Бодров Виталий Витальевич : другие произведения.

Весь мир на блюдечке сметаны ч.2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.17*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение проследовало.

Глава 9.

  
   - Слез бы ты с этой штуки, - мрачно сказал богатырь.
   - А в чем дело? - удивился я. Ступа качнулась, видимо, тоже не поняла, чем ему не угодила.
   - Сбить хочется, - потупил глаза дядька Хреногор. - Сил никаких нет, так бы булавой и влепил. Сделай милость, не летай, а?
   Невтерпеж ему, видите ли! Мне с высоты тоже порой побрызгать хочется - терплю же? Наверно, скучно ему одному ехать, без попутчика. Без беседы дорога втрое длиннее, еще предки заметили.
   - У меня коня нет, - напомнил я. Можно было бы попробовать с бабушкиной печью самоходной разобраться, что-то она у меня никак не заработает. Наверное, секрет имеется, слово тайное или чары какие, бабушка не сказала
   Но это не беда. Есть у меня лапти-внедорожники, в них хоть по лесам, а хоть по горам - везде пройдешь, и не устанешь. Ощущение такое, что они тебя сами несут, знай только направление держи. Отличная вещь, бабушка делала еще в молодости. Куда лучше сапог-скороходов, разве что фасон подкачал, да еще боятся эти лапти мороза. Как снег выпадет, порог не переступишь, а если по дороге надеть, то несут тебя к ближайшему жилью. Потому что сберечь надо дурака, чтоб ноги не обморозил - кто ж зимой в лаптях ходит? Для этого валенки имеются, причем самые обычные, не колдодейские - чары отчего-то на войлок не ложатся.
   - Лапти, - фыркнул богатырь - Дядька Совран, их ведь одни пейзане носят, да и то из тех, у кого за душой ни баблона. То ли дело - сапоги!
   И, освободив ногу из стремени, полюбовался обувкой - красными кожаными сапогами с железными набойками. Штучная работа, немалых денег стоит.
   - Для меня красота не главное, - буркнул я, надевая второй лапоть.
   - Да какая красота! Разве ж лаптем приличного пинка отвесишь?
   Сапогом, конечно, сподручнее, спору нет, но я на лапти могу такие чары наложить, что пинаемые выше птиц летать будут. Нет, до орлов, пожалуй, не дотянут, а вот ласточек обойдут. Впрочем, зачем это богатырю, он так и без моего чарунства может.
   Я попрыгал, привыкая к лаптям. Никак от этой привычки не избавлюсь, хоть и знаю, что они сами к ноге подлаживаются.
   - Ох ты ж, вот не везет, - услышал я голос донельзя расстроенного Хреногора. Что там такого случилось, что богатырь заплакать готов?
   Дядька богатырь - человек жизнью битый и местами даже покусанный. Потому и рассмотрел беду там, где я увидел обычный межевой камень.
   - Ну-ка, что пишут? - заинтересовался я.
   - Не читай! - заполошно закричал Хреногор, но поздно.
   - Направо пойдешь - коня найдешь, - прочитал я под аккомпанемент утробного воя богатыря. - Налево пойдешь - ..... огребешь. Что огребешь, затерто, не разобрать.
   - И так понятно, - пробурчал притихший богатырь. - А прямо?
   - А прямо - ремонт дороги. Объезд, - прочитал я.
   - Терпимо, - оживился дядька Хреногор. - Могло быть куда хуже. И выбирать ничего не надо. Направо нам.
   - Да я и без коня обойдусь, - попробовал я отказаться.
   - Хорошо. Предложи сам, - неожиданно легко уступил богатырь.
   Ну и кто он после этого? Ладно, прикинем. Прямо нельзя - ремонт дороги. Налево можно чего-то там огрести, богатырь знает, но не говорит и налево не рвется. Значит, только направо и остается, коня искать.
   - Ладно, - сдался я. - Твоя взяла.
   - А как ты вычислил? - поинтересовался богатырь.
   - Ну, обычно, вперед дорога закрыта, налево чего-то там огребешь, а коня у меня нет, значит, направо.
   - Вот ты ведун, - укоризненно сказал богатырь. - А простых вещей не знаешь. Дорога налево к Кузьминску ведет, а прямо - к Бояр-городу. Нам же к Краснореченску надо, значит, направо, вон столб-указатель стоит.
   Мне стало стыдно. В самом деле, мог бы посмотреть на указатель, привык к тому, что дорогу богатырь прокладывает, совсем думать перестал.
   - Ладно, - сжалился надо мной Хреногор. - Пойдем, добудем тебе коня, пока ты свои лапти до дыр не затер.
   Хотел я было обидеться и сказать, что он раньше своего коня до дыр затрет, а бабушка вещи на века делала, но передумал. Он же для моей пользы старается, чего дядьку зря обижать?
   - Благодарствую, - сказал вежливо. - Мне бы кота лучше, но пусть будет конь, я не против. Для начала.
   Едва мы немного отъехали от межевого камня, как лес расступился и перед нами предстало широкое поле. И по нему летел на вороном скакуне могучий воин. Рыцарь, понял я, разглядев его доспехи. Наши на щитах картинки не малюют, богатыря по ударам должны отличать, а не по гербу. И шлем - никогда не понимал, зачем на нем забрало? Не видно же ничего! Да и само слово мне не нравилось. Забрало, отъело, сбежало. У нас так либо о чудовищах говорят, либо об этих... непонятного пола.
   Меж тем, рыцарь красиво осадил коня, поднял забрало.
   - Приветствую тебя, добрый дядька рыцарь, и тебя, дядька путник. Знаете ли вы законы этого места?
   - Нет, - ответил богатырь.
   - Конный вступает со мной в поединок. Коли случится ему удача, и победит он, спутник его поедет на моем коне. Если нет - мой противник отдаст мне своего.
   - На чем деремся? - деловито спросил богатырь, присматриваясь к прекрасному рыцарскому коню.
   - На копьях, как и полагается благородным дядькам, - важно ответил рыцарь. - Пока кто-нибудь не вышибет противника из седла.
   - Идет, - согласился Хреногор.
   - Тогда назовем друг другу свои имена, как требует того кодекс рыцарства.
   - Хреногор меня звать, - представился богатырь.
   - Хреногор... и все?
   - Мне хватает, - с достоинством ответил богатырь.
   - Мое имя - рыцарь Лай-Зелот, владелец замка Лай-о-Буд, вассал дядьки Тагула, графа Поришира. Я готов преломить с тобой копья, благородный дядька!
   Хреногор аккуратно достал из чехла копье, внимательно его осмотрел и остался доволен.
   - Готов, - сказал он, и оба всадника сорвались с места навстречу друг другу.
   Скажем откровенно - я ни минуты не сомневался, кто победит. Наши богатыри не слабее забугорных, даже наоборот, да вот беда - не привычны они к копью. То есть, с собой возят, но в ход почти не пускают. Разве что с такими - залетными. Вот если на мечах, или на булавах переведаться, пусть на секирах даже - другое дело, Здесь наши орлы, люього одолеют.
   Оба воина стремительно сближались. Земля комьями летела из-под копыт, сидевшие на поле вороны с недовольным карканьем поднялись в воздух, но далеко улетать не стали, расселись на деревьях поблизости. Видно, в бескровный исход поединка не верили.
   Оказалось, что Хреногора я скинул со счетов рано. Копьем он владел ничуть не лучше любого нашего богатыря, но попасть в него копьем было не просто. Мало того, что богатырь дядьке Зелоту попался весьма компактный, так он еще прижался к холке так, что его и видно почти не было. Конечно, рыцарь промахнулся. Разумеется, богатырь тоже не попал. Пришлось повторить, за здорово живешь коня из них никто отдавать не пожелал.
   Второй раунд прошел по тому сценарию. Хреногор сумел изловчиться и попасть в щит, рыцарь не сумел и того.
   - Какой позор, - сокрушался он, качая шлемом. Забрало при этом сочувственно позвякивало. - Не попасть в щит - такого конфуза я еще не испытывал.
   - До старости доживешь - еще не такие конфузы испытаешь, - сообщил ему Хреногор. - Дядька Зелот, может ну их, копья эти? Давай лучше булавы скрестим или, скажем, мечи?
   - Только копья, - сказал, как зарезал. Суров рыцарь, ох, суров! - Таков закон этого места, друг мой. Никто уже не помнит, кем эти правила установлены, но мы обязаны их соблюдать,
   - Почему это? -удивился богатырь.
   - Потому что я так сказал,- надменно сказал рыцарь. - В бой, чужеземец! Покажи свою силу!
   Хреногор показал ему руку по локоть и пришпорил коня. Кажется, он вошел в азарт, наши богатыри всегда так, в драку поначалу лезут неохотно, зато потом трое не оттащат. Да и конь рыцарский ему, видно, приглянулся, видать, и впрямь хорош. Я в них не понимаю ничего, везет - и ладно, а лучше еще телегу впрячь. И кучера посадить.
   В третий раз сшиблись, и в щит попали оба. Конь дядьки Лай-Зелота от богатырского удара сел на задницу, его всадник едва удержался в седле, а вот Хреногору не повезло. Легкий он слишком, вот и вынесло его одним могучим ударом.
   - Неплохой удар, - похвалил рыцарь снисходительно. - Но вы проиграли, благородный дядька. Извольте отдать коня!
   - Извольте, - откликнулся богатырь. По нему было видно, что он охотнее отрубил себе палец, нежели расстался со своим другом.
   - Как его зовут? - спросил рыцарь.
   - Волчья сыть...То есть, Сивка, - тут же поправился Хреногор.
   - Повторяй за мной: "Я отдаю тебя, верный конь, в руки доброго рыцаря Лай-Зелота".
   - Я отдаю тебя, верный конь, в руки доброго рыцаря Лай-Зелота - послушно повторил богатырь, избегая смотреть коню в глаза.
   - Следуйте за мной, - рыцарь повел нас через всю долину к небольшой роще. Остановился у родника, сделал пару глотков, дал по морде лошади, потянувшейся к воде.
   - На камне было написано "Направо пойдешь - коня найдешь", - сказал обиженный богатырь. - Найдешь, а не потеряешь!
   - Ну ты прям как топорянец, дядька рыцарь, кто же написанному верит? - ухмыльнулся рыцарь. - Не горюй, там дальше конный завод, они-то меня и подрядили на эту работу, как лучшего в округе поединщика. Там и купите себе коней, и будет в точности, как на камне нацарапано.
   - Что-то не помню я слов "коня прикупишь" в той надписи, - проворчал Хреногор.
   - Прощайте, - сказал рыцарь, но богатырь прощаться не пожелал.
   - Коня ты выиграл, как полагается, копьем, и он воистину твой теперь. А теперь сразимся за доспехи, как полагается, на мечах.
   - Я вообще-то не собирался... - неуверенно начал рыцарь.
   - А придется, - злорадно заявил Хреногор. - Иначе трусом ославлю на весь мир. И на плащ харкну вдобавок.
   Рыцарь нехотя спешился. Кажется, он не хотел драться, должно быть, на мечах он такой сноровки не имел.
   Богатырь же напротив, оживился, он-то с мечом управлялся виртуозно, видел я, как он тренируется. Клинка вообще не видно, только стонет рассеченный пополам воздух.
   Они сошлись в поединке, и я застыл на месте, целиком поглощенный зрелищем. Богатырей я насмотрелся всяких и разных, рыцарей тоже повидать довелось, а вот чтоб они между собой пересекались, как-то не довелось поприсутствовать.
   Лай-Зелот спешился, стряхнул с руки щит и потянул из ножен изрядных размеров меч. Двуручник, забыл только, как называется. Иностранные названия вообще в моей голове не задерживаются, в одно ухо влетело, и тут же вылетело. Со звуком.
   Хреногоров меч я уже видел. С двуручником прямо скажем, не сравнить. Самый, что ни на есть, обычный, у меня кладенец такой же длины. Зато в левой руке богатырь оставил щит, решив, видимо, ловить противника на контрударах. Да и то сказать, кольчуга, даже усиленная железными пластинами, удар двуручника (фламберг! Ну, точно - фламберг! Или нет?) вряд ли выдержит.
   - Начали! - скомандовал дядька рыцарь и сразу же перешел в атаку. Что и говорить, красиво! Херногора едва не сдуло, с такой силой двуручник кромсал воздух. Но наших богатыркй так просто не возьмешь! Мой попутчик ловко отводил удары щитом, не парировал, а именно отводил, а его собственные выпады были быстры, точны и безрезультатны - до поры до времени. Скорости все возрастали, вот уже дядька Лай-Зелот напоминает ветряную мельницу, а Хреногор - топорянского богатыря с мечом и щитом. Тут-то противники и ошиблись, сначала богатырь неудачно подставил щит (меня чуть не убило щепками), а потом рыцарь попался на противоходе и поймал рубящий удар (панцирь выдержал). Лай-Зелот грозно выкрутился и едва не подловил следующим ударом стремящегося развить успех богатыря. Но Хреногор тоже был не пальцем делан, сцепил мечи, ловко сократил дистанцию и краем щита врезал рыцарю по забралу. Два раза подряд.
   Что и говорить, славные доспехи иноземцы делают! Звонят не хуже церковного колокола, и звук-то какой чистый, заслушаешься.
   Пока дядька рыцарь слушал вечерние звоны, Хреногор выбил из рук меч и приставил клинок к горлу:
   - Сдавайтесь, доблестный дядька!
   - Признаю себя побежденным, - не стал ломаться Лай-Зелот. - Мои поздравления, благородный дядька, прекрасный поединок.
   - Ну, ты тоже был хорош, - не остался в долгу богатырь. - Еще раз попал бы по щиту - и все, шляпы долой. С одним мечом шансов не поймать, против твоей оглобли-то.
   - Везет сильнейшему, - вздохнул рыцарь. - Однако же, без доспехов мне нельзя. Может быть, сообразим что-нибудь насчет выкупа?
   - Может быть, - не стал спорить Хреногор. - Вон тот славный конь мне бы вполне подошел.
   - Может, деньгами возьмешь? - тоскливо спросил рыцарь, все еще не желая нарушать правила.
   - Коня, - твердо заявил Хреногор. - Сам посуди, уважаемый дядька, ну, куда богатырю без коня? Мне оружие на себе, что ли, таскать?
   - Можно на оруженосце, - предложил Лай-Зелот и ткнул пальцем, сволочь такая, прямиком в меня. Я возмущенно фыркнул и припомнил подходящее проклятье. Просто так, чтобы память потренировать.
   - Коня, - стоял на своем богатырь. - А ну, как поединщик объявится, мне что, пешим сражаться?
   - У тебя это прекрасно получается! - с воодушевлением воскликнул рыцарь. Хреногор тяжело вздохнул, с хрустом размял пальцы.
   - Кажется, мы не договоримся, - грустно сообщил он. - Может быть, еще разок сойдемся? На кулачках?
   Рыцарь смерил взглядом его отнюдь не высокую фигуру и гордо выпятил грудь (дурак, не на рост, на кулаки смотреть надо!) и согласился.
   - Хотя многие мои собратья полагают бой на кулаках забавой простолюдинов, я считаю, это не так. Превеликий дал нам это оружие изначально, и, стало быть, низким оно быть не может. Я согласен, уважаемый дядька.
   Не знаю, полагал ли рыцарь Хреногора достойным противником в кулачном бою. Наверное, да, ведь только что он вчистую проиграл схватку на мечах, что недооценке противника никак не способствует. Но это ничего не изменило. На равных Лай-Зелот держался до первого удара. А потом...
   Латные перчатки и шлемы поединщики сняли еще до начала боя, а вот доспехи оставили. Из пустого бахвальства, я думаю, мол, настоящему бойцу не помеха. Встали друг напротив друга, взявшись за руки, потом хлопнули в ладоши и одновременно отпрыгнули назад. Такой вот воинский ритуал, со стороны довольно забавно смотрится.
   И начали сильномогучие дядьки биться. Лай-Зелот, прикрываясь левой рукой, словно щитом, попробовал врезать в Хреногорову челюсть. И нарвался на встречный в корпус. Жалобно заскрипел, сминаясь, металлический доспех, рыцарь растянулся на земле, но сразу вскочил, желая продолжать бой. Богатырь ушел с линии атаки, перехватил запястье и, раскрутив противника как мешок с репой, зашвырнул его в заросли кустрника. А вы чего ждали? Если он лошадью бросается ради шутки...
   Рыцарь оказался крепким дядькой. Выполз из кустов, помотал головой, воздел себя на ноги. И уверенно зашагал к удивленному Хреногору.
   Впрочем, короткое замешательство богатыря ему не сильно помогло. Один удар - хороший такой, с замахом, все, как полагается, и рыцарь снова улетел в кусты. Говоря откровенно, я уже думал, все, отлетался бедолага. Куда там! Выполз, что твой конь, на четырех, головой потряс - и в бой. Не то, что бойцы в деревне - удар пропустил, и с ног долой.
   Только одно дело подниматься после таких плюх, а другое - богатыря в рукомашестве одолеть. Едва Лай-Зелот до Хреногора добрался, как то ему еще отвесил, не скупясь. Доспех у рыцаря приобрел такой вид, что даже цыганам не продашь за медный баблон.
   - Еще? - вопросил богатырь, в очередной раз узрев упрямого соперника.
   - Хватит, - покачал головой Лай-Зелот, и это слабое движение окончательно исчерпало его силы. Рыцарь с грохотом и лязгом обрушился на землю, потеряв сознание, а вместе с ним и коней.
   - Знай наших, - Хреногор самодовольно потер кулак. - Здешние бойцы совсем драться не умеют. Слабоваты, честное богатырское.
   Некоторое время пытались привести рыцаря в чувство. Это оказалось не проще, чем заплевать солнце до полного погашения, Лай-Зелот нипочем не желал расставаться с отсутствием сознания, я даже решил, что он помер, пока богатырь не додумался пощекотать в ноздре травинкой. И даже после того, как рыцарь оглушительно чихнул, кое-какие сомнения остались.
   - Думаю, нам лучше оставить его в покое, - с сомнением в голосе, произнес Хреногор.
   - Вот так бросим на дороге и все? - удивился я. - Нет, я так не могу.
   - Добить рука не поднимается, - признался богатырь.
   Добрый он у нас. Хмыкнув, я не без труда перевернул пациента, принялся стаскивать с него доспехи.
   - Оставь, - махнул рукой Хреногор. - Денег за эту рухлядь все равно много не выручишь.
   И неиспорченный совсем. Другой бы невесть что подумал, а этот все правильно понимает. Почти.
   - Хочу проверить, нет ли внутренних повреждений, - пояснил я.
   - Если с наружи доспех не проломлен, то и изнутри цел, - мудро заметил богатырь, не отказывая, однако, в помощи.
   Разъяснять, что имел в виду, я не стал. Зачем зря слова тратить? Хреногору вряд ли интересно, а мне рассказывать лень.
   Не без труда извлекли рыцаря из скорлупы. Я, сложив ладони "лодочкой", принялся обследовать на предмет повреждений. Удивительно, но ничего обнаружить не удалось. Представляете, меня с таких ударов в тонкий блин размазало бы, а ему хоть бы что, даже ребра не сломаны. А что сознание потерял - так это, похоже, из-за фобии. Летать боится.
   - Живой? - поинтересовался Хреногор.
   - Да что ему сделается? Через пару часов очнется, - я оставил рыцаря в покое, пнул смятые железки, недавно еще считавшиеся доспехами.
   - Тогда поехали, - нетерпеливо сказал богатырь. - Меня невеста, поди, заждалась. Тревожно мне за нее, дядька ведун. Ох, тревожно!
   Я подошел к рыцарскому коню. Тот покосился на меня и отошел на всякий случай на пару шагов. Не иначе, за конокрада справедливо принял.
   Я осторожно приблизился - конь невзначай отошел. Недалеко, чтобы не обидеть ненароком, конокрады народ такой - лучше не обижать.
   - Ты скоро там? - мы с конем разом вздрогнули от раздраженного рева богатыря. - Не слушается, мешок с костями? Могу помочь.
   - Ты лучше не возникай, - сказал я коню. - Сейчас придет, сгребет тебя в охапку и мне швырнет... оно нам обоим надо?
   Конь вздохнул, бросил на рыцаря тоскливый взгляд, мол, хозяин меня тут конокрады воруют, и послушно опустил голову.
   Я осторожно взгромоздился в седло, огляделся. Не сказать, что я верхом не умею, доводилось, и не раз, но скажу честно, земля куда как поближе была. Отсюда грохнешься, костей не соберешь, разве что Хреногор пособит.
   - Мы едем или тут заночуем? - рыкнул богатырь.
   - Да едем, едем. - крикнул я в ответ. - Что ты такой нервный, а?
   - Жрать хочу, - пояснил Хреногор. - Если не поторопимся, ночевать придется под открытым небом. И без пива.
   Тут он меня уел. Едой мы худо-бедно запаслись, а вот пива в дорогу не взяли.
   - Поехали, - буркнул я и дал шпоры коню (то есть, это говорят так, на самом деле никаких шпор у меня не было. Да и на хрена они коню?)
   Конь нехотя тронулся с места. Я стукнул его пяткой, чтоб шевелился живее, но он, кажется, даже не почувствовал. Еще бы, после рыцарских-то пинков!
   Против ожидания, скакать на рыцарском першероне оказалось ничуть не сложнее, чем на обычном деревенском мерине. Даже комфортнее, скакун бежал мягко, просто-таки стелился над землей, меня даже в седле не мотало. И быстро, я даже не заметил, в какой момент поле опять сменилось лесом.
   С треском впереди обрушилась сосна, прервав мои размышления.
   - Ну, наконец-то! - с непонятным восторгом сказал Хреногор. - А то думал, до самого Краснореченска разбойников не встретим. Даже не привычно как-то.
   Со всех сторон к нам сбегались разномастные личности в количестве около двух десятков. Вооружены разбойники были чем попало, от ржавого эспадона до деревянных вил, трое были с кривыми, явно самодельными луками, стрелять из которых не рисковали - вероятность попасть в своего была куда выше, чем в одного из нас, ведь предугадать полет стрелы не смог бы и профессиональный прорицатель.
   - Ну, привет вам, разбойнички, - нехорошо ухмыльнулся дядька Хреногор.
   Вся банда подалась назад. Кажется, в нем только сейчас опознали богатыря, и открытие это дядек разбойничков отнюдь не вдохновило.
   - А мы вовсе и не разбойнички, - заявил мужик в цветной косынке, со шрамом через всю щеку. - Лесорубы мы.
   - А мечи-кинжалы зачем? - уличил богатырь.
   - От комаров отбиваться, - мгновенно последовал ответ, и я с тоской понял, что прижать разбойничков не удастся. Вон как врать навострились, не подкопаешься.
   Хреногор судорожно хватал ртом воздух, не находя подходящего ответа.
   - Ну-ну, - буркнул он, трогая с места коня. Разбойники поспешно оттащили в сторону вековую сосну, отошли сами. Дураков связываться с богатырем не нашлось.
   - Умные, - протянул Хреногор с сожалением.
   Видно было, что он расстроен тем, что подраться опять не удалось. На месте разбойников, я бы постарался больше ему на дороге не попадаться, богатыри отличаются изрядной злопамятностью к тем, кому хотелось, но не удалось набить морду.
   - А мы чего? Мы ничего, - бормотал работник ржавого топора, осторожно отступая вглубь леса. - Эй, дядьки хорошие, вы, случаем, не в Краснореченск направляетесь?
   - А отчего это тебя так интересует? - прищурился Хреногор, поигрывая булавой.
   - Дык там это... чудо-зверь завелся. Хвост - как труба, глазища - угли, а сам с гору ростом. Как еще весь город не разнес, не понятно. А то еще у моста через Красную речку негромант, сказывают, объявился. Вроде даже башню поставил, и тех, кто мимо идет, в полон берет и из мертвых поднимает. Совсем порядка не стало. При дядьке Унорасе разве кто посмел бы на его землях безобразничать?
   Хреногор рассмеялся, да и я не смог сдержать улыбку. Если уж разбойник с лесной дороги на отсутствие порядка жалуется - конец света не за горами.
   - А еще что нас подстерегает в дороге? - осведомился богатырь. Спросил с улыбкой, в шутку, но жених пеньковой веревки принял за чистую монету.
   - В Березане, деревня такая чуть дальше по дороге, оборотень шалит. Второй месяц поймать не могут, до того ушлый. И вот что интересно, скот не режет, на людей не нападает, только знай, девок портит.
   - И много попортил? - поинтересовался Хреногор, улыбаясь в густые усы.
   - Да всех, - сдал оборотня разбойник. - Почитай, всю деревню оприходовал.
   - Тогда не поймают уже, - вставил словечко я. - Бабы не дадут.
   - Я тоже так думаю, - согласился искатель сокровищ в чужих карманах. - Нет, но представьте, дядьки - всю деревню! Эх, отчего я не оборотень?
   - Рылом не вышел, - пояснил богатырь. - Что еще в окрестностях творится?
   - Чудище в лесу объявилось, - прошептал противник запретов на красивую жизнь, подпрыгивая к уху Хреногора. - Путников почем зря обирает, калечит, и убивает даже. В общем, как мы, но хуже.
   - Чем же хуже? - удивился я.
   - Мы местные, - пояснил любитель клетчатого неба. - Нам можно. А этот - пришлый... не по понятиям! На чужой лесок не разевай роток. Мы б его манерам поучили... да теперь не получится уж.
   - Это еще почему? - поинтересовался Хреногор.
   - Он нас уже сам поучил, - погрустнел искатель ответа на вопрос "кошелек - или жизнь?" - Если пересечетесь вдруг... мы в долгу не останемся.
   - Да уж, такому только займи, - пробормотал богатырь. - Ох, малый, петля по тебе плачет!
   - Мы, краснореченцы, - гордо сказал объект слёз особым образом завязанной веревки, - От смерти не бегаем. И за ней тоже... не очень. Не наш вид спорта.
   - Ну, прощай тогда, - Хреногор тронул коня. - Не поминай лихом.
   - У нас, кроме лиха, только зубровку гонят, - пожаловался разбойник. - Устроит?
   Богатырь пожал плечами. Ему было совершенно без разницы, лишь бы крепкого лиха на его поминках не пили. Оно и понятно, по стакану тяпнут и плясать пойдут, а то еще и "горько" крикнут. Понятно, в лихе сладкого мало, но не на поминках же?
   - И не попадайся мне на дороге больше, - добавил он, правя конем прямо на разбойника. - Убью.
  
