение своего брата к ВИ. Нам удалось получить изображение с камер, установленных в главном зале комплекса. - Оливия переключила изображения.
- Чудовищно. - сказал Шепард, глядя на зажатого в "сбруе" голого молодого человека. - Они его истощили до предела, спать не дают, кормят принудительно. И хотят, чтобы мы поверили в их сказки?
- Если быть точной, то мы едва успели, коллеги. Тот самый хаос, который столь уважает Гевин Арчер, состоит в том, что Дэвид теперь заразил почти все доступные на Айте сети и уже берёт под контроль всю наличную на планете технику, в какой сыщется электроника, связанная с исполнительными механизмами. Он уже сейчас способен обратить против органиков каждый компьютер, каждое оружие, каждую машину. Но ещё больше он заинтересован в том, чтобы вырваться за пределы планеты и пойти по линиям межпланетной связи в другие системы.
- И Гевин хотел, чтобы мы ринулись туда на челноках? - Шепард опустил кулак на столешницу. - Простите, командир.
- Оливия. Передайте целеуказание на арткомплексы "Волги". Разрушить малую и большую спутниковые тарелки. Не оставить там камня на камне. - приказал Андерсон.
- Есть. Целеуказание принято. Огонь - через двенадцать секунд. - ответила киборгесса.
- Теперь он почувствует и осознает. - сказал Шепард.
- Цели накрыты полностью. - доложил специалист локаторного поста. - "Волга" проводит глубокое сканирование планеты на предмет выявления передатчиков, способных послать сигнал за пределы Айте. Две минуты.
- Выявлена третья тарелка. Координаты введены в "Таниксы" фрегата. Двух зарядов достаточно. - доложил ровно через сто двадцать секунд специалист-локаторщик.
- Атака. - коротко бросил Андерсон. - Огонь.
Короткий вой насосов и скрежет приводов были ответом на команду.
- Цель уничтожена. - доложил специалист локационного поста "Нормандии".
- Командир, Арчер в ярости. - доложил специалист по радиоперехвату.
- Ничего, полезно. - сказал Андерсон. - Что он там бормочет?
- Пытается доказать, что есть только один способ остановить ВИ - проникнуть в главную лабораторию, зашифрованную под именем "Атлас" - я отметила на схеме. Также утверждает, что проникнуть внутрь можно только после того, как будет снята изоляция со станций "Вулкан" и "Прометей". Все отмечены на картах, данные по каждой станции пересланы на инструментроны.
- Он себе заработал пожизненное заключение. - сказал Шепард. - Меня вот только интересует, что следует нам делать с его братом-компьютером? Вряд ли его спасём.
- Капитан, Арчер понял, что мы знаем о его брате и о его особенности. Он хочет продолжить эксперимент, поскольку считает, что его нынешняя работа поможет избежать миллионов жертв в будущем. - ответил Марк.
- Интересно рассуждает недопрограммированный хаск. - сказал Андерсон. - Пока высаживаться туда незачем. Надо сначала уничтожить этот ВИ, ставший, вне всякого сомнения, ИИ. А потом можно будет эвакуировать этого Дэвида Арчера на станцию Академии Грисома. Там с такими умеют работать.
- Пожалуй, командир, это единственное место, где Дэвиду смогут реально помочь. - согласился Шепард. - Эксперименты этого хасколюда могут остановить войну с гетами, но я предпочёл бы другой путь и другой способ решения этой проблемы. Вряд ли этот хаск способен реально пожалеть о том, что он сотворил с собственным братом. Оливи, что нам известно по этим двум станциям?
- Там сложности, капитан. - отозвалась киборгесса, "выбрасывая" на инструментрон и настенные экраны новые порции картинок и текста. - На станции "Вулкан" находится переключатель, который следует активировать, чтобы снять блокировку со станции "Атлас".
