Силуэт оборотня четко выделялся на белом диске луны.
С минуту он прислушивался к чему-то, а потом вскинул морду к луне и завыл...
Многое я услышала в этом вое. Была в нем и тоска по обычной человеческой (или волчьей?) жизни, и отчаяние от невозможности что-либо изменить.
Но потом в этом вое стали проскальзывать и другие нотки. Злоба на людей, на их страх и ненависть к нелюдям. Она заполнила весь вой. Мне стало жутко. Может, пока он тут распевает, смотаться по-тихому? А вдруг услышит?
Я отступила назад. Как назло, под ногой хрустнула ветка. Ноги словно приросли к земле. Оборотень прервался на полуноте и, навострив уши, стал медленно осматривать лес.
Когда желтые глаза остановились на мне, я не смогла отвести взгляд. Эти глаза затягивали. В них была такая тоска, что захотелось выйти и хоть чем-нибудь помочь ему. Интересно, у оборотней есть блохи?
Полуволк почувствовал мой взгляд, увидел меня. Мгновенье он сверлил меня взглядом, а потом низкий глухой рык вырвался из его горла, а глаза пообещали смерть.
И тут я побежала. Без оглядки. Так, как не бегала никогда в жизни.
Я уже начала выдыхаться, но скорость не сбросила.
Как всегда, опасность я проглядела.
Когда я заметила оборотня, несущегося мне навстречу, было уже поздно.
Сбив меня с ног, он навис надо мной, скаля клыки.
Ну вот и все.
Никогда не думала, что стану ужином для оборотня. Жаль только, что дома не узнают. Так и будет мама молиться Создателям за мое здоровье и благополучие. А сестренка так и будет выбегать каждый день за ворота, надеясь на мое возвращение.
На лицо упала капелька слюны, и я вернулась на землю. Оборотень приблизил морду к моему лицу, и меня обдало смрадом из пасти. Фу-у-у! Он бы хоть зубы перед охотой почистил!
Волколак почему-то медлил, сверля меня взглядом. Я уже собралась ему напомнить, зачем мы здесь лежим-стоим (а вам бы было приятно дышать этим зловонием?!)...
Внезапно крылатая тень ударила оборотня в бок, и рычащий клубок покатился по земле.
Ну вот и на тебе. А я только-только собралась помирать. Красиво так, романтично... Романтично? Да-а, с головой явно проблемы...
"Кан", - отстраненно подумала я, впервые за всю дорогу радуясь, что этого вампира отправили меня охранять.
Рычащий клубок распался. Надо мной склонился Кан и с участием спросил:
- Ты как?
- Хреново, - честно ответила я и удалилась в заслуженный обморок...
Неделю спустя я сидела на крыше нашей гостиницы и думала о происшествии с оборотнем.
Дома у нас жил волколак. Он говорил, что он - последний. Неужели врал? Или по нашей необъятной стране ходит ненормальный оборотень, кусающий всех подряд? Кажется, я влипаю в историю.
Кан появился неожиданно (как всегда):
- Ну что, готова к завтрашнему визиту во дворец?
- Конечно нет. Может, не пойдем?.. - я с надеждой заглянула вампиру в глаза.
- Зачем тогда шли? Гуляли?
- Ну да. Всего-то пара десятков миль. Это ж всего ничего! Давай вернемся, а?..
- Ну ладно, я пошел собирать вещи, - с этими словами Кан поднялся, всерьез собравшись уходить.
- Эй, ты куда?! Я же пошутила! Мы остаемся!..
- Как скажете, tess.
Да-а, а меня уверяли, что "скучно не будет, у Кана отличное чувство юмора". Да у этого трехсотлетнего кровопийцы ничего, кроме бзика меня защищать, нет!!! Хотя... Еще он обожает напоминать мне о неприятных обязанностях...
