Бочарова Юлия Романовна : другие произведения.

Дорога Теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    счетчик посещений
Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус! Выкладываю продолжение ПТ. Название книги изменилось.
ВНИМАНИЕ! Книга на любителя!
Пы.Сы. Happy End для всех! Так что много соплей.
Книга закончена!

   НЕ РАЗМЕЩАЙТЕ мои рассказы на своих сайтах, блогах, дневниках, закрытых и открытых сообществах, форумах, торрентах, локальных сетях и т.д. и т.п. (Либрусек не исключение!!!)
   Хотите поделиться понравившимися рассказами? Поставьте ссылку на страницу автора, где их можно прочитать! Не нарушайте авторских прав!!!
  

Бочарова Юлия Романовна.

aggrel@rambler.ru

http://samlib.ru/editors/b/bocharowa_j_r/

Дорога Теней

ОГЛАВЛЕНИЕ

Часть 1 Становление

   Глава 1. Эдигар.........................................................................
   Глава 2. Иссиль. След былых надежд..............................................
   Глава 3. Иссиль. Вернувшаяся боль................................................
   Глава 4. Полюса........................................................................
   Глава 5. Тьма внутри нас.............................................................
   Глава 6. Все или ничего..............................................................
   Глава 7. Все по-новому или решительные шаги.................................
   Глава 8. Цели и средства..............................................................
   Глава 9. Из огня да в полымя.......................................................
   Глава 10. Испытания..................................................................
  

Часть 1

Становление

Пролог

  
   Остров - летящий во мраке космоса. Нескончаема ночь, освещенная мириадами звезд. Печаль, пропитавшая все вокруг, и Правитель, забывший, что есть жизнь.
   Он стоял на балконе своей королевской башни и думал о велениях высших сущностей. Высокий и статный, с мудростью во взоре, - король, проживший многие столетия, чья жизнь теперь подчинялась только одной цели, - мести. Сладкой мести всем тем, кто обрек его на такую судьбу, всем тем, кто заставил его бороться за свое жалкое существование на окраинах Вселенной, и тем, кто лгал ему... Король, чье сердце погружено во мрак, как и душа.
   Хотя есть ли она у него?
   За долгие годы правления мужчина видел и предугадывал многое, следя за своими врагами и просчитывая их шаги; иногда выигрывая, иногда проигрывая партию с Высшим разумом. Но сейчас, сейчас, в момент грядущей угрозы, Владыка увидел неяркий огонек, который должен перерасти в пожар. Огонек, чей свет принесет ему долгожданную победу и так желаемое его черным сердцем - отмщение.

Глава 1. Эдигар

***

  
   Майоли отстукивала каблучками по полированному камню мостовой, уверенным шагом направляясь в дом своего учителя.
   Вокруг мелькали красные магические огни и множество высших демонов. Но вздернутый вверх упрямый подбородок и сверкающие даже при свете неярких огней золотые глаза, настырно смотрели вперед, игнорируя всяческие регалии окружающих ее женэев*.
   Девушка была молодой и достаточно преуспевающей демонессой. Конечно, до высшего уровня в магии она еще не дотягивала, но упорства и прилежности ей было не занимать.
   Выросшая среди коварных и жестоких собратьев, она весьма умело увиливала и строить козни, что только приукрашивало ее репутацию. А сейчас на улице, в окружении высокомерных и коварных типов, магичка всем своим видом показывала, что уж точно ничем не хуже и не глупее их.
   Высшие демоны, видя такую прыть, только хмыкали и старались не обращать на маленькую выскочку внимания, ведь учителем у нее был один из сильнейших демонов во Вселенной, сам господин Шескер.
   Девушка, разумеется, вовсю пользовалась своим положением и при каждом удобном случае напоминала своим знакомым об этом.
   Ее не любили, некоторые даже презирали, кто-то опасался ее изворотливой натуры, а кто-то просто не замечал, но сказать, что маленькая, хрупкая с виду демонесса не представляет угрозы, - не мог никто.
  
   Девушка свернула на очередную улицу и уверенным шагом вошла в дверь, снаружи украшенную объемным черным драконом, знаком рода Фуджиа.
   Глаза Майоли сверкали счастьем, и на губах притаилась скромная улыбка. Пройдя вглубь величественных палат, она спустилась по лестнице на уровень вниз и вошла в кабинет своего учителя.
   В этом помещении, как помнила девушка, действовал артефакт желаний, способный визуализировать именно те предметы, мебель или еду, которые нужны были его владельцу. Сейчас же в кабинете стояли только два черных кожаных кресла, на одном из которых уже сидел ее учитель.
   Шескер, увидев радость на лице своей ученицы, скривился, пряча в глубине синих глаз злорадство. Он относился к Майоли так же, как к сотням других до нее, - посредственно. Единственное, что еще заставляло высшего демона с ней возиться, -упорство, с которым она двигалась к своей цели. Да и его весьма забавляло совершенное отсутствие здравого смысла у девушки (с его точки зрения).
   Как всегда, маленькая бестия была обворожительна, ее кукольное личико с белоснежной кожей обрамляли длинные черные волосы, спускающиеся до поясницы, золотые глаза радостно горели, и на губах притаилась полуулыбка.
   Девушка почтительно поклонилась своему учителю и заняла свободное кресло возле мужчины.
   - Ну что, моя ученица, - спокойно начал демон, - как ваши успехи?
   Маг совершенно не сомневался, что девчонке досталось одно из опаснейших мест для практики, чему он в некотором смысле радовался. Эта выскочка за последние годы ему успела изрядно подпортить нервы, так что каждую новую ее практику Шескер ждал с особым нетерпением, ведь в большинстве своем это он устраивал демонессе "веселую прогулку", которая должна была бы выбить из его ученицы последнее самодовольство, но, увы, с каждым годом высшему демону приходилось ухищряться все сильнее.
   - Совет Эдигара отправил меня на Иссиль, - сверкая счастливыми глазами, произнесла демонесса.
   - И чему же тут радоваться, Майоли? - мужчина сложил руки на груди и вперился в девушку своими ярко-синими глазами.
   - Как же, Ваша светлость, - улыбнувшись уголками губ, начала девушка, - Иссиль одна из самых известных планет в силу своей необычности. Всем известно, что там проводятся какие-то эксперименты над магами, да и Тьма на планете властвует практически повсеместно.
   - Что ж, - маг усмехнулся, - и какую же тему ты решила раскрыть в своем отчете?
   Девушка на секунду задумалась, а потом ее лицо озарила радостная улыбка.
   - Я бы хотела исследовать влияние Тьмы на эту планету, - с упоением проговорила Майоли, смотря в серьезные глаза своего учителя.
   Она готова была поклясться, что этот высокомерный тип опять все подстроил. И что же ей теперь делать? Влипать в очередные неприятности и пытаться не умереть на поле боя высших сил? Иссиль не только интересное место для исследований; нахождение на этой планете опасно само по себе, и в силу последних изменений высшие сущности начали постепенно блокировать силы уже окрепших магов, а это грозило огромными неприятностями даже для демонов. Но, разумеется, ее учитель об этом знал и отправил девушку туда специально, чтобы она на коленях молила его о помощи.
   Демонесса умело скрывала свое волнение в глубине разума, всем своим видом показывая, что она абсолютно счастлива, хотя на самом деле ее одолевали совсем другие чувства.
   - Похвальный выбор, Майоли, - демон усмехнулся, - с нетерпением буду ждать твоего возвращения.
   Майоли скрепя сердце кивнула и попыталась не думать о предстоящих неприятностях, ведь ее учитель и чтением мыслей не брезговал, особенно когда хотел получить полное удовольствие от своих интриг. А заметить его вмешательство мог, наверное, только Его величество, а она, демонесса среднего уровня силы, даже при всем желании не смогла бы его засечь.
   Демон внимательно следил за своей ученицей и уже предвкушал грядущую потеху. За многие столетия жизни его давно перестали волновать интриги двора, но демон не мог себе отказать в "проучивании" собственных учеников весьма жестким, он бы даже сказал, способом. А сейчас маг предчувствовал грозящие этой девчонке неприятности и, как настоящий демон, пытался насладиться моментом. А потом, когда она немного "угомонится", возможно, он ей и поможет, разумеется, если Майоли сама об этом попросит. А просто так он даже пальцем не поведет, и его ученица знает об этом, но в силу своей безрассудности всегда из кожи вон лезет и умело выкручивается, чтобы вдруг не стать его должницей. Конечно, мага это скорей забавляло, чем раздражало, но без козыря в рукаве он эту бестию далеко не отпустит. Всякое может произойти, особенно в нынешние времена, и высший демон не желал видеть в этой девчонке очередного своего врага, коих у него было и так предостаточно, а с клятвой подчинения эта магичка будет милым дополнением к его коллекции.
   - Спасибо, ваша милость, постараюсь вас не подвести, - демонесса мило улыбнулась, проведя задумчивым взглядом по его идеальным чертам лица и безукоризненно лежащим темно-синим волосам, которые длинными прядями спускались по мужественным плечам.
   Ей ужасно не хотелось покидать Эдигар, а еще больше идти на поводу у своего учителя, но, к сожалению, противиться воле Совета и этого демона, в частности, было смерти подобно. Так что она поклялась, что сделает все, что только возможно, чтобы утереть нос Шескеру и выйти сухой из воды. Практика, так практика. Она еще им всем покажет!
   - Уж будь добра, - легко улыбнувшись, сказал мужчина.
   - Я могу быть свободна?
   - Да, - произнес демон и визуализировал в воздухе небольшой черный перстень с россыпью красных камней по ободку. - Вот, возьми, - мужчина протянул его девушке. - Если тебе вдруг понадобится поддержка, ты знаешь, что с этим делать.
   - Конечно, ваше сиятельство, - тут же надев на средний палец правой руки вышеозначенный предмет, согласилась демонесса.
   - Ну, тогда желаю тебе удачи, Майоли, - демон поднялся со своего кресла.
   Магичка тут же последовала его примеру, встав напротив.
   - Спасибо, ваша милость, - девушка притворно радостно улыбнулась и вышла из кабинета, уверенно ступая по пустынным коридорам дома своего учителя.
   Ее угнетала та легкость, с которой он с ней разговаривал, и его сверкающие глаза. Никогда бы она не упала до того, чтобы просить у него помощи, тем более зная, что она не бесплатна. Хотя, что в мире демонов являлось таковым? На своей памяти магичка не могла припомнить ни одного примера, что ничуть ее не расстроило. Всегда рассчитывать только на свои силы и заботиться только о своем благополучии - было вполне нормальным в их обществе. Так что теперь корить судьбу, нужно действовать вопреки обстоятельствам и козням высших демонов, и тогда ее мечта станет немного ближе.
  
  
   ***
  
   Дома и комнаты на Эдигаре не строили, как у других народов, а прорезали в горной породе магического происхождения. Сам остров был также искусственно создан одним из первых королей демонов и служил столицей всего демонического общества.
   Проживали на Эдигаре, в основном, демоническая знать и те из высших демонов, которые удостоились милости Правителя. Также в столице жили многочисленные маги и их ученики.
   Университеты или школы в демонической среде были не приняты. Если ты настолько низкого происхождения, что не можешь получить индивидуальное образование, то тебе не снискать уважение и почет, и дорога на остров, скорее всего, тебе будет заказана.
   Но, как и в любом цивилизованном обществе, сила и умения учащихся проверялись регулярно.
   Для получения начальной ступени и официального признания совершеннолетия молодым демонам приходилось сдавать весьма сложные письменные экзамены, результаты которых показывали, насколько хорошо подготовлен тот или иной представитель.
   После начальной ступени шла вторая, или первая специальная, на которой женэев относили к тому или иному классу (чаще всего военному или магическому) и проводили соответствующие проверки. Любой демон на этой ступени должен был уже постичь основы темной магии и в совершенстве владеть одним из боевых искусств.
   Ни одно из обществ во всей Вселенной не уделяло такое пристальное внимание военной и магической подготовке своих представителей. Обучение на первые две ступени у разных демонов могло занимать от двухсот до четырехсот лет. В силу этого в период обучения проводился так называемый профессиональный отбор, который выявлял слабые "элементы" и перекрывал им возможность подняться по социальной лестнице.
   Большинство демонов, разумеется, получают вторую ступень, но вот дальше ситуация обстоит гораздо сложнее. Получение второй специальной, или профессиональной, ступени, дающей возможность стать полноправным членом общества, ведется в три этапа. Первый - демон под руководством своего учителя и Совета ведет ознакомительную деятельность на различных планетах Вселенной, с целью получения опыта и знаний (так называемая практика). Второй - когда кандидат обязуется послужить своему народу и Повелителю в течение трехсот лет и тем самым закрепить свой статус. И последний, третий, этап - когда кандидат проходит ритуал сканирования памяти.
   Разумеется, данный вид обучения затрагивает, в основном, высшие слои демонического общества и в отдалении от столицы может быть несколько видоизменен. В силу этого практикуется "военная обязанность", под которую подпадают практически все демоны, вне зависимости от половой принадлежности, в возрасте от шестисот лет. В ходе прохождения службы на благо демонического общества и короля в частности, выявляются претенденты на третью ступень. Если же говорить о сроках прохождения службы и ее деталей, то для каждого отдельного представителя выбирался оптимальный вариант.
   Те же, кого не касается эта повинность (в основном, отпрыски знатных фамилий), проходят стандартный вид обучения.
   Естественно и то, что весьма жесткие правила жизни и традиции данного общества искореняли большинство претендентов, оставляя единицы, которые и занимали соответствующие ячейки.
  
   Небольшая комнатка (по меркам Эдигара) в довольно большом особняке в северной части острова. Неяркие магические огоньки, освещающие хозяйку данного помещения, сидящую за письменным столом темно-фиолетового цвета и напряженно что-то читающую. В комнате, кроме письменного стола и небольшой кровати, находился также платяной шкаф. Довольно большое зеркало с витиеватым рисунком по краям висело на стене около двери в ванную.
   Окон, как принято у людей, в Эдигаре не делали, обуславливая это отсутствием надобности. Все поголовно демоны хорошо видели в темноте, и если уж им надо было осветить помещение, то делали они это с помощью магии.
   Девушка устало передернула плечами и отложила книгу об истории планеты Иссиль в сторону. Ее одолевали тяжелые мысли. И сердце то и дело щемило, давая понять, что она-таки влипла.
   Демонесса сама была дочерью уважаемого демона и могла без усилий выйти за какого-нибудь хлыща и забыть о мечте стать высшим магом. Но, вместе с тем, ей с детства вбивали в голову то, что она должна добиться большего, тем самым возвысив себя и свой род. Да и девушка не стремилась стать просто хорошим дополнением к какому-нибудь знатному мужчине. Хотя многие представительницы ее народа видели в этом множество плюсов и практически с самого своего совершеннолетия стремились заграбастать жениха посолиднее.
   У демонов не приняты разводы, а ненавистные друг другу супруги часто ведут своеобразные баталии, которые нередко приводят к смерти одного из "игроков". А общество вообще придерживалось принципа: не доказано - значит, невиновен. Да и гаремы, со всеми вытекающими из этого обстоятельствами, присутствовали, что совершенно развязывало руки супругам. Дети, конечно, в таких семьях рождались, но не слишком часто, что не мешало мужьям и женам плодить незаконнорожденных отпрысков на стороне. Борьба за любую мелочь, ненависть из-за пустяка - были простым делом, на котором строились любые отношения.
   Но девушка в силу своих амбиций хотела гораздо большего. Ее не интересовали интриги, хотя жизнь ими была и пресыщена, да и от одной мысли о браке магичку передергивало. Нет, она хотела приключений, власти и силы. Хотя этим грешил и любой ее собрат.
   С самого детства Майоли мечтала утереть нос своим братьям и отцу, вечно попрекающему ее за слабость и своенравность. Но теперь, когда учитель решил окончательно ее сломать, демонесса не знала, что ей следует сделать в первую очередь. В голове было полно мыслей и идей, но вместе с тем у нее не хватало силы и союзников, чтобы выйти сухой из воды.
   Майоли озадаченно прикусила губу и сжала кулачки, полушепотом произнеся:
   - Нет, я не сдамся, не в моих правилах отдаваться на волю случая, но если Вы, Шескер, так хотите поиграть, я вам устрою потеху.
  
   ***
  
   Майоли собрала все необходимые вещи. Разложила яды, магические накопители и артефакты по скрытым карманчикам в своей черной куртке. Десять раз проверила все взятые вещи и сейчас, нервно постукивая ножкой, стояла у зеркала.
   Девушка критически себя оглядела. Ее ладная фигурка была обтянута в кожу, волосы туго стянуты на затылке ремешком, а на ногах красовались высокие сапоги. Куртку из плотной магического происхождения ткани, она пока держала в руках, обдумывая, стоит ли так одеваться.
   Сколько планет, столько и мнений по поводу одежды, так что, плюнув на все, она надела любимую куртку и вышла из своей комнаты.
   Уверенным шагом девушка спустилась вниз на первый этаж дома и уже хотела зайти в кабинет отца, чтобы проститься, но тут внезапно замерла у дверей и прислушалась.
   - Ты слышал о слухах, что ходят? - раздался голос отца девушки.
   - Слышал, - монотонно отвечает другой мужчина.
   - И что ты об этом думаешь?
   - У нас нет оснований верить в это, - холодно проговаривает незнакомец.
   Девушка готова была поклясться, что раньше не слышала этот мужской голос, но входить в кабинет и мешать она не хотела, да и узнать местные тайны ей бы не помешало. Любопытство, да и вообще...
   - А если все это правда? - продолжал спрашивать ее отец своего гостя бархатистым приятным голосом.
   - Если все правда, то мы скоро об этом узнаем, Тьма наверняка даст нам знать, если грядет Великая война.
   - А если она уже дала знать?
   - К чему ты клонишь, Веренир? - недовольным голосом спросил гость.
   - Хм, - мужчина озлоблено хмыкнул и через секунду отворил дверь.
   Демонесса замерла в нерешительности, видя гневный взгляд своего родителя. Мужчина вопросительно приподнял бровь и в ожидании посмотрел на дочь.
   "Как же не вовремя она пришла, - промелькнула мысль в голове Веренира. - Еще бы чуть-чуть и..."
   - Я хотела проститься, - через секунду отозвалась демонесса. - Я получила распределение на практику.
   Мужчина критически оглядел девушку и в задумчивости перевел взгляд на сидевшего в кресле, рядом с письменным столом, женэя. Его знакомый был весьма уважаемым и сильным демоном, чья поддержка была бы ему кстати.
   - Прошу простить меня, Тэрэт, я сейчас вернусь.
   Гость кивнул, соглашаясь подождать. В ту же секунду Веренир схватил свою "ненаглядную дочурку" за локоть и силой повел в другую часть дома. Майоли не сопротивлялась, хотя понимала, что отец на нее злится и наверняка сейчас будет очередной скандал.
   Они пришли в малую гостиную, и демон тут же посадил девушку на диван, присаживаясь с ней рядом.
   Комната была небольшой, но, в отличие от других, мебель в ней была выполнена в бежевых тонах, и стены специально выкрашены в белый цвет, так сказать, для разнообразия.
   - Так что ты там говорила? - холодно спросил мужчина, сверкая золотыми глазами.
   - Я отправляюсь на практику, - спокойно сказала демонесса.
   - Подслушивая под дверью? - тут же пожурил ее отец.
   - Ну...- девушка пристыжено улыбнулась, пряча в глубине своих глаз чертят.
   - У меня важный разговор с тем женэем, Майоли, - бесцветным голосом проговорил демон.
   - Я хотела попросить у тебя артефакт Фроиля, - нерешительно промолвила магичка.
   - Зачем? - удивившись такой прыти со стороны дочери, спросил демон.
   На его памяти эта маленькая пигалица никогда его ни о чем не просила, да и артефакт Фроиля весьма ценен, все-таки семейная реликвия. На что она надеялась, прося его об это?
   - Меня отправили на Иссиль, - тихо проговаривает демонесса и внимательно следит за тем, как глаза демона начинают темнеть.
   - Хорошо, - погодя произносит мужчина, затем применяет силу, перемещая из хранилища артефакт.
   Из воздуха появляется аккуратный овальный медальон и зависает на мгновение в пространстве, а затем переносится в руки девушки.
   Она удивленно смотрит на своего отца и не понимает, почему мужчина так быстро согласился. Ладно еще, если бы это был кто-то из ее братьев, но не ей же в самом деле доверять семейную ценность. Да и спросила она медальон просто из любопытства, совсем не ожидая, что его ей отдадут. Настоящая загадка.
   Мужчину одолевают противные мысли, но он прячет их в самом дальнем уголке разума.
   Такого поворота даже он не ожидал, но подставлять свою собственную дочь ему хотелось меньше всего. Пусть девчонка берет преобразователь. А потом разберемся, что к чему. Но лучше, конечно, чтобы она не ввязывалась в дела Правителя. Хотя кого он пытается убедить?! Он сам когда-то был таким же безрассудным и совал нос во взрослые игры, за что и поплатился... Ладно, времени слишком мало.
   - Мне нужно идти, - мужчина поднялся с дивана и уже намеревался выйти из комнаты, но тут развернулся, обеспокоенно добавляя: - береги себя, Майоли.
   Демон сам не поверил, что произнес это, но какая теперь разница: все детские игры закончились, война не пощадит никого, даже его своевольную дочь.
   Веренир кинул на девушку еще один задумчивый взгляд, а потом молниеносно вышел из гостиной.
   Магичка в замешательстве вертела в руках артефакт и пыталась понять, что же сейчас произошло. Демоны никогда не проявляют своих чувств, да и нет у них искренних эмоций, но эти слова, произнесенные минуту назад ее отцом, показались настоящими.
   Сердце девушки, до этого никогда не знавшее любви родителей, вдруг забилось по-другому. Но мысли, что это может быть именно любовь, у демонессы даже не возникло.
   Любви не может быть в их мире, не может быть потому, что их сердца не способны любить. Зависть, гордыня, ненависть - но не любовь.
   Спустя какое-то время взгляд магички упал на артефакт, и она вдруг четко поняла, что дела не так уж и плохи.
   Ее лицо озарила радостная улыбка. Теперь, когда у нее в руках преобразователь магических потоков, она может не беспокоиться о потере силы: артефакт способен поглощать и преобразовывать энергию природы.
   Когда высшие сущности создавали планеты, они наполнили силой все сущее. Вода, земля, растения и животные - содержат мириады частичек силы. И девушка теперь может получить доступ к ней, когда захочет. И даже если будет заблокирована сила магов и ее собственная, силу природы невозможно отнять.
   Ухмылка появилась на кукольном личике, и в золотых глазах заплясали смешинки.
   Майоли встала с дивана, надела медальон на шею, а затем с энтузиазмом начала свою "веселую практику", применяя магию переноса.
   Сконцентрировалась, намечая точку выхода. Направила темную энергию на реализацию поставленной задачи, задала координаты, высчитала количество затраченной при этом силы и, пожелав себе удачи, начала перемещение с искривлением пространства.
  
  
  

Глава 2. Иссиль. След былых надежд

В твоих глазах мелькают истины осколки,

Ты ухмыляешься и говоришь - прости,

Но разве можно позабыть твои иголки

И выкинуть из памяти следы.

( - Можно!!! "Бах" - и у тебя амнезия!!!)

***

  
   Снег опускается хлопьями на землю. Небо затянуто серой мглой. Ветер гуляет по просторным столичным улицам, шепча что-то прохожим.
   Середина зимы - время лютых морозов и горячих напитков. Детишки катаются на санках. Взрослые мерным шагом разбредаются по своим делам, и время снова течет своим чередом.
   - Господин Лесли? - худенький невысокий мальчик обращается к мужчине, который стоит и смотрит из окна покинутого кабинета.
   - Да, Геринор, - маг поворачивается и внимательно всматривается в голубые глаза ребенка.
   В помещении холодно и неуютно. Кабинет давно покинут своим владельцем, на столе и стульях толстый слой пыли, документы аккуратной стопкой лежат на краю стола, давно дожидаясь умелой руки своего хозяина, который больше никогда сюда не вернется.
   - Сегодня уже месяц со дня ее смерти, - холодно проговаривает мальчик.
   - Да, - печально вздыхает мужчина, - если бы я не знал, что Тьма ей помогала, мог бы даже предположить, что Госпожа ко всему этому приложила руки.
   Мужчина хмурит брови.
   - Что вы имеете в виду? - бесцветным голосом спрашивает мальчишка.
   - Все, что произошло, слишком хорошо продуманно, - маг задумчиво провел взглядом по хрупкому с виду ребенку.
   - Может, и так, - соглашается Геринор, - но теперь дело в другом.
   - Ты собираешься мстить Совету?
   На лице мальчика появилась ухмылка.
   - Я не буду мстить, она бы этого не одобрила, - дракон озорно сверкнул глазами, - вместо этого я просто стану свидетелем их конца.
   - Их сила пока не исчезла.
   - А это и ненужно, - мальчик наклоняет голову чуть вбок, - они заплатят за все раньше, чем Тьма заблокирует ее.
   - С чего такая уверенность? - озадаченно произносит Наблюдатель.
   - Я просто знаю, - лицо ребенка исказила ненависть, и глаза зло сверкнули.
   - Хотел бы и я быть так же уверен, - печально проговаривает мужчина и подходит к молодому дракону, кладя руку ему на плечо.
   - Ты скоро сам во всем убедишься, - загадочно проговаривает Геринор, а затем молниеносно выходит из комнаты.
   Мужчина смотрит ему вслед и надеется на то, чтобы слова дракона оказались правдой. Сейчас он не мог спокойно на все смотреть. Странно, как все-таки может изменить случайная встреча...
   Печать тоски легла на сердце наблюдателя. Мужчина еще раз оглядел заброшенный кабинет, тяжело вздохнул, а затем вышел вон, оставляя за собой тяжелые мысли.
  
   ***
   Девушка растерянно оглядывалась по сторонам и пыталась понять, где она находится. Стены из цельного камня, факелы, висящие на стенах, грязь и сырость.
   Осознание того, что она в какой-то подземной пещере, пришло не сразу, и Майоли бесцельно пыталась понять, что же притянуло ее сюда. Перенос должен был, по всем параметрам, выкинуть ее в каком-нибудь большом городе, а вместо этого она оказалась неизвестно где, и самое паршивое, что девушка четко ощущала присутствие здесь другого демона.
   Майоли зло сжала кулачки и попыталась пройти вперед. Силу применять можно было только в крайнем случае. Если ее собрат в этом месте по делам, что вероятней всего, то она может нарваться на неприятности. Демоны, особенно устоявшиеся, крайне не любят, когда вмешиваются в их дела.
   Единственная надежда не вляпаться - это как можно быстрее покинуть это место и желательно не применяя силу, а то увяжется, и тогда разборок не избежать, а с ее нынешними умениями против бывалого воина не справиться.
   Девушка двигалась осторожными шагами по пустынным туннелям в противоположную сторону от своего собрата и очень надеялась, что он не заметит присутствие другого женэя, хотя это было и маловероятным.
   Демонесса напряженно свела брови и пыталась не думать о плохом, но, как всегда, неприятности сами ее находят. Девушка сначала споткнулась о какой-то булыжник, так некстати появившийся на ее пути, а потом, поднявшись с земли, встретилась с безразличными черными глазами высшего демона.
   Мужчина был напряжен и смотрел на нее такими холодными глазами, что Майоли даже передернуло. Да еще дар речи пропал в ту же секунду, как она поняла, кто именно стоит перед ней.
   - Что ты тут делаешь? - холодно спросил первый рыцарь короля демонов и сделал шаг вперед.
   - Я случайно...- еле выдавила из себя девушка, пятясь назад.
   Различные слухи ходили об этом демоне, и все они говорили, что он один из коварнейших прислужников короля.
   Демонесса в голове уже просчитала свою перспективу и пришла к выводу, что, скорее всего, он ее убьет.
   Мужчина быстрым движением приблизился к девчонке и схватил ее за горло, поднимая на уровень своих глаз.
   - Я спросил, что ты здесь делаешь? - в черных глазах не было ненависти, только тьма и лютый холод.
   Майоли испуганно моргнула, сдавленным голосом проговорив:
   - Меня сюда притянуло, перенос прошел неудачно.
   - Что ты забыла на этой планете? - продолжал свой расспрос первый рыцарь, все еще не отпуская хрупкое создание.
   - У меня практика на этой планете, - хрипло произносит магичка, - Совет направил.
   Демон недовольно прищурил глаза и ближе притянул к себе девчонку.
   - Тема отчета?
   - Влияние Тьмы на эту планету, - испуганным голосом проговорила Майоли.
   Первый рыцарь смотрел в золотые глаза демонессы и пытался не рассмеяться, пряча в глубине своих глаз смешинки. Похоже, члены Совета совсем спятили, раз посылают в такое место "неоперившихся птенцов". Или кто-то им в этом помог...
   Мужчина задумчиво оглядел девчонку, пытаясь понять степень опасности для Совета этого создания, а когда понял, что, скорее всего, дело в другом...разжал пальцы.
   Девушка упала на камни. Мужчина поймал ее растерянный взгляд и безразличным голосом сказал:
   - Сейчас же перемещайся в другое место, и если я тебя еще раз здесь увижу, то пеняй на себя.
   Майоли испуганно сглотнула и тут же принялась исполнять приказ. Сложные расчеты проводить времени не было, так что она применила магию переноса, не запланировав заранее точку выхода.
   Ее сердце сжалось от волнения и желания оказаться от этого типа как можно дальше, и в следующий миг она перенеслась...
  
   ***
  
   Могилы. Холод. Северные ветры. Снег заметает все дороги и следы...
   Тьма опустилась на землю, завладев всем вокруг. Луна сверкает на небосводе, освещая холодный камень немногочисленных склепов, стоящих на вершине холма.
   Одинокая фигурка бредет сквозь снежные заносы, не разбирая дороги. Холодные ветры гуляют по кладбищу, заставляя девушку проклинать все на свете и особенно себя.
   Ее одежда была не приспособлена для зимы, и даже если она сейчас применит силу, - без соответствующей концентрации или совсем останется без энергии, или куда хуже...но об этом демонесса решила не думать.
   Да, она просто очень невезучее создание, и в голове у нее сейчас каша, которая с магией уж никак не совмещалась. Люди хоть и считают, что демонам ничего не стоит наколдовать замок или остров, сильно ошибаются. Огромная сила требует соответствующей концентрации и весьма сложных расчетов. Ничего не возникает из ничего. Использование магии преобразования, в отличие от боевой, требует куда больших сил и знаний, чем кажется на первый взгляд. Да и она была еще слишком молода и в силу этого не всегда могла перебороть нахлынувшие эмоции. А сейчас, после того как девушка встретилась со смертью лицом к лицу, это казалось ей просто невыполнимым.
   Единственная разумная мысль, которая пришла в голову демонессы, была переждать где-нибудь и собраться с силами, но, так как поблизости, кроме склепов, ничего не было, она критически осмотрела представшие перед ней небольшие каменные строения и, выбрав (на ее взгляд) наиболее подходящее, быстрее заработала ногами.
   Вход в склеп был расчищен, и она без труда попала внутрь, предусмотрительно закрыв за собой дверь. В помещении было темно, а свет от маленького окошка, находящегося напротив двери, еле освещал массивный каменный гроб, стоящий у стены. В этом склепе находился также и другой гроб, но девушку привлек именно первый.
   Ее заинтересованный взгляд упал на красные розы, лежащие на его полированной крышке, и сариети. Демонесса подошла ближе и взяла в руки черный конверт, задумчиво проведя рукой по гладкой бумаге.
   У нее дома было принято хоронить соплеменников и класть в их могилы вот такие письма. В них чаще всего желали умершему скорейшего перерождения, признавались в своих злодеяниях или открывали секреты. Ведь покойный никогда не раскроет тайн, а живой как бы раскаивается в содеянном.
   Это всего лишь старая традиция, но женэи из поколения в поколение следуют ей, как бы безрассудна и нелепа она не выглядела.
   Майоли была крайне любопытным созданием, но сейчас ее интерес подогревало и то, что сариети лежал на человеческом гробу. Да и построен склеп совсем недавно, что не могло не броситься в глаза.
   У девушки в голове пробежал рой мыслей, и она в предвкушении облизнула заветренные губы.
   "На этой планете не так много демонов, да и секреты лишними не бывают", - промелькнула мысль в голове магички.
   Демонессса нерешительно раскрыла конверт и, сев на каменную скамейку рядом с гробом, начала заинтересованно читать:
   "Я знаю, что недостоин твоего прощения, поэтому и не стану об этом умолять. Никакая моя боль не сравнится с твоей, и никакие мои оправдания не заставят твое сердце забиться вновь.
   С тех пор как тебя не стало, я много раз молил Тьму о том, чтобы она забрала мою жизнь и вернула тебя. Но Безымянная только рассмеялась мне в лицо, сказав, что я этого недостоин.
   Да, я недостоин, но ты...ты достойна того, чтобы жить.
   Я до сих пор не могу поверить в то, что он заставил меня сделать это. Глупо было полагать, что Правитель сдержит обещание и оставит тебе жизнь, особенно поле того, как он узнал, что твоя сила стала расти.
   Мои слова, скорее всего, никогда тебя не достигнут, но я все равно желаю тебе скорого перерождения.
   Тебе будет трудно отпустить эту боль, но я так хочу, чтобы твоя душа продолжила свой путь. Седес* не то место, где можно забыться, и если ты не отпустишь свое прошлое, то будешь переживать все снова и снова. Поэтому умоляю, отпусти его.
   У меня нет иллюзий по поводу своего будущего, так что даже не надеюсь на скорую смерть, хотя я, наверное, и этого недостоин, - демонесса неосознанно начала читать письмо вслух. - Говорить о том, что я любил тебя, нет смысла, хотя в моей жизни не было ничего дороже. Твоя теплая улыбка и твои сияющие глаза всегда заставляли меня забыть о том, кто я есть на самом деле. Но что чудовище вроде меня могло тебе предложить?
   Сладкие иллюзии, которые я питал насчет нашего будущего, рассыпались пеплом.
   Я был слишком жесток по отношению к тебе, и мне нет оправдания. Все, что я говорил и делал тогда... все это ужасно.
   Тебе, наверное, было бы смешно, читай ты эти строки. Да, демон готов проклясть самого себя, но я просто не смог, не смог не ответить на твои поцелуи и твои объятья, не смог отвергнуть твою любовь. Сколько раз я пытался отдалиться, сколько раз корил себя за безрассудность, но в конце...
   Я достоин презрения за все, что сделал, и мне нет прощения.
   Только надеюсь, что отмщение не заставит себя долго ждать и я за все отвечу".
   Девушка непонимающе пробежала еще раз глазами по строчкам и недовольно нахмурила лоб.
   "Демон, говорящий о любви и убивший свою возлюбленную, - она передернула плечами, - в духе слезливых женских романов и никак не реальной жизни".
   Демонесса аккуратно вложила письмо в конверт и уже собиралась положить его на место, но тут ее заело любопытство.
   Интересно же посмотреть на ту девушку, что смогла заставить женэя полюбить. Конечно, она понимала, что тело может быть уже не в лучшем состояние, но все равно это ее не остановило.
   Она положила сариети и цветы на скамью стоящую рядом с гробом и, встав напротив него, начала аккуратно сдвигать массивную крышку, приложив к этому чуточку магических сил.
   Уже через минуту ее глаза упали на покойницу.
   Некоторое время она рассматривала симпатичную девушку, которую совсем не тронуло тление, но потом медальон на ее шее начал странно вибрировать, и демонесса отвлеклась.
   Майоли, озадаченно глядя, вытащила артефакт из-под куртки и стала напряженно следить за ним. Сначала медальон просто вибрировал в руках девушки, но потом он начал светиться и после того, как склеп осветила яркая вспышка, исчез.
   Девушка пораженно смотрела на свои руки, в которых еще минуту назад был артефакт.
   "Отец ее убьет! Да что там отец, она бы себя тоже убила. Потеряла такой артефакт!"
   Демонесса расстроено опустилась на скамью рядом с цветами, пустым взглядом смотря в пол.
   Сегодняшний день принес ей одни неприятности, а что готовил грядущий, она даже предполагать не хотела. Похоже, теперь ей и вправду ничего не оставалось, кроме как смириться с участью неудачницы и склониться перед учителем.
   Холод настойчиво пробирался под ее одежду, но девушка уже об этом не думала, бесцельным взглядом рассматривая дверь напротив.
   Майоли просидела бы так и всю ночь, но тут демонесса почувствовала что-то странное. Она мигом вскочила со скамьи и отошла от раскрытого гроба как можно дальше. Девушка чувствовала огромную силу, идущую из него, но еще больше ее поразила та мысль, что она начинает ощущать, будто эта сила идет от высшего демона.
   Ее сердце начало сжиматься от страха.
   Магичку будто парализовало. Сила тьмы окутала все помещение, и демонесса, казалось, дышит через раз, но мысли покинуть этот склеп у нее почему-то не возникло.
   Девушка прижалась спиной к другому гробу и в напряжении прикусила губу.
   "Если это очередная неприятность, упавшая на ее голову, то она точно призовет Шескера".
   Мысли путались в голове магички, но действовать она не спешила. Всегда, будучи безрассудней своих соплеменников, девушка придерживалась принципа: или все, или ничего.
   Через какое-то время сила вдруг перестала рассеиваться и в мгновение ока втянулась обратно в гроб. Челюсть демонессы отвисла при виде этого бизумия и глаза широко раскрылись, но то, что произошло дальше, совсем повергло ее в шок.
   Девушка, лежавшая в гробу, пошевелилась, приподнялась и уже через минуту смотрела на Майоли глазами полностью заполненными тьмой.
   Магичка сглотнула и попятилась к двери.
   "Умершая" все это время внимательно следила за уловками демонессы, но потом внезапно зевнула и, моргнув пару раз, более осознанно стала рассматривать "гостью".
   Майоли внезапно остановилась, схватившись за ручку двери, и отчего-то спросила:
   - Вы живы?
   Недавно почившая удивленно приподняла бровь и кое-как выбралась из гроба, пробурчав при этом:
   - Если бы я была мертва, то не чувствовала бы себя полной дурой.
   - Но как же...- непонимающе проговорила демонесса, пытаясь не сойти с ума, хотя одна часть ее сознания уже давно утверждает, что до безумия рукой подать.
   В это время ее "глюк" недовольно повел плечами и сел на каменную скамейку, внимательно посмотрев на лежащее в стороне письмо.
   - Знаешь, а что мы с тобой здесь делаем? - вдруг спросила новоявленная демонесса, беря в руки черный конверт.
   - Хм, - Майоли недовольно наморщила лоб, - я не знаю, что вы здесь делаете, но я оказалась тут случайно.
   - Понятно, - пробормотала воскресшая, а потом тихо добавила: - а я ничего не помню.
   Магичке в голову пришли разные глупости, но проговаривать их вслух она не решилась. Да и строить догадки, тем самым впадая еще в большее отчаянье, ей не хотелось.
   Другая же девушка думала сейчас совсем о другом. У нее не было воспоминаний, и в душе зияла пустота. Она не знала, кто она и как ее зовут, и из-за этого чувствовала себя глупо и опустошенно. Да еще место, в котором они с незнакомкой находились, не наводило на положительные мысли.
   - Что мы будем делать теперь? - посмотрев на растерянную девушку у двери, сказала новоиспеченная демонесса.
   - Мы ничего не будем делать, - холодно проговорила Майоли, начиная приходить в себя, - у меня и так полно проблем, и я не собираюсь таскать тебя за собой.
   - Ну, знаешь, - ее собеседница поднялась на ноги, улыбаясь уголками губ, - если бы ты могла решить все проблемы сама, то тебя бы сейчас не было на кладбище.
   Демонесса понимала, что ее новая знакомая права, но опускаться до признания вслух собственной беспомощности не собиралась.
   - У меня еще есть козыри на руках, - пытаясь улыбаться как можно более правдоподобно, промолвила магичка.
   Девушка напротив понимающе улыбнулась и подошла к собеседнице ближе.
   - И какие же?
   Ее насмешливый голос заставил Майоли вспылить.
   - Я могу попросить учителя мне помочь, - зло выпалила демонесса, смотря в уже изменившиеся глаза своей оппонентки, которые теперь имели синий цвет и больше не зияли черными провалами.
   - Так проси, - язвительно выпалила воскресшая и в ожидании сложила руки на груди.
   Майоли сглотнула, представляя, что ей устроит учитель, если она его сейчас вызовет.
   - Ну, это...- демонесса замялась, - я еще повременю.
   - А что ж так?! - саркастически поддернула ее оппонентка.
   В этот момент глаза демонессы полыхнули пламенем, и она, чуть ли не крича, произнесла:
   - Да какое тебе дело до моих проблем, лучше о своих подумай, это ведь не меня предал возлюбленный.
   - Предал? - озадаченно переспросила девушка.
   - Да, предал! - демонесса вырывает конверт из рук "умершей", достает из него черные листочки и, тыкая в них пальцем, произносит: - Читай, а потом поговорим.
   Воскресшая берет в руки злополучные листы и начинает вчитываться. Она проводит взглядом по каждой строчке, но в ее памяти все равно ничего не всплывает. И сердце ни разу не ответило на тяжелые слова, написанные на бумаге. Может быть, она и знала того, кто это написал, раньше, но сейчас, увы, память настойчиво молчала.
   Девушка тяжело вздохнула, заканчивая читать, сложила письмо обратно в конверт, а потом перевела взгляд на свою новую знакомую.
   - Мне это ни о чем не говорит, я же тебе сказала, что ничего не помню.
   - Ну и ладно, - вредно произносит магичка, - это твое дело.
   - Ты права, - спокойно проговаривает воскресшая, - но потом не проси у меня помощи.
   - Да я и не...- демонесса не успевает договорить, потому что белое похоронное платье ее собеседницы начинает светиться красным, а через миг преобразуется в черные обтягивающие штаны и теплую с виду куртку, на ногах же у девушки появляются зимние сапоги.
   - Да ты и не попросила бы? - вопросительно приподняв бровь, спрашивает оппонентка, пряча письмо во внутренний карман своей куртки.
   - А что ты хочешь за свою помощь?
   - Разве я говорила о цене?
   - Но ты же не собираешься мне помогать просто так.
   - Не вижу ничего дурного, - произносит воскресшая и тут же визуализирует полушубок и симпатичные черные сапожки, отороченные мехом, пихая все это в руки застывшей девушки.
   Майоли непонимающе смотрит на свою новую знакомую, но от подарков не отказывается, тут же утепляясь.
   - Думаю, нам не стоит здесь оставаться.
   - У тебя есть идеи? - заинтересованно сверкнув глазами, спрашивает дмонесса.
   - Я могу переместить нас в какой-нибудь город, а там мы уже подумаем, что делать, - поворачиваясь к своей новой знакомой, уверенно произносит девушка.
   - А я думала, что ты ничего не помнишь.
   - Да я и не помню, но здравого смысла, к счастью, меня не лишили.
  