- Они потеряли чувство реальности. - сказал Андерсон. - Ставить переключатель на станции, которая сама может в любой момент рухнуть в лаву. Ладно, Оливи, что по "Атласу"?
- Это - основная лаборатория проекта "Властелин". Именно там проводятся все эксперименты. Там же находится вышедший из-под контроля ВИ. - ответила киборгесса, предъявив новую совокупность изображений и отформатированных данных в текстовом и табличном видах.
- А "Прометей"? - командир фрегата перещёлкнул каналы связи, чтобы в разговоре смогли принять участие специалисты БИЦ.
- Это - часть комплексов "Цербера", развёрнутых на этой планете и работающих в системе проекта "Властелин". - Оливия, дополняя свой словесный ответ наглядно, переключила экраны.
- Разбившийся корабль гетов. - сказал Шепард. - Мило.
- Вышедший из под контроля церберовцев ВИ захватил управление этой станцией, поставил там барьер, препятствующий доступу органиков на корабль. Тяжёлая турель делает невозможной или крайне сложной атаку на челноках или на транспортёрах - как на "Мако", так и на "Молоте". - доложила киборгесса. - Я бы предложила просто расстрелять эту станцию и лишить "Цербер" возможности проводить эксперименты в дальнейшем.
- Состояние гетов? - спросил командир фрегата.
- Деактивированы, но при любом проникновении органиков внутрь - они активируются. Персонал, который проводил эксперименты, был уничтожен взбесившимся ВИ. После убийства последнего органика в пределах разбившегося корабля геты по приказу Дэвида вернулись в состояние сна.
- И это всё для снятия блокировки? Перестраховщики. - сказал Шепард. - Действительно, они не ведают, что творят. Не ведали с самого начала.
- Как будем действовать? - спросил Андерсон.
- Я смогу обеспечить замыкание переключателя на станции "Вулкан". Там ничего ценного нет - ВИ уничтожил с помощью перепрограммированных им роботов ЛОКИ всех органиков-учёных и весь технический персонал станции. Обстановка вокруг станции напряжённая. Лавовые потоки усиливаются. Вулкан... я бы сказала, что в течение ближайших дней надо ждать извержения. Он достаточно удалён от заселённых областей, так что для местных жителей его выброс будет достаточно безопасен.
- А что с этим гетским кораблём? - спросил Шепард.
- Там по всем данным - только геты-еретики. Я передала информацию, собранную в ходе сканирования и лоцирования корабля Легиону. Он подтверждает.
- Да, коллеги. - раздался голос синтета. - Там нет настоящих гетов. Оливи может переписать их программное обеспечение, а вообще-то их надо уничтожить.
- Целеуказание? - сказал Андерсон. - Потренируемся в стрельбе по наземным целям. Пригодится в дальнейшем.
- Принято. - доложила Оливия. - Арткомплексы "Таникс" получили данные наведения. Фрегат занимает позицию. Выход на точку - через две минуты.
- Добро. Огонь - по готовности.
- Есть. - киборгесса переключила каналы, передавая информацию своим партнёрам. - Корабль полностью уничтожен, равно как и турель гетов, защищавшая вход в корабль. Уничтожены также генераторы защитного поля. Против залпа шести "Таниксов" - им не выстоять.
- Командир, Арчер рвётся на канал. Ругается как таксист. - доложил специалист поста радиоперехвата.
- Нечего с ним говорить. Оливи, сделайте всё...
- Простите, командир. - Оливия была чем-то озабочена. - ВИ пытается получить внешний доступ к системам наших кораблей. Блокирую. Есть необходимость уничтожить энергоподстанции, чтобы лишить питания сервера станции, используемые этим ВИ.
- На связи катреранг Титов. - доложил специалист поста связи. - Только аудио.
- Андерсон. - командир фрегата обозначил готовность к разговору. - Есть предложения?