  

Глава 10.

  
   Темногорцы промчались мимо него, как табун необъезженных жеребцов. Дядька Жирс усмехнулся, перехватил плащ поудобнее. Ловко получилось! Всех провел, и командира, и дядьку Пивогора. Теперь надо подумать, что дальше делать. Можно вернуться к дядьке Урунсу, и это будет самое простое. В плюсе - сто золотых и благодарность от Темного Лорда, что дорогого стоит. Можно продать чудо-кота кому-то еще, да хоть бы и Светлым, они жадничать не станут. Или обменять на место в свите одного из темных Лордов, Ларабн, к примеру, чего только не отдаст за артефакт.
   А еще можно попробовать сыграть самому. Забрать кота, убраться из Краснореченска и где-нибудь в глуши неторопливо постигать заложенные в живой артефакт чудеса. Сто золотых - огромные деньги, надолго хватит. И лет через десять в мир шагнет новый Темный Лорд, ничуть не слабее своих собратьев...
   Мечты кружили голову, дядька Жирс даже прикрыл глаза от удовольствия. Однако решать надо прямо сейчас. Промедли чуть-чуть - свои шкуру спустят, что уж о темногорцах говорить. Этим вообще попадаться нельзя, не раз и не два умирать заставят за то, что им нос показал. А умирать дядька Жирс совсем не хотел.
   Поблизости снова загрохотали сапоги темногорцев. Колдодей неосознанно затаил дыхание, понятно, что не услышат, но инстинкты сильнее. Ночная тишина была прозрачной, как стекло, даже ветер перестал играть листвой...
   - Мяяяяу!
   Дядька Жирс мгновенно облился холодным потом и, кажется, не им одним.
   - Мяяяу! - торжествующе взвыл блокирующий паверу плащ, загоняя колдодея в гроб и утаптывая сверху. - Мяяяяуууууу!
   - Тсс! Молчи! - умоляюще прошептал дядька Жирс, пытаясь нащупать под плащом морду, чтоб заткнуть паршивцу пасть. - Умоляю, молчи!
   - Мяяяяяяууууу!
   - Дядька Пивогор, где-то здесь орет!
   - Живым брать! И кота, кота не упустите!
   А белая морда, почувствовав волю, рванулась, что было сил. Дядька Жирс каким-то чудом сумел удержать, снова замотать в плащ. Голоса темногорцев звучали совсем уже рядом, вот-вот обнаружат убежище. Колдодей глубоко вздохнул и бросился бежать.
   - Вон он! Держи!
   Его заметили, бросились наперерез, раскручивая тонкие нити незнакомых чар. Не отвечая, колдодей резко повернул, промчался по огородам, сопровождаемый раздраженным собачьим лаем и вышел в тыл преследователям. Если б чудо-кот заорал сейчас, их бы наверняка накрыли, но живой артефакт, напуганный собаками, затих под плащом. Чем, возможно, спас себе жизнь, у разъяренного колдододея чесались руки свернуть ему шею. Только мысль о перспективах и останавливала пока.
   Осторожно, стараясь избегать освещенных мест, дядька Жирс медленно удалялся от района поисков. Надо совсем немного продержаться, совсем скоро дядьке Пивогору станет не до него. Вряд ли разъяренные колдодеи позволят ему объясниться, просто разорвут в клочья и обыщут дом. И только тогда начнут поиски по-новой.
   Время есть, достаточно, чтобы добраться до заранее приготовленного убежища. Не хоромы, конечно, жалкая лачуга, но как раз там искать будут в последнюю очередь. И снять ее обошлось в сущие пустяки, хорошо, озаботился вовремя, выручила многолетняя привычка, казалось бы, и смысла не было запаску делать, а вот, поди ж ты, пригодилось.
   Дядька Жирс крадучись пересек центральную улицу (никак не запомнить, как она называется), что упиралась прямиком в бывшую башню Темного Лорда Унораса. Кот опять взвыл, попытался выбраться из-под плаща, колдодей слегка стиснул его горло. Возмущенный вопль разом захлебнулся.
   - Вот так, - удовлетворенно усмехнулся колдодей. - Веди себя прилично, и будет тебе счастье. Мы с тобой еще подружимся, приятель. Непременно подружимся. А куда деваться, если ты ключик ко всему миру?
  
   Как и договаривались, колдодеи собрались близ временной резиденции темногорцев за десять пульсов до начала штурма. Слаженно занимали свои места, перекрывая все пути отхода. Чудо-кот ни в коем случае не должен остаться в руках дядьки Пивогора. Это во первых. А во-вторых, нельзя допустить передачу артефакта Темному Лорду Темногору. Все остальное роли не играет. Колдодеи поглядывали друг на друга с плохо скрываемым подозрением, неизвестно ведь, кто захватит кота при штурме, став тем самым новой мишенью. Какие сюрпризы готовят ненадежные союзники, какие карты тщательно прячутся в широкие рукава колдодейских мантий - скоро станет ясно.
   Дядька Урунс с полудюжиной чарунов блокировал выход на улицу Подсвечников. Колдодея тревожили две вещи - смутное предчувствие неудачи и отсутствие дядьки Жирса. Никогда тот не позволял себе опаздывать на операцию, тем более, такую важную. Что-то с ним случилось. То ли увидел что-то, для его глаз не предназначенное, и сейчас валяется в сточной канаве с выжженным мозгом, скрученным в спираль позвоночником и растекшимися зловонной слизью глазами, то ли что-то страшное с ним случилось. Дядьке Жирсу Урунс никогда не доверял полностью, как впрочем, и остальным колдодеям своей группы. Предать может любой, весь вопрос в цене. А нынче ставки ох, высоки...
  
   - Сейчас начнется, - прошептал в нетерпении дядька Рагунс. - Смотри, радость, сколько чарунов собрались по душу Пивогора! Не поздоровится голубчику...
   - Мне его даже жаль, - призналась радость Перилла. - Хоть и наглец редкостный. Но без него как-то скучно станет, тебе не кажется?
   - Что касается меня, - уверенно сказал ее собеседник. - Жалеть точно не буду. Надоел этот Пивогор до зубовного скрежета.
   - Он враг, - согласилась радость Перилла. - Но все равно жалко.
   - Смотри! Ларабновцы начинают штурм! - дядьке Рагунсу было не до трагических переживаний напарницы. - Ну, началось. Дверь выходит на ту сторону, там ренновцы засели, но туда вряд ли побегут, понятно же, что там их ждут. Скорее, через черный ход попробуют, там гавроновцы, но те, кто поумнее, а я думаю, Пивогор не дурак, выскочит из заколоченного окна третьего этажа и попадет прямиком на нас. Хорошо еще, что мы не одни здесь, справа ранвиловцы, а за ними - колорновцы, даже если Темные объединятся, есть, кому нас поддержать. Главное, перехватить кота, пока другие не подсуетились.
   Дом, служивший темногорцам резиденцией, внезапно содрогнулся, крышу снес ударивший в ночное небо огненный столб. Из окна с воплем вывалился горящий колдодей, рухнул вниз с высоты третьего этажа. Радость Перилла и ее напарник переглянулись.
   - Что-то пошло не по плану, - сказал дядька Рагунс.
   - Надо помочь человеку, - радость Перилла ловко перемахнула через довольно высокую ограду, молодому колшебнику ничего не оставалось, как последовать за ней.
   - Живой, - радостно воскликнула девушка. - И не обгорел почти, наверное, защиту успел поставить. А вот ногу сломал при падении, но это не беда, заживет нога...
   Ларабновец застонал, попытался приподняться.
   - Лежи, не вставай. - успокаивающе сказала радость Перилла. - Закончилась ваша операция. Взяли хоть кого?
   - Да пусто там было, - колдодей вытер окровавленные губы. - Ни единого темногорца, только ловушки скрытые. Мы и не заметили поначалу...
   - Ловко, - оценил дядька Рагунс. - Выходит, теперь нам придется бегать по городу не только за котом, но и за темногорцами?
   - Не придется, - раздался за спиной знакомый голос. Колшебник развернулся столь быстро, что едва не увидел собственный зад. Да, он не ошибся. Дядька Пивогор собственной персоной, со своей свитой.
   - Ну что уставились? - недовольно поморщился колдодей. - Зовите остальных. Каяться буду.
  
   - Значит, кота у тебя нет? - недоверчиво переспросил дядька Слах. - Знаешь, я ожидал чего-то в этом роде. Драться со всеми у тебя смелости не хватит, а фантазии на сказочку складную - вполне.
   - Ах ты! - Пивогор сжал кулаки, но на плечи тут же легли руки, не давая сделать и шага. - Ладно, давай по-другому. О том, что нападение планируется, я знал?
   - Ну, допустим. - нехотя признал Слах.
   - Что значит - допустим? Мои ловушки тебя не убедили?
   - Про ловушки мы еще поговорим. - пообещал дядька Слах, погладив обгоревшую бороду. - Ладно, о нападении ты знал, дальше что?
   - Так кто мне мешал спрятаться так, чтоб ни одна крыса не нашла? До сеанса связи с отцом вполне мог продержаться, а потом никто из вас близко подойти бы не рискнул.
   - Видишь ли, - мягко сказал дядька Слах. - В этой ситуации у тебя было два варианта выбора. Первый - спрятаться, рискуя, что мы тебя отыщем и сломаем ногу-другую. И второй - сочинить сказочку про то, что кота у тебя отняли, рискуя, что мы тебе не поверим. Ты выбрал именно второй - ну и что из того?
   - Не все так просто, - вмешался дядька Урунс. - Жирс действительно пропал.
   - Что предательство имело место, спорить не стану, - возразил Слах. - Ясно же, что их предупредили, иначе мы бы их накрыли. Вы, ренновцы, всегда с гнильцой были,не удивительно, что предатель именно среди вас проклюнулся.
   - А ну, повтори! - теперь держать пришлось уже Урунса. - Сдается мне, вы, ларабновцы, на темногорцев потому взъелись, что те вас отлупили, как вы заслуживаете.
   - Перестаньте все! - рев высокого колорновца игнорировать было невозможно. - Если кот у Жирса, надо торопиться. Если спрятан темногорцами, у нас есть колшебные способы это выяснить.
   - Например, иголки под ногти, - зло рассмеялся дядька Слах. - Вы, Светлые, вообще не высовывайтесь. Без вас обойдемся.
   Но неожиданно колорновца поддержали гавронцы и тапахцы, а ожидаемо - ренновцы и темногорцы. Дядька Слах и его люди остались в явном меньшинстве.
   - Ладно, - смирившись, сказал ларабновец. - Какие у вас есть способы вывести гаденыша на чистую воду? Не верю я, что он настолько болван, чтоб вот так кота упустить. Но если это правда, то я ему не завидую. От такого век не отмоешься!
   Существует немало проверок правдивости. Не менее двух сотен, если верить справочнику дядек Терилла и Пероницо (а не верить им нет никаких оснований, тем более дядьки разных цветов), присутствующим из этого количества было известно не менее сорока. И все доступные способы было сгоряча решено опробовать на Пивогоре. Впрочем, колдодеи и колшебники быстро поняли, что добиться желаемого не удастся, многие заклинания требовали многочасовой подготовки и редких ингредиентов, достать которые ночью в Краснореченске вряд ли было возможно.
   Но даже с учетом этого, полтора десятка чар было опробовано на злосчастном темногорце, от безобидной Слезы Девицы (в исполнении радости Периллы) до болезненного Кишки-на-Пальце (предложено и проведено дядькой Слахом. И все без исключения чары правдивости подтверждали слова дядьки Пивогора - кота похитил дядька Жирс, и никто другой. Даже ларабновцы, наконец, поверили и прониклись толикой презрительного сочувствия к колдодею, державшего в руках ключ к могуществу и бездарно его потерявшего. Такие случаи раз в две жизни выпадают, и следующего ой, долго ждать. Разве что удачлив дядька Пивогор, как Темный Лорд, да будь оно так, разве упустил бы чудо-артефакт из рук своих загребущих?
   - Но Жирс-то каков! - с восхищением и не без зависти воскликнул кто-то из ларабновцев. Да, ренновец себя проявил, ничего не скажешь. Теперь, если выжить сумеет, может к любому из Темных Лордов на службу поступить, даже без кота, такие хваты всем нужны. Разве что, дядька Ренн его голову затребует, как плату за предательство... Да каждого казнить - совсем уж без подручных останешься.
  
   - Абсолютно с тобой согласен, уважаемый, э, дядька, - солидно произнес Темный Лорд Гаврон. - Демон получился, э, слишком мощный, а контроль над ним мы, э, потеряли.
   - Демона надо угомонить, - сказал, как пришил, дядька Тапах. - Уже дел натворил, и еще натворит. В общем, предлагаю следующее - вызвать демона - уничтожителя пожирателя артефактов. Есть и такие, в Книге Мертвых Миров подробно описывается...
   - А есть там демоны-убиватели уничтожителей пожирателя артефактов? - осведомился дядька Гаврон. - А то, э, как бы беды не вышло. Мертвые Миры, э, тоже не всегда мертвыми были...
   - Твои опасения понятны, уважаемый дядька, - склонил голову дядька Гаврон. - Но в этот раз все получится. Правда, я ни разу не проводил ритуал...
   - О! - поднял палец дядька Гаврон.
   - Но, уверяю, все получится. Не думаешь же ты, коллега, что я еще раз допущу ошибку?
   - Нет-нет, - торопливо отказался дядька Гаврон. - Я предлагаю следующее - ты, премудрый дядька, проводишь ритуал, а я тебя страхую. Просмотрю сейчас ритуал, и в случае необходимости перехвачу контроль или просто добавлю паверы.
   - Даже не знаю... - дядьке Тапаху отнюдь не хотелось дарить коллеге полезное заклинание, но отказаться, не потеряв уважение гостя, он не мог. - Хорошо, я согласен.
   Стройные линии квинтограммы сияли ровным голубым светом. Белые свечи в углах колдодейской фигуры немного коптили, но на процесс это повлиять не могло. А вот то, что волосы утопленницы в серебряной плошке сгорали быстрее, чем перо однокрылой вороны, было совсем нехорошо. Впрочем, дядька Гаврон уверенно ассистировал коллеге, в одной посудине огонь чуть приутих, а в другой (и в третьей тоже, хоть и в меньшей степени) разгорелся посильнее. Лорд Тапах благодарно кивнул, продолжая читать заклинание. Свечи вдруг полыхнули, разом погасли, дым свился в упорядоченные струйки, образуя вторую квинтограмму. Начали плавиться плошки, серебро потекло в специально выдолбленные канавки, составляющие контр-квинтограмму, из которой не выбраться уже точно никакому демону.
   Дядька Тапах ловко взрезал горло поочередно землистой ящерице, голому петуху и слепому щенку. Кровь щедро плеснула на алтарь, загасив горящий в чаше огонь. Тяжелый черный дым клубами потек в квинтограмму, дядька Гаврон ловко замкнул поочередно все три фигуры.
   Дядька Тапах вытер лицо и руки шелковым платком, с наслаждением отпил холодной воды из кувшина.
   - Устал, - пожаловался он, коллега с пониманием кивнул. Ритуал вызова оказался не столько сложным, сколько длинным и утомительным.
   Меж тем дым в квинтограмме бурлил, становясь все более густым и темным. Дядька Тапах погасил вторую чашу с огнем, на этот раз с водой, дядька Гаврон ловко замкнул поочередно все три фигуры, едва полупрозрачная змейка дыма вползла в центр фигуры. Лорд Тапах затянул новое заклинание, очевидно, последнее. Черные и прозрачные клубы дыма переплетались, не смешиваясь друг с другом, порой пытаясь вырваться за границы квинтограммы, но тут же испуганно отдергивались, едва коснувшись голубых бесплотных линий или серебряных ручейков.
   - Хватит дурить! - прикрикнул дядька Тапах, - прими человеческий облик!
   - Ты забыл сказать "повелеваю", - недовольно отозвался дым, взвиваясь столбом.
   - Это устаревший вариант формулы, - небрежно отмахнулся колдодей. - И так понятно, что не прошу и не умоляю.
   - Потрясающая небрежность! - возмутился демон, принимая форму человеческой фигуры без лица. - Жаль, что ты не допустил что-то подобное в основной формуле.
   - И ты не можешь утащить мою душу в свой мир, - понятливо кивнул дядька Тапах.- Не переживай, может, повезет в другой раз... и с другим демоноводом.
   - Непременно, - уныло прогнусавил демон. - Имя спрашивать тоже не будешь?
   - Послушай, - устало сказал колдодей. - Я три часа поливал зеркало поочередно эссенцией огня, раствором драконьей ягодицы и расплавленной сосновой смолой, пока в нем не появилось имя, без которого я просто не смог бы тебя вызвать. Но если ты настаиваешь, хорошо, будь по-твоему. Буздурох, согласен ли ты сообщить мне свое имя?
   - Нет! - обрадовано рявкнул демон.
   - Ну, теперь доволен?
   - Вопрос надо повторить трижды, - подсказал демон.
   - Так! Буздурох, именем твоим повелеваю - заткнись и слушай задание!
   - Внемлю и повинуюсь! - демон вытянулся во весь свой немаленький рост.
   - Итак - в этом городе находится демон ПА. Ты должен обнаружить и уничтожить его способом, который сочтешь наиболее эффективным. По выполнении - доложишь мне лично, и я освобожу тебя от своей власти.
   - Договор, - рявкнул демон, - должен быть подтвержден кровью.
   Дядька Тапах кивнул. Изящный острый нож несильно скользнул по запястью, колдодей уронил тягучую алую каплю на мрамор пола.
   - Подтверждено, - сказал он негромко, и демон откликнулся сразу же:
   - Подтверждено!
   - А теперь иди, - возвысил голос демоновод. - И не возвращайся, пока не исполнишь приказ, а ослушаешься - мелкой пылью рассею! Вот этот камень поможет тебе найти искомого демона. Повесь его на шею и не расставайся ни на миг.
   - Внемлю и повинуюсь, - склонился в поклоне демон, и колдодей разомкнул сковывающие чудовище квинтограммы.
   - Сильный демон, - одобрительно сказал дядька Тапах своему коллеге. - Но капризный.
   - Демоновод из меня слабый, - признал дядька Гаврон. - Скажи мне, уважаемый коллега, почему мы не подвязали первого демона его именем?
   - Демоны Па, - ответил Темный Лорд Тапах. - Не имеют имени.
  
   Буздурох понял, что задание попалось непростое, с первым же глотком местного воздуха. Острого, холодного, наполненного парами пьянящей воды, воздуха. Со второго глотка демон понял, что жертва может подождать и до завтра. А то и до послезавтра. Потому что демоны его рода от дармовой выпивки никогда не отказывались, а в этом мире не только водяные пары - есть даже жидкая вода! А может быть - чем Президент не шутит! - и легендарный лед, который можно грызть зубами. Сказки понятно, но вдруг да не на пустом месте возникли?
   Демоновод попался могучий и опытный, но один просчет он допустил - не оговорил специально срок. А значит, можно особо и не спешить.
   Впрочем, и зарываться не стоит. Разгневанный колдодей, знающий тайное имя, много вреда нанести способен и не нарушая договора. Лучше уладить вопрос полюбовно, дешевле выйдет. Вот прямо завтра... послезавтра! - и начнем...
  
   - Простите, как это называется?
   Радость Перилла вздрогнула от неожиданности, но отреагировала мгновенно. Перстень Паверы скользнул в контейнер для хранения артефактов, который с легким щелчком закрылся.
   - Что именно? - уточнила колшебница.
   - Простите, - повторил грустно демон. - Показалось, наверное.
   Со вздохом, нелепая фигура заковыляла дальше. Радость Перилла насмешливо улыбнулась, извлекла перстень, надела на палец, полюбовавшись игрой граната в неверном свете ночных фонарей.
   - Не забрал, - ахнул дядька Рагунс. - Ловко ты его!
   - Всего лишь немного сообразительности, - потупилась колшебница.
   - Молодец! - одобрил чарун. - Радость Иллиара будет довольна.
   Из-за угла донесся яростный вопль Урунса.
   - А дядька Ренн - вряд ли, - добавила Перилла и оба весело рассмеялись.
   Колшебник посмотрел на затянутое тучами ночное небо, сказал озабоченно:
   - Вот-вот дождь пойдет. Может, домой?
   - Когда остальные ищут Жирса? Ни за что! - возмутилась радость Перилла. - К тому же, дождь будет мелкий и теплый. Да и вообще, купол поставим, тоже мне, проблему нашел.
   - У меня сапог прохудился, - сознался дядька Регунс.
   - Потерпишь! - отрезала колшебница. Ее напарник пожал плечами и тоскливо вздохнул. Шататься всю ночь по городу, да еще под дождем, особенно в дырявых сапогах, ему совсем не хихикалось.
  
   Дядька Жирс спешил к своему убежищу, перепрыгивая через оставленные недавним дождем лужи. Погони слышно не было, и колдодей чуть расслабился. Мелькнула даже мысль рискнуть и попробовать выбраться из города, но чарун тут же отбросил ее. Понятно, что ворота перекрыты, об этом коллеги позаботились в первую очередь. Мосты через Красную речку - во вторую. Дядька Жирс едва успел перейти на другой берег, как на мост ступили трое светлых, кажется, миньоны дядьки Постала . Колдодей ухмыльнулся в усы и поздравил себя с удачей. Но эйфория улетучилась почти мгновенно. Слишком быстро опомнились коллеги, а если еще патрули выставить догадались, ситуация осложнится. Не все, далеко не все колдодеи и колшебники оказались стянуты к резиденции темногорцев, здесь он просчитался. Может быть, конечно, не его они ищут, а Пивогора-страдальца, но лучше не рисковать.
   Бывшему ренновцу почудились вдруг шаги за спиной. Резко обернувшись, он приготовился уже запустить в неведомого преследователя Режущей Сетью, но улица была пустынна. Кажется, некая тень мелькнула в переулке, но скорее всего, ему показалось. Или кто из воров на промысел вышел, не умеют колдодеи так ловко прятаться, да и зачем им? Если по его тушу пришли, то таиться бы не стали, преследовали со свистом и улюлюканьем, травили бы колдодейскими свежесозданными тварями, словом, не только он услышал, весь город проснулся бы.
   На всякий случай, дядька Жирс свернул в темный переулок, и замер, отслеживая преследование. Нет, никто за ним не идет, тишина такая, что слышно, как облака шуршат. Может, и впрямь воры промышляют, тогда не страшно. Грабить чаруна никто не будет, таких дураков на свете просто нет.
   Дядька Жирс перехватил кота поудобнее, покрутил рукой, разгоняя застоявшуюся кровь. И упал на колени, зажимая обеими руками перерезанное горло. Сверток с котом перекочевал в чужие руки.
   - Колдодейство - оно, конечно, полезно, - сообщил Темный Лорд дядька Унорас, сбрасывая плащ и становясь видимым. - Да только, если ты противнику горло железом порвать не можешь, цена тебе - фальшивый медный баблон. Хотя кому в голову придет фальшивую медь чеканить - тоже вопрос.
   Дядька Жирс тяжело хрипел, роняя алые капли на мокрый камень мостовой. Колдодеи живучи, умирают непросто, успевая обычно перед смертью проклясть убийцу, но у ренновца не было возможности сказать даже слово.
   Дядька Унорас с наслаждением заглянул в глаза противника. Но миг торжества был напрочь испорчен скрипом странного голоса за спиной.
   - А это плащ-невидимка, я знаю. Давайте его съедим?
   Темный Лорд обернулся, будто ужаленный осой в срамное место. И успел заметить исчезающую в пасти демона полу плаща.
   - Вкусно. Спасибо. А что это такое тут завернуто?
   - Смерть твоя, - прошипел в ярости колдодей, засовывая руку внутрь свертка. В палец тут же вцепились острые зубы, дядька Унорас поморщился, будто кислого меда хватил, но начатое заклинание не прервал.
   - Мне пора, - торопливо сказал демон ПА, проходя сквозь стену. - До свидания.
   Дядька Унорас злобно выругался, но преследовать демона не стал. Ему срочно требовалось укрытие. Врял ли прочие Лорды будут приветствовать возвращение артефакта к законному владельцу.
  