Я с тоской посмотрела на шпили дворца. Завтра мне предстоит мучение. Ненавижу эти придворные церемонии! Ну почему вместо меня не отправили Дэра? Так нет, он остался дома валять дурака (то есть себя самого)! А я должна переться к людям(!) в компании этого... комара неубитого! Мда-а... Вот ведь sh"has.
Напротив меня стояли трое. Оборотней. Sh"has, да сколько их тут развелось?! Раньше ни одного не было, а теперь все откуда-то повылезали. И почему они нападают именно на меня?! Может, потому что знают, что защититься я не могу? Ну да, мечником я оказалась бездарным, все учителя от меня отказывались после первого же занятия. Мага из меня тоже не получилось, по причине полного отсутствия любых магических способностей (что, кстати, довольно странно, ведь вся семья у меня - отличные маги).
Но вернемся к нашим баранам, точнее, волколакам. Они начали обходить меня с трех сторон, но еще одна была свободна, пока. Может, уже пора бежать? Или лучше позвать Кана? Хотя, он не услышит. Sh"has, ну почему меня не отучили в детстве от дальних ночных прогулок?! Ладно, об этом подумаем на досуге (если он будет!), а то не нравится мне выражение лица (читай - морды) ближайшего оборотня.
Я развернулась и дала деру. Что-что, а бегать я умела. У меня бег - решение всех проблем (и опасностей).
За спиной послышалось возмущенное рычание. А вы, ребята, что, ждали смиренной жертвы, покорно спрашивающей: "Вам сначала ножку или ручку?"? Не дождетесь!
К сожалению, оборотни справились с шоком очень быстро, и рванули за мной. На секунду обернувшись, я заметила, что меня догоняют, и прибавила ходу.
Так, минутку, а куда это я бегу? По-моему, еще дальше от гостиницы. Sh"has! Ладно, используем крайнее средство.
- Ка-а-ан!!! - отчаянно завопила я. В ответ мне прозвучал дружный хор оборотней. Спасибо за поддержку, ребята.
Стук когтей по мостовой приближался. Ну и где этот кровопийца? Он же вроде бы должен меня охранять!
Sh"has!!! Тупик!!!
- Ка-а-ан! - еще громче заорала я, переходя на ультразвук.
- Ну зачем же так кричать, tess? Я уже здесь, - вампир выступил из тени дома, на ходу увеличивая крылья.
Волколаки чуть замедлились. Что, собачки, чувствуете сильнейшего соперника?
Оборотни, будто услышав мою издевку, вздыбили шерсть, оскалились и злобно зарычали. А Кан спокойно встал между ними и мной, расправив крылья и оскалив клыки.
Волколаки (наконец-то!) перестали рычать и бросились на вампира. Кан со скучающим выражением лица ударил одного сгибом крыла в челюсть, отчего оборотень отлетел (в мою сторону) и затих. Сознание потерял что ли? Сразу видно - слабоумный!
Оставшаяся парочка оказалась осторожнее и стала обходить Кана с двух сторон...
Волколак возле меня очнулся, и угадайте, кого он увидел первым? Ну конечно это была я! Оборотень, видимо, слишком сильно ударился головой, потому что бросился на меня.
Прижав меня к земле, он навис надо мной, скаля клыки. Стоп. Где-то это уже было. Так, надо добавить свежих моментов.
- Ка-ан! - нет, это тоже было. О, придумала!
- Помогите!!! - то, что надо. К сожалению, оборотню мои вопли не понравились, и он потянулся к моему нежному белому горлу с явным намерением заткнуть меня навсегда (ой, как мрачно, даже самой себя жалко).
Я зажмурилась. Не хочу смотреть на нечищеные желтые зубы полуволка!
Вдруг мне стало легко и как-то... нормально (самой интересно, как это). Робко приоткрыв глаза, я увидела участливое лицо вампира:
- Ты как? - мне надоели повторяющиеся моменты. Тем более что я, кажется, опять собираюсь в обморок.