- Так точно. Мы бы хотели ещё раз поработать в режиме орбитального обстрела планеты. Координаты энергоподстанций - как основных, так и резервных, нами получены. Крейсер через две минуты займёт оптимальную позицию.
- Одну минуту. - Андерсон сверился с данными на инструментроне. - Оливи, после уничтожения подстанций...
- Вирус уже не сможет быть активным. Поддержка автономным питанием будет исключена - я получила данные. В ходе обстрела будут уничтожены все возможные источники питания лабораторного комплекса - как основные, так и резервные. Комплекс практически будет мёртв.
- Арчеры? - спросил Шепард.
- Оба ничего не смогут сделать, даже убежать. Ни один, ни другой.
- Аленко. - старпом набрал несколько фраз на инструментроне. - Как только будет нанесён удар и подтверждена результативность - берёте два челнока с десантом и достаёте обоих Арчеров. К доктору можете применить силу - ему это будет полезно. Брата-компьютера бережно доставить на борт "Волги" и сдать врачам. Потом они передадут его на станцию "Грисом". Доктора Арчера пусть подержат в тюремной камере крейсера - передадим его на Цитадель, Спектрам.
- Ясно, капитан. - сказал молодой офице.
- Приступайте. - распорядился командир фрегата.
- Есть. - Кайден переключил каналы.
- "Волга" выдала сигнал "Атака". - доложил специалист - локаторщик. - Её орудия накрыли все цели с первого залпа. Энергия в лабораторном комплексе полностью утрачена.
- Десанту на челноках - старт. - распорядился Андерсон. Экраны подтвердили - оба челнока вышли из ангара фрегата вовремя и, плавно набирая скорость, направились к планете.
Через десять минут поступил первый доклад - спелёнутый ремнями доктор Арчер был брошен на пол салона второго челнока, а вынутый из "сбруи" едва живой Дэвид Арчер осмотрен полисменом-десантником, имевшим фельдшерскую подготовку, подключён к системе принудительного питания и уложен на носилки, доставленные в салон первого челнока. Обе машины стартовали с крыши погружённого во тьму комплекса.
- На связи - лейтенант Аленко, командир. - доложил специалист-радист.
- Видели, Кайден. Предложения? - сказал Андерсон.
- Да, командир. Передаю данные, снятые с блоков памяти инструментрона старшего Арчера. - лейтенант набрал код. - У меня предложение - уничтожить эту лабораторию в ходе обстрела с орбиты. Нельзя оставлять такое здесь. Этого бешеного доктора мне лично пришлось успокоить, ударив по голове рукояткой пистолета. Он ещё очень настойчиво интересовался, куда мы заберём брата. Я ответил, что это его уже не касается. Сам ВИ, как показали данные сканирования, был разработан "Цербером" с целью поэксплуатировать религиозные тенденции гетов. Исследователи очень надеялись, что компьютерная программа с лицом способна будет стать для очень многих гетов "виртуальным командующим", приказы которого они будут выполнять не задумываясь. Плохо пахнет всё это, командир. Я настаиваю на бомбардировке. Кстати, Дэвид, как мы выяснили из данных, сохранённых на инструментроне Гевина, хотел, чтобы эксперимент был как можно быстрее прекращён, на самой ранней стадии.
- Хорошо. Я приму решение. - ответил Андерсон. - Сдадите Арчеров на "Волгу" и возвращайтесь, лейтенант.
- Есть, командир. - офицер переключил каналы.
- Захотели церберовцы получить власть над всеми гетами. - Андерсон выключил настенные экраны. - Шепард, похоже придётся взрывать это место. Оливия тут передала данные доступа для ядерного заряда под лабораторией.
- Я бы предпочёл обойтись без ядерного взрыва, командир. - сказал старпом. - Лучше обстрелять. Можно даже двумя кораблями.
- Может быть вы и правы, Шепард. - сказал командир фрегата. - Пусть Аленко вернётся на борт "Нормандии".