   Поздние прохожие робко прижимались к стенам, переходили на другую сторону дороги, сворачивали в переулки, рискуя кошельком. Все, что угодно, лишь бы не проходить мимо лежащего в луже демона. Пусть он даже никого не трогает и внимания не обращает даже, разве кто может поручиться, что у него на уме? За последние дни Краснореченск привык, казалось бы, ко всему, кроме разве что орущих пьяные песни демонов. Вдобавок неразборчиво, и на демоническом языке, который местные обыватели в большинстве своем не понимали.
   - О, редкое блюдо - артефакт поиска демонов ПА, - раздался скрипучий голос. - Если ты не против, уважаемый... демон-уничтожитель! Спасите! Караул!
   Пережевывая на ходу камень вместе с цепочкой, демон ПА кинулся наутек. Буздурох бросился в погоню, но через пару шагов рухнул в лужу, правда, другую, в каковой и остался, пуская пузыри и завывая песню. Утонуть он не боялся. Он вообще ничего уже не боялся и ничего не хотел, кроме как лежать в луже и пускать пузыри.
  
  

Глава 11.

  
   Чудовище, что обижает путников, мы понятно, миновать не могли. То есть, один бы я как-нибудь изловчился еще, но в комплекте с богатырем - шансов просто не было. Да я особо и не рассчитывал, уповая на то, что уж одного монстра мы с Хреногором должны завалить, особо не напрягаясь.
   Когда под ногами захрустели человечьи черепа, мне, признаюсь, стало не по себе. Это богатырям пива не наливай, только дай выяснить, кто же там поле (или лес - один бес) усеял мертвыми костями. Странные они все же, вот кто поле засеял ячменем или, скажем, репой, им не интересно, а вот костями (непременно мертвыми, живые тоже по боку) - мир перевернут, а отыщут супостата.
   Хреногор черепа внимательно осмотрел, помрачнел, слез с коня, подтянул подпругу, проверил седло на прочность. Забрался обратно в седло, перекинул из-за спины щит, взял в левую руку, а в правую - булаву. Мне стало как-то не по себе, достал Змием дареный меч, повесил на бок.
   Логово чудовища мы увидели издалека. Да и как проглядеть три связанных между собой столетних дуба? Вдобавок увешенных щитами, доспехами и, кажется, мертвыми телами. Тут мне совсем поплохело от страха, потому как силой чудище должно обладать немереной, и сумеет ли богатырь одолеть, не ведаю. Хреногор же никаких сомнений не испытывал, сделал ладони трубой и проорал на весь лесь:
   - Эй ты, чудище поганое, выходи на честный бой!
   - Когда это чудища честно бились? - проорали ему в ответ с трех дубов. - А ты, богатырь, коль жизнь тебе дорога, можешь еще с пути свернуть да лесом объехать.
   - Сам лесом иди, - взревел Хреногор. - А не выйдешь на бой, из лука пристрелю.
   - Попробуй, - донеслось с дубов. Богатыри от своих слов никогда не отказываются, тетива хлопнул по рукавице, стрела унеслась в короткий полет... и бессильно упала на землю.
   Невидимое еще в своем гнезде чудище издало свист такой силы, что деревья согнулись, словно буря разбушевалась. Закружилась прошлогодняя листва пополам с пылью, с Хреногора сдуло шлем, а конь отступил на несколько шагов и сел на задницу.
   Мне досталось сильнее. Верный друг дядьки Лай-Зелота на ногах устоял, а вот меня из седла сдуло, словно сухой лист с ветки, закружило и припечатало о ствол дерева. Да так крепко, что аж искры из глаз посыпались.
   Богатырь же спешился, закрылся щитом и двинулся вперед. Вот где сказалось преимущество малого роста! Парусность у него не высока, свистом не сносит, в то время, как вон Сивка его мимо пролетел, ну да ему не привыкать.
   Что-то Хреногор кричал, а может, ругался, разобрать невозможно. Свист тупой иглой ввинчивался в голову, я зажал ладонями уши, но помогало слабо. Ладно, попробуем по- другому. Вопрос, как именно?
   Ступа отпадает сразу. Одно дело по земле кататься, шишки о деревья набивать, другое - из поднебесья на землю падать. Печь самоходная - пожалуй, неплохой выбор. Большая, тяжелая, такую ни руками, ни свистом не сдвинешь. Только пока я огонь разожгу, все уже закончится. Вдобавок, не уверен я, что печь меня до чудовища довезет. До Топорянска - пожалуйста, до дома - запросто (правда, дома у меня больше нет), до Краснореченска - вполне возможно, весь вопрос какую бабушка карту в печи сжигала, если большую - повезет, если Топорянского княжества - только в означенных пределах.
   Продолжаю мысленно перебирать инвентарь. Гусли-самогуды бесполезны, мало того, что без струн, их еще и не услышишь из-за свиста. Сапоги-скороходы... нет, это не для меня. О! Топор-саморуб, пилка-самопилка. Мечта любого дровосека, еще от прабабушки остались. Самого свистуна не достанут, но внимание отвлекут. Жаль, что чудище три дуба связало (Как еще согнуть умудрилось? Столетние же дубы, не березки молоденькие)
   Ну-ка, попробуем теперь найти в сумке топор и пилу. Причем с первой же попытки, нельзя сейчас доставать вещички колшебные - сдует.
   Топор попался сразу, будто Превеликий под руку подсунул. Здоровенный колун, довольно острый. Он не тупится никогда, но и заточить его не получится, чтоб еще поострей был. Колшебная вещь, какая есть, такая есть, ничего тут не изменишь.
   Пилу нащупать не получилось, ну и ладно. Все равно она через раз в стволе застревает и дергается беспомощно, пока не освободишь. Глупая потому что, не понимает, что нельзя пилить с той стороны, куда дерево наклонено.
   Я подкинул топор (поймать удалось не сразу, инструмент тут же сдуло), поплевал поочередно на ладони, ухватил покрепче за топорище и прочитал наговор, указал цель. Топор на рукоятке целеустремленно запрыгал к трем связанным дубам. Свистом его движение слегка замедлялось, но, в целом, прыгал довольно шустро.
   Хреногор почти полз, стелился по земле, прикрываясь щитом. Ухнуло, с треском отломился здоровенный сук. Полетел, вращаясь, со звоном ударил в щит. Богатырь дрогнул, но устоял, сделал еще маленький шажок, прижался спиной к стволу дерева.
   И метнул булаву! Изо всех своих богатырских сил!
   Ох, как красиво летела булава! Вращаясь в полете, рассекая воздух, как нацеленный на добычу ястреб. Казалось еще немного, и...
   Булава замедлилась, проламываясь сквозь ураган свиста, но на землю не упала, а полетела обратно, как заморское оружие бумеранга, разгоняясь все с каждым стуком все сильнее. Хреногор распластался на земле, булава пролетела чуть выше, ударила в дуб за спиной, расщепив его не хуже молнии. Богатырь с трудом воздел себя на четвереньки, уперся в дерево ногой, с мясом выдрал булаву. При этом его едва не сдуло, но все же сумел удержать равновесие.
   Я наконец-то вспомнил наговор глухоты, пользуется немалым спросом среди супругов скандальных жен. И немедленно его прочитал, стараясь не путать слова. Голова раскалывалось, ощущение было такое, что свист выдувает мои мозги из-под черепа.
   С последним словом наговора на меня упала тишина. Уши опять дернуло болью, точнее, они болели раньше, просто я притерпелся, а сейчас почувствовал в полной мере.
   Я выругался, и сам себя не услышал. Ураган продолжал бушевать, гнулись дубы, ломались березы, мимо пролетел здоровенный волчара, уж не тот ли оборотень, о котором разбойник рассказывал?
   Но я сразу же забыл о волке. Топор-саморуб наконец-то добрался до трех дубов.
   От меня уже ничего не зависело, и я произнес наговор дальнего зрения. Буду наблюдателем, а возможность появится - вмешаюсь. Или хотя бы сбегу.
   Топор занимался своим делом, рубил крепкий дубовый ствол, чудище свистело во все зубы, богатырь шажок за шажком упорно двигался к цели - словом, все были заняты делом. Причем свистун до поры до времени о топоре не подозревал, ударов-то не слышно, вниз не смотрит, не до того. А топор - не человек, не спешит, не устает, тюк-тюк, тюк-тюк, только щепки летят.
   И, кажется, одна из них ощутимо щелкает чудовище. Или он почувствовало ритм ударов - топор-то рубит так, как обычному дровосеку не под силу. В общем, забеспокоился свистун, голову вниз опустил, посмотреть, что там творится. Свистеть, ясное дело, не перестал, тут его отдачей о дерево и приложило. Вот для чего он дубы связал, чтобы отдачей от собственного свиста не унесло!
   Наверное, мы одни такие стойкие попались. Точнее, это Хреногор стойкий, а я глухой просто. На время. А не наложи я на себя наговор, наверное, уже умер бы. Или с ума сошел.
   А если богатырь, к примеру, рехнется? Вот дел ведь натворит, если не остановить вовремя, а я не полезу, пусть дураки его останавливают, мне жизнь пока не надоела. Вон, глаза из орбит вылезли, вот-вот лопнут, что ж клятый топор так медленно рубит?
   Топор не торопился, рубил ритмично и уверенно, свистун суетился, не зная, что делать. Если не предпринять что-то срочно, срубит дуб непременно, свист же прервать нельзя, сразу палица полетит, в общем, как-то нехорошо для него все повернулось. А Хреногор шажок за шажком приближается к цели, нехорошо улыбаясь. Сам я этого не вижу, он спиной ко мне, но хорошо он только ржать умеет, аж кони завидуют, а вот улыбается он так, что хочется сразу забиться под корягу какую и ни в коем разе не вылезать.
   А чудище все видит прекрасно, оттого и волнуется. Рано или поздно, богатырь до дуба доберется, этих не вдруг остановишь, через любые преграды проломятся, и чем мощнее препятствия, тем быстрее их снесут, проверено.
   О, свистеть перестал, орет что-то Хреногору. Так тот его и услышал, после этакого свиста. Зато сразу понял, что можно швырнуть булаву, что и исполнил блестяще. Чудовище буквально в последний момент остановило богатырское оружие, потрясло в воздухе огромным топором. На поединок, что ли вызывает? В общем-то, ничего другого ему и не остается, Хреногор почти дошел, да и дуб чуть не на треть подрублен, топор зря времени не теряет.
   Богатырь остановился, подобрал с земли булаву, сделал приглашающий жест рукой. И свистун одним прыжком покинул дерево, сдернув по пути один из висящих на дубах щитов.
   Только теперь я смог как следует разглядеть чудовище. А попутно снять с себя ненужный более наговор. Для чего? Да так просто, интересно же, какими словами поединщики друг друга поприветствуют?
   Оказалось, никак. Мог бы и сам догадаться, я-то наговором прикрылся, а Хреногоря все это время свист слушал, наверняка оглох, и хорошо еще, если это временно. Но думаю, обойдется. Богатыри из особого теста сделаны, пирожки, понимаешь, с повидлом.
   В общем, поединщики сразу перешли к делу. Свистун махнул топором, Хреногор подставил щит, и отлетел назад - в последний миг его противник довернул топор, и отвести удар не получилось.
   Я хорошо его рассмотрел. Тело человека, я бы сказал даже, богатыря, а вот морда... нет, не звериная, такая скорее нечисти принадлежать могла бы. Кожа сморщена, клыки торчат, как у кабана, глаза навыкате, на губах пена.
   Меня передернуло от отвращения. Я многих странных существ в жизни повидал, богатырю и не снилось, но такое уродство вижу впервые.
   Хреногор поднялся с земли прыжком, ногой врезал по щиту противника. Хорошо приложил, сбил с ног и еще пинка вдогонку отвесил. Ущерба серьезного не нанес, но душу потешил.
   Сошлись повторно, оба осторожничают, на рожон не лезут. Чудище массивнее раза в четыре, а то и в пять, если вспомнить, какого Хреногор роста. Зато подвижный, ловкий, по нему не вдруг попадешь, да щит к тому же почти всего укрывает. В общем, любому бойцу не подарок.
   Противник ему под стать. Огромный, как горный страж, руки длинные до колен свисают, попробуй, определи безопасную дистанцию. И сильный, не слабей богатыря точно, его топор я нипочем не подниму, пупок развяжется, грыжа выпадет, а он им одной рукой помахивает. И, сдается мне, неплохо своим оружием владеет.
   С треском рухнул дуб, земля содрогнулась. Это топор-саморуб постарался, я ведь и не подумал его остановить, совсем из головы вылетело. А он и рад стараться, когда еще доведется порубить всласть. Ничего, сейчас наговор прочту - и угомонится, как миленький. Ну-ка...
   Ой, бабушка моя баба-яга! Не помню я того наговора, нужные слова из головы вылетели. Со свистом. В смысле, высвистело их чудище, булавой ему меж ушей. Это что же получается, он ведь не остановится, пока весь лес не вырубит? Или указанное дерево срубил, и теперь угомониться?
   Перестук возобновился, и я обреченно вздохнул. Жалко, конечно, лес, ну да что поделать. Зато разбойникам, оборотню и вот этому с топором прятаться негде будет.
   Звон железа возвращает меня к поединку. Свистун уже без щита, топор двумя руками крутит. Воздух гудит, как рассерженный шмель размером с воробья.
   Хреногор же держит дистанцию. Под топор не суется. Щит его немного порублен, но вполне еще надежен, богатырь больше не подставляется.
   Мне представлялось, что мечом богатырю работать было бы сподручнее. На противнике же ни кольчуги, ни даже кожаного доспеха - портки да рубаха. Казалось бы, чего проще - резанул, отскочил, снова кровь пустил, и в сторону. Пока свистун не свалится от потери крови или не бросится в атаку, забыв всякую осторожность. Однако Хреногор предпочел булаву, и я начинал понимать, почему. То, что он вытворял со своим оружием, выходило за рамки моих представлений о реальности. Или, говоря доступнее, не думал я, что такое возможно. Если б еще булава зачарованная была, тогда да, но чтоб обычной шипастой дубиной такое вытворять?
   Свистун получил уже шипами по пальцам левой руки, на его счастье вскользь, кости, кажется не раздроблены, но руку с топорища пришлось убрать, ушиб преизрядный, кисть сейчас не гнется и не чувствует ничего. Богатырь еще достал до лодыжки, метил, правда, в колено, но чудовище ногу успело сдвинуть. Но и так получилось неплохо, в скорости оно неплохо потеряло, осталось только выбрать нужный момент и добить.
   Только у богатыря свое мнение на этот счет. Не желает он добивать гада, вижу ведь, может, но не хочет. Потому и метит по топорищу да по пальцам правой руки, чтобы топор выбить. Чудовище это понимает, потому неожиданно сует три пальца в рот и выдает оглушительный свист. Меня сбивает с ног, тащит по земле, бросает на что-то мягкое.
   Хреногора же свистун в расплох не застал. Прикрылся щитом, булавой ударил на всю длину, а она у нее немалая. Зубы так и посыпались, какой тут свист? Затем щитом по топорищу, да с оттягом, и в завершение - булавой по темечку. Но аккуратно, не до смерти, так, чтобы дух выбить, а мозги оставить.
   С грохотом рушится второй дуб, богатырь недовольно поморщился.
   - Ты бы сделал что-нибудь с топором своим, - проворчал он - Пока весь лес не порубил напрочь. Спасибо ему, конечно, спас нас обоих, но надо ж и честь знать.
   - Что-нибудь придумаю, - пообещал я, закрывая глаза. Мне так всегда лучше и вспоминалось, и запоминалось. Может, и на этот раз сработает.
   Что же там за наговор за такой? "Топор, топор, сиди, как вор и не выглядывай во двор?! Нет, кажется, не то. "Топор, топор, сиди, как бес и не кажи рубало в лес?" Совсем уж не то.
   "Топор, оставь свои дела, лети ко мне быстрей стрела?" Близко, но все равно не то. "Работать много вредно, пошли домой обедать?" Горячо, еще миг, и я вспомню!
   - Кончай работу! - вот они, нужные слова. Вспомнил-таки!
   Пока я воевал с топором, Хреногор привел в чувство пленника. Вот просто так взял, да растолкал пинками, даже связывать не стал. Неужели настолько в себе уверен? Или после его ударов только калеки встают?
   Раз моя помощь не нужна, пойду за топором. Если вы думаете, что после колшебного слова он сам ко мне прискакал да в сумку залез, со сказками надо заканчивать. Где упал инструмент, там и лежит, возле дубов, то есть.
   Пришлось идти, хотя ноги ходить отказывались наотрез, все-таки, от колдодейского свиста мне порядком досталось. Но я не жалуюсь, Хреногору еще тяжелее, не стонет же. Поднялся, опираясь о дерево, сделал шаг, охнул. Болит нога, чтоб ее. Пришлось сесть на землю, выяснить, что с ней такое. Осмотр меня успокоил, перелома нет, и даже без вывиха обошлось. Ушиб сильно, не беда, до смерти заживет. Осмотрелся вокруг, нашел подходящий сук, их здесь столько валяется, хватит трех таких свистунов сжечь.
   Опираясь на сук, заковылял к трем дубам. Хреногор, яростно жестикулируя, объяснял что-то свистуну, тот столь же энергично возражал, порой сбиваясь на визг. Говорили одновременно, перебивая друг друга, хватая за грудки, я так и не разобрал ни слова. Да и не мое это дело, хотя интересно было бы вызнать, о чем эти двое толкуют. Я всегда полагал, что богатыри чудовищ истребляют без разговоров, как увидят - так сразу мечом чик, или булавой шмяк. Оказывается, нет, надо еще потолковать по душам.
   Топор мой дел натворил, что и говорить. Два дуба висят на третьем, гнездо свистуново на бок съехало, вот-вот упадет, цепи железные, что деревья связывали, сейчас порваны, обрывки висят на ветвях. Только кота ученого не хватает... а жаль. Сразу все вопросы решились бы сами, можно было бы оставить полубезумного богатыря и вернуться к родным пенатам.
   Подумал я, поразмыслил и понял вдруг, что возвращаться мне вовсе не хочется. Не нагулялся, правду сказать. Вот возьму сейчас топор, и поедем дальше, а заходящее солнце будет красиво светить нам в спины... нет, в лицо, мы же на запад едем. Впрочем, его все равно за деревьями не видно.
   Я нагнулся, чтобы поднять саморуб, и ахнул. Свистун, очевидно, хранил добычу в дупле одного из дубов нет, ошибся, в дуплах каждого из дубов, это просто сломался один удачно, просыпав монеты и украшения.
   Честно говоря, я растерялся, больно много всего было. Даже если отыщем в лесу улетевших коней (пегасы, понимаешь, нашлись!) и нагрузим клад на них, животины просто надорвутся и сдохнут. Правда, можно нагрузить Хреногора, этот не сдохнет, обматерит только, но это сколько ж до Краснореченска идти придется пешком? А ведь где-то у моста окопался в башне какой-то негромант, и чем он там занимается, никому не известно. По всему выходит, клад придется оставить, а значит, я лопну от жадности, как твоя жаба.
   - Хреногор! - позвал я жалобно.
   Меж тем, что-то изменилось в беседе богатыря и чудовища. Свистун встал на колени, склонил голову, богатырь извлек из ножен меч... и все равно не достал до шеи. Пришлось чудовищу подниматься с колен, и голову укладывать на пень, словно на плаху. Богатырь же меч убрал, подхватил чужой топор. И отсек голову с одного удара! Удалец какой! Если из богатырей попрут, всегда можно палачом устроиться, с такими-то талантами. Только Хреногору об этом лучше не говорить, а то и меня укоротит на голову. Ростом я и тогда буду повыше, но это как-то не утешает.
   - Сразу прибить нельзя было? - поинтересовался я.
   - Нет, - отрезал богатырь. Немного подумал и добавил:
   - Ты уж извини, дядька Совран, потом все расскажу. Тошно мне сейчас, понимаешь? Будто жабу проглотил.
   Жаб я ел, и не раз, довольно вкусные. Разве что он про живую толкует, это действительно противно. Ну, и Превеликий с ним, захочет - сам расскажет. А он захочет, потому что я иначе лопну от любопытства.
   - Там золота целая гора, - переменил я тему. - Свистун награбил.
   - Соловей его звали, - отстраненно сказал Хреногор. Известие о кладе он пропустил мимо ушей. Не беда, я и повторить могу.
   - Золота полно, - сказал я. - Помоги погрузить.
   - Золото, - повторил Хреногор в каком-то странном оцепенении. - Оно-то его и сгубило. Такой богатырь был - и в кого превратился. Страшно мне, Совран. Жутко. Был ведь при княжьем дворе едва ли не лучшим. А ну, как и я таким стану?
   Я представил своего спутника, сидящем на трех скованных цепью дубах, и мне сделалось зябко. Разве возможно такое, чтобы богатырь в чудовище превратился? Да вряд ли, уж бабушка точно о таких вещах рассказала бы.
   - Он слишком любил славу, - печально промолвил Хреногор, глядя на обезглавленное тело. - А потом полюбил и роскошь. Стал завсегдатаем княжьих пиров - а место богатыря не в столице, на пограничной заставе.
   Хреногор, не собиравшийся рассказывать сейчас историю бывшего соратника, сейчас не мог остановится. Слова сыпались из него, будто соль из дырявого мешка.
   Силу богатырям давала мать-сыра земля. Щедро давала, не скупясь. С одной-единственной целью - чтобы тот ее защищал. Частенько могучие воины использовали свой дар не по назначению, слава да червонное золото любы сердцу богатырскому. Мать-сыра земля снисходительна к детям своим, прощает многое. Соловей же (прозванный так за чудный голос и колшебную игру на лютне) преступил ту грань, за которой истончается материнское терпение.
   Что стало последней каплей в чаше гнева, Хреногор не сказал. То ли не захотел раскрывать чужие тайны, тайны постыдные, то ли Соловей не признался бывшему соратнику. Может, девицу снасильничал, старика ограбил. А может, и наоборот. Одно ясно, грех тяжел был, не простила мать-сыра земля, что даренную ей силу во зло используют. Вот и стал Соловей в чудовище превращаться, день ото дня быстрее. Пришлось с княжьего двора прочь уйти, как не привечал грозный правитель богатыря, а держать на свободе тварь страшную нипочем бы не пожелал. Да и стыдно перед соратниками, и завидно, что они-то прежними остались, а тебе только в закрытом шлеме ходить.
   Смири он гордыню свою, может, и простила бы его сыра-земля, материнское сердце отходчиво, но не пожелал гордец колени преклонить да прощения испросить. Уехал из стольного Топорянска, а потом и из княжества в Пряжское королевство. И уж тут развернулся, благо, государство не свое, и люди чужие, не жалко. Хотел, вред чужой земле причиняя, у своей прощенье выслужить.
   Да только мать-сыра земля кровью жертвы не принимает, разве что своей собственной, при ее защите пролитой. И никак иначе.
   Я потрясенно молчал. Вот этот... это существо, человеком язык назвать не поворачивается, когда-то было богатырем, могучим, отважным и добродушным? Несло людям правду и справедливость, защищало обиженных, повергало в прах зло? Возможно ли такое? А если возможно, то прочие чудовища - не бывшие ли богатыри, сломанные соблазнами, прельщенные ложным блеском, запутавшиеся в паутине своей судьбы?
   Я молчал. Меня била крупная дрожь, слезы текли по щекам. Понимают ли богатыри, какую ношу на себя берут? Что любые слабости для них запретны, что один неверный шаг может унести за ту грань, что человека отделяет от чудовища.
   ... А если понимают, где берут смелость идти вперед, не думая о том, что может случиться?
  

Глава 12.