  
   ***
  
   Большой город. Ночь, завладевшая улицами. Множество магических огней, освещающих не только дорогу, но и фасады домов, выполненных в классическом стиле. Кареты, разъезжающие по расчищенным от снега мостовым. Балы, кутежи, заполнившие город, и веселые горожане, разгуливающие по морозу.
   Девушки перенеслись в столицу Темных земель и теперь пытались дойти до ближайшего трактира. Ночной город был опасным местом, хотя две весьма уставшие демонессы могли быть куда опаснее всех местных бандитов.
   Кое-как найдя трактир поприличнее, девушки тут же вытребовали у хозяина заведения, невысокого лысого "колобка", две комнаты, и, перед тем как разбрестись по "закуткам", договорились встретиться утром внизу и обговорить все за чашкой чая.
  
   Демонессы встретились не утром, как планировали, а уже ближе к обеду. Немного не рассчитав время, они прибыли уже ранним утром, так что более ли менее отдохнуть смогли только к полудню. В общем, сейчас, позевывая, девушки сидели за столиком на первом этаже трактира, ожидая свой заказ.
   Людей в заведении было предостаточно: купцы, вояки, путешественники и просто завсегдатые. Практически все столики были заняты, поэтому девушкам изрядно пришлось потрудиться, чтобы спровадить с приглянувшихся им мест посетителей. А что, две наведенные иллюзии - и перед мужчинами стоят вампирессы и мило улыбаются, сверкая своими длинными белыми клыками.
   Настроение у демонесс было противное, поэтому они щедро делились им с окружающими, подстраивая различные пакости.
   - Слушай, Майоли, - нашептывала одна другой, - как ты относишься к светлым магам?
   - Как к светлым магам, - парировала девушка, тоже начав шептать, - а что, есть предложение?
   Девушки переглянулись и, улыбнувшись во все тридцать два зуба, посмотрели на двух светлых эльфов, сидящих за столиком в углу зала.
   Те от такого "внимания" сначала подавились едой, а потом недоуменно посмотрели на двух странных девиц.
   Эльфам и в голову не могло прийти, что они демонессы, так что мужчины дружно решили их проигнорировать.
   Девиц, вешающихся им на шею, и так было предостаточно, следовательно, портить себе оставшийся день светлые хотели меньше всего.
   - Может, их еду во что-нибудь превратить? - предложила магичка.
   - Мелко, - отвергла ее идею собеседница.
   - Трансформацию я бы не рискнула, - оценивающе посмотрев на мужчин, проговорила Майоли.
   - Ага, - согласилась ее соседка, - тогда, может, иллюзия?
   - Мммм, - магичка задумалась, - быстро раскусят.
   - Да уж.
   - Ну, - Майоли встала со своего места, - тогда импровизация.
   Демонесса хитро подмигнула своей знакомой, а потом, виляя бедрами, присела за столик к мужчинам.
   Те опешили от такой наглости и потеряли дар речи, в то время как демонесса взяла инициативу в свои руки.
   - Простите, господа, мы тут с подругой проездом, - девушка обворожительно улыбнулась, - и города совсем не знаем, но нам по делу нужно кое-что купить, может быть, вы знаете, где мы сможем это найти? - демонесса в ту же секунду вытаскивает список из кармана и передает его одному из эльфов.
   Мужчина сначала внимательно пробежал по списку глазами, а потом с ошарашенным видом уставился на девушку. Его другу стало интересно, и он отобрал список, тоже внимательно его просмотрев. Ситуация повторилась, и на Майоли смотрели уже два пораженных эльфа.
   - Простите, девушка, - хмыкнул серебреноволосый эльф с ярко-зелеными глазами, - а зачем вам все это?
   Демонесса лучезарно улыбнулась, припоминая, что такого она туда написала.
   - Ну как же, - она наигранно удивилась, - чтобы разнообразить жизнь.
   Ага, еще как разнообразить. Девушка про себя усмехнулась: походный набор садиста-мазохиста, начиная с простых плеток и заканчивая различными колюще-режущими предметами, да еще там имелся довольно большой список различных секс-игрушек и наркотических эликсиров.
   Другой эльф еще раз посмотрел на список и удивленно сверкнул своими голубыми глазами.
   Когда стадия хохмы должна была перерасти в ржач, в трактир вломились стражники и один из давешних посетителей.
   - Вот они! - воскликнул довольно приземистый мужчина с противным взглядом.
   Майоли тут же встала со своего места, кидая взгляд на подругу.
   Стражники, оголяя мечи, направились в сторону девушек.
   - Простите, а вы не обознались? - подходя к своей подруге, спросила холодным голосом "восставшая".
   Стражник, ничуть не растерявшись, направил в грудь девушки меч.
   - Этот господин утверждает, что вы вампирки, - холодно промолвил седовласый мужчина со шрамом на всю правую щеку.
   - Ага, - Майоли согласно кивнула, - мы еще и русалки, иногда феями подрабатываем, а в свободное время мы притворяемся людьми. Так, от нечего делать.
   Мужчина такой наглости от "нечисти" не ожидал, так что задумчиво оглядел двух нетипично-одетых представительниц слабого пола, он сердито посмотрел на давешнего посетителя. Тот же опешил и растерянно проговорил:
   - У них клыки были.
   Эльфы, заинтересованно следя за разворачивающимся представлением, не спешили уходить, как планировали это ранее.
   - Покажите зубы, - твердо приказал стражник.
   - Что, решили прикус проверить? - съязвила синеглазая девушка и, хихикнув, "предъявила" улыбку с ровными белыми зубками. Ее подруга сделала то же самое, что совершенно смутило стражников.
   - Да они притворяются, - начал было "наш клиент", но злой взгляд бывалого вояки отбил у него желание продолжать.
   - Простите, пожалуйста, леди, - стражник быстро убрал оружие в ножны, давая остальным воякам отбой, - обознались.
   - Да что уж там, - Майоли весело улыбнулась, - правда, сестричка?
   - Конечно!
   - Ну, мы пошли, - стражник, чувствуя себя полным дураком, кинул еще один взгляд на симпатичных девушек, а затем молниеносно вышел из трактира, прихватив с собой озадаченного обвинителя.
   Демонессы дружно захихикали и хитро друг другу подмигнули.
   - Хм, - окликнул их зеленоглазый эльф.
   Девушки одновременно развернулись и заинтересованно посмотрели на мужчин.
   - И часто вы так шутите? - серьезно спросил эльф, пряча в своих глазах смешинки.
   - Нет, - пошли на попятную провокаторши, одновременно ответив.
   - А это? - другой эльф повел неприличным списком в руке, прищурив глаза.
   - Ну, - Майоли задумчиво прикусила указательный палец правой руки.
   - Понятно, - констатировал мужчина, понимая, что их надули.
   - Вероятно, вы влипаете в истории довольно часто. Верно? - Погодя спросил голубоглазый мужчина с вьющимися до плеч волосами пшеничного цвета.
   - Не знаем, - весело ответила блондинка с озорными синими глазами, - мы только вчера познакомились.
   Мужчины озадаченно переглянулись.
   - Да ладно тебе, не стоит других смущать, - мило улыбнувшись, сказала магичка.
   - Согласна, - ее подруга внимательно посмотрела на эльфов, - простите.
   - Да ничего, - зеленоглазый мужчина хмыкнул, - в жизни должно же быть разнообразие.
   - Разумеется, - улыбнувшись, согласилась Майоли.
   - Ну, мы пойдем, - схватив свою подругу за руку, проговорила "воскресшая".
   - Постойте, - остановил ее голубоглазый эльф, - может, вы с нами отобедаете, а заодно расскажете, как вы познакомились? - Мужчина хитро сверкнул глаза.
   Майоли озорно улыбнулась и посмотрела на подругу, но та по какой-то причине не разделяла ее энтузиазма, и в глубине синих глаз что-то нехорошее назревало.
   Другая же девушка чувствовала что-то неприятное. Ее разум был абсолютно трезв - твердя, что ей нужно действовать и уйти из зала как можно быстрее.
   Мужчины заинтересованно поглядывали на двух весьма интересных представительниц слабого пола и готовились выпытать из них всю информацию. Эльфы поняли не сразу, что леди - темные магички, но когда поняли, стало весьма интересно с ними пообщаться, тем более если у них своеобразное чувство юмора.
   - Простите, - извинилась одна из девушек, - но обстоятельства несколько поменялись.
   Ее резко переменившееся настроение заставило светлых посерьезнеть.
   - В каком смысле? - непонимающе вымолвил зеленоглазый.
   - Майоли, - девушка поймала настороженный взгляд золотых глаз.
   Магичка решила не рисковать, уйти из зала и выведать у своей новой союзницы всю информацию.
   - Пожалуй, моя подруга права, - демонесса лучезарно улыбнулась, смотря на мужчин, - в другой раз мы обязательно примем ваше предложение.
   Эльфы настороженно переглянулись и внимательно посмотрели на блондинку. Ее лицо было похоже на бесстрастную маску, а глаза резко потухли, хотя еще минуту назад они ярко сверкали. Но тут внезапно девушка пошатнулась и упала в обморок.
  
  
  

Глава 3. Иссиль. Вернувшаяся боль

  
   - Дитя, ты слышишь меня? - в глубине моего сердца звучит знакомый голос. Я тянусь к его источнику всем своим существом и достигаю.
   - Милая моя девочка, - нежно произносит Тьма и крепко меня обнимает, - я так долго этого ждала.
   Ее ласковый голос заставляет меня улыбнуться и посмотреть в понимающие черные глаза.
   - Ты, - она проводит ладонью по моей щеке, - теперь можешь многое.
   - Что именно? - заинтересованно спрашиваю, неосознанно улыбаясь.
   - Все, что захочешь, - она целует меня в лоб, а затем пропадает, оставляя взамен...
  
   - Не-е-е-е-т! - вырывается из груди, и я просыпаюсь.
   Из моих глаз текут слезы, горькие слезы забытых надежд. Боль настолько сильно окутала разум, что я не сразу поняла, что меня крепко сжимает в своих объятьях давешний зеленоглазый эльф.
   Память вернулась, накатив волной на мой пустой разум и заполнив его без остатка. Все...все, что со мной произошло, - я пережила вновь. Пустые надежды, и пустые мечты, и он...он!
   Сил не было, ничего не было, кроме боли и тоски, которые заставляли меня плакать навзрыд. Осознание того, что я умерла и воскресла, пришло не сразу. И даже то, что я больше не являлась человеком, меня не волновало.
   Никогда я не чувствовала себя так отвратительно. Сколько раз я себе повторяла, что не стоит доверять никому, не стоит влюбляться, но все равно...поверила и отдалась...своему сердцу.
   Время шло, а я все плакала на груди у совсем незнакомого мужчины. Когда, наконец, мой разум пришел в себя, я от него отстранилась, прислоняясь спиной к стене и беря в руки подушку.
   - Что с вами произошло? - спокойным голосом спрашивает он.
   Я поднимаю на него свои заплаканные глаза и хрипло проговариваю:
   - Почему вы здесь?
   - Вы упали в обморок в зале трактира, я принес вас в комнату, тогда же у вас, леди, началась лихорадка, - обыденным тоном произносит эльф, - весьма странная, я бы сказал.
   - И вы сидели со мной все это время?
   - Ну, сначала с вами сидела подруга, но не зная, что делать, она попросила меня, - не отводя своих сапфировых глаз, проговаривает мужчина.
   "Сбагрила небось!" - промелькнуло в голове.
   Да и зачем эльфу со мной сидеть? И вообще, какое ему дело до "черной магички", или нет, до демонессы.
   Я не отвечала, прокручивая в голове все, что со мной произошло. Жизнь приносит сюрпризы, но такие сюрпризы, как она дарит мне, лучше бы никогда не получать. Разум постепенно возвращался в норму, боль все еще давала о себе знать, но я предпочла ее пока не бередить, отгоняя вглубь своего сердца.
   - Так что, - спокойно произносит светлый, - вы расскажете мне о том, что с вами произошло?
   - И зачем вам это? - холодно спрашиваю, щуря глаза.
   Он хмыкает и пододвигается ко мне ближе.
   - Когда выговоришься, становится легче, - на его губах появляется легкая улыбка.
   - Боюсь, что мне от этого легче не станет, - поднимаюсь с кровати и подхожу к окну.
   - Это из-за того, что я светлый маг? - напряженным голосом спрашивает мужчина.
   Я тут же повернулась и посмотрела в серьезные зеленые глаза.
   - Не только поэтому, - бесцветным голосом произношу.
   - А если я пообещаю, что никто никогда об этом не узнает?
   Похоже, я по-настоящему его задела, неприятно признавать, но моя подозрительность скоро может выйти боком. Хотя лучше быть мегерой, чем вновь испытать то, что испытала я.
   - Вы думаете, что мой рассказ настолько интересен, что заслуживает даже клятвы? - с иронией проговариваю слова и скрещиваю руки на груди.
   - Нет, - настойчиво произносит маг, - я думаю, что вы достойны того, чтобы разделить эту ношу с другим.
   На моем лице появляется усмешка.
   "Разделить с другим. Забавно получается, но с чего такая честь?!"
   Эльф, видя, что я не склонна продолжать разговор, хмурится и уже более напряженным голосом произносит:
   - Я эмпат, леди, и чужую боль понимаю лучше кого бы то ни было.
   Я удивленно посмотрела на светлого мага. Природные эмпаты - слишком большая редкость, даже для этого мира.
   - Значит, вам можно посочувствовать, - констатировала я, представляя, как ему "приятно" находиться рядом со мной.
   - Скорее, вам, - настойчиво сказал мужчина и поудобнее устроился на моей кровати, по-видимому, не намереваясь уходить, пока все не выслушает.
   Я упрямо свела брови и осталась стоять на месте.
   В комнате горел магический огонек, разнося свой теплый неяркий свет по всему помещению.
   Мужчина сидел на кровати около стены, его серебристые волосы разметались по плечам, опрятный черный камзол расстегнут до половины, и в зеленых, как молодая листва, глазах - печаль и понимание.
   Половина моего разума настойчиво просила на все это плюнуть и молчать в тряпочку, когда другая половина очень хотела с кем-то поговорить.
   - Я ничего не скажу, пока вы не поклянетесь, что об этом никто не узнает...никогда.
   Светлый улыбнулся уголками губ и без тени сомнения проговорил:
   - Я, Лессолиэл Дуэ, клянусь собственной жизнью и собственной честью, что все услышанное от вас, леди, останется со мной навечно, и никто даже под пытками об этом не узнает, - дальше он привлек светлую силу и закрепил все сказанное с помощью магии.
   - Похоже, вы обрекли себя на незавидную участь, - спокойно проговариваю и сажусь рядом с ним, - с чего же начать...
   В голове пронесся рой мыслей и воспоминаний. Сердце кольнула тоска, но я отогнала ее метлой, начиная свою долгую и печальную историю, прежде обговорив, что если ему все покажется бредом, то пусть так и скажет. Но мужчина молчал, задумчиво на меня смотрел и ловил каждую фразу. Моя речь была спокойной и лилась, как река, и ничто: ни боль, ни печаль - не смогли оборвать мое повествование.
   Я долго говорила, но когда, наконец, осознанно посмотрела на эльфа, удивленно замерла. Его лицо исказила боль, а в глазах читалась явная злость. Я боязливо отстранилась, но в следующий миг он притянул меня к себе и крепко обнял.
   - Думаю, мне теперь придется несколько поменять свои планы, - тихо произнес светлый, гладя меня по голове, будто я маленькая девочка.
   Я возмущенно подняла на него глаза и отсела подальше.
   - Единственное, что вам нужно сделать, - так это забыть обо всем, что я сказала, - мой холодный голос резал уши.
   Эльф усмехнулся, вставая с кровати и поправляя свой камзол.
   - Боюсь, что это уже не вам решать, - его голос был обыденным, но в глубине нефритовых глаз все еще плескалась злость.
   - Что вы собираетесь делать? - напряженно проговариваю.
   - Судьба этого мира мне не безразлична, леди. Я сдержу свое обещание, но не надейтесь, что я смогу спокойно смотреть на то, как губят этот мир. - Он подошел к входной двери и кинул на меня напряженный взгляд.
   - Я никогда не смогу этого забыть и...твою боль.
   Мужчина вышел, а я все сидела на кровати около окна и корила себя за то, что сделала. Втянуть еще одного в это было абсолютной глупостью. Если бы он не был светлым магом, я могла бы стереть память, но так остается только надеяться, что эльф не будет делать глупостей.
   Спасти мир - что за вздор! Я и не собиралась. Проучу зарвавшихся типов - и все, а остальное не мои проблемы, еще благотворительностью не хватало заниматься. Хм.
   Печально вздохнула и встала на ноги, сладко потягиваясь и успокаиваясь.
   Уже раннее утро. Сколько же я говорила? А, ладно, что ни делается, все к лучшему. Да и мне, если честно, стало намного легче, но вот ему явно нет.
   - Знаю! - радостно воскликнула я. - Нужно навестить одну вредную демонессу, которая наверняка дрыхнет без задних ног.
   Приняла быстренько душ, визуализировала новый наряд; черный комбинезон на змейке и смешные ботинки на платформе. Хмыкнула и пошла тряс...будить демонессу, благо далеко ходить не надо: она напротив моей комнаты поселилась.
   Взялась за ручку соседней комнаты и уже собиралась открыть дверь, но тут услышала очень неоднозначные звуки с той стороны и резко передумала. И где эта "недотрога" только успела разжиться ухажером?
   Плюнула на побудку этой "леди" и решила спуститься вниз.
   Есть мне не хотелось, но вот выпить чего-нибудь горячего было бы весьма кстати.
   Полная энтузиазма, я засунула нос на кухню, за что чуть не получила поварешкой, но так как моя реакция намного быстрее человеческой, то успела вовремя закрыть дверь перед собой.
   Озадаченно почесала маковку, а затем села рядом с Лесэлем.
   - А где ваш друг? - заинтересованно посмотрела я на мужчину.
   - Он занят, - кашлянув, тут же выдал эльф.
   - Ага, - понимающе заговорила я и улыбнулась, - похоже, он тоже решил поменять свои планы.
   Да уж, моя "сестричка", с виду и не скажешь, что бестия бестией.
   - Не знаю, - напряженно проговорил мужчина.
   - И где этого хозяина носит?! - взмутилась я, решив сменить тему.
   Утро уже на дворе, а этого "колобка" не видно. Ладно, что я могу потерпеть - но другие что тоже должны страдать?!
   Я задумчиво оглядела зал.
   Хм...конечно, кроме нас с эльфом никого не видно, но все же мы что, не люди...хм...да мы и не люди, ну и какая разница?!
   - Может, прогуляемся и заодно поищем место, где можно перекусить, - по-видимому, почувствовав резкую перемену моего настроения, предложил мужчина.
   - Согласна, - я улыбнулась уголками губ, - вернусь через десять минут.
   Эльф не успел ничего добавить, а я уже умчалась в свою комнату.
   Столица столицей, а идея интересная, хотя, чтобы без волнений гулять, нужно замаскироваться, а то еще кто-нибудь узнает.
   В общем и целом укоротила я свои "пакли" по плечи (жалко было), изменила магией цвет глаз - с синего на голубой - и убрала все родинки с лица.
   Когда, наконец, издевательства над собой решила прекратить, взяла куртку и спустилась вниз.
   Эльф, увидев меня, удивленно приподнял бровь, но я это проигнорировала, силой выпихнув его на улицу.
   - Ну, - улыбнувшись, спросила я, повернувшись к мужчине, - куда пойдем?
   - Может, у вас есть места на примете?
   - Есть, - я иронически улыбнулась, утвердительно произнеся, - заодно узнаем, что там с отделом.
   Лесэль удивленно на меня посмотрел. Я хитро улыбнулась и, взяв его под руку, повела к кафе, которое находилось около моей бывшей работы - пятого отдела.
   Морозное утро, небо только-только начинает светлеть. На улице много снега, и дороги еще не успели очистить от снега. Улыбаюсь и ловлю правой ладонью снежинки.
   - Вы уверенны, что нам стоит туда идти? - хмуро спрашивает мужчина.
   - Кристина.
   - Что? - не понял он.
   - Меня так звали, - задумчиво произношу и печально вздыхаю.
   - А сейчас? - он внимательно на меня смотрит.
   - Полагаю, стоит придумать что-то другое, - на моем лице появляется легкая улыбка.
   - Может, Крисстэль? - на его губах появляется легкая улыбка.
   - "Подобная звездам", - я рассмеялась, - может, лучше - "Подобна Тьме"?
   - Я серьезно, - обиделся Лесэль и недовольно нахмурил лоб.
   - Ладно, - я мило улыбнулась, - только падающим.
   Мужчина недовольно вздохнул и поудобнее перехватил мою руку. Ну да, это не я тащу его на буксире, а он меня. Снега-то намело чуть ли не по пояс, а он по нему идет и не напрягается (эльф, блин!). Может, левитацию применить, а то идти, еле ноги передвигая, больно тяжело.
   Еще через пять минут такой ходьбы ему все это так же сильно надоело, как и мне, поэтому светлый схватил меня и понес на руках.
   - Ты уверен, что это хорошая идея?
   Я чувствовала себя смущенно. Хоть по мне и не скажешь, но я все-таки нормальная девушка (иногда бываю).
   - Уже на "Ты", - усмехнулся светлый.
   - Я подумаю, - я нахмурилась.
   - О чем, Крис? - не понял эльф.
   - Как сократить твое имя до минимума, - монотонно проговариваю и изображаю бурную деятельность мозга.
   Мужчина хмыкает и убыстряет шаг.
   - Слушай? - спокойно смотрю на эльфа.
   - Что?
   - А ты знаешь, куда идти?
   - Нет, но разумно предполагаю, что это где-то рядом с пятым отделом. Верно? - с иронией произносит мужчина.
   - Верно, - тихо говорю, - но теперь-то ты меня отпустишь, улица же здесь расчищена от снега.
   И правда, я только сейчас заметила, что мы идем по расчищенной улице, но этот прохвост почему-то меня не выпускает из рук.
   Пытаюсь оглядеться, и мой взгляд падает на знакомые каменные домики, пестрые вывески и на веселых прохожих.
   Ностальгически вздыхаю.
   - Крис, ты такая забавная, и твои эмоции в таком беспорядке, что я просто не знаю, что от тебя ожидать в следующий момент, - он улыбается и, наконец, выпускает мою тушку из рук.
   Растерянно на него смотрю, а потом перевожу взгляд на любопытных прохожих и гаденько улыбаюсь, чтобы все и сразу от меня отстали.
   Мы к этому времени уже дошли до центральной улицы. И кафе отсюда было совсем близко. Кинув еще один пристальный взгляд на мужчину и, кроме усмешки, на его лице ничего не увидев, развернулась и спокойно пошла к знакомому заведению.
   Он, разумеется, меня догнал и нагло взял за руку.
   - Что, изображаем влюбленных? - хмуро произношу, понимая, что эльф решил ко мне приклеиться как банный лист и, похоже, надолго.
   - Зачем же, - весело проговаривает он, - просто у тебя руки замерзли.
   Ну, замерзли, и что, на улице мороз между прочим, а про перчатки я совсем забыла. Но высказывать ему это все вслух не стала: он и так прекрасно понимал, что я чувствую. Засада! Раньше я не любила только светлых, а сейчас еще и эльфов (в количестве одной штуки).
   - Хорошо, тогда ты мой старший брат, - нагло заявила я, на что эльф отреагировал соответственно.
   - С чего вдруг?!
   - Из вредности! - я хохотнула и тут же открыла дверь знакомого заведения с цветастой вывеской "Вейден".
   Ничего не изменилось в нем с тех пор, как я здесь была в последний раз: те же квадратные столики, так же чистенько и уютно, как и прежде.
   Я со знанием дела направилась к столику в дальнем конце заведения, сняла зимнюю куртку, повесив ее на оленьи рога, висящие на стене рядом с нашими местами. Лесэль последовал моему примеру, и уже через минуту мы с ним мирно сидели, дожидаясь подавальщицу.
   Знакомая девушка не заставила себя долго ждать.
   Что я больше всего обожала в этом заведении, так это их уважение к клиентам.
   - Что вы желаете на завтрак? - учтиво спросила маленькая кареглазая девчушка.
   Я посмотрела на эльфа, но он настойчиво меня проигнорировал.
   - Кофе и какой-нибудь пирог, - я хмыкнула, - а ты что будешь, братик?
   - То же самое, сестричка, - зло прошипел мужчина и смерил меня презрительным взглядом.
   Повернулась к подавальщице и спокойно проговорила:
   - В общем-то, все, но если вдруг еще чего-нибудь захотим, мы позовем.
   - Хорошо, - девушка задорно сверкнула глазами, еще раз посмотрев на "родственничков", а потом принялась выполнять заказ.
   Я радостно постукивала пальцами по столешнице, напевая веселую мелодию. Светлого уже через пять минут это рассердило, так что он положил поверх моей руки свою и выразительно сдвинул брови.
   - И зачем мы здесь? - серьезно спросил мужчина, все еще не сводя с меня сердитых глаз.
   - Приятное местечко, ты не находишь? - я хитро улыбнулась, убирая руку со стола.
   - Замечательное, - монотонно произносит он, - но это к делу не относится.
   - Всему свое время, дорогой братик, - я хмыкнула и широко улыбнулась, приметив девчушку, несущую нам заказ.
   Подавальщица поставила поднос на стол и в ожидании замерла перед нашим столиком.
   - Что-нибудь еще? - спросила она.
   - Да, - я подвинула чашку с горячим напитком ближе к себе, а затем подняла на девчонку глаза. - Нас не было какое-то время в столице, ты случайно не знаешь, пятый отдел все также работает?
   Девушка напряженно на меня посмотрела.
   - Пятый отдел расформировали, - нехотя произносит она.
   - Вот даже как, - я про себя усмехнулась. - И к кому мы можем теперь обратиться? - я наигранно вздохнула, опуская очи долу.
   - В бывшем здании отдела пока есть маги, если у вас срочное дело, то вам стоит сходить туда.
   - Спасибо, - я тяжело вздохнула, - надеюсь, они смогут нам помочь.
   - Простите, мне нужно идти, - девушка учтиво поклонилась, а затем отошла от нашего столика.
   - И что это был за концерт? - недовольно спросил Лесэль.
   - Да так, - я сделала глоток горячего кофе и посмотрела эльфу в глаза, - не смогла удержаться, а у тебя что, были идеи получше?
   Лицо мага превратилось в бесстрастную маску.
   - Тебе не кажется, что это слишком подозрительно выглядело со стороны? - холодно промолвил он.
   - В зале, кроме нас, никого нет, - я усмехнулась, - да и девушка, скорей всего, ничего не вспомнит.
   Маг недовольно вздохнул, а затем решил прекратить этот бессмысленный спор и начал пить кофе.
   Можно было бы узнать больше, но тогда засечь мою силу было бы очень просто. Магистры же вместе с Архимагом следят-таки за всплесками силы, да и кроме них есть те, кого стоит опасаться.
   Напряженно повела плечами, бессмысленно смотря на пирог с джемом. Есть не хотелось. После перерождения я совершенно не видела в этом необходимости: женэи практически не едят, получая всю необходимую энергию для существования из потоков силы. Хотя у еды и есть некоторые неоспоримые достоинства, например - приятный вкус. Да и не стоит, находясь среди людей и других существ, пренебрегать этим, вызывая тем самым подозрения.
   Играя роль, следуй сценарию до конца!
   После завтрака мы немного прошлись, а потом вернулись вместе с эльфом в трактир. К этому времени моя "сестренка" уже "проснулась", а значит, можно было ее помучить.
   - Ну, рассказывай! - настойчиво попросила я, следя за расслабленной девушкой.
   - А что рассказывать? - она сладко потянулась и поудобнее растянулась на своей кровати.
   В комнате было темно, шторы задвинуты, и над кроватью мерцал неяркий красный огонек. Тени расплылись по помещению, как бы забирая в свой плен мебель и часть комнаты.
   - Зачем ты прибыла на эту планету? - сухо спрашиваю и присаживаюсь на стул, предварительно поставив его напротив кровати.
   Девушка недовольно хмурит лоб и натягивает одеяло повыше.
   - У меня здесь практика, - выдавливает она из себя, - отчет нужно писать.
   - На какую тему? - тут же осведомилась я.
   Демонесса печально на меня посмотрела.
   - Влияние Тьмы на эту планету.
   - Срок написания? - как заправский преподаватель, начала уточнять я.
   Майоли скривилась и только сейчас удосужилась присесть.
   - Зачем тебе это знать? - ее голос сочился ядом. - Ты, конечно, обещала мне помочь, но...
   Я не дала ей договорить:
   - Тебе стоит быть со мной повежливее, - сухо проговариваю, - я тебе набросаю план, а ты уже распишешься: я ведь знаю больше тебя об этой планете.
   - Ты же ничего не помнишь! - не заставила себя долго ждать демонесса.
   Девушка поднялась с кровати, скинула с себя одеяло, представая передо мной нагишом, а потом начала медленно одеваться.
   Я недовольно на нее посмотрела, но что-либо говорить об уважении к своим союзникам не стала.
   - Не беспокойся по этому поводу, - спокойно произнесла я.
   - Вот как? - она внимательно на меня посмотрела, на минуту замерев, а потом что-то просчитала в голове и вновь приступила к приведению себя в порядок.
   - Так какой у тебя срок написания отчета? - настойчиво повторила я свой вопрос.
   - Два месяца, - неохотно выдала она из себя и, уже одетая, подошла к окну, резко раздвигая шторы. Свет ударил меня по глазам, и я не сразу заметила приближающуюся демонессу.
   Она быстро достигла и прыжком опрокинула меня на пол, тем самым придавив мою тушку своим весом.
   - И сколько мой учитель заплатил тебе? - зло прошипела девушка.
   Я хмыкнула, но предпринимать пока ничего не собиралась, внимательно всматриваясь в черты ее лица.
   На правой руке Майоли тем временем выросли длинные когти, которые неприятно начали врезаться в мое незащищенное горло.
   Я ухмыльнулась, видя, как ее золотые глаза стали темнеть от ярости.
   - Быстро же ты меняешься, Майоли.
   - Я просто не люблю, когда меня водят за нос, - зло процедила девушка и провела по моей щеке когтем, оставляя кровоточащую царапину.
   От запаха собственной крови меня передернуло и по спине пробежали неприятные мурашки. Боли я практически не чувствовала, да и рана закрылась почти мгновенно, но запах всколыхнул ненужные воспоминания.
   - А если ты на мой счет ошибаешься? - с иронией в голосе произнесла я.
   Девушка скептически фыркнула и неприятным голосом сказала:
   - Ты думаешь, я поверю, что на моем пути попалась такая проблема, как ты, случайно!
   Меня эта ситуация начала напрягать, так что я сделала следующее: во-первых, гаденько улыбнулась, зло прищурив глаза; во-вторых, молниеносно переместилась за ее спину, чем вызвала искреннее удивление; в-третьих, стукнула демонессу так, что она потеряла сознание.
   Девушка свалилась на пол и сейчас валялась без сознания у моих ног. Я презрительно фыркнула и связала ее магическими путами. Затем поставила рядом с ее телом стул и, стерев со своей щеки кровь, снова села.
   Ждать, пока спящая красавица проснется, желания не было никакого, поэтому я магией заставила демонессу прийти в себя, невежливо хлестнув ее чистой силой по щекам и в довершении проникнув в ее разум.
   Совершенно обездвиженная и не имеющая возможности применить сильную магию, она дико на меня посмотрела и не нашла ничего лучше, чем зажмуриться и что-то в слух произнести. Когда до меня, наконец, дошло, что эта дурочка сделала, было уже слишком поздно.
   Воздух в комнате загустел, похолодел, а через миг напротив меня уже стоял высокий, одетый в черных костюм, демон с яркими синими глазами.
   Он недоуменно приподнял бровь, посмотрев на лежащую у моих ног девушку, а потом перевел свой недовольный взгляд на меня.
   Я скрестила руки на груди и с места не сдвинулась, холодно посмотрев на мужчину.
   Он был очень сильным демоном, и я это чувствовала, но мне почему-то при виде его стало не страшно, а противно. Будто в голове уже вырисовался определенный стереотип высших демонов, который заставлял меня поступать безрассудно и ненавидеть всех поголовно. Уж и не знаю, как это назвать, глупостью либо самонадеянностью, но демон, похоже, был несколько обескуражен таким положением дел.
   - И что все это значит? - недовольно сощурив глаза, спросил он у своей ученицы, при этом сделав вид, что меня не существует.
   Я хмыкнула, легко поднялась со стула, сняла с девушки путы и, ничего не произнеся, встала у окна, заинтересованно наблюдая за развитием сюжета.
   Демонесса мгновенно села, посмотрев на меня уничтожающим взглядом. Ее учитель на мое поведение не обратил ровным счетом никакого внимания, чем окончательно уверил Майоли в правоте насчет моей персоны.
   - Майоли? - недовольно произнес высший демон.
   Девушка печально посмотрела на своего учителя и неспешно встала.
   - Я... - тихо выдавила она из себя и уже хотела продолжать, но демон ее прервал.
   - Я надеюсь, что ты вызвала меня не просто так, - его голос был холоден, как лед.
   - Нет, я...эта планета, она...- демонесса замялась, похоже, начиная жалеть обо всем.
   И куда, спрашивается, делся ее пыл?
   - Что эта планета? - уже более настойчивым голосом спросил мужчина.
   - Эта планета - просто чудо! - подала голос я, с иронией произнеся.
   Затем визуализировала небольшую книжку в черном переплете, подошла к демону и впихнула ее ему в руки.
   - Что это? - не понял он, рассматривая кожаный переплет с одной единственной надписью: "Отчет".
   Демонесса также недоуменно покосилась на книжку, а затем на меня.
   Я улыбнулась уголками губ, спокойно сказав:
   - Отчет по практике, разве там не написано?
   Высший демон раскрыл книгу и, нахмурив лоб, прочитал первые строчки, в которых говорилось о том, что это отчет по практике, на тему: "Влияние Тьмы на планету под названием Иссиль", выполненный демонессой такой-то, такой-то и предоставленный на проверку тому-то, тому-то.
   Дальше удивление переросло в непонимание, так как высший открыл первую страницу отчета и замер, проглатывая фразы. Потом он быстро закрыл ее и спрятал под мышку, тем самым не дав демонессе дочитать введение.
   Еще бы, там была весьма интересная информация, и не только о Тьме. Хм. Конечно, собрать все имеющиеся у меня сведения о короле демонов и первом рыцаре и их делишках было сложно, но подставлять свою незадачливую "сестренку" мне хотелось меньше всего.
   Мужчина теперь как-то по-другому на меня посмотрел. С интересом, что ли.
   - И что дальше? - прищурив глаза, спросил он, обращаясь теперь уже ко мне.
   - Дальше, - я наклонила голову чуть в бок, - мы бы хотели обсудить практическую часть, верно, Майоли?
   Девушка непонимающе на меня посмотрела и ничего не смогла из себя выдавить.
   - И какая вам от этого выгода? - кинув на меня подозрительный взгляд, спросил мужчина.
   Я подошла ближе к демонесс и положила ей руку на плечо, прищурив глаза и спокойно сказав:
   - Хочу помочь сестренке.
   Майоли на меня дико посмотрела, а затем перевела свой беспокойный взгляд на учителя.
   Мужчина усмехнулся, развернул к нам стул, а затем сел, закинув ногу на ногу и внимательно на нас посмотрев.
   - Ну что, обсудим? - в его ярко-синих глазах был азарт.
   - Обсудим, но сначала, думаю, стоит представиться, - я легко улыбнулась, - Крисстэль.
   - Шескер, - тут же произнес мужчина и оценивающе на меня посмотрел.
  
  
  

Глава 4. Полюса

  

- Я прав!

( Главное не забывать повторять себе это почаще.)