- Командир, получено сообщение из штаба Командования ВКС Альянса. К планете Айте выдвинут флот десантных фрегатов. Приказ - зачистка планеты от сил "Цербера" и взятие планеты под охрану Альянсом. - доложил специалист-связист.
- Время?
- Четыре часа до выхода фрегатов десанта на орбиту планеты, командир. - ответил доложивший.
- Титов согласен. Оба наших корабля - на удобной позиции. - Андерсон взглянул на инструментрон. - Атака. Ог-гонь!
Экраны в каютах командира фрегата и старпома показали, как в облаках разрывов рушатся строения комплекса, как всё новые и новые заряды перепахивают раз за разом площадь периметра.
- Ничего ценного не осталось. - доложила Оливия. - Комплекс уничтожен полностью и восстановлению не подлежит. Бешеный ВИ, перешедший в стадию вирусного ИИ, нейтрализован полностью.
- Похоже, нам удалось избежать крупных неприятностей. - сказал Андерсон. - Спасибо, Джон. Теперь мы можем проверить последнюю планету системы и спокойно перейти в систему Хомос.
- И следует подготовить пресс-сообщение для средств массовой информации, командир. По согласованию с командующим десантным флотом Альянса, конечно.
- Уже думаете о пресс-центре?
- Мы - Отряд. Нам нужно самим давать информацию о себе. - ответил Шепард.
- Можно попробовать. Текст есть?
- Да, командир. Отправил. - Шепард надавил клавишу со значком "отослать".
- Получил. Суховато, по деловому. Но приемлемо... для начала. Я уже передал его командующему десантным флотом. Его подчинённые уже начали операцию по зачистке. Взяты первые пленные и есть все шансы на успех. К планете направлены контингенты космопехоты. Не с Цитадели, нет. С других баз. Получил визу. Теперь можем выставлять.
- Это должны сделать вы, командир. - сказал Шепард. - Только вы. Я не могу светиться в этом деле.
- Логично и приемлемо. Ладно. - Андерсон набрал несколько фраз на инструментроне. - Сообщение ушло. Спустя несколько часов оно появится на всех новостных порталах.
- Ясно, командир. - Шепард выключил окно на экране инструментроне, уловив разрешающий кивок Андерсона. На настенных экранах каюты старпома уже демонстрировала себя планета Ехидна, относящаяся к классу "горячих нептунов", обращавшаяся вокруг Тифона на минимальной дистанции, подобно "горячему юпитеру". Считалось, что это внесолнечная планета, захваченная гравитацией звезды. Тем не менее, ее ледяное ядро отличается по составу от ядер водородно-гелиевых гигантов. От жара звезды оно частично превратилось в воду и водяной пар, образовав чрезвычайно бурную поверхность.
Когда корабли, закончив обследование планеты и района её размещения, покидали систему, сообщение о проведённой Альянсом спецоперации на Айте уже распространилось по Экстранету: "Планета Айте освобождена от войск "Цербера" с прибытием военных континентов Альянса, взявших планету под охрану после окончания нейтрализации бешеного ВИ. Руководитель проекта арестован и заключен в тюрьму Корпуса Спектров. Его брат-аутист передан в Академию Гриссома."
Одиннадцать часов перегона к Хомосу Шепард потратил на то, чтобы отстоять старпомовскую вахту, уточнить обстановку в инженерном и артиллерийском отсеках фрегата, побывать в медотсеке и узнать последние данные о состоянии здоровья младшего Арчера. Старший уже сидел в одиночной камере и к нему никто из волговцев не приходил - как закрылась дверь за узником, так он и пребывал до сих пор в полной изоляции.
- Капитан, если вы желаете переговорить по проблеме синтеза, то я готова. - сказала Оливия, встретив старпома на пороге своей каюты. - Мне было приятно напряжённо поработать во время операции на Айте и я понимаю, что время для такого разговора наступило.