   Высший чарун дядька Унорас Труэха Рог, обладатель уникального артефакта, Кота Всевластия (или же Силы, Мощи), пребывал в некоторой растерянности. Он, откровенно говоря, не знал, что ему делать. Еще недавно цель была ясна, понятна... и недоступна. Опередить многочисленных конкурентов, пусть и не самых сильных, но колдодеев, при том ни в коем случае не попадаясь им на глаза - не больше и не меньше. Дядька Унорас прекрасно понимал нереальность своих планов, и все равно продолжал попытки их реализовать. Потому что отказаться даже от мизерных шансов схватить судьбу за хвост, он не мог.
   И вот ему невероятно, сказочно повезло. Его настойчивость и счастливый случай вернули ему артефакт. Только что делать дальше? Он никогда не заглядывал так далеко даже в мечтах. А действовать надо было быстро, очень быстро.
   Вариант первый, то, что напрашивается в первую очередь. Бежать с драгоценной добычей прочь из города, на край света, за море-океан. Отсидеться в какой-нибудь дыре, восстановить паверу и вернуться обратно. Хороший план, но все выходы перекрыты, и не ему, лишенному своего колдодейства, пробиваться сквозь заставы опытных чарунов.
   Вариант два. То же самое, только спрятаться надо в городе. Краснореченск - его вотчина, он знает город куда лучше, чем те, кто кинется по его следу. Сумеет укрыться. Хоть в самом городе, хоть в катакомбах, что уходят глубоко под землю. Тоже план хоть куда, только Великие Лорды, Светлые и Темные уже почувствовали, что артефакт обрел хозяина. Успеет ли он восстановиться раньше, чем его найдут? Сумеет ли отбить атаки с помощью одного лишь артефакта, без прежних способностей? Обманывать себя - привилегия слабых. Не успеет, коллеги прочешут весь город, но его найдут. Потому что этот вариант - самый очевидный из всех.
   Вариант три. Вступить в союз с кем-нибудь из Темных Лордов. Сила в обмен на убежище и временную защиту. Только вот кто не соблазнится возможностью получить все и сразу? Он даже жизнь в обмен на артефакт выменять не сможет, потому что надо быть полным идиотом, чтобы его в живых оставить. Только он один, Высший чарун дядька Унорас Труэха Рог, знает все секреты созданного им артефакта.
   Вариант три с половиной.Вступить не в союз - упаси Превеликий! В контакт с кем-нибудь из Светлых Лордов. Или Леди. На союз они никогда не пойдут, порода не та. Жизнь он сохранит, скорее всего, но на этом все плюсы заканчиваются. Ждет Лорда Унораса пожизненное заточение в одном из специальных комфортабельных убежищ.
   Вариант четыре. Вернуться в башню. Уж этого от него точно не ждут. Во-вторых, башня готова к обороне, защитные заклинания, правда, неактивны, но это и к лучшему, вряд ли их сняли за это время, не мешает, и ладно.
   Плюсов много, и они несомненны - башня хорошо защищена, он ведь и планировал изначально держать оборону именно в ней, пока мокрый нос, не вовремя ткнувшийся в ладонь, не спутал все карты, в том числе, и старательно спрятанные в рукавах.
   А колдодейские книги, которые пришлось оставить, а артефакты, а ингредиенты для разнообразнейших ритуалов! Что и говорить, преимуществ не мало.
   Минусы не менее весомы. Во-первых, коллеги сразу узнают, что дядька Унорас вернулся домой, и не с пустыми руками. Во-вторых, второй раз его не упустят, башня станет прекрасной ловушкой для самонадеянного Лорда, если что-то пойдет не так. И, наконец, совершенно неизвестно, не наставили ли коллеги ловушек, а также гарнизон из опытных колдодеев - на всякий случай. Опять же, кто даст гарантию, что Лорды не вывезли из башни все, представляющее хоть малую ценность?
   Словом, все варианты предполагали риск. Дядька Унорас задумался, не в силах выбрать.
   И все же башня предпочтительней. Ведь ищут пока не его, а неудачника-ренновца, что лежит сейчас с перерезанным горлом. Значит, башня - последнее место в городе, куда преследователи сунутся. Понятно, что Лорды быстро узнают о том, что он овладел артефактом, может быть, уже знают. Но у него хотя бы будет фора во времени,
   Что он точно не может себе позволить, так это метания долгого размышления и просчета вариантов. Упустишь время - выберут за тебя. Башня - значит башня. Имея при себе кота, он разнесет тех, кто поставлен ее сторожить. Тем более, родные стены помогут, зря, что ли в них столько паверы вбухано?
   До башни было не так уж и далеко. Дядька Унорас почти бежал, оскальзываясь порой на мокрой мостовой, пару раз даже упал, вызвав протестующий мяв плаща. И все же не успел проскочить - охотники за покойным ренновцем перекрыли дорогу.
   Темный Лорд запаниковал. Идти напролом не хотелось - противники хоть и не чета ему, но их много, да и раньше времени засветиться тоже не хотелось. Плащ-невидимку сожрал демон - и кто, скажите на милость, этого проглота призвать додумался?
   Несколько драгоценных минут были потрачены на поиск свободного от облавы пути - будто нельзя было понять сразу, что таковых нет и быть не может. Страх туманил рассудок, как это жутко - потерять все в одном лишь шаге от цели.
   Но дядька Унорас взял себя в руки. Судьба не для того вернула ему артефакт, чтобы он упустил свой шанс. Колдодей мгновенно просчитал варианты, и выбрал не самый простой, но вполне эффективный.
   Для его выполнения был нужен хоть чуть опередивший остальных чарун. И такой быстро нашелся, молодежь понятия не имела о взаимодействии боевых групп колдодеев. Прикрывай его, как полагается, двое сочарников, Унорасу нипочем не удалось бы исполнить задуманное. Но молодой глупец сам лез навстречу своей судьбе, азартно и бездумно подставляя нить своей судьбы под ножницы смерти.
   Темный Лорд презрительно скривился, сунул руку под плащ. Острые зубы мгновенно впились в палец, но настоящий колдодей боли не боится. Дядька Унорас зачерпнул паверы, и бросил первое заклинание, которое сбило с молодого чаруна из ларабновцев все его немногочисленные щиты. Можно было обойтись без этого шага, но рисковать высший чарун не собирался. Второе заклинание полетело следом - Запредельный Страх. Сам Унорас справился б с ним играючи, даже без колдодейства. Его разум был тренирован и закален, он умел подавлять в себе малейшие искры паники, что недавно и доказал в очередной раз. А вот его молодой коллега этого еще не умел, да и заклинание было сильным, ларабновец взвыл и бросился бежать.
   - Колдодейство! Жирс где-то здесь, лови! - раздались голоса буквально за углом дома. Дядька Унорас мгновенно подскочил к ларабновцу и бросил третье заклятье, придав его лицу черты Жирса. И столь же стремительно отскочил в тень, слившись со стеной.
   - Вон он! Стой, гадина! Отдай кота, я все прощу! - мимо с топотом пронеслась орава колдодеев. С треском ушла в темноту молния - мимо, разумеется.
   Запредельный Страх - весьма своеобразное заклинание. С ним легко справится в первую же минуту, оно само по себе быстро сойдет на нет, если не будет реальной опасности. Но каждая порция страха усиливает чары, вынуждает заколдованного бездумно бежать вперед, сломя голову, пока не найдет безопасное место или не упадет бездыханным.
   Для ларабновца оно оказалось смертельным. Пусть он жив пока - это ничего не меняет. Сочарники будут гнаться за ним, пока не догонят, и страх его будет все усиливаться и усиливаться. И в конце концов убьет его - если неудачник не рухнет раньше на землю, как загнанная лошадь. Или не получит в спину молнией, Цветком Крови или обычным ледяным шаром.
   Дядька Унорас злорадно ухмыльнулся в темноте. А не надо лезть на рожон, коллега. Платить надо за все, а за глупость - дважды.
   Темный Лорд выждал некоторое время, хотя безумно хотелось не идти даже, бежать к заветной башне. Ведь только зачарованный умрет, лицо Жирса стечет с него, как вода. И даже эти щенки поймут, что некто прорвал периметр облавы, и повернут обратно.
   И все же он ждал, старый и мудрый колдодей, не бросался бездумно вперед, как требовал затаившийся страх. И оказался прав - мимо него пропыхтела еще одна группа, человек из пяти. Колдодеи средней руки, не юнцы бездумные. Вон как идут грамотно, каждый прикрывает двух других. Если б они шли первой волной, пришлось бы прорываться силой, этих так легко не проведешь. А сейчас они не пронзают уже темноту колдодейским зрением, все внимание туда, где огненные всполохи и змеи молний рвут в клочья ночное небо. Где мечется в ужасе его обманка, убивая себя быстрым, на самом пределе, бегом.
   Аккуратно пропустив мимо колдодеев, дядька Унорас быстро зашагал к башне, не забывая поглядывать по сторонам. Какой-нибудь чарун, из самых осторожных, вполне мог притаиться где-нибудь в тени, чтобы увильнуть от участия в облаве. Хотя вряд ли - уж слишком много чарунов на одного Жирса, как же тут не поучаствовать?
   Разумеется, до башни он добрался без приключений, ни единой души на пути не встретив. Кроме валявшегося в луже демона, но тот не в счет, у него души нет. Что-то неладное все-таки в Краснореченске творится, если одни демоны плащи жрут, а другие в лужах валяются и пьяные пузыри пускают!
   Ворота башни, разумеется, оказались закрыты, как и ожидалось. И даже запечатаны заклятьями, часть из которых сам Унорас некогда и накладывал. Колдодей усмехнулся, такая небрежность говорит об одном лишь - что в башне его не ждут и вообще в расчет уже не принимают. А значит, и охрана здесь будет для вида лишь. Возможно. колдодейская сигнализация насторожена на него, но это не беда, он все успеет, и подоспевшие Лорды будут бессильно толкаться в эти самые ворота.
   Если конечно, они не догадались рассеять его защитные чары. Но это вряд ли, это ж проклятая куча работы, причем для Высших чарунов, а те слишком ценят свое время, чтобы распутывать никому не мешающие чары.
   Кроме ворот, имелся еще потайной ход. Зачарованный от обнаружения, как раз на такой вот случай. Крохотная незаметная дверца, открывающаяся только под рукой хозяина башни. Вот через нее-то дядька Унорас и вознамерился проникнуть внутрь.
   Дверь, однако, его не впустила. Заклятья на ней остались прежние, он ясно это видел, но открываться мерзавка отказывалась, будто перешла на сторону недругов. Дядька Унорас взъярился, едва не сжег проклятую, однако сумел сдержаться. Сейчас, когда сложнейшая многослойная защита неактивна, сделать это не трудно. Но потом, когда башня будет в его руках, в этом месте он получит дыру в обороне, и заделывать ее будет некогда. Нужно либо найти другой способ попасть внутрь, либо понять, почему дверь его не признает.
   Дядька Унорас сел у стены башни и предался размышлениям. Проникнуть в башню он мог еще тремя путями, но при этом теряет время и подвергается опасности пересечься с толпой колдодеев, рыскающих по городу в поисках кота и его похитителя. Желательно все же выяснить, что с потайной дверью, ведь заклинания на месте, он же видит!
   В конце концов, он сообразил. Никто не подменял его заклятья своими, потайной ход никто даже не нашел - какой же он потайной, коли его можно вот так просто взять и обнаружить? Просто опознавался пришелец по целому ряду признаков, в том числе, и силе и цвету паверы. Каковая у него сейчас полностью отстуствовала!
   Дядька Унорас облегченно вздохнул. Если дело только в этом, обойти заклинание будет несложно. Забрать из артефакта мощи, влить в кисть руки, педантично выставить силу и цвет... не сказать, что легко и просто, но вполне себе преодолимо. Вот прямо сейчас и начнем преодолевать, где там артефакт?
   - Мяяяяу - взвыл чудо-кот, отчаянно сопротивляясь попыткам создателя урвать себе толику мощи. Но тут же перестал отбиваться, Темный Лорд знал как принудить к повиновению взбесившуюся вещь. А утробный вой работе не мешает, раздражает разве что самую малость.
   Рука начала светиться в темноте, и дядька Унорас убавил яркость паверы. Немного волнуясь, приложил руку к двери, и та бесшумно открылась. Темный Лорд шикнул на воющий плащ и шагнул в проем. Дверь так же бесшумно закрылась за его спиной, он оказался в библиотеке.
   Если снаружи светили хотя бы тусклые фонари, то внутри не было и этого. Темно, как за краем мира. Впрочем, это ненадолго, сигнальные чары уже сработали, и с минуты на минуту следовало ожидать охрану.
   Башня и в самом деле имела гарнизон. Хотя никто не ожидал возвращения Темного Лорда, колдодеи среагировали быстро и уверенно.
   Они были сильны и уверены в себе, вдобавок их было много. Мгновенно выделили сектор проникновения, блокировали коридоры. Атаковали с двух направлений, построение "копье", наконечник которого защищает вся группа. В общем, ребята свое дело знали, и, получись атака действительно одновременной, вполне возможно, не устоял бы даже дядька Унорас. Впрочем, кто возьмется за это поручиться, может быть и тогда бы устоял, Темные Лорды свою жизнь задешево не отдают.
   Это была его башня, здесь он был без малого всесилен. Пусть его колдодейские способности на время уснули, артефакт способен их частично заменить, а в будущем многократно усилить. Если он сумеет дожить до того момента.
   Очень быстро отреагировали колдодеи охраны, но Унорас все же успел сделать две вещи. Захлопнуть одну из дверей в библиотеку, и активировать защиту. На внутренних дверях чары не сильные, долго не продержатся, да и не нужно. Все решат несколько стуков, а еще - кто успеет нанести удар первым.
   Темный Лорд начал читать заклятие, а закончил он его именно в тот миг, когда в библиотеку ввалился первый отряд.
   И снова чары были не боевые. Все его люди покинули башню, разбежались, иные примкнули к другим Лордам, прочие просто скрывались, и помощь мастеру оказать не могли. Но были иные слуги, что спали сейчас в толще башенных стен, под переплетами книг, в огромных люстрах и канделябрах. Заклятие Унораса разбудило их, вырвало из многолетнего сна. Он позвал - они откликнулись. Сущности обрели подобие тел, познали цель и желание ее достигнуть. И дружно обрушились на ворвавшийся в библиотеку отряд.
   Десятка полтора, никак не меньше, колдодеев отреагировали мгновенно, как учили их на изнуряющих тренировках. Только вот, именно такого ответа Темный Лорд от них и ждал. Огонь, лед, камень, металл не причинили сущностям никакого вреда, разве что уничтожив оболочку, которая быстро строилась заново. Зато ответный удар уложил больше половины отряда. Кое у кого были хорошие щиты, тем посчастливилось выжить в первой атаке. Но следующая должна была похоронить их наверняка.
   И все же этого не случилось. Тот, кто был "наконечником копья", удивил даже самого Унораса своими чарами. Дворник Смерти! Потрясающе сложное, редкое, опасное для творящего заклятие из сферы высшей некромантии. Сам Темный Лорд, к примеру, знал о нем лишь понаслышке, увидеть довелось в первый раз.
   Души умерших учеников Унораса, вот что представляли собой эти сущности. Украденные у смерти, с помощью чар обретшие подобие жизни, они несли гибель противникам Темного Лорда, и остановить их было практически невозможно. Сам дядька Унорас знал всего два заклинания, способных оборвать странное существование мертвых душ - Святой дождь и Первое Слово.
   Дворник Смерти сработал эффектно и эффективно. Существо с границы тени было подручным самой Смерти. И прибирало для нее задержавшиеся души, по каким-либо причинам не покинувшие мир живых. Живых не трогало, но остановить его мог только прямой приказ самой Смерти.
   Любая же нежить рассыпалась в прах от одного только присутствия Дворника. Души учеников исключения не составили, их, воющих то ли от ужаса, то ли от восторга, слуга Смерти сгреб в огромный мешок - всех, кто был рядом. И отправился за остальными.
   "Молодец какой", - искренне порадовался дядька Унорас за молодого талантливого колдодея. Будь это его ученик, тут же, на месте, принял бы экзамен на Высшего чаруна. Очень сильный дядька, а потому с него и начинать надо, пока дел не натворил.
   Только он же "наконечник" его все, кому в живых остаться повезло, паверой накачивают, щиты держат. По уму сначала бы с ними покончить... но времени нет, второй отряд ломает уже другую дверь в библиотеку. Да и оставлять без внимания такого умельца - совсем не ласково.
   Дядька Унорас вновь сунул руку под плащ. Кот обреченно взвыл, лица противников вытянулись.
   - Артефакт! - крикнул почти высший чарун. - Атакуем!
   Вот так, в двух словах точно обрисовал ситуацию. Далеко пойдет, если сегодня выжить сумеет. А это вряд ли.
   Темный Лорд торопливо прочел заклятие Кошкин Дом, выжигающие человека изнутри. Против ожидания, молодой колдодей сумел не просто погасить метнувшийся к нему голубоватый шарик, а ловко перенацелить его на самого Унораса, чего тот никак уж не ожидал. Удивил противник, нестандартно действует, заслужил уважение самого Темного Лорда. А теперь тот удивит его самого...
   Заклинание Дырка от Бублика, как таковое, опасности не представляет. Оно лишь протыкает пространство на несколько грядок, не больше. Именно его применил дядька Унорас, уходя от собственноручно наложенного Кошкиного Дома. Его противник как раз заканчивал что-то средне-убойное, сделать ничего не успевал, хотя и попытался достать кинжал - кажется, непростой, но времени приглядываться не было. Темный Лорд был уже рядом, его собственный кинжал (тоже непростой. Высшие чаруны простыми брезгуют) пронзил грудь колдодея. Между ребрами вошел, не задев даже. Кажется, молодые коллеги пренебрегают холодным оружием, уповая на одну паверу. И совершенно напрасно, боевые приемы гораздо разнообразнее, если сочетать и то, и другое.
   Противник молча осел на пол, схватившись за рукоять, а дядька Унорас уже задействовал Упавшую Пирамиду Огня, созданную как раз против таких построений. Название не совсем верно, конус это упавший, а не пирамида, но разница не существенна.
   Сгорели все и разом. Кроме двоих, один выл и катался по полу, а вот второй, весь обгоревший, еле живой, сумел ответить Иглами Ветра в упор.
   Щит разорвало в клочья, Темный Лорд согнулся от нестерпимой боли, судорожно пытаясь вернуть дыхание. Заклятие потеряло убойную силу, а боль чепуха, перетерпит.
   Волевым усилием распрямился, двумя молниями добил умирающих.
   Вовремя. Дверь с воем распахнулась, в библиотеку ворвался второй отряд. И на этот раз первым атаковать не получилось, весь арсенал боевых чар, что имелись в распоряжении охранников башни, обрушился на Темного Лорда.
   Но за стук до того он хлопнул по браслету на левом предплечье. Одноразовый артефакт сработал, окружив колдодея непроницаемой сферой. Всего на несколько ударов сердца (стуков), но этого хватило. Бесценные книги, обгоревшие, замороженные до невообразимой хрупкости, изодранные в клочья боевыми заклятиями лоскутным ковром устилали дубовый паркет.
   Что всегда вгоняло в ярость Темного Лорда Унораса, так это небрежное отношение к книгам. Особенно, к его книгам. Малейшее пятнышко на обложке могло вызвать приступ неконтролируемого гнева, непродолжительного, но смертельно опасного для преступника.
   А тут целая библиотека! Его гордость, его любовь - грязными заклинаниями? Да как они посмели, твари!
   Дядька Унорас зачерпнул паверы, и целый каскад заклинаний буквально размазал колододеев по паркету. Кожаный Шар - вызов твари размером с летучую мышь, нечувствительную к колдодейству, состоящую из одной лишь пасти. Упавшую пирамиду огня - на этот раз не столь эффективно, но тоже ничего себе. Иглы Ветра два раза подряд, в узком коридоре просто убийственны. Лезвия Тьмы, и следом - Лезвия Света, опять же в коридоре. Собственно, этого хватило с лихвой, но разъяренный дядька Унорас добавил Огненную Сеть, превратив обезображенные трупы врагов в мешанину фрагментов человеческих тел.
   На этом бой закончился и начался пожар. Книги ведь прекрасно горят, а огненных заклятий в библиотеке было начитано прилично. Дядька Унорас заскрежетал зубами от ярости. Библиотека, его прекрасная библиотека, которой завидовал сам Светлый Лорд Ранвил и все Темные без исключения (они всегда завидуют) была не просто разгромлена, скорее, даже уничтожена. Правда, самые ценные фолианты хранились в сейфе, но и без того потери ужасали. Унорас держал здесь только редкие книги, из тех, что практически нельзя купить ни за какие деньги, а только обменять, украсть, заставить отдать угрозами.
   И самое страшное, что тушить пожар времени нет. Надо срочно подняться на самый верх башни, активировать защиту, проверить, не остался ли в живых кто из гарнизона башни, ведь кто-то мог и в резерве остаться или просто лицо из салата не поднять. Придется оставить все до того момента, когда защита башни сама погасит пламя, что продолжает жадно пожирать книгу за книгой.
   Темный Лорд покинул библиотеку, не оглядываясь. Он умел жертвовать малым ради большого и большим ради великого, иначе никогда не сумел бы создать Артефакт Мощи. И первое, что он сделает, вернув себе паверу, это прикажет всем Темным Лордам передать свои библиотеки ему, Унорасу. Пусть только попробуют отказать!
   Про ловушки тоже забывать не следовало. Темный Лорд это понял, едва ступил на винтовую лестницу. Хорошо, почуял опасность, следы чужого смертельного колдодейства, успел в последний стук отшатнуться. Иначе хоронили бы в урне с прахом, ловушка была поставлена грамотно и нацелена персонально на него, хозяина башни. Выходит, его возвращение все же предполагали, хоть и не очень в это верили. Подстраховались на всякий случай, не иначе, кто-то из Лордов распорядился, а может, и сам расстарался. Паверы в ловушку преизрядно вбухано, явно работа Высшего чаруна, и замаскирована на совесть, иди он чуть быстрее, даже предчувствие бы не помогло. Пришлось достать из сумки поисковый артефакт, что дядька Унорас специально прихватил с собой, покидая башню и веря, что однажды сюда вернется.
   Причем, артефакт был сорок лет назад подарен ему Лордом Ларабном, сам он такие вещи делать не умел. Дядька Унорас собирался тогда возглавить экспедицию к одному из Забытых городов, где ловушки попадались во множестве. Не сложилось тогда, пришлось схлестнуться с радостью Иллиарой, предприятие сорвалось, и об артефакте он забыл, забыл до того времени, когда в спешке пришлось покидать башню - чтобы суметь вернуться.
   Помимо обнаружения, артефакт мог еще и подавлять ловушки, если на то было желание хозяина. Правда, это требовало времени. При ликвидации Синего Ковра, дядьке Унорасу пришлось, к примеру, бездействовать не менее трех пульсов. Сжимая кулаки, стараясь успокоить нетерпеливо рвущееся из груди сердце - потому что иначе ждать придется куда дольше, пока в башню не пожалует токовый некромант.
   Лестница была нашпигована ловушками, как лорийский пирог - креветками, дядька Унорас не раз и не два готов был запустить заклинание левитации, избежав таким образом необходимости напрасно терять драгоценное время. Останавливало его лишь мысль о том, шито ставивший ловушки мастер учел и этот вариант. Наверняка так оно было, тот, кто так изрядно потрудился над лестницей, вряд ли обошел своим вниманием этот путь.
   Приходилось терпеть, чувствуя, как убегают стуки сердца, проклиная все на свете и особенно - завернутого в плащ кота, который, кстати, с момента возвращения в башню все активнее старался освободиться. Видимо, воспоминания о месте своей несостоявшейся смерти до сих пор не потускнели в маленькой остроухой башке.
   - Ничего, - сказал дядька Унорас вслух, голос его звучал хрипло и как-то безжизненно. - Мне бы только день выиграть. Всего-то день и ночь, а потом павера вновь сможет наполнить меня. И вот тогда...
   Что "тогда", он так и не успел сказать, потому что синий шар вдруг пронзительно заверещал, и погас. Башню ощутимо тряхнуло, Темный Лорд втянул голову в плечи, ожидая неминуемого удара. Но артефакт успел обезвредить очередную, самую мощную из пройденных ловушек перед тем, как умереть. По счастью, это произошло перед дверью в лабораторию, он почти добрался до цели. Дядька Унорас тут же прочитал заклятие обнаружения ловушек, искренне надеясь, что шар уничтожил все. Иначе потери времени еще увеличатся, артефакт опознавал и обезвреживал их самостоятельно, ему же придется подбирать ключи к каждому замаскированному заклятию.
   Надежды его таковыми и остались. На ручке двери поисковое заклятье обнаружило зловредные чары, и не менее сильные оказались на пороге. Причем заклинания оказались связаны друг с другом, обезвредишь одно - сработает другое.
   Темный Лорд недовольно скривился и сунул руку под плащ. Что нельзя быстро распутать, проще снести одним ударом. Вот таким...
   Его счастье, что догадался отступить вниз по лестнице и укрыться пятислойным Щитом. Полыхнуло так, что часть лестницы разлетелась шрапнелью осколков. Дядьку Унораса едва не скинуло вниз, несмотря на то, что он успел присесть и вжаться в стену. Кто бы не расставлял ловушки, здесь он превзошел сам себя. Или превзошла. Темный Лорд подозревал, что без Леди Иллиары здесь не обошлось. Светлая дрянь ничего не простила и не забыла, а сейчас удобный момент свести старые счеты. Не учла она только одно - если он сумеет продержаться день и ночь, настанет его черед припоминать старые обиды.
   Дядька Унорас осторожно шагнул в развороченный проем. Зловредная особа вполне могла оставить и здесь пару неприятных сюрпризов.
   Поисковое заклинание показывало, все чисто. Дядька Унорас перевел дух. Все. Он дошел. Остается только активировать защиту - сутки он продержится, даже если Светлые объединятся с Темными (чего не может быть никогда) и объединенными силами примутся штурмовать его башню.
   Он позволил себе скупую улыбку прежде, чем подойти к парящему в воздухе сиреневому кристаллу. Но победный марш в его голове разом утих, едва он увидел, кто сидит на большом круглом лабораторном столе.
   Два Темных Лорда. Сразу два! Дядька Гаврон Уттук Кут и дядька Тапах Ренадо Гвинн.
  
  

Глава 13.