***

  
   Совершенно неинтересная планета с точки зрения бывшего советника короля. Интриги магов и Правителей. Убийства, грабежи, пороки. Города, кишащие преступниками, и стражи, отлынивающие от своих обязанностей. Везде, от северного до южного полюса, одно и то же. Хотя чего он ждал?
   У Мэрэта давно не было глупых иллюзий относительно спасительного рая где-нибудь на задворках Вселенной, где властвовал бы мир и покой.
   Мужчина стоял на крыше одного из множества домов столицы Темных земель и безразличными сине-зелеными глазами смотрел на город.
   Он прибыл в этот мир с единственной целью - найти Господина, которому мужчина будет служить верой и правдой до конца своих дней.
   Тьма, когда сообщала ему о его обязанностях, упомянула еще, что их Полководец, тот, кому доверено повести армию тьмы против врага, находится на этой планете. И ему, Мэрэтилю, следует отыскать Господина самостоятельно. Мужчину это несколько удивило, но противиться Безымянной он не рискнул.
   Сейчас же он в задумчивости смотрел на здание напротив и решал, стоит ли предстать перед Повелителем сейчас или быть может повременить.
   Небольшое, совершенно простое с виду здание трактира вызывало негативные ассоциации в голове у мужчины. В той комнате, в которой, по ощущениям, находился его господин, было еще два существа, и они, судя по всему, вели какой-то важный разговор между собой.
   Повелитель умело скрывал свою силу, и для любого другого создания было бы весьма проблематично его распознать, но не для сына водной планеты.
   Все жители Водного мира, от мала до велика, обладали удивительной особенностью, отличающей их от других детей Сущностей, и эта способность - видеть искры силы там, где, по всем признакам, их нет. Сокрытая сила, замаскированные артефакты, иллюзии, мороки и прочее были всего-навсего ненужными помехами, которые их удивительные глаза сразу примечали. И сейчас мужчина мог хорошо рассмотреть все переливы в ауре господина и его силу. Голубой, белый, красный, черный - совершенно не совместимые цвета - поминутно сменяли друг друга, и Мэрэт заинтересованно за этим наблюдал. Он даже мог бы поклясться, что его Владыку одолевают противоречивые чувства, из-за чего и происходит столь резкая смена гаммы.
   Маг плотнее закутался в свой черный плащ и, наконец, решился встретиться с Владыкой лицом к лицу.
   С помощью магии он незаметно спустился в темный проулок и уже через несколько минут уверенным шагом направлялся к трактиру.
   Вошел в здание, быстро прошел по заполненному посетителями залу, поднялся по лестнице и уже намеревался подойти к нужной двери, но тут приметил светлого эльфа, опередившего его, и замер, безразлично наблюдая за тем, как тот стучит по старой деревянной двери.
   Сам же светлый не заметил, что за ним кто-то наблюдает, будучи погруженным в тяжелые мысли.
   Крис уже целую уйму времени торчит у своей подруги, а ему с ней нужно серьезно поговорить. Да и с ее постоянными сменами настроения не знаешь, что она выкинет в следующий раз.
   Конечно, столь явная забота об этой особе была несколько не свойственна эльфу, но без этой девушки он никогда не смог бы понять, что же творится в их мире.
   На стук Лесэля никто не ответил, и уже более настойчиво мужчина постучал еще раз.
   Мэрэтиль все это время наблюдал за недовольством светлого мага, делая вид, что он просто-напросто прирос к нише в стене в дальнем конце коридора и является частью окружающей обстановки.
   Еще через какое-то время дверь, наконец, раскрылась, и оттуда показалось недовольное личико светловолосой девушки. Мэрэтиль недоуменно посмотрел на эту особу, но предпринимать какие-либо действия пока не решался.
   Тем временем Крисстэль закрыла предусмотрительно за собой дверь и вопросительно посмотрела на эльфа.
   - Крис, - недовольно проговорил мужчина, - что вы там делаете?
   - А что, - девушка хитро улыбнулась, - хочешь присоединиться?
   Светлый маг недовольно приподнял бровь, хорошо понимая двусмысленность сказанного и явную насмешку.
   - Нам нужно поговорить.
   Девушка задумчиво прикусила губу, а потом тихо сказала:
   - Лесэль, поговорим чуть позже.
   Глаза эльфа недовольно сверкнули, но он все же смог выдавить из себя:
   - Хорошо.
   Крис тяжело вздохнула и печально посмотрела в изумрудные глаза мужчины.
   - Встретимся в кафе, в котором мы были утром, через час.
   Светлый маг согласно кивнул, потом еще раз пристально посмотрел на девушку, а затем молниеносным шагом поднялся на третий этаж здания.
   Мэрэтиль удивленно посмотрел на молодую девушку, все еще оставаясь в тени. Она же еще какое-то время постояла в коридоре, потом мазнула взглядом по тому месту, где он стоял, и неспешно вошла обратно в комнату.
  
   ***
  
   - Ну что, Крисстэль? - вопросительно посмотрев на девушку, спросил демон.
   Крис вновь заняла свое место и уже более осознанными глазами посмотрела на своего собеседника.
   - Если вас устраивает мое предложение, то я не вижу смысла в продолжение дискуссии, - холодно произнесла девушка.
   Мужчина хмыкнул и наклонился чуть вперед.
   - Устраивает, леди, - сухо проговорил он, - с чего вы решили, что мне это нужно?
   Шескер задумчиво смотрел на демонессу, сидящую напротив него, и гадал, откуда она столько знает о делах Повелителя, а самое главное, что ей самой нужно. Она ведь довольно сильный маг, и то, что ее еще не заметили в верхах, дело времени.
   Крисстэль же, сидя рядом со своей "подругой", задавалась совсем другим вопросом.
   - Я не стану вас ни в чем убеждать, Шескер, - спокойным голосом промолвила демонесса, - вы даже можете забыть обо всем сразу же, как только вернетесь домой.
   Такой резкий поворот демона удивил, и он по-другому посмотрел на свою собеседницу. Еще десять минут назад она говорила о том, что знания о делишках короля были бы не лишними для них обоих, но сейчас все обстояло иначе.
   - Что вы этим хотите сказать? - холодным голосом вопросил демон.
   Девушка подняла на него доселе опущенные глаза, и мужчина замер в недоумении, смотря на заполненные черным маревом глазницы.
   Внезапно от девушки стал исходить сильный поток темной энергии, но когда она более осознанно посмотрела на мужчину, все исчезло, и глаза вновь стали привычного голубого цвета.
   Майоли испуганно отодвинулась и, как в прошлый раз, замерла, внимательно посмотрев на девушку.
   Демонесса совершенно не знала, что ожидать от своей союзницы, и поминутно жалела об их встрече, ведь теперь ее втянули в по-настоящему серьезное дело, из которого так просто не выкрутишься.
   - Ваше право соглашаться со мной или нет, - ледяным голосом проговорила Крисстэль.
   - Кто вы? - бесцветным голосом спросил демон, принимая более подобающую высшему демону позу и готовясь к любым неприятностям.
   - А разве не видно? - с иронией произнесла девушка.
   - Не совсем, - настороженно вымолвил мужчина.
   - Я дитя Тьмы, как и вы, - буднично сказала девушка и неспешно поднялась со своего места.
   Мужчина задумчиво прищурил глаза и попытался рассмотреть истинный потенциал девчонки, но, натолкнувшись на серьезную защиту, оставил эту идею до поры.
   - Насколько я понимаю, у вас серьезные дела на этой планете, - медленно начал он, - и зачем же вам посвящать в них еще кого-то?
   - А я разве в них вас посвятила? - искренне удивилась его оппонентка, и на ее губах появилась легкая усмешка.
   - Может быть, вы не знаете, но я один из сильнейших демонов во Вселенной и издевательств над собой не потерплю, - бесцветным голосом произнес мужчина, а затем встал напротив Крисстэль и презрительно сощурил глаза.
   Девушка легко коснулась лица мужчины и уже ментально проговорила так, чтобы ее мог слышать только он.
   - Разве вы не хотите отомстить? - Шескер удивленно свел брови. - Отомстить тому, кто отнял у вас вашего единственного сына?
   - Вы, - зло процедил он вслух и скинул ладонь девушки со своего лица, - как вы...
   Он не успел договорить, потому что Крис продолжала:
   - У меня он тоже многое отнял, - все также ментально проговаривала девушка, - и я сделаю все, чтобы он за это заплатил.
   Она чуть наклонила голову и уже вслух сказала:
   - Я от вас ничего не требую, но мой путь предопределен.
   - Мне нужно подумать, - уже более собранно сказал мужчина и отвел взгляд от пронзительных голубых глаз.
   - Думайте, - девушка усмехнулась и повернулась к тихо сидевшей и следившей за всем происходящим девушке, бесцветным голосом проговорив: - я не собираюсь тебя втягивать в свои дела, Майоли, если ты не хочешь в этом участвовать, так и скажи.
   Демонесса тяжело вздохнула и тихо произнесла:
   - А разве у меня есть выбор?
   - Есть, - тут же уверила ее Крисстэль.
   - И какой? - заинтересованно спросил Шескер, похоже, уже приняв решение.
   Крис широко улыбнулась, встречаясь с мужчиной взглядом.
   - Самый действенный способ - стереть память, - без зазрения совести заявила девушка.
   - Чего?! - возмутилась ее подруга. - Я не согласна!
   На девушку посмотрели две пары задумчивых глаз.
   - Думаю, это уже будет слишком, - согласился с демонессой ее учитель.
   И она уже собиралась облегченно вздохнуть, но следующая фраза, высказанная ее "подругой", мягко говоря, выбила Майоли из равновесия.
   - Тогда пускай принесет клятву.
   - Разумно, - демон озорно сверкнул глазами, уже намереваясь заставить девушку принести долгожданную клятву, но Крисстэль его опередила.
   - Майоли принесет клятву мне.
   Демон недовольно сощурил глаза и с минуту раздумывал, но потом произнес:
   - Хорошо, я согласен.
   - Постойте, - возмутился "предмет" спора, - почему вы не спрашиваете о том, чего хочу я!
   Крис и Шескер одновременно усмехнулись и, переглянувшись, ожидающе уставились на девушку.
   Демонесса от такого пристального внимание смутилась и обеспокоенным голосом спросила:
   - Что вы так на меня смотрите?
   - Ждем других предложений, - сухо проговорил мужчина, на что его новая союзница кивнула.
   Майоли растерянно посмотрела на двух нависших над ней жэнэев.
   - Она согласна, - через некоторое время произнес мужчина и повернулся к Крис.
   Демонесса от такого заявления потеряла дар речи и начала учащенно дышать. Теперь, кроме одной неприятности, у нее их две, и причем жутко самонадеянные.
   Девушка прокрутила в голове все перспективы, но так ничего путного и не придумала. И в безысходности опустила руки. Ведь не убежишь и тем более не откажешься, так как Эти еще и память могут стереть или куда хуже - убить.
   - Хорошо, я согласна, - через некоторое время поникшим голосом сказала демонесса.
  
   ***
  
   Мужчина напряженно расхаживал по своему кабинету, недовольно сведя брови. Архимаг не любил сюрпризов. Он был из тех людей, которые просчитывают все до мелочей, в том числе и действия своих врагов. Но сейчас появление на планете новых демонов выбило его из колеи. Конечно, магический шар не смог толком показать ни их лица и ни их разговор, но то, что это новые проблемы, темный маг понимал хорошо.
   После смерти пятого магистра дела пошли куда хуже, чем до ее назначения. И зачем королю демонов понадобилось убивать девчонку? Имелось же множество вариантов, чтобы привлечь Кристину на их сторону, тем более раскидываться таким потенциалом силы было поистине глупо.
   Но что теперь жалеть: сделанного не воротишь, да и при всем желании он не смог бы противиться воле Повелителя.
   Да, ради власти и силы некогда Совет пошел на многое, в том числе и на сделку с демонами, но сейчас Архимаг стал жалеть и об этом.
   Игра его союзника стала казаться еще сложнее, чем в начале. Этот демон и так меняет правила игры по своему усмотрению, а сейчас еще и эти его прихвостни.
   Мужчина крепко сжал кулаки и остановился, бессмысленным взглядом посмотрев на горящий в камине огонь.
   - У меня нет хода назад, но и разрушить все, Повелитель, я вам не позволю, - ледяным тоном произнес Архимаг, потом успокаивающе вздохнул и сел в свое черное кожаное кресло, которое стояло за массивным письменным столом.
   Мужчина быстро просмотрел лежащее напротив него бумаги. Но мысли были в беспорядке, что мешало ему осознанно вникнуть в суть дела, так что он спрятал документы в черную папку и положил ее в первый ящик стола, закрыв его ключом и по привычке наложив парализующее охранное заклинание.
   Затем маг задумчиво посмотрел на внушительный перстень с черным камнем, надетый на безымянный палец левой руки. Потом все же решился и нажал на камень, тем самым давая знать посланнику короля демонов о том, что он хочет его видеть.
   Через некоторое время воздух в комнате загустел, похолодел, и в кабинете появился серьезный, закутанный в черный плащ демон.
   - Что вы хотели, господин Крейвис? - холодно спросил высший демон, стоя прямо напротив письменного стола Архимага.
   - Я бы хотел знать, зачем вашему Повелителю понадобилось посылать на эту планету еще демонов, - спокойным голосом произнес Архимаг.
   Его собеседник несколько удивился. И в черных глазах тут же что-то неприятное промелькнуло, но это что-то также быстро исчезло, как и появилось.
   - Я с этим разберусь, - бесцветным голосом проговорил демон, а в следующий миг он уже исчез.
   Господин Крейвис недовольно нахмурил лоб и зло выдохнул воздух, повернувшись к окну.
   Еще немного - и маг взорвется; этот демон без капли уважения, постоянные сюрпризы от Повелителя, да и сущности начали действовать. Чего же ждет Совет, если уже сейчас все катится в пропасть?
  
  
   ***
  
   Император Темных земель задумчиво смотрел на снег, падающий хлопьями за оком его спальни. В комнате было пусто и темно. Царское ложе с навешанным зимним балдахином одиноко стояло у стены в дальнем конце огромного помещения и уже не надеялось принять в свои объятья позабывшего о нем Повелителя. В другом конце комнаты затухал камин, и зимний холод пытался проникнуть в покои. Но сам монарх думал сейчас совсем о другом. Его одолевали тяжелые мысли касательно будущего планеты и империи в частности. Слишком плохие вести день ото дня приносили его шпионы, да и сам Император был не простым человеком и нависшую опасность чувствовал всем своим существом.
   Закутавшись плотнее в свой бархатный бордовый камзол, он напряженно свел брови и начал перебирать в голове кусочки головоломки.
   Светлый совет лишился своего Архимага при невыясненных обстоятельствах, темным - пятого магистра. Города на севере превратились в закрытые зоны и все отправленные туда шпионы не вернулись. Узнать о делишках магов удалось только частично, да и то это произошло случайно. Вампиры две недели назад прислали странное письмо, в котором приводили интересные факты относительно Темного совета. Конечно, доверять полностью этой информации Правитель не собирался, но если сведения окажутся правдивыми, то разгадка станет немного ближе.
   Еще мужчину волновали светлые маги, зачастившие в столицу, и странные действия первого отдела, который то и дело лез в дела Императора и Тайного совета, втыкая палки в колеса и заметая все следы.
   Внезапно мужчина почувствовал магическое возмущение и напряженно развернулся, встретившись с серьезными золотыми глазами высшего демона.
   - Здравствуйте, Ваше Величество, - сухо проговорил демон и наклонил голову в приветственном жесте.
   - Здравствуй, Веренир, - спокойным голосом произнес Правитель. - Что привело тебя ко мне?
   Высший демон выпрямился и тяжело вздохнул, скрестив руки на груди.
   - Мне было видение, Ваше Величество, - бесцветным голосом сказал мужчина. - План ваших врагов входит в завершающую стадию, в ближайшее время будет заблокирована вся сила магов на этой планете.
   Император в задумчивости посмотрел на мужчину напротив себя и спросил:
   - Что мы можем сделать?
   - Боюсь, что это не в нашей с вами власти, - удрученно сказал демон. - Тьма мне ясно дала понять, что все будет так, как должно быть.
   - Безымянная обрекает нас на крах? - сведя брови и прищурив глаза, спросил Лорэт.
   - Нет, Ваше Величество, - уверенным голосом произнес демон и улыбнулся уголками губ, - у Госпожи совсем другие планы.
   - И тебе о них известно?
   - Боюсь, что нет, - с иронией промолвил демон, - но так или иначе все выйдет совсем не так, как хотят ваши враги.
   - Ты никогда не подводил мою семью, Веренир, но просто стоять и наблюдать за тем, как рушатся все устои, я не смогу, - напряженно произнес Император и внимательно посмотрел в золотые глаза своего собеседника.
   За окном в это время начинало темнеть. Середина зимы, и дни намного короче ночи. Температура за окном медленно падает, обрекая Темные земли на суровую, холодную ночь. Гуляют свирепые ветры, и стекла раскрашивает витиеватым узором.
   Демон в задумчивости посмотрел на своего союзника и спокойно сказал:
   - Я постараюсь вам помочь, Ваше Величество, но и вы не падайте духом, Тьма никогда не оставит нас.
   Повелитель скептически хмыкнул и сверкнул глазами.
   - Спасибо, Веренир, империя и я у тебя в неоплатном долгу.
   Темный озорно сверкнул золотыми глазами и весело проговорил:
   - Если бы не договор, заключенный с вашей династией, то я бы этим непременно воспользовался.
   Мужчины одновременно рассмеялись и по-дружески похлопали друг друга по плечам.
   Старые клятвы и старые Правители - все давно заметено песком времени...
   Демон, обязанный помогать Темной империи и Императору, соединившему свою жизнь с высшим существом.
   У каждого из них свои побуждения и свои цели, но в то же время их держит вместе что-то большее, чем просто договор, что-то намного важнее.
  
   ***
  
   Майоли сидела на стуле у камина в своей небольшой комнатке и печально смотрела на охваченные пламенем поленья.
   Никогда еще девушка не чувствовала себя настолько подавленно. А все из-за чего? Ее "сестричка" и учитель - сговорились. Она не знала, что они собираются устроить, но одно то, что собираются, не внушало ничего хорошего.
   Шескера она всегда уважала и немного боялась, но девушка точно представляла, кто перед ней. А вот Крисстэль, эта рыбка слишком странная даже для демона. И ее постоянные всплески силы, от которых хочется забиться куда подальше, вселяли в магичку ужас.
   Майоли не могла объяснить то, что с ней происходит рядом с этой девицей: все внутри просто начинало отчаянно вопить о том, что с этим врагом ей никогда не справиться, и хотелось сделать ноги.
   Девушке даже показалось, что Шескер сам испытал похожие чувства, но он-то более искусен в подавлении эмоций, нежели его ученица.
   А сейчас, после того как Майоли принесла этой странной особе клятву подчинения, стало совсем жутко.
   Девушка в напряжении потерла виски и печально вздохнула.
   Сама в это во все ввязалась, так что нечего теперь переживать. Нужно искать плюсы. Хотя где их взять, если вокруг одни минусы?
   "А ладно, нарисуем", - успокоила себя демонесса.
   В комнате повеяло холодом, и девушка вдруг осознала, что за ее спиной кто-то стоит. Она сглотнула и медленно повернула голову, столкнувшись взглядом с высшим демоном.
   - Ну, здравствуй, - холодно сказал мужчина и зловеще улыбнулся.
   - Здравствуйте, - тихо сказала она.
   В голове девушки пробежали скользкие и противные мысли, и ее лицо превратилось в бесчувственную маску. Сегодня потрясений даже для нее было достаточно, вследствие этого демонесса решила принимать все сюрпризы судьбы спокойно.
   - И как проходит твоя практика? - таким же бесчувственным голосом, как и раньше, спросил мужчина, а затем сел на кровать девушки.
   - Ничего, вроде, - сухо проговорила она.
   Дрейк недовольно прищурил глаза и, наконец, задал вопрос, ради которого он сюда и явился.
   - Кроме тебя, на эту планету еще кого-нибудь отправляли?
   Магичка на секунду задумалась, безучастно посмотрев на мужчину.
   - Нет, - спокойным голосом произнесла девушка, но когда увидела недоверие в черных глазах, поспешно добавила: - мне, по крайней мере, об этом неизвестно.
   Дрейк наклонился чуть вперед и прищурил глаза. У него в голове было множество вопросов, ответы на которые он так или иначе выбьет из этой девицы.
   - Ты видела на этой планете кого-нибудь еще из нашего народа?
   - Да, - не стала отрицать девушка, - я сегодня консультировалась с учителем насчет практики, но он уже покинул эту планету.
   - Учитель, - повторил за девушкой демон и несколько расслабился, добавляя:- кто твой учитель?
   - Господин Шескер, - тут же ответила демонесса.
   - Все ясно, - в глазах демона что-то промелькнуло, но потом оно сгинуло во тьме.
   Мужчина не доверял этой девице, но опасаться недоучившуюся магичку было смешно.
   Дрейк поднялся с кровати и уже собирался уходить, но тут почувствовал всплеск демонической силы в этом здании и зло посмотрел на девчонку.
   Девушка замерла на месте, не имея ни малейшего понятия о том, что первый рыцарь сделает с ней, если вконец рассердится или если поймет, что она водит его за нос.
   Демон же усмехнулся и уже сделал шаг к входной двери, чтобы встретиться с другим представителем его народа и все прояснить, но тут внезапно раскрылась дверь, и в комнату вошел серьезный золотоглазый демон, который тут же замер, окинув присутствующих непонимающим взглядом.
   - Господин Веренир, какая встреча, - с иронией произнес Дрейк.
   - Простите, что помешал, - сухо проговорил мужчина.
   - Да что вы, - усмехнулся первый рыцарь, - мы уже все обсудили.
   Демонесса напряженно смотрела на своего отца и пыталась понять - его-то чего сюда притащило. Сегодня явно не ее день, разумно заключила девушка и тяжело вздохнула, вставая со стула и подходя к своему отцу.
   - И все же, - продолжал жэнэй, - Майоли, верни мне, пожалуйста, медальон, и я вас покину, - кинув на дочь напряженный взгляд, сказал мужчина.
   Девушка виновато опустила глаза.
   - Прости, отец, но он сломался, - девушка, ожидая от своего родителя чего угодно, напряженно зажмурилась.
   Веренир смотрел на свою дочь с искренним удивлением. Как она смогла его сломать? Да и вообще - это в принципе возможно?
   - Как? - единственное что смог вымолвить демон.
   Первый рыцарь уже начал уставать от этих семейных дрязг, но вмешиваться в перепалку считал ниже своего достоинства.
   - Не знаю, - поднимая глаза на отца, честно призналась девушка, - он просто засветился и исчез, и я тут совершенно не виновата.
   Веренир не веря, посмотрел на дочь, но ругаться или наказывать, сейчас не стал.
   - Оставим это пока, - ледяным тоном произнес мужчина, а затем повернулся к первому рыцарю, - еще раз прошу прощения.
   Демон учтиво склонил голову, а в следующий миг переместился.
   Первый рыцарь кинул на расстроенную девушку взгляд и усмехнулся.
   - Я совершенно не удивлюсь, если через пять минут в комнату ворвется еще один демон.
   Девушка искренне пожелала, чтобы этого не произошло. Ведь тогда точно этот высший с ней что-нибудь сделает.
   Мужчина смотрел на демонессу и пытался сдержать смех. Если к ней все время кто-то приходит, то он понимает опасения Архимага, это же просто кошмар. Магические возмущения еще те, а реальной угрозы ноль (вероятней всего).
   Девушка поняла, о чем думает сейчас демон, и недовольно нахмурила лоб.
   Лучше бы он ее убил: мучилась бы меньше, да и унижения больше не испытывала. И отец ей наверняка такое устроит при следующей встрече, что сразу можно заказывать гроб.
   - Ладно, - через некоторое время произнес мужчина, - я рекомендовал бы тебе меньше использовать магию или скрывать ее: маги на этой планете не очень жалуют наш народ, и у тебя могут возникнуть неприятности.
   Майоли удивленно посмотрела на стоящего напротив нее демона и тихо проговорила:
   - Хорошо, постараюсь.
   - Постарайся, - усмехнулся первый рыцарь, - и прощай.
   Мужчина сверкнул глазами и через миг тоже исчез.
   Демонесса облегченно вздохнула и решила немного развеяться. Она вышла из комнаты и спокойным шагом прошла на третий этаж.
   Дэинир уже должен был вернуться со встречи, да и ей сейчас было просто необходимо немного ласки и любви.
  
  

Глава 5. Тьма внутри нас

  

Пусть будет так, как я хочу.

(Хотя бы в моих мечтах.)

  
   Голова была забита разными мыслями, настроение перекачивало за нулевую отметку, и чувствовала я себя виновато.
   Да, заставила девчонку дать клятву и втянула ее в свои дела. Но она сама виновата: нечего было мне угрожать, да и своего учителя демонесса зачем-то позвала.
   Шескер, правда, - еще тот тип, но пока мы с ним плывем на одной лодке, не стоит его опасаться.
   Что-то я становлюсь властолюбивой и чересчур самонадеянной.
   На лице появилась хитрая ухмылка.
   Солнце недавно зашло за горизонт, и небо еще не успело окончательно потерять румянец. Температура на улице стала резко падать, и хотелось как можно скорее добраться до кафе.
   На встречу с эльфом я опаздывала уже минут на пятнадцать, так что приходилось петлять по проулкам и сокращать расстояние.
   Представляя недовольную физиономию этого светлого, я то и дело весело хмыкала. Но что делать: пусть подождет, раз я такая занятая.
   Свернула в очередной темный переулок, заваленный разным барахлом. Быстро прошла вперед и уже хотела выйти на "финишную прямую", но тут услышала приглушенный удары и чей-то мат.
   Сбавила ход, приготовившись к самому худшему, напряженно свела брови и, сжав кулаки, свернула за угол, туда, откуда и доносились звуки.
   Двое парней избивали третьего, и так жестоко, что парень сейчас, наверное, потеряет сознание.
   Кровь проступала на снегу, и ее запах разносил зимний ветер. Мальчишка, кем бы он ни был, долго так не протянет, а его "дружки" явно не намеренны останавливаться, будто наслаждаясь каждым ударом.
   Я бесшумно прошла вперед, просчитывая в голове, что делать и стоит ли мне вмешиваться.
   Когда я была уже совсем близко, парень потерял сознание и сполз по стене, падая на грязный снег. Двое других по очереди пнули его в живот, а затем, грязно выругавшись, развернулись и хотели уходить, но столкнулись со мной.
   - О, посмотрите, кто у нас здесь?! - басовито проговорил один из парней и сделал шаг в мою сторону, - а вы, леди, случайно не заблудились?
   Эти ублюдки переглянулись и начали на меня надвигаться. Первое, что бросилось в глаза - грязные красные нашивки на их зимних плащах.
   - Третий курс значит, ребята, - нежно пропела я, оставаясь там, где и стояла. - И чем же вам не угодил этот малыш? - Я кивнула в сторону избиенного и мило улыбнулась.
   Даже в полумраке я могла хорошо рассмотреть перекошенные от своего превосходства лица будущих магов.
   - Да знаешь, милая, - на лице одного из парней появилась довольная улыбка, - мы просто не любим, когда нам переходят дорогу.
   - Все ясно, - я хмыкнула, - ну что же, думаю можно немного повеселиться. - Мои губы кривила усмешка, а глаза зло сверкали, наливаясь тьмой.
   Парни поняли мои слова превратно, не распознав сарказма.
   - Ну, веди, где там твоя комната, - довольно произнес высокий худощавый выскочка.
   - Зачем же куда-то идти, можно и здесь, - я сложила руки на груди и усмехнулась, когда ветер откинул мой капюшон и ребятки увидели в моих глазах тьму.
   Один из них попятился, а другой парень начал лихорадочно читать какое-то заклинание.
   В меня полетела небольшая сфера тьмы, но, встретившись с щитом, она моментально исчезла.
   Осознав это, давешний герой последовал примеру своего друга, но ему повезло меньше, так как он споткнулся, приземлившись на землю.
   - Что вы от нас хотите? - испуганно пятясь к стене, спросил другой парень.
   - Не бойтесь, - холодным тоном проговорила я, - самую малость. - А потом добавила:- ваши жизни.
   Парни сглотнули и попытались еще раз меня атаковать, уже вместе. Но и на этот раз их попытка была тщетна.
   Я и раньше-то была сильным магом, а сейчас так вообще могла особо не напрягаться, выступая против человеческих магов.
   Ребята были на грани нервного срыва, но я не спешила приступать к действу, наслаждаясь их страхом. В моей голове было много противных мыслей, которые раньше и не пришли бы на ум, но сейчас...
   Холодный ветер хлестнул меня по щекам, приводя в себя. Наваждение схлынуло, и я с облегчением вздохнула, понимая, что еще немного - и я убью этих подонков. Конечно, может быть это и было бы правильным решением, особенно в свете произошедшего - но во что я тогда превращусь?
   Магики испуганно на меня смотрели, не в силах даже сдвинуться с места. Время, проходя сквозь пальцы, все больше высасывало из валяющегося на снегу парня жизнь.
   Я повела рукой, поднимая этих подонков в воздух. Они, как нашкодившие котята, завертелись в невидимых руках.
   - Нет, пожалуйста, не убивайте нас! - завопил один из парней.
   - И что же вы мне предлагаете взамен? - бесцветным голосом спрашиваю, подходя к своей добыче ближе.
   - Все что угодно, только пощади! - заорал другой.
   - Мммм, - я наигранно задумалась, окутывая избиенного магическим пологом, - все, что пожелаю?
   - Да, все что хотите, только пощадите, - испуганные карие глаза парня смотрели на меня с ужасом.
   Забавно, когда неосознанно превращаешься в дикого хищника, а сейчас я и была этим самым хищником, вселяя страх одним своим присутствием.
   - Хорошо, - я гаденько улыбнулась, - тогда с этого момента вы полностью подчиняетесь ему, - кивнула в сторону их жертвы.
   - Но...- было возразил парень.
   - Кроме того, - ледяным голосом продолжала я, - если еще хоть раз вы причините кому-то вред, то тут же умрете.
   Парни одновременно схватились за левые запястья, на которых по моему желанию появились две печати черного цвета, напоминающие с виду каких-то фантастических чудовищ. Впитывая, как губка, крупицы страха, я все больше наслаждалась своей новой сущностью. Да и забавно будет посмотреть, как же два темных магика будут справляться с этой задачей, я ведь не сказала, при каких условиях печати их убьют. Зло, жестоко, но зато действенно. Пусть только попробуют еще хоть кому-то причинить вред, и тогда это уже не я, а они сами себя убьют.
   Я развеяла силу, и они свались на снег.
   - Чем скорей вы отсюда уберетесь, тем быстрее я забуду о нашей встрече, - мои слова были подобны кинжалам, режущим слух и проникающим в плоть.
   Недоучкам повторять десять раз не пришлось: они так быстро слиняли, что я даже подивилась их прыти.
   Луна ярко светила на небосводе, обрамленная мириадами светящихся звезд. Мимо нее лениво проплывали небольшие облачка, то и дело прихватывая кусочки ночной странницы, но потом они отступали, и нежный свет вновь расплывался повсюду.
   - С каждым мигом я становлюсь все безжалостней, - тихо проговорила я, садясь на колени рядом с окутанным лечебным пологом юношей.
   Темная сила нехотя проникала в тело парня, начиная излечивать его раны. Я чувствовала, как слабость и боль уходят из тела молодого магика.
   Приложила еще чуточку силы, и ребра начали срастаться, парень болезненно скривился, но так в себя и не пришел. Положила на его лоб свою ладонь и попыталась успокоить мальчишку, гася вспышки боли.
   Его сильно избили, но даже не это меня беспокоило, а то, что это повторялось регулярно. Множественные переломы, шрамы на лице и руках, сотрясения и прочее.
   "Мальчик для битья", маг пятой ступени. Да, в Академии жестокие нравы, очень жестокие.
   Через некоторое время, когда практически все было излечено, он, наконец, открыл глаза, и я увидела, что они наполнены обреченностью и безразличием.
   Парень медленно привстал, прислонившись к стене, и внимательно посмотрел на меня.
   - Зачем вы мне помогаете? - спокойным голосом спросил он, бессильно кладя правую руку на живот.
   Магия все еще работала, пытаясь как можно быстрее исполнить мое желание.
   - А ты против? - насмешливо спросила я, стирая платком кровь с его подбородка.
   - Это бессмысленно, - безразлично произнес он и отстранился, пытаясь подняться.
   Еле держась на ногах, маг стоял у стены и уже намеревался двинуться дальше, но я его задержала, вставая напротив и придерживая парня руками, чтобы он не упал.
   - Почему бессмысленно?
   - Потому что это повторится вновь, и тогда я точно умру, - его голос хоть и был спокоен, но я чувствовала, что сердце этого недоучки обливается кровью.
   Я внимательно посмотрела на магика и холодно спросила:
   - Ты готов умереть, даже не попытавшись им противостоять?
   Он усмехнулся, посмотрев на меня печальными серыми глазами.
   - Ты думаешь, я не пытался, - его голос был наполнен грустью, - пытался, но с каждым годом их нападки становятся все изощренней, и сторонников у этих подонков все больше. Нельзя сражаться со всем миром.
   - А опускать руки можно? - не меняя тона, спросила я.
   - А что ты предлагаешь мне сделать? - в глазах парня не было надежды, как и в его словах.
   Я хитро улыбнулась.
   В голове зародилась одна интересная мыслишка, но делиться я пока ей не буду - рано.
   - Держаться, - прошептала я ему на ухо, а потом отпрянула, добавляя: - мы еще увидимся.
   На моем лице появилась улыбка, а в следующий миг я уже двигалась в нужном мне направлении.
  
   ***
  
   Первое, что я увидела, войдя в кафе, - жуткое недовольство на лице моего приятеля.
   Пришлось признать, что опоздала я изрядно, а он все это время наверняка мечтал меня прибить за излишнюю "пунктуальность".
   Успокоительно вздохнула, стягивая плащ и быстро минуя многочисленных посетителей.
   Эльф сидел за столиком в дальнем углу.
   Я быстро повесила свой плащ и села рядом с ним, попытавшись состроить виноватую мордашку.
   Мужчина провел пальцами по каемке кружки и, несмотря на меня, холодно проговорил:
   - Мы не настолько хорошие знакомые, чтобы ты из меня делала дурака.
   - Лесэль, прости пожалуйста, так получилось, - страдальческим тоном пропела я, пытаясь заглянуть в глаза светлого.
   Маг посмотрел на меня бесстрастно и быстро сменил тему:
   - Так что ты решила делать дальше?
   - Первым делом навещу старых друзей, - мои губы растянулись в улыбке.
   - Крис, ты уверена, что это хорошая идея?
   - Нет, но с чего-то же надо начинать. Сидеть и гадать - тоже не дело.
   - И когда ты собираешься этим заняться?
   - Завтра, - я хмыкнула, - завтра я воскресну.
   Светлый вопросительно приподнял идеально-правильную бровь.
   Я пододвинулась к нему ближе и на ухо зашептала:
   - Думаю, будет очень мило посмотреть на лицо моего друга из пятого отдела.
   - И что дальше? - обняв меня за плечи, спросил он.
   - А дальше уже все пойдет куда быстрее, - я положила руки ему на грудь и отстранилась, всматриваясь в зеленые глаза.
  
  
   ***
  
   Сон, как назло, не шел. Мысли толкались у меня в голове, будто в очереди за зарплатой. Переворачиваясь с боку на бок, я то и дело страдальчески вздыхала и пыталась насильно притянуть спасительное забытье, но оно то ли меня испугалось, то ли решило помучить и задержаться.
   В общем и целом, заснуть так и не поучилось. Решив не тратить свои и так расшатанные нервы, принялась издеваться над своей многострадальной тушкой и экспериментировать с одеждой. Все равно больше заняться нечем, а шататься ночью по городу и искать неприятности на свою филейную часть пока не хотелось.
   Начала я с самого простого - с пижамы, потом пижама превратилась в пеньюар и дальше по касательной. Самое забавное - это то, что моя извращенная фантазия не хотела останавливаться, и я через час без сил свалилась на кровать в полупрозрачной ночной сорочке голубого цвета. От переизбытка чувств и не в силах больше ругаться, я забралась под одеяло и свернулась там калачиком.
   Заснула я быстро, и снилось мне что-то очень приятное, отчего я неосознанно улыбалась.
  
   Меня пытались разбудить стуком в дверь, но я всех культурно послала, "пожелав долгой и счастливой жизни". Но пришельцы и не думали отступать, так что стук усилился. Когда и подушка, накрывавшая голову, перестала мне помогать, я быстро встала с кровати и, не теряя времени, распахнула деревянную дверь. Рука Лесэля зависла в воздухе.
   - Что ты ломишься с утра?! - недовольно выпалила я, но эффекта это не произвело, потому что глаза эльфа с интересом меня рассматривали.
   Когда я поняла, в чем дело, он, наконец, поднял на меня глаза, но я была настолько зла, что, не дав мужчине заговорить, быстро захлопнула дверь перед его носом.
   Утро началось так приятно, что и весь день должен был стать просто чудесным.
   Злая, как собака, я быстро оделась в давешний комбинезон и, кое-как уложив растрепавшиеся волосы, спустилась вниз.
   Сгорать от стыда я была не намеренна, лучше злиться, так что я все утро и злилась, пока мои компаньоны завтракали.
   Майоли и ее кавалер все утро перешептывались, обмениваясь сальными шуточками, а мы с Лесэлем играли в молчанку. Точнее, не он, а я. Причем с его уст все время не сходила довольная ухмылка, что злило меня еще больше.
   Яблочный компот уже после первого глотка мне опостылел, и я отставила кружку в сторону. Да еще сладкая парочка рядом не наводила на положительные мысли и желание кого-нибудь прибить, становилось невыносимым.
   Да, веду себя как маленькая девочка и ничего с этим поделать не могу, хотя одно точно - нужно срочно ставить эмоциональный блок, а то некоторые слишком умные эльфы хорошо умеют читать чувства.
   Хорошая идея пришла не сразу, но вот когда пришла, я перевела свой взгляд на Лесэля и мило улыбнулась, слишком быстро начав гасить эмоции.
   У меня с детства была одна особенность: я могла так же быстро вспыхивать, как и остывать. Эмоции мимолетны, а сильные тем более. Но подавить совершенно все, оставаясь бесчувственной куклой на время, могут не все, а если еще приложить к этому немного магии и поставить блок не на первичные, а на скрытые эмоции, то тогда можно жить некоторое время спокойно.
   Через пару минут эльф недоуменно нахмурился, но я на это только хмыкнула, делая вид, что мне все равно. Пусть помучается, ведь его дар - это как наркотик: когда перестаешь понимать, что чувствует другой, вот тогда и начинается настоящая мука. А он ведь настолько сильный эмпат, что в состоянии вычленить притворные и искренние чувства и заглянуть в самую суть. Но теперь, когда и в душу не заглянешь и не проверишь, так ли все на самом деле, начинается настоящее веселье.
   Когда с завтраком было покончено, маг уже вовсю сверлил меня взглядом, по-видимому, пытаясь просчитать, что я выкину в следующий момент. Я же, наоборот, весело улыбалась и, совершенно не стесняясь, смотрела в его глаза.
   Лучше себя уверить в том, что в сущности ничего страшного не произошло, чем все время корить себя за глупость. Ну да, с каждым бывает, а я ведь уже не маленькая, так что все нормально.
   "Нормально, я сказала!" - в душе завертелся неприятный червячок, но я быстро с ним справилась.
   Не дожидаясь, пока все разбредутся по своим комнатам, первая удрала за плащом.
   Эльф встретился мне в коридоре и, ни слова не сказав, потащил мою удивленную персону к выходу. Пару минут я боролось с вспыхнувшим недовольством, но потом резко вырвала свою руку и остановилась, полной грудью вдыхая морозный воздух.
   - Я не пойду с тобой в отдел!
   Мужчина недовольно передернул плечами и вновь взял меня за руку. Приблизившись вплотную, он прошептал, обдавая мое лицо своим теплым дыханием:
   - Ты бежишь не от меня, а от себя. Даже сейчас я знаю, что ты боишься, очень боишься неизвестности.
   - Лесэль, ты не должен идти со мной, - более спокойным голосом произнесла я.
   - Нет, Крис, это ты не должна идти туда одна. Мы теперь с тобой играем на одном поле. Или ты забыла?
   - Эльфы все такие упрямые, или это мне повезло? - недовольно сказала я, нахмурившись.
   Маг, понимая, что я сдалась, усмехнулся и, больше ничего не сказав, потащил мою тушку в сторону отдела.
  