- Хорошо. Тогда давайте затронем ещё и вопросы перспектив единения разумов синтетиков и органиков. - Шепард с разрешения киборгессы прошёл внутрь её каюты.
- Не возражаю, капитан.
Написано - Мобилизация. "Повелитель пламени". Вторжение гетов-еретиков на планету Латтеш
- Корабли Отряда вошли в систему Хомос. - сообщил по громкой связи вахтенный офицер фрегата. - Первый объект - планета Латтеш.
- Командир, - на связь с Андерсоном вышел специалист-локаторщик. - Отмечены сигналы от нескольких зондов, оставленных на поверхности планеты. По данным углублённого лоцирования, эти зонды содержат ценные данные. Геты уже ими заинтересовались и выслали десантный челнок, чтобы забрать эти зонды, но аномальный холод на планете сделал платформы гетов почти полностью неработоспособными. Если быть точным, то эти геты уже - смертники. До зондов им добраться не удалось. Но их активность пока не упала ниже предела безопасности.
- Принято. - Андерсон переключил каналы связи. - Шепард, надо бы забрать эти зонды. Полагаю, что челноки и "Мако" здесь неприменимы, придётся задействовать "Молот". Проблема в том, что там холод неимоверный - температура поверхности планеты и вблизи - крайне низка.
- Командир, тут Дженнифер предлагает свою помощь. Говорит, что под плотным биотическим куполом мы сможем забрать все зонды.
- Хм. Если она так уверена - включайте её в состав группы высадки и действуйте, Джон.
- Есть, командир.
Дженнифер с радостью согласилась поучаствовать в решении реальной важной задачи. Вырвавшийся из ангара фрегата кораблик спустя сорок минут снизился над первой точкой, где располагался зонд.
- Холодно. Дженни, - Шепард взглянул на сидевшую рядом с ним девушку. - Твоё мнение...
- Тут сделано так, что вокруг зондов стоят обогреватели, поднимая температуру не менее чем на четверть шкалы. - девушка взглянула на индикаторы. - А вот между точками размещения зондов придётся держать усиленный биотический купол, чтобы не дать замёрзнуть двигателям "Молота". С этим я вполне справлюсь, Джон. Забирайте эти контейнеры и летим дальше. Системы кораблика вполне прогрелись.
- Хорошо. - Шепард нажал несколько сенсоров, манипуляторы быстро перегрузили коробочки контейнеров в грузовой отсек и, посверкивая пламенем из двигателей, "Молот" двинулся к следующей точке.
- В переводе с саларианского "Латтеш" означает "Земля ещё не кончилась" - сказал Найлус. - Что и говорить, точное название. Атмосфера планеты вполне пригодна для обитания большинства ключевых рас Пространства Цитадели, вода присутствует в изобилии. Но нет ни следа жизни, поскольку продукты регулярных извержений вулканов, расположенных в южном полушарии Латтеша, закрывают солнце, что приводит к дополнительному охлаждению климата.
- Дженни, в экономном режиме давай купол, но только - в экономном. - сказал старпом, подводя машину к яркому огню мачты зонда. - Подготовься пока, а как пойдём за пределы тепловой завесы - включишься. И не форсируй, только экономный.
- Хорошо, Джон. - девушка кивнула.
Забрав вторую порцию контейнеров, манипуляторы "Молота" убрались в глубину грузового отсека и кораблик двинулся дальше. Едва только он миновал границу тепловой завесы, Дженнифер включила свою биотику.
- Восхитительно. - сказал Сарен. - Геты просто обзавидуются.
- Не захотели сами совершенствоваться - что-ж, бывает. - отметил Ник Клеменс.
Три с половиной часа "Молот" собирал с площадок контейнеры с информацией. За иллюминаторами машины царствовала белая снежная пелена, в которой едва угадывались контуры обледенелых скал.
- Десятый комплект контейнеров - в грузовом отсеке. - ни к кому особо не обращаясь, отметил Шепард. - Похоже, "Цербер", поставивший зонды, не получит информацию.