- Жить буду. И в обморок не упаду! - добавила я, когда Кан решил взять меня на руки.
- Ну и замечательно. Вставай и пошли. Тебе надо выспаться перед визитом во дворец, - Как обрадовался, что я дойду сама! Ему что, жалко?! Ой.
Встать? Это невозможно. Может, полежать тут?
- Поторопись. Оборотни без сознания, но они живы.
- Что-о?!!
Я шустро вскочила, догнала Кана и вцепилась ему в уцелевший рукав.
- Почему ты их не убил?! Они ведь чуть меня не съели!
- Ну... Я вообще-то пошутил.
Только сейчас я заметила весьма пакостную ухмылку этого... Рррр! Ну все.
- Объявляю себя охотницей на нечисть. Особенно на ненормально крупных комаров с ненормальным чувством юмора!
Кан ухмыльнулся... и взлетел. Вот гад!
- Так нечестно! У меня крыльев нет!
- Значит, вам не повезло, tess. Встретимся в гостинице.
Когда-нибудь я его убью! Точно!
После возвращения в гостиницу я, даже не поужинав, завалилась спать.
Проснулась я от холодного душа. Ну ладно, ладно, не такой уж и холодный он был. Зато мокрый! И он меня разбудил!
- Sh"has, Кан!!! Дай поспать!
- Tess, вам пора во дворец.
- Не-е-ет! - простонала я.
Холодный душ повторился. Sh"has, кажется он от меня не отстанет. Придется вставать.
- Ладно-ладно, встаю. Иди, закажи завтрак.
- Завтрак уже готов.
Я шустро вскочила:
- Сразу сказать не мог?! - Нет, я не обжора, просто... Посмотрела бы я на вас, если бы вы не ужинали после незапланированных догонялок с волколаками!
После завтрака я отправилась наверх, готовиться к "дворцовому визиту". Кан же пошел заказывать карету.
В номере я вытащила из походной сумки свое платье. Как хорошо, что все парадные одежды для моей семьи шьются из немнущихся тканей, а то где бы я его сейчас гладила?
Ненавижу платья! Но это даже мне понравилось. Интересно, Кан оценит? Хотя с чего это меня волнует его мнение? Так, вернемся к нашему "визиту".
Ненавижу сложные прически (хотя делаю их неплохо)! Тяжело вздохнув, я взяла расческу и кучу мелких заколочек. Приступим...
Через пару часов я была готова. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна результатом. А из окна была видна карета. Хм, неплохо. Во всяком случае, достойно меня.
Кан
Когда Дар"хэлл вышла из гостиницы, я чуть рот не открыл. Она выглядела настоящей королевой, хотя была больше, чем королевой. Длинное платье родовых цветов: небесно-голубого и белого - отлично смотрелось в сочетании с синими глазами. Украшений Дара одела немного: серебряный обруч, украшенный сапфирами, замечательно смотревшийся на высокой сложной прическе, и сапфировые же серьги.
Справившись с удивлением, я с галантным (надеюсь) поклоном распахнул перед ней дверцу кареты.
Иллар VII
Я разрабатывал план сражения со своими не в меру умными соседями, когда прибежал дворецкий и сообщил о прибытии посла от Высших. Черт, как не вовремя!
"Интересно, по какому поводу прибыл этот посол?" - раздраженно думал я по пути в приемный зал.
О нет! Это еще и женщина. Высшие и так славятся хитростью, какими же тогда лисами должны быть женщины-Высшие? Она же мне мозги веревочкой закрутит!
- Добрый день, ar"tessa.
- Добрый день.
Даже "ваше величество" не добавила. Кем эта девчонка себя возомнила, если позволяет себе подобную невежливость?!
Дар"хэлл
Я заметила, что король остался недоволен моим "добрым днем". Привыкай, человечек, Высшие не употребляют титулы, обращаясь к людям, потому что мы стоим гораздо выше любого из императоров. А имя я забыла...