   ***
  
   Попали мы в отдел куда быстрее, чем я могла предполагать. На дверях не стояла охрана, да и в холле никого не было. Чувствовалось, что отдел покинут и появляются здесь маги, судя по всему, только из необходимости.
   Я настороженно осмотрелась по сторонам и постаралась почувствовать присутствие кого-нибудь из сотрудников.
   В здании, кроме нас, был еще кто-то. И этот кто-то находился сейчас наверху. Я перевела взгляд с эльфа на лестницу и несколькими неуверенными шагами двинулась дальше.
   Светлый был само спокойствие, и на его лице не отражалось вообще никаких эмоций. Позавидовав такому хладнокровию, я с тяжелым сердцем поднялась на второй этаж.
   Пустые столы, сдвинутые к стенам, бумаги, валяющиеся на полу, пыль, оккупировавшая все пространство, и всепоглощающая тишина, давящая на уши.
   Мое чутье мне говорило, что нужно идти дальше и не терять времени.
   Все было настолько странно, что я начала задумываться, а не ловушка ли это. Не могло же быть, что отдел так быстро расформировали. И даже если это и произошло, то бросать столь ценный объект без присмотра просто глупо.
   Я недовольно наморщила лоб и отправилась на третий этаж. Сердце с каждым шагом все сильнее билось в груди. Мои движения становились все замедленней по мере того, как я приближалась к своему бывшему кабинету.
   Протянула кисть, берясь за ручку двери и успокоительно вздохнув, повернула ее. Дверь раскрылась, и моему взору предстал запыленный и покинутый кабинет, который некогда был для меня важным местом. Мириады пылинок летали в воздухе. Солнце пробивалось в помещение яркими утренними лучами, будто играя с пылинками.
   Мой взгляд упал на человека, сидящего спиной к двери на кресле у окна. Я неспешно прошла вперед и остановилась около письменного стола, рассматривая затылок мужчины.
   - Что вы хотели? - быстро развернувшись в кресле, спросил Лесли. Его глаза были серьезными и бесстрастными, а на лице не дрогнул ни один мускул.
   Он меня некоторое время рассматривал, но так и не узнал, что меня озадачил.
   - Так что вы хотели? - уже более настойчивым голосом повторил мужчина, и на его лбу появилась недовольная морщинка.
   Светлый встал позади меня и, ничего не говоря, морально поддерживал.
   - Не думала, что у тебя такая короткая память, - недовольно сказала я, сложив руки на груди.
   - Я не понимаю, о чем вы, - холодно отозвался маг.
   - Лесэль, можешь оставить нас на несколько минут, - не поворачиваясь, попросила я.
   Когда эльф вышел, я подошла ближе к столу и, опершись об него руками, произнесла:
   - Лесли, ты что, в самом деле, меня не узнал, или притворяешься?
   Маг внимательно посмотрел мне в глаза и скептически хмыкнул.
   - Вы, леди, по-моему, ошиблись.
   - Совесть имей, - возмутилась я, - сидишь в моем кресле и еще утверждаешь, что в глаза меня не видел.
   - Что?! - не понял мужчина.
   - Ничего! - я выпрямилась. - Когда клятву в верности давал, тоже забыл?!
   И чего на меня как на сумасшедшую смотреть, подумаешь, "немножко" умерла, так я же исправляюсь.
   - Кристина? - не веря, проговорил маг похолодевшими губами.
   - В общем-то уже нет, понимаешь, после смерти меняются приоритеты, да и имя мне...- договорить я не успела, мужчина быстро поднялся с кресла и сжал меня в крепких объятиях.
   - Ты жива? - чуть погодя сказал он, внимательно смотря в мои глаза.
   - Нет, я ходячий труп, - улыбнувшись, произношу, - в прошлой жизни пестицидов переела, облучение получила, и пожалуйста. Вуаля!
   - Я серьезно, - он от меня отстранился и резко похолодел.
   - Я тоже, - бесстрастно отзываюсь, строя умное лицо.
   - Хм, - он скептически меня осмотрел и недовольно прищурился, - а когда это трупы демонами начали становиться?
   - Но, но, но, - возмущенно начала я, - не когда, а почему. И вообще, Лесли, об этом можно поговорить и потом, сейчас важнее другое.
   Мужчина печально вздохнул.
   - Знаю, мир катится в пропасть, - его глаза потемнели и наполнились грустью.
   - Мы что-нибудь придумаем, - я ободряюще улыбнулась и потащила его к выходу.
  
   ***
  
   Таверна в восточной части города. Полутемный зал, даже несмотря на дневные часы. Немного посетителей, которые расселись по углам и ведут неспешные разговоры, потягивая из глиняных кружок пиво.
   Мы с мужчинами сели подальше от входной двери, пожалуй, в самом темном углу помещения. Они заказали легкого вина и сейчас напряженно друг на друга смотрели.
   Убедить их в том, что даже темные со светлыми могут быть друзьями, не получилось, тогда я пошла от обратного и попыталась сделать так, чтобы они хотя бы врагами не стали.
   Лесли не понимал, зачем мне нужен светлый, а эльф отказывался верить темному, который мне не помог, когда это было необходимо.
   - Лесли, ты можешь рассказать о том, что произошло за то время, пока я...хм...пока я отсутствовала, - голос неосознанно дрогнул.
   - Многое произошло, - наблюдатель приблизил кружку с вином к губам, - слишком многое.
   Лесли сделал небольшой глоток и внимательно на меня посмотрел.
   - Мне нужно знать, - спокойным голосом произношу.
   Лесэль печально на меня посмотрел и взял за руку. Я улыбнулась уголками губ, благодарно на него посмотрев. Поддержка мне сейчас была необходима как воздух. И эту поддержку эльф мне давал, не прося ничего взамен, - за что я была ему очень благодарна.
   Лесли тем временем начал свою речь, то и дело подливая себе вина в кружку.
   - Начнем с того, что после твоей смерти между Советом и Императором началась настоящая борьба за власть. Первый отдел всерьез занялся делами коррупции и под этим благовидным предлогом арестовал добрую половину союзников Правителя. - Темный сделал небольшую паузу, а после, с напряжением в голосе, продолжил: - На севере города превратились в закрытые зоны, попасть туда без ведома Темного совета практически невозможно. Я уже и не говорю о том, что маги постепенно теряют силу. Они становятся обычными людьми, а если еще учесть, что это довольно болезненно для последних, можно даже не гадать, во что это все выльется. После того как резко закрыли пятый отдел, информация о пропавших людях перестала приходить, что, разумеется, на руку магистрам и Архимагу. Первый отдел бесчинствует, начиная от арестов простых горожан до знати. О том, что они уничтожили всю нашу картотеку, даже говорить не хочу. - Маг устало повел плечами и напряженно потер лоб.
   - Занятные дела творятся, - я хмыкнула. - Но этого следовало ожидать.
   - Ты думаешь? - наблюдатель отставил кружку в сторону и внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Да, это было вполне вероятно, Лесли, - я печально вздохнула. - Но я, кроме этого, хотела бы узнать и о другом.
   Темный заинтересованно на меня посмотрел, ожидая вопроса.
   - Что тебе говорят сущности? - мой голос был абсолютно спокоен.
   Наблюдатель фыркнул, складывая руки на груди.
   - Ничего не говорят, молчат, как и не было.
   - Тьма тоже?
   Светлый заинтересованно на меня посмотрел, я ведь ему об этом не рассказывала, да умалчивать информацию я умею, но всегда ли это верно.
   - Тоже, - Лесли тяжело вздохнул, - так что мне ничего не остается, как только ждать дальнейших распоряжений.
   - Но в стороне ты, надеюсь, стоять не будешь, - я лукаво улыбнулась.
   - У тебя есть план? - мужчина недовольно на меня посмотрел.
   Я усмехнулась, кинув мимолетный взгляд на заинтересованного эльфа, а затем заговорческим тоном произнесла:
   - У меня есть идея.
  

Глава 6. Все или ничего

Не все решения, которые мы принимаем, - верны,

хотя нам очень хочется верить в обратное.

  
  
   Зимняя ночь подходила к концу. Тьма начала уходить и нехотя передавать свои права утру.
   Звезды мелькают в вышине. Снег хрустит под ногами. Холодно, и в легкие при каждом вдохе проникает морозный воздух.
   Горожане все еще нежатся в своих теплых постелях и не спешат подниматься на ноги. Пустые улицы и проулки, тишина, накрывшая пологом спящую столицу.
   В такое время даже заядлые гуляки и кутилы отдаются в руки Морфея. Это время полной и неограниченной свободы, свободы для того, кто может ею воспользоваться.
   Как можно заставить Совет переключить свое внимание? Что нужно делать, если у тебя на руках одна мелкая масть, а у твоих врагов козыри? Как заставить противников понять, что не все им сойдет с рук? И куда лучше нанести первый удар?
   Уверенные шаги и паршивое настроение. С каждой минутой я все ближе приближалась к первому отделу и все яснее видела предстоящую картину.
   Первый отдел. Да, я решила начать с него. Вся информация сходится в это управление, куча секретов и тайных проектов, эксперименты над живыми существами и прочее, прочее, прочее.
   Многоуровневая постройка, насколько мне это известно, потайные ходы, пыточные, камеры, лаборатории и просто офисные помещения. Весьма продуманное и защищенное здание. Своеобразная крепость, попасть в которую очень сложно.
   Так вот, решила я им подложить...кх...нехорошую штуку. Да, я собой могу гордиться. Магический механизм, созданный мной с одной единственной целью, - разрушить все подчистую. Но вот беда, при этом могут пострадать сотрудники первого отдела и заключенные.
   Я долго думала о целесообразности этого поступка, но в итоге пришла к выводу, что это единственный способ на время дезориентировать противника.
   Как бы я не хотела решить все миром, это с самого начало было невозможно. Слишком много людей уже пострадало и еще пострадает, но если не принять кардинальные меры сейчас, потом уже мало что можно будет изменить.
   Совет поступил очень умно, слишком умно. Если сила обычных магов будет заблокирована, то их маловероятно.
   Вот какая штука, Совет поддерживает некто очень влиятельный, и этот некто не оставит своих прислужников без силы, а это значит, что маги будут иметь перед остальными людьми огромное преимущество. Тем более если их эксперимент по выведению новой расы удастся, то тут начнется самое страшное. Войны, раздор и репрессии. Простые люди будут менее всего защищены, да и власть-имущие против Совета не смогут пойти.
   Маги и обычные люди, как бы себя не обманывали последние, не ровня, ведь обычный человек не будет изгаляться и придумывать новые способы убийства, пробуя различные заклинания и наблюдая за всем издалека, а возомнившие себя богами маги наверняка станут.
   Миф о всеобщем благе, я уж и не знаю, чем руководствуется Совет и те, кто за ним стоит, но это просто бред. Подмять под себя все общества и руководить им как марионеткой - что может быть хуже. Хотя кого я обманываю; что я могу знать об их планах, об их мотивах? Единственное, что для меня ясно как дважды два, так это то, что они делают все это из эгоистических побуждений.
   Как зверя не корми...Убийства и есть убийства, ради каких бы целей они не были совершены. Но если убедить себя в том, что все к лучшему, то...
   Лучше об этом не думать. Я встряхнула головой и остановилась, прислушиваясь и внимательно осматриваясь. Первый отдел был прямо напротив, и единственное, что меня отделяло от цели, - так это несколько десятков метров.
   Двое стражников сонно расхаживали туда-сюда около главного входа в отдел, кутаясь в свои зимние куртки. Я прищурилась, посмотрев на них магическим зрением и проверив мужчин на наличие артефактов и оружия. Ничего особенного я не нашла, какие-то слабенькие магические предметы и некоторое количество холодного оружия. Заострять свое внимание на последнем я не стала, просчитывая в голове, куда двигаться дальше.
   С моими приятелями мы договорились прибыть на место порознь, а дальше действовать, как условились. Лесли отвлекает стражу на себя, Лесэль ему в этом усиленно помогает, а вот я проникаю внутрь и пытаюсь установить, уже упомянутое магическое устройство, под кодовым названием - "Светлячок". Название как раз говорящее: магическое устройство то и дело начинает неярко светиться, да и после небольшого взрыва, который повлечет за собой реакцию и обрушение нижних уровней, по-другому его я бы не назвала. Кстати, о принципе работы механизма, по моим расчетам устройство будет действовать примерно так: сначала оно выпустит некий импульс, который, распространяясь по всему зданию, начнет медленную процедуру разрушения. На магическом уровне все будет выглядеть сродни паутине из множества нитей, которая станет сходиться к "Светлячку". Потом же, когда "нити" наполнятся силой, произойдет небольшой взрыв, который вызовет цепную реакцию и здание начнет рушиться.
   До самого последнего момента они не поймут, что происходит, а когда поймут, будет уже слишком поздно. Надеюсь только, что все пройдет по плану и устройство сработает так, как надо, а то у нас с ребятами будут серьезные проблемы.
   Щелкнула себя по носу и решила двигаться дальше.
   У первого отдела, с виду неприметного, построенного в классическом стиле здания, есть задний вход, разумеется, который охраняется пуще главного, но мне нужен именно он.
   Установить устройство нужно будет где-то посередине управления так, чтобы "нити" разошлись равномерно и не произошло никаких нежелательных происшествий.
   Да и после "отвлекающего маневра" сотрудники первого отдела могут начать перемещаться к главному выходу, и мне тогда придется несладко, а вот задний вход...
   Как ни крути, но нужно двигаться дальше, уж и не знаю, чем собираются развлекать ребята стражников, но я должна тоже не опростоволоситься.
   Высунула свой любопытный носик из-за угла здания, еще раз посмотрела на стражников, а затем применив легкий морок, делающий меня невидимой, побежала дальше, все равно стараясь держаться в тени.
   Преодолев расстояние до здания первого отдела, скрылась в проулке, предоставляя своим напарникам действовать. Быстро переступая через разный хлам, сваленный у здания, я чуть ли не материлась - пару раз едва не споткнувшись обо что-то нелицеприятное.
   С виду управление выглядело безлюдным и не внушающим ничего страшного, но я-то чувствовала, что в здании хватает народу, да и аура у этого места была нехорошая. Самое забавное, что после недавнего нападения светлых практически ничего не изменилось, даже восстанавливали верхние этажи по тому же принципу, что и раньше - практичность. Нижние, конечно же, не пострадали в тот раз, в чем заслуга не только строителей, но и магистров, вливших в эту постройку много силы. Но сейчас я была уверена на девяносто процентов, что все разрушится. Конечно, оставшиеся десять заставляли нервничать, но с этим уже ничего не поделаешь. Доля вероятности.
   Я внезапно остановилась, услышав приглушенную речь за поворотом, в том месте, где находился запасной выход.
   Продумать все невозможно, хотя этот поворот событий был весьма вероятен.
   Прислонилась к стене, медленно придвигаясь к самому краю. Голоса стали чуть громче.
   - Наша смена скоро закончится, - спокойным бархатистым голосом проговорил один из мужчин.
   - Да - скорей бы! - вторил ему другой.
   Я хмыкнула и послала усыпляющие чары. Через минуту уже хотела двигаться дальше, будучи в полной уверенности, что они подействовали, но не тут-то было.
   - Слушай, - напряженно промолвил один из них, - что-то мой медальон нагрелся.
   - Мой тоже, - сухо произнес второй.
   Дальше все произошло слишком быстро. Мужчины двинулись в мою сторону, я уже хотела их по-быстрому вырубить, но случайно оступилась и опрокинула несколько стоящих у стены досок. Чертыхнулась, когда на меня понеслись двое вооруженных мужчин. Отступать было некуда, да и заметили они меня уже. С губ слетело парализующее заклинание несколько усиленного уровня, и через миг стражники застыли на месте.
   Их защитные медальоны не выдержали напора моей силы и осыпались мелкой крошкой. Рассмотреть они меня даже в лучшем случае не смогли бы, но то, что я наследила магически, было ясно. Отследить меня теперь - раз плюнуть, если, конечно, не произвести магическую чистку пространства, но этим я займусь только после того, как установлю "Светлячок".
   Дальше я уже двигалась более осторожно. Проникла внутрь и, разведывая обстановку, медленно продвигалась к нужному мне месту. Я примерно предполагала, где возможно поставить магическое устройство, но вот беда: это место было кабинетом.
   В пустом коридоре, у нужного мне помещения, я остановилась, четко понимая, что в нем кто-то есть. И этот кто-то не торопится уходить домой.
   Напряженно провела рукой по лбу, прикидывая, что делать. Оставаться на месте слишком рискованно, как и устанавливать устройство в другом месте. Тогда что?
   Извилины усиленно работали, приводя все мои мысли в тупик, но, как говорится, когда совсем приспичит, тогда может и подфартить.
   Я почувствовала сильное магическое возмущение и явственно поняла, что ребята уже начали действовать. На улице прогремел сильный взрыв, и стекла на окнах лопнули, рассыпавшись мелкой стеклянной крошкой.
   Дальше все происходило следующим образом: в мою сторону двинулись сотрудники отдела и причем так молниеносно, что я успела применить только левитацию и прикрепиться, как паучиха на потолке. Мимо меня пробежали взволнованные мужчины, хватаясь при этом кто за что (за голову, меч, кошелек...). И, о Тьма! Из нужного мне кабинета вышел невысокий поджарый мужчина и тоже двинулся к выходу. Рассмотреть его лицо мне было не с руки, да и думала я сейчас несколько о другом.
   Улучив момент, когда коридор покинет последний сотрудник, рванула в нужное помещение. Осмотреться времени не было, так что я решила установить устройство, которое было чуть больше моего кулачка, в самом удачном и секретном месте, а то бишь под шкафом.
   Не тушуясь, подбежала к высокому, заставленному разнообразными книгами шкафу и упала на колени, засовывая руку с устройством под него. То и дело сверкающий "Светлячок" еле влез под небольшое пространство между шкафом и полом, но я таки, применив немного упорства, сумела его там уместить. Неяркий свет, идущий из-под шкафа, пришлось замаскировать так кстати подвернувшейся мне под руку книгой.
   Использовать магию было не просто рискованно, а глупо: у них ведь здесь столько всяких заклинаний, что еще что-то не то выйдет, а потом буду лапу сосать и горевать, что во всем виновата, стоя перед Советом или, куда хуже, перед Дрейком.
   При этой мысли меня передернуло, и я, выкинув из головы всякие глупости, пустилась в обратный путь.
  
   Вздохнула с облегчением только тогда, когда на горизонте показался знакомый постоялый двор. Путешествие обратно заняло куда больше времени, чем я предполагала.
   Здание начало рушиться чуть ли не сразу же после того, как я привела устройство в действие. Уж и не ожидала, что у меня настолько хорошо все выйдет. Так вот, когда практически все сотрудники отдела пытались выяснить, что же произошло снаружи, здание покрылось трещинами, а в следующий миг развалилось на куски, которые ушли под землю, на все три подземных этажа. Я, кстати, еле успела из него выбежать, даже пришлось воспользоваться своими новыми демоническими способностями и прыгнуть на добрые двадцать метров (до сих пор просто поражаюсь, как это у меня получилось).
   Дальше уже все было не так романтично: накинув на себя полог невидимости, я побежала как можно дальше от отдела. Первые полчаса петляла по улицам, потом забралась на одно из зданий и начала движение уже поверху, перепрыгивая с крыши на крышу. Так длилось довольно продолжительное время, пока я совсем не выдохлась. Да и мельтешащие по улицам стражники не наводили на положительные мысли. Все-таки у меня не вышло скрыть свой магический след, и жертвы после моих ухищрений были неминуемы, что не могло не повлиять на меня.
   Настроение падало, нужно было убираться из города, оставалось только встретиться с приятелями и прихватить с собой демонессу.
  
   Успокоительно вздохнув, я вошла в здание, ребят внизу не было, и я, не теряя времени на их ожидание, направилась к демонессе.
   Второй этаж, нужная дверь, вхожу и застаю девушку спящей в объятьях приятеля Лесэля.
   Пускаться в объяснения не стала, силой вытаскивая Майоли из постели. На возмущение с двух сторон (от эльфа и девчонки) плюнула, сразу сказав, что, если через пять минут ее не будет внизу, пусть пеняет на себя. Затем напряженно свела брови и, кинув мимолетный взгляд на обалдевшего от такого хамства мужчину, вышла вон. Зашла на минуту в свою комнату, быстро очистила пространство, захватила кое-какие вещи, пряча их в магически увеличенные карманы, а вслед за тем спустилась вниз.
   Чистить все здание не было смысла: слишком много в нем было намешено магии, вследствие чего отследить что-то конкретно практически нереально. С этой мыслью я заплатила за наши с Майоли комнаты и села за так кстати освободившийся столик у входа.
   Нервничала я немало, и пусть не говорят потом, что демоны - хладнокровные и бесчувственные существа. Или это из меня какой-то недоделанный демон получился?! Ладно, пустое. Сейчас не время рассуждать об этом.
   Мысли у меня в голове путались, заводя все рассуждения в тупик. К тому моменту, когда я уже была готова кого-нибудь убить (себя, например), мои приятели, наконец, появились.
   Они неспешно прошли к столику и сели, ничего не говоря. Лица мужчин были напряжены, а в глазах читалась озадаченность.
   - Что будем делать дальше? - Лесли нахмурил брови, не сводя с меня взгляда.
   - Результаты превзошли все мои ожидания, - печально произношу, - придется на время покинуть город.
   - Ты думаешь, это выход? - Лесэль скептично хмыкнул.
   - А у вас есть другие предложения? - переводя взгляд с одного мужчины на другого, спрашиваю.
   - У меня есть одно предложение, - неуверенно начал светлый, - но не думаю, что оно тебе понравится.
   Мы с Лесли заинтересованно посмотрели на светлого.
   В тот момент, когда я уже собралась спросить, что он придумал, к нам, наконец, присоединилась демонесса и причем не одна, а в компании очень недовольного приятеля.
   - И что ты от меня хотела? - зло процедила девушка, уперев руки о столешницу и сверля меня недовольным взглядом.
   Я улыбнулась уголками губ, решая, стоит ли наказывать ее за такое неуважительное ко мне отношение.
   Стервозность во мне с явным отрывом победила, так что я властным тоном, медленно проговаривая каждое слово, сказала:
   - Ты не забыла, дорогая, с кем разговариваешь?
   От моего "ласкового" голоса, даже воздух похолодел. Девушка тут же остыла и, не сказав больше ни слова, притупив взгляд, села рядом со мной.
   Все присутствующие сначала посмотрели на меня, потом на нее, а затем, вконец запутавшись, по-видимому, решили это списать на гормоны.
   - Лесэль, ты что-то хотел предложить? - через минуту, спросила я у светлого.
   - Хм, - он с напряжением на меня посмотрел, - эликсир Друта.*
   Я от удивления раскрыла рот и, не найдя ничего в ответ, задумалась. Да уж, эликсир, блокирующий магический дар, - предложение просто замечательное, особенно в сложившихся обстоятельствах, но с другой стороны, найти меня будет практически невозможно, по крайней мере, пока эта гадость не перестанет действовать.
   - Может быть, вы мне объясните, что происходит? - приятель демонессы развеял повисшее молчание.
   Я рассеянно посмотрела на эльфа и предоставила отвечать на все вопросы Лесэлю, пусть сам своему другу лапшу на уши вешает, а мне нужно сейчас все взвесить и принять верное решение.
  
   ***
  
   Где Лесэль нашел эликсир Друта в какие-то несколько часов, я спрашивать не стала. У каждого свои секреты. И чем он хуже? Проблема как раз заключалась в другом. Я не то что не хотела его пить, просто неприятное предчувствие не давало покоя. Конечно, это можно списать на волнение и на осознание соей вины за недавно произошедшее, но все же что-то было не так.
   Я повертела в руках небольшой прозрачный флакончик с темно-зеленой жидкостью и кинула мимолетный взгляд на эльфа, стоящего рядом со мной и ожидающего, когда я приму решение.
   Мужчина ничего не говорил, не убеждал меня и не отговаривал, он просто ждал, предоставляя решать все мне.
   Из первого постоялого двора нам пришлось уйти и сейчас мы находились в непримечательном особнячке на другом конце города, особнячке, который нам предоставил на время знакомый Лесли. Никаких вопросов нам не задавали, да и здание особой роскошью не отличалось: небольшое такое, в два этажа, пять спальных комнат, кухня, столовая, кабинет и несколько помещений для прислуги.
   Заграбастав себе комнату с видом на улицу, я сейчас сидела на большой кровати и временами морщила лоб, представляя, как это будет неприятно - остаться без магического дара.
   Все, кроме Лесэля, разбрелись по оставшимся комнатам и сейчас занимались кто чем. Кстати, приятель демонессы ни в какую не хотел от нас отделяться, так что пришлось и его с собой взять. Уж и не знаю, что там ему Лессолиэл наговорил, но Дэинир вел себя совершенно непринужденно и лишних вопросов не задавал.
   Откупорила крышку сосуда и принюхалась. Запаха у эликсира не было, но на вкус наверняка это просто ужасно.
   - Хм, - недовольно хмыкнул эльф и сел рядом со мной.
   Я внимательно посмотрела в его глаза, но так и не решилась пригубить жидкость.
   - Ты должна решить, у нас не так много времени, Крис, - произнес бархатистым голосом светлый.
   - Ну а вдруг...- неуверенно произношу.
   - Что вдруг? - не понял мужчина.
   - А вдруг сила ко мне уже не вернется и...- договорить я уже не успела, эльф забрал у меня флакон, вылив его себе в рот, и крепко поцеловал меня, заставляя проглотить эликсир.
   Неприятная склизкая жидкость начала спускаться по пищеводу, и мне тут же стало плохо. Я отстранилась от мужчины и в приступе невыносимой боли схватилась за живот.
   Боль была настолько сильной, что я упала на пол и из глаз потекли слезы. Затем меня охватила волна жара, а в следующий момент я уже не понимала ничего, вперилась бессмысленным взглядом в белесый потолок и затихла.
  
   ***
  
   Странное чувство...то ли жива, то ли нет...
   Я смотрю на себя со стороны, вижу, как Лесэль пытается привести меня в чувство (мда), но когда это не выходит, неуверенно берет мое обмякшее тело на руки и кладет на кровать. В его глазах паника, но на лице не дрогнул и мускул.
   Перевожу взгляд на свое тело: глаза пусты, но сердце все еще бьется в груди, заставляя кровь разливаться по венам и поддерживать жизнь в покинутом душой теле.
   Необычно... Пытаюсь себя рассмотреть и вижу - эфемерное тело.
   Как такое возможно? Что со мной произошло, и как теперь быть?
   Паники не было, только чувство полной беспомощности, которое полностью мной овладело. Как же быть?!
   В растерянности перевожу взгляд на мужчину, но он удивлен ничуть не меньше меня, хотя явно и не догадывается, что у меня душа и тело разделились.
   Мужчина садится на кровать рядом с моим телом и берет мою руку в свою. Из его уст вырываются какие-то слова, но я не могу понять, что именно он говорит. До меня доходили только искаженные отрывки, которые я не то что понять, слушать не могла. Хотя по идее духи и не должны испытывать дискомфорта, но тот звук, который доходил до меня, был просто невыносим, что-то пищаще-шипящее, и Это слышалось на такой высокой ноте, что я не могла долго находиться рядом.
   Вздохнула с облегчением только тогда, когда эльф перестал говорить. Испытывать судьбу вновь было выше моих сил, но что делать дальше, я не представляла.
   В тот момент, когда я уже была готова к любым мерам по воссоединению со своим законным телом, меня что-то позвало. И этот зов не был похож ни на что, слышанное мной ранее. Глас походил на мелодичную, прекрасную песнь, но вместе с тем он вызывал у меня нежные чувства и приносил некое тепло, которое было ужасно приятным.
   Через какое-то время я больше не смогла терпеть и отправилась на зов. Как только я сделала некое движение в нужном направлении, вся обстановка так быстро переменилась, что я стала удивленно озираться по сторонам.
   Туман клубился вокруг меня, как живой и всеведущий стражник. Он то подступал ко мне, то, наоборот, отдалялся, что заставляло меня сильно нервничать. Видно практически ничего не было: белесое марево настолько сильно поглотило все пространство, что я в метре от себя ничего не видела.
   Сделала несколько неуверенных движений вперед и застыла на месте, когда передо мной вдруг возникло темное, мрачное здание, возведенное неизвестным архитектором в готическом стиле. Оно было очень высоким и тянулось вверх бесчисленными стрелами башен и шпилей, вимпергов, фиалов, заостренных арок.
   Уступами выселись опорные столбы - контрфорсы, а в промежутках между ними, выше и дальше, - безмерно сложная игра ажурных форм.
   Мой взгляд скользил то вверх, то вниз, примечая различные детали здания: арки, башни, перекидные арки, громадные окна, готическая роза, расцветающая чуть выше портала здания. Все это меня завораживало, но в то же время безмерно пугало.
   Тьма обитала в этом месте, и это была не та, спокойная и хранящая Госпожа, а свирепая и злая Властительница. Тьма, которая не сулит ничего хорошего тому, кто ее потревожит.
   Я в нерешительности оглядывалась, но двигаться дальше, повинуясь зову, не стала. Слишком явной была эта ловушка, и слишком сильно здесь ощущалась злая энергия. Будучи бесплотным духом, я видела и ощущала все в стократ острее, чем при жизни. И сейчас меня чуть ли не выворачивало от той энергии, что здесь таилась. Я была абсолютно уверена, что ни под каким предлогом не войду в здание напротив себя, пока...
   Внезапно туман начал надвигаться волной, проглатывая оставшееся до меня пространство. Я в панике посмотрела на портал, но, сделав несколько неуверенных движений к нему, застыла.
   Лучше уж быть поглощенной живым белесым маревом, чем подвергнуться пыткам внутри (насчет последнего я была абсолютно уверена).
   Когда туман меня практически накрыл, я инстинктивно закрылась полупрозрачными руками в ожидании своей участи. Но что вы думали, я уже была готова раствориться в чем-то странном, но тут меня по чьему-то повелению силой внесло в проход здания и кинуло на каменный пол.
   Внутри было жутко. Огромное пространство, созданное с помощью готических конструкций, давило на меня. Было темно и неприятно. Ужас, страх и какое-то очень старое зло обитали в этом месте.
   Я неуверенно поднялась на ноги и только тогда поняла, что теперь я снова имею плоть и кровь, но от осознания этой "прекрасной" новости стало просто невыносимо. Ладно, дух, ну что ты ему можешь сделать? Уничтожить, стереть со страниц анналов истории, поглотить. Но с плотью фантазия мучителя может разыграться по крупному, и тогда будет мне очень "весело" и "хорошо".
   Сейчас у меня не было способности видеть в темноте, да и магической силы тоже не было. Я была обычной девушкой. До жути обычной и слабой.
   Двигаться к выходу было бессмысленно: тот, кто обитает здесь, не выпустит меня просто так. Из чего следует, что остается перемещаться только вперед.
   Мои шаги были неуверенными, движения медленными. Страх и ужас, исходившие от всего вокруг, то и дело впитывались в кожу и заставляли нервничать.
   Мои мучения длились довольно продолжительное время, пока внезапно вокруг не загорелись факелы, и я не увидела перед собой мужчину, сидящего на небольшом кресле.
   Его глаза были подобны морской пучине, темные и холодные, черты лица миловидные, но не сказать, чтобы он отличался неземной красотой. Обычный мужчина. Волосы светлые, короткие, а на устах притаилась таинственная улыбка. Хотя была в нем некая дьявольская притягательность, не дающая отвести от него взгляд.
   Молчание затянулось, но незнакомец так и не начал разговор, внимательно меня рассматривая. Заговаривать первой как-то тоже не хотелось; от него шла такая странная и всепоглощающая темная энергия, что мне рядом с ним было как-то не по себе
   - Ну что?! - наконец начал он, откинувшись на спинку кресла и широко улыбнувшись. - Не хочешь ли узнать, кто я и зачем ты здесь находишься? - Глубоким и мелодичным голос спросил мужчина.
   - А у меня есть выбор?
   - Выбор, - его глаза озорно сверкнули, - выбор есть всегда, моя девочка.
   Я сложила руки на груди и ожидающе на него посмотрела, больше ничего не произнеся.
   - Хорошо, - он усмехнулся и молниеносно поднялся со своего места, вставая напротив меня, - тогда позволь представиться, я - Темный лорд, один из рыцарей хаоса, Повелитель кошмаров и Хранитель мрака.
   - Ээээ, - единственное, что я смогла вымолвить на такое откровенное изречение.
   Он рассмеялся, видя мою растерянность, а потом, немного успокоившись, продолжил.
   - Так вот, - его глаза радостно искрились. - Зачем ты здесь?! - Он наигранно задумался, а потом вдруг растерял всю веселость и внимательно посмотрел мне в глаза.
   Его взгляд будто парализовал и вселял ужас, но я не отворачивалась и не скрывала своих эмоций.
   - Ладно, - вдруг удовлетворенно произнес мужчина, - пожалуй, начнем.
   На его лице вновь появилась улыбка, а в следующий момент...
  
  
   Отступление первое: "испытание смертью"
  
   - Сестра, сестра, вставай! - настойчиво голосил какой-то малец.
   Я нехотя раскрыла глаза и повернулась в сторону пришельца.
   Передо мной стоял маленький мальчик, лет пяти. Он был невысок, худощав, одет в поношенную серую одежду, но вот его глаза были голубыми-голубыми, а светлые волосы настойчиво вились, спадая неровными прядями до хрупких детских плеч.
   - Сестра! - недовольно проговорил он, нахмурив светлые брови и внимательно на меня посмотрев.
   Я в озадаченности присела на кровати.
   - Сестра?! - то ли вопрос, то ли утверждение, вырвался из моих уст.
   - Сестра, ну хватит уже! - грозно топнув ножкой, воскликнул мальчик. - Солнце уже вставать начало.
   - И? - неуверенно произношу, начиная себя осматривать.
   - Чего и! Пошли! - не теряя больше времени, "маленькая заноза" схватила меня за руку и повела в другую комнату.
   Простой сельский дом: уютные комнаты, самодельная деревянная мебель, массивная печка, лавки, стоящие около стола, водица в углу, налитая в маленький железный тазик. Солнце, прорывающееся яркими лучами сквозь небольшие окошки. Утренняя прохлада и непередаваемый запах деревянной избы. От всего этого веяло странной тоской.
   Мальчонка подвел меня к водице и, пихнув белое полотенце в руки, нахмурился и сел за стол.
   Я покосилась на свое отражение в воде и увидела совсем другую девушку. Это была не я. У меня теперешней были темные волосы, карие глаза, чуть вздернутый вверх небольшой носик, подбородок с ямочкой и аккуратная родинка над верхней губой.
   Удивляться времени не было, мальчишка то и дело недовольно на меня косился, так что, быстро умывшись, я вернулась в комнату, где очнулась, нашла там скромное платье и быстро переоделась.
   Вернулась к мальчонке и тут же поняла по его виду, что же его не устраивает. Улыбка появилась на моих устах.
   - Ну и что ты хочешь на завтрак?
   Мальчик посмотрел на меня невообразимо довольными глазами, а затем вымолвил:
   - Блинчики. Ты вчера обещала.
   - Хорошо-хорошо, - не стала препираться я, разыскивая на кухне все необходимое.
   Как бы я здесь ни оказалась и что бы это ни значило, мне нужно быть осторожней.
  
   Накормив изголодавшегося ребенка, я вышла на улицу и начала всматриваться вдаль.
   Как ни странно это звучит - я испытывала очень теплые чувства к ребенку и к этому месту. Все мне было будто знакомо и не вызывало дискомфорта, но вот плохое предчувствие не покидало меня все время. Что-то надвигалось. И я не знала точно, что это будет.
  
   Обычная сельская жизнь, хозяйство, простой люд и незатейливая повседневная рутина.
   Я прожила в небольшой деревушке, на юге Темных земель, чуть больше недели. Разузнала практически все, что нужно для того, чтобы не казаться чужой в этом месте. Хотя мое тело до такой степени привыкло к повседневным делам, что многое мне давалось очень легко. Проблема у меня возникла только с общением с братишкой и с местными жителями, так как я их совершенно не знала. Но и с этим быстро справилась, перезнакомившись со всеми заново.
   Мэтью, мой маленький братишка, был смышленым и бойким ребенком, который, несмотря на свой возраст, старался мне во всем помогать.
   Когда я пообщалась с ним и с другими жителями, у меня начала складываться цельная картина. Тария, хм, та, кем я кажусь, и Мэтью - рано потеряли родителей, мне тогда было четырнадцать, а братишка только-только родился. Наши мама и отец тогда уехали на ярмарку, в небольшой город в дне пути. Они должны были уже вернуться, но разгорелась сильная гроза, лошади понесли, и повозка перевернулась. Родители погибли, а мы с братишкой остались одни. Дальше пять лет усиленного труда и попыток вырастить ребенка в одиночку. А потом...
   Утром и вечером мы с Мэтью возились во дворе, ужинали, я рассказывала ему какую-нибудь небылицу и укладывала мальца спать.
   Эта новая жизнь была размеренной и спокойной. И я даже начала к ней привыкать, но потом...
  
   День начинался, как обычно: сначала мы рано утром позавтракали, потом занимались хозяйством, затем, уставшие, пришли в дом и я начала накрывать на стол. Ничего не предвещало беды, и мы с ребенком неспешно поужинали и улеглись спать. День выдался тяжелый, и сил хватило только убрать со стола, раздеться и лечь спать.
   Сон слишком быстро поглотил сознание, так быстро, что я этого даже не заметила.
   Меня разбудил протяжный вой, пробирающий до костей. Я в панике поднялась с кровати и побежала к ребенку в другую комнату.
   Мальчик тоже проснулся и в панике сжался на своей кровати. Я взяла его на руки и кинулась к чулану, туда, где не было окон.
   Вой вновь повторился, но он уже был намного ближе от дома. Я дрожащими руками закрыла внутренний засов в чулан, заставляя дверь мешками и прочими вещами. Ребенок жался у стенки, одетый в простую рубаху. Я видела его страх и понимала, что у нас мало шансов. Ведь оборотни не жалеют никого.
   Да, шансов мало, совершенно незащищенный дом на окраине села. Открытые окна, двери, еле державшиеся на петлях, и мы, лакомая добыча.
   Зазвенело разбившееся окно, я в панике огляделась, ища место, чтобы спасти хотя бы ребенка.
   Дальше все было как во сне: оборотень начал ломиться в дверь чулана, петли уже готовы были слететь, но я держалась. Тут мой взгляд упал на люк, ведущий в погреб, я последними силами раскрыла его, сажая туда перепуганного мальчишку, который молча плакал, раскрыв от ужаса рот.
   Я своим телом загородила люк и, вцепившись руками в колени, начала ждать конца. Дальше была только боль и кровь, я кричала и билась в агонии, чувствуя, как мою плоть разрывают массивные клыки.
  
  
   ***
  
   Снова свет факелов и огромное пространство готического замка. Снова мужчина, сидящий передо мной на кресле.
   - Зачем?! - вырывается из моих уст вопрос.
   Слезы катятся по щекам, и я падаю на колени, все еще чувствую страх и невыносимую боль.
   - Зачем?! - он подходит ко мне и, вставая рядом со мной на одно колено, берет меня за подбородок, смотря прямо в глаза. - А как ты сама думаешь?
   Я отстраняюсь от него, отползая назад. Мне было неприятно смотреть в его холодные глаза, так же неприятно, как и слушать его голос.
   - Он жив? - тихо спрашиваю.
   Темный лорд ухмыляется, поднимаясь на ноги и присаживаясь на свое кресло.
   - Жив?! - более настойчиво спрашиваю, но вместо ответа мужчина щелкает пальцами и я вновь.
  