- О гетах можно забыть, капитан. - Найлус показал экран своего инструментрона. - Их механика не выдержала здешнего холода. Смертники они и есть смертники.
- Согласен. Возвращаемся на фрегат, коллеги. - Шепард подождал, пока на локаторе проступит отметка снижавшегося фрегата и чётко поднял "Молот" к открывшемуся зеву ангара. - Всем спасибо.
Мордин, получивший полный комплект носителей информации, умчался в свою лабораторию, а через полчаса вышел на связь со старпомом, успевшим вернуться к себе в каюту.
- Шепард, похоже тут столкнулись интересы гетов и "Цербера". Я полностью извлёк информацию. "Цербер" поставил зонды. Геты попытались их забрать, но предварительно отметили все зонды своими маяками. В маяках использованы новейшие технологии связи, освоение которых позволит разработать новые системы коммуникации. Геты вплотную приблизились к проведению серии экспериментов с климатическими изменениями и маяки гетов - только первый этап этих экспериментов. Есть только одна проблема - чёткие свидетельства протеанской активности на этой планете отсутствуют.
- Мы далеко не каждую планету считали достойной своего внимания. - отметил Явик, подключившийся к разговору. - Так что эта планета - только одна из многих. Да, наша разведка рыскала по всей галактике, но не на все планеты мы высаживались и не на каждом небесном теле оставляли свои следы. Я просмотрел информацию с зондов - может быть, что эти данные откроют новые возможности для будущих колонистов в области терраформирования. А всё остальное - это только соперничество, коллеги.
Обсудив с саларианцем и протеанином некоторые другие детали проведённой операции, Шепард отметил, что корабли Отряда уже приблизились к Тригестису - первой из двух планет системы Латтеш. Газовый гигант был назван в честь саларианского астронома, вычислившего местонахождение планеты математически, без проведения каких бы то ни было наблюдений. Тригестис окружен тусклыми кольцами и тремя спутниками, получившими имена Сидаха, Норем и Бестия. Облака верхнего слоя атмосферы бросают тень на нижние слои атмосферы Тригестиса, имеющие лазурный оттенок из-за высокой концентрации метана и аммиака. Предполагается, что планета была захвачена в систему гравитацией ее звезды. Проведя стандартные исследования, Отряд подготовился и осуществил переход в звёздную систему Салахиль. Перегон занял двенадцать часов, что позволило отрядовцам выспаться и осуществить необходимую подготовку к встрече с космической станцией, захваченной гетами-еретиками.
Единственной планетой в этой звёздной системе была Экуна, обнаруженная саларианскими путешественниками в начале века. Планета была вполне пригодна к заселению, но большинство экспертов относили её ко второму классу готовности, что отодвигало сроки колонизации в обозримое, но никак не ближайшее будущее. К моменту прибытия Отряда к планете на Экуне были колонизированы только экваториальные области, в которых климат оказался наиболее пригоден для проведения необходимых сельскохозяйственных работ.
Искавшие себе новую материнскую планету кварианцы официально просили Совет Цитадели предоставить им права на Экуну, но, как всегда бывало, поспешили - расселили несколько сотен своих соплеменников на планете до получения разрешения от чиновников Совета. Цитадельские сидельцы усмотрели в этом грубое нарушение закона, отклонили официальную просьбу кварианцев и передали планету элкорам, которые, как было хорошо известно, хорошо переносили высокую гравитацию. Кварианцам же был отведён только один месяц на проведение эвакуации. Если бы "скафандрики" не успели, их колонии были бы подвергнуты орбитальным бомбардировкам. В отместку кварианцы не стали вывозить мусор, который до сих пор находился на планете - его, как выяснилось, было слишком много.
Проведя обычный комплекс исследований, Отряд покинул звёздную систему, взяв курс в Море Ураганов.