  
   Золота мы так и не взяли. Только по горсти, не глядя - все равно, что ничего. Нет, еще час назад эта сумма - десятка полтора золотых баблонов - казалась бы мне запредельно огромной, в деревне долгую жизнь можно прожить очень даже зажиточно. В городе цены дерутся, но на полжизни все одно хватит. Или на целую, но короткую.
   Теперь же, когда я увидел награбленные Соловьем сокровища, взятые нами монеты казались нищенской долей, ведь оставить пришлось в сто раз больше. Честно говоря, ощущение осталось, что нас нагло обворовали, да еще надругались в придачу. Убили, закопали и еще раз надругались, уже над могилой. В общем, неприятные ощущения.
   Хреногор был мрачен и не разговорчив, на все вопросы отвечал "нет". Даже на те, где односложно вообще ответить нельзя. Уточнять я не решился, когда богатырь в таком настроении, ему лучше не докучать. Прибьет еще нечаянно, а потом жалеть будет.
   Поймать коней оказалось проблемой, скакуны были напуганы и на зов не откликались. Или просто оглохли от свиста, возможно и такое. Или просто сдохли, сломав себе хребты, все-таки кони полеты не очень хорошо переносят, если они не пегасы. Или их украли шустрые цыгане. Или...
   Можно придумать тысячу причин пропажи коней, только вот ничего это не даст. Поэтому приходится ходить по лесу, окликая пропажу, обещать яблоко, морковку и хлеб с солью, и слушать, как Хреногор говорит свое постоянное "нет".
   В конце концов, коней мы нашли. Мерзавцы спокойно щипали травку, и на оклики не реагировали. Возможно, оглохли, копытами ведь уши не прикроешь.
   Коней мы изловили, хоть и не без труда. Памятуя о пережитом ужасе, скакуны в руки не давались и норовили сбежать. В чем-то я их понимал, с нами только свяжись, не обрадуешься, но это же не повод идти пешком?
   Оставив позади Соловьиное гнездо, мы неторопливо ехали лесной тропинкой. При этом мне постоянно приходилось уворачиваться от толстых веток, то и дело пытающихся выбить меня из седла. Хреногор же только невесело ухмылялся, настроение у него было преотвратное, предсмертная исповедь свистуна разбередило богатырскую душу.
   Вечерело. Я украдкой поглядывал на быстро темнеющее небо, прикидывая, придется ли заночевать в лесу, или успеем добраться до деревни. В том, что она уже недалеко, я не сомневался, встречный ветер доносил запахи дыма и вкусной еды.
   Кони оживились, пошли быстрее. Пожалуй, успеем до темноты. Вон уже слышно, как коровы мычат, пастухи гонят стадо домой.
   Стадо мы нагнали буквально через пару пульсов. Оба пастуха, подростки лет двенадцати, посмотрели на нас настороженно, но сбежать даже не попытались. Спокойные, знать, места, раз чужих не боятся. Или ответственность за стадо страх пересилила?
   - Здорово, пацаны, - сказал я, наклоняясь в седле. - Постоялый двор в деревне есть? Или трактир какой?
   - Есть, как не быть, - солидно ответил один из них, с растрепанными волосами цвета соломы и разбитой в кровь коленкой. - Дядька Мартын трактир держит, и гостевые комнаты у него есть. А вы, дядьки добрые, не разбойники часом?
   - Это еще почему? - оторопел я.
   - Из леса едете, - охотно просветил малец. - Кем же вам еще быть? На дороге там чудище расселось, сказывают, никого не пускает. А разбойники тропки тайные знают, мимо только они пройти могут. Ну, еще оборотень, понятно, только он один, а вас-то двое.
   - Нет, не разбойники, - степенно, в лад пастушонку, ответил богатырь. - А что до чудища лесного, так одолели мы его, теперь путь свободен.
   - Врешь! - выдохнул малец. - Чудище, оно здоровое, а вас одной соплей перешибить можно. Тут богатырь нужен, или лыцарь-герой.
   - А я, по-твоему, кто? - сверкнул глазами Хреногор.
   Пацан критически осмотрел его с ног до головы.
   - Ну, какой из тебя богатырь, - вздохнул он. - Ты ж с меня ростом будешь. Вот я, дядька хороший, похож на богатыря?
   - Хорошо, - громовой рык зазвучал в голосе Хреногор, малец испуганно втянул голову в плечи, да и я едва не осрамился. Богатырь резко выпрыгнул из седла, подхватил коня одной рукой, поднял над головой. Многострадальный скакун тяжко вздохнул и закатил глаза. Он ко всему уже привык, но нельзя сказать, что ему это нравилось. - А теперь что скажешь?
   Но пастушонок, кажется, совсем забыл, что умеет разговаривать. Восторженными глазами с открытым от изумления ртом он смотрел на всамделешнего богатыря, потому что кем этот странный дядька еще может быть?
   - Ух ты! - ахнул младший, и его приятель обрел, наконец, дар речи.
   - Здорово! - выдохнул он. - Ты, получается, богатырь, дядька добрый?
   - Выходит, так, - ухмыльнулся тот в русую бороду.
   - Я думал, они лишь в сказках бывают, - сказал малец. - Лыцари еще туда-сюда, я даже одного видел, нарядный такой, весь в железе, как жук-металлист. А вот богатыри, они ж только в Топорянском княжестве водятся?
   - Не только, - встрял второй пацан. - Еще в славном Путивле и в Медведовском княжестве, сказывают, есть. Просто топорянские ближе.
   - А ты, славный дядька, откуда будешь? - вопросил малец, и Хреногор тут же вспомнил, что ему светиться нельзя, донесут князю, что за границей разъезжал, беда будет. Столицу-то не зря Топорянском нарекли...
   - Издалека, - туманно ответил богатырь. Будь на месте ребят люди постарше, такой ответ непременно показался бы им подозрительным, пастушкам же было, по большому счету, безразлично, откуда сказочный персонаж едет. Главное, у него вон булава есть, и настоящий меч, а дядька добрый, если поклянчить, обязательно даст потрогать.
   - Дядька богатырь, а можно палицу подержать?
   - И щит потрогать... и еще меч...
   - Ишь, шустрые какие, - добродушно усмехнулся Хреногор. - Ну, потрогайте, Превеликий с вами. Булаву тягать не дам, пупок развяжется, она ж тяжелая.
   Счастливые ребята наперегонки бросились исследовать оружие, шумно восторгаясь своей сопричастностью к богатырским подвигам.
   - А ты, дядька, тоже богатырь? - спросил вдруг меня младший. На самом деле, он прекрасно понимал, что никакой я не воин, хоть и с мечом, и осанка не та, и мышцы кольчугу не рвут по причине отсутствия того и другого. Просто ему было любопытно, а кто же это такой вместе с таким замечательным богатырем путешествует, вдруг да тоже личность интересная или вовсе загадочная?
   - Ведун, - усмехнулся я.
   - Ведун, - мальчишка попробовал слово на вкус, явно не знает, что означает. Не удивительно, я и сам недавно услышал. - А что это значит, дядька?
   - То же самое, что баба-яга... только не баба. Понял?
   - Вре-е-ешь! - восхищенно и в то же время испуганно выдохнул пастушок, на всякий случай прячась за Хреногора. - Мужиков-ягов не бывает!
   И прежде, чем я успел вставить свое "не хочешь - не верь", спросили:
   - А Чепушку можешь в жабу превратить?
   - Но-но! - тут же откликнулся старший, очевидно, и бывший этим самым Чепушкой. - Я тебе дам в жабу! Я тебе так дам в жабу, что уши пришивать придется!
   - Дядька яга, а ты умеешь пришивать уши? - пролепетал младший, прячась за Хреногора.
   - Нет, - честно признался я. - Но в жабу стукнуть могу, если хочешь.
   - Понял, Чепушка? Отстань от меня, не то дядька едун тебе так врежет!
   Едун! Вот кто я, оказывается, такой. Я усмехнулся, поняв вдруг, что малец угадал. Съесть я сейчас мог бы даже хреногорова коня, если б богатырь дозволил. У Соловья-то запасы были, но мы их не тронули, он ведь последнее время настолько свихнулся, что человечину жрать начал. После этого, я даже сыр из его запасов побрезговал взять, при мысли, что его тем же ножом резали, которым людей потрошили, меня наизнанку выворачивало. Не знаю, что богатырь сопли распустил - ах, бывший соратник, ах, и я таким стать мог - по мне, так самое настоящее чудовище, куда там разным Змиям! Если и был когда-то соратник, так давно сгинул, а то, что на дубах сидело и свистело, убить следовало, и куда раньше, чем было сделано.
   Хреногор громыхнул смехом, кажется, отпустило его. И не сейчас даже, а раньше, когда мальчишек встретили.
   - А я дядьку богатыря попрошу, он твоему едуну знаешь, что сделает? Да, дядька богатырь?
   - А как же, - основательно пробасил Хреногор, посмеиваясь в бороду.
   - А дядька едун твоего богатыря в жабу превратит, понял?
   - Не превратит!
   - А вот превратит! И тебя вместе с ним!
   Еще миг, и началась бы драка. Но Хреногор ловко подхватил старшего под руки, посадил перед собой на коня. Чуть промедлив, я проделал то же самое с младшим.
   Ехали не спеша, чтоб не растерять стадо, да и деревня была совсем уже рядом, вон собаки заливаются, учуяли чужаков.
   На околице, как водится, дом знахаря. От людей подальше, к лесу поближе - все, как у нас. Да и не удивительно, ста лет не прошло с тех пор, как Пряжское королевство оттяпало у нас Леворечье. Не успели еще опряжиться местные, оттого и порядки как у нас, и говор схож, и витязей от рыцарей отличают.
   Интересно, а свой богатырь у них имеется? Вряд ли, мальчишки уже похвастались бы. Повезло деревне, как устроили бы драку, опять по бревнышку раскатали.
   А вот и деревенская площадь, и народ уже стоит, встречает. С кольями и топорами, все, как полагается. Собаки загодя доложили, что чужие идут, было время собраться.
   - Ну, здравствуйте, гости дорогие, - это, должно быть, голова местный. Седой, борода лопатой, дороден, и глаза цепкие, умные. Точно, голова. Не молод уже, но крепок, куда там юнцам. Заговорил первым - значит, нежитью не считает, уже хорошо. Теперь убедить бы еще, что мы не колдодеи заезжие... может, в жабу кого превратить?
   - И вам здравствовать, уважаемые, - солидно ответил Хреногор.
   Вот этот страшный момент! Если сейчас какой дурак засмеется, лечить придется всю деревню. А кое-кого, возможно, и закапывать.
   Но обошлось. Именно в этот момент Чепушка соскочил с коня и завопил во всю глотку:
   - Папка, смотри! Это богатырь! Настоящий! У него есть боевая дубина и щит! И еще меч, мне его потрогать дали!
   Напряжение сразу спало. Могли пришлые детям вред причинить? Конечно, могли, но ведь не стали? Значит, не душегубцы и не колдодеи городские, те, всем известно, до детской кровушки охочи. Могут ворами оказаться - но одеты небедно, хоть в дороге малость поизносились, так это дело обычное.
   На богатыря карла, конечно, не очень похож, но видно, что витязь. Кольчуга, меч - а кем ему еще быть, только воином или разбойником, но последние если в деревню и заходят, то всей шайкой, нигде их с охотой не привечают.
   Словом, уже не то, чтобы доверяют, но опасаться перестали.
   - В самом деле богатырь? - уважительно спрашивает староста.
   - Угу, - Хреногор уже понимает, во что вляпался. Места глухие, пришлые бывают нечасто, а тут настоящий богатырь! Разговоров до следующего года самое малое, пойдут теперь языком мести по соседним деревням, одна надежда, что не поверит никто.
   - А спутник твой? - и на меня смотрит.
   Тут и второй сорванец свое слово решил вставить:
   - А это дядька едун!
   Ну, спасибо, мой хороший. Хохот такой, что еще чуть добавь, и не хуже того свиста работать будет. Сижу красный, как мантия князя, и жалею, что не чарун. А то сжег бы всю деревню со злости и песочком для красоты посыпал. Эти ведь мало того, что едуном ни за что нарекли, еще и извращать это слово начали, к девкам гулящим отсылать.
   - А еще чем занимаешься, едун? - спросил красный со смеха голова.
   - Весельчаков разных в жаб превращаю, - вежливо ответил я. Странное дел - смех только что чуть не облаком висел, и сразу хлоп - и нету. Морды у всех такие, будто дерьма откушали с еловой лопаты. А мне казалось, такие веселые ребята шутки понимать должны.
   - Ага, дядька едун обещал Чепушку в жабу превратить, - важно сообщил пастушок. - Чтоб не пинался и за пятки не щекотал. Он вроде бабы-яги, только дядька.
   Молчание стало совсем уж страшным. Будто у всех языки отвалились. Честное слово, это не я, таких заклятий не ведаю. Хотя и хотелось бы.
   - Дядька...эээ... едун? - неуверенно начал голова.
   - Ведун, - поправил я. Ладно еще, ребенок правильно запомнить не может, а этот что себе думает?
   - Да, ведун, - поспешно поправился голова. - Ты и в самом деле можешь так... в жабу?
   - Могу, - ответил я равнодушно, как всемудрому ведуну полагается.
   - Есть работа, как раз для тебя. Тут к бабам нашим оборотень один повадился, здоровый такой волчище... можешь его того... в жабу?
   - Могу, - сознался я. - А зачем?
   - Ну... чтоб они его привечать перестали. Бабы жаб жуть как боятся!
   - Неужто страшнее волка? - хмыкнул я. Голова сразу сник.
   - Не страшнее, - признал он. - Значит, не выйдет ничего?
   - Превратить могу, - я пожал плечами. - Отвадить - нет. Да и расколдоваться ему просто - взять да перекинуться хоть в волка, хоть в человека.
   - Жаль, - вздохнул староста, и мужики за его спиной разочарованно загудели. - Может, тогда богатырь поможет? Больно страшный зверь!
   - Нет, - отрезал Хреногор. - Если б загрыз кого, или снасильничал - прибил бы на месте. А если вреда не приносит, значит, не чудовище.
   - Да как же не приносит? - возмутился голова.
   - А вот так вот. Бабы его привечают - с ними и разбирайтесь.
   - Так что ж теперь, ждать пока загрызет кого? - вскипел голова. - Вон, Антиха-Водоношу так за ногу тяпнул, того и гляди Антихом-Хромым станет. Такиму-Дровосеку топор сломал! То есть, Таким сам его сломал, когда по оборотню не попал, но не будь проклятущего - целым был бы топор. А Лыпарь-Сошник? Полез к жене в постель, а там этот, лохматый. Так теперь ни с женой не может, ни с веселой девкой Антониной, и знахарь помочь не в силах. И собак стал бояться.
   - Так собрались бы всей деревней, да пришибли бы надоеду, - в сердцах махнул рукой богатырь. Ловить оборотня ему не хотелось, лес густой и незнакомый, волку там всяко сподручней, чем богатырю, а время идет, нам же девку вызволять надо, невесту Хреногорову. Тут же работы не на один день и не на два.
   - Дык, оборотень же, его так просто не убьешь, - понурил голову голова. - Серебром только, а откуда у нас серебро?
   - А у меня откуда? - резонно возразил богатырь.
   - Дык, это, ты же богатырь, - голова никак не мог расстаться с надеждой спихнуть проблемы на чужака.
   - Оборотня бить не собираюсь, - решительно отрезал Хреногор.
   Все это время я помалкивал. Волколака выследить для меня не проблема, да только зачем? Живет наверняка в этой деревне, порой перекидывается в волка, жены нет, иначе давно бы заметила. Неженатых мужиков нужного возраста не может быть много, проверить каждого можно разными способами, даже в людском обличии у оборотня тонкий нюх, порошок из травы чуньки заставит чихнуть за пару шагов, а есть еще трава волчанка, что для волков все равно, что цветок мявунца для кошек. Немало способов оборотня вычислить, к примеру, если в зеркало посмотрит, глаза у него волчьи, желтые.
   В общем, дело плевое. Бабушку не раз вызывали перевертыша выискивать, но там по-другому все было. Те оборотни крови немало пролили, и людской тоже, и участь свою вполне заслужили. Этот же глотки не рвал, даже скот не резал. Или резал?
   - Дядька голова, а птицу, скот оборотень этот ваш резал?
   Пейзанин замялся. Врать непонятному едуну не хотелось, а правду говорить было невыгодно - и что же ему, бедняге делать?
   - Да не без того. Вон у Марены-Салатницы корова пропала неделю назад, а у Сарлахия-Бурого овца еще раньше. У Микота-Дюжего и вовсе всех курей передушил. А самое удивительное - следы оставил хорьковые! Хитер, проклятый, до безобразия! Сами посудите, дядьки хорошие, мы ж люди простые, куда ж нам с такой хитрой тварью сладить?
   - У того же Сарлахия кувшин браги спер, - несмело добавил кто-то из мужиков.
   - Сено у Буренки зимой утащил, - припомнил другой.
   - А осенью капусту погрыз, - добавил третий, но староста соврать не дал:
   - Капусту - это гусеницы.
   - У Михея-Рыбака лодку утопил, - продолжали перечислять пейзане. - Овин поджог у Рогдея-Лысого, едва всем миром погасили. Сарлахиевой собаке повредил заднюю лапу. У Евлампиевой жены утопил кадушку с бельем. Разбил корыто дочке деревенского головы. Утопил в колодце ведра Негуну-Большому, Сарлахию и Булонде. Забил печную трубу Моргуну. Утопил собаку немого Герасима. Плюнул в суп Сарлахию два раза...
   Воистину, демон злокозненный, а не оборотень.
   - Не могу я задерживаться, - отбивался Хреногор. - Спешить нужно, невесту у меня украли.
   - Наверняка он и покрал! - воспламенился голова. - Дюже, бестия, до девок охоч. Не поверите, дядьки дорогие - полдеревни обрюхатил! Помогли бы, а? Вы ж богатыри и эти... едуны, вам народу помогать должно!
   Хреногор посмотрел на меня и развел руками. Нужных слов просто не было, и я сердцем почуял опасность. Когда у богатыря кончаются слова, он берется за дубину.
   - Уважаемые, - подал я голос, чтобы не доводить до беды.- Мы с дороги, устали, а уж голодны до такой степени, что этот ваш оборотень нипочем не смог бы отнять даже корку хлеба. Давайте мы сейчас поедим, попьем, в баньку сходим, отоспимся за все недоспанное, а уж утром объясним вам, почему на оборотня мы охотиться не будем.
   - Ох ты ж, прости Превеликий! Совсем забыл, как гостей принимать надо! - опомнился голова. - Ууу, оборотень проклятый, из-за него все!
   Трактир был здесь же, на деревенской площади. Самый, что ни на есть, обычный, совсем как в нашей. Ну, в той, что близ бабушкиной избы, я как-то привык называть ее нашей.
   Сегодня он был заполнен до предела, всем пейзанам захотелось вдруг выпить кружечку пива и поглазеть на настоящего богатыря. Ну и на загадочного "едуна", что честного человека в жабу может, а уж нечестного во что - и представить сложно.
   Все столы оказались заняты, но за наш никто не просился. Хозяин, худой, как лучина покрикивал на разносчиц, сам же услужить гостям не спешил. Видно, так заведено здесь, девки еду разносят, трактирщик деньги считает и смотрит, кто сколько задолжал. В общем-то правильный подход, хоть и непривычный. В нашей-то деревне трактирщик бегал, как собака за зайцем, на разносчицах все экономил. Хм, а толстый - не в каждую дверь пролезет. Видно, не в прок ему суета.
   Хреногор жестом подозвал одну из трех порхавших по залу разносчиц.
   - Что у нас сегодня? - поинтересовался он. Благожелательно улыбаясь.
   - Пиво, - улыбнулась девушка.
   - И? - поощрил ее богатырь.
   - И рыба, - выпалила разносчица. - Копченая.
   - А из горячего? - не отставал богатырь.
   - Чай, - робко пискнула девушка и виновато захлопала ресницами.
   - Да отца вашего так! - взревел богатырь так, что мне пришлось бороться с желанием спрятаться под столом. - Пожрать что есть у вас?
   - Не надо кричать на девушку, - грозно прорычал трактирщик, пытаясь раздуться от гнева. Выходило смешно - как раздутая лучина. А вот голос грозный, такой и князю в пору. - Места у нас глухие, народ заходит только пива попить, а пожрать норовит дома. Ясно вам?
   - Пожрать нету? - искренне огорчился богатырь. Что там ели-пили местные, его совершенно не волновало, а вот желудок требовал сове. И настойчиво.
   - Готового ничего, - сознался трактирщик. - В подвале есть колбаса, сыр, копенное мясо, соленья. Пойдет перекусить, пока сготовим чего посущественней?
   - Тащи! - воспрял духом Хреногор, слегка меня успокоив. Прямо сейчас трактир разносить не будут - чего ж еще желать?
   - Что приготовить? - спросила разносчица.
   - Все! - решительно сказал богатырь. - Поросенок есть? Зажарьте! Гусь? Запеките! Зайцы или кролики? Лосятина-оленина? Готовьте все, что не съем, с собой заберу. А пока все это будет готовиться, несите пиво с рыбой - или с раками, если есть - и холодные закуски.
   Пиво принесли сразу, закуски - чуть позже. Со второй кружки меня слегка развезло, все-таки, весь день в седле, да и бой с Соловьем немало сил отнял, пусть и участвовал в нем в качестве тополиного пуха.
   Пиво было восхитительным. В нашей деревне варили куда хуже, или только мне такое подавали? Вполне возможно, наши пейзане меня не слишком любили, знали ведь, кто моя бабушка. Боялись, тронуть не смели, но гадость за спиной сказать - всегда пожалуйста.
   Как там они сейчас, бедолаги? Знахарь у нас слабый, ни тучи призвать, ни серьезную хворь одолеть не в силах. Так, по мелочи что-то может - зуб заговорить, рану вылечить или укус змеиный, птиц от полей отвадить. Ну, и стандартный набор - отвороты-привороты-ворожба, сглаз, порча, проклятия и снятие всего упомянутого.
   А сейчас дожди нужны, землю влагой напитать, не будет их - колос в силу не войдет, урожая не будет. Тучегонителем знахарь наш сроду не был, не по его силам такие наговоры. Стало быть, впроголодь мои соседи пейзане жить будут на следующий год. С голоду, понятно, не помрут, лес рядом, река тоже, но пояса затянуть придется. И хорошо бы не на шее знахаря, он-то ни в чем не виноват...
   Принесли закуски - мясо, сыр, колбасы. И еще пива в глиняных кружках с шапками пена над выщербленным краем.
   - Считаешь, надо было взяться за оборотня? - голос богатыря звучал так негромко, что я едва его расслышал. Тяжелый гул голосов скрадывал все звуки, кроме тихого шипения пены, когда я подносил кружку к губам.
   - Нет, - сказал я. - Он не убил ни единого человека, даже деревенские это признают. Значит - что?
   - Что значит? - повторил богатырь.
   - Одно из двух. Или это истинный оборотень, из тех немногих, что могут сохранять сознание и речь в образе волка, или...
   - Или? - богатырь приложился к кружке, не отводя от меня вопросительного взгляда.
   - Или нет никакого оборотня, - закончил я.
   - То есть как? - изумление Хреногора было до того сильным, что он отставил кружку в сторону. - Ты думаешь, все эти пейзане нам врали? Зачем?
   - Вот представь, - я сделал очередной глоток, чтобы смочить горло. - Жена, любовник, приходит муж, любовник сбегает через окно. Ночь, темно, кто был - не видно. Естественно, вопрос жене - кто был, говори, паскуда, а то убью. И за топор. Представил?
   - Чего тут представлять, - богатырь расплылся в улыбке. - Я и сам, случалось... со второго этажа... то от мужа, то от отца...
   - Так вот, скажи ему жена правду или промолчи, как немой Герасим, зарубил бы на месте. А если скажет - оборотень, дракон или там, демон?
   - Будет чесать в затылке, - сообщил богатырь. - Я точно бы озадачился.
   - Вот именно. Чесать в затылке, удивляться и выспрашивать подробности. Чай, не каждый день оборотни в дом заглядывают. Бабу, понятно, не убьет уже - ярость схлынула, кровь в мозг не стучится. Вожжами слегка поучит - и будет с нее.
   - Но по всей деревне трепать не пойдет, - возразил богатырь.
   - Не пойдет, - согласился я. - Только они же не шепотом беседовали, полдеревни слышало, как такая-то с оборотнем покувыркалась. Женское любопытство - страшная сила, как думаешь, будут ее кумушки деревенские про то, про это расспрашивать?
   - Непременно, - ухмыльнулся богатырь. - Иначе и быть не может.
   - А что она им ответит на вопрос, хорош ли как мужик?
   - Что все деревенские вместе взятые и в подметки не годятся, - Богатырь осушил кружку и грохнул ей об стол. - Хозяин! Еще!
   Тощий кивнул, сказал пару слов разносчице, судя по некому сходству, дочери.
   - А бабы как - завидовать будут или нет?
   - Не то слово завидовать, убить готовы будут. - Хреногор ловко подбросил небольшой кусок копченого мяса, поймал ртом. - Так к чему ты это ведешь? Не тяни, я уже устал ждать, пока ты свою сказку закончишь.
   - В какой-то момент одна из них скажет, что оборотень и к ней ходит, остальные еще сильнее завидовать станут. Потом еще одна сообразит соврать, за ней другая... Те, к кому перевертыш не заглядывал будут чувствовать себя ущербными, и постараются, чтоб остальные бабы об этом не узнали - стыдоба-то какая, даже оборотень не польстился. А что никаких сил, да и времени стольких баб разом обслуживать, никому и в голову не придет - зверь колдодейный, кто его знает, на что способен.
   - Складно-то как выходит,- богатырь в изумлении покрутил головой. - Вроде как и быть по-другому не могло. Умен ты, дядька Совран, ничего не скажешь. Сам-то как думаешь, бабы все придумали, или впрямь истинный оборотень шалит?
   - Не знаю. Выдуманного зверя не увидишь, истинного тоже не каждому дано. Я, к примеру, смог бы при некоторой подготовке. Но вот осилить - нет. Тут серебро не главное даже, ты в него той же стрелой попади еще. Даже для богатыря достойный противник.
   - Ты меня на что подбиваешь? - поинтересовался Хреногор.
   - Ни на что, - испугался я. - Вот скажи мне, дядька хороший, если б тебя деревенские не оборотня поймать попросили, а просто мужика, что всех баб в деревне перелохматил, взялся бы?
   - Конечно, нет! - возмутился богатырь.
   - А в чем между ними разница? Особого вреда не причиняет, а что до баб охоч - так не убивать же за это?
   - Нет, конечно, - согласился богатырь. - Хотя разок пнуть не отказался бы. Просто из зависти, это надо ж - всех баб деревенских подгрести! Ладно, я тебя понял, и совесть моя спокойна. Еще по пиву?
   Я задумался. Желание выпить по кружечки только усилилось, но я прекрасно понимал, чем это может закончиться - нелегким утренним похмельем. Но уж больно хорошо сидели, встать прямо сейчас и уйти - все равно, что песню оборвать на середине припева.
   - Давай еще по одной - и все, - предложил я.
   Если б я только знал, чем это все закончится...
  