- Присаживайтесь, - любезно предложила я ему, указав на кресло напротив. Обожаю указывать людям в их доме! Хи-хи.
- Благодарю, - надо же, какая выдержка. Ну-ну, посмотрим, как ты поведешь себя в дальнейшем...
Ну что ж, начнем раз...
- Надеюсь, ваше путешествие было не очень утомительным, ar"tessa?
- Спасибо, все прошло нормально, - за исключением того, что меня пару раз чуть не съели. - А как идет ваше правление. Мирно?
- Э-э, вполне.
- И никто не нападал - не нравится мне его неуверенность...
- Ах, так вы об этой войне! - с облегчением воскликнул король. Sh"has, как же его зовут?!
- О войне? - капельку недоумения.
...А теперь раздраженного удивления:
- О какой войне?
- Ну как же... Наши соседи совершают дерзкие вылазки...
- Соседи? Какие именно? Все соседние с вами государства - мирные, - Война? Какая новость! Это надо исправлять.
- Возможно, это была просто ловкая игра, ar"tessa.
Игра? Как бы не так! За каждой страной наблюдают очень тщательно. Ну что ж... Добавим раздражения.
- Мне известно, что именно вы объявили войну вашим соседям. Высшим это не нравится. Вы должны заключить перемирие.
- Это невозмож...
- Это возможно, и вы это сделаете. Если конечно хотите и дальше оставаться королем... - не люблю угрожать, но иногда приходится...
Король умолк. Правильно, подумай. Только не очень долго... примерно до завтра.
- Я вернусь завтра в это же время. И хочу услышать о прекращении войны. До встречи.
У дверей я обернулась:
- И еще: устройте мне встречу с хорошим магом. Желательно, чтобы он разбирался в нечисти.
За дверями ко мне подскочил дворецкий:
- Позвольте проводить вас, ar"tessa.
- Только побыстрее, я спешу.
Слуга чуть ли не побежал впереди меня, поэтому до выхода мы дошли быстро.
Уже стоя на крыльце, я услышала робкое:
- Ar"tessa?
- Да, - я оглянулась.
- Спасибо вам. У меня на этой войне сын...
Я улыбнулась:
- Он вернется.
Слуга сиял, закрывая за мной дверь...
Кан
Когда Дара вышла из дворца, я расслабился. Я всегда готов защитить ее... Жаль, что не всегда могу...
Когда мы сели в карету, я спросил:
- Как прошел визит?
Дара бодро ответила:
- Все нормально! Разобралась с одной войной, послезавтра уходим.
- А почему не завтра?
- Я хочу встретиться с магом по поводу оборотней.
- Зачем?
Высшая недоуменно посмотрела на меня.
- Как это зачем? Они же могут напасть и на людей. А от волколаков не каждый сможет защититься.
- Да, не каждый...
И незачем тебе знать, что оборотни охотятся именно за тобой...
Дар"хэлл
В гостинице я с удовольствием скинула платье и распустила волосы. Хотела спуститься к ужину, но почувствовала, что очень устала и плюхнулась на кровать. Сон, милый сон...
Кан
Удивленный тем, что Дара не спустилась к ужину, я поднялся к ней в комнату. На стук никто не отозвался, и я вошел (даже дверь не заперта, что за небрежность!).
Высшая мирно спала. На полу валялось скомканное платье, которое я, покачав головой, повесил на изголовье кровати. Оно не мнущееся, зато очень хорошо пачкающееся.
Потом я посмотрел на Дару. Во сне она напоминала свою мать, Высочайшую, хотя даже простой Высшей ей стать не суждено... Вот только она об этом не подозревает...
Уходя, я прошептал:
- Спокойной ночи, не-Высшая Дар"хэлл...
Дар"хэлл
Утром я проснулась в прекрасном расположении духа, что было большим счастьем для всех окружающих.