  
   Отступление второе: "испытание жизнью"
  
   Холодная сырая земля под ногами. Я еду на старой кобыле вдоль тракта в захудалый городок к западу от столицы.
   Уже месяц прошел с тех пор, как я очутилась в новом теле, и с тех пор, как началось мое новое испытание. В этот раз все куда занятнее: я мужчина. Хм, и не какой-нибудь простой сельский паренек, а маг, и в заключении ко всему я... Да, лучше не думать о том, кто я. А то станет вконец плохо.
   Настроение было паршивое, хотя куда еще паршивее. Конец осени, непрекращающиеся дожди, и я, все время переезжающая с места на место.
   Похоже, в этот раз мой мучитель решил меня доконать. Или это у него такое своеобразное выражение любви, чтобы "развлечение" сразу и по полной программе. Хотя чего-то в этот раз я все жду своего конца, а он, как назло, не приходит.
   Ругаться бы во всю глотку, но чувствую, что и это не поможет.
   Работа у того типа, которым я являюсь, еще та - путешествовать по Темным землям и искоренять всякого рода нечисть, нежить и зарвавшихся представителей власти.
   И вот путешествую я из города в город, ломая голову над тем, как бы себя побыстрее сгубить. От осознания, кем я являюсь, бросает в дрожь, а когда еще в зеркало смотрюсь, то совсем плеваться хочется. Но что сделаешь, кажись, мне все так просто не удастся уладить, как бы мне того не хотелось.
   Лошадь еле переставляет копыта, одежда уже промокла насквозь, и зубы выдают дробь. Но я все еду и еду. Город должен уже скоро показаться на горизонте, так что нет смысла останавливаться и терять время.
   Желание залезть в ванную с горячей водой было просто невыносимым, поскольку каждая последующая миля казалась просто бесконечной. Когда на горизонте показался-таки долгожданный город, я была готова бежать уже впереди лошади, лишь бы добраться до сухого и теплого места.
   Стражники нехотя впустили меня за ворота, при этом состроив такие отвратительные рожи, будто видят перед собой что-то гадкое и противное. Обижаться и строить козни желания не было никакого, поэтому я окинула их презрительным взглядом и поскакала в сторону единственного в этом городе постоялого двора.
   С хозяином постоялого двора история повторилась, но это было нормой. В каком бы городе или деревне ни останавливалась, меня принимали с такими лицами, что я чувствовала себя самым последним ничтожеством на свете, хотя Это ничтожество, не жалея себя, пыталось помочь Темной империи и живущим в ней жителям.
   Как бы я ни любила того, кем я сейчас была, но такого обращения даже он не заслужил.
   Убеждать кого-то в чем-то было бессмысленно: стереотипы, предвзятость и просто неприязнь ко всем темным магам, не взирая ни на что. Да и какая разница была тем, кто меня принимал: ведь я все равно долго не задерживаюсь на месте. Проверю местную власть, разузнаю о какой-нибудь напасти, попытаюсь все наладить, а потом, ничего не получив взамен, - поеду дальше. Такая жизнь, полная одиночества, но что я могу изменить: я ведь ее не выбирала, да и тот, кем я сейчас являюсь, скорее всего, тоже.
   Ноги и руки ломит. Сон настойчиво меня избегает, оставляя угнетенный разум в состоянии полузабытья.
   Странные картины прошлого, настоящего и возможного будущего то и дело всплывают в голове. Переворачиваюсь с боку на бок, пытаясь улечься на жестком матрасе.
   В комнате промозгло. Одеяло совсем не греет, да и дождь всю ночь барабанит по крыше, тем самым лишая меня возможности отдыха.
   Устав себя мучить, применяю слабенькую магию, и тепло тут же растекается по телу. Взгляд скользит по старой мебели, стенам, давно потерявшим свою белизну, потрескавшемуся потолку.
   Печаль гнетет меня изнутри.
   Натягиваю одеяло повыше и устало вздыхаю. Если я настолько виновата в чем-то, что должна находиться в чужом теле и жить совсем другой жизнью, то почему я не могу выбирать свой путь? Конечно, надеяться на то, что я смогу кардинально изменить жизнь Этого мужчины, не приходится. Мои мысли, мои чувства - это все пропадет в тот же момент, когда наказание закончится. Да и парой хороших поступков репутацию этого типа не изменить.
   Бессмысленное время, отдающее "тухлятиной". И что бы я ни делала, против русла реки не смогу пойти. Да и есть ли в этом смысл? В какой бы реальности я ни находилась, все это тщетно: ведь я даже не знаю, происходит ли это на самом деле. Мои чувства, моя сила - все это стало другим, чуждым, и, как бы я ни хотела что-то понять, нет ни единой зацепки. Будто я смотрю в колодец, в темноту, туда, где плескается вода, и ничего не могу разглядеть. Сейчас я всего лишь несмышленый ребенок, которого ведут за руку, но зачем и куда, остается тайной.
   На улице было темно, да и, судя по всему, сегодняшний день не порадует нас солнцем. Серое марево уходит чуть ли не до горизонта, застилая все небо и грозя земле холодным дождем.
   В желудке неприятно заурчало, и я нехотя приподнялась, медленно двигаясь к походной сумке. Там еще оставалось немного вяленого мяса и сухарей. Проверила запасы и несколько помрачнела - осталось совсем мало припасов, да и денег у меня максимум на неделю хватит. Можно, конечно, кого-нибудь потрясти, но этот вариант я оставляла на крайний случай: ведь упасть еще ниже всегда можно успеть.
   Взяла мешочек с едой в руки и села на кровать, плотнее запахивая одеяло. Еда была безвкусной и чересчур жесткой, да и ела я ее с абсолютно отстраненным видом, скорей ради необходимости, чем от желания.
   Последние несколько недель я все сильней начала ненавидеть эту жизнь. Есть не хотелось, спать не могла, так что единственное, что еще поддерживало меня, - это надежда на скорейшее избавление.
   Хотя отчего я так надеюсь? Может быть, меня так и оставят прозябать в этом теле и мириться с чужим выбором. Кто знает, что меня ждет?!
   Сомнения все сильнее овладевали моим сердцем, принося только боль и какое-то безразличие к окружающей действительности.
   Магическое тепло все еще разливалось по телу, но сон так и не пришел, настойчиво игнорируя тот факт, что скоро я просто свалюсь где-нибудь от усталости.
   Кинула взгляд на свою походную одежду, которая была аккуратно сложена и лежала на стуле около кровати; черный цвет - я скоро начну его ненавидеть.
   Сколько бы ни проходило времени, я все еще не могла привыкнуть к своей новой жизни, хотя она и несильно отличалась от прежней. Меня, также как и прежде ненавидели, боялись, презирали. Хотя, может, сейчас все еще хуже, ведь я совсем одна...
  
   Устало перебираю бумаги, сидя в кабинете мелкого чиновника. Уже поздний вечер, а я все еще занимаюсь делами.
   Как же все запущенно в этом городе! В местном управлении дела так ведут, что я и за год со всеми бумагами не разберусь. Все запутанно, непонятно, что к чему относится, да и видно, что в некоторых делах концы с концами не сходятся. То, что они здесь что-то скрывают, было понятно сразу же, как я вошла в здание и увидела главу города - худощавого, невысокого старичка с невыносимым взглядом карих глаз.
   Остальные чиновники были не так смелы, как их лидер, и все время избегали встреч со мной. Так что, выбрав себе наименее людное место, чтобы не смущать этих "недотрог", я принялась разгребать местные завалы "макулатуры". Настроение после восьми чесов перебирания всякого рода ерунды совсем меня замучило. Даже то, что я применяла магию, не спасало: слишком все у них здесь прогнило. Сколько бы я ни искала зацепок в горе бесполезных отписок, это не поможет докопаться до сути ведущихся здесь темных делишек. Хотя нужно ли мне докапываться?
   Спина и плечи налились свинцом, перед глазами то и дело мелькали черные мушки, и мысли уже начали путаться.
   Встав с неудобного деревянного стула, я привычно сложила проверенные документы на край стола, а затем, поправив свою мантию, вышла в коридор. В здании было тихо, чиновники уже разбрелись по домам, и в местном управлении остались только охранники и я.
   Устало потерла переносицу и, кивнув сидящим внизу мужчинам, вышла на улицу. Фонари освещали небольшую улочку провинциального городка, черные тучи неспешно плыли по небу, и опять шел дождь.
   Капли падали на лицо и скатывались вниз.
   Накинула на голову капюшон, несколько изменив свою мантию мага второй ступени, а затем направилась к постоялому двору, минуя множество маленьких домишек.
   Дорога до нужного мне места была недолгой, и я, не теряя времени, двигалась по мощеным улицам, пребывая в смешенных чувствах.
   Я всегда любила осень и дождь, но печаль, которую они на меня сейчас навевали, я уже не могла выносить. Безразличие с каждым днем все сильнее овладевало моим сердцем, будто превращая его в камень.
   Небо, правда ли, что ты льешь слезы по этому прогнившему насквозь миру?
   Меня внезапно кольнуло неприятное чувство, когда я в очередной раз свернула в проулок. Чья-то боль и отчаянье наполняли воздух, и я могла настолько явственно их ощущать, что это поражало.
   Муки незнакомого мне существа разносил ветер, а я все стояла и ничего не делала. Если так пойдет и дальше, то не ровен час, как скоро оно умрет.
   Сильный порыв ветра откинул капюшон, посылая мне в лицо холодные дождевые капли.
   Еще один всплеск боли.
   Я сорвалась с места, ускорив свои движения с помощью магии, и достигла нужной мне точки за пару минут.
   Останавливаться перед охраной довольно-таки приличного дома, судя по всему, градоправителя, я не стала, сметя их, как пылинки, силовой волной.
   Дальше уже было все, как во сне. Врываюсь внутрь дома, откидываю в разные стороны охрану и прислугу, целенаправленно двигаясь ко входу в подвал здания; сношу магией дверь на нижний уровень и замираю.
   Старик-градоправитель стоит около прикованной к стене девушки и держит окровавленный кинжал в правой руке. На его лице зияет довольная улыбка, а в глазах полное превосходство. Рядом с ним еще несколько местных чиновников и стол с разнообразными пыточными инструментами.
   Чиновники, в отличие от начальника, забеспокоились, прижимаясь спинами к стене и широко открыв глаза от страха.
   Скрещиваю руки на груди, не позволяя себе и мига смотреть на потерявшую сознание от боли девушку.
   - Чем могу вам помочь, господин Крейвис? - обыденным голосом спрашивает старик, не на секунду не отводя взгляд.
   В помещение горят магические огни, и я могу разглядеть ту тьму, что сокрыта в глубине его глаз.
   - Умерев, - холодно произношу, переходя на магическое зрение и начиная тянуться к нити жизни этого негодяя.
   - Что? - не понял мужчина и повернулся ко мне всем телом, внимательно смотря в мои глаза.
   - Умерев, - так же холодно произношу, не передав и капли своего волнения и оставаясь совершенно бесстрастной снаружи.
   - Постойте, господин Крейвис, вы не можете этого сделать, - ухмыляется старик.
   - Почему? - поудобнее расставляю ноги и готовлюсь к любым неожиданностям.
   - Потому что она из Бэрка!
   Никак не реагирую на его слова, хотя понимаю, что это весомый повод, ведь Бэрк - это страна, торгующая различным товаром, и в том числе - людьми. А по законам Империи, какими бы жестокими они ни были, любой привезенный оттуда товар является полной собственностью хозяина, и он может делать с ним все, что захочет. Другое дело в том, что достать этот товар весьма сложно, и это дорогостоящее удовольствие, но, судя по той неразберихе, что творится в управлении, мужчина не гнушается использовать в своих целях деньги, перечисляемые на нужды города.
   У меня могут возникнуть проблемы, если я ее спасу, но если я не спасу ее, то что тогда станет с моим погрязшим в сомнениях сердцем.
   - И что дальше, господин Дункль? - через некоторое время спрашиваю, явственно ощущая, как из ослабшего тела девчонки уходят крупицы жизни.
   Времени нет, времени совсем нет.
   - О! Неужели вы решили нарушить закон ради, - он сделал паузу и двинул своей рабыне кулаком в живот, - ради этой твари.
   Девушка так и не пришла в себя, даже после неслабого удара, значит, она уже на грани.
   - Да, - зло смотрю на старого негодяя и делаю то, что намеревалась, - убиваю его.
   Темная сила проникает в меня, я вижу картины жизни градоправителя и морщусь от отвращения, а потом, всего через миг, отсекаю его нить жизни. А дальше...
  
   Я принесла девчонку к себе в комнату, доставила ее полуживое тело, закутанное в мою мантию. Положила ее на свою кровать и начала промывать раны и накладывать на них целебные мази.
   С каждой секундой мне становилось все противнее, на ее теле было множество различных ран, пальцы ног и рук несколько раз ломали. Руки, ноги, живот, да и все тело было покрыто шрамами, как старыми, так и новыми.
   Игрушка для богачей. Способ расслабиться и понаблюдать за страданиями слабого. Похоже, люди в этом городе еще хуже, чем я думала.
  
   Дария, тогда я еще не знала, что это начало конца...
   Она была для меня светом, подругой, сестрой. Мы проводили с ней много времени, и те два месяца, что она была рядом со мной, я никогда не забуду. Но то, что я убила ради рабыни несколько чиновников и градоправителя, - мне не простили...
  
   - Крейвис! - звонким задиристым голосом позвала меня Дария.
   Я нехотя отогнала мысли и попыталась понять, что от меня хотят, повернув голову в сторону девушки.
   - Крейвис, опять ты меня не слушаешь?! - Обида была настолько явная, что я не смогла сдержать усмешку, за что и получила маленьким кулачком по боку. (И как она только дотянулась?)
   Мы ехали в очередной город и даже не подозревали, что нас ждет впереди.
   - Дария! - с укором проговариваю, строго смотря на веселую темноволосую девушку с горящими карими глазами.
   - Что? - наигранно удивляется она, пряча в глубине своих карих глаз смешинки.
   Отвечать на такое явное издевательство я не стала, пришпорив лошадь.
   - Стой, Крейвис! - крикнула она, нагоняя меня на своей пегой кобыле.
   Через несколько сот метров я все-таки сбавила ход и совершенно бесстрастными глазами посмотрела на возмущенную до корней волос подругу.
   - Опять ты надо мной издеваешься?! - зло сведя брови, процедила она.
   - Да что вы, леди, - я усмехаюсь, - даже и не пытался.
   Внезапный порыв зимнего ветра, и плохое предчувствие, захлестнувшее меня. Я еще пыталась понять, что это может быть, когда...
   - Ну, тогда догоняй! - крикнула Дария и пустилась в галоп.
   - Стой! - вырывается из моего горла, то ли стон, то ли зов. - Стой, Дария, не надо!
   Девушка, чувствуя волнение в моем голосе, поворачивает голову и кидает на меня обеспокоенный взгляд, а в следующий момент...
   Сфера хаоса убила ее мгновенно, вместе с лошадью, поглотив всю жизненную силу без остатка.
   Кобыла завалилась, придавив безжизненное тело девушки. Останавливаю лошадь, смотря на все пораженными глазами. Ведь этого не может быть.
   Зимний лес, тишина вокруг, и снег, падающий хлопьями на землю.
   - Давно не виделись, малыш Крейвис! - сзади меня послышался сильный мужской голос, и по спине тут же побежали мурашки.
   Я медленно развернулась.
   - Господин Периони?! - вырывается хриплый то ли вопрос, то ли утверждение.
   Архимаг стоял позади меня на дороге, держа в руках посох с навершием в виде волка и улыбался уголками своих тонких губ.
   - Да, малыш, - на его лице не дрогнул и мускул, но вот глаза потемнели, - а ты думал, что тебе сойдет с рук самоуправство?
   Слезаю с лошади и, пряча боль в недрах своей души, пытаюсь не отвести взгляд. Он был силен, слишком силен для того, кем я сейчас являюсь, да и мне в моем теле было бы весьма сложно с ним справиться.
   - Что ты молчишь, малыш? - не сводя с меня глаз, спрашивает старый маг.
   - Почему она, вы же могли наказать меня, - слова слетают с губ в неистовом порыве.
   - Что ты, малыш, - наигранно удивляется Архимаг, - ты слишком заигрался, поэтому мне пришлось сломать сначала твою игрушку.
   Его слова резали слух.
   Я сжала кулаки, но предпринимать что-либо было самоубийством: он убьет меня одним ударом, и я даже уклониться не смогу. Периони слишком силен. Слишком!
   - Но сейчас, - я почувствовала внезапный всплеск силы, и заклинание полетело в мою сторону, - сейчас я накажу и провинившегося ребенка.
   Заклинание сначала меня парализовало, а потом в один миг на моем теле появились десятки ран - "Коготь тигра". Заклинание высшего порядка, сначала выпивает силу мага, а потом оборачивает эту силу против него же самого, от этого также зависят и полученные раны.
   На снегу расцвел кровавый цветок. Я лежала вниз головой не в силах пошевелиться. Удар был внезапным, а заклинание пущено с такой силой, что сразу пробило мой стандартный защитный щит.
   Боли не было, только пустота, пустота, поглотившая все...
  
   Я выжила. Да, выжила, несмотря на то, что потеряла практически всю силу и получила множество ран. Архимаг, он бросил меня там умирать со словами: "Если ты умрешь, малыш, то я потратил на тебя время зря".
   Как я добралась до города и как я смогла последними крохами силы развеять тело Дария, мне до сих пор неизвестно. Тогда у меня в сердце, кроме пустоты, ничего не было, а сейчас...а сейчас прошел уже месяц, мои раны благодаря магическим эликсирам и мазям практически зажили, но вот те раны, что получила моя душа, не закроются никогда. И как бы я ни хотела отпустить все, я никогда не смогу забыть лицо моей подруги в миг смерти и глаза Архимага, раздавившего меня, как мошку.
   Сила, как я хочу получить достаточно силы, чтобы отомстить ему, ему...
   Я сидела в кресле напротив окна кабинета в своем доме в столице и смотрела на оживленную улицу.
   Мои глаза были пусты. И снаружи меня ничего не волновало, и мало что интересовало, ведь я опять потеряла того, кто для меня был дорог. Я опять...
   Сознание помутилось, и в следующий миг...
  
  
   ***
  
   Бесстрастно смотрю на Темного лорда, сидящего напротив меня, и ничего не пытаюсь спрашивать: все вопросы давно потеряли смысл, став чем-то далеким и неважным.
   - Вижу, ты многое поняла, - легко улыбнувшись, проговорил мужчина.
   Я ничего не сказала. Просто стояла и смотрела, как меняются его глаза при свете факелов.
   - Неужели это могло тебя сломить? - задал риторический вопрос Темный лорд, а затем наклонил голову и по-другому на меня посмотрел.
   - А вам это интересно? - спокойно спрашиваю, чувствуя, как его темная сила начинает вокруг меня сгущаться.
   - Разумеется, - прищурив глаза, обыденным тоном произнес мужчина.
   Игрушка. Да, игрушка, но на этот раз "игрушка" - это я. И придет время, меня тоже кто-нибудь "сломает".
   Молчание начало затягиваться, но ничего не происходило. Я все так же стояла в зале готического замка. И этот мучитель все так же сидел напротив меня.
   Прошло еще несколько минут, прежде чем я поняла, что, как парализованная, смотрю в темную пучину глаз Темного лорда и не могу пошевелиться. Время будто остановилось, воздух загустел, но, кроме этого, больше ничего не происходило, пока...
   - Хватит, - устало вздохнув, сказал мужчина, а затем поднялся со своего места, подходя ко мне.
   Его руки легли мне на плечи, и я почувствовала невероятное тепло. И его глаза в тот миг изменились, став какими-то родными и понимающими.
   - Хватит, - его голос был печален, - хватит себя винить во всех бедах Вселенной, не за тем ты здесь.
   В этот момент мне было так обидно, что я опустила голову и обхватила себя руками.
   Зачем я здесь?! И зачем же? Но ты ведь все равно мне не скажешь! Верно?
   Мне было очень больно, ужасно больно, и все потому, что он не был тем монстром, каким я хотела его видеть, и потому, что я больше не могла вести себя, как бесчувственная кукла.
   Оправдание! Человек же всегда ищет оправдание своим промахам и проблемам. Но больше я не могу, не могу быть такой.
   - Ты не такая, - теплым голосом произнес Темный лорд.
   Я подняла на него глаза.
   Мужчина положил на мою голову свою руку и наклонился к самому уху.
   - Любой сломается, если будет нести всю боль в одиночестве. Ты должна понять, что не сможешь спасти всех и не сможешь идти по своему пути одна. Ты должна найти в себе силы бороться, бороться ради того, чтобы твое сердце вновь не болело, и для того, чтобы не проиграть. Мы учимся на своих ошибках и становимся сильнее, если ты поймешь, что даже высшие сущности могут изменить не все, тогда тебе будет доступно куда больше, чем сейчас. Но пока твой новый урок, усвой его хорошо, моя милая...
  
   Отступление третье: "отражение"
  
   Первая попытка
  
   Новый урок. Моих губ касается печальная улыбка, и я со смирением опускаю голову.
   Тишина кутает все вокруг незримым пологом.
   Ощущения то ли меня обманывали, то ли я ошибалась, но, кажется, я была в своем теле, и в моей руке, как немой напарник, притаился клинок.
   Как раньше, я снова могла хорошо видеть в темноте, что еще сильнее встревожило.
   Сердце спокойно билось в груди, пока я оглядывалась по сторонам. Место было странным по меркам моей шкалы злоключений. Кажется, я находилась в какой-то пещере, довольно большой по размерам. Сталагнаты образовывали своеобразные колонны. С потолков свешивались сталактиты в виде сосулек и бахромы. Сталагмиты образовывали внушительные столбы, тянущиеся кверху. Мой взгляд скользил по странным образованиям, но с места я пока не решалась уходить.
   Тревога закралась в сердце, и с каждой секундой ожидания новых неприятностей в ушах будто звонил колокол, отмеряющий время до встречи с чем-то непознанным.
   Перехватила простой, ничем не примечательный клинок поудобнее и вовремя успела увернуться. Над моей головой просвистел меч, и появившийся внезапно противник стал теснить меня к одному из сталагмитов все новыми и новыми ударами.
   Я отчаянно отбивалась своим клинком, парируя удары закутанного во все черное убийцы, но удавалась это мне с трудом. Он брал силой, силой и невероятной скоростью. Наши мечи звенели в пылу схватки, будто жаждая новых и новых ударов.
   Через десять минут уловка противника удалась и я врезалась спиной в минеральные образования. Удар заставил меня отвлечься на секунду, что позволило противнику полоснуть меня по левому плечу и чуть не оттяпать ухо. Я мужественно перетерпела первую волну боли и, приняв отчаянные меры, начала надвигаться на противника. Выпад, удар, блок, поворот. Мне стало казаться, что у меня есть весомый шанс на победу, даже несмотря на то, что с каждым новым ударом мой оппонент вкладывал все больше силы. Вот противник пропускает удар и не успевает поставить блок, и...и мой меч не смог нанести никакого урона, я замешкалась и получила удар по боку, кровь начала быстро течь из раны, падая на камни. Я отшатнулась.
   "Этого не может быть! - билась отчаянная мысль в голове, пока я пятилась назад. - Мой меч, он должен был пронзить ему сердце, но он не смог".
   Перед глазами начало мутнеть, рана была слишком глубокой, и кровь неумолимо покидала тело.
   Противник вновь начал на меня нападать. Я отбивалась из последних сил, движения стали более медленными, глаза уже не успевали замечать новые удары, и, в конечном счете, мой меч отлетел в другую сторону, и я, получив множественные раны, упала на колени в ожидании смерти.
   Мне было не столько больно, сколько обидно: раньше я и не задумывалась о том, что можно так проиграть, ведь биться на мечах - это мой дар, дар, который в моей крови.
   Как самонадеянно и глупо. Разве раньше я проигрывала не потому, что надеялась только на себя и на свои силы? А что теперь - опять смерть?! Сколько мне еще придется умирать и воскресать, переживая свои поражения снова и снова.
   Я зажмурилась, надеясь, что моя смерть будет быстрой и принесет умиротворение.
   - И не надейся! - насмешливо произнес мой противник смутно знакомым голосом.
   Я подняла глаза на него и в тот же миг вокруг нас замаячили магические огни, ударяя в глаза ярким светом.
   Глаза начали слезиться, и я не сразу смогла сфокусировать зрение, но когда смогла, увидела ее.
   - И что тебя так удивляет?! - язвительно заявила моя копия, снимая с лица черную маску и кидая ее в сторону.
   С каждой секундой мне становилось все хуже, кровь уже успела хорошо обагрить камни пещеры. Жизнь уходила по капле, телу стало холодно, руки и ноги начали неметь. Я из последних сил постаралась не упасть лицом вниз, уже совершенно ничего не пытаясь понять.
   - Хи-хи, на этот раз ты так легко не отделаешься, - моя копия присела на одно колено и, положив свой меч рядом, взяла мою голову, заглядывая в мутные, уже закрывающиеся глаза. - Ты не уйдешь отсюда, пока не одолеешь меня, Крис.
   Я начала проваливаться в спасительное забытье и уже не пыталась что-либо сделать.
  
   Боль
  
   Я проигрывала снова и снова. Десять, двадцать или сотню раз - я уже не знала. Моя копия была немногословна, как заправский палач, заставляя мучиться снова и снова. Она смеялась, смеялась и издевалась надо мной всякий раз, когда мой меч отлетал в сторону и я, истекая кровью, умирала. Боль. Я больше не могла ее выносить, она настолько меня пугала, что я стала прятаться, избегая схватки.
   - Ау, ну где же ты, мышка?! - Весело кричала девушка недалеко от меня. - Сколько бы ты ни пряталась, я все равно тебя найду!
   Я прижалась сильнее к стене и крепко зажмурилась.
   Как можно победить того, кого даже ранить нельзя?!
   Да, я не могла нанести ей ни одного удара, и дело было не в моей слабости, а в том, что меч не мог этого сделать. Она была как монолит, и лезвие всякий раз просто отскакивало.
   - Вот ты где пряталась! - воскликнула моя копия.
   Я раскрыла глаза, выставила вперед меч, хотя это было и напрасно. На моем лице появилась гримаса, и я снова приготовилась к бессмысленному бою, в котором мне придется опять умереть.
   На ее лице зияла радостная улыбка, в руках копия покачивала из стороны в сторону свой меч и совершенно не спеша надвигалась на меня.
   - Сколько можно?! - вымученно выдавила я из себя, смотря ей прямо в глаза.
   - Пока не победишь, - фыркнув, в который раз произнесла девушка.
   - Но тебя же нельзя победить, - нахмурив брови, произношу.
   - Можно, - спокойно говорит она, и вновь начинается схватка...
  
   Прозрение
  
   Лежу на камнях и смотрю вверх. Магические огни щедро разносят свет по всей пещере, и можно вдоволь насладиться красотой окружающей действительности.
   Сил сражаться уже просто нет, безразлично все, и убегать я больше не хочу. Меч лежит подле меня, и я его не собираюсь больше брать в руки.
   Если я не могу ничего сделать, то и бороться бессмысленно. Сколько бы раз я не пыталась победить - исход всегда один, а шанса выбраться - ноль целых ноль десятых.
   - Ну, так неинтересно! - обиженно воскликнула моя копия, встав напротив меня.
   Я скосила на нее глаза и ничего не ответила.
   - Так ты никогда отсюда не выберешься, - заявила девушка, прислонившись спиной к стене и кидая на меня задумчивый взгляд.
   - Я что, похожа на мазохистку?! - с иронией в голосе спрашиваю.
   - С чего вдруг?!
   - Ну, нарываться на один и тот же конец бесчисленное множество раз - уже патология.
   - Судя по твоему настрою, ты пытаться больше не будешь?! - испытующе на меня посмотрев, спросила она.
   - Не знаю, а стоит?! - я вымученно улыбнулась.
   - Стоит, - она хитро прищурилась, - потому, что если ты отсюда не выберешься в скором времени, то умрешь и в реальном мире.
   - Ну и ладно, - я кое-как поднялась на ноги, - попробую еще раз, чтобы потом не жалеть.
   Девушка мило улыбнулась и приняла боевую стойку, готовясь принять мой первый удар.
  
   В жизни так не уставала. Будто кожу вывернули наизнанку, мышцы почему-то болели все и сразу, а в голове было пусто, совершенно пусто.
   Удар, блок, выпад, поворот, прыжок. Она молниеносно отражала мои удары, нанося свои и успевая при этом сказать какую-нибудь колкость в мой адрес. Я на нее не злилась и не пыталась ответить тем же. Я вообще старалась думать только о схватке. В последний раз можно плюнуть на все и вся, есть только я и она, мы...
   Внезапно весь мир стал другим, и я стала другой. Я, наконец, поняла, поняла то, что мне так долго хотели втолковать.
   На моем лице появилась радостная улыбка, и в следующий миг я сделала просто самоубийственный поступок - откинула клинок в сторону и встала перед ней, девушка не успела отвести удар, и каленая сталь вошла в меня, как в масло, проткнув грудную клетку. Изо рта потекла кровь, но мне не было больно.
   Она вытащила из меня меч, откидывая его в сторону, и поймала мое тело до того, как я начала падать.
   - Что ты опять придумала? - ее голос был печален.
   - А ты? - ответила вопросом на вопрос я.
   - Я не понимаю, - рассеяно отозвалась она, сильнее прижимая меня к себе.
   Жизнь снова меня покидала, и до того, как сердце остановилось, я прошептала ей на ухо:
   - Ты ведь часть меня.
  
   Я выиграла, потому что проиграла. Забавно, но это действительно так. Мне всего-то и нужно было понять, что она моя часть, та сторона, которая наиболее рассудительна.
   Мы ведь тоже боремся с частью себя внутри, и иногда эта часть выигрывает, а иногда проигрывает, но она необходима для поддержания равновесия в нашем сердце.
  
  
   ***
  
   Я парю в космосе бесплотным духом и наблюдаю за неизвестным мне доселе миром.
   У планеты два небольших спутника, которые расположены недалеко друг от друга. Сама планета намного больше лун. На ней три крупных материка, остальное же пространство занимают моря и океаны.
   Мир прекрасен и полон жизни. На нем множество рас, растений и животных. И он просто излучает жизненную энергию, которую я даже в таком состоянии прекрасно ощущаю.
   Я невольно залюбовалась красотой голубой планеты и не сразу заметила, что к ней надвигается что-то странное.
   Серое марево, будто живое, с неимоверной скоростью поглощало свободный космос и наступало на этот беззащитный мир.
   Я в ужасе смотрела, как из своеобразного моря то и дело появляются белесые щупальца-нити, а затем они вновь проглатываются.
   Когда эта странная субстанция ближе подобралась к миру, я отчетливо поняла, что она несет смерть. Нет. Она и была самой смертью. Силой, которая отчаянно хотела поглотить все крупицы жизни, поглотить и...превратить в нечто другое, во что-то неживое.
   Смертельная волна накрыла мир, накрыла, высасывая всю жизненную силу.
   Мое сердце было наполнено болью, неимоверной болью, и я умирала вместе с этой планетой.
   Прошло около часа, прежде чем планета полностью была поглощена и превращена в нечто ужасное. Спутники от напора энергии смерти обратились в мелкую крошку, разлетевшись в пространстве, а мир, высосанный до капли, так и остался, потеряв атмосферу, моря и все, что некогда было полно жизненной силы.
   Мертвая волна замедлила ход, будто наблюдая за "делом своих рук", но потом и сам мир был поглощен, и серая субстанция продолжила путь, ища новую жертву и новый мир.
   Мое сердце обливалось слезами, разрываясь на части. Я не смогла ничего сделать, совершенно ничего, просто наблюдая за происходящим. Когда волна уже надвигалась на мой бесплотный дух, я зажмурилась, крепко обхватив плечи. Но через долгие минуты ожидания я поняла, что нахожусь уже совсем в другом месте.
   Осторожно открыла глаза и поняла, что я в готическом замке, снова вернулась к точке исхода. По щекам потекли соленые слезы, когда я встретилась с глазами Темного лорда.
   Мужчина стоял напротив и задумчиво меня рассматривал.
   - Скажи, дитя мое, - его голос был спокоен и тверд, - что ты готова сделать для того, чтобы остановить армию Вселенной сверти?
   Я удивленно на него посмотрела, но когда поняла, что мужчина не шутит, уверенно сказала:
   - Все.
   Губы Темного лорда тронула печальная улыбка.
   - Тогда я расскажу тебе, что нужно сделать в первую очередь...
  
  

Глава 7. Все по-новому, или решительные шаги

  

Все, что было во мне, - порождение мрака,

И душа моя в нем потонула бы вся, но...

  

***

  
   Пробуждение было на редкость отвратным. Все тело ломило, на лбу можно было жарить яичницу, хотелось пить, и глаза еле открывались.
   Я с большим усилием перевернулась на бок и страдальчески заныла. На мой мученический потуг тут же сбежался народ, который, не щадя мою полуживую тушку, начал меня обнимать и что-то говорить. Вслушиваться в общий гомон хотелось меньше всего, да еще Лесэль смотрел на меня такими виноватыми глазами, что мне резко захотелось послать всю честную компанию в количестве двух эльфов, одного наблюдателя и одной демонессы - куда подальше.
   - Да заткнитесь вы уже! - заорала я, пытаясь отлепиться от Лесли и сесть, наконец, на кровать.
   Народ внял моему голосу и в шоке застыл, наблюдая за страдальческими усилиями в нелегком деле усаживания моей пострадавшей персоны на кровать. Когда я кое-как уселась, то можно было, уже выяснить, в чем суть дела.
   Я обвела задумчивым взглядом окружающих и вымученным голосом спросила:
   - Может мне кто-нибудь принести стакан воды? - кого-нибудь не оказалось, отчего я еще больше расклеилась.
   "Неужели им меня совсем не жалко?!"
   - Майоли, принеси кувшин с водой, - не поворачиваясь к демонессе, попросил Лесли.
   - А почему именно я?! - для порядка возмутилась девушка и, надув пухлые губы, вышла вон.
   За ней последовал ее кавалер, так что мы остались втроем.
   - Как ты себя чувствуешь? - присаживаясь на край кровати, спросил наблюдатель.
   - А как выгляжу?
   По затянувшемуся молчанию я поняла, что не ахти, но что делать, раз у меня такая участь.
   - Ты была на грани, - напряженным голосом произнес маг.
   Голова внезапно сильно закружилась, и я чуть не упала в обморок. Лесли вовремя меня подхватил и прижал к своей груди.
   - Давай ты еще немного отдохнешь, - сказал тихо он и помог мне прилечь.
   Глаза закрылись сразу же, как только голова коснулась подушки, обрекая меня на сон без сновидений.
  
   Проснулась вторично я уже поздней ночью. Тело все еще болело, но в голове было ясно.
   С большим усилием привстав, попыталась дотянуться до спасительной влаги, но стакан моих усилий не оценил, и так и не поднялся с тумбочки. Я обиженно нахмурилась и бросила пустую затею, так как, похоже, сил для подобного у меня все еще не имелось.
   И как теперь жить, если даже стакан с водой не в состоянии поднять?
   Вопрос, если честно, застал меня врасплох, ведь я и не думала, что после пробуждения буду похожа на труп. На глаза навернулись предательские слезы, и, откинув голову на подушку, я начала грустными глазами смотреть в потолок.
   Спать я больше не могла, поэтому следующие десять минут просто тихо плакала, вспоминая все то, что еще некогда пережила. Да и теперь жизнь будет куда сложнее, ведь мне предстоит трудная миссия.
   Дверь в мою комнату тихо отворилась, я повернула голову и увидела грустного эльфа. Он неспешно вошел, включил магическую люстру, а затем сел рядом со мной на кровать.
   Я взяла его за руку и улыбнулась, стирая свободной ругой слезы. Лесэль положил на мою кисть свою и печально вздохнул.
   - Лесэль, - медленно начала я, - ты...
   - Я во всем виноват, ты из-за меня чуть не умерла и...
   - Лесэль, - более твердо сказала я, прерывая его пламенную речь, - ты можешь дать мне воды, а то у меня ничего не выходит.
   Светлый пересел ко мне ближе и помог сесть так, чтобы мне было удобно пить. Потом он все время придерживал меня и злосчастный стакан.
   Когда моя "вселенская жажда" была утолена, я весело улыбнулась, посмотрев ему прямо в глаза.
   - Еще раз напоишь меня какой-нибудь гадостью, убью.
   - Договорились, - серьезно сказал мужчина, помогая мне снова принять горизонтальное положение.
   Поудобнее улеглась и сразу почувствовала себя лучше, что не могло не радовать.
   - Крис? - позвал меня эльф.
   Я перевела на него взгляд, готовясь выслушать все, что он хочет сказать.
   - Крис... - повторил он, - прости меня.
   - Ладно, - на моем лице появилась довольная улыбка, - но с одним условием. - Я перевернулась на бок, беря его руку в свою, и тихо добавила: - Побудь со мной еще немного, хорошо?
   - Хорошо, - спокойно добавил мужчина, и его губ тронула легкая улыбка.
   Я глубоко вздохнула, улыбнулась ему в ответ, а затем закрыла глаза, намереваясь проспать как минимум до обеда, а то и дольше.
  
   ***
  
   Время лениво тянется, заставляя меня переживать все снова и снова. Кошмары прошлых жизней, мой повторяющийся поединок с самой собой, в котором я все время проигрываю, и боль, тупая боль, разрывающая сердце.
   Я проснулась в холодном поту, сердце учащенно билось в груди, заставляя меня часто дышать. Давно я не видела таких изнуряющих и угнетающих снов, снов не сулящих ничего хорошего.
   Когда перестаешь что-либо понимать и сердце норовит на каждый проступок или грубое слово в твой адрес отозваться тупой болью, то ты уже оказываешься на грани.
   Да, я находилась на грани, на грани нервного срыва. Как же все это тяжело и как же мне не хочется бороться за свою жизнь дальше! Опять я чувствую себя просто песчинкой в море песка, неспособной на что-либо решиться. Всего лишь маленькая глупая девочка, вглядывающаяся в огромный мир и боящаяся сделать первый шаг.
   Я чувствовала свое бессилие, но понимание того, что, кроме меня, с моими проблемами никто разбираться не будет, заставило отбросить скользкие, ничтожные мысли в дальний угол души.
   Сколько бы я себя ни жалела - правда останется правдой. И моя жизнь не изменится к лучшему, если не постараться сделать для этого хоть что-нибудь.
   Глупо опять себя заставлять, но если этого не сделать, я просто расклеюсь. Маски, маски - сколько еще мне придется вас носить? И сколько я еще смогу притворяться и делать что-то только потому, что должна?
   Отогнав мысленно от себя неприятное чувство безысходности, попыталась прийти в чувства.
   Тяжелые портьеры заботливо кем-то раздвинуты, и в комнату пробивается яркий утренний свет, загоняя неприветливую тьму в дальние уголки помещения.
   Натягиваю одеяло повыше, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух и начиная успокаиваться.
   После довольно продолжительного сна мое самочувствие можно назвать приемлемым. Тело уже не так сильно ноет, да и голова практически не кружится. Все-таки мой демонический организм восстанавливается гораздо быстрее, чем человеческий. Еще бы мое душевное равновесие так быстро приходило в норму. Да, мечты и сладкие надежды на то, что я смогу, как и раньше, беззаботно идти по жизни, позабыв о своих проблемах и врагах.
   На губах появилась вымученная улыбка, ознаменовавшая конец моего продолжительного недуга.
   Медля и вымеряя каждое движение, я выбралась из постели. Стоя около кровати, я искренне пожалела о своем "самоотверженном" поступке. Голова сильно кружилась, тошнило. Слабость, разлившаяся по всему телу, заставила меня усмехнуться и, сделав несколько неуверенных шагов, припасть к стене.
   Держась за холодную стену, я продолжила свои "измывательства", настойчиво двигалась к ванной комнате. Зачем мне все это понадобилась, я не знала. Да и не особо хотела знать, тупо исполняя собственную прихоть.
   Иногда такое бывает, когда на душе кошки скребутся. И ты мечешься от одной стенки к другой (образно говоря), пытаясь хоть что-то сделать. Но в то же время тонешь в собственном бессилии. Тогда-то разум может и отключиться, и на его смену придут тупые желания, которые тело выполняет машинально. Вот и сейчас я, вопреки здравому смыслу, практически на карачках ползу к ванной комнате, совершенно не думая, а просто действуя. Мыслей в голове не было, а те, что все-таки умудрялись проскакивать в моем разуме, быстро тухли, так и незамеченные и не воспринятые.
   Жалости к себе не было, да и за что я должна была себя жалеть - за глупость?! Скорей я обязана презирать свою недальновидность и ограниченность. И всеми силами пытаться переломить собственные представления о справедливости и мести, отдавшись морю спокойного безразличного разума.
   Как никогда я хотела быть сторонним наблюдателем, третьей стороной, которая не стремится вмешиваться, разумно полагая, что в этом нет смысла. Быть только наблюдателем и не переживать всего того, что я уже пережила. Забавно, но я хоть в этот миг очень хотела простого спокойствия и ничего, кроме него.
   Бороться за жизнь, сражаться с реальными и эфемерными врагами. Дышать одним воздухом со своими друзьями и забыть, что когда-то могла надеяться на любовь. Мысли накидывались на меня, как стая голодных стервятников, не желая давать передышку своей жертве и рвущие сердце, - снова и снова открывая уже успевшие затянуться раны.
   Я прошла испытания, доказала, что в моих руках есть ключик к пониманию собственной сути, но, даже несмотря на это, я продолжала стонать и обливаться горькими слезами. Сколько бы ни было во мне силы, есть часть, которую я не смогу заглушить никогда. Ни мое наигранное равнодушие, ни мой разбушевавшийся в последнее время эгоизм не способны сделать из меня то, что все так отчаянно желают. А может, я преувеличиваю? Возможно ли такое, что я слишком сильно давлю на саму себя, забывая, что являюсь не бесчувственной машиной беспрекословно следующей к своей цели? Или это опять игра моего воображения, и мир, когда-то казавшийся мне приветливым, ополчился против меня? Но если не играть по незримым правилам и не делать решительных действий, все, к чему я шла, превратится в пепел несбывшихся надежд.
   Я сокрушаюсь от собственного бессилия, не сделав, в сущности, ничего. Перевешиваю свои проблемы на других и плачу от жалости к самой себе. Все! Хватит! Или я иду с шашкой наголо, или забиваюсь в какой-нибудь темный уголок и жалею себя до скончания времен, позабыв о своей сути и о возложенных на меня обязанностях.
   Тупая решимость.
   Вконец выгнав из себя назойливые мысли, я все-таки добралась до нужного мне помещения и с содроганием сердца посмотрела на свое бледное, осунувшееся лицо; на глаза, смотрящие на меня с той стороны зеркала с всепоглощающей болью и жалостью к самой себе, отчего тут же передернула плечами.
   Встряхиваю головой и еще с минуту борюсь с нахлынувшей дурнотой.
   - Ты умерла, - холодно проговариваю, упрямо смотря на свое отражение, - смирись с тем, что я заняла твое место, Кристина, и с тем, что я больше не позволю тебе вернуться.
   В синих, до боли знакомых глазах промелькнула усмешка, а затем ее сменила печаль. Еще раз посмотрев на свое отражение, я облегчено вздохнула и что-то очень важное поняла, но это что-то я пока хранила в глубине своего сердца, не желая тревожить.
  
   В порядок я себя приводило довольно долго. Уже и не говорю о том, что мое тело не хотело выполнять даже простые команды мозга.
   Немного придя в себя после водных процедур, я быстро расчесалась и, завернувшись в широкое полотенце, вышла из ванной комнаты. С большим усилием обрядила себя в незатейливые черные брюки и в теплый серо-черный свитер. Магия поддавалась мне нехотя, и приходилось чуть ли не выбивать ее из себя, делая одежду материальной.
   С каждой минутой мне становилось все лучше: движения из неуклюжих, превратились в плавные и размеренные, шаги больше не причиняли боли, да и голова кружилась меньше.
   Я улыбнулась нежному солнечному свету, окутавшему меня с ног до головы, даже некоторое время, жмурясь от удовольствия, неподвижно стояла у окна, предоставив времени течь в привычном русле.
   Что-то подсказывало, что мне в ближайшее время будет не до отдыха и уж тем более не до душевных терзаний. Нужно действовать и действовать незамедлительно, о чем свидетельствует приветливое утро, подвигающее меня на решительные шаги.
  
   ***
  
   Мое появление на завтраке было воспринято окружающими с опаской. Но я упрямо игнорировала взволнованные взгляды своих товарищей, жизнерадостно улыбаясь и примостившись на стуле рядом с Лесли.
   - Вижу, ты чувствуешь себя лучше, - угрюмо произнес маг, не смотря в мою сторону и с задумчивостью разделывая ножом несчастную глазунью.
   - Да, намного лучше, - я кинула на наблюдателя заинтересованный взгляд, а затем принялась за свой завтрак, быстро намазывая сливочное масло на еще теплую булочку и с мечтательным видом делая первый укус.
   После того как я увидела своих друзей, мне резко расхотелось грустить и я на время решила выкинуть из головы свои проблемы, наслаждаясь хотя бы видимостью спокойствия.
   - Нам нужно будет покинуть город в ближайшее время, - все тем же холодным голосом проговорил маг, неотрывно на меня смотря.
   От такого пристального внимания я чуть не подавилась, но через некоторое время все же смогла собраться и дать расплывчатый ответ:
   - Сейчас это невозможно.
   - Если мы не выберемся из города в ближайшее время, то нас найдут, - хмуро добавил мужчина.
   По молчаливому согласию окружающих я поняла, что они сейчас все как на иголках, в ожидании нападения.
   - Вероятно, но у нас нет другого выбора, - я печально вздохнула. - А точнее, его нет у меня.
   - У тебя есть план? - напряженно на меня посмотрев, вопросила демонесса.
   - Есть, - я улыбнулась краешком губ. - И сегодня мы приступим к его исполнению.
   - И какое место в этом плане отводится нам? - с отрешенной решимостью спросил Лесли, откладывая столовые приборы в сторону.
   - Кто знает, - я пожала плечами. - Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным, и наши роли меняются быстрее, чем мы их осознаем.
   Я пристально посмотрела на мага, решая, сказать ли все сейчас или пока повременить, откладывая тяжелый разговор на другое время.
   От напряжения воздух в столовой загустел, заставляя легкие работать с удвоенной силой.
   Мое появление явно испортило всем аппетит, в чем я сразу же убедилась. Есть в напряженной, гнетущей атмосфере не хотелось никому, и даже мое невольно улучшившееся настроение начало постепенно падать.
   Ну что ж.
   С моего лица пропала улыбка.
   - Все начнется с того, что я проникну в...
  
   ***
  
   Крадучись пробираюсь к своей цели, минуя пустые коридоры императорского дворца. Свет ущербной луны скрывает меня от посторонних глаз, неярко освещая потонувшие во мраке помещения.
   Стражников не видно. И мой план как никогда близок к осуществлению.
   Попасть во дворец было сложно, тем более что приходилось действовать, не прибегая к помощи магии (из страха быть замеченной и пойманной). Совет наверняка принялся отслеживать все мощные магические всплески, так что использование магии высшего уровня сейчас нежелательно. Но более всего мне не хотелось себя раскрывать: у меня может быть множество масок, но Совет и Дрейк знают меня в лицо, да и я просто мечтаю насладиться их изумленными лицами, когда предстану перед ними во всей красе.
   Императорский дворец, некогда я уже бывала здесь, но тогда я была еще Кристиной, а сейчас...Дворец будто вымер, нигде не видно слуг, да и стражников раз-два и обчелся. Подозрительно это все, ох, как подозрительно.
   Начинаю двигаться быстрее, услышав шаги позади себя. Сворачиваю в темный коридор и чуть ли не бегом ныряю в нишу рядом с какой-то дверью. Прислушиваюсь, пытаясь реже дышать. Время тянется, и мне начинает казаться, что это все игра моего больного воображения, потому что никто не появился.
   Может, призраки или глюки, что вероятнее всего. На нервной почве и не такое может показаться. Успокоительно сжимаю кулаки и снова делаю шаг в темноту коридора. Непонятно почему замок погружен во мрак и только стражники ходят с магическими светильниками. Может, конечно, это все западня - но для кого? Неуверенно двигаюсь дальше. Странная тревога вдруг меня обуяла, но я решила не паниковать, ведь до нужных покоев осталось уже совсем немного.
   - Стой на месте, или тебе не поздоровится, пришелец! - холодно произнес непонятно откуда взявшийся мужчина.
   Я тут же остановилась, проигрывая в голове различные варианты развития ситуации. Но положение еще больше осложнилось, когда в мою спину уперся какой-то предмет, не надо быть гадалкой, чтобы сразу понять, что это могло быть.
   - Иди вперед, - сухо проговорил незнакомец, - медленно и без сюрпризов, а то я быстро снесу тебе голову с плеч.
   Я последовала совету своего "нового знакомого" и размеренным шагом пошла вперед.
   Мы прошли около двадцати метров, когда меня вежливо попросили свернуть направо.
   Скрепя зубами я подчинялась приказам незнакомца, все еще передвигаясь в полумраке. Почему мужчина не удосужился зажечь свет или почему не позвал стражу, оставалось загадкой. Неужели он именно меня ждал? А может быть, меня с кем-то спутали, ну там с убийцей или со шпионом. Оставалось только гадать, что во мне ему "приглянулось", и с любопытством ожидать дальнейшего развития событий.
   Когда показалась дверь, ведущая в опочивальню Правителя, я нахмурилась. Стражников около нее не было, да и темнота, как и везде, присутствовала. Что было уж совсем странно. Ведь я точно знаю, что эти коридоры должны быть постоянно освещены, да и стражники неусыпно обязаны охранять покой Императора.
   - Заходи, - холодно произнес незнакомец, тыкая мне в спину мечом.
   Я подчинилась, заходя в императорские покои.
   Внутри было темно и прохладно. Огромное помещение было не загромождено мебелью: большая кровать и несколько кресел, стоящих у разгорающегося камина.
   - Иди вперед, - скомандовал мужчина за моей спиной, и я двинулась к сидящему у огня Императору.
   Его взгляд был напряжен и задумчив. И все то время, что меня вели к нему, он неустанно смотрел на разгорающееся в камине пламя, даже не взглянув в мою сторону.
   Я напряглась, радуясь тому, что мое растерянное лицо скрыто в тени капюшона. Да, я собиралась поговорить с Правителем и обсудить с ним план дальнейших действий, но сейчас даже и не знаю, стоит ли.
   - Садись, - вновь приказал мне мужчина и толкнул мою тушку к свободному креслу, которое стояло рядом с креслом Властелина.
   Я послушалась и села, пытаясь понять, что же все-таки здесь происходит.
   Мой пленитесь, встал рядом со мной, и я, наконец, смогла разглядеть его лицо. Ну да, а я-то еще подумывала - что-то голос мне его знаком. Первый министр собственной персоной. Занятно. И что же такая "милая компания" хочет от меня?
   Мужчина был очень напряжен и ни на секунду не спускал с меня глаз. Я нахмурилась и решила играть по их правилам...пока.
   Молчание начало затягиваться, но ни Император, ни его министр не стали со мной заговаривать. Когда это все начало выводить из себя, Правитель, наконец, заговорил, все еще не смотря в мою сторону:
   - Кто вас послал, Темный совет или, быть может, кто-то другой? - его голос был подобен ледяному ветру и будто окутывал с ног до головы.
   Я тяжело вздохнула и решила все прояснить. Стянула с себя капюшон и напряженным голосом спросила:
   - И что у вас стряслось?
   Надо было видеть недоуменное лицо Императора, когда он все-таки на меня взглянул. Да и министр его тоже, скажем так, был в шоке.
   Несколько минут меня внимательно рассматривали, пока Император, наконец, не вымолвил:
   - Кристина?
   - Крисстэль, - поправила я, - Кристина умерла чуть боль месяца назад, так что...
   - Так это все-таки ты? - недоуменным голосом перебил меня Владыка.
   - Ну, я, - медленно говорю, а потом добавляю, - почти.
   - Как ты сумела выжить? - тут же задал вопрос первый министр - Николас Пэрэ.
   - Хм, - я нахмурилась. - Я же сказала - Кристина умерла.
   - Это не смешно, - мрачно проговорил министр и спрятал меч в ножны.
   - А кто смеется, - в тон ему ответила я.
   - Ладно, думаю это можно обсудить и потом, - прервал наш разговор Лорэт. - Зачем ты сюда пришла, тем более сейчас?
   - Решила уведомить вас о своих дальнейших планах, - спокойно проговорила я и улыбнулась краешком губ.
   - А ты разве не слышала? - холодно произнес министр. - Совет полностью завладел властью в Империи, и Повелитель теперь даже спокойно из своего замка выйти не может.
   - Мммм, - я задумалась. - Занятно, и когда же они успели?
   - Сразу после разрушения первого отдела, - хмуро проговорил Правитель и снова перевел свой взгляд на огонь. - Совет быстро обвинил в этом половину моих министров. А после - Архимаг принял вынужденные меры по управлению страной. И заодно арестовал практически всех моих людей, так сказать, для подстраховки.
   - Быстро они действуют, - я усмехнулась.
   - Что же вы делали все это время, раз не знаете столь простых вещей, магистр?
   - Хм, - я помрачнела. - Я уже не магистр, господин Николас. А насчет дел, - я на мгновение задумалась, - я лежала при смерти, так что у меня не было возможности следить за этим.
   - Даже так, - недоверчиво протянул первый министр. - Тогда вы быстро оправились.
   - Вижу, мое появление здесь было излишним.
   Я поднялась с кресла и уже намеривалась двинуться к двери, но меня остановил задумчивый голос Императора:
   - Ты собираешься продолжить борьбу?
   - У меня нет другого выбора, - холодно отвечаю. - Я должна их остановить и как можно скорее.
   - Ты думаешь, у тебя хватит сил? - спокойным голосом вопросил Повелитель.
   - У меня у одной - нет, - уверенно отвечаю. - Но я и не стану идти против Совета в одиночку.
   - Если ты начнешь собирать союзников, Совет об этом узнает, - ледяным голосом произнес первый министр и задумался.
   - Вероятнее всего, - соглашаюсь. - Но сидеть сложа руки глупо.
   - У них слишком много приспешников, - напряженным голосом сказал Император.
   - А я и не собиралась вести против них армию, - я усмехнулась.
   - Тогда что вы будете делать? - вопросил господин Николас.
   - Рушить их планы, - монотонно сказала я и снова присела в кресло. - У нас не так много возможностей, да и идти с мечами против магов глупо.
   - Ты все ведешь к тому, что нам нужно найти соратников среди магов? - внимательно на меня посмотрев, в лоб спросил монарх.
   - Вы правы, нам нужны маги, - я улыбнулась, пряча в глубине глаз усталость.
   - И как вы собираетесь привлечь их на нашу сторону, тем более теперь, когда многие из них ослабли? - нахмурившись, спросил министр.
   Я напряженно посмотрела на горящее пламя, невольно следя за его игрой.
   Мой план рискован, и я это знала с самого начала, как и то, что нам жизненно необходимы маги, да и не только маги, к слову сказать. Но для этого у меня есть друзья, я все сама и не смогла бы сделать при всем желании, а сейчас каждая минута на счету, а значит, и у каждого своя роль.
   - Убедить их будет сложно, но другого выхода сейчас нет - или пан, или пропал, - задумчиво произнесла я.
   - И что вы надеетесь получить от нас? - тут же задал следующий вопрос господин Николас.
   - Все, что вы сможете дать, - внимательно посмотрев на мужчину, ответила я.
   - Хорошо, - отозвался Правитель. - Мы сделаем все, что только возможно.
   - Лорэт, - недоуменно вымолвил министр. - Ты ей веришь?!
   Император хмыкнул, и в его глазах отразилось пламя горящего огня.
   - А что ты предлагаешь, Николас, идти своим путем и кануть в лета, так ничего существенного и не сделав?
   - Почему не сделав?! - искренне возмутился первый министр. - Нам же обещали помочь, да и часть наших союзников еще на свободе.
   - И что дальше? - угрюмо проговорил Лорэт. - Ты уверен, что мы сможем хоть как-то противопоставить Совету?
   Министр устало потер лоб, а затем задумался, предлагая Повелителю решать все самому.
   - Мы сделаем все, что скажешь, Крис, только бы твой план увенчался успехом. - Император начал задумчиво рассматривать мое лицо, чуть не вогнав меня в краску.
   - Хорошо, тогда я расскажу вам о том, что уже знаю, и о том, что планирую сделать. А дальше уже посмотрим, верным ли путем я иду и насколько все это осуществимо.
   - Мы тебя внимательно слушаем, - голос Владыки впервые за сегодняшний вечер не казался холодным.
   Я приготовилась к долгому разговору, надеясь, что Правитель и его первый министр смогут оценить мою идею и в случае чего помочь скорректировать дальнейшие действия.
  
   ***
  
   - И почему я на это согласилась?! - в который раз бубнила себе под нос демонесса, уверенным шагом двигаясь по замку вампиров.
   Настроение у девушки было отвратное, да еще ее Госпожа, кажется, совсем с ума сошла. А Майоли из-за нее теперь приходится посыльной подрабатывать. Как будто делать ей больше нечего, кроме того как к вампирам заявляться.
   Переместиться-то она переместилась точно туда, куда ей указала Крисстэль. Но теперь демонессу мучил совсем другой вопрос - как воспримут новость о ее появлении сами Хозяева ночи?
   Страшно ей особо не было: все-таки не беззащитная барышня, да и в случае чего просто вернется обратно. Правда, если ей не удастся передать письмо главному вампиру, Крис наверняка будет недовольна, а зная характер этой странной девицы, всего можно ожидать.
   При мысли о том, что ее Госпожа будет в гневе и демонессе вновь придется пережить всплеск темной силы, девушку передернуло.
   Легко ступая вдоль огромного зала, она вдруг остановилась, почувствовав чье-то присутствие. Краем глаза Майоли заметила промелькнувшую тень и вовремя сумела отпрыгнуть в сторону, потому что на том месте, где она еще некогда стояла, разинув огромную пасть, стоял большой серебристый зверь.
   Девушка криво улыбнулась, смотря на своего противника. Неяркие магические огни мелькали в воздухе, и она хорошо могла рассмотреть его массивное тело.
   - Ну что, милый, может, договоримся? - сладковатым голосом пропела Майоли и встала в оборонительную позицию.
   Кроме небольшого кинжала, у демонессы из оружия с собой ничего не было, так что она полагалась в данном случае только на магию, и зря.
   Монстр оскалился, показывая внушительные желтые зубы, и, не теряя времени даром, прыгнул на девушку. Она еле увернулась, засадив прямо в морду зверя мощный энергетический шар, но вместо того, чтобы поджарить неудачливого монстра, он рассеялся, так и не причинив никакого вреда.
   Майоли недоуменно моргнула и попятилась назад. С таким странным созданием ей еще не приходилось встречаться, и она была в недоумении. Но потом, взяв себя в руки и прогнав ненавистный всем демонам страх, выпрямилась и зло процедила:
   - Это так вы посыльных встречаете?!
   Вытащив из ножен прикрепленных к бедру кинжал, она принялась ждать нового нападения, уже просчитав в голове вероятность выигрыша.
   Зверь скалился, но с места не двигался. Его слюна падала на мраморный пол, а глаза неистово сверками желтым светом.
   Девушка противно поморщилась.
   - Обычные посыльные не вламываются в замок ночью, - холодно сказал возникший будто из ниоткуда брюнет.
   Демонесса внимательно посмотрела на высокого поджарого мужчину, вставшего рядом с монстром, и нахмурилась.
   - Кто ж спорит, - она горько улыбнулась. - Не каждому с хозяевами везет.
   - Что вам нужно? - ледяным тоном, не обращая внимания на слова девушки, спросил незнакомец.
   - Меня просили передать письмо герцогу Севишу, - в тон мужчине ответила девушка, а потом с нажимом добавила: - Лично.
   - Ждите здесь, - бесцветным голосом произнес незнакомец и быстрым шагом направился к выходу из зала.
   Майоли уже надеялась расслабиться, но зверь на нее так плотоядно смотрел, все еще не двигаясь с места, что она недовольно наморщила лоб, вызывающе вертя в руке изящный кинжал.
   Прошли мучительные минуты ожидания, прежде чем в зал вновь вернулся давешний мужчина, и на этот раз он был не один, а в сопровождении богато одетого блондина.
   - Гринер, можешь быть свободен, - спокойно сказал новоприбывший, встав напротив демонессы.
   Как ни странно, зверь его послушался и тут же затрусил к выходу из помещения. Брюнет встал позади своего хозяина, бесстрастно посматривая на незнакомку.
   - Вы герцог Севишь? - напряженно спросила девушка, уже порядком подустав от сегодняшнего поручения.
   Вампир окинул ее задумчивым взглядом, гадая, кто может ее послать и самое главное - для чего?
   - Да, леди, я герцог Севишь, - спокойно отозвался вампир. - Чем могу быть вам полезен?
   Девушка невольно улыбнулась, надеясь, что на этом ее приключения закончатся и она сможет вернуться обратно к своему возлюбленному и на время выкинуть из головы дела Крисстэль.
   Расстегнув плотно прилегающую к телу куртку, демонесса вытащила конверт и, не теряя времени, протянула его мужчине.
   Вампир его принял, заинтересованно повертев в руках неподписанное письмо и неспешно раскрыв его, достал аккуратно сложенные листки.
   Взгляд мужчины с каждой прочтенной строчкой становился все напряженнее и внимательнее. Он будто цеплялся за каждую букву, решая, правда ли все то, что там написано.
   Пока герцог читал, демонесса водила задумчивым взглядом по богато украшенному залу, картинам, повествующим о былых временах и давно умерших существах, потолку, возвышающемуся над ней на добрые пять метров, и различным причудливым украшениям, заставляющим ее на время задуматься над их прямым назначением.
   - Она, правда, жива? - вымученным голосом спросил герцог и внимательно посмотрел на девушку.
   Майоли выкинула из головы всякие глупости и перевела свой взгляд на вампира.
   - Кто? - тут же спросила она, несколько не понимая, что он имел в виду.
   - Кристина, - тут же ответил герцог.
   Вампир, стоящий до этого, как застывший монумент, враз потерял свое спокойствие, напряженно посмотрев на девушку.
   - Кристина, - демонесса задумалась, - мою Госпожу... хм...зовут Крисстэль.
   - Крисстэль? - тут же переспросил герцог.
   - Да, хотя кто ж ее знает, она передо мной не отчитывается, может, ее и звали раньше Кристиной, - Майоли задумчиво почесала нос.
   - А почему она сама не пришла? - тут же спросил брюнет, выходя из-за спины своего господина.
   - Подожди, Дариан, - остановил его герцог Севишь, вновь обратившись к девушке: - В этом письме только общие фразы, когда твоя Госпожа собирается сообщить нам подробности плана, и что она делает в данный момент?
   Демонесса напряженно посмотрела на мужчину, завалившего ее вопросами, и тяжело вздохнула, понимая, что ей так просто отсюда не удастся выбраться. А жаль, она-то надеялась побыстрее со всем этим разобраться.
   - Думаю, в ближайшее время она все сообщит, мое дело только передать вам письмо и получить ответ, - рассудительно отозвалась она.
   - Мы это уже поняли, - нахмурился вампир, начиная понимать, что от этой барышни многого не добьешься. - Что она сейчас делает?
   - Кажется, она собиралась поговорить с Императором, - неуверенно отозвалась демонесса, а затем поспешно добавила:- По крайней мере, утром собиралась.
   - С Императором... - задумчиво проговорил вампир, быстро вкладывая письмо обратно в конверт.
   Герцог поднял глаза на девушку и властным тоном произнес:
   - Передай своей Госпоже, что я начну претворять свою часть плана в жизнь и что ожидаю ее у себя в замке.
   - Обязательно передам, - тут же ответила демонесса.
   Герцог не стал больше задерживать девушку, направившись к выходу из зала. За ним неуверенным шагом следовал брюнет, то и дело кидая на Майоли странный взгляд.
   Кинжал снова вошел в ножны, и девушка, еще раз кинув взгляд на опустевший зал, переместилась, разумно полагая, что свое дело она уже сделала, а теперь можно и расслабиться. Только вот идти пешком через весь город ей не очень хотелось, но делать было нечего: ради предосторожности и собственной безопасности чего только не сделаешь.
  
  
   ***
  
   - Ты веришь ей, Лессолиэл? - напряженным голосом спросил голубоглазый мужчина с вьющимися до плеч пшеничного цвета волосами.
   - Да, Дэинир, как самому себе, - тут же ответил серебреноволосый эльф с ярко-зелеными глазами, при этом внимательно посмотрев на своего друга.
   Откуда им было знать, что приезд в темную столицу ознаменуется такими событиями. Эльфы были довольно-сильными магами и уже не одно столетие работали бок о бок, что не могло не сблизить их.
   Они были друзьями и соратниками, и при других обстоятельствах никогда бы не пошли на поводу у темных магов, но теперь...
   Многое переменилось в Лессолиэле, и Дэинир до сих пор не мог поверить, что он принял все сказанное девчонкой на веру, и в то, что его друг способен отрешиться от былых идеалов и пойти совершенно безнадежным путем.
   Сам Дэинир воспринимал происходящее скорей как какую-то игру, так сказать, некое разнообразие в их повседневной жизни. Принимать какое бы то ни было участие в делах, связанных с Темным советом, он не собирался, да и верить во все то, что ему говорили, тоже. Но вот его друг...
   Дэинир поймал себя на мысли, что еще немного, и Лессолиэл влезет в эту авантюру по самые уши, и тогда ему уже не удастся отговорить этого глупца от столь рискованной операции.
   Мужчина внимательно посмотрел в глаза своему приятелю и спокойным голосом заговорил:
   - Лессолиэл, ты забыл, зачем мы прибыли сюда и почему именно нас послали?
   - Я не забыл, - угрюмо отозвался его друг. - Но сейчас обстоятельства изменились, и я не собираюсь следовать указаниям Совета.
   - Пойми, - мрачно произнес Дэинир, - эта девчонка наверняка неправа, и Светлый совет будет в бешенстве, когда узнает, что ты отказываешься от своих прямых обязанностей.
   На улице было темно. Снег клубился хлопьями над землей, то и дело закрученный заигравшимся зимним ветром. Луна, слабо улыбаясь, не давала достаточно света, и ночной полумрак приходилось разгонять магическим фонарям.
   Зимние морозы охватывали незадачливых прохожих, заставляя их торопиться домой, к разгорающемуся камину.
   Скоро улицы совсем опустеют, отдавшись на милость духам зимы.
   - Я все прекрасно понимаю, - напряженным голосом отозвался мужчина, складывая руки на груди. - Но я не могу ее оставить.
   Лесэль был мрачнее тучи, он понимал, что Дэинир может не разделять его мнение относительно Крис, но все же надеялся на поддержку друга, но, как оказалось, зря. А сейчас все стало еще сложнее, когда Совет "настоятельно рекомендовал" им решать все дела и возвращаться обратно в королевство Эларов.
   - Лесэль, - эльф покачал головой, - ты не должен из-за какой-то девчонки рушить свою жизнь, тем более Совет никогда не позволит вам быть вместе: она же темная.
   - Когда ты уезжаешь? - решил сменить тему его друг, бездумным взглядом смотря на разгорающееся пламя.
   В небольшой гостиной горел камин, огонь игриво охватывал поленья, медленно их пожирая. Магические светильники неярко горели, и по комнате расползались неприятные тени.
   Двое мужчин сидели друг напротив друга в мягких креслах, ведя напряженный разговор. Каждый из них понимал, что их дороги вскоре разойдутся, и, возможно, они встанут на противоположные стороны, играя друг против друга.
   Куда заведет их судьба, и смогут ли они и в дальнейшем быть друзьями?! Жизнь - слишком сложная штука, чтобы ставить ей условия, так что оставалось уповать на волю случая, надеясь, что все еще наладится.
   - Завтра, - хмуро отозвался Дэинир, пряча печаль в глубине своих голубых глаз.
   - Ты уже переговорил с магистром Ларенцо? - убитым голосом вопросил эльф.
   - Да, все уже решено, осталось только уведомить Светлый совет, - решительным голосом сказал мужчина.
   Лесэль поднялся со своего кресла и направился к двери, ведущей в коридор, но, перед тем как покинуть помещение он, не поворачиваясь к своему другу, произнес:
   - Я желаю тебе удачи, Дэинир, пусть звезды будут к тебе благосклонны.
   - И к тебе, Лессолиэл, - печально отозвался мужчина, понимая, что они больше не друзья.
   Когда Лесэль покинул комнату, Дэинир со злости сжал кулаки и тяжело вздохнул. Он, как никто иной, понимал, что после того, как Совет узнает о том, что Лесэль отказался выполнять задание и подчиняться Совету, то за ним начнется охота, и единственное, на что может рассчитывать его друг в этом случае, так это на быструю смерть.
   Еще никогда эльф не чувствовал себя настолько плохо. Он-то наивно полагал, что и для его друга это все своеобразная игра. Ну, поиграется, и будет. Но нет! Все оказалось куда сложнее. И Лесэль решил собственноручно подписать себе смертный приговор. Что же еще готовят им звезды, раз уже сейчас лучшие друзья должны становиться врагами?
  
   Тяжело терять друзей, но еще тяжелее понимать, что при следующей встрече ваши мечи могут скреститься.
  
  
  

Глава 8. Цели и средства

Мы дети времени былого, но будущее манит нас,

но сможем ли мы, честное слово, найти в нем место и для вас.

  

***

  
   Магистр был очень зол. Его светло-зеленые глаза потемнели от ярости, а на скулах заходили желваки.
   Кулаки мужчина сжимал так, что у него побелели костяшки пальцев и от напряжения на руках вздулись вены.
   Он стоял у окна своего кабинета в собственном доме и всматривался в ночь, будто ища там ответы на свои вопросы.
   После уничтожения первого отдела пришлось срочно ускорять операцию и вновь приниматься за рискованные эксперименты, что не могло положительно сказаться на результатах. Да еще в здании первого отдела находилось множество нужных документов и формул, восстановление которых потребует значительной затраты времени, которого совсем не осталось.
   Весь Совет вместе с Архимагом уже испытал на себе действие запрета на магию и начал постепенно слабеть. Единственной надеждой еще хоть как-то удержать свою власть, было в скорейшем времени закончить эксперименты по созданию универсальных солдат.
   В последнее время магистрам удалось получить более сильные экземпляры, но из-за какой-то ошибки, кою они до сих пор не смогли вычленить, эти экземпляры погибли. А единственный маг, способный хоть как-то разобраться в данном вопросе, умер, за что спасибо надо сказать зарвавшейся девчонке. Хотя мертвым, наверное, уже все равно, что думают о них живые.
   Да, у Совета были планы насчет пятого магистра, и она могла бы стать неплохим подспорьем для их исследований, но из-за каких-то дрязг ее пришлось устранить. "Если уж быть совсем честным, - подумал маг, - то Кристина вполне могла бы им помочь в исследованиях, но кто же знал, что ее непомерное любопытство доведет до такого плачевного конца".
   Сейчас же, в самый ответственный момент, мир будто взбесился и так и норовит прихлопнуть всех восставших против хода вещей магов. Светлый совет сообщил о непредвиденном инциденте в их лаборатории, после которого она была полностью уничтожена. Так что единственная надежда сейчас на главную лабораторию на севере Темных земель. Хотя господин Ларенцо был в этом и не слишком убежден. В последнее время дела у них шли все хуже. А дракон, который являлся неотъемлемой частью опытов, находится при смерти, и как спасти этого мальчишку, не знал никто.
   Маг напряженно повел плечами, отошел от окна и сел в кресло за письменным столом, доставая из нижнего ящика увесистую серую папку и положив ее прямо напротив себя.
   Разработки в настоящее время полностью лежали на нем, и он, как глава исследовательского отдела, был обязан найти ошибку в формуле преображения.
   Другие магистры вместе с Архимагом пытались утихомирить местное население и подготовить все для переворота.
   Архимаг, после уничтожения первого отдела разумно посудил, что для ликвидации кабинета министров нет лучшего времени. Да и Императору нужно показать, в чьих руках истинная власть, прежде чем полностью лишить его ее. Сам же Ларенцо не одобрял действий Архимага, но высказывать что-либо против не стал. Все они плывут в одной лодке, и теперь придется идти до конца, раз он согласился на эту авантюру.
   Когда-то он был глупцом и надеялся, что их эксперименты сделают мир лучше. Но после столетий такой игры мужчина уже полностью утоп в крови своих жертв. Скольких он убил и скольких еще убьет, сейчас не имело значения: для их борьбы все средства хороши, разве что он жалеет о том, что так и не решился увидеть свою дочь и жену после столетней разлуки, а сейчас что-либо предпринимать уже было поздно.
   Магистр откинул мешающие ему мысли, раскрывая папку на нужной странице и начиная поэтапно проверять магическую формулу.
  
   Свет настольной лампы освещал документы, лежащие на столе, и мага, который давно похоронил себя ради мифической цели, в которую уже и сам не верил.
  
   ***
  
   Мрачная обстановка. Каждый занят своими мыслями и не горит желанием делиться ими с окружающими.
   За завтраком никто так и не притронулся к еде. Стол ломился от яств, заботливо приготовленных здешней прислугой, но мы, как в воду опущенные, кроме чая ни к чему не притрагивались.
   Дэинир, друг Лесэля и любовник Майоли, сегодня уехал обратно в светлые земли. Лесли еще не вернулся с прошлого вечера, занятый моими поручениями. А мы втроем сидели мрачные и угрюмые, не обращая ни на кого и ни на что внимания. Хотя я подозреваю, из-за чего демонесса и эльф переживают, хотя нет, не так - из-за кого.
   То, что эльф уедет, было делом времени. Я по его глазам видела, что этого светлого совершенно не волнуют наши заботы, да и дела, ради которых он подолгу пропадал в городе, были очень подозрительными. Убеждать мужчину и просить остаться - ради чего?! Он ведь с самого начала, мне кажется, находился здесь только из-за Лесэля, а сейчас, закончив все свои дела в столице, уехал.
   Оставалось только гадать, что Лесэль оставил ради нас и чем это ему теперь грозит.
   Спрашивать у эльфа об этом я не решилась, уповая лишь на его благоразумие. Сам же мужчина, когда замечал мой пристальный взгляд, улыбался уголками губ и делал вид, будто его ничего не гнетет. Но я-то знала, что это не так.
   Что же касается демонессы, то она взрослая девочка и должна справиться со всем сама, хотя, если на нее посмотреть, внезапный отъезд светлого для Майоли был ударом. Уж и не знаю, влюбилась она в него или нет, но ее глаза после отъезда Дэинира потухли.
   У меня же в голове сейчас места свободного не было. Вопрос за вопросом, и страх перед неизвестностью.
   Себе, правда, можно было признаться в том, что я очень переживала из-за встречи с Дарианом. Я ведь с ним поступила не очень хорошо, да и речи не идет о дружеской благодарности, наверняка он меня ненавидит.
   Сердце при этой мысли больно кольнуло.
   Он был моим самым близким другом. А что сейчас?! Былой жизни больше нет. Прошлое потонуло в океане пустоты.
   Кем я сейчас хочу себя видеть, и смогу ли я пережить все трудности, не оглядываясь назад?
   Пригубив уже порядком остывший чай, я поймала на себе задумчивый взгляд эльфа и невольно улыбнулась. Наверняка заметил, что мне не по себе. С него ведь станется. Сам-то не в лучшем расположении духа, но волноваться из-за меня не перестает.
   Лесэль тяжело вздохнул, задумчиво рассматривая мое лицо, затем поднялся со своего места и, не сказав ни слова, вышел из столовой.
   Я проводила его взволнованным взглядом, но бежать за мужчиной и выяснять причину его поведения, не стала. Сейчас лучшее лекарство - это время, вот посижу еще немного, а там можно и полюбопытствовать, что такое с ним стряслось. Но сейчас извольте.
   "Признайся, ты из-за него переживаешь!" - промелькнула в голове мысль, но я ее быстро отогнала, решая, что большего помешательства, чем влюбленность, не может быть. От этой "умной" мысли я чуть чаем не подавилась и под стол не свалилась.
   Демонесса на меня хмуро посмотрела, заметив мои мученические потуги сдержать кашель. Я быстро отвела от нее взгляд, делая вид, что ничего, в сущности, не произошло.
   Да уж, докатилась!
   - Ты сегодня собираешься перемещаться в замок вампиров? - спокойным голосом вопросила девушка.
   - Да, собираюсь, - тут же ответила я, - и ты мне в этом должна помочь.
   - Как скажешь, - бесстрастно отозвалась демонесса.
   На ее лице больше не отражалось никаких эмоций, и глаза были спокойны и холодны.
   Впервые за все время нашего знакомства я поняла, что Майоли куда старше, чем кажется, и то, что девушка не хрупкий цветок - она маг и воин.
   Да, она в первую очередь демонесса и свои чувства может подавить и выкинуть из головы при крайней необходимости. И сейчас Майоли была само спокойствие, что в очередной раз заставило меня убедиться в правильности моего решения насчет принесения мне клятвы в верности. Как бы это плохо не выглядело. В любом случае - сейчас уже нет хода назад, и мы с ней связаны пуще всяческих земных оков.
   Справиться со своими чувствами и выкинуть из головы светлого у меня не получилось. Так что больше десяти минут я высидеть не смогла, направившись на его поиски.
   Долго искать не пришлось: мужчина сидел в гостиной и с задумчивым видом смотрел на огонь. Я на минуту остановилась, решая, стоит ли мне ему мешать или, быть может, поговорить позже.
   Эльф почувствовал мое волнение и с хитрой улыбкой на устах, прищурившись, на меня посмотрел.
   - Что? - от его пристального взгляда мне стало не по себе, и я как стояла у двери в комнату, так и замерла, не решившись сделать и шага.
   - Твое беспокойство я даже здесь ощущаю, - не сводя с меня своих зеленых глаз, твердым голосом произнес он.
   - А я твое, - неуверенно отзываюсь, прислонившись спиной к косяку и складывая руки на груди.
   Мужчина наигранно подпер рукой голову и оценивающе на меня посмотрел, ехидно улыбнувшись.
   - А знаешь, - медленно проговаривая каждое слово, начал он, - я ведь что-то еще чувствую, но это что-то постоянно от меня ускользает.
   Его глаза в этот момент так озорно блеснули, что я сразу поняла, о чем речь, и начала усиленно краснеть и смущаться. Но когда мое волнение сменилось возмущением, то я нахмурилась и быстро вышла из помещения. То, что произошло дальше, совсем вывело меня из себя. Он так смеялся, что мою влюбленность ветром сдуло.
   Негодяй!
   Зайдя в свою комнату, я тут же закрыла дверь на замок и стала метаться по комнате взад-вперед, костеря Лесэля на чем свет слоит.
   Успокоилась я минут через пятнадцать и с совершенно спокойным лицом вышла из комнаты, в надежде найти демонессу и покинуть дом как можно скорее... И желательно не наткнувшись по дороге на мужчину.
   Не успела я сделать и пяти шагов, как наткнулась на светлого. Он стоял, прислонившись к стене, и серьезно на меня смотрел.
   Я при виде его мысленно помянула всех богов и демонов, которых знала.
   "Вот же!" - завопила я про себя и попыталась пройти мимо, но не тут-то было. Мужчина схватил меня за руки и повел обратно в комнату. Я возмущенно сопела и решила не разговаривать с ним, что было красноречивее слов.
   Мы вошли в комнату, он усадил меня на кровать, а затем закрыл дверь на ключ, при этом уж очень выразительно улыбнувшись.
   Я внутренне сжалась.
   Лесэль сел рядом со мной, внимательно следя за моей реакцией. Я отстранилась, про себя повторяя, что это все дурной сон и мне бы пора проснуться.
   Чем больше я нервничала, тем глупее себя чувствовала, а поэтому минут через пять я не выдержала и начала возмущаться.
   - Лесэль, хватит на меня так смотреть, и вообще, - я отсела еще дальше, заметив в его глазах озорные огоньки.
   - И вообще?! - повторил за мной он и за раз преодолел все разделяющее нас пространство.
   Я тут же попыталась отстраниться, но у меня ничего не вышло - он крепко прижал меня к себе.
   - Отпусти, - хмурясь, попросила я.
   - А если не отпущу? - улыбнувшись краешком губ, спросил он.
   Я уже собиралась дать ему исчерпывающий ответ и не в очень цензурной форме, но не успела, так как он прильнул ко мне и крепко сжимая меня в объятьях, запечатал мои уста поцелуем.
   Мои глаза затуманила дымка, и из головы пропали все здравые мысли. Он целовал меня жадно, со страстью и желанием, и я на долгий миг покорилась ему, позабыв обо все на свете, но потом, когда поняла, к чему это все может привести, отстранилась, уперев руки ему в грудь.
   - Не надо, пожалуйста, - с болью в голосе промолвила я, смотря в его затуманенные желанием глаза, - я не могу.
   Он все еще не отпускал меня из своих объятий, но его взгляд стал холодным и бесчувственным. И именно в этот момент я поняла, что сделала ему очень больно.
   Лесэль отстранился от меня и, борясь со своим желанием, не произнеся больше ни слова, открыл дверь и вышел вон.
   По щекам потекли холодные слезы, и я, забравшись под одеяло, начала тихо плакать.
   Я испугалась, и в моей голове сразу всплыли воспоминания о Дрейке и его предательстве, о боли и о смерть. И эти горькие воспоминания враз перечеркнули все те удивительные чувства, которые я испытывала к Лесэлю, вернув меня к неизбежной действительности. А он понял это, понял и ушел, так ничего мне и не сказав.
   Глупо было идти на поводу у своих желаний. Я, как пиявка, вцепилась в него и не отпускала.
   Он мне нравился, даже очень нравился, но я пока не готова была к любви. И эти игры ни к чему хорошему не приведут, нам обоим будет слишком больно в итоге и о дружбе можно будет забыть.
   Я не хочу терять его. Терять именно друга, а не любовника. Он мне слишком дорог. Да и я не лучшая партия.
   Все так запуталось, я уже не знаю, чего хочу.
   Скоро мне будет противно смотреть на себя в зеркало. Я так низко пала. Бьюсь из крайности в крайность и не нахожу себе место.
   Перипетия судьбы.
  