Глава 14.

  
   Кто удивился сильнее, сказать трудно. Оба колдодея отдыхали после трудов праведных, потягивая вино из бокалов синего стекла. Из его собственных бокалов его собственное вино! И выбрали же лучшее - "Ягоды Солнца", год так сразу не скажешь, но уж точно не неудачный Синего Волчьего Хвоста, когда засуха сгубила почти весь урожай винограда. В этой области Темному Лорду Тапаху Ренадо Гвинну вполне можно было доверять, дерьма пить не станет и собутыльнику не позволит. Насколько разбирался в вине Лорд Гаврон, сказать было трудно, дядьке Унорасу пить с ним ни разу не приходилось.
   Впрочем, значения это не имело, за оставшиеся стуки надо срочно выбрать стратегию. Атака, защита или переговоры? Переговоры, как отвлекающий маневр с последующей атакой? Попытка к бегству? Частичная активация защиты (полная, увы, невозможна - только в лаборатории два окна открыты, а сколько еще по всей башне?), призыв слуг разных уровней?
   Решать следовало немедленно, и Лорд Унорас выбрал переговоры с последующим "а там посмотрим".
   - Стоило на время отлучиться, - сказал он, играя возмущение хорошо поставленным голосом, - как в твою башню лезут все, кому не лень. А это не вежливо и совсем не красиво. Попрошу объясниться, уважаемые коллеги!
   Оба колдодея ошарашено молчали, дядька Унорас пожалел даже, что выбрал переговоры. Можно ведь было смести одним ударом, раз так ошарашены, очень неплохие шансы были, зря не рискнул. Тоже растерялся, сразу два Лорда, шутка ли! Он и одного-то не ожидал увидеть, нечего им тут делать, в его башне. Кстати, а чем это они тут занимались? В то, что двум пожилым колдодеям не нашлось места для уединения, чтобы попить вина, верилось с трудом. А, они тут квинтограмму на двоих расчерчивали, наверное, демона вызывали. Уж не того ли, что плащ оприходовал? Или того, что в луже валялся? Да нет, быть не может. Темные Лорды, раз уж надумали демоноводством баловаться, кого посерьезнее вызовут.
   - Сдаваться пришел? - дядька Тапах легко поднялся со стола, прошелся по зале, как бы невзначай удаляясь от Лорда Гаврона. - Могу предложить свободу и свое покровительство... разумеется не задаром.
   Дядька Унорас наблюдал за ним с иронией. Тапах - боевой колдодей с большим стажем - намеренно удалился от собутыльника, чтобы в конусе поражения не оказались сразу двое. Да и атаковать сподручнее сразу с двух сторон. В общем, коллега старательно усиливал позиции еще до начала возможной схватки. Унорас не препятствовал. Мнимое преимущество противника было ему только на руку.
   Дело в том, что лаборатория - совершенно особенное место. Именно здесь сила чаруна раскрывается в полной мере, здесь опробуются новые чары, разбираются на составляющие давно забытые и чудом вернувшиеся в мир, создаются артефакты, проводятся самые разнообразные ритуалы. И далеко не всегда эксперименты проходят гладко, порой заклинания вырываются из-под контроля, угрожая колдодею смертью.
   Как защищали себя прочие, дядьке Унорасу было совершенно не интересно. А сам он однажды создал артефакт, мгновенно блокирующий всякое истечение паверы в пределах лаборатории по голосовой команде. То есть, сказал ключ-слово, и артефакт начинал работать. Произнес другое - работать перестал. Просто и удобно, позволяет в любой момент прервать неудачный эксперимент без всякого риска.
   Очень серьезный козырь в схватке с двумя Темными Лордами.
   - Я предлагаю вам обоим войти в мою свиту, - резко бросил дядька Унорас. - В этом случае, я постараюсь забыть, что вы играли на стороне моих противников. Но решение надо принять быстро. Прямо сейчас.
   - Ты блефуешь, - рассмеялся дядька Гаврон, вставая с лабораторного стола. Движения его стали обманчиво-нескоординированными, из речи исчезло всегдашнее "э". Кажется, он изрядно выпил, а потому был куда опасней обычного, Лорд Унорас прекрасно помнил, что его противник владел чарами школы "Пьяного Колдодея". - Чудо-кота у тебя нет, ты просто пытаешься потянуть время.
   - Рмяяяяу! - не согласился плащ. Дядька Унорас выразительно улыбнулся.
   - Ты готов на это поставить?
   Гаврон и Тапах переглянулись. И, не раздумывая больше, атаковали.
   - Карахор! - возопил Унорас, выхватывая нож. Убийственные заклинания рассыпались в воздухе, мгновенно угасли висящие под потолком осветительные шары. Дядька Унорас был готов к этому, не единожды используя ключ-слово для остановки разных колдодейных процессов, его противники - нет. Как ни странно, именно это и спасло жизнь Тапаху, Темный Лорд от неожиданности дернулся и брошенный Унорасом нож поразил предплечье, а не грудь, как планировалось.
   Унорас отпрыгнул назад, стремясь покинуть лабораторию первым. Даже самые простые чары, созданные за ее пределами, могли дать огромное преимущество, ведь защиты сейчас не было ни у кого.
   Прыжок не получился. Помешал метко брошенный глиняный кувшин, разбившийся о голову колдодея. Дядька Унорас проклял свою непредусмотрительность, оба врага сейчас скрывались во тьме, а его было отлично видно на фоне освещенного проема. Он быстро перекатился, меняя местоположение. Нечего было и думать выбраться из лаборатории сейчас, когда противники именно этого и ждали.
   "Надо, надо было атаковать, пока они не опомнились!" - Лорд Унорас в ярости сжимал рукоять второго и последнего ножа. Свет снаружи был не слишком ярок, лишь вблизи дверного проема можно было хоть что-то разглядеть, и оба противник скрывались где-то во тьме. Колдодей замер, ловя каждый звук, но противники были опытные, ждать умели. Время сейчас работало на них, но Унорас выложил еще не все козыри.
   - Рохарак! - взревел он, и осветительные шары вспыхнули пронзительно-ярким светом. Свет проник даже сквозь плотно прикрытые веки, освещение в лаборатории всегда было на высоте. Приглушенная ругань свидетельствовала о том, что противники ослеплены - на короткое, очень короткое время, но хватит и этого, он успеет... Пальцы торопливо вязали форму заклятия, слова загоняли бурлящую в артефакте паверу в несложную конструкцию. Готово!
   - Карахор! - раздался совсем рядом голос Лорда Тапаха, и чары с тихим шелестом распались; лаборатория вновь утонула во тьме. Дядька Унорас едва не взвыл от досады. Почти успел, почти! Тапах слишком быстро сообразил, принял единственно верное решение. Теперь шансов на победу практически не оставалось.
   А вот на ничью еще были. Сбежать с артефактом сейчас было наилучшим выходом, и он знал, как это сделать. Потайная дверь, и винтовая лестница, ведущая в обширные подвалы башни, которые, в свою очередь, стыковались с катакомбами.
   Осторожно, просчитывая каждый шаг, колдодей крался вдоль стены. Темнота нисколько ему не мешала, он знал это помещение, как себя самого. Осторожно, не тороясь, он приближался к заветной двери. Главное - не нашуметь.
   Звук! Кто-то задел напольную вазу для утилизации жидкости шагах трех впереди! Лорд Гаврон или лорд Тапах двигался ему навстречу! Вот незадача, он почти дошел, оставался всего один шаг! Попробовать прикончить противника. Пока тот не прикончил его самого? Рискованно, второй Лорд тут же поспешит на помощь, и вдвоем его преспокойно обездвижат. Попробовать прорваться к потайной двери? Заманчиво, один шаг, подсвечник на себя, отмахнуться ножом, если кто-то рискнет за ним последовать. Тяжелая дверь вернется на место ровно через два стука, поставить механизм на стопор с обратной стороны... Ничего невозможного, но один из противников слишком близко, и это понижает вероятность успеха...
   Дядька Унорас хищно усмехнулся. Опасность горячила кровь, заставляла вспомнить неспокойную молодость. И кое-какие приемы тех времен, когда он владел колдодейством куда хуже, чем ножом.
   Золотая монета полетит в угол, туда, где висит большой бронзовый гонг. Надо, чтобы ближайший противник отвлекся хоть на стук, лучше - на два. За два он гарантированно успеет проскочить в дверь.
   Дядька Унорас осторожно извлек монету из кошеля, мощным кистевым движением отправил ее в полет, одновременно бросаясь к двери.
   - Твоего отца! - это вместо тяжелого бронзового звона. - Он же мне глаз выбил, тварь!
   Голос Лорда Тапаха. Не везет ему сегодня, подумал дядька Унорас и потянул подсвечник.
   Дверь открылась беззвучно, как он и ожидал. И лорд Тапах, что был всего в двух шагах, не успевал уже никоим образом, а у Лорда Гаврона изначально не было шансов. Оставалось сделать один лишь шаг, и он в безопасности.
   И он сделал то, что требовалось. Шагнул в проем, на стук став видимым для противников. И этого мига хватило Лорду Гаврону, чтобы запустить в спину Унорасу тяжелым табуретом, заранее изготовленным для броска.
   Создателя чудо-кота просто смело. Лестница бросилась под ноги, он взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронив при этом плащ, но это ему не удалось, и дядька Унорас загремел вниз по ступенькам.
   - Твоего отца! - выругался он в ярости. Дверь стала закрываться, Лорд Гаврон бросился к ней, надеясь успеть, но споткнулся об оброненный плащ и едва не упал. Плащ же издал возмущенный мяв, зашевелился и неожиданно развернулся.
   - Стой! - завопил Лорд Гаврон, в прыжке пытаясь перехватить прыткий артефакт, но тот, кто однажды колобком ушел от одного Темного Лорда, вовсе не собирался попадаться другому. Мгновенно поменяв направление бега, он запрыгнул на стол, оттуда метнулся к окну.
   - Рохарак! - прокричал Лорд Тапах, понимая, что не успеет. Вспыхнули осветительные шары, кот на миг застыл на подоконнике, издал победный мяв и исчез за окном. Пропал в ночной мгле даже раньше, чем Темный Лорд начал читать свое заклинание.
  
   Дядька Унорас бежал по казавшейся нескончаемой лестнице, проклиная легкомысленную судьбу, что вслед за жарким поцелуем с легкостью одаривает пощечиной. Ведь почти получилось, не хватило только везения. Что бы двум пьяницам потреблять вино в другом месте, или хотя бы в другое время. Судя по цвету свечей, несколько часов уже прошло с момента вызова демона. Вполне могли бы куда-нибудь пойти, да хоть бы и в винный подвал, чтобы лишний раз не бегать. Впрочем, нет, это еще хуже, тогда, при активации защиты, они оказались бы внутри периметра. Мало того, враги знали бы о том, что он вернулся, а вот сам дядька Унорас об их присутствии не подозревал до того момента, пока бы его не атаковали. В этом случае он, скорее всего, погиб бы.
   Колдодей остановился, чтобы перевести дух в более подходящее место и заодно отдышаться. Надо признать, ему еще относительно повезло. Противники были застигнуты врасплох и вдобавок побаивались возможностей кота Мощи. Сообрази они, что нынешний Лорд Унорас даже с артефактом куда слабее прежнего, его просто раздавили бы. То, что коллеги не рискнули вступить в колдодейский поединок, сделав ставку на обычное оружие, сыграло ему на руку. Здесь ему как повезло, словно сука-судьба, отвесив полновесную пощечину, порадовала его сладким леденцом - на, малыш, только не плачь. И это унижало Темного Лорда да бешенства.
   Теперь следовало правильно оценить ситуацию прежде, чем принять решение. Сейчас положение дел примерно такое, каким было до захвата артефакта. Немного хуже - теперь враги знают, что он не покидал город, и будут его искать. Но и чуть-чуть лучше - благодаря взаимодействию с чудо-котом снова начали возникать токи паверы. Пока еще слабые - но это только начало. Даже с малой толикой силы Темный Лорд может многое, ведь знания и мастерство остались при нем. Пусть он не сможет за стук-другой создать сложное заклятье - не беда, потратит пару часов и сплетет. Сложные чары не доступны? Ничего страшного, каскад правильно подобранных простых заклинаний ничуть не хуже. Другое дело, что готовить его долго, выверять да подгонять чары занятие не простое даже для Темного Лорда. Зато у него снова есть возможность чаровать, а это дорогого стоит. И еще - токи паверы отныне будут постоянно усиливаться, по капле возвращая ему прежнее могущество.
   Лорд Унорас многообещающе улыбнулся и снова побежал вниз по каменным ступеням. Однажды он еще вернется сюда. Однажды...
  
   - Сбежал, - сухо сказал дядька Гаврон, закрывая окно, и непонятно было, о ком он говорит, об ускользнувшем Лорде или о своевольном артефакте. Дядька Тапах мрачно кивнул, зажимая рукой рану. Правый глаз его постепенно наливался благородной синевой. Все-таки рука у Унораса тяжелая, спасибо еще, что совсем не выбил, как в первый момент показалось. А синяк что - пройдет через пару дней сам или кто-нибудь из миньонов залечит. Сам дядька Тапах в целительстве не разбирался совершенно, хотя почти все боевые колдодеи хоть поверхностно, но представлениями об этой области чарунства обладали. Не сложилось у него, и такое бывает.
   - Полечить тебя? - словно подслушав мысли коллеги, спросил дядька Гаврон. Тапах коротко кивнул головой. Настроение было тяжелым, как осеннее небо. Два Лорда прошляпили одного... да еще кота упустили! Узнают коллеги, засмеют, а рассказать придется, то, что Унорас не покинул город, в корне меняет все расчеты. Значит, до конца решил идти, а раз так, и на этот раз рискнет остаться в Краснореченске. И чтобы его поймать, придется привлечь остальных Лордов, а за кем те будут охотиться, за бывшим коллегой или чудо-котом, большой вопрос.
   В рану будто раскаленных углей насыпали, тело Лорда словно одеревенело, мышцы напряглись. Крик ему удалось подавить, не хотелось ему, чтобы кто-либо услышал.
   - Думаю, э, остальным это знать не нужно, - сказал дядька Гаврон, возвращаясь к своей обычной личине добродушного флегматика. - Начнут, э, локтями толкаться, кому-то, э, кровь отворят, кто-то мстить полезет... А уж если, э, до артефакта кто доберется, так просто беда будет.
   - Угу, - согласился дядька Тапах. Говорить не хотелось, мир виделся в отвратительно-серых, беспросветных тонах. Ночь, начинавшаяся так прекрасно, была безнадежно испорчена, и виноват в этом был только Лорд Унорас.
   Он хрипло вздохнул, подобрал извлеченный из раны нож, тщательно стер каждую каплю крови, упавшую на пол. Слишком это серьезное оружие даже против могучего колдодея, чтобы оставить его без внимания.
   Всецело поглощенный этим занятием, Лорд Тапах не заметил, как его коллега тщательно осмотрел свою одежду, улыбнулся и аккуратно подвернул рукава.
  

Кот.

Комментарий.

   Что это было, не понял? Что за наглость? И кто, мяяя, за это ответит? Хватать грязными лапами, заматывать в тряпку - ну, попадетесь вы мне, мяяя! Справились с маленьким!
   Хотя последнего я хорошо приложил. И правильно - добро должно быть с когтями! А также с усами и хвостом.
  
   - Смотри! Мне кажется, или это и впрямь он? - замирающим голосом спросила радость Перилла. Дядька Рагунс немедленно развернулся и вгляделся в рассветную хмарь.
   - Далеко, - пожаловался он. - Толком не разглядеть. Кажется, он.
   - И что же нам делать? - беспомощно спросила девушка. - Ловим сами? Зовем остальных? Сил моих больше нет, кота этого ловить!
   - Знаешь, - задумчиво сказал дядька Рагунс. - Далековато он сидит. Сдается мне, это какой-то другой кот. Совсем другой. У того и морда повеселей была...
   - Потому что этот к нам спиной сидит, - хихикнула девушка.
   - А я о чем говорю? - обрадовался молодой кододей. - У нашего хоть морду от... эээ... спины отличить можно было. Нет, это точно другой, скорее всего, даже кошка. Вон как... эээ... хвостом крутит блудливо.
   - А коты как крутят? - поинтересовалась радость Перила.
   - Коты не крутят. Коты его гордо несут, показывая одновременно, что они именно коты. Так что точно тебе говорю - не наш объект. Пойдем лучше спать, а котом займемся утром.
   - Уже утро, - зевнула девушка и совершенно по-детски потерла кулачком глаза. - Лучше вечером... или вообще завтра...
   - Пойдем уже, - дядька Рагунс обнял ее за талию, и они пошли дальше - навстречу восходящему солнцу. Здоровенный белый кот проводил их равнодушным взглядом.
  
   - Ты опять все провалил, - голос дядьки Темногора был холоден, как замерзшая на лету птица. - Ты держал артефакт в руках и упустил его. Более того, кот похищен неизвестно кем, и где находится в данный момент, никто не знает. Другой на твоем месте поплатился бы жизнью за позорный провал. Ты - мой сын, и убить тебя я не могу. К сожалению. От дел я тебя отстраняю, наказание придумаю позже.
   Сделав длинный шаг к столу, Лорд жадно отхлебнул вина из чаши.
   - Как ты мог? - горестно вопросил он. - Ты, мой сын, мой наследник, моя надежда! Не суметь захватить паршивого кота - это надо же!
   - Вон он! - выдохнул молчавший до сих пор дядька Пивогор. - Смотри, видишь, улицу переходит? Это он и есть. Кот Всевластия.
   - Этот? - Темный Лорд уставился в окно. - На вид ничего особенного. Почему ты считаешь, что это он?
   - Я знаю, - просто ответил дядька Пивогор. - Слишком долго пришлось за ним гоняться. Мне больше не надо осматривать каждого белого кота, я нужного я опознаю сразу.
   - Понятно, - Лорд Темногор одним прыжком оказался у окна. - Смотри, как это делается. И учись. Сейчас я его поймаю.
   Колдодей прошел прямо сквозь окно, направляясь к застывшему посреди улицы коту. С каждым шагом около Темного Лорда возникали Слуги, разнообразные существа, выполняющие его приказы. Не самые сильные, но одинаково полезные в самых разных ситуациях, Слуги охватывали живой артефакт полукольцом.
   А тот, казалось, растерялся, испуганно крутя головой вправо-влево.
   - Ко мне, животное, - приказал дядька Темногор, и кот, будто только этого дожидался, бросился наутек. Вдогонку ему полетел Язык Василиска, парализующее заклинание, само подстраивающееся под движения цели. Наблюдавший за отцом Пивогор завистливо поцокал языком. Для Темного Лорда не составит труда завладеть упрямым артефактом. Низшим же чарунам заклятья такого уровня были, увы, недоступны. Как хочешь, так и выпутывайся, а результат представить изволь.
   Язык Василиска догнал, наконец, кота, и прыткий артефакт отмочил вдруг странную штуку - сделался сначала полупрозрачным, а потом обрел серебряный блеск. Заклинание проскочило сквозь него и с тихим шорохом распалось. Кот же дал деру.
   - Держи! - возопил Темный Лорд, и все Слуги с воем бросились в погоню. Однако поймать кота оказалось не так-то просто. Ледяная дорожка, искусно поставленная Темным Лордом, нисколько его не замедлила, зато создала изрядную кучу из самых неуклюжих Слуг. Дядька Темногор задействовал новое заклинание, кое-кто из Слуг тоже использовал чаровство, но все было напрасно. Кот исчез, и куда он подевался, никто заметить не успел.
   Темногор тут же включил теневое зрение. Хитрый кот мог уйти в невидимость, с него станется. Дядька Унорас создал редчайший по возможностям артефакт, и надежно защитил его. Невидимость вполне могла в списке заклятий первого слоя, лучше подстраховаться.
   Теневое зрение успеха не принесло, поиск следов на втором слое бытия - тоже. Рассыпавшиеся по щелям-закоулкам Слуги возвращались один за одним, обескураженные. Очередная охота закончилась ничем.
   Дядька Пивогор наблюдал за конфузом отца с некоторым злорадством. Нет, увенчайся котоловля успехом, он бы от души порадовался - счастливый отец наверняка снял бы с него наказание. Зато теперь Темный Лорд поймет, что не так-то просто управиться с творением хитроумного дядька Унораса, тем более, низшим чарунам.
   - Да, заполучить его будет непросто, - задумчиво произнес дядька Темногор. - Мне следует остаться. Даже колдодеям среднего звена не справиться, тут нужно присутствие Высшего чаруна. И лучше не одного.
   - Я смягчу тебе наказание, - тяжелый взгляд любящего отца заставил Пивогора содрогнуться. - В том, что изловить кота тебе не удалось, твоей вины нет. Ты виновен в другом - судьба сделала тебе чудесный подарок, а ты преступно не сумел им воспользоваться. Держать победу в руках и упустить! Весь мир на блюдце! Прочь с глаз моих, не хочу тебя видеть! Вон, пока я не сделал что-то, о чем потом буду жалеть!

Глава 15.

  
  
   Вам приходилось просыпаться утром с больной головой, слипшимися веками и ощущением, что во рту кто-то отметился? Когда каждый звук вызывает протяжный стон, а поворот головы вызывает опасения, что она вот-вот оторвется? А мучительные сожаления, когда она все же остается на месте? А безжизненная пустыня на том месте, где вчера еще было горло?
   Мне повезло. До сегодняшнего дня я подобных ощущений не испытывал. И если вот прямо сейчас не помру, то и в будущем обойдусь. Потому как отныне - никаких пьянок.
   Из забытья меня вытаскивает надоедливый звук. Не сразу понимаю, какой именно, сознание разгорается медленно, словно костерок из лучины. Человеческая речь это, звук многих голосов, именуемый также ропотом толпы. Что она там ропочет, мне пока не разобрать, голова болит, мне плохо. Пытаюсь провалиться в ласковое забытье обратно, не получается. С трудом открываю глаза, ничего не вижу, ресницы склеены намертво злым колтуном. Протереть не получается, руки отчего-то не поднимаются, хотя пальцы вполне себе шевелятся. Ладно, хоть не сломаны, уже хорошо.
   Головная боль мешает думать, убивая все мысли кроме двух - "Пить!" и "Кто-нибудь, убейте меня!" Кажется, я стою - или мне только кажется? Да нет, ногам тяжело, стало быть, сплю стоя. Интересно, это с какого же перепугу? Стоя только лошади спят, а я вроде человек... или уже нет?
   Старательно моргаю, стараясь прочистить ресницы. Что-то смутно различаю, с каждым стуком все яснее. Так... что-то вижу. Ну-ка...
   Деревенская площадь полна народа, люди возбужденно переговариваются, тычут в меня пальцем. Все при факелах, рожи злые.
   Я же стою на помосте, привязанный к деревянному столбу. Вокруг навален хворост, аккуратно уложены дровишки. Как-то мне такой расклад не нравится, может, еще сон продолжается? Надо себя ущипнуть, да вот беда, руки за спиной связаны туго, не получается. Запястья затекли уже, веревки глубоко врезались в кожу, больно. Стало быть, не сон, но ведь и явью этот кошмар быть не может.
   - Очнулся, едун, смотрите, очнулся!
   Я попытался сказать, что я ведун, но обнаружил кроме пустыни в глотке еще и кляп во рту. Вообще-то логично, колдодей много чего может натворить напоследок, коли ему рот не забить. Но я-то ведь не чарун? Или да? Превеликий, голова моя!
   Перед глазами все плывет, слабость такая, что непременно бы упал, если б не веревки. Вдобавок холодно - одежды на мне никакой, а ночи даже в конце весны еще прохладны. Ну, не беда, простыть не успею - сейчас костерок разожгут.
   - Признаешь ли ты себя виновным в колдодействе проклятом? - сурово вопрошает голова. - Отвечай, жрец!
   - Едун, - поправил кто-то из толпы.
   - Один пень, - отмахнулся голова. - Отвечай!
   Я злобно замычал, стараясь освободить рот. Безрезультатно, сработано на совесть, словно не пейзане постарались, а заслуженные княжьи каты. Какие таланты порой в глубинке встречаются, порой диву даешься.
   - Голова, у него ж рот забит, - заметил кто-то из толпы. - Как он тебе ответит?
   - Вытащить кляп, - скомандовал седой, угрюмо зыркая из-под косматых бровей.
   - Ты что, голова? А ну как чаронёт? Жги его, да вся недолга! - возроптала толпа.
   Серьезно настроены пейзане. Если богатырь мой на помощь не придет, сожгут ведь, честное слово, сожгут! Где его носит, когда он так нужен?
   - Жги! Едуны - оборотню первые помощники! У-у, колдодей окаянный, ничего, вот огню тебя предадим, спадут с богатыря чары нечистые, он-то нам волколака добыть и поможет!
   Голова как-то сама собой прошла, словно и не болела. Еще раз попробовал вытащить кляп - хоть прокляну перед смертью деревню, как ведуну положено. Обидно ни за что помирать, сил нет. Только рот освободить, я им такой наговор прочту, сто лет только пустынные колючки расти будут, да и то из ушей.
   - Успеем сжечь, - непререкаемо изрек голова. - Сперва вызнать надо, какое колдодейство на нас напустить собирался, и не успел ли уже малость напакостить? А если вдруг чаровать начнет, так Негун его по башке дрыном приголубит.
   - Угу, - подтвердил здоровяк, покачивая немалого размера колом.
   - Готов? Рогдей, вытаскивай кляп!
   - А чего сразу Рогдей? Чуть что, сразу Лысый! Сам вытаскивай, я почем знаю, может, он на меня плюнет. У едунов слюна ядовитая, знает кто?
   - Вытаскивай, Лысый, не тяни, - загудели пейзане. - Ночь на исходе, спать охота. Давай, нам его жечь еще, время-то идет.
   - Да не буду я, - упирался Рогдей. - Пусть вон Боляр-Третий тащит или кузнец. Мне бабушка еще в детстве говорила, не тронь, Рогдюша, живых змей, дохлых кошек и едунов, не то лихо выйдет. Нашли дурака, едуна трогать!
   - Трусливая душонка! Боляр, ты-то хоть не боишься?
   - Этого? - верзила презрительно сплюнул. - Я его за глотку возьму, пусть только дернется, шею сверну, как куренку. Видали мы едунов и таких, и всяких...
   Схватил меня за горло, едва не вырвав кадык, выдернул кляп.
   - Говори, - голова поймал мой взгляд и уже не отпускал. - И помни, едва колдодейство почую, Негун тебя по затылку огреет, а Боляр придушит на месте.
   Я криво усмехнулся. Пусть лучше задушит, чем на костре сожгут. Сказать не получилось, выдал лишь беспомощный хрип.
   - Чего? - голова не расслышал, приложил ладонь к уху. Пришлось повторить хрип еще раз. Говорить нормально я не мог, вот если б воды глоток...
   - Пить хочешь? - догадался голова, внимательно наблюдавший за моими мучениями. - Эй, дайте ему воды. Эвон как в глотке пересохло, только шипеть и может.
   О зубы больно ударился ковш, ледяная колодезная вода плеснула в лицо. Торопливо сделал несколько крупных глотков - пока не отобрали. Горло сразу заныло, как перед простудой бывает, да теперь уж неважно. Если Хреногор на выручку не придет, жить мне совсем не долго осталось...
   - Рассказывай теперь, - велел голова.
   - Что рассказывать? - уточнил я.
   - Как волколаку помогал, рассказывай. Что за нечистое колдодейство на богатыря славного наложил и как его снять? На кого порчу навести успел, кому карму испортил, чакры завесил, венец безбрачия наложил? Впрочем, это уже лишнее, и без тебя найдется, кому снять. Говори, я жду, народ ждет.
   - Не знаю я никакого волколака, - начал я свою защитную речь. И тут же закончил - голова кивнул Боляру-Третьему, тот легонько сжал мне горло, и говорить я уже не мог, а мог только пальцами шевелить да хрипеть полуобморочно.
   - Вспомнил? - ласково спросил голова. - Говори!
   - Да иди ты, - рыкнул я (о, голос вернулся, как вовремя). - Два раза все равно не убьете. А утром богатырь проснется и разнесет всю деревню по бревнышку за соратника.
   - Рассеются чары твои нечестивые по смерти, - возразил староста, но неуверенно. Кто нас, колдодеев знает, может, со смертью только крепче становятся.
   - Мечтай, мечтай, - хмыкнул я, и тут же захрипел, вывалив язык. Все-таки, здоровый этот Боляр. Эх, чуток времени, я б на него такой наговор наложил, что даже правнуки на домовину не поленились бы плюнуть. Ему, не мне, какая могила после костра?
   - Говори! - приказал голова жестко, и я заговорил.
   Довелось мне в прошлом году книгу прочитать, "Любовные истории Лорийского королевства, собранные и записанные книжником Марутой из Медведевска, для мужеска пола предназначенные". Ядреная книга, что и говорить! Стиль написания - самый, что ни на есть, современный, не игривый даже, а как бы это сказать правильно, откровенный. Со всеми, так сказать, интересными подробностями.
   Вот эту книгу я и начал пересказывать. Историю за историей, главу за главой. Толпа на площади заметно выросла, время от времени кто-нибудь из не участвовавших в моем сожжении мужиков подходил полюбопытствовать, чем дело кончилось, да так и оставался. Боляр время от времени подносил к моим губам кувшин с водой, чтобы в горле не пересохло. Звезды исчезли с небосклона, небо посветлело, а я все рассказывал и рассказывал, мысленно вознося хвалу Превеликому за то, что книга была такая толстая. Благословен будь книжник Марута из Медведевска за свой чудесный труд!
   Бабушка мне в детстве сказки рассказывала, чтобы засыпал быстрее. Верите - из всей толпы ни один не уснул! Благословен будь книжник Марута из Медведевска за свой чудесный труд!
   Толпа внимала, затаив дыхание, и казалось, это будет длиться вечно. До самой последней страницы, а если повезет - до оглавления. Но все, как обычно, испортили бабы.
   Смотреть на костер имени меня не пришла ни одна, то ли потому, что ночью, то ли других дел хватало. Но едва первые (ну ладно, вторые) петухи зарядили свой утренний клич, потихоньку потянулись - кто корову доить, кто с лукошком за яйцами...
   А кто и за водой к колодцу.
   Большинство проходили мимо, с утра дел невпроворот, подумаешь, колдодея заезжего жгут, эка невидаль, а вот воды надо поскорее набрать, да кашу сварить, да козу подоить, да детей накормить, пока избу с четырех углов не подпалили, без присмотра ведь. Но одна кумушка остановилась, то ли послушать, чего это там колдодей перед смертью распинается, то ли поглазеть на голого меня.
   Там, конечно, есть на что посмотреть, но лучше бы она все же мимо прошла со своими пустыми ведрами (полными бедрами). Вот и не верь после этого в приметы!
   - Вы что тут слушаете, похабники! Ладно, еще чужак бесстыжий, на то он и колдодей, а вы-то! У каждого жена, дети бегают, а они стоят, уши развесили! А ну домой! Домой, я сказала!
   Щуплому мужичку, очевидно, мужу не вовремя явившейся особы, перепало пустым ведром сначала по пояснице, а потом еще, вдогонку, по спине. Презрительно фыркнув, пейзанка удалилась, но черное дело было уже сделано. Толпа очнулась, выбралась из волшебной сказки и снова обратила внимание на меня.
   - Колдодееей, - нехорошо протянул голова. - Тебе говорили не чаровать? Негун, врежь ему дрыном, да посильнее. Чего сломаешь - невелика беда.
   - Не, - неловко ответил пейзанин, слегка покраснев. - Я домой пошел, до жинки. А то утро уже, а у меня... дело до нее.
   И бочком, старательно отводя глаза, побрел прочь, неловко переставляя ноги.
   - Боляр, - кивнул голова. Здоровяк поднес к моим губам почти пустой кувшин и сказал:
   - Давай дальше чаруй. Мне понравилось.
   - Да, пусть рассказывает, - нестройно поддержала его толпа.
   - А ну, молчать! Молчать, я сказал! - взъярился голова. - Не видите, он глаза своим колдодейством отводит! Ну, не совсем глаза, но все же. Жги колдодея!
   - Жги, - без особого энтузиазма, откликнулась толпа.
   - Простите, я хотел бы дослушать последнюю историю про графиню и мойщика окон, - раздался вежливый голос от ближайших кустов. - И нельзя ли еще повторить ту, что про купчиху, что принимала конокрада, когда муж вернулся - я начала не слышал.
   - Это еще кто? - спросил голова подозрительно. - А ну, покажись!
   Ветви зашелестели, из кустов выглянула волчья морда. Большая такая! Взгляд серо-желтых глаз был вполне человеческим. Кажется, я догадываюсь, кто к нам пожаловал...
   Толпа отшатнулась, но голова тут же скомандовал:
   - Бейте его, други! Это оборотень и есть!
   Толпа взревела, к небу взметнулись колья, топоры, вилы. Оборотень отступил на пару шагов и неторопливо, словно издеваясь, потрусил к лесу.
   - Бей! - и вслед ему помчалась погоня. Один только голова остановился, нехорошо на меня посмотрел, усмехнулся и бросил горящий факел на кучу хвороста прямо у моих ног.
   После чего припустил за остальными.
   Только-только выпала роса, хворост не спешил разгораться. Пламя лизало тонкие ветки, что понемногу начинали тлеть. Пейзане почти скрылись в лесу, и я решился. Удачно упал факел, удачно, что пили именно пиво...
   Немилосердно болели связанные за спиной руки. Я пошевелил запястьями - нет, не чувствую пальцев, отрежь один, даже не замечу. Но надо растягивать веревки, на Хреногора надежды, почитай, уже и не осталось, если до сих пор не появился, значит либо пива изрядно перебрал, либо зелья сонного подлили.
   Что веревки разрезаны, я понял не сразу. Продолжал крутить запястьями, пока голос из-за спины не предложил мне перестать заниматься дурью.
   Человек в плаще и надвинутой едва не на глаза щегольской шляпе. Вызывающе модной такой, щегластой шляпе. Не иначе, из Мажорского княжества дядька заявился, больше такие, слава Превеликому, нигде не носят.
   - На Вашем месте, - заявил дядька. - Я бы поскорее убрался отсюда.
   Странный какой, что это он ко мне обращается, будто меня много? Или с утра уже по чуть-чуть, для того, чтобы вечернее проснулось?
   Он коснулся пальцем шляпы, и я на миг увидел его глаза. Серо-желтые, чуть насмешливые, как и полагается уважающему себя волку.
   - Встретимся еще, - сказал оборотень и исчез в кустах.
  
   Когда я вошел в трактир, его хозяин отшатнулся от меня, как от вурдалака, и сильно побледнел. Если у меня и были сомнения на его счет, сейчас они рассеялись окончательно. Впрочем, я и так прекрасно знал, кто подлил мне в пиво сонного зелья.
   Засов тяжело заскрипел в петлях, мне совсем ни к чему было неожиданное появление местных. Хватит, назажигались уже.
   - Где мой друг? - спросил я недружелюбным от сильного желания превратить нехорошего дядьку в жабу голосом. Он показал мне за спину, я оглянулся, разумеется, Хреногора там не было. Тут же отпрыгнул в сторону, сообразив, что меня обманули, но трактирщик не собирался на меня нападать, он лишь подхватил тесак и бросился к массивной двери за его спиной. Мерзкий трус! Плюнув с досады, я двинулся к лестнице искать Хреногора.
   На втором этаже обнаружились шесть дверей. Настроение у меня было отвратительное, хотелось превратиться в богатыря и разнести всю деревню, а голову повесить. Поэтому я произнес заговор Железной Руки и пошел крушить двери. Одну за другой, все шесть.
   Ни в одной комнате Хреногор не обнаружился. Вещей тоже видно не было. Разочарованный, я спустился вниз, кутаясь в драную простыню. Эх, сейчас бы у очага посидеть, отогреться, да некогда.
   Высунувшийся трактирщик крысой сбежал обратно, со скрежетом упал засов.
   Кажется, мне придется вынести дверь, чтобы добраться до гада. Или подпалить трактир.
   Нет, это не годится, этак богатырь угореть может, пока я его найду. Значит, дверь...
   Будь при мне сума, мигом бы управился, причем разными способами. Есть у меня в запасе пара листиков открывай-травы, растения крайне редкого и капризного, что собирается лишь один день в году, а в остальное время силы почти не имеет. Снесет любую дверь вместе с петлями и куском стены, никто и не услышит. Еще имеется пожирун-зелье, съедает практически все, на что плеснешь. На всю дверь, пожалуй, не хватило бы, но дыру проело бы изрядную. Далее, наговор "Вперед, бобры". Призывает и делает послушными четырех бобров на время от десяти до двадцати пульсов. Бесполезный, в общем-то, наговор, особенно учитывая затраченное на подготовку время и список ингредиентов на полторы моих памяти ("Вперед, крысы" куда проще и быстрее, но сколько они эту дверь грызть будут?). И, наконец, топор-самосек. Рубит исключительно деревья, но все, что из этого материала сделано, тоже вниманием не обходит.
   И это только те способы, что сразу на ум пришли. А если покумекать, можно еще с десяток вспомнить-придумать. Только вот беда - непременно нужна сумка. В ней все мои приспособления для успешного ведовства, без нее я беспомощен, как щенок.
   Ладно, это я немного преувеличил. Немало заговоров можно и без ингредиентов начитать, и не все из них такие уж безвредные. Когда я по нашему лесу иду, медведи на верхушки деревьев вскарабкиваются, а нечисть в болота прячется да по норам. Правда, и девки убегают. Жаль.
   Чем я могу воспользоваться? "Огненные пальцы", ими можно прожечь дыру в двери. Дня за три, не больше. И полдня, чтобы вернуть ладонь обратно, если ее трактирщик не отрубит своим тесаком.
   Наговор "Железная нога". На двадцать пульсов делает любую ногу на выбор тверже железа. Открывайся дверь внутрь, вполне мог бы снести.
   Да что я к этой двери прицепился? Не могу войти, и не надо, пусть оттуда трактирщик выйдет. Попробуем для начала морок, отчего-то простые наговоры наиболее эффективны.
   Будем дядьку трактирщика на испуг брать, лишь бы его от переживаний удар не хватил. И что бы такого страшного ему изобразить?
   Оборотня. Они все его боятся до смерти. Только не того крупного волка с человеческим взглядом, мой оборотень будет другим. Получеловеком-полуволком, есть такие ущербные, полностью переворачиваться не могут. Настоящим и в силе, и в скорости изрядно проигрывают (о высших вообще молчу), но выглядят достаточно жутко. Примерно - вот так. Глаза немного выпучим, клыки удлиним. Морда в крови вымазана, передние лапы - тоже. Красавец какой получился, самом бы не обделаться.
   Хорошо. Только неподвижный он, как чучело. Пасть приоткрыть, чтоб слюна на пол капала. Ноздри раздуваться должны от ярости, в глаза бешенства добавить. Пусть чуть присядет, к прыжку готовится.
   Готово! Теперь начинаем артистично кричать, срываясь на художественный визг. Эх, надо было девку какую отловить из деревенских, вот кто умеет! И в обморок не упадет, порода не та, и услышат ее все, отсюда до Краснореченска.
   И я завыл! Как я завыл! Если оборотень слышал, он в эту деревню нипочем не вернется.
   А потом заорал, будто меня едят живьем, заверещал раненным кабаном, а потом вдруг резко перестал. И в полной тишине двинул морок сквозь стену.
   Два-три стука было тихо, наверное, трактирщик онемел от страха. Я чуть шевельнул морок, и...
   Наверное, была у трактирщика в предках какая-нибудь нечисть. Потому как такой вопль издать человеческая глотка просто не способна. Дверь распахнулась, размахивая руками, вылетел трактирщик и лицом уткнулся прямо в мой кулак. Я хоть и не богатырь, а при нужде приложить вполне способен.
   Нехороший дядька с грохотом упал на пол, задев тяжелую лавку. Я мгновенно оказался рядом, добавил. Оглушил крепко, даже сознание потерял. И пока в себя не пришел, перевернул трактирщика животом вниз и связал за спиной руки. Крепко связал, без всякой жалости. Меня ведь не жалели, верно?
   Пнув напоследок распростертое тело, я скользнул за дверь. Тварь бросилась на меня сразу, едва я переступил порог. Окровавленная пасть распахнулась, я в ужасе отшатнулся, понимая, что уже ничего сделать не успею...
   Тьфу! Это же мой морок! Сердце, только что бешено колотившееся в груди, вдруг остановилось, я судорожно хватал воздух холодеющими губами. Каким дураком надо быть, чтобы умереть от страха, вызванного собственным мороком! А сердечко-то у меня слабое, вот не знал...
   Словно услышав меня, сердце толкнулось раз, другой, заработало в полную силу. Может, и не слабое, все-таки ночка выдалась та еще, да и в пиво неизвестно что за зелье подмешали. Надо бы спросить, вот только богатыря своего отыщу.
   Движением руки рассеял морок. Не хватало еще на обратном пути на него наткнуться. Да и Хреногором лучше не рисковать. На всякий случай, закрыл дверь на засов. Мне ведь еще в погреб спускаться, вдруг трактирщик от веревок избавится, крышкой хлоп, и попался ведун.
   Тут-то меня и углядела какая-то девица. То ли служанка, то ли дочь, не знаю, скорее всего, внучка одной из тех сирен, что воплями своими корабли топят. Заголосила так, что покойный Соловей в гробу перевернулся бы, если б его в домовине похоронили.
   - Молчи, дура! - шикнул я на нее. - Косу отрежу!
   Пообещай я что-нибудь более зловещее, нипочем бы не перестала. Либо не поверила бы, либо еще сильнее испугалась. А вот косу... это ж самое страшное на свете и есть, куда там оборотню! Женихи смеяться будут, подруги - сочувствовать. Да лучше утопиться!
   А еще лучше - замолчать. Может, страшный ведун в простыне пожалеет и не будет такую красоту уродовать. Или вообще про нее забудет, если будет сидеть тихо, как мышка.
   - Кроме трактирщика, еще кто в доме есть? - спросил я.
   - Никого, - дрожа, ответила девушка. - Кухарка позже приходит, а мать коров пошла доить.
   - Богатырь где? - спросил я, глядя ей в глаза.
   - В кладовке, - ответила она, испуганно потупив взгляд.
   - Веди, - приказал я.
   Вот это я сделал правильно. Кладовок было немало, а еще в наличии имелись кухня и подвал, без посторонней помощи я б Хреногора до обеда искал.
   Богатырь обнаружился спящим на мешках с мукой. Лежал он на боку, потому и не храпел, руки связаны за спиной, как положено. Я ухмыльнулся. Совсем пейзане ум потеряли. Человека, что железные цепи, как гнилые нитки рвет, веревками связывать! Я понимаю еще, колодки удержать бы могли, и то не факт. Во всяком случае, денег я бы на это не поставил. Нет, ну веревки! Это надо же!
   Снять путы было делом простым, куда сложнее оказалось разбудить богатыря. Хреногор просыпаться не хотел, недовольно бурчал сквозь сон, вполсилы отмахивался руками и ногами. И не дай Превеликий попасть под это "вполсилы"!
   Наконец, мне это надоело, я спросил у девицы, есть ли в трактире вода. Оказалось, нету, воду она, девица, должна была наносить, но не успела. Тогда я осведомился, где моя сумка, изрядно при этом беспокоясь за ее судьбу. Оказалось зря. Хоть вещи колдодея и должны вместе с оным сжигаться, уничтожить колшебную сумку у трактирщика рука не поднялась. Припрятал, чтобы на досуге разобраться с заманчивым ее содержимым.
   Только она, девица, не знает, куда папочка сумку заховал.
   Я разочарованно вздохнул. Придется допросить трактирщика, но ведь и девицу я так просто оставить не могу, кто знает, что в ее красивую головку взбредет? Закроет внутреннюю дверь, и все, опять, что ли, мороком выгонять? Между прочим, с трактирщиком мне еще повезло, вполне мог и в другую сторону побежать, это оборотень мой удачно встал, отрезал ему путь во внутренние помещения, вот и пришлось выскакивать в зал, моей заслуги здесь нет.
   Что хорошо для отца, сойдет и для дочери. Поэтому я не стал заморачиваться, а просто создал еще один морок - крысу. Большую. С кошку размером. И запустил ее бегать вокруг стола, на котором уютно устроились дочь трактирщика и местный кот. Заслуженный крысолов, несмотря на упреки девушки, нипочем не желал спуститься вниз и разобраться со своей прямой обязанностью. О крысах он знал все. А эта нагло все его знания перечеркивала. Потому мудрый кот и не торопился померяться с ней силой.
   Колдодеям, кстати, такой морок навести не по силам. Человека их поделки обмануть могут, животное - нет. Потому что не могут воспроизвести запах. Только те, кто живет в лесу, различают запахи в полной мере. Люди городские обоняния почти лишены, у деревенских чуть лучше. А я, к примеру, по следу могу пройти не хуже собаки. Да, нюх слабее, но одного волка от другого, к примеру, отличу. Потому-то мои мороки так реальны.
   Трактирщик напал на меня, едва засов был снят с двери. Сказался недостаток боевого опыта, как-то вылетело у меня из головы, что у него тесак был. Оружие он обронил, а я проворонил, вот и получилось, что трактирщик освободился не ко времени. Нападения я не ожидал, и он был весьма близок к тому, чтобы меня прикончить.
   Однако не преуспел. Мне просто повезло, когда трактирщик рванул на себя массивную дверь, я не успел отложить вытащенный из скоб засов. И без колебаний пустил его в ход.
   Тесак улетел куда-то в угол, трактирщик с воплем упал на колени, схватившись за поврежденную руку. Думаю, перелом я ему обеспечил, и поделом - не будет в другой раз путникам сонное зелье подливать.
   - Где моя сумка? - спросил я трактирщика. Тот ответил ругательством в мой адрес. Ярость вспыхнула в груди огненным шаром, я едва удержался, чтобы не размозжить ему голову. С силой ударил тяжелым засовом в дверь, едва не вывихнув себе руку.
   - Спрашиваю последний раз - где моя сумка? - мой голос был спокоен, и это произвело некое впечатление на пейзанина. - О дочери подумай, если жизнь не дорога.
   Трактирщик подумал. Посмотрел на меня, на засов, подумал еще раз.
   - Ты обещаешь, что не тронешь ее? - спросил он.
   - Превеликий да услышит, - произнес я слова клятвы. - Не причиню зла ни ей, ни тебе, если скажешь, где сумка, и не будешь мне мешать.
   - В спальне, под кроватью, - сдался трактирщик.
   Забрав тесак и привязав трактирщика к массивной лавке, я опять закрыл дверь на засов. Следовало торопиться, скоро пейзане вернутся домой, с волколаком или без. И некоторые из них непременно зайдут в трактир обсудить погоню и выпить кружечку пива. В каждой деревне такие есть, и эта не исключение. Кроме того, в любой момент может вернуться жена трактирщика, внутрь попасть не сможет и кликнет на подмогу односельчан.
   Или даже хуже того, попадет внутрь через черный ход, должен здесь быть такой, только не знаю где. Увидит связанного мужа, позовет на помощь... Словом, лучше не медлить.
   Я вернулся в комнату, где оставил дочь трактирщика. Ничего не изменилось, крыса по-прежнему бегала вокруг стола, девица и кот следили за ней одинаково испуганными взглядами. Щелчком пальцев я развеял морок, кот тут же удрал, пока жуткая крыса не вернулась. Наверное, она казалась ему демоном из кошачьего ада.
   - Пойдем в спальню, - скомандовал я девице, увидел, как глаза ее вылезают из орбит, а рот раскрывается для жуткого вопля, тут же пояснил. - Твой отец сказал, что сумка у него в спальне. Покажи, где это, я не собираюсь бродить по вашему дому всю свою жизнь.
   Хорошо, что я не стал искать сам. Спальня оказалась на втором этаже, лестница была столь хорошо скрыта, что сам я нипочем бы не нашел. Трактирщик не обманул - сумка действительно обнаружилась под кроватью, там же нашлась и моя одежда, в которую я сразу же и облачился. Откровенно говоря, надоело ходить в простыне, неудобно и поддувает снизу.
   Девица стыдливо отвернулась, то и дело косясь на бронзовое зеркало. Я сделал вид, что не заметил, хотя меня это и раздражало. Пусть любуется, дура. Мне плевать.
   В углу обнаружились доспехи и оружие Хреногора. Подумав, я решил их не трогать. Сам потом сбегает, у меня пупок порвется все это тащить.
   Веточка засушенной сирени, перо жаворонка и шесть лапок кузнечика - все, что нужно для моего порошка. Даже варить не надо, растереть и высыпать щепотку в нос. Все ингредиенты у меня были, а работать жерновами я с детства привык, спасибо бабушке. Девица с интересом смотрела за моими действиями, а потом вдруг спросила:
   - Дядька едун, а ты приворотное зелье сготовить можешь?
   Тьфу! Если бы вы знали, сколько раз за свою недолгую жизнь я слышал этот вопрос, и вот странное совпадение - все время от девушек. Почему-то они считают, что никакой другой пользы я принести не могу. Печально сие просто до жути.
   Тонкая струйка порошка скользнула в нос богатырю. Смесь действует примерно так же, как колдодейское заклинание Проснись и Пой. Вот сейчас и...
   - Апчхи! - Хреногор открыл глаза и принял сидячее положение. - Э? Дядька Совран?
   - Ты, - сказал я. - Богатырская морда! Кто у нас тут кого спасать должен? Меня в этой дыре чуть не сожгли!
   - Как? - поразился Хреногор, потирая запястья. Как я и предполагал, веревку он даже не заметил. Насколько проще все было, если бы пейзане его надумали сжечь. - Где мое оружие? И кольчуга? Сейчас одену железо, и разнесу всю деревню Или это не местные?
   - Не надо деревню! - пискнула девица и спряталась за мою спину.
   Богатырь озадаченно покрутил головой и уставился на меня.
   - Боюсь даже спрашивать, что с тобой сделали, - сказал он. - Чтобы ТАК изменить голос.
   Я вытащил из-за спины девицу и поставил перед ним.
   - Дочка трактирщика.
   - Понимаю, - довольным басом сказал непробиваемый богатырь. - Почему ты не торопился меня будить. Симпатичная. А остальные где квакают?
   - Оборотня гоняют, - сознался я. - Вот-вот вернутся. Так что ты не рассиживайся.
   - Понял, - посерьезнел Хреногор. - Где мое железо?
   - Проводи, - подтолкнул я девицу. Та сразу отступила назад, поближе к безопасному мне. Не удивительно, в витязе чувствуется страшная силища, любой испугается.
   - Богатыри не обижают слабых, - напомнил я. - Веди.
  