Спустившись вниз и заказав себе завтрак, я поискала глазами Кана, мимолетно удивилась, что его нет в зале, пожала плечами и села за свободный столик у окна.
Внезапно мне показалась волчья голова в одном из темных переулков. Меня пробила дрожь. Но оттуда выскочила насмерть чем-то перепуганная бродячая собака, и я успокоилась. Sh"has, совсем с этими волколаками свихнусь скоро...
Но тут стол заставили вкуснятиной, и я забыла обо всех волколаках, настоящих и не очень. Неужели это все заказала я? Вот это порции у них! И это все мне одной! Мням-ням...
После завтрака слуга сообщил, что карета подъехала. Что-о?!! Мне еще куда-то идти?!! Не-е-ет!!! Может, ну его, этого мага? Переварю все, а потом, не спеша, соберемся с Каном и пойдем домой...
"Ага, а стая волколаков будет в это время кушать ни в чем не виноватых человечков..."
Внутренний голос?!! Ну нет, я еще не настолько ненормальная, чтобы с самой собой разговаривать. А ну, брысь на место!
Внутренний голос я заткнула, но тут вылезла совесть: "А ведь он в чем-то прав"...
Трясясь в карете по брусчатке, я со злобой думала, что совесть, в сущности, вещь не очень полезная в хозяйстве и надо бы от нее избавиться...
К магу меня провожал вчерашний слуга. Он по-прежнему сиял, и пришлось изобразить интерес, поинтересовавшись:
- Есть новости от сына?
- Он прислал почтового сокола, ar"tessa. Завтра будет дома.
- Хорошо... - Интересно, когда же я окажусь дома?..
У мага оказалось неожиданно уютно. Никаких скелетов или чучел убитой нечисти. В камине весело потрескивали дрова (в середине лета бедолага, наверное, ужасно мерзнет), перед ним стояли два кресла. Я плюхнулась в одно из них.
- Доброе утро, ar"tessa...
Я аж подпрыгнула от неожиданности. Sh"has, ну нельзя же так!
- Извините, ar"tessa, - он читает мысли или последнюю фразу я произнесла (точнее проорала) вслух? - Вы что-то хотели?
- Да, хотела, магистр...
- Теодор.
Хорошее имя. В меру мужественное и магу подходит... Мне бы так соответствовать своему имени... "Дар"хэлл" означает "изгнанная из Дома". Меня же из Дома изгонять не собираются. Вроде бы...
- Так зачем вы хотели меня видеть, ar"tessa?
Ах да, маг... Короче...
- У вас оборотни завелись, вы знаете?
- Я думал их давно истребили Высшие, - недоуменно приподнял брови маг. Он что, пытается меня оскорбить?! Так я тоже кое-что знаю...
- После истребления ауры оборотней разнеслись ветром по миру. Человек, особенно маг, может стать волколаком при случайном столкновении с аурой.
- Неужели Высшие не смогли предвидеть такое развитие событий?
Язвим, значит?!
- Даже после столкновения человек может бороться с аурой. Судьбу оборотня принимают добровольно.
- Но...
Но тут я разозлилась.
- Еще не запряг, чтоб "нокать"! Слушай меня, маг. Меры будешь принимать сам. Любые меры, кроме жертвоприношений кому бы то ни было. При укусе оборотничество не передается, это все сказки. Так что волколаков отловишь сам. Все понял?
- Да.
- Что?
- Да, ar"tessa.
- Хорошо. Если через ... месяц результатов не будет, пришлешь Вызывание. До встречи - которой, надеюсь, не будет.
- До свидания, ar"tessa...
Я не увидела, как в полумраке за моей спиной сверкнули желтые волчьи глаза...
Стоит ли говорить что у меня было отвратительное настроение?!
По возвращении в гостиницу меня встретил недовольный Кан.
- Почему ты отправилась во дворец без меня? Я волновался.