   ***
  
   Мрачные мысли, угрызения совести - хочется выкинуть их из головы, да и голову тоже.
   Все надоело! Сколько можно себя мучить! Пора бы сделать шаг назад и вспомнить, что я все-таки еще и девушка. Нужно смотреть на мир проще...
   Мы уже прибыли в замок вампиров и стояли в ожидании. Встречающие не торопились, и мы уже минут десять бессмысленно ходили по приемному залу, не зная чем себя занять.
   Лесэль был хмур и задумчив, Майоли напряжена, а я, погруженная в свои мысли, пыталась отогнать от себя печаль метлой.
   Натягиваю капюшон пониже и вожу взглядом по мраморному полу. Руки скрестила на груди, спина напряжена, и сердце то и дело колет, но я держусь. Следую учению йогов, выкинув все из головы и сконцентрировав все свое внимание на чем-то простом... на полу.
   Стоим по центру, как статуи, и с места не двигаемся. Эдакая композиция: "Трое в зале не считая...".
   О, да вот, лучше бы я об этом не думала, потому как перед моим носом, метрах в двух, неизвестно откуда взялся двуипостастный.
   Я подняла на него глаза и стала рассматривать массивного зверя, очень похожего на волка, но раза эдак в три больше. Да и шерсть была серебристая и неярко светилась в свете магических огней, освещающих зал.
   Этот "не считая" уж очень неоднозначно на меня смотрел, так что я запихнула всю свою храбрость куда подальше и поставила невидимый магический барьер, очень надеясь, что он его удержит.
   Зверь на такой жест скептически фыркнул и уселся прямо напротив меня, сверкая своими желтыми глазами. Я повернулась и посмотрела на своих компаньонов, но им, похоже, и дела не было до моих душевных терзаний, потому как они двуипостастного даже не заметили, смотря куда угодно, но не в мою, и значит и не в его сторону.
   Я печально вздохнула и решила на них обидеться, убрала барьер и подошла ближе к зверю, насмешливо сказав:
   - Ну и где этих вампиров носит?!
   Он посмотрел на меня снизу вверх. Мне даже показалось, что в его глазах так и порхает ехидство, но потом оборотень отвернулся и медленно потрусил к выходу.
   Я растерянно на него посмотрела, но что-либо предпринимать не спешила. Поглядим, увидим - где это вампиров носит.
   Если потребуется, я подожду.
   Я умею ждать.
  
   "Вот что за жизнь, если меня даже звери игнорируют?!" - кинув мимолетный взгляд на Лесэля, подумала я.
   Мужчина на меня холодно посмотрел, взял за руки и спрятал за своей спиной. И все это произошло в считанные секунды, так что, когда я опомнилась, было уже поздно. Меня так сильно держали, что я скривилась. Но пытаться вырваться не захотела, в зал вошли какие-то личности.
   Посмотреть, кто там появился, мне не дали, из-за этого я совсем растерялась. Вроде это меня тут ждут и вообще, кто тут главный?
   Пока я мучилась и заваливала себя глупыми вопросами, гости заговорили:
   - Мы ожидали увидеть вашу Госпожу. Где она?!
   Поняв, что мое хваленое самообладание совсем пропало, когда я поняла, что это Дариан. Мне стало плохо, и теперь не Лесэль меня держал, а я за него держалась.
   Вот, так. И кто говорил, что демоны - бесстрашные создания?! Если посмотреть на меня сейчас, то это вообще не так.
   - Сейчас, - холодно заявила демонесса и начала отцеплять меня от эльфа и силой выпихивать вперед. - Вот она.
   Я от возмущения даже дар речи потеряла, а когда встретилась со знакомыми карими глазами, так вообще встала как вкопанная.
   - Привет, Дариан, - еле слышно проговорила я, наблюдая за тем, как он внимательно меня рассматривает.
   - Здравствуй, Кристина, - я услышала радостный голос герцога, и в следующий миг мужчина уже сжимал меня в стальных объятьях.
   Откуда он появился, я так и не поняла, потому что его в зале не было; двое вампиров, Дариан и мы.
   Через пару минут, когда я смогла, наконец, освободиться из его цепкой хватки и вздохнуть полной грудью, то немного взбодрилась.
   - Здравствуйте, - спокойно ответила я, даже не смотря в сторону моего бывшего друга, мало ли что.
   - Как же мы рады, что ты все-таки жива, Кристина.
   - Но, - я отошла назад на пару шагов и с совершенно спокойным выражением на лице, произнесла: - Я не Кристина, она умерла.
   Вампир, посмотрев на меня внимательно, что-то прокрутил у себя в голове, а потом вдруг кивнул и, бросив на ходу, чтобы мы следовали за ним, устремился прочь из зала.
   Мы с эльфом и демонессой не заставили себя долго ждать и тут же отправились за ним. Остальные вампиры замыкали цепочку, но меня сейчас это совершенно не волновало. Я здесь по делу. По делу - я сказала!
   Мы миновали множество коридоров, пока не вошли в небольшую гостиную с уютной мебелью темно-каштанового цвета, мягким диванчиком и парой кресел.
   Господин герцог уселся на кресло, а мы с моими компаньонами - на диван. Следом за нами зашел Дариан, садясь на свободное место. Остальные провожатые остались снаружи.
   Стянула с себя капюшон и спокойно посмотрела на старого вампира.
   - Вы согласны с моим предложением? - я решила не тянуть время, спокойным голосом спрашивая.
   - Согласны, - без тени сомнения ответил герцог. - Но вначале мы бы хотели узнать у тебя о другом... - вампир напряженно наморщил лоб.
   Я насторожилась, Лесэль кинул на меня хмурый взгляд, а затем вновь повернулся к вампирам, уж очень неоднозначно рассматривая Дариана.
   Да уж.
   - Сначала позвольте представить вам моих спутников, - я посмотрела на эльфа. - Лессолиэл, Майоли, это Дариан и герцог Севишь.
   Я подождала, пока все не обменяются приветственными кивками, а потом продолжила:
   - О чем бы вы хотели узнать?
   Мне очень не хотелось вновь вспоминать о прошлом и выпускать джинна из бутылки, но, судя по всему, придется рассказать хотя бы часть, чтобы мои союзники понимали мотивы и силу противника.
   - Мы бы хотели знать обо всем, начиная с того момента, как ты покинула этот замок, - наконец заговорил Дариан, цепко на меня смотря.
   Я нахмурилась: моя вина перед ним не настолько велика, чтобы он говорил со мной таким тоном! Тем более что я спасла ему жизнь.
   Мое настроение в последнее время меняется так быстро, что я сама от себя в шоке. Ведь еще пару минут назад я чувствовала себя виновато и боялась с ним заговорить, а сейчас все обстояло наоборот. Я была зла и возмущена.
   Что думает о себе этот мужчина, еще недавно называющийся моим другом, если смеет так ко мне обращаться?!
   - Не надо!!! - вдруг воскликнула Майоли и начала меня трясти. - Еще раз я этого не вынесу.
   Я вмиг пришла в себя и перевела непонятливый взгляд на демонессу, сидящую от меня по левую руку, сама же я сидела посередине, между ней и эльфом.
   - Что? - хмуро спросила я, отцепляя ее руки от своих плеч.
   Девушка помрачнела и ушла в себя, так мне и не ответив. Мужчины на нее удивленно посмотрели и решили забыть об этом инциденте как можно скорее. Мало ли что на девушку нашло.
   Мне в голову пришли пара мыслей насчет ее странного поведения. Но это пока просто догадки, поживем, увидим.
   - Я буду говорить только о том, что касается нашего дела, господа, - холодно начала я. - Любые вопросы, касающееся моей прошлой жизни, не имеют сейчас значения.
   - Хорошо, - опередил герцог Дариана, кинув на него уничтожающий взгляд, после которого мужчина помрачнел и затих. - Мы слушаем.
   - Все члены Совета сошли с ума, - сухо проговорила я. - Они намеренно давят магию, чтобы создать чудовищ и с помощью их мощи управлять всем миром.
   - Каким образом они все это собираются осуществить? - уточним старший вампир.
   - Они пошли против высших сущностей, надеясь, что смогут противостоять им. Для этого они пытаются с помощью магических экспериментов создать гибрид, способный использовать как человеческие, так и драконьи способности. Также маги намериваются подчинить все государства себе, свергнув действующую власть. Это ни в коем случае нельзя допустить! Страшно даже подумать, к чему все это приведет.
   - Как близки они к завершению своего плана? - внимательно на меня посмотрев, спросил герцог.
   - Были очень близки, - мои губы искривила улыбка. - Но теперь, я думаю, у нас есть куда больше времени, чем раньше, для осуществления плана.
   - В письме ты упомянула о лаборатории, - уточнил старый вампир.
   - Да, она находится в северных землях, - тут же ответила я.
   - Ты знаешь ее точное местоположение?
   В голове сразу всплыла неприятная картина моего похищения. Образ светлого эльфа, жаждущего превратить меня в мамашу очередного монстра, наша с ним борьба, чуть не высосавшая из меня все силы, и его смерть.
   "Боги, почему я не могу жить спокойной жизнью и не ввязываться во всякие неприятности?!" - возопила про себя я.
   Но мои мольбы не были услышаны, так что я продолжила отвечать на вопросы.
   - Да, у меня есть данные об этом месте, лаборатория находится совсем недалеко от Х'ьеная.
   При этих словах Дариан еще сильнее помрачнел, наверное, вспоминая наш последний день в этом городе.
   "Похоже, меня ждет приватный разговор", - печально подумалось мне.
   - Вот даже как, - герцог вперился в меня внимательным взглядом. - Значит, она подземная.
   При этих словах Майоли встрепенулась, но я решила проигнорировать этот факт.
   - Да, лаборатория находится под землей, в этом районе есть множество подземных пещер, скрытых под толщей снега и земли. Лучшего места не найти.
   - Да, вы правы, - согласился со мной герцог.
   - Вы же не собираетесь соваться туда! - вдруг воскликнула демонесса, сверкая своими золотыми глазами.
   - А в чем дело, юная леди? - решил уточнить Севишь у взволнованной девушки.
   Майоли нервно потрепала свои длинные волосы, но потом все же решила сказать:
   - Там - Первый рыцарь, а с ним вам точно не справиться.
   - Не волнуйся, я его возьму на себя, - сухо произношу. - Вы хотели услышать весь план, не так ли? - Быстро сменила я тему.
   Если они и заметили, что мой голос дрогнул, то виду не покдали.
   - Конечно, мы слушаем, - уверил меня главный вампир, сверкнув глазами.
   В камине горело яркое пламя, на минуту приковавшее мой взгляд и заставившее задуматься. Сколько бы я ни думала о предстоящем - слишком все рискованно, но делать нечего: или пан или пропал. Развязка уже близка, слишком близка, чтобы отступать. И как бы я ни хотела просто стоять в стороне, это невозможно, у меня нет выбора.
   - Нужно сначала отвлечь Совет, а потом уже приниматься за саму лабораторию.
   - Постой, как ты собираешься их отвлекать? - не выдержал Дариан.
   - Этим займусь не я, а Император и еще кое-кто, - я улыбнулась.
   - Все ясно, тогда переходи к следующей части, раз это не наша головная боль, - улыбнувшись, произнес Севишь.
   Всегда приятно, когда тебя понимают с полу слова.
   - Ваша головная боль - сама лаборатория, - хмуро сказала я. - И мальчик.
   - Какой мальчик? - удивился вампир.
   - Вы должны спасти дракона, если этого не сделать, то все может оказаться напрасным, - печальным голосом проговорила я.
   - Дракона, - задумчиво промолвил вампир. - А ты не можешь попросить своего хранителя?
   Говори им, не говори! Я опять начала терять терпение.
   - Вы меня слушали?! - зло процедила я, снимая куртку и закатывая рукав кофты, так чтобы все, наконец, поняли, что там ничего нет. - У меня нет хранителя.
   С этими словами я дала герцогу и Дариану взглянуть на мою руку, на которой до моей смерти красовалась татуировка с изображением золотого дракона и еще одна, о которой я старалась не вспоминать.
   - Понятно, - после минутного рассмотрения, произнес герцог. - Но тогда нам и правда ничего не остается, как попытаться спасти и его.
   - А что ты собираешься делать? - тут же накинулся на меня Дариан, нахмурив брови.
   - Буду отвлекать нашу главную "головную боль", - я печально улыбнулась, но уточнять не стала.
   - Хорошо, тогда...- было начал герцог, но Дариан его перебил: - Кого?!
   Я улыбнулась, прогоняя печаль из своего сердца и пытаясь ничем не выдать тревогу:
   - Первого рыцаря, конечно, - я сделала небольшую паузу и добавила: - как уже говорила Майоли, с ним вам не справиться.
  

Глава 9. Из огня да в полымя

  

***

  
   Прошла уже неделя. Нервная система совсем на меня разобиделась и ушла в заслуженный отпуск, а я, чтобы еще больше не мучить свой уставший разум, занималась всем, чем только могла, лишь бы не думать о встрече с бывшим женихом.
   Да, осталось совсем немного времени, все скоро прояснится. Тем более Совет что-то не торопится искать злоумышленника в моем лице, разрушившего первый отдел. Или они выжидают? Кто знает, но я не спешила списывать слежку со счетов: это не те ребята, чтобы отступать от своей цели... жертвы.
   Всю неделю я варганила различные артефакты, зелья и прочее. В конце концов, я начала себя чувствовать артефактором-зельеварителем с устойчивым отвращением к магии, магам и к своему "гениальному" плану. Да и выглядела я плохо: волосы после многочисленных экспериментов стояли дыбом, кожа начала отливать зеленым, а глаза так вообще поменяли цвет и стали светло-лиловыми. Я же магией сначала их цвет меняла, а теперь и не знаю что делать: на мне ее сейчас так много, что фонит за километр. И никакие другие заклинания просто не ложатся, и цвет глаз я, соответственно, поменять не могу, вместе с цветом кожи. Кто-то даже на эту тему успел неудачно пошутить, и этому кому-то досталась порция моей жаркой "любви". Теперь же и демонесса не может снять с себя заклинание, и ее волосы стали темно-зеленого цвета.
   А нечего было меня обижать, я ведь не железная! И уж тем более не жаба!
   Так вот, прошла неделя. Осталось сбагрить все игрушки, созданные "гениальной" мной (ох, хоть бы они потом такую гениальную меня не прибили: я же не спец по артефактам, а так, самоучка, хотя некоторые из них и ничего, вроде бы), в соответствующие руки и поговорить с одним человеком для более гладкого проведения операции "Отвлечение".
   Да, я еще забыла упомянуть, что мне для всего этого пришлось переместиться куда подальше, в смысле в Южные земли. Купить там захудалый домик, подальше от людей, и представить себя чародеем-испытателем, который творит непотребные вещи.
   Лесли с Майоли отправились со мной, хотя одна особа и ныла, что в таких условиях (дом был старый, без всяческих удобств) она жить не будет, но когда поняла, что нам до фонаря ее нытье, заткнулась и наколдовала себе все, что нужно (Вот, бестия!). Так о чем это я? Мучились мы, мучились, (я их потом тоже припахала) и, наконец, закончили.
   Игра началось.
  
   ***
  
   Ночь, птахи поют. А я опять, как партизан, держу путь к Академии. Доля, наверное, у меня такая - вечно туда без приглашения наведываться. Но что могу поделать: нужно - значит нужно.
   Скоро можно будет открывать агентство по развлечениям. А что, опыт у меня имеется, вечно в какие-нибудь неприятности попадаю, значит, и другим могу обеспечить. Запросто.
   С этой замечательной мыслью я подпрыгнула и без особых усилий перебралась через стену на другую сторону. Снега было много, но, применив минимальное количество магии, я смогла, так же как Лесэль, ходить по нему, не проваливаясь.
   Заснеженный простор Академии. Темно на ее территории, и деревья утопают в снежном море. Луна освещает мне путь, и ее нежное сияние заливает все вокруг, превращая мир в подобие сказки.
   Прибавляю шаг, надеясь найти парнишку побыстрее, а потом можно будет и немного поспать. Я ведь в последнее время почти не отдыхала, а такой нагрузки даже мой демонический организм может не выдержать.
   Внезапно меня что-то кольнуло, и я приостановилась, оглянувшись. Лучше бы я этого не делала! За моей спиной, в метрах двадцати, притаилась такая зверюга, что словами просто не опишешь.
   "И почему в таких ситуациях я вечно забываю, что я еще и магичить умею?!"
   Я попятилась назад, а когда этот "шедевр", помесь бульдога с носорогом, начал на меня надвигаться, так вообще побежала со всех ног. Скорость мы с ним развили о-го-го, особенно я, и неслись бы с чудом современного магического скрещивания, пока или ему не надоело, или у меня силы не закончились, но дело спасло...
   - А-а-а-а-а-а, - орала я во все горло, падая в магический туннель, поставленный каким-то умником прямо под ногами.
   - Не ори, дура! - закричал на меня какой-то мужик.
   - Сам не ори, придурок, - тут же отдала я должное, открывая, наконец, глаза.
   Картина передо мной предстала просто загляденье.
   Так-с, с чего бы начать...Комната без окон с одной дыркой-входом, пардон, дверью. И двумя пришиб...мужчинами, а то бишь магами. Зверя, к моему счастью, не было. Посему я вздохнула с облегчением.
   Ну-с, а теперь можно и про меня...
   - Вы чего, совсем с головой не дружите, господа маги?! - с ходу начала я на них переть.
   Нет, ну вы представляете, загнали меня в ловушку, да еще магическую сеть накинули и на стул посадили (И где я была в это время?!).
   - Да как ты смеешь, бесятина?! - наорал на меня низенький маг, с проплешиной на голове.
   - Она демонесса, - поправил его высокий, смуглый мужчина.
   - Да мне наплевать, кто эта дура, - тут же заорал мужчина. - Она проникла в Академию!
   - Фи, - начала я насмешливо. - Да сдалась мне ваша Академия, как собаке пятая нога. И вообще, кто вам дал право меня связывать, или вы совсем...- я могла с ними ругаться и дальше, благо у меня накопилось, но давешний "орун" попытался меня ударить, я машинально зажмурилась.
   - О-о-о-о...что это было...как же больно-о-о-о-о, - заорал мужчина.
   Я открыла глаза и посмотрела на покрасневшую руку низенького мага и на его злющее лицо.
   - Она это специально! - начал он переть, но повторять попытку не стал, кидая на меня уничтожающий взгляд издалека.
   - Она не могла, - тут же заявил его компаньон.
   - Да как же...(нецензурно)...тогда это я сам себя обжог, - начал буянить маг, помахивая около носа своего друга пострадавшей конечностью.
   Я скептически фыркнула: мало ли чем он мог себя огреть, я-то тут причем, я вообще обезд...ай...чуть не упала.
   О-о-о-о-о! Так они еще и плохо закрепили сеть.
   Неудачники!
   Продолжаю играть роль "пойманного зверька", а потом показываю ручкой.
   Тем временем маги продолжали ссориться. Хотя, по моему, только один, потому что второму было все до фонаря.
   - Она обездвижена и магией пользоваться сейчас не может, - тут же заверил его оппонент.
   - Ладно, - махнул маг рукой и сразу пожалел, потому что махал пострадавшей конечностью. - ...(нецензурно)...ну я тебе это еще припомню, бестия, - пригрозил мне мужчина кулаком здоровой руки.
   - Ага. И как же?! - съязвила я. - Ремнем отхлестаешь, старый извращенец?
   - Да я тебя щас... - начал было маг, но его остановил компаньон.
   - Вы забываетесь, господин Оренс, - рассудительно произнес его друг, держа покрасневшего от злости мужчину.
   - Да мне наплевать на то, что, кроме нас, больше нет в Академии стоящих магов, я ее и сам как-нибудь...- маг стал усиленно вырываться.
   Я похихикивала, смотря на потуги мужчины. Да и вызнать побольше было бы очень мило.
   - О, как жаль, а я хотела познакомиться с нормальными магами, - язвительно заявила я, стреляя глазами.
   - Отпусти меня, Хоксли, я сейчас решу все наши проблемы, - маг от натуги покраснел еще больше, но его друг был намного сильнее и поэтому не выпускал мужчину.
   - Уймитесь, господин Оренс, она вас провоцирует, - успокаивал его мужчина.
   - А нечего обижать бедных девушек, - наигранно обиделась я и вытащила из кармашка платочек.
   Оп-с. На меня уставились сразу два мага, когда из-за моего неловкого движения сеть свалилась на пол, постепенно исчезая.
   - Она, она...- начал было низенький магик, но его перебил второй.
   - Я вижу, что она освободилась, - сухо ответил самый рассудительный из всей нашей компании и медленно разжал руки, отпуская своего коллегу.
   Я шмыгнула носом и, все еще держа платочек в руках, смотрела, как сеть истончается все больше у моих ног, а потом перевела взгляд на напряженных магов.
   - А что вы хотели?! - обиженным голосом начала я. - Я и так держала ее, сколько могла, кто ж знал, что она настолько слабая и свалится от одного моего движения.
   Маги смотрели на меня, как на сумасшедшую, но предпринимать пока ничего не решались.
   Играть роль кисейной барышни и дальше, не было смысла: они и так считают меня "чокнутой бестией".
   - А чего у вас силы совсем нет, а как же директор? - спросила я, так и не встав со стула.
   - Она над нами издевается, - не отрывая от меня взгляд, произнес давешний "возбудитель спокойствия".
   - Не думаю, - сухо сказал второй маг, внимательно следя за мной.
   - А тогда чего она про них спрашивает, - медленно начал мужчина, - они же первые силу потер...ай...больно же, - возмутился он, когда ему на ногу со всей силы наступил его же коллега.
   - Да потому, что она об этом не знала, - напряженно проговорил маг, наверняка в голове поминая своего неумного напарника градом ругательств.
   Я смотрела на этих магов и думала: если они одни из сильнейших, то это значит, что можно сделать все гораздо быстрее и решить нашу проблему прямо сейчас.
   Я медленно поднялась со стула, улыбаясь самой счастливой на свете улыбкой, а в следующий миг...
  
   - Госпожа, вы уверенны, что это правильно? - в десятый раз спрашивал меня Мэтью.
   И чего я раньше думала, что припахать студентов будет хорошей идей, они ведь одни из первых потеряли силы, а сейчас совсем ничего не умели.
   - Мэтью, знаешь, тетя демонесса может и рассердиться, если ты еще раз у нее об этом спросишь, - пропела я сладким голосом, грозно посмотрев на парня.
   - Понял, - тут же понурив плечи, произнес магик, - ну, я тогда пойду за преподавателями послежу.
   - Иди уже, - хмуро отозвалась я, неосознанно погладив его по голове.
   Он удивленно на меня посмотрел сверху вниз (парень был меня выше) и, ничего не спросив, вышел вон.
   Спрашивается, чего Мэтью хотел, я же помню его совсем крохой. Ведь это я нянчила его, когда первый раз проходила испытание.
   Да, я была не совсем его сестрой, но это не может сказаться на тех теплых чувствах, которые я к нему испытываю. И сейчас я очень рада, что нас свела судьба (или кто-то другой!). Но мне жаль, что я не могла изменить многое в его тогдашней жизни, но то, что он все-таки остался в живых, делает меня намного счастливее.
   Так!
   Я встряхнула головой, отгоняя от себя печальные мысли. Затем направилась инструктировать Императора и его людей, а то бишь спихивать ему всю Академию с потрохами, имеется в виду с магами и магиками.
   Конечно, Император был в шоке от моего поведения, но кто ж знал, что захват всей Академии будет настолько простым делом. Мне всего-то и нужно было связать да переместить кучу народа в секретное место (в темницу при дворце), где их уж точно искать не будут. Да и охрана должна была прибыть к этому времени.
   Естественно, я затратила уйму силы, но сейчас это было для меня намного проще, я с каждым днем становилась все сильнее. Не знаю, почему мне все давалось настолько легко, но, кажется, к этому приложил руку Темный лорд или же сама Тьма (кто ж их знает, чертей хвостатых!). Но все-таки были и минусы, моя пока неустойчивая психика доводила не только меня, но и окружающих. Это же надо: то начинать злиться, ни с того ни с сего, а то реветь навзрыд.
   Теряясь в своих рассуждения, легкой походкой поднималась на верхние этажи, минуя многочисленных охранников и мило им улыбаясь. Когда я, наконец, добралась до Императора и его советника, то сильно пожалела. Мужчины были хмуры, как никогда и, увидев меня, совсем помрачнели.
   - Что у вас, поминки? - решила я разрядить обстановку. - Надеюсь не по мне!
   Я улыбнулась уголками губ, подходя ближе к ним.
   - Вы ставите нас в безвыходное положение, - угрюмо начал первый советник. - Что нам делать, если об этом узнает общественность.
   - О-о-о! - резко сбросив с себя дружелюбие, начала я. - Если у Совета выйдет то, что они готовят, то вам будет уже все равно, так как вас первых уберут.
   - Не стоит сейчас ругаться, - вмешался в наш спор Правитель. - Что нам следует делать дальше? - Обратился он, внимательно смотря в мои недовольные глаза.
   Я видела, что мужчины очень устали, и понимала, что всю эту неделю они трудились не меньше меня, но пускать все на самотек из-за общественного мнения, которое Совет сейчас вовсе не рассматривает, да и потом не будет, надавив силой, я не хотела. Конечно, я понимаю их волнение и недовольство, но выхода другого не видела.
   Исчезновение всех обитателей Академии не оставит равнодушным Совет. Это уж точно. Хотя кто этих чокнутых магов сейчас поймет. Да и всплеск силы они просто не могли не заметить, но с их нынешними способностями можно ожидать и этого.
   - Защищать свой дворец, - сухо ответила я, протягивая Императору мешочек с артефактами, зельями и прочей очень нужной "ерундой".
   Мужчина принял из моих рук магические предметы и в ожидании объяснений заглянул внутрь.
   - Все, что могу предоставить, - ухмыльнувшись, ответила я. - Защитные, отражающие, атакующие, усыпляющие артефакты.
   - Понятно, - доставая из мешочка первый попавшийся предмет, отозвался Правитель. - И как нам их распознавать? - вертя в руке странный изогнутый черный предмет, отозвался Правитель.
   Я быстро отобрала его у него и со вздохом облегчения аккуратно положила на ладонь.
   - Вы сейчас чуть нас всех не убили, - заявила я, и, прежде чем меня начнут обвинять во всех смертных грехах, начала объяснять. - Черные - атакующие, смертельный исход гарантирован на 90%, кидаешь их в сторону врага, и в радиусе десяти метров все погибает. Красные - отражающие, можно носить на себе, их там около десяти. Так, зеленые - усыпляющие...тоже нужно кидать, но сначала необходимо надеть красные, а то погрузитесь в сон вместе со всем замком. Срок действия около двух суток. А теперь все, что связанно со светлой магией, начиная от золотого и заканчивая оранжевым - это направленная консистенция светлой магии, против темных магов.
   Я аккуратно положила артефакт обратно в мешочек и в заключении поинтересовалась:
   - Все понятно?!
   - Да уж, леди, вы не перестаете нас удивлять, - напряженным голосом произнес Николас, не спуская с меня пристального взгляда.
   Я проигнорировала его слова, устало вздохнула, улыбнулась на прощание и тут же исчезла.
  
   Переместившись в домик на опушке леса, туда, где весна уже брала свои права и хмурые дожди смывали все своими непрекращающимися потоками, я с облегчением вздохнула.
   На пороге покосившегося от времени серого сельского дома стоял Лесэль, по-видимому, в ожидании меня.
   Улыбаюсь, понимая, что в темноте он вряд ли это заметит, и медленно двигаюсь к нему, переступая через набежавшие лужи и валяющиеся на дороге камни.
   - Тебя долго не было, - мрачно проговорил светлый. - Что-то случилось?
   - Да нет, - я подошла к нему ближе. - Все хорошо, даже лучше чем хорошо.
   Мужчина зажег небольшой магический огонек и начал внимательно вглядываться в мои глаза.
   - Ты выглядишь уставшей, - напряженно вымолвил он.
   - Не волнуйся, со мной все в порядке, - я улыбнулась ему. - Мне просто нужно немного отдохнуть.
   Глаза Лесэля наполнила печаль, но больше он ничего не сказал.
   Я улыбнулась ему еще раз, а потом пошла к своей кровати.
   Сил было так мало, что хотелось не вставать никогда, но перед тем как заснуть, я села за стол и написала письмо, которое тут же отправила его адресату магическим способом.
   Скоро все закончится.
   Дрейк...
  

Глава 10. Испытания

***

  
   Холодные каменные стены подземных коридоров. Воздух, пропахший снадобьями и эликсирами. Темная энергия, разливающаяся по всему подземному комплексу. Крики неудавшихся экземпляров запретных магических экспериментов...
   Подземная лаборатория, потонувшая во мраке. Тьма, скрывающая неприглядные залы и лаборатории. Мертвый сектор, в который отправляют трупы подопытных. Склады, пыточные, залы для церемоний и жилые комнаты. Все это маленький мир темных магов, мир, который они создали, и мир, в котором...
  
   Мужчина сидит за массивным письменным столом, в маленькой комнатке, прорубленной прямо в скале, и пытается сосредоточиться.
   Много времени Первый рыцарь короля демонов провел в подземном комплексе, слишком много. Его уже начала душить та атмосфера, что царила в этом месте.
   Предсмертные крики и непрекращающиеся эксперименты раньше его совершенно не волновали, но сейчас что-то изменилось и ему хотелось выбраться отсюда как можно скорее и вдохнуть свежего морозного воздуха.
   Демон раньше не испытывал ничего подобного, и это его выводило из равновесия. Что это было - то ли предчувствие, то ли чье-то предостережение - он не знал, но с отчаянной решимостью пытался об этом не думать, выполняя неукоснительно то задание, которое ему доверил Король.
   Перед демоном лежала стопка документов, в которых были магические схемы и формулы. Он сейчас просто поражался, как маги вообще умудрились хоть что-то сохранить с их постоянной "рассеянностью". Нет, чтобы перепрятать все нужные формулы куда подальше, вместо того, чтобы хранить их в первом отделе. Да, они просчитались и просчитались серьезно, но в то же время оставлять их здесь тогда было не менее рискованно, особенно после убийства члена Светлого совета. А что теперь? Эксперимент застрял в завершающей фазе, и продолжать его в настоящее время невозможно. Сам же мужчина считал, что это вовсе не его головная боль, но сделать хотя бы вид, что он озабочен общими проблемами, было нужно. Вот и сейчас он пытался не уснуть и сосредоточиться на деле, а не на своих ощущениях.
   Внезапно магический фон поменялся, и перед мужчиной возникло письмо. Белый конверт завис в воздухе на некоторое время, а потом опустился на стол. Демон недоуменно посмотрел на него, но все же взял его в руки, доставая аккуратно сложенный белый листок, на котором ровными строчками было выведено следующее:
   "Смерть приносит покой, а жизнь одиночество...
   Ты так хотел со мной встретиться, что я готова исполнить твое желание, вернувшись с того света.
   Нам слишком многое нужно решить, милый мой Дрейк. Поэтому я буду ждать тебя на закате в том самом месте, где мы виделись в последний раз.
   К."
   Глаза мужчины округлились. Он еще несколько раз перечитал письмо, а затем, сглотнув, прислонился к спинке стула, решая, верить в это или нет.
   То, что Кристина жива, было абсурдом, как и то, что она могла вернуться. Но письмо...
   Дрейк посмотрел на лежащий напротив него листок бумаги и нахмурился.
   Сейчас только этого не хватало. Игры с какими-то людишками в правосудие не входили в его планы, но проверить все же было необходимо.
   Демон сложил руки на груди и неосознанно вернулся к тому ужасному дню, когда видел ее в последний раз...
  
   ***
  
   Сон не шел, всю ночь я не могла уснуть, ворочаясь из стороны в сторону. Дышать было трудно, легкие не хотели работать, и давило на грудь.
   Ночная сорочка намокла от пота, и постель к утру казалась уже не манной небесной, а сущей пыткой.
   Когда рассветные лучи коснулись моего лица, я с облегчением вздохнула. Последние несколько дней тьма душит меня, и я чувствую, что времени остается слишком мало и нужно отправляться в путь. Но вместе с тем я не могу уйти, не закончив начатое, не могу бросить все, не расплатившись по счетам.
   Было бы проще, если бы я забыла обо всем и начала новую жизнь. Выкинула из головы неприятные воспоминания и решила идти вперед, не оглядываясь. Но я так поступить не смогла.
   Закутавшись в покрывало, надела на ноги сапоги и вышла на веранду. Воздух на улице был прохладный, кожу приятно холодило, и по телу бежали мурашки.
   Жадно вдыхая свежий воздух, прислонилась плечом к дверному косяку, и устало прикрыла глаза, обхватив себя руками.
   С каждым глотком свежего воздуха тревога все дальше отступала и на ее смену приходила уверенность в своей правоте.
   Нужно идти до конца, не жалея себя. Ползти, разрывая руки в кровь, и проклинать свою трусость. Мы делаем себя сами; создаем из мягкой глины человека и наделяем его такими качествами, которые и ведут нас по жизни. Сколько бы ни было испытаний на пути, нужно перебарывать себя снова и снова, ведь жизнь не дается легко. Будучи синей птицей, она свободолюбива, но иногда и ее стоит подержать в клетке хотя бы для того, чтобы увидеть завтрашний день...
  
   ***
  
   В небольшом городе в северных землях внезапно погасли огни. И тьма начала поглощать все, заставляя смертных ежиться от страха и прятаться в недрах своих незащищенных от этой мрачной Владычицы домов.
   Живые существа, даже крысы, чувствовали присутствие чего-то опасного и старались не высовываться на улицу. Холод и ветер, властвующие в этих местах, на время отступили, отдавая все свои права мраку. А тишина, повисшая над небольшим городком, становилась не просто зловещей, а убийственной, потому как по улицам перемещались ночные охотники.
   Множество теней проносилось над жилыми домами, они несли с собой смерть и страх, и любой, видевший их, застывал на месте, не в силах пошевелиться.
   Вместе с тем ночные странники были не единственными гостями этого города: за ними по темным улицам неслись черные всадники, разрывая ночную мглу топотом копыт.
   В этот вечер даже самые храбрые воины предпочли остаться дома и не вмешиваться в дела темных. А город, накрытый темным покрывалом, так и не очнулся до рассвета.
  
   Вампиры, маги разных мастей, бродяги с темным прошлый и просто темные личности двигались к своей цели. Их было немного: только опытные воины и сильные маги, вместе с темным герцогом согласившиеся участвовать в этой авантюре.
   Они знали, где находится их цель, и двигались к ней. Выбора у воинов было мало. К лаборатории темных магов не так-то просто подобраться. Разведчики, исследующие это место, сообщили о множестве ловушек и цепи сигнальных заклинаний, которые так легко не обойти. Но все же предварительная подготовка дала кое-какие результаты. Над подземным комплексом в разных его частях были установлены мощнейшие бомбы со смесью магии и технологии, которые должны отвлечь магов на драгоценные мгновения.
   Операция вошла в завершающую фазу на закате.
   Темная пелена, состоящая из смеси вампирьего мастерства и темной магии, защищала весь отряд и позволяла сохранить магическую энергию, сконцентрировав ее вокруг и давая возможность в случае необходимости, черпать из нее силы. Также это был неплохой щит, помогающий выдержать серию самых сильных магических атак, коими славились магистры.
   Все, что могли, воины сделали, и сейчас оставалось уповать лишь на удачу. Но оставалось загадкой, будет ли эта изменчивая дама сопутствовать им в их нелегком деле.
  
   Первый взрыв прогремел в ночи, разлетаясь эхом на многие километры. Второй, не менее сильный, последовал за первым с перерывом в десять минут.
   Все было рассчитано так, чтобы маги начали заниматься первыми взрывами, а уже потом ко всей этой кутерьме подоспел бы отряд. Следующая серия взрывов намечалась ничуть не раньше первых схваток, а заключающая - в самом конце.
   Вампиры не рассчитывали на длительное сражение, главное - внезапность и удача, а потом, если все удастся, можно будет импровизировать.
   Сам герцог был мудрым вампиром и понимал, что без систематических действий и точности каждого члена отряда им не выстоять. Но вместе с тем даже он искренне надеялся на чудо.
   Маги хоть и начали терять свою силу, но надеется на то, что Совет в полном составе стал слабым и не сможет дать должный отпор небольшому отряду, состоящему из разношерстной братии, не стоило.
   Когда-то давно герцог Севишь очень пожалел о том, что недооценил Совет, за что и поплатился, будучи запертым в лабиринте на многие годы. Но сейчас он не питал иллюзий и не надеялся на полную и безоговорочную победу: главной их целью все же было разгромить лабораторию и по возможности спасти дракона, который являлся главным звеном в плане магов.
   В воздухе показались две оранжевые точки, неумолимо движущиеся к отряду, подбирающемуся к лабораторному комплексу.
   Чуя опасность, вороные жеребцы начали вставать на дыбы, отчего всадникам приходилось туго.
   Обезумевшие животные вдруг вышли из-под контроля и не желали двигаться дальше. Ситуация осложнилась еще сильнее буквально через минуту, когда огненные шары стали принимать очертания.
   - Сэеры! - закричал кто-то из отряда, принудительно останавливая жеребца.
   Половина группы последовала примеру своего товарища и остановилась, другая же половина, состоящая из вампиров, наоборот, начала двигаться еще быстрее. И где-то на границе человеческих возможностей один из магов наблюдал, как светящиеся точки поглотила тьма, но потом они продолжили путь в прежнем направлении, двигаясь к всадникам.
   Маги начали плести уничтожающие заклинания, кто-то ставил дополнительные щиты, кто-то пытался обмотать взбесившейся лошади голову, чтобы она в первые мгновения схватки не взбрыкнула.
   Томительные минуты ожидания. Взвинченные животные застыли в предвкушении, как и их всадники.
   На горизонте можно было хорошо разглядеть огненные крылья магических созданий. Сэеры - одни из самых удивительных и не менее опасных существ, когда-либо созданных сущностями.
   Издалека они похожи на прекрасных фениксов, несущих благословенный свет, но вблизи...толстая чешуя защищает все тело ящероподобных существ, глаза полыхают пламенем, а пасть с огромным количеством острых, длинных клыков внушает трепет. Они опасны, очень опасны. В минуты ярости, начиная гореть огнем, эти существа не останавливаются, пока не перебьют всех своих врагов. А сейчас их врагами были всадники.
   Несколько взмахов огромных огненных крыльев, и монстры приблизились к своей добыче, начав нападение. В воинов полетели огненные шары, внушительные когти рвали магические щиты, ломая защиту отряда. В Сэеров же летели стрелы, сферы хаоса и тьмы, но это давало мало толку. Магические существа, будто играя со своей добычей, начали кружить в воздухе, обдавая заметно истончившиеся щиты все новыми и новыми струями огня.
   Один из магов спрыгнул с лошади и начал замагичивать арбалетную стрелу, вливая в нее все больше и больше темной энергии.
   Минуты текли как часы.
   Маги и воины оборонялись, как могли, терпя поражение в этой схватке. Крылатые ящеры, не поддавались магическим атакам, и заклинания разбивались об их толстую чешую, как о щит.
   Вот маг вставил болт в арбалет, целясь твари прямо в сердце, а затем выстрелил. Болт прошел сквозь магический щит отряда, сделав в нем внушительную дыру, а затем впился в грудь Сэера. Монстр заверещал, проделав в воздухе невероятные кульбиты, а затем камнем свалился вниз. Вторая же тварь издала нечленораздельный рев, пустившись в атаку.
   Главный щит отряда пал, и сейчас мужчинам оставалось уповать лишь на оружие и на скудный магический потенциал.
   Выжившая тварь поднялась высоко в небо, давая магу возможность замагичить еще одну стрелу, а затем бросилась вниз с невероятной скоростью. Ее пламенные крылья яростно горели алым, челюсти в предвкушении свежей крови разомкнулись.
   Воины стреляли в крылатого монстра, но стрелы, не долетев до него, сгорали. Оставались считанные мгновения до того, как огненное творение ворвется в строй своих жертв и начнет раздирать их плоть.
   Темный маг вновь прицелился и выстрелил, но в этот раз его стрела не смогла достичь цели. Ящер увернулся и, сделав всего один взмах мощными крыльями, пустил в воинов шипы из своего длинного хвоста.
   Иглы пробивали плоть лошадей и не успевших увернуться мужчин. Кровь красным цветком впитывалась в снег. Раненные животные падали, не в силах держатся на ногах, воины так же оседали, пытаясь зажать кровоточащие раны, но это было бесполезно.
   Шипы размером с ладонь и шириной в два пальца оставляли мало шансов на спасение, да и яд поверх них не давал крови сворачиваться, отчего жертвы погибали в считанные минуты.
   Отряд перегруппировался, ожидая нового нападения. Тварь же, взмыв в воздух, раздалась радостным воплем, учуяв кровь. Еще один ее вираж - и снова рой игл полетел в воинов.
   Сила магов была на исходе: слишком сильными оказались эти твари, о встрече с которыми они даже не предполагали. Но щиты выставили как один, замедлив движение игл.
   Дальше все происходило очень быстро. Шипы ящера развернули и направили их в обратном направлении. Зверь такой наглости не ожидал, понадеявшись, наконец, закусить свежей плотью, и приблизился слишком близко. Его собственные иглы пробили толстую чешую туловища и огненные крылья. С душераздирающим воплем Сэер полетел на землю, проделав длинную борозду. Но это был еще не конец: через некоторое время ящер поднялся на сильные лапы и начал движение уже по земле. Его разорванные крылья больше не горели, обвиснув и превратившись в своеобразный рваный плащ. Темная кровь падала на снег, который тут же таял, не в силах сдержать напор кипящей массы.
   Воины, те, кто еще мог стоять на ногах, приготовились. Стрелы вновь полетели в обезумевшее существо, но даже те, что смоли впиться в плоть монстра, не замедлили его движения.
   Красные огни глаз жаждали крови и отмщения, вожделели убить всех, кто посмел противостоять им.
   Давешни маг, перестраховавшись, наполнил темной силой сразу несколько болтов, и когда стрелы товарищей взлетели в воздух, выстрелил.
   Болт прошел сквозь тело твари, но это замедлило ее движения на считанные секунды. Огромная туша уже совсем близко приблизилась к отряду, когда второй болт вылетел из арбалета. На этот раз маг не стал рисковать и целился прямо в голову Сэера. Один долгий вдох, и череп монстра прошила стрела.
   Находясь в движении, существо по инерции сделало еще несколько шагов, но потом его огненные глаза потухли, и оно завалилось на снег.
   В тот момент воины вздохнули с облегчением, хотя еще некоторое время, не веря в свою удачу, смотрели на безжизненное тело огненного ящера. Потом, не произнеся ни слова, начли собираться, осматривать раненых и готовиться к дальнейшему пути, хотя сейчас никто из воинов не был уверен, что их плану суждено осуществиться.
  
   ***
  
   Часть отряда, состоящая из высших вампиров, приблизилась к лаборатории. Герцог был уверен, что Сэеры не единственная преграда на их пути, но иного выбора у них не было.
   Готовые к бою, вооруженные з'ъельди, призрачными мечами, способными противостоять магам, они двигались вперед.
   Темная пелена, окружающая их, постепенно рассеивалась, истощив свой резерв, и вампирам пришлось двигаться еще быстрее. Пролетев то место, где совсем недавно прогремел взрыв, они направились к самому входу в подземный комплекс.
   Маги пока медлили, будто поджидая своих незадачливых нападавших. Чего и опасался главный вампир, готовясь к операции.
   Кто знает, что затаилось в этой снежной пустыне, и что приготовил для них Совет.
   Небольшое белое строение показалось на горизонте. Члены отряда приготовились, замедляя ход. Солнце будто замерло в предвкушении грядущего, не спеша полностью скрыться за горизонтом, и будто разливаясь по снежной пустыне оранжевым морем.
   Чем ближе они приближались, тем больше терялись, ветер внезапно стих, и воздух загустел, существенно замедлив им продвижение. А потом, когда до цели оставалось меньше сотни метров, началось неведомое. С неба на землю обрушился метеоритный дождь, который вздымал земляные пласты, смешивая их со снегом и льдом. Дальше по долине пронесся пронзительный нечеловеческий вой, несущий в себе страх и боль, а потом...
   Их пятеро - человекоподобных существ, одетых во все черное. Они были уродливы и невероятно сильны. Непонятная сила томилась в тварях, которых Совет натравил на своих врагов, и эта сила была странным коктейлем из темно и светлой магии.
   Вампиры приготовились сражаться до конца, вытаскивая из ножен свои мечи. Тогда же герцог подумал, что у него появился шанс закончить свою жизнь достойно.
   Еще один вой, только теперь члены отряда видели того, кто издает эти противные звуки. Это была худенькая женоподобная тварь с длинными черными волосами почти до самой земли, огромными черными провалами глаз, в которых таилось зло, впалым носом, ртом, полным острых клыков, и конечностями, оснащенными мощными когтями.
   Оставшиеся существа выглядели схоже - помесь человека и ящерицы. С дикой, искалеченной душой. Зло во плоти. Ненависть, которую взрастили в них маги.
   Мгновение - и бой начался. По мановению когтистой лапы на небольшой отряд вампиров обрушился ураган. Он закручивал снег и лед, накидываясь на вампиров, сбивая их с ног, пытаясь расплющить и вбить в снежный покров, как червяков. Это была бушующая стихия, убийственный ветер, разметавший отряд. Но вдруг сквозь снежную завесу стал виден яркий голубой свет, который с каждой секундой становился все сильнее и сильнее, пока ветер не начал стихать и успокаиваться. Когда снежная завеса развеялась, стало возможным разглядеть источник холодного голубого света.
   На коленях в снегу стоял Герцог вампиров, сжимая обеими руками меч, по рукоять воткнутый в снежный покров. И это меч, впитавший в себя чужеродную силу, светился, повинуясь приказу хозяина.
   Одна из тварей зло взвыла, а главный вампир клыкасто улыбнулся, готовясь к следующим сюрпризам.
   Остальные вампиры, поднялись на ноги там, куда их разметал ветер, и уже через минуту они стояли позади своего Властителя, готовясь идти до конца.
   Дальше был огонь, всепоглощающий и властвующий, он топил снег, заставляя воинов проваливаться в жижу под ногами. Но призрачные мечи исправно работали, не давая огненной стихии подобраться вплотную. Видя, что противники сопротивляются, ящероподобные твари ударили вместе.
   С неба полился проливной дождь, а потом холодный ветер заморозил землю. Дальше больше. Каменные глыбы, сотканные прямо из воздуха, вспыхнули пламенем и понеслись с ужасающей скоростью на вампиров.
   Кто-то из воинов сумел сдержать напор противника, а кто-то нет, и ценой поражения в этом бою была смерть.
   Практически непобедимые создания - высшие вампиры - сегодня узнали, что есть сила, способная испепелить в мгновение даже их.
   Герцог вампиров после потери пятерых членов отряда принял решение надвигаться на врага, чего бы это ни стоило. Если они и дальше будут только защищаться, эти твари прикончат их.
   З'ъельди ярко светились призрачным светом, поглощая все больше и больше вражеской силы, чтобы, в конечном счете, обратить эту силу против создателей.
   Вампиры начали движение с мечами наголо и уверенностью в сердцах. Они, как кометы, разрывающие небо, на предельной скорости преодолевали сопротивление воздуха, оставляя после себя шлейф из голубого света. И сейчас даже все силы мира не смогли бы их остановить - воинов, которые и так давно мертвы.
   Огненный град и бушующий ветер кружились вокруг отряда, то и дело обрушиваясь и пытаясь сломить. Но вампиры двигались, двигались, потеряв еще четверых. В те долгие минуты сотня метров до прохода казалась долгими милями, но когда испуганные существа оказались от них в нескольких метрах, все, как один, ночные охотники оскалили клыки.
   Монстры защищались когтями, но они оказались неповоротливыми и слабыми, а их сила больше не могла им помочь.
   Через пару минут все было кончено, и на снегу, у самых дверей лаборатории, лежали куски порубленных вражеских тел.
   После этого сражения из двадцати сильнейших воинов осталось только одиннадцать, но чем дальше они продвигались, тем яснее была цель - найти и уничтожить!
  
   Отряд быстро продвигался по лаборатории, ясно ощущая магов и других обитателей подземного лабиринта ходов. Наметив себе цель, вампиры решили для начала избавиться от магов, а потом уже решать дело с мальчишкой-драконом. Силы магистров были на исходе, да и маги были намного слабее тех тварей, которых выставили против отряда ночных охотников. По всему получалось, что Совет понадеялся на свои творения и дополнительной обороной пренебрег, что, в конечном счете, их и погубило.
   На третьем подземном уровне вампиры разделились, начав зачистку с разных сторон.
   Отряд во главе с герцогом Севишем быстро добрался до взволнованных магов.
   Их было трое, один еще имел магическую силу, а двое других нет. В руках они сжимали какие-то магические артефакты и, как только представилась возможность, кинули их во врага.
   Темная сила заполнила небольшое помещение, выпивая жизненную силу из каждого оказавшегося в этот момент там. Но маги, понадеявшиеся уйти не одни, просчитались, и после того как пелена рассеялась, герцог противно сплюнул на три истлевших тела, закутанных в черную ткань, и вышел вон, поминая про себя поглупевших от страха "всесильных магов".
   Ну да, сила была для них всем, а после того как они ее лишились, потеряли последние остатки разума, ведь они наверняка знали, что з'ъельди не позволит заклятию причинить вред хозяину.
   Вампиры встретились только через час на пятом уровне подземной лаборатории. Им многое пришлось повидать в этом оплоте злого гения. И мужчины искренне надеялись, что забудут об этом, как только рассветные лучи коснутся уставшей, промозглой земли.
   На пятом уровне, где-то посередине, находился зал церемоний. Огромная овальная комната с красной пиктограммой по центру. И в середине этой магической фигуры, прикованный к полу цепями, лежал подросток.
   Мальчик был худощав и бледен, а та ткань, что заменяла ему одежду, не могла скрыть множественные кровоточащие порезы.
   Магическая фигура прекрасно исполняла свою роль, с одной стороны удерживая дракона, а с другой - не давая использовать ему силу. Но и умереть она ему не давала, мучая бедного мальчишку, находящегося на грани жизни и смерти.
   Несколько вампиров освободили подростка от цепей. Дальше нужно было действовать осторожно, так, чтобы не убить юношу.
   Главный вампир воткнул свой меч в каменный пол, в одну из линий пиктограммы, и начал медленно освобождать чудовищную силу своего меча, вливая ее по капле в магическую ловушку.
   Магическая фигура стала ярко светиться, и через пару минут свет от нее заполнил весь зал, а потом все погасло. Создавший пиктограмму был силен, но сила, томящаяся в мече, смогла разрушить наведенные чары и позволить мальчишке медленно начать восстанавливаться.
   Дариан взял мальчика на руки, кинул вопрошающий взгляд на герцога и, когда получил разрешение, двинулся к выходу из лаборатории.
   Через час вампиры были уже далеко от места недавнего сражения. Лаборатория канула в лета, подорванная еще несколькими бомбами. Часть уцелевших всадников встретило их, и дальнейший путь они продолжили вместе.
   Молодого дракона завернули в теплый плащ и доверили одному из всадников. А ночь, успевшая поглотить оставшуюся часть отряд, скрывала их мрачные лица и скорбь, затаившуюся в сердцах.
   Цель была достигнута, они сделали все, что могли, и все, что должны были. Много это или мало - покажет время.
  
   ***
  
   На закате, в ветхий старый дом где-то в южных землях переместился золотоглазый демон. Он был напряжен, и его тревогу выдавали то и дело темнеющие глаза.
   - Майоли! - напруженный голос мужчины прорезал тишину.
   Демон встал на пороге дома и сжимал кулаки, решая, что он должен сделать.
   Темная империя была на грани уничтожения, Архимаг заявился в столицу с троицей своих подопытных и крушил все подряд. Похоже, маг спятил и уже давно не контролировал своих прихвостней, которые в пылу необузданной ярости убивали всех на своем пути.
   Дворец, ставший пристанищем спасающихся жителей, хоть и держался, скоро тоже должен был пасть, разумеется, если демон что-нибудь не придумает.
   - Майоли! - вновь закричал высший демон, на этот раз позволив своей ярости выплеснуться наружу.
   Девушка появилась в дверном проеме через несколько минут, сильно растрепанная и сонная.
   Мужчина обдал свою дочь презрительным взглядом и, не в даваясь в подробные объяснения, заявил:
   - У тебя есть пять минут, чтобы собраться, будешь тянуть, и сражаться придется голой.
   Девушка удивленно моргнула, но понимая, что отец не шутит, побежала собираться.
   На шум из комнаты в дальнем конце дома вышел эльф. Он удивленно поднял бровь, наблюдая, как демонесса носится по комнатам, нелицеприятно выражаясь и стукаясь о какой-нибудь атрибут мебели.
   Наблюдать долго за ухищрениями девицы, носящийся из комнаты в комнату, мужчине надоело, да и нагрянувший гость посмотрел на него весьма неприятно.
   - Майоли, одна минута, - твердым голосом сказал мужчина, недовольно смотря на свою дочь.
   Потом Веренир обратился непосредственно к эльфу:
   - Империя погибает. Если тебе есть хоть какое-то дело до беззащитных жителей, советую пойти с нами.
   Голос темного был холоден и убедителен, а его золотые глаза яростно вспыхивали, показывая Лесэлю все его темную мощь.
   Чувства демона волной нахлынули на эльфа, и он понял, что все очень серьезно, и, не произнеся ни слова, пошел в комнату за своим мечом.
  
   Они переместились во дворец. Люди в панике жались к каменным стенам. Плакали и стонали женщины и дети, а кто-то просто бесцельно смотрел в одну точку, отчаявшись.
   Земля сотрясалась от ужасающей силы, обрушивающейся на город. Море бесконтрольной мощи, взрывы и крики умирающих, раздающиеся повсеместно - приводили в ужас.
   Светлый эльф в страхе взирал на хаос, творящийся в столице Темных земель. Его начал бить озноб, и, когда под нахлынувшими чувствами он перестал что-либо понимать, демонесса влепила мужчине пощечину и силой потащила за собой. Как ни странно, на него это подействовало лучше всего, так что, когда они подошли к Императору и его людям, Лесэль был готов сделать все, что сможет, даже с теми крохами силы, что у него остались.
   - Скоро защита дворца падет, - без всяких вступлений начал Император.
   Мужчина, несмотря на усталость, выглядел готовым ко всему, в его глазах горела решимость, решимость отдать свою жизнь за свой народ и за свою страну.
   - Знаю, - холодно произнес демон. - На выставление более мощной нет времени, да и силы могут понадобиться для другого.
   - Что ты предлагаешь, Веренир? - в тон демону спросил Правитель.
   - Единственный способ спасти жителей - это отвлечь тварей на себя, - уверенно сказал темный.
   Император на время задумался, обратив свой взгляд за окно кабинета. Снаружи был ад, ад, который поглотил все и вся, уничтожив мирный город практически до основания.
   - Веренир, прошу, убей этих созданий, - голос Императора был печален. - И даже если защита дворца падет раньше...
   - Я понимаю, - демон поклонился Императору и вышел из кабинета.
   Мужчина прошел еще несколько коридоров и, прежде чем начать действовать, обратился к эльфу, которого демонесса до сих пор тащила за собой.
   - Светлый, ты останешься здесь.
   Эльф кивнул и отошел от двух демонов. Им предстояло нешуточное сражение.
   У Майоли в глазах промелькнул страх. Отец крепко сжал ее маленькую ладошку, а затем они переместились.
   Снаружи все оказалось еще хуже, чем выглядело изнутри. Ураганный ветер разметал пепел и ошметки вещей во все стороны. Огонь не прекращал гореть даже под проливным дождем, и над всем этим кошмаром раздавался ликующий смех Архимага.
   Спятивший маг стоял на крыше полуразрушенного здания и непрерывно смеялся. Мужчина потерял всю свою силу и сейчас был всего лишь обезумившим стариком.
   Демоны зависли в воздухе, накрытые непроницаемым коконом.
   Веренир был уверен, что взбесившиеся твари их скоро заметят и захотят уничтожить. Нити силы от магической сферы стали распространяться во все стороны, укрощая бушующую стихию. Дома прекращали гореть и рушиться, ветер с дождем затихали, и через некоторое время сквозь серое марево облаков проступили первые звезды.
   Спокойствие длилось недолго. Монстры поняли, что их магию подавляют. Воздух прорезали душераздирающие вопли, а вскоре к сфере, в которой находились демоны, начали приближаться три ящероподобные твари.
   Майоли напряглась, вливая в заклинание свою силу. Магическая сфера отнимала много энергии, которая уходила на подавление чужеродной магии. Демонесса слабела на глазах.
   Когда-то она бы без зазрения совести решилась на такой рискованный шаг, не щадя себя. Ради славы, почета, уважения - можно было пожертвовать многим, но это было раньше. Что-то надломилось в этой упорной девушке, сломалось, и теперь она мечтала и желала совсем другого.
   Веренир выпустил в монстров несколько атакующих заклинаний, но каким-то невообразимым образом они смогли от них увернуться. Демон нахмурился, понимая, что оставлять свою дочь одну подпитывать заклинание рискованно, но, с другой стороны, у него не было выхода. Если не уничтожить этих тварей сейчас, другого шанса может не предвидеться: ведь сила неумолимо таяла.
   - Майоли, продержись, сколько сможешь, а потом уходи, - твердо произнес демон, а затем покинул сферу.
   Девушка проводила своего отца взволнованным взглядом, ведь твари, которые атаковали город, были просто невероятно сильны, настолько сильны, что их мощь, будто море, разливалась вокруг, поглощая все на своем пути.
   Демон достал свой меч из ножен и на пределе возможностей двинулся к одной из тварей, засевшей в развалинах. Монстр атаковал, не раздумывая, чистой силой откинув мужчину на несколько десятков метров.
   Темный начал злиться, его глаза засветились, все тело напряглось, и в следующий миг он опять атаковал. И на этот раз не глупо, бездумно, бросаясь с мечом наголо. Мужчина сначала послал несколько атакующих заклинаний, затем, увернувшись от новой волны силы, молниями разрушил стену, за которой прятался монстр, и только потом приблизился достаточно близко, чтобы поразить тварь.
   Ящероподобное существо яростно взвыло, кидаясь на демона и совсем позабыв о своей магии. Его хорошо приложило обломками каменной стены, но вот заклинания не смогли достать монстра, чего и опасался Веренир.
   Тварь выпустила длинные, изогнутые когти и оскалилась, кидаясь на мужчину. И ей бы, наверное, удалось его достать, если бы не демоническая сила и ловкость.
   В последний момент мужчина зло улыбнулся, видя, что чудовище попало в его ловушку. Затем он выждал еще пару секунд, наблюдая за тем, как оно замахивается, а в следующий миг переместился за спину "уродца" и в мгновение ока отрубил ему голову.
   Две другие твари, в этот момент целенаправленно атакующие магическую сферу, истерически взвыли, почувствовав смерть своего сородича.
   Монстры поменяли цель и сейчас посылали ужасающий поток разрушительной энергии в демона. Мужчина не стал ждать своего конца и тут же переместился к одной из двух оставшихся тварей. Как он понял, эти монстры не могут пользоваться своей магией в непосредственной близости от объекта их гнева, а это давало существенное преимущество и шанс разобраться со всем этим кошмаров в ближайшее время.
   Тварь взвыла, заметив чужака рядом с собой. Демон переместился совсем близко и, не теряя времени, ударил, но на этот раз его противник был менее беспечен, и он успел отразить удар своими длинными когтями. Да и оскал в сотню острых клыков не предвещал ничего хорошего. Но в ответ Веренир тоже ощерился, не менее впечатляюще, давая понять монстру, что он не белая овечка.
   Мышцы демона налились силой, глаза стали светиться еще ярче, челюсть преобразилась, став гораздо внушительней и не менее опасной, чем у противника.
   Внешнее преобразование тела требовало столетий тренировок и максимума концентрации, и у высшего демона, главы одного из известных родов, был опыт и сила, так что вскоре за его спиной появились внушительные черные нетопыриные крылья, на руках выросли костяные выросты, а кожа стала подобна стали.
   Все эти преобразования произошли за считанные минуты, пока Веренир отбивался от атак монстра. А после полной трансформации дело пошло куда лучше. Демон откинул тварь на стену, та тут же поднялась и снова атаковала, но сейчас мужчина больше не волновался, наслаждаясь схваткой.
   Она ревела, металась по небольшой площадке, на которой и происходило действо, но демон был сейчас намного сильнее. Мужчина ловко уходил от всех атак и все время наносил новые и новые раны, играя и пока не пытаясь убить.
   Но ликовал Веренир не долго: вторая ящерица никуда не делась и атаковала сразу же, как поняла, что напарнику нужна помощь. Десятки молний ударили в площадку, откинув заигравшегося демона. Его противник сумел увернуться и избежать попадания. Мужчина повис на каменном выступе, приходя в себя. От электрической атаки его защитил щит и частично крылья, но голова начала просто невыносимо гудеть. Долго висеть и дать монстрам себя добить он не мог, тут же подтянувшись и быстро переместившись в более безопасное место.
   Пока темный приходил в себя, его противник сумел скрыться. И сейчас демону пришлось ощутить на себе то, как далеко может завести гордыня.
   Ящерицы, как успел их окрестить Веренир, напали одновременно, посылая целый поток атакующей магии. Сначала в него полетели камни, потом снова молнии, затем метеориты решили раскроить небо, а заодно и испепелить золотоглазова демона.
   Мужчина крутился как белка в колесе, закрываясь щитами и перемещаясь с места на место.
   Понимая, что долго так продолжаться не может, он создал свою иллюзорную копию, посылая ее по видимой траектории. А сам начал подбираться к противникам со спины.
   Демон точно знал, что ящерицы были вместе, и поэтому у него появилась хорошая возможность прищучить сразу двоих.
   Они засели на крыше пятиэтажного здания, яростно посылая в ход все новые и новые заклинания, но их противник невообразимым образом уходил от атак.
   Откуда у этих тварей такая сила, демон даже представить не мог. Никогда, за всю свою долгую жизнь, он не видел, чтобы магически-выращенные создания были способны творить такое, да и резерв у них не просто огромен, он неистощим. Хотя, с другой стороны, они несовершенны, и победить их вполне возможно.
   Веренир перелетел с одной крыши на другую и оказался позади монстров. Быстрый удар снес голову одной из тварей, вторую же он только задел.
   Не ожидая такого подвоха от своей жертвы, ящерицы не заметили демона, а точнее они были так поглощены яростью, что просто не могли заметить.
   На этот раз мужчина не играл, двигаясь быстро и точно. Существо сопротивлялось, отбивая удары когтями. Оно было быстрым и сильным, удары мощными и точными. Из-за чего демону пришлось сильно потрудиться, чтобы его убить.
   Когда голова монстра наконец сорвалась с плеч и покатилась по земле, освещенная ярким лунным светом, Веренир позволил себе мимолетную улыбку.
   Его мышцы гудели от напряжения, сила струилась по горячей крови, и лунная ночь звала в полет. Но сейчас, подчинив мимолетный порыв, он взлетел в воздух и направился к висящей в воздухе сфере, чей нежно-золотой свет становился с каждой секундой все тусклее. Прибавив скорость, демон еле успел поймать свою дочь, камнем падающую вниз. Девушка была очень слаба, прерывисто дышала, и с каждой секундой из ее хрупкого тела уходило все больше жизненной силы.
   Мужчина опустился на землю, все еще прижимая хрупкое девичье тельце к груди.
   Его дочь спасла дворец, защитила уцелевших жителей Астерии от гибели. Не позволила бушующей стихии разрушить магический щит, а сейчас она уходила.
   - Милая, - Веренир положил Майоли на землю, вставая рядом с ней на колени.
   Лицо девушки начало бледнеть, и всесильный демон не знал, что ему делать.
   Провел ладонью по ее лицу, теряя драгоценные секунды.
   Ночь уже вовсю властвовала над Астерией, накрывая своим пологом разрушенный город. Светила яркая луна, освещая каменные руины некогда процветающего города. Зимний ветер сдувал и разносил на далекие километры пепел, а снег, начинающий падать, накрывал погибших белым покрывалом.
   - Майоли, не умирай, - демон положил на грудь девушки свою ладонь, по капле вливая в ее тело силу.
   Проходили минуты, но демонесса не приходила в себя.
   Вот девушка сделала еще один вдох, а потом ее сердце остановилось, остановилось на долгие минуты, но, когда забилось вновь, на лице Веренира появилась улыбка.
   В этот момент он впервые признался себе, что, потеряй он это неугомонное создание, его жизнь стала бы серой и бесцветной.
   Демон поднял девушку на руки, посмотрел на ночную странницу, а затем взлетел, направляясь к дворцу.
   ***
  
   Мэрэтиль уже какой день наблюдал за своим...своей...Госпожой, и чем больше о ней узнавал, тем яснее понимал - ее нужно многому учить. Девчонка, хоть и обладала огромной силой, но совершенно не умела ей пользоваться.
   С точки зрения Мэрэта, за все ее проделки он давно бы задницу надрал. Но делать ему все равно было нечего, и мужчина предпочел не вмешиваться до поры.
   Подкинула же Тьмы ему задачку - найти Повелителя. Хм. Забыв при этом упомянуть, что, во-первых, Повелительницу; а во-вторых, молодую девушку, которой и тридцати-то нет.
   К тому же, как она поведет армию Тьмы, не имея ни капли опята?
   Голова у мага начинала болеть сразу, как только мысли уходили в сторону решения этой проблемы. Однозначно было лишь то, что девчонка идет в своем развитии в правильном направлении. Хотя использовать большую часть силы она до сих пор и не может, в чем Мэрэтиль был абсолютно уверен. С таким огромным потенциалом, как у нее, можно планеты разрушать, не то что уничтожить горстку зарвавшихся магов. Но девушка то ли специально это скрывает, то ли совсем об этом не подозревает, что вероятнее.
   Наблюдение выявило, что Госпожа бессознательно сравнивает себя с людьми и никак не хочет выпустить демоническую сущность, запирая ее внутри.
   Не принимая себя такой, какая она есть, она блокирует большую часть силы, что осложняет дело. Со временем, разумеется, девушка сможет преодолеть этот барьер, но сейчас она ставит слишком высокую планку. В ее нынешнем состоянии сила хоть и повинуется, но с большим трудом.
   Наблюдай, не наблюдай, но прежде чем представлять ее подданным, придется хорошенько поработать. Правда, воспитанием детей ему еще не приходилось заниматься, но что делать.
   Сейчас Мэрэтиль стоял прислонившись спиной к большому раскидистому дереву, наблюдая как его юная Госпожа нервничает.
   Девушка не находила себе места и целый день пыталась чем-нибудь себя занять. Чем ближе становился вечер, тем напряженней казалась обстановка. Эльф хоть и пытался успокоить ее, но это давало мало толку и выводило девчонку из себя. В итоге она переоделась во все черное, взяла какие-то вещи, парные клинки и переместилась в северные земли. А сейчас вообще лепила снежки и кидала их куда попало. Мужчина даже начал беспокоиться о ее душевном здоровье, но потом, когда солнце стало клониться к закату, она вдруг успокоилась и собралась, и он...
  
   ***
  
   Чувствуя, что время встречи приближается, я натянула капюшон зимней куртки на глаза и, приняв подобающую позу, стала ждать.
   Ветер к ночи разбушевался, разметая снег по округе. Зимний лес был прекрасен, окрашенный в яркие лучи заходящего солнца, он будто светился. И я наслаждалась этим чарующим зрелищем.
   Даже не предполагаю, что буду говорить и делать. Я до последнего отгоняла от себя эти мысли, понимая, что, в конечном счете, все сделаю по-другому.
   Боги, сколько же можно! Почему со мной всегда так - бегу сломя голову в неизвестность, а потом корю себя за это.
   Мне было страшно, очень страшно и больно. Я злилась на себя, потому что не могла быть спокойной и собранной, не могла отогнать от себя все те страшные воспоминания, которые преследуют меня по ночам. И в очередной раз понимаю, что ужасно слаба, настолько, что могу снова умереть.
   Мне казалось, что время остановилось, став вязким и липким. Вся уверенность выветрилась, и теперь я снова была беззащитной маленькой девочкой.
   Как больно понимать, что существо, которому ты доверял самое сокровенное, оказалось предателем и убийцей, игравшим с тобой, как с котенком.
   Нет надежды, что я когда-либо смогу его простить, но это невыносимое чувство одиночества все время давит на грудь, и я думаю о Дрейке постоянно. Задаюсь кучей вопросов, строю догадки, а в итоге захожу в тупик и еще больше переживаю. Я должна отомстить, должна, но смогу ли?
   Когда предают самые близкие, перестаешь верить всем, даже себе. Это слишком большой удар; наказание, посланное на наши головы неведомыми силами. И зачастую от того, как мы его переживаем, зависит будущая жизнь.
   Внезапно я почувствовала всплеск темной силы и разворачивающийся напротив портал переноса.
   Мужчина появился, как я и ожидала. Серьезный, задумчивый и очень опасный. На нем был длинный черный плащ, капюшон откинут, предоставляя мне возможность посмотреть в его злые, темные глаза.
   - Кто ты? - холодные слова резали слух.
   Значит, не узнал. Как мило!
   На моем лице появляется ухмылка. Волнение уносит ветер, и я начинаю звереть.
   - Неужели ты меня не узнал, дорогой? - медовым голосом проговариваю, стягивая с головы капюшон.
   Вижу, как его глаза темнеют. Взгляд напряженный и внимательный, будто пытается разгадать мою сущность.
   - Что же ты молчишь? - спокойно произношу, чуть наклонив голову вбок.
   Понимаю, что ситуация усложняется, и готовлюсь отразить любую атаку.
   - Ты не она, - в итоге заключает он, посылая в меня сразу десять шаров тьмы.
   Ставлю щит, даже не подумав переместиться с места, и улыбаюсь, понимая, что его атака провалилась.
   Рассчитывать, что это все, на что он способен, не приходится. Увы.
   - Неплохо, - не изменившись в лице, произносит, - но, к сожалению, у меня нет времени с тобой играть, девчонка.
   В его руках появляется копье тьмы, способное проделать дыру в любой защите. Концентрация темной силы в нем такова, что, сталкиваясь с препятствием магического происхождения, он расщепляет энергию в месте попадания, тем самым проделывая дыру и двигаясь дальше.
   Копье полетело в меня с ужасающей скоростью, из-за чего увернуться не получалось, как и переместиться. Когда оставались считанные секунды до попадания, я рефлекторно вытянула руки вперед, пытаясь защититься чистой силой.
   Чужеродная энергия давила и разрывала магические связи, медленно, но продвигаясь к моему сердцу. Демона я не видела, сосредоточившись только на копье, и зря.
   Копье я кое-как смогла одолеть, рассев его. На эту задачу у меня ушло много сил, и я не сразу поняла, что Дрейк переместился за мою спину, замахиваясь мечом.
   На грани сознания, понимала, что у меня мало шансов. Тело начало двигаться само, отразив удар и успев отпрыгнуть на достаточное расстояние, чтобы приготовиться к предстоящему сражению.
   Не говоря ничего, он снова атаковал, посылая в меня каменные иглы и пытаясь задеть мечом.
   Я крутилась и прыгала, делая немыслимые и быстрые выпады. Демон в свою очередь не скупился на разного рода мерзкие заклинания, включая огненные шары, которые при соприкосновении с землей превращались в лавовые ямы. Обездвиживающие заклинания, с каждым разом становившиеся все серьезнее, и развеивать их становилось все сложнее. Каменные иглы были хоть и не сложным, но весьма неприятным атакующим заклинанием, от которого было довольно трудно избавиться, да и увернуться.
   Если бы я все еще была человеком, то наверняка бы проиграла. Тело выворачивалось и двигалось с такой скоростью, что Дрейк, похоже, и сам не верил.
   Отражаю очередной удар шаров тьмы, выворачиваюсь из-под атаки меча и перехожу к наступлению. Двигаюсь быстро и точно: удар, поворот, блок, наклон, ухожу от очередной магической атаки и делаю выпад, задевая плечо мужчины.
   Удар получился скользящий, и рана оказалась неглубокой, да и его совершенно не волновала. Демон продолжал атаку в том же быстром темпе, что и раньше.
   Я уступала ему не в силе, а в опыте. Как будто он по какому-то сценарию дерется со мной. Его атаки были взвешенными и продуманными. Дрейк загонял меня в тупик, и я начала это понимать.
   Использовать магию я не спешила, всеми силами стараясь не сдавать позиции. Защищалась, атаковала. Было похоже, что этот танец не закончится никогда. Но вот его губы искривились в мерзкой усмешке, и магическая волна накрыла меня с головой, в тот миг казалось, что я опять...
  
   ***
  
   Он долго наблюдал за битвой своей Госпожи. Она дралась умело и весьма оригинально, но ее противник был куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. А когда тактика ее противника изменилась, маг напрягся. Темная пелена будто взялась ниоткуда и начала поглощать хрупкое тело девчонки.
   Мэрэт с содроганием сердца вдруг понял, что тьма заклятия сейчас поглотит его молодую Госпожу. Медлить было нельзя. Маг переместился прямо в темное, смертельное марево и, подхватив обессилившую девушку на руки, перенесся так далеко, как только смог.
  
   ***
  
   Заклинание смерти рассеялось, и я с удивлением обнаружил, что моей противницы нет. Точнее, ее тела не было. Будто по чьему-то велению, оно исчезло.
   Сомнения одолевали меня. Слишком похож был ее стиль на... Но это все равно невозможно. Кристина умерла, да и не может демонесса быть ею.
   Все слишком запутанно и непонятно, точно с ним опять кто-то играет. Не сама ли Тьма мстит за дочь, а может быть это Повелитель в очередной раз его проверяет.
   Дрейк подождал еще некоторое время, бесцельно смотря на то место, где еще совсем недавно стояла девушка. Она и правда была похожа на Кристину, да и голос...
   Ну, все! Схожу с ума, и некому мне врезать, чтобы поменьше об этом думал.
   Встряхнул головой, убирая меч в ножны.
   Схватка продолжалась долго, похоже, несколько часов или того больше. Ночь уже давно спустилась на землю, небо заволокли серые тучи, и непрерывно шел снег. Было холодно и неуютно на лесной дороге. Следы недавней схватки постепенно пропадали под пушистым белым покрывалом.
   Сделав глубокий вдох, я поймал огромную снежинку в руку, а затем переместился к лаборатории.
  
   Когда я прибыл на место, то понял, что комплекс полностью разрушен. Маги и подопытные мертвы, подземные этажи обрушены и восстановлению не подлежат.
   "Кажется, я попал в ловушку, - пришла в голову первая мыль, когда бесцельный взгляд скользил по развалинам. - И отвлекающий маневр вышел на славу".
   Сплюнув, развернулся и переместился в столицу Темных земель. Астерия была в руинах. Город практически полностью разрушен.
   Такого хаоса я от магов не ожидал. Похоже, они совсем спятили в конечном итоге.
   Создал заклинание поиска и двинулся в сторону полуразрушенной пятиэтажки.
   На крыше здания, обхватив голову руками, сидел Архимаг. Мужчина сильно постарел и выглядел седовласым старцем с длинными белыми волосами и бородой до пояса.
   Господин Крейвис безостановочно что-то бубнил, не обращая внимания на меня.
   Поднял старика над землей, смотря прямо ему в глаза. Мужчина не реагировал, а его глаза были покрыты белой поволокой.
   Архимаг постарел и ослеп сразу же, как потерял свою силу. Сейчас он был беспомощным, спятившим старцем, бубнящим себе под нос какие-то нечленораздельные слова.
   Я скривился от отвращения, опуская мужчину обратно на землю.
   - Неужели так все и закончится? - мой тихий голос разорвал тишину ночи.
   Задание было провалено. Повелитель будет в ярости. Забавно, но меня это совершенно не пугает. И даже наоборот - веселит. Лучшего я и представить не мог. Впервые за долгие столетия планы Владыки рухнули. Интересно только, что он сделает со мной.
   Луна выглянула из-за темных туч, освещая крышу полуразрушенного здания.
   - Неужели всесильный демон проиграл? - раздался насмешливый мужской голос за моей спиной.
   Я обернулся и увидел Лесли.
   - Когда Наблюдателям было до этого дело? - холодно произношу, складывая руки на груди.
   - Тогда же, когда появился новый Повелитель тьмы, - с долей сарказма проговорил мужчина.
   - Что ты этим хочешь сказать?
   Пытаюсь понять смысл последней фразы, рассматривая темный силуэт Лесли.
   - Разве ты, демон, не знаешь, к чему ведут игры твоего короля?
   Еще одна насмешка. Начинаю злиться, совершенно запутавшись в сказанном. Хотя Наблюдатели всегда любили загадки и интриги.
   - Время почти пришло, Дрейк, скоро ты увидишь конец всему.
   Фигура мужчины засветилась, а в следующий момент на его месте появился черный феникс, чьи крылья горели призрачным голубым огнем.
   Магическое существо взмыло в воздух, издав пронзительный крик, а потом в голове у демона прозвучало:
   - Конец твоего Повелителя!
  
   Послесловие
  
  
   Император стоял у окна своего кабинета и смотрел на постепенно отстраивающийся город; дома поднимаются к небу, возвещая о начале новой эпохи.
   Прошло уже полгода с того рокового дня, когда была разрушена Астерия.
   Многое пришлось пережить жителям планеты, пока перестали греметь бунты в разных королевствах, и не восстановилось спокойствие в сердцах людей.
   В первые несколько месяцев пали множество королевских династий, унесенные рекой бушующего недовольства.
   Не только Темные земли пострадали от рук магов, Светлым досталось ничуть не меньше, ведь в заговоре был и Светлый совет с множеством своих союзников. Они контролировали правительства небольших стран, подчиняя их своей воле, а потом, когда маги в одночасье потеряли свою силу, все как будто прозрели.
   Даже сейчас тяжело вспоминать о тех первых месяцах, когда былая жизнь умерла, а новая еще не успела взрасти. Но сейчас, спустя полгода, мир успокоился, начиная жить по-новому.
   Магия так и не вернулась, и давно уже потух последний магический фонарь. Но этого многие и не замечают. Империя переживает свои не лучшие времена, но вскоре все образуется, ведь нам помогают друзья.
   Правитель невольно улыбнулся, услышав за дверью своего кабинета знакомые голоса.
   Через минуту в помещение вошли двое. Девушка недовольно надула губы, косясь на эльфа.
   - А я тебе говорю, что так будет лучше.
   - Нет, это все твои девичьи прихоти, - напряженно заявил мужчина.
   - И в чем проблема? - привычно спросил Лорет у беснующейся парочки.
   С тех пор как началось восстановление города, эти двое, Майоли и Лесэль, постоянно ругаются, а когда их спор заходит в тупик, всегда мучают Правителя всякими глупостями.
   - Ему не нравятся маленькие домики, - косясь на своего товарища, заявила девица.
   - Потому что это глупо, лучше построить высотные дома и тем самым увеличить число жилищных мест, чем напичкать город малогабаритными постройками.
   - Хм, мы же утвердили проект еще два месяца назад, - хмуро заявил Правитель.
   - А я о чем?! - печально произнес эльф, падая в одно из свободных кресел.
   - Но может, пересмотрим? - наивно заявила демонесса, уже войдя во вкус.
   - Нет! - в унисон заявили мужчины, вспоминая, как долго тот-то проект утверждали.
   И все из-за одной неугомонной барышни, все время загорающейся новыми идеями.
   Конечно, она вносила непосильный вклад в строительство, не жалея своей силы (которая не исчезла), но от этого никому легче не становилось. Ей в голову забредали совершенно дикие мысли, как то: пятнистый фонтан или белые в черный горошек дома.
   Жители города не удивлялись выходкам миловидной девицы, изредка посмеиваясь и гадая, что такого она еще соорудит.
   Об их общей знакомой вспоминали редко, понимая, что это тяжелая тема для всех. Дикая, подчас неуправляемая девушка запала всем в душу. Но она опять исчезла, пропала, и никто точно не мог сказать, жива ли она до сих пор.
   Оставалось лишь надеяться и ждать, что Крисстэль когда-нибудь вернется, разгоняя невзгоды своим звонким смехом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"