   Трактирщик облегченно вздохнул, когда мы закрыли за собой дверь трактира. Несмотря на мою клятву, за дочь он здорово волновался. За себя тоже, но не так сильно.
   Уйти не прощаясь не удалось. За дверями трактира нас встречало все мужское население деревушки. Все с тем же набором - деревянные вилы, колья да топоры.
   - Ну, здравствуй, честной народ, - богатырь похрустел пальцами, заставив пейзан отпрянуть. Не удивительно, они по толщине как три моих. - Что ж вы гостей древокольем и встречаете, и провожаете?
   - Оставь едуна, богатырь, - мрачно выдал кто-то из толпы.
   - А вы знаете, что посылать на костры даже колдодеев вправе лишь жрецы Превеликого? - поинтересовался Хреногор. Булава покачивалась на ременной петле чуть выше запястья.
   - Жреца нельзя. Жрец с едуном завсегда договорятся, - ответил тот же голос.
   - В общем, так, - голос богатыря посуровел. - Либо вы сейчас побросаете в кучу то, что считаете оружием, и мы спокойно поедем дальше, либо мы все равно поедем дальше, а те из вас, кто сможет ходить, будут отстраивать деревню заново. Я не шучу.
   Толпа немедленно раздалась в сторону, мальчишка (кажется, это был Чепушка) подвел наших коней.
   - Едун! А, едун! - окликнул меня Боляр, когда я взобрался в седло. - Досказал бы, чем история закончилась, про графиню и мойщика окон. Я ж спать не смогу от любопытства!
   - Доскажи, едун, - нестройно подхватила толпа.
   - А то оставайся, мы тебя головой поставим, - предложил Боляр.
   - Оставайся, едун, - обрадовалась толпа.
   Но я, конечно, не остался. И даже историю не досказал. Пусть мучаются! Меня тут вообще чуть не сожгли.
   - А тебя здесь, оказывается, уважают, - удивился богатырь, когда деревня осталась позади. - Хотел бы я послушать те сказки, что ты им рассказывал. Головой предложили стать, надо же! Неет, ты мне непременно свои побасенки расскажешь!
   - Да-да, конечно, - соврал я, стараясь придумать причину, по которой сделать этого не смогу.
   Дорога сама ложилась под копыта коней, словно извиняясь за деревенских. Досада на подлых пейзан потихоньку уходила, настроение постепенно улучшалось.
   Человек в шляпе сидел у обочины дороги прямо на земле, положив руки на колени. Узкий меч со странной куполообразной гардой лежал около правой ноги так, что его быстро можно было схватить. Рядом пощипывает траву рыжий конь. В нашу сторону человек не смотрел и, казалось, вовсе не интересовался нашим присутствием, но я точно знал, кого он поджидает.
   - Доброго дня, - сказал незнакомец, приподняв шляпу. Желто-зеленые глаза бесстрастно остановились на мне. - Я вижу, Вам удалось покинуть негостеприимную деревню?
   - Да, нас не стали задерживать, - я с любопытством разглядывал странный наряд. Неужто в самом деле из Мажорского княжества? Никогда не видел настоящего мажора.
   - Кто таков? - Хреногор решил проявить вежливость.
   - Эрл, оборотень, - представился мажор и испытующе посмотрел на нас. Впечатление мы производили самое благоприятное: за серебро не хватались, на помощь не звали, сбежать не пытались. Просто золото, а не дядьки.
   - Оборотень, значит, - по голосу Хреногора было ясно, что не может решить, как себя вести. То ли руку пожать, то ли булавой одарить два раза.
   - Он меня от костра спас, - вполголоса сказал я витязю. Тот просиял.
   - Хреногор, топорянский богатырь. А ты, дядька, не из Мажорского ли княжества, часом?
   - Я вообще не из этого мира, - сообщил оборотень, немало меня озадачив. Что значит - не из этого? С того света, что ли? Мир - он же на то и мир, чтобы включать в себя все сущее.
   Посмотрел оборотень на удивленного меня и начал рассказывать. Про то, как родилась Вселенная. Про Титанов, Корраанов и их великую битву. Про гроздь миров, именуемую Девяткой, что образовалась в результате этой схватки. Про незримые пути, закрытые для всех, по которым только он, Эрл, и может ходить. Ну, может и не один, но других странников он пока не встречал, хотя слухи порой ходили многообещающие.
   Я заслушался. С детства сказки люблю, а оборотень умел рассказывать.
   - А нас почто дожидался? - поинтересовался богатырь. Вопрос меткий, что-то от нас оборотню нужно. И отказать мы не можем - за мной должок. Сам не напомнит, вежливый, да я-то ведь не забуду.
   - Помощь нужна, - лаконично сказал оборотень. - Тут дальше по дороге башня некроманта, одному мне не справиться. А вам мало того, что по пути, так еще и не объехать никак.
   - Некроманта? - удивился я. - Разбойники говорили про негроманта.
   - А что, есть разница? - удивился хреногор.
   - Негромант - адепт учения Негредо, - тоном Фурса-просветителя сказал я. - Способен менять полярность канала истечения паверы. То есть, делать из Темных Светлых и наоборот. Очень редкий тип колододеев. Понимаете, ни Темным, ни Светлым отчего-то не нравится, когда их меняют. А некромант - обычный труповод. Таких везде полно, они безобидные.
   - Этого безобидным не назовешь, - сухо сказал Эрл. - Потому как свои игрушки он не только из мертвых делает.
   Откровенно говоря, ни в некромантии, ни в негромантии я особо не разбираюсь. Знаю, чем отличаются - и ладно, мне достаточно. Из живых игрушки делать - отвратительно, конечно, но тот же Соловей-пожиратель ничем не лучше. Отчего же оборотень именно некроманта прикончить хочет?
   - Счеты у меня к ним, - а клыки-то у него даже в этом облике волчьи. - Не люблю... труповодов. Особенно тех, кто с живыми забавляется. Вы, наверно, не знаете, каких тварей создают из живых?
   В самом деле, не знаю. Из трупов - зомби, скелетов еще, а из живых...
   - Урехтов, чадей и вурдалаков, - спокойно ответил богатырь. - Ты прав, нечисть, труповода в живых оставлять не гоже.
   - Уйти не могу, - пожаловался Эрл. - Знаю - едва эти места покину, начнет в Березане жертвы искать. Пытался уже, да по рукам получил, теперь на рожон не лезет, выжидает. А я один его извести не смогу, десятка два зомби башню строят, пять урехтов охраняют некроманта. Одному не справиться.
   - Да ну? - не поверил Хреногор. - Скажу тебе дядька вот что - ты крепко ошибаешься. Видал я этих зомби и урехтов видал тоже. Пятеро - тьфу, даже не вспотеешь. Ты выглядишь парнем непростым, и не верится мне, что какие-то урехты тебя остановили. В чем подвох?
   - И чем же ты урехтов укладывал? - скривился оборотень в усмешке.
   - Серебром. - сказал богатырь и осекся.
   - То-то и оно, - кивнул Эрл. - Серебро для меня смертельно. Даже рядом находиться болезненно, к примеру, как сейчас. Не так, чтобы сильно, как зубная боль. Терпеть можно, но приятного мало.
   - Понятно, - протянул богатырь. - Что ж, объяснил ты толково. Поможем, чего уж там. Труповодов я тоже не люблю, а тут как раз по пути.
   - И недалеко, - согласился оборотень. - А то вы, богатыри, люди странные и загадочные. То вам семь верст не крюк, а то два шага лень пройти.
   - Есть такое дело, - легко согласился Хреногор, игнорируя непонятные "версты". - Но для-ради подраться можно и ленью поступиться. А тут вообще по дороге.
   Они негромко переговаривались между собой, а я задремал прямо в седле. Ничего удивительного, ночка выдалась на редкость беспокойная.
   Журчание слов усыпляет мгновенно. Недаром детям сказки на ночь рассказывают, чтобы засыпали быстрее. Вот и меня унесло неторопливое течение чужого разговора.
   - Приехали, - разбудил меня голос оборотня.
   С трудом я продрал глаза. Башня. Серая, без верха, довольно близко отсюда.
   - Это она и есть? - спросил я. - Та, где некромант живет?
   - Обитает, - поправил меня Хреногор. - Труповоды, их не поймешь, живые или мертвые.
   - Одежды смерти накладывают отпечаток на душу мага, - добавил Эрл. Мог бы и не комментировать, я все равно не понял, что он хотел сказать.
   - Не умничай, - хохотнул богатырь.
   - Надо составить план, - посерьезнел оборотень.
   - План такой, - Хреногор поправил съехавший набок шлем, подтянул ремешок. - Просто идем, истребляем нежить. Находим некроманта и убиваем. Башню разрушаем, если прочная - оставляем, как есть. Местных я повидал, за неделю растащат до последнего камешка. Все ясно? Теперь пошли.
   - Прекрасный план, - язвительно сказал оборотень. - Ясный и понятный. И это его единственное достоинство. Труповод что, будет стоять и смотреть, как ты его гнилое воинство расшвыриваешь?
   - А это уже ваша забота, - парировал богатырь. - Все пошли, коней оставим здесь, нежить они боятся, только мешать будут.
   - Да подожди... - возмущенно шипит вслед Эрл, но богатырь уже не слушает.
   - Тяжело с ними, - оборотень делает кувырок, и передо мной возникает крупный волк. - Словом, так. Хреногор разбирается с нежитью, я подкрадываюсь к некроманту. Твоя задача - отвлечь его внимание.
   - Каким образом? - возмущаюсь я.
   - А это уж твоя забота, - говорит мне волк голосом Хреногора и исчезает среди деревьев.
   Прекрасно. Буду танцевать и размахивать белым платочком. Труповод непременно заинтересуется. Нет, ну что им неймется? Посидеть и все продумать так сложно?
   Ладно. Отвлекать некроманта надо на изрядном расстоянии. Уверен, он не только мертвых поднимать умеет, но и боевым колдодейством не брезгует. Труповодов везде бьют при случае, так что защищаться они умеют.
   Ступа! Вот оно, решение - атаковать буду с воздуха! И увернуться от боевых чар проще, и волка точно не увидит. Решено, так и сделаю.
   По счастью, ступа с метлой почти сверху лежали, не то пришлось бы покопаться. Вполне и бой успел бы закончиться за это время.
   Теперь надо придумать, чем некромантское внимание отвлекать буду. Просто летать над головой и орать что-то вроде "Зашибу!" или "Я ужас, летящий в железной бочке" как-то глупо, тем более, ступа не бочка, а глина не железо. Чем же атаковать? Чем? Надо бы посидеть и подумать, но времени уже нет, богатырь вот-вот вступит в бой с куклами, а оборотень попытается атаковать самого труповода.
   Как назло, ничего в голову путного не приходит. Жезла, что огненными шарами плюется, у меня нет, бабушка таких не делала, это колдодеи только умеют. Камней набрать - время потребно, у меня его нет. Озеро из платка вылить - так богатырь первым и потонет в кольчуге своей. Хотя можно периодически окатывать некроманта водой, чтобы внимание привлечь. О! Придумал! У меня же гребешок есть!
   Тот самый, от погони. Что лес выращивает, если за спину кинуть. Мало кто знает о другой его особенности. Коли отломить и бросить деревянный зубчик, он в дерево превратится. Зубчиков всего семь, должно хватить. Закидаем некроманта бревнами?
   Я вскочил в ступу, привычным уже наговором поднял в воздух и заработал метлой. Пара стуков - и я уже над лесом, высматриваю оборотня и Хреногора. Богатырь завязался с четверкой зомби, а вот волка нигде не видно. Но это и правильно. Как раз против кукол мощные челюсти и острые зубы не помогут. Ни сухожилия перегрызть, ни горло прихватить, мертвым все равно.
   Богатырь работает мечом, булава сейчас проигрывает по эффективности. Быстро и ловко обрубает зомби конечности, сносит головы. Я еще высоту набираю, а он уже всю четверку уложил и дальше пошел.
   А вот и волк, затаился у самой лестницы, выжидает. Его только с воздуха и можно заметить, хорошо спрятался, надежно. Только атаковать пока некого, мертвяков бесполезно, некроманта же пока не видно. Ничего, я подожду. Закладываю вираж над головой Хреногора, в тот момент, когда снова начинаю набирать высоту, он заканчивает со второй кучкой зомби.
   Дальше сложнее. Подтягиваются урехты, а зомби еще не закончились. А некроманта нет как нет, и вот это уже настораживает. Самое время поддержать кукол, добить смельчака, потом сложнее будет.
   Урехты и оставшиеся зомби окружают Хреногора, заставляют двигаться на пределе. Начинаю волноваться, богатырь пока никак не может зацепить даже одного урехта, больно верткие. Не один раз уже цепляли длинные когти кольчугу, но уязвимых мест пока не нащупали.
   Гирлянда зеленых светящихся шаров вдруг устремляется к богатырю от подножья башни. Некромант! Но где же он, не вижу. Неужели использует шапку-невидимку или какой-нибудь аналог?
   Нежить раздается в стороны, не желая попадать под чары своего хозяина. Хреногор каким-то чудом почувствовал опасность, упал на землю, перекатился. Ухнуло так, что чуть ступа не перевернулась. Оглушенный богатырь с трудом поднялся на ноги, и тут же на него бросилась нежить.
   Лихорадочно соображаю, что делать. Неплохо как-то проявить невидимку, иначе никаких гребешков не хватит. Лихорадочно начитываю заговор тумана, чары практически бесполезные, зато почти мгновенные. Дождь подошел бы лучше, но его ждать несколько часов, потому отпадает.
   Хреногор меж тем отбрасывает щит, снося сразу двух зомби, роняет меч и сгребает за шкирку урехта. Припечатывает к земле, одним ударом вышибает острые клыки и проталкивает в глотку нежити серебряную монетку.
   Предсмертный вой бросает меча в дрожь. Если б не успел дочитать наговор, непременно бы сбился, но туман уже клубится у подножья башни. Для труповода это сюрприз, он не видит ни богатыря, ни своих питомцев. Зато я, наконец, его обнаруживаю - по завихрениям тумана. Прихватываю зубами гребешок, левой рукой отламываю зубчик, сразу кидаю в направлении некроманта. Поспешно поднимаю ступу выше движение метлы, чтобы улетевшая вниз ель меня не зацепила.
   Дерево упало довольно удачно - именно туда, куда я и метил. Вопль ярости и бешенная ругань подтвердили попадание, и в то же время показали, что существенного вреда труповоду нанести не удалось. А стуком позже клочья тумана разметала яркая вспышка.
   Хреногор сграбастал еще одного урехта, но посмотреть исход не успеваю. Труповод горит желанием отквитаться за дерево, и мне приходится уворачиваться от цепочки зеленых шаров подобной той, что едва не прикончила Хреногора. У меня пространства для маневра куда больше, Просто поднимаю ступу выше, пропуская колдодейские снаряды под собой. Шары один за другим лопнули ниже, ступу закрутило, но я ожидал этого, виртуозной работой метлы сумел компенсировать воздушную волну. Высотой пришлось пожертвовать, при этом я едва не попал под атакующие чары некроманта - что-то вроде пчелиного роя промчалось над моей головой и растворилось в воздухе. Отломил второй зубец гребешка, бросать пришлось вслепую, откуда был выпущен рой, я заметить не успел, будучи всецело поглощен управлением ступой.
   Под огромной елью - первым моим подарком некроманту - мелькнул серый хвост. Оборотень занимает позицию для атаки, надо отвлечь на себя внимание. Хреногор застрял в схватке с нежитью, но за него я почти не волновался уже, трех урехтов он уже успокоил, остальные уже не торопились атаковать, стерегутся.
   Некроманта не видно. Жаль, что я платок-озеро не приготовил, водой невидимку легко обнаружить. Сначала по силуэту, потом по следам. Но кто ж знать мог, что труповод такое выкинет!
   Дверь башни распахивается, оттуда выплескивается целая толпа зомби, штук двадцать, не меньше. И три урехта при них, вот не было печали. Надеюсь, у богатыря серебра с запасом. Иначе придется нежить рубить (мелко-мелко, урехты самовосстанавливаются самым препоганым образом) и сжигать. Занятие трудоемкое и мерзкое, в самый раз для богатыря.
   Я направил ступу вниз, отвлекая внимание. Жаль, туман теперь нескоро наговорить сумею, чары должны отдохнуть после применения. Это у колдодеев просто, но у них все на павере основано, а у нас - на контакте с духами. Наговором призываешь, наговором же ставишь задачу, обещаешь награду. Как правило, еду - для каждого духа свою. Огненному, к примеру, дрова нужны, а вот какие именно, он тебе во сне скажет.
   Черное облако метнулось мне навстречу. Туча Праха, я читал об этих чарах! В ужасе, я попробовал развернуть ступу, но на такой скорости это было невозможно. Пришлось уйти еще ниже, увеличив скорость, чтобы проскочить под облаком. Поздно! Я попытался отвернуть, понял, что не успеваю и выпрыгнул из ступы. Не так уж и высоко, чтоб убиться, а вот что ноги-руки не сломал, так это повезло.
   Зомби вместе с урехтами ушли было вперед, к Хреногору, но оклик некроманта вернул их обратно. И ладно бы просто поворотил, он их на меня нацелил! Видать, не понравились труповоду летающие елки.
   Ой-ой, что сейчас будет! Как не вовремя, еще немного - и спокойно бы некроманта взяли. Хреногор бы перемалывал нежить, у него хорошо получается, я бы отвлекал внимание, а Эрл порвал труповоду глотку, едва подобрался бы поближе.
   Весь выигрышный сценарий ломается в один стук. И первым умру я, если ничего не придумаю, Хреногор нежити не по зубам, а Эрла они просто не заметят. Да и убить его совсем не просто без серебра.
   А вот меня убить легко. Зелье сварить некогда, наговором много не наработаешь, вещицы колшебные попробуй еще в суме найди. Одна радость - меч на поясе, но тут мне далеко до Хреногора, да и до оборотня, сдается мне, тоже.
   Зато я быстро бегаю. Быстрее, чем зомби точно, насчет урехтов не уверен. Вот сейчас и проверим, не откладывая. Надеюсь, труповод всю паверу спалил, Туча Праха очень затратная по этой части.
   - Держись, я уже идууу! - доносится до меня крик Хреногора. Нет уж, как он ходит, мне столько не продержаться. Попробуем как-то иначе.
   Срываюсь с места, бегу к воротам башни. Мимо некроманта, я по-прежнему его не вижу, но знаю, что он рядом. С тихим жужжанием из ниоткуда появляются шарики, я отмахиваюсь метлой, успешно. А вы думали, это просто руль для безвременно разбившейся ступы? Как бы не так, вещица самого разнообразного применения. Чары, к примеру, сметает, мусор тоже.
   За спиной топот. Зомби бегать не умеют, значит, урехты. Оскальзываюсь, но скорости почти не теряю, повезло. Это ошметки моего тумана моросью легли на камень. Очень удачно, вот теперь я знаю, что делать. На бегу начинаю читать наговор, неудобно, дыхание сбивает, но это не беда, мне до Топорянска не бежать. Всего-то с десяток шагов осталось...
   Резко останавливаюсь, скороговоркой заканчиваю наговор. Простенький, но крайне полезный сейчас. Всего-то морось заморозил, и то ненадолго, но мне хватит. Должно хватить.
   Заскакиваю в башню (створки ворот не сдвинешь, хорошо в одной дверца открыта), без лишней спешки достаю меч, прислоняю к стене метлу.
   Сработало. Все три урехта скользят по льду, мешая друг другу подняться. Одного вносит прямо в дверцу, подскакиваю, мгновенно бью мечом, голова отлетает прочь. А неплохой удар, честное слово, таким и Хреногор гордиться бы мог. Жаль только, бесполезен, вон тело уже к голове подгребает, а серебра, чтобы это безобразие остановить, я заготовить не догадался. Да и не успел бы, чего уж там.
   Двое урехтов поднимаются на ноги, я подскакиваю к двери, отламываю зубчик гребешка и швыряю в их сторону. Очередная ель надежно припечатывает нежить, быстро теперь не выберутся. Быстро сдергиваю с пояса кошель - вот беда, ни одной серебрушки! Нет, одна все же завалялась, вот ее-то я сейчас и использую.
   Урехт как раз нахлобучил голову на плечи, восстановиться еще не успел. Я сбил его с ног, оседлал и впечатал баблон прямо в глаз. Это богатырь может ему пасть разжать и монету туда закинуть, у него рукавицы латные. Я даже пытаться не буду, вдруг да палец откусит? Урехты не то, чтобы ядовиты, но, как всякая нежить, оставляют весьма неприятные раны. В горячке метаться пару недель удовольствие небольшое, а если не повезет, то и умереть можно. Нет уж, в глаз серебром тоже неплохо.
   Нежить корчится, исходя зловонным дымком. С одним, слава Превеликому, разобрался. Зато поскрипывает дерево за воротами и, что еще хуже, слышна негромкая ругань некроманта. Кажется, ему не по нраву, что я занял его башню.
   Ель надежно блокировала вход, пока не оттащат в сторону, никто сюда не войдет. Жаль, засова нет, сейчас бы закрылся в башне и сидел, пока Хреногор не позовет. Ну, не беда, я кое-что придумал. Метла ведь это не только руль для ступы... а, говорил уже? На ней и летать можно, не люблю я этого, после болит если не все, то главное, но сейчас придется потерпеть. Взлетел вверх, завис под винтовой лестницей, вцепившись в старушку обеими руками. Не ступа, об атаках с воздуха лучше сразу забыть, чтоб не кувыркнуться. Метла управляется только двумя руками, и никак иначе.
   Ветви дерева заскрежетали по камню. Все, вход свободен, сейчас начнется. Я затаил дыхание. В дверном проеме образовалась темная фигура. Урехт, разумеется, труповод по-прежнему невидим. И все также прячется за спинами кукол.
   Нежить уверенно затопала к лестнице, за ними, очевидно, проследовал некромант. Я сжался в комок, если меня увидит сейчас, это верная смерть. Пространства для маневра почти нет, да и метла штучка капризная.
   Прошли по лестнице вверх, опасность миновала. А в дверное проем заглянула наглая волчья морда, обшаривая взглядом башню. Давно пора! Мы с некромантом заждались, не знаем уже, как время убить.
   Оборотень находит взглядом меня, делает движение в сторону лестницы. Мол, я начну, ты на подхвате. Киваю в знак того, что понял.
   Серая тень бесшумно и стремительно летит по лестнице. Прыжок, и вопль разрывает мертвенную тишину башни. Что толку в невидимости, у волков нюх важнее. Эрл с рычанием рвет ставшего видимым некроманта (то ли заклинание спало, то ли шапку потерял), на выручку хозяину мчатся оба урехта. И мне как-то нужно их задержать...
   Наверное, мне повезло. Никогда не получалось раньше так мастерски управлять метлой, а ведь не один час налетал, бабушка за этим следила. Сейчас вышло все, как хотел, даже лучше. Потому что собирался я сбить с лестницы одного урехта, а слетели оба. И я при этом умудрился усидеть на метле, что было совсем уже запредельной удачей. Правда, нежить тут же рванула к лестнице, и мне пришлось-таки спешиться, чтобы не мешали оборотню обедать. Судя по приглушенным ругательствам, до глотки он еще не добрался.
   И не доберется, если я не сумею сдержать двоих урехтов, которые задерживаться совсем не желают.
   Козыри в рукавах кончились. Придется драться честно, а так не хочется...
   Стоп! А гребешок? Три зубчика еще остались. Вот вам первый, подавитесь!
   Нежить сносит с лестницы, но и только. Ель улетает к самым воротам, а я так надеялся, что она придавит обоих неживчиков. Ладно, вторая попытка...
   Не требуется. Потому что в дверном проеме возникает Хреногор, пинком отбрасывает с пути дерево, сбивая, как городки, обоих утрехтов. Все, мы победили. Сейчас добьем нежить, сожжем некроманта, пообедаем и двинемся дальше. Пойду погляжу, что с моей ступой. Вдруг склеить еще можно?
  
Оценка: 8.17*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"