- Я не обязана тебя искать при любой необходимости! Если тебе так надо, сам следи за мной! И вообще, хватит меня отчитывать, я уже не ребенок! Собирайся, мы уходим!
- За время вашего отсутствия, tess, я купил вам лошадь. Идти не придется.
Я не ответила. Пролетев в свою комнату и со злобой собравшись, я выскочила во двор. Sh"has, где же этот кровопийца?! Я хочу домой!!!
Кан вышел через минуту. Я тут же на него набросилась:
- Почему так долго?!!
- Я платил за комнаты, tess.
Придраться больше было не к чему. Ха, так только кажется!
- Ну и где там твоя лошадь?
- Она ваша, tess.
Я чуть ли не прорычала:
- Какая разница?!
Кан кажется понял, что я на взводе и меня лучше не трогать. И... свистнул. Да так, что я чуть не оглохла! Я его убью! Прямо сей...
Передо мной стояло самое, наверное, прекрасное создание в мире. Вылитая, казалось, из чистого золота, лошадь. Она посмотрела на меня из-под длинных пушистых ресниц, и я сразу полюбила весь мир... Включая Кана и дерзкого мага...
- Какая прелесть!..
- Я знал, что тебе понравится, Дара.
- Мне на нее даже садиться стыдно. Я этого недостойна...
- Ты достойна... И потом, приедешь домой, отпустишь ее на Небесные Луга... Там ее никто не тронет.
- Хорошая идея... Так я и сделаю.
- Ну что, отправляемся?
- Да.
Меня ждало жесточайшее разочарование в моей жизни. Лошадка оказалась жутко норовистым и склонным к скидыванию седоков животным. Но после пары (десятков) падений мне удалось (надеюсь) ее укротить, и мы таки двинулись со двора под бурные аплодисменты собравшихся зрителей. Чего там люди обычно хотят? Хлеба и зрелищ? Ну, зрелище они получили, а насчет хлеба... Пусть сначала испекут!
Я мысленно показала всем язык, и из города выехала в самом лучезарном расположении духа...
Кан
Дара явно была чем-то довольна. Мне бы ее настроение...
Я не переставая думал о дальнейшей судьбе Дар"хэлл. В памяти всплыл последний разговор с ее отцом...
...Ослепительно белое пламя домашних молний поблескивало в светильниках, искусно отделанных под тучи. Передо мной стоял лорд Гэр"тэн и снова повторял самое низкое и подлое задание в моей, не такой уж и короткой, жизни. Он требовал подстроить смерть собственной дочери! Я не мог в это поверить...
- Почему?
- Она не приспособлена для принятия трона. Она ничего не может! Оружием не владеет, магией не владеет. Ничем кроме ума не владеет, в общем. Да и того маловато...
Я поднял на него глаза:
- Так казни ее сам. Приведи те же доводы, что высказал мне. Ее неспособность к правлению - явный признак нечистокровности. А ты...
- Ты что, не понимаешь?!! Назвать ее нечистокровной - то же самое, что назвать ее мать женщиной легкого поведения!!!
Тут я понял, что сморозил глупость. Чистота крови правителей всегда заботила всех подданных и оппонентов. Трон наследуется правителями одного рода. Нечистокровность - весомая причина для свержения правителя. А если это произойдет, тут начнется такая грызня... Гэр"тэн нашел наиболее приемлемое решение этой проблемы: несчастный случай может произойти даже с Высшей. А трон унаследует младший брат Дары.
- Хорошо. Я выполню это задание.
- Превосходно! Тебе в помощь будут выделены оборотни...
Дар'хэлл
Что-то Кан загрустил. Надо бы это исправить; в такой прекрасный день у всех должно быть прекрасное настроение!
- Эй, Кан! О чем грустишь? Жизнь-то прекрасна!
Вампир тряхнул головой, словно отгоняя от себя все неподходящие мысли, и весело ответил: