Время придёт, и мы снова откроем
Книгу на самой последней странице.
И эпилог станет новым прологом,
И мы уйдём, чтобы вновь повториться.

  Fleur - "Память"

Вступление.

Она еще спала. Он осторожно прилег рядом, не в силах оторвать от нее взгляда. Южный ветер, прибывший с саула-инских степей, чуть тревожил ее темные локоны, ласково щекотал закрытые веки, словно не меньше Элгара желал, чтобы она наконец проснулась и своей улыбкой благословила новый день. Бледноватые, сухие от морской соли губы разомкнулись. Ресницы дрогнули... Он с необъяснимым волнением затаил дыхание, наблюдая это маленькое, повседневное волшебство. Небесно-синие глаза скосились на него. Лазурные, мерцающие, еще чуть сонные. Она потянулась, щурясь в лучах полуденного солнца, и обессилено раскинула руки, нежась в объятьях мягких шкур, слушая пение птиц и шум прибоя. Сегодня море было почти спокойно, и плеск волн едва доносился. Элгар провел ладонью по ее загорелому животу, смахивая мельчайшие песчинки. Прикосновение пробудило во всем теле сладостный трепет. Обернувшись, девушка самозабвенно прильнула к широкой груди любимого, чтобы унять эту дрожь.

  На краю света, в нейтральных водах между жарким Саула-ином и мятежной Зорданией, на безымянном острове... у них не было ничего, но у них было все. Все, что нужно. Они были друг у друга, а этого более чем достаточно, чтобы прожить свою вечность. Вместе...

  

  

Часть первая.

Глава первая.

  -Итак, госпожа Миртон...

  -Можно просто Уна.

  -Что ж, Уна... Вы уже решили, о чем будет следующая книга?

  Я лишь виновато отвела глаза, качая головой. Это странное, дурацкое чувство вины уже порядком мне надоело. Я не знала ответа, но понимала, что ДОЛЖНА его знать. Слишком много людей ждало от меня чего-то, и потому этот вопрос в последнее время выводил меня из себя.

  -Как?.. Совсем? - изумленно вздернув тонкую бровь, растерянно улыбнулась она, хотя казалось, насмешливо. Впрочем... всего лишь показалось, ведь я сейчас ужасно злилась на эту ни в чем не повинную девушку, просто задавшую не тот вопрос... совсем не тот... дурацкий вопрос... провокационный!

  -Нет, ну... конечно, какие-то общие представления есть... - начала оправдываться я, ни то перед ней, ни то перед самой собой, - Определенно там будет война.

  Журналистка растянула губы в раздраженной улыбке, вероятно, сожалея, что ничего "сенсационного" от меня не добьется, но мой воспаленный мозг вновь воспринял все совершенно иначе. "Она смеется надо мной! Ведет себя так, словно знает лучше меня, о чем должен быть второй роман! Так возьми и напиши сама, стерва!" - я выдохнула и постаралась взять себя в руки. Борьба с собственным, не очень здоровым разумом давалась мне пока с трудом. Врач предупреждал, что заново "налаживать контакт" с реальностью мне предстоит еще очень долго, и нужно почаще анализировать собственные мысли на предмет объективности. "Вдох... Вы-ы-ыдох... - мысленно окончила экспресс-сеанс аутотренинга я, - Очень даже симпатичная девушка. Милая... Хоть и себе на уме. Она очень искренне заинтересована в моем творчестве. Явно не "для галочки"..."

  -Вы говорите так, словно это само собой разумеется, - продолжила она, помешивая ложечкой нетронутый и уже остывший кофе.

  -Конечно разумеется! - проснулась я, - Исток расколет мир надвое.

  -Почему? - все так же искренне поинтересовалась она, и, если пять минут назад я была уверена, что эта проныра перечитала книгу раз семь, то теперь... я уже начала сомневаться, открывала ли она ее вообще. Как следствие - я опять начала злиться, ведь согласилась встретиться с ней именно потому, что бывшая коллега зацепила меня своим пытливым умом, въедливостью... Я сама была когда-то именно такой, дотошной, увлеченной... погружалась в дело с головой и не выныривала, пока не докапывалась до самых корней, пока... со мной не случилось то, что случилось. Теперь оставалось лишь вспоминать те безумные годы, заброшенную профессию... Ведь я поклялась родным, что никогда больше к ней не вернусь.

  -Видите ли... - ответно натянув раздраженную улыбку, начала я, - Этот мир просуществовал так долго лишь благодаря строжайшему контролю Великой Империи. Любые глобальные перемены способны разрушить его как карточный домик. Именно поэтому Эгромы в свое время "заморозили" прогресс...

  -Нет. Это понятно, - участливо перебила журналистка, возвращая мое уважение, - Но почему именно Исток? Неужели там мало других проблем?.. Возрождение Зордании например.

  -Зордания? Ну да. Утопия, иной государственный строй, культ инноваций... Только это уже не ново. Второй раз оно уже не захлестнет мир так, как это было во времена правления Рашида. Думаю, ОНИ это тоже понимают.

  -"ОНИ"?.. - смешно передернула бровями девушка.

  -Эгромы, - со сдержанной улыбкой ответила я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.

  Журналистка же почему-то напротив - отвела глаза, нервно помешала кофе, отставила его, наконец, в сторону и как-то воровато оглядела шумный зал моего любимого кабака. Кажется, ей было здесь неуютно. "Странно, - подумала я, - В ее то возрасте так не любить подобные злачные места?.."

  -Другое дело - Исток, - продолжила я, - Это уже не просто свобода мысли. Это свобода выбора. Не просто выбора, где жить, кому подчиняться и во что верить... Появляется возможность выбрать, КЕМ тебе быть! Подобное явление рушит природные законы, устоявшиеся в том мире с момента его создания...

  -...а заодно и законы ВИ... - отстраненно проворчала девушка, хмурясь так, словно вымышленные события в моем вымышленном мире касаются ее лично, - Они ведь привыкли сами контролировать демографическую ситуацию и поддерживать баланс между расами. В чем-то Эгромов можно понять. Если Исток обретет глобальный размах, гармония нарушится, и одна из рас, а может и несколько, окажутся на грани вымирания... - негромко и очень серьезно, даже мрачно, высказалась она, но, заметив, как вытягивается мое лицо, поспешила добавить, - ...наверное.

  Но меня это ее "наверное" не очень-то убедило.

  -Простите, я... все еще прохожу курс реабилитации. Память временами подводит. Из... какого, Вы говорили, Вы издания?.. - невинно уточнила я на всякий случай.

  -Из... регулярного, - грубо пошутила девушка, переставая мне нравиться, но улыбнулась так приветливо, что сгладила собственное угловатое чувство юмора, - The Chronicle Fantasy, - с легким, неясным акцентом бросила она, - И... Вы тоже меня простите, мисс Миртон. Спасибо за интервью и за весьма увлекательную беседу. Очень рада была познакомиться с Вами лично, но, к сожалению, мне пора. Еще одна встреча назначена на сегодня, очень важная... - поднимаясь из-за стола, торопливо начала оправдываться она.

  -Встреча? Сегодня?.. Так ведь уже за полночь... - неуверенно усмехнулась я.

  Ее зеленоватые глаза скосились на меня и азартно сверкнули.

  -Эта встреча... личного характера, - с кошачьим кокетством ответила она, влезая в рукава своего очаровательного лилового пальто.

  -Ясно, - я стыдливо смежилась, усмиряя свое беспардонное любопытство, - Но... мы даже не договорили, - с искренним сожалением вздохнула я, - С Вами тоже очень интересно... Мы могли бы встретиться еще раз? - с надеждой спросила я, - В любое время, может в более... удобной для Вас обстановке?

  Девчонка растянула такую улыбку, что я засомневалась, верно ли выразилась.

  -Возможно. Вполне вероятно, - ответила она, теребя в ухе винтажную серьгу с бирюзой, - По крайней мере... мне бы тоже очень этого хотелось.

  "Врет, - провожая ее взглядом, думала я, - Не то, что "хотелось", а то, что "встретимся". Похоже, она абсолютно уверена, что мы с ней никогда больше не увидимся, но искренне сожалеет об этом. Интересно, почему?.. Странная девчонка. Впрочем... Она же из "хроников", а там все "хронически больны" на голову, как и все фантасты... Как и я сама..."

  Однако, не смотря на то, что во многом мы с Кейт (как она представилась) - родственные души, кое-что нас с ней существенно рознило, а именно - полное отсутствие у меня личной жизни. Причем в моем случае не просто отсутствие, а абсолютное безразличие к противоположному полу, апатия. После того, как я "вернулась" в этот мир, у меня было несколько знакомств, некоторые из которых удостоились продолжения, но лишь на пару коротких встреч. Разочарование постигало меня так быстро, что с каждой новой попыткой становилось все сложнее открывать себя перед кем-то... Моя подруга Анжи говорит, что я давно и наглухо закрыта для отношений с мужчинами. Почему - не знает даже она. А я догадываюсь, но это... так сложно объяснить. Такое чувство, что сердце занято. Не просто занято, заполнено Любовью, но к кому!.. К некой мифической личности, к несуществующему идеалу. Глупо. Нелепо. Безнадежно. И, понимая это, я каждый раз надеялась увидеть в мужчине те или иные качества или хотя бы внешние черты... На подсознательном уровне стремилась ощутить то незримое, эфемерное "волшебство", что связывало героев моего романа. "И это в двадцать два-то года! М-да. Пожалуй, стоит поговорить об этом с доктором Лойей, завтра, на сеансе..." - грустно хмыкнула я, выуживая из нагрудного кармана кредитный жетон, чтобы расплатиться с таксистом.

  На следующий день по счастью ничего особенного, кроме похода к психоаналитику, не было мной запланировано, поскольку проснулась я лишь к обеду. В последнее время я окончательно перешла на ночной режим. Пока работала над романом, и вовсе ложилась под утро, а вставала на закате, но тогда у меня был железный аргумент, даже два. Первый - я могла писать только ночью, в тишине, погружаясь в какой-то полу транс, а второй - мне не нужно было беспокоиться ни об учебе, ни о работе, так как я, на правах больной, проходила курс домашней реабилитации. Нынче же пора было подумать о серьезной работе и начать жить "как все", потому как роялти от первой книги едва хватало, а написание второй все еще было под большим вопросом. Я даже не знала, с чего начать. В ближайшее время я должна была сделать выбор: творчество или карьера, мечты или реальность. И это был невыносимо трудный выбор. Помимо всего прочего, мне предстояло определиться с новой будущей профессией, ведь с журналистикой я, как было упомянуто ранее, завязала.

  

  -Выходит наш эксперимент провалился, мисс Миртон? - вздохнула Лойя, медленно шагая по кабинету вдоль панорамного окна, - Перенесение псевдо воспоминаний на бумагу не принесло желаемых результатов.

  -Нет, ну почему провалился? - не согласилась я, - По крайней мере, заключив свою "шизу" в рамки приключенческого романа, мне удалось разграничить вымысел и реальность... - я пожала плечами, - Кроме того, роман разошелся неплохим тиражом.

  Строгая, бледнолицая Лойя сдержанно улыбнулась мне, но поспешила вернуться к главному вопросу:

  -Да, но "заключив в рамки", Вы возвели ее в культ, а это совершенно недопустимо. Вместо того чтобы записать и оставить все это в прошлом, в небытие, из которого собственно и появились Ваши... "воспоминания", Вы продолжаете этим жить. Более того, пытаетесь спроецировать вымысел на реальную жизнь и дать развитие тем событиям...

  -То есть Вы считаете, мне не стоит браться за вторую книгу?.. - подавлено уточнила я, не поднимая глаз, потому что в глубине души чувствовала - она права.

  -Я... не в праве Вам что-либо запрещать, мисс Миртон. Моя задача давать рекомендации. Но я бы посоветовала Вам сейчас действительно оставить литературу. Не навсегда, на время. Пока все не уляжется.

  -Ясно, - выдохнула я.

  -Возможно, Вам стоит попробовать себя в чем-то другом. Ведь существует множество других, не менее творческих профессий. Какая у Вас... специализация?

  -Экстремальная журналистика, - грустно улыбнулась я.

  Оставшиеся пол сеанса я объясняла Лойе, почему не могу вернуться, но ей почти удалось меня убедить, что далеко не все издания специализируются на криминальных или военных хрониках, и что в мирной жизни тоже есть, о чем писать.

  

  

  Пару часов спустя, в спортзале, разминаясь на беговой дорожке, я вкратце изложила "теорию Лойи" подруге. Не всю, лишь последнюю ее часть, а именно - рекомендации.

  -Знаешь, а может она права? - неожиданно ответила Анжи.

  -И это говоришь мне ты?! - я удивленно вытаращилась на подругу, всегда ратовавшую за то, чтобы я "бросила работу к чертям", - "Мамочку Анжи" подменили?

  -Не утрируй, - обиженно насупилась она, - Да, я считала, что то, чем ты занимаешься, опасно. И в итоге...

  -В итоге ты оказалась права, - справедливости ради заметила я.

  -Да, но... То, что тебе предложила Лойя, не имеет ничего общего с тем, что чуть тебя не погубило. Ты просто... Просто будешь писать о чем-то другом, о спорте, о лошадях или о выставках кошек...

  -Пфф! - лаконично выразила свое мнение я относительно последнего.

  -Ну ладно, с кошками это, я, конечно, загнула, но... Ты только представь! Может тебе придется общаться со знаменитостями! Это же, черт побери, так интересно!

  -Хмм... Сойти на полдороги к собственной славе, чтобы всю оставшуюся жизнь писать о чужой?.. - скривилась я, - О-кей. Без проблем... - я обреченно развела руками, присаживаясь на скамейку.

  -Уна, блин! - Анжи тоже сошла с дорожки и за руку потянула меня, к тренажерам, - Хорош ныть! Ты посмотри на себя. Другие после такой долгой комы вообще перестают соображать. Пропадают элементарные рефлексы. Ложку не могут держать, а ты... У тебя настоящий дар открылся. Я вообще думала, такое только в книгах бывает.

  Я тоскливо усмехнулась, глядя на подругу, и нехотя влезла на силовой тренажер.

  -М-да. Почаще бы случалось то, что только в книгах... - себе под нос проворчала я, сводя колени под напором грузов.

  -Это я к тому, что ты и так прославишься, дорогая моя. Если, конечно, захочешь. А будешь все время ныть... - я встретила гневный взгляд Анжи, и та сжалилась, не стала продолжать мысль, - Что там на личном? Как Макс?

  -Какой Макс?.. А, великий и ужасный "Максимус"... - я прикрыла глаза, вспоминая очередное невыносимо скучное и безнадежное свидание.

  -Что, прям совсем ужасный? - с сочувствием хмыкнула Анжи, откинувшись на кожаный подголовник, чтоб передохнуть перед следующим подходом.

  -Не то слово. Таких зануд еще поискать...

  -Не везет.

  -Да, да, - без особого сожаления, подтвердила я.

  -Странно, Ун. Тебя как будто это совершенно не удручает.

  -Уже нет. Я устала искать, Анжи. Это как черную кошку в черной комнате. А может, ее там и нет совсем?..

  -Что ты хочешь сказать?.. - настороженно изогнула бровь она.

  -Просто я все чаще думаю... Кто вообще сказал, что в наших жизнях обязательно должно произойти что-то хорошее? Почему все так уверены, что Судьба нам что-то должна?..

  -Это закон природы, мать. Вращение Колеса Судьбы, и не мне тебе об этом рассказывать... фантастка, блин. Так всегда было, и так все устроено. Взлеты и падения, полоса черная - полоса белая...

  -Угу-м. Только, похоже, моя "зебра" закончилась, - все глубже погружаясь в депрессию, парировала я, - Осталась только ее ж...

  -Ун, прекрати! - разозлилась подруга, - Скажи лучше, ты с Лойей это обсуждала?

  -Жопу?..

  -"Судьбу" свою!

  -Да. Пыталась.

  -И что она?

  -Говорит, что все еще впереди, что не надо зацикливаться и что, если Свен оказался шибанутым на голову ублюдком, это еще не значит, что все мужики одинаковы. Но, ты знаешь, если раньше она уверяла, что я еще не готова, и торопиться не стоит, то сегодня, помимо всего прочего, "настоятельно порекомендовала" мне заняться личной жизнью и... как она там сказала?.. А! "Выйти в свет"!

  -Тогда вперед, мать! Выйди, в самом деле.

  -Ладно. Попробую... - неохотно согласилась я, если честно, только ради того, чтобы все от меня отстали, хоть на время. Анжи, доктор Лойя, мама... "Пусть думают, что я не сдаюсь и продолжаю бороться за свое "счастье", продолжаю поиски "предначертанной мне половинки"..." О "принце" своем так и не решилась сказать на сеансе. Подумала, что как-нибудь сама справлюсь со своими тараканами. Большими, сероглазыми, небритыми, но очень обаятельными... тараканами.

  

Глава вторая

  

   Шум прибоя, манящий, торжественный, раскатистый... Он стал ей таким родным и таким желанным. Каждое утро, едва проснувшись, она бежала к морю, чтобы умыться, зарядиться его необыкновенной энергией, вдохновиться его безудержной мощью. Так и сегодня, продрав глаза и убедившись, что солнце еще не взошло, она опустилась было обратно, кутаясь в шкуры, но этот шум... песня волн так и звала, словно дразнила, путала мысли и чувства... Она обернулась, но Элгара не оказалось рядом. Вскочила, наскоро натянув через голову тонкое льняное платье, вышла из-под навеса, на песчаный берег, вслушиваясь в многоголосье беспокойного моря, пытаясь понять, что сегодня его тревожит. Берег был пуст, и на несколько метров вперед и назад - ни намека на что-либо живое. Лишь неровная сумрачно-белая лента дикого пляжа. Ни тени, ни даже свежих следов на песке. Она вздохнула и побрела вдоль линии прибоя, по самой кромке суши, нетронутой пенистыми перекатами. Шла, размышляя о своей новой жизни, об Элгаре и о его Предназначении, о грядущих событиях, о неминуемой катастрофе, нависшей над ними... "Боже, дай нам сил пережить это вместе..." Волны стали стихать, предзнаменуя приближение рассвета. Она отошла от воды и присела на все еще теплый песок, зарылась босыми ступнями в мягкий бархан и откинулась чуть назад, погружая в тепло ладони. За спиной, из непроглядной тьмы тростниковых зарослей, донесся утробно-низкий, короткий рык. Она улыбнулась, не оборачиваясь, прислушалась. Звук повторился ближе. Через мгновение справа от нее к морю абсолютно бесшумно вышла громадная темно-рыжая кошка. Остановилась, едва волна коснулась мягких лап, и подняла косматую голову, осмысленно вглядываясь в горизонт.

  -Уже скоро. Иди сюда... - позвала девушка, разглаживая песок возле себя.

  Лев обернулся и, не раздумывая, двинулся к ней, обошел кругом, словно следами своих огромных лап очерчивая границы личного владения... и, наконец, повалился рядом, пристраиваясь своей тяжеленной башкой у нее на коленях. Девушка прикрыла глаза, зарываясь в густую мягкую гриву, обняла зверя за шею, уткнувшись носом в мохнатое ухо... Лев басовито уркнул, щурясь, как мартовский кот. Море стихло, почти что замерло... а вдалеке, в сером мареве, где Небо и Земля сливались в единое целое, наметилась едва различимая, но с каждой минутой все более отчетливая и яркая золотая нить. Лев поднял голову, вместе с любимой наблюдая природное таинство, и тяжело вздохнул в наступившей тишине.

  

  Я очнулась, оторвалась от монитора и, взглянув на часы, поняла, что катастрофически опаздываю на свое "отчетное" свидание с очередным претендентом из сети. Поскольку особых надежд на эту встречу я, мягко говоря, не возлагала, то по настроению надела первое, что попалось под руку - свободная васильковая туника, укороченный черный жакет, узкие брюки и сапоги на чисто символическом каблуке.

  С этим типом мы познакомились достаточно давно, еще осенью. Хант - единственный, кого я посветила во все подробности причудливых виражей моей жизни. Он знал о поездке в закрытую зону, о коме, о курсе адаптации и даже о том, что я до сих пор регулярно посещаю психоаналитика. Возможно, именно поэтому я никогда не стремилась встретиться с ним в реале. Для будущего жениха Хантер знал слишком много. Но, после совета Лойи, я всерьез задумалась, не дать ли ему шанс. И не только ему, себе, в первую очередь. Шанс встретить человека, близкого мне по духу, чуткого, понимающего... Впрочем, я как никто другой отдавала себе отчет, что добряк и верный друг в сети может запросто оказаться монстром в реальной жизни. И не только внешне...

  Галерея "Арт Трезе" была выбрана мной не случайно. Сорока пяти этажное здание в форме ограненного бриллианта уже само по себе представляло произведение искусства, часть архитектурного наследия нашего времени. Да и "начинка" у него соответствующая: еще в пятидесятые сюда на постоянное место жительства перевезли восемьдесят процентов так называемого "национального достояния" со всех уголков страны. Время от времени выставлялись и частные коллекции. Помимо того - десяток автосалонов, выставочный IT-центр, где можно было испытать на себе все самые последние и самые сумасшедшие новинки... Одним словом - не соскучишься. Я извлекла урок из предыдущего печального опыта и на сей раз взяла инициативу в свои руки, предложив Хантеру встретиться в "Трезе". "Да, обстановка там, мягко говоря, не интимная, но... для первого, а возможно и последнего, свидания - самое то. По крайней мере, если что, я точно найду, чем себя занять..." - думала я, глядя на это "осиное гнездо" еще из окна сверхскоростного монорельса. Подобное сравнение я привела не случайно. Во все времена этот улей кишел разномастной и весьма неординарной публикой. Художники, музыканты, актеры, энерго-магнаты, неформальная молодежь и политические деятели. Порой в глазах начинало рябить от подобного многообразия. Казалось, здесь собраны не только артефакты всех исторических эпох, но и все социальные слои современного общества. Возможно, именно поэтому мне нравилось тут бывать.

  Сегодняшний день не был исключением. Только бедняга Хантер - угловатый паренек из отдаленного и тихого района - слегка подрастерялся, но я пришла ему на помощь и, уверенно лавируя в толпе, тянула его за собой, к павильону ретроспективы, где крутили лучшие фильмы двадцатого столетия. Юноша несмело сопротивлялся, в глубине души понимая, что тянуть должен он, но ориентировался здесь довольно плохо, и потому вынужден был плестись за девушкой. О чем я только думала, демонстрируя мужчине сильные стороны слабого пола?.. Да ни о чем, если честно. Просто хотелось успеть именно на тот сеанс, на который я запланировала, и это для меня оказалось куда важнее, чем производить на Ханта нужное впечатление.

  Фильм этот я видела, наверное, уже сотню раз, но лишь после комы стала понимать весь глубинный смысл, остроту эмоций, переживаемых главными героями. Вообще с тех пор я пересмотрела свои взгляды на многие вещи, ранее казавшиеся мне очевидными. Да и на жизнь в целом. Полгода без движения и яркие, реалистичные сны полностью изменили мое мировоззрение. Хотя скорее его изменил тот период, когда я заново изучала окружающий мир. Со свежим, почти детским, непредвзятым восприятием действительности...

  -Блин, ну наконец-то! - услышала я долгожданный комментарий спутника к финальной сцене.

  Стоит заметить, мое собственное отношение к данной картине было неоднозначно, а именно - к ее финалу. На мой взгляд, он был несправедлив и крайне трагичен. Однако Ханту, похоже, так не показалось. Сжав губы в натянутой, раздраженной улыбке, я потупила взор, мысленно поздравляя себя с очередным лично-жизненным провалом.

  -В смысле, "наконец-то закончилось"? - усмехнулась я, с надеждой косясь на парня, но тот решительно замотал головой, смущенно улыбаясь в ответ.

  -Да не, не! Фильм классный, правда. Спасибо, что притащила. Сам бы я ни в жисть на такое не пошел. А теперь буду знать...

  -М-м, ну да, - я побрела вдоль опустевшего ряда кинозала, время от времени оглядываясь, - И что же вызвало у тебя столь... бурный восторг?

  -Как?.. Финал, конечно! - искренне пожал плечами ни о чем не подозревающий Хантер, - С самого ж начала было ясно, что она в того парня втрескалась, а не в Джо.

  -М-да? - уже откровенно издеваясь, грустно хмыкнула я, от скуки изучая одинокие фигуры зрителей в полумраке, - А тебя не смутило, что переспала она с Джо, а не с "тем парнем"?

  -Да не-е-е! - смеясь, упорствовал этот несчастный, развивая свою обывательскую мысль, - Они, помнишь, говорили про кафе, где в первый раз увиделись?

  -Угу... - лениво отозвалась я, высматривая впереди светящийся проем выхода, глянула под ноги... и едва не полетела с обитых войлоком ступенек вниз, пересчитывая ряды позвоночником! Какой-то широкоплечий хмырь так торопился обогнать нас, что чуть меня не снес, - Эй! - злобно окликнула я, различая пижона в брендовом иссиня-черном костюме и белоснежной рубашке, - Глаза разуйте, мистер!

  -Да, вообще, извиниться бы неплохо, - не громко, но уверенно поддержал меня Хантер.

  "Мистер" притормозил, картинно-медленно обернулся... Нам с Хантом было теперь не пройти, пришлось остановиться, но извинений от этой личности я всерьез и не ждала, а вот за спутника стало немного тревожно, потому как мужчина оказался довольно крупным и физически развитым, а не просто широкоплечим. Он с умиленно-ехидной ухмылкой зыркнул на розовощеко-пухловатого IT-шника, да так плотоядно, что мне захотелось прикрыть мальчишку собой и вцепиться агрессору в зенки, но... едва эти зенки обратились ко мне, взгляд пижона моментально изменился. Темные брови, длинные черные ресницы... темно-медовые, чуть блестящие, если не сказать сальные, глаза озарились такой многообещающей улыбкой, что уголки моих губ невольно поползли вверх.

  -Прошу прощения, мисс, - мелодично-гладким баритоном проурчал он интимно негромко, чуть склоняясь в знак почти искреннего сожаления, но все же с заметной наигранностью, что вовсе меня почему-то не злило, напротив, даже заинтриговало! - Так не люблю концовку этой истории... Обычно сбегаю пораньше, чтобы оставить место для фантазии. Но сегодня, к несчастью, не успел, задумался. Надеюсь, Вы не ушиблись?..

  Я распахнула рот, но, прежде чем смогла говорить, шумно выдохнула, с нервной усмешкой. Обаятельный Мистер с пониманием дождался, пока я помотаю головой, взмахнул вороными ресницами и символически откланялся, напоследок бросив снисходительный взгляд на моего безмолвно негодующего спутника. Проводив "видение", я едва сдержала томный вздох, поперхнулась им и, с невинной миной, обернулась, наконец, к Хантеру.

  -Хм. А ты, оказывается, джентльмен! - хлопнув парня по плечу, попыталась разбавить обстановку я.

  -Угу. Ты тоже... - буркнул он, стараясь не выглядеть обиженным, - ...В смысле, тоже не промах! - исправился он, но все же схлопотал от меня дружеский тычок под дых. Так, толкаясь и смеясь, мы выбрались из мрачного кинозала на свет тысячи хрустальных софитов, свисающих подобно виноградным гроздям из-под самого купола "Трезе". Решив все же продолжить "культурную программу", мы двинулись в сторону лифтов, чтобы подняться на сороковой этаж и погрузиться в неповторимую атмосферу живописи пятнадцатого века. Но по дороге Хант продолжил разочаровывать меня, вновь разглагольствуя о фильме.

  -Ну, как ты не понимаешь! Она ведь думала, что Джо - это тот самый парень!

  -Да она понятия не имела, что из себя представляет "тот самый парень", - лениво поясняла я, сама не зная, зачем мечу этот бисер, - Она его и узнать-то толком не успела, а Джо... Знаешь, я давно поняла, что этот фильм надо слушать, а не смотреть. Все-таки внешность Питта сбивает с толку.

  -Да Бог с ним, с Питтом. Мать, ты реально считаешь, что в Смерть влюбиться можно? - глядя на меня как на душевнобольную, ухмылялся этот мальчишка.

  -Не в Смерть, а в Ангела Смерти, который в этого мажора вселился! - поражаясь его подростковой бестолковости, взорвалась я, - Да он, по сути, в любого бомжа мог вселиться, как ты не понимаешь?! Она ведь душу, Сущность его полюбила. Ты хоть видел ее глаза, когда она поняла, что этот крендель в тело свое вернулся?

  -Ну да, рыдала. Так то мож... от счастья?.. - сдавая позиции, пожал плечами Хантер, но, кажется, лишь ради того, чтобы успокоить меня.

  Сделав над собой усилие, я заткнулась и, обгоняя толпу туристов, ринулась к билетному терминалу, нащупывая в кармане жетон. Стиснув зубы, я очень старалась взять себя в руки и дотянуть до конца свидания, не нахамив своему недалекому спутнику, но новый "остроумный" комментарий, на сей раз к картине мэтра флорентийской школы я просто не вынесла. Затерялась, намеренно растворилась в приливной волне экскурсионной группы, очень надеясь, что Хантер меня не найдет. Постаралась расслабиться и насладиться искусством. В соседнем зале мелькнул смутно знакомый профиль... Медленно и чинно двигаясь от одной картины к другой, я выравнивала дыхание, но в шедевральные полотна больше не вглядывалась, лишь искала в полузеркальной поверхности защитных экранов отражение, надеясь увидеть и разглядеть, наконец, получше смутно знакомый фас. Со мной творилось что-то необъяснимое, какая-то эйфория, детский кураж. И тот хоть бы не нашел, и этот лишь бы не заметил, что я за ним наблюдаю! И так все это заводило... "Охота!.. - довольно щурясь на свое отражение, думала я, чувствуя, как учащается пульс, - Только не совсем понятно, кто из нас дичь..." Неспешно продвигаясь по ходу экспозиции, я вновь краем глаза уловила Цель в соседнем зале. Не выдержала, кое-как протиснулась туда, быстро прошмыгнула к противоположной от объекта стене, прильнула к "Венере и Марсу" кисти Боттичелли и принялась изучать "зазеркальный" мир, но снова опоздала. С досады даже обернулась, ища глазами темнобрового пижона... Он стоял в том же месте, где я и предполагала, - у большой панорамной репродукции "Битвы кентавров" Ди Козимо, вполоборота ко мне, но то ли делал вид, то ли и вправду не замечал. Я вернулась к нежной Венере и полуобнаженному Марсу... Но никого, вернее даже ничего по центру "Кентавров" в отражении не обнаружила! Даже смогла разглядеть отсюда вакханалию на центральном плане и целующуюся парочку на первом.

  -Великолепные образы, не правда ли?

  Глубокий вдох... Подавив волнение и свой нелепый испуг, я повернула голову на звук. Неуловимый "Мистер" оказался выше меня, настолько, что пришлось вывернуть шею под неудобным углом, ведь подкравшись сзади, этот явно более опытный охотник встал прямо у меня за плечом. Немного отросшая классическая стрижка, удлиненная челка, оттеняющая широкий лоб, четкие скулы, смуглые гладко выбритые щеки, прямой остро очерченный нос, полноватая, чувственная нижняя губа...

  -Да. Люблю Боттичелли за искренность, - возвращая взор к картине, согласилась я.

  -Мне кажется, у них есть что-то общее с другой... не менее интересной парой, - вполголоса заметил мужчина, будто поверяя мне страшную тайну.

  -Сьюзен... и Джо, - с восторженной улыбкой подтвердила я, пользуясь тем, что собеседник не видит моего лица, и радовалась вволю, но вдруг опешила, вглядываясь в блики на защитном экране. Моя побледневшая мина в отражении чуть вытянулась и застыла на какое-то время. Я вновь попыталась увидеть эту притягательную личность в отблеске нанополимера и не нашла... На глянцевой поверхности был различим лишь мой, одинокий силуэт... далеко, на заднем плане разрозненные туристы, гид... Стремительно обернувшись на каблуках, я невольно шарахнулась в сторону. Брюнет же как стоял, так и остался на своем месте, не шелохнувшись. Лишь губы сжал в загадочно-призрачной улыбке, ни то все еще флиртуя со мной, ни то потешаясь над моим замешательством.

  -Уна, вот ты где! - радостно гаркнул Хантер, хватая меня за руку, - Я те названиваю, а ты... - он отследил мой ошеломленный взгляд и сразу как-то стушевался, - Помешал что ли? - мрачно буркнул он, отрешенно отпуская мою ладонь.

  -А?.. Да нет! - очнулась я, сама хватая мальчишку за руку, - Просто... Я ж коммуникатор-то с собой не взяла! Дома он...

  -Приятного вечера, - проницательно решил откланяться брюнет.

  -И Вам... - едва смогла выпалить я.

  Как только он скрылся из виду, я помчалась к выходу из галереи, утягивая Ханта за собой, вцепившись в его рыхлое плечико едва ли не ногтями.

  -Э-эй, ты чего?! - нервно смеясь, всхлипнул парень.

  -Прости, - опомнилась я уже на площадке сферических лифтов, отпуская несчастного.

  -За что?.. - растерянно поднял брови Хант.

  -Да за все, - отдышавшись, грустно улыбнулась я, - Правда. Ты классный парень, очень чуткий и внимательный...

  -Да ла-а-адно! - выдохнул Хантер, не желая верить, что его отшивают на первом же свидании.

  -Нет, серьезно, Хант. Ты очень хороший... - расправляя измятый рукав его скучно-домашней рубашки, перебила я, - Но, видимо, я рановато выползла... из своей одноместной палаты. По ходу, не долечилась еще. Извини... - чмокнув мальчишку на прощанье в пылающую щеку, я шагнула в раскрывшуюся капсулу лифта и небрежно махнула ладонью над сенсо-датчиком. Старалась не смотреть другу в глаза. Мне было стыдно и искренне жаль его, жаль себя... Но я ничего не могла изменить. Только эта темная личность сумела растормошить во мне что-то похожее на эмоции, но... "Был ли он, в самом деле, этот брюнет? Или нет? Просто глюк, сбой программы?.. Да я, похоже, сама - один ходячий сбой Мировой программы человечества"..."

  

Глава третья.

   Лазурное небо, от края до края, безоблачное и безграничное, приторно синее... Она вздохнула. "Так хорошо... и оттого безумно тревожно. Не может все быть настолько хорошо... слишком долго..." Закончив с сервировкой стола, она еще раз все оглядела и, довольная собственной работой, отправилась будить своего Императора. После удачной охоты, Эл спал спокойно, даже умиротворенно. Руки свободно раскинуты, тело едва прикрыто медвежьей шкурой... Трехдневная, жесткая, но любимая ею щетина, светлые, впитавшие южное солнце, золотые ресницы... И ни единой морщинки, ни одной напряженной мышцы на лице. Пожалуй, это и было для нее Счастьем - видеть его таким - сонным, мирным и безмятежным. Она часами могла наблюдать за тем, как спит этот взрослый, но в душе совершенно несносный и непоседливый ребенок. Однако ароматы позднего завтрака не ускользнули от его чуткого носа. Густые брови чуть дрогнули, губы напряглись и улыбнулись любимой раньше, чем сам Император проснулся. Руки так и потянулись к его непослушным светлым локонам... Бережно прочесывая "гриву" своего одомашненного льва, она прильнула губами к колючей щеке и жадно втянула носом родной, неповторимый запах любимого мужчины. Послышалось довольное, чуть хрипловатое рычание... Один миг, и она уже под ним, бережно, но надежно придавленная к постели, придерживаемая за плечи, покоренная... Глядя в небесно-серые глаза, она растворилась в ответной улыбке. О да, "одомашненность" этой кошки была всего лишь иллюзией, компромиссом природы Элгара во имя любви. Но ни о чем другом она не смела и мечтать. Ведь приручить свободолюбивого царя зверей - все равно, что его уничтожить.

  

  Знаю, я обещала Лойе, но никак не могла задушить в себе графоманские позывы. До дрожи в руках, мне нужно было, во что бы то ни стало, закончить эту главу! Чтобы хотя бы знать, чем у них там все закончилось... или началось... Я и сама пока толком не знала, что ждет эту пару, но чувствовала, будто на них надвигается шторм, какой-то конфликт. Хотелось поскорее выяснить, что за чувства гложут меня, и почему так остро, так больно... становится писать о Нем.

  

  На следующий день, в спортзале Анжи по обыкновению пытала меня на тему очередного провального свидания. Я не хотела упоминать о брюнете-невидимке, дабы не волновать подругу фактом рецидива своего недуга. Но когда Анжи вновь намекнула на то, что у меня "атрофировались чувства", я все же проболталась.

  -Ого! Ну наконец-то! - воскликнула она, шлепнув себя по коленке, - И кто же Он? Турист? Скучающий дипломат? Может... глава какой-нибудь восточной корпорации? - таинственно передернула бровями она.

  -Понятия не имею, - вздохнула я, отводя глаза, но вдруг поняла, что меня это действительно волнует, - Может и турист... Хотя, в "Трезе" он ориентировался довольно неплохо. Явно там не в первый раз.

  -Н-у-у-у и-и-и-и?.. - нетерпеливо протянула Анжи, требуя подробностей.

  -Да что "и-и-и", - поникла я, - Мы ушли, а он остался. Куда мне, по-твоему, надо было Хантера девать?

  -Блин. И что, даже номерами не обменялись?

  Я покачала головой.

  -Ну, ты даешь, мать! - разочарованно вздохнула Анжи, взбираясь обратно на тренажер, - Как маленькая, ей богу. Могла бы вернуться после того, как отшила своего Хантера, хоть телефон ему дать. А теперь будешь мучиться и сохнуть по неизвестно кому. Или надеешься, что вам повезет еще встретиться... в городе миллионнике?..

  -Не знаю. Да чем черт не шутит? - шутливо хмурясь, усмехнулась я, - Если Судьба, может и встретимся...

  -Господи, опять ты про Судьбу свою. Ун! Не надо скидывать на Космос свои прямые обязанности. Сделать тебя счастливой - задача, в первую очередь, твоя.

  -Ладно. Наверное, ты права. Вообще... если честно, я не совсем уверена, что мне нужно именно это. Да, конечно, мужик VIP-класса, но как-то рядом с ним неуютно. Какой-то холодок сквозит. И крыша едет... не в лучшую сторону. В общем, слишком жаркий товарищ, как бы не обжечься...

  -Ого! То в жар, то в холод бросает? Подруга, он определенно тебя зацепил... - смеясь, вынесла свой окончательный вердикт Анжи.

  Я обреченно уткнулась лицом в полотенце.

  

  После изнурительных, но приятных процедур, душа и восстановительных витаминных инъекций, мы как обычно шли по коридорам центра "Атлант" по направлению к лифтам, болтали и краем глаза заглядывали в полуоткрытые двери по пути. Всегда было любопытно подсмотреть рабочий процесс, например, танцкласса. Там вел занятия звездный полубог с золотыми кудрями. Анжи даже хотела записаться на его курс только лишь ради того, чтоб раз в неделю лицезреть это "совершенное тело", не вылезающее из солярия. К счастью, не обремененный интеллектом, пережаренный мутант скоро ей наскучил, а то пришлось бы и мне его созерцать. Еще нам не часто, но все же удавалось подглядеть тренировки силовиков. Вот это было зрелище! Пожалуй, в их студии я осталась бы жить, если бы конечно подобное было возможно... К моему глубокому сожалению, эти товарищи принимали в свои ряды лишь тех, кто с ними в одной весовой категории. Мне оставалось только вздыхать и, изредка проходя мимо, любоваться работой настоящих профессионалов... "Мясников" и "Убийц", как их окрестила моя миролюбивая Анжи. Но сегодня нашему вниманию приоткрылась еще одна дверь. Услышав лязг металла и методичные, размеренные удары, я остановилась и даже осторожно заглянула внутрь. Правда, кроме знакомой раздевалки, так ничего толком и не увидела. Тренировочный зал располагался чуть правее раздевалки, за углом.

  -Ун, ты чего? Ностальгия замучила? - фыркнула Анжи за спиной.

  -Ага. Я сейчас. Одним глазком! - махнула я, виновато улыбаясь подруге, но та отнеслась с пониманием и, сложив руки на груди, кивнула, соглашаясь подождать. Я прошмыгнула внутрь, на цыпочках пробралась по коридору, вслушиваясь в недовольные нотки знакомого скрипучего голоса... В зале вкруг стояли молодые статные ребята и девушки, розовощекие, разогретые, возбужденные боем. В центре двое - парень с тугим русым хвостом и коротко остриженный, коренастый мужчина, старше своего "зеленого" оппонента почти втрое... В нос просочились родные запахи - железа, пота и старого прорезиненного покрытия, окончательно возвращая меня в "прошлую жизнь".

  -Мать моя женщина! Миртон! Ты что ли?.. - хрипло воскликнул тренер, нарушая всю камерность и даже, я бы сказала, интимность учебного процесса. Растолкав учеников, ко мне вышел все тот же бесконечно мужественный, но окончательно поседевший мистер Отис или "Отилла", как когда-то его окрестила моя группа, видимо, сложив Отиса и Атиллу из-за его раскосых глаз... "М-да. А ведь всего каких-то два года! Кажется, что целая жизнь прошла..." - вздохнула я про себя, издали улыбаясь бывшему учителю.

  -Здравствуйте, мистер Отис, - выпалила я, смущенно озираясь на недоумевающих юных бойцов.

  -Волосишки то отросли, не узнать, мадам, - подмигнул мне сенсей, подходя ближе.

  -Ну да... - хмыкнула я, машинально зарывшись пальцами в густые локоны на затылке. Два года назад, перед финальным турниром, я действительно обкорналась почти под ноль, дабы своей женственностью не вводить в заблуждение противников. Когда волосы чуть отросли, и появилась челка, мне даже нравилось - и аккуратно, и удобно, и, в принципе, стильно. Многие даже находили мою стрижку сексуальной... Но пока я валялась в коме, стрижка обросла, и потеряла форму. Не помешало бы уже зайти к "цирюльнику", но я до сих пор не решила, вернуть ли прежний вид, или начать наконец отращивать, чтобы напомнить себе и окружающим, что я все-таки женщина...

  -Ты чего к нам? Какими судьбами? Я уж думал, Миртон сюда дорогу забыла. За два года ни разу не заглянула... - уже тише, с несерьезным укором, продолжил учитель с добродушно-старческим прищуром.

  -Не забыла. Мне просто... нельзя было... - с трудом подбирая слова, попыталась оправдаться я, - Тут тренажерный зал недалеко. Хожу, восстанавливаюсь после травмы, вот... - я растерянно махнула в сторону коридора.

  -А, ясно. В общем, "мимо проходила", - разочарованно кивнул мистер Отис, скосившись на своих "новобранцев", словно мысленно возвращаясь к тем ученикам, что еще не успели предать его и бросить. Стало так невыносимо тошно и стыдно.

  -Если честно, да, - призналась я, - Услышала знакомый голос и не смогла пройти мимо. Тут... почти ничего не изменилось. Сейчас увидела все это и... сама не понимаю, как жила без тренировок столько времени!

  -Ну так, давай, - воодушевленно развел руками учитель, - Возвращайся, Миртон. В чем проблема то?!

  Я воровато обернулась на коридор, встретилась взглядом с оживленным и полным надежды мистером Отисом и виновато поникла. "Блин! Мне ж нельзя... Да сколько можно! Это нельзя, то нельзя... В конце концов, мне самой виднее, что может сделать меня счастливой. Как там говорила Анжи?.. Мое счастье в моих руках. Как хочу, так его и строю!"

  -Нет проблем, мистер Отис, - улыбнувшись, уверенно выпрямилась я, - Если примете... с радостью вернусь в клуб. Только... боюсь, мне придется начинать все с нуля.

  -Не переживай. Эти олухи пока и есть на нулевом уровне, тебе под стать, - злорадно ухмыльнулся учитель, - Разве что, твоя... "травма". Не помешает?.. - сощурился он, внимательно изучая мои вдохновенно мерцающие глаза.

  Я мотнула головой.

  -Да нет. Она... скорее психологического плана, чем физического, - почти не соврала я.

  

  Однако по дороге домой Анжи перемыла мне все кости на этот счет. Хотя я мало ее слушала. Меня официально приняли обратно в клуб исторического фехтования "Айрон-Эйдж", а через два дня должна была состояться моя первая тренировка, и все мысли теперь были только об этом. Я пыталась вспомнить движения, приемы, цепочки ходов... и понимала, что практически ничего в голове не осталось. Это пугало. Мистер Отис явно ожидал от меня прежнего уровня, но я отдавала себе отчет в том, что едва ли смогу вернуться в ту безупречную форму после стольких перемен в организме и в жизни в целом.

  -И все же, я не уверена, что это именно то, что тебе сейчас нужно, - продолжала раздраженно отчитывать меня Анжи.

  -Прости, дорогая, но я абсолютно уверена, что сама знаю, что мне сейчас нужно, а что нет, - не слишком вежливо отфутболила я, но тут же попыталась сгладить момент, - Не обижайся. Я знаю, ты просто хочешь оградить меня от моего же прошлого, но лично я не вижу ничего криминального в том, чтобы вновь начать заниматься. Для тела - сплошная польза. Железо часами тягать - дико скучное дело. Не представляешь, как меня это достало. А тут... и общение, и тебе адреналин, и удовольствие в чистом виде!

  -Ну не знаю, - вздохнув, почти сдалась подруга, впервые за долгое время наблюдая сумасшедше-счастливый блеск в моих глазах, - Хотя бы пообещай мне, что будешь держать Лойю в курсе.

  -Угу, - нехотя отозвалась я, но Анжи посмотрела на меня очень сердито, - Ладно, ладно! Я скажу ей... при случае.

  

  На самом деле этот момент стал для меня действительно ключевым, поворотным. Устав от бесконечно довлеющего чувства вины за все подряд, от бессмысленных попыток жить так, как нужно... вернее - как "кто-то считает, что нужно", - от поисков того, чего нет или, возможно, есть, но в действительности мне совершенно ненужного... В общем, вернувшись к своей "прошлой" жизни, я вернула себе себя, собственное Я, что так заботливо прятали от меня мои близкие. Именно от него они пытались меня "оградить", узрев в моем образе жизни нечто разрушительное. Впрочем, в чем-то они, конечно, были правы. Не будь я той, кто я есть, ни за что бы не попала в ту идиотскую историю, что едва не стоила мне жизни. "Но я, в конце концов, уже не ребенок! Чему-то меня, наверное, ошибки учат! - думала я, принимая прохладный душ перед сном, - Одно дело - играть в "войнушку", другое - лезть в пекло, на линию фронта. Зато теперь я хоть снова чувствую себя человеком, а не парниковым органическим овощем, из которого пытаются вырастить фрукт..." Мне в самом деле надоело чувствовать себя преступницей-рецидивисткой каждый раз, когда руки чесались заняться любимым делом. Так было с писаниной, так было с конным спортом, в который мне так же не позволили вернуться врачи, и много с чем еще. Одним словом, я твердо решила сбросить больничные оковы и выйти в Мир, выйти тем человеком, что я была раньше, и будь что будет! С этими мыслями, в полном ощущении второго "переходного возраста" я крепко заснула, впервые за все "пост коматозное" время, с улыбкой на губах.

  

Глава четвертая.

   Два дня пролетели, как один миг. Я порхала на крыльях вдохновения, в голове зарождались новые, яркие "главы будущего"... Одним словом: в душе наконец-то наступила Весна! И, не смотря на то, что первая тренировка все же далась большим трудом и обошлась мне парой растяжений, я все равно чувствовала себя самым счастливым человеком на Земле. По дороге домой прихрамывала, но улыбалась, как умалишенная. "Вот оно! Мое! Кайф..." Вот только омрачил не слишком теплый прием домочадцев. Мама с порога заподозрила неладное, видимо, по моей "капитанской" походке и довольной физиономии.

  -Что на этот раз? Парашют?.. Тарзанка?.. Или по крышам "скай-лайна" опять скакала с этим ненормальным? - сложив руки на груди, негромко, но непривычно холодно поинтересовалась она, и на ее худом лице вырисовались строгие, резкие черты и вертикальная суровая морщинка меж бровей, что означало крайнюю степень негодования.

  -Уф! Умоляю, не начинай. При чем тут Фрей? Мы сто лет с ним уже не общаемся! - устало отмахнулась я, стягивая сапог с больной ноги, стиснув зубы, чтобы не издать слабовольный стон, но все же украдкой подняла глаза, замечая, как мама поджимает дрожащие губы.

  Это было уже хуже. Она не просто злилась, она была во мне разочарована!

  -Да все нормально. Просто потянула мышцу... на тренировке. Горячий душ, массаж, мазь - и завтра уже опять буду бегать, - пытаясь увести ее от мрачных предположений, торопливо заговорила я, но истина не ускользнула от ее чутких ушей.

  -Где-где, говоришь, потянула?.. - переспросила мама, еще на полтона понизив голос.

  -Это не то, о чем ты подумала! - перешла в активную позицию обороны я, стягивая с плеч пальто и, пристроив его на вешалке, шустро похромала в ванную, - Я... записалась на курс самообороны! - уже из коридора кричала я, сочиняя на ходу легенду побезобиднее, - Ты же хочешь, чтоб твоя дочь могла постоять за себя в случае чего?..

  -Самообороны?.. - недоверчиво повторила она, тенью следуя за мной, - Это что... рукопашка опять?

  Я встретилась с мамой глазами и с облегчением отметила, что лицо ее чуть посветлело.

  -Ну да, - с виноватой улыбкой, вынужденно "призналась" я, - Зато есть теперь, куда излишнюю энергию девать.

  -Излишнюю? Хмм... Дай-ка подумать. Куда бы молодой, красивой девушке, дипломированному специалисту, потратить свою "лишнюю" энергию?.. Если не на личную жизнь, то может... хотя бы на поиски приличной работы? - не преминула мама уколоть меня в больное место.

  -Мам, найду, - переставая улыбаться, чтобы не показаться излишне беспечной и самонадеянной, твердо пообещала я, - Обязательно найду. Дай только в себя прийти немного. Мне пошли на пользу эти занятия, правда. Я это чувствую. Появилась какая-то уверенность... Да и доктор Лойя делает свое дело. Скоро я приду в норму окончательно и определюсь... Вот, кстати, Лойя говорит, что я могла бы, например, писать статьи про кошек. А что, неплохая идея. Как ты считаешь?

  Мама изо всех сил старалась сохранить суровый вид, но уголки ее губ невольно поползли вверх.

  -Про кошек?.. Ты?

  -Да я шучу! - глядя на нее, рассмеялась я, чувствуя, что мне удалось-таки выскользнуть из почти уже затянутой петли, - Это Анжи отколола вариант. Но... направление они задали, по-моему, верное. Не обязательно ведь лезть в дебри и впадать в крайности? Я могу остаться в любимой профессии, просто выбирать более мирные темы.

  -Ну, хорошо, попробуй, - нехотя согласилась мама, - Только не забывай, пожалуйста, Уна, что тренировки и прочие твои "развлечения" не должны вредить ни работе, ни здоровью.

  -Я помню об этом, мам, - мягко улыбнулась я, - Обещаю, что никогда больше не заставлю тебя волноваться.

  -Учти, я это запомню, - сощурилась она, подловив меня на слове.

  Но я лишь невинно улыбалась в ответ, искренне полагая, что без труда это слово сдержу, ведь никуда, ни на какие "подвиги" меня больше не тянуло. Всего лишь хотелось вспомнить ощущения, забытые, родные, счастливые времена...

  

  Последующие тренировки довольно быстро вернули меня в форму. Как сказал мистер Отис: "Осталась мышечная память". С реакцией у меня всегда было неплохо, а движения и вправду шли как будто из подсознания! Иногда даже такие ходы, которых сам Отис не помнил. Первое время он называл их "дилетантской отсебятиной", но, приглядевшись, решил включить пару из них в программу, ради интереса. Так, помимо восстановления в "звании", я еще и поучаствовала в коррекции программы обучения "новобранцев". Мне даже не нужны были городские турниры, я не мечтала больше о международных соревнованиях. Мне достаточно было того, что я там, где надо. Клуб, тренер, ребята, молодые девчонки, которые напоминали мне мои беспечные годы... Всего этого было достаточно, чтобы раз в неделю чувствовать себя по-настоящему сильной, нужной и искренне довольной своей Судьбой. Благодаря тому, что я вернула в свою жизнь это "невинное увлечение", меня наконец-то приняли на нормальную работу, в одно еженедельное издание, правда, пока с испытательным сроком. Но общий тонус явно повысился, и теперь я, видимо, выглядела достаточно успешной и уверенной в себе, чтобы заинтересовать редактора именитого журнала. И все бы ничего, если бы не одно событие...

  Как-то вечером, после тренировки, мистер Отис созвал нас в своем кабинете. На протяжении всего занятия он был непривычно хмур и даже отчужден, пропустил пару грубых ошибок Алисы в спарринге со мной. Меня насторожило его состояние, и в кабинет я зашла с легкой тревожной дрожью в ногах. Какой-то холодок сквозил по спине в предчувствии беды. И это предчувствие меня не обмануло: на письменном столе, перед тренером лежала бумага, официальный бланк с подписью и печатью. Отилла хмурился на этот листок, словно пытался сжечь его взглядом, но молчал. Ребята тоже не решались ни о чем спросить, тревожно переминаясь с ноги на ногу. В кабинете повисла траурная тишина.

  -Что случилось, мистер Отис? - не выдержала я, осторожно подходя сбоку, пытаясь заглянуть в бумагу, - Только не говорите, что все же решили уйти. Вы у нас еще...

  -Нет, Миртон, не дождешься, - раздраженно отшутился тренер, но подавленно отвел взгляд, - Я... еще б лет десять полюбовался на вас, олухов, да "палкой помахал", - с тоской усмехнулся он, явно цитируя чье-то нелестное высказывание о клубе, - Но... В общем, вот, - он вскинулся на меня и протянул бумагу, снова пряча устало-красные глаза, но я успела заметить их мерцание, и сердце кольнуло. "Что бы Отилла плакал!? Господи, да что же там? Неужели он болен?.." - сжимая губы, хмурилась я, судорожно бегая глазами через строчку, пытаясь выцепить суть. "Извещение", "Совет директоров МСРК "АТЛАНТ" постановил...", "...в связи с продажей", " "...освободить помещения занимаемые клубом "Айрон... ", "...в надлежащем виде, для передачи новому владельцу", "...до 1.06.2085г"" Я отвлекла ошарашенный взгляд от текста, посмотрела на Отиса, на стенной календарь и снова на Отиса.

  -Но ведь... это уже послезавтра... - пропавшим голосом выпалила я, - Как же так?..

  -Я не знал, как вам сказать, - вздохнув, признался тренер, не поднимая глаз от стола, - Простите, ребятки...

  -Да что за!.. - я попыталась взять себя в руки, - Мистер Отис, это же ерунда какая-то! Они ведь не могут так резко...

  -Миртон, не ори! Я, знаешь, тоже не в восторге! Но они не "резко". Они мне эту "черную метку" еще две недели назад прислали. Ну не мог я раньше вам никак сказать! Не мог! Язык не поворачивался, бл... - стукнув кулаком по столу, в сердцах, сорвался Отилла, и мне самой захотелось плакать. Невыносимо было видеть его таким.

  -То есть... сегодня была последняя тренировка? - не веря собственным ушам, уточнил кто-то из ребят

  -Да, Дорсон. Выходит... что так, - подавленно отозвался тренер.

  -Вы говорили с администрацией? Что они сказали? Столько лет, и вдруг... С чего они решили продавать?.. - не желала униматься я, решив во что бы то ни стало докопаться до истины.

  -Да, пытался, - нехотя фыркнул он, - Мне сказали: "Нехер зря морочить детям бошки" и... как же там он выразился?.. А! Мы тут собираемся, чтоб "палками махать", а другие "приносят пользу обществу".

  -Пользу?.. - скривилась я, - И... что же здесь будет вместо клуба?

  -Поговаривают, новый владелец хочет открыть тут медицинский центр, - всплеснул руками Отис с наигранным благоговением.

  -Не маловато места-то... для центра?.. - злобно хмыкнула Алиса из-за моего плеча.

  -Да он пол уровня скупил уже, - буркнул тренер.

  Мы с ребятами переглянулись. На этаже действительно в последние дни было непривычно тихо, но никто из нас не мог поверить, что руководство спортивного центра позволило какому-то выскочке оттяпать у них половину площадей!

  -А фитнес-клуб? Я ведь только вчера там была... - хмурясь, уточнила я.

  -Вот, только он, пожалуй, что и остался. Он и еще пара классов по борьбе. Все "йоги", танцульки, все свернули...

  Я выдохнула. "Ну, хоть что-то... Хотя, о чем я?! Клуб! Наш клуб гонят на улицу! Какая нахрен качалка! Да черт бы с ней! Провались она пропадом..."

  -Мы это так не оставим. Я не оставлю! - сжав кулаки, озвучила решение я, - Вы как хотите, а я иду в администрацию. Если надо, я и до этого Гиппократа-монополиста доберусь! Тоже мне, меценат, мать его.

  Ребята отважно ринулись за мной. Тренер пытался нас остановить, но понял, что бесполезно. Он знал, что мы вернемся ни с чем, но предоставил нам возможность лично убедиться в непреклонности власть имущих. Во всем, что касалось денег, эти люди держали железную позицию, а на кучку длинноволосых подростков во главе с контуженной журналисткой и вовсе плевать хотели. Интересы молодежи и мнение членов "приговоренного" клуба совершенно не волновали представителя администрации, до которого нам удалось дорваться. Единственно полезным и информативным из его уст было имя нового владельца - некий заграничный магнат Наир Магас.

  В тот вечер мы разошлись в скорбном молчании, нехотя разбрелись по домам. Каждый обещал придумать что-нибудь, поискать связи, но все это, на самом деле, было подобно буре в стакане воды. Мы понимали, что никто из нас не в силах ничего изменить, и остается лишь смириться с неизбежностью и собирать деньги на новое помещение. Так забияка Дорсон предложил свою посильную помощь в переезде, выпросив у дяди гараж для временного хранения имущества клуба, а Алиса подключила маму-риэлтора к поиску нового недорогого зала. Я же, в свою очередь, делала то, что умею - строчила статью о произволе продажных властей "Атланта" и пыталась нарыть хоть какую-то информацию о субъекте "Наир Магас", но, к своему глубокому удивлению, не смогла найти о нем ровным счетом ничего! Либо это имя было всего лишь "творческим псевдонимом" этого "благодетеля", и он опасался, что СМИ что-нибудь о нем разнюхают, либо... его и вовсе не существовало. Но я все же склонялась к первому, более банальному варианту. Даже подключила некоторые старые связи для поисков таинственного и щедрого покупателя муниципальных площадей в реестре меценатов, но и там ни-че-го.

  Устав биться головой о стену, субботним вечером тридцатого июня я вернулась в клуб. В полутемном зале, на сложенных в стопку матах сидели Отис, Алиса, Дорсон и еще двое ребят. Они уже помогли собрать Отилле вещи, сдвинули лавки в коридор, чтобы оттуда таскать их в грузовой контейнер... Я присела рядом с тренером, но тот даже не взглянул в мою сторону. Кажется, ему было стыдно!

  -Мистер Отис... - начала было я, но тот устало прикрыл лицо ладонью.

  -Не надо, Миртон. Хватит уже на сегодня соплей.

  -Я... просто хотела сказать Вам спасибо, - грустно улыбнулась я, - Но не попрощаться. Уверена, мы скоро найдем "Айрон-Эйджу" новое пристанище, и возобновим тренировки. В какую бы глушь нас не занесло, я лично прослежу, чтобы все эти засранцы регулярно добирались до Вас и исправно скидывались на аренду.

  Отис отрешенно усмехнулся.

  -Это кто это засранец?! - горделиво вскинулся рыжик Дорсон, в свои восемнадцать лет, часто мнящий себя великим бойцом.

  -Угомонись, малыш, - вздохнув, раздраженно поморщилась я, - И без тебя тошно.

  -Миртон, ты где тут малыша увидела?! - мальчишка вскочил на ноги, воинственно размахивая мечом перед моим носом, - Ну-ка давай-ка я те напоследок задницу надеру, чтоб не зазнавалась. Ишь, мадам!

  Хотела было послать по матери этого не в меру и не к месту раздухарившегося пострела, но заметила, что тренер тихонько хихикает над нами. Его явно оживил горячий, вздорный дух Дорсона и интрига, повисшая в воздухе. Алиса и остальные тоже скосились на меня и в предвкушении ждали, когда же я наконец поставлю его на место.

  -Ладно, - пожала плечами я, - Ты сам напросился, - медленно поднимаясь, потянулась я, разминая плечи, - Только не хнычь потом опять, что у тебя "ножка бо-бо".

  -Слышь! Ты мне тогда чуть коленку не расхреначила, тетя! Трещина в кости! Я б посмотрел, как ты орать будешь, когда тебе ноготок сломают.

  -Не волнуйся, малыш, - сквозь зубы улыбнулась я, зверея на глазах от "тети", - Я не доставлю тебе такого удовольствия.

  Алиса даже одолжила мне меч ради такого случая. Мы вышли в центральный круг, или на Арену, как называли ее между собой. Я с тоской оглядела опустевший зал, заодно подмечая, что падать на жесткий пол мальчишке с непривычки будет несладко. Дорсон нетерпеливо рыпнулся на меня, решив, что, если я стою к нему боком, то не вижу. И зря. Необдуманный, "горячий" выпад привел его к предсказуемому результату: получив подсечку под неуклюже выставленную для опоры ногу, он кувырком полетел через голову. Сгруппировался, поднялся... Я протянула ладонь и поманила к себе, приглашая непутевого мальчишку обратно в круг для "дальнейшей выдачи тумаков". Стиснув зубы, рыжий перешагнул начертанную краской белую полосу, держа меч на уровне глаз. За время последних тренировок я успела немного изучить его "стиль" и знала, что сие предзнаменует некую сложную и, по мнению Дорсона, смертоносную комбинацию. По-правде, ничего необычного я в ней не увидела, но на днях разобрала детально, наблюдая за тем, как парнишка своим "коронным" уделывает одногруппников одного за другим. И сейчас надо было видеть его лицо, когда все "неожиданные" удары, уклоны и шаги я повторила с ним в унисон. Выпад, скольжение, разворот! Но я уже жду и встречаю прямым мечом, отражая его клинок, с неслабым ускорением летящий мне в колено. Надо полагать, мальчишка жаждал поквитаться со мной за свою недельную хромоту. Скольжение, рубящий, из-за головы! Я увернулась и вдогонку отвесила Дорсону пинка, чтоб ощутил, так сказать, реальность, ведь натуральный двуручный меч его бы натурально перевесил при подобной оказии. Свалившись во второй раз, парень рассвирепел! Когда он поднялся, щеки пылали, сливаясь с огненной массой рассыпанных по плечам волос.

  -Дорсон, соберись! - прикрикнул на него тренер, - Что за эмоции?! Ты воин или сикилявка отшлепанная? На кого ты дуешься?! На себя, балбес! Что дурная башка телу работать мешает! На это злись! А то я сам тебя щас выпорю и в угол поставлю!

  Дорсон поглядел на орущего Отиллу, на ребят... виновато улыбнулся, выдохнул и, кажется, наконец-то, взял себя в руки, вняв голосу разума. Его движения стали четче, обдуманнее. Зрительный контакт со мной он больше не терял и не забывался. Но все это не сильно помогло ему. Чувствуя, что начинаю уставать, я провела серию молниеносных атак, разумеется, стараясь гасить излишнюю энергию, как просил Отилла... Дорсон попытался взять реванш, мы в хорошем, рабочем темпе прошлись по периметру зала в такт ударам, но почти все его атаки были предсказуемы, и мне стало скучно. Включив обратный ход, я загнала мальчишку снова в круг, сделала обманный финт и уперлась острием тренировочного меча в горло противника, чуть пониже кадыка. Запыхавшийся Дорсон обреченно выдохнул, нехотя признавая поражение. Зал зашелестел жидкими аплодисментами немногочисленных зрителей, но я прислушалась, сквозь этот шум пытаясь различить особо громкие, но издевательски медленные хлопки. Этот звук был как будто ближе других. Я обернулась к выходу и застыла на месте, переставая понимать, в какой я реальности. В нескольких метрах от меня, у распахнутой двери зала стоял высокий широкоплечий брюнет с хищной улыбкой на подозрительно знакомом лице. Темные брюки, свободный синтетический пуловер. "Может, проходил мимо из качалки, заблудился? - гадала я, - В таком виде? Вряд ли. Не спортивный какой-то у него костюмчик..." Закончив "овации", мужчина горделиво сложил руки на груди и оглядел меня с ног до головы. Меня пробрал озноб. Это был он - смуглый, томный красавец из кинотеатра ретроспективы! Тот, что разбирается в живописи и не отражается... "Уна, очнись! Опять бардак в голове. Фантазии о "существах" сейчас вообще не в кассу. Что этот тип тут делает?! Вот что главное! Неужто, совпадение? Да не бывает таких совпадений..."

  -Неплохо, неплохо... - заговорил он чуть свысока, в наступившей тишине, совершенно не обращая внимания на то, что мы здесь не одни, и у противоположной стены сидит мой тренер, в адрес которого, собственно и следовали его "ценные" замечания, - Для такого соперника Вы, мадам, пожалуй, даже слишком хороши, - с чуть заметным поклоном отвесил он, ни то комплимент, ни то насмешку, - Но будь юноша чуток порасторопнее, он мог бы запросто оставить пару синячков на Вашей... кхм... простите, на прекрасном теле госпожи Миртон, в напоминание о том, где и как во время своих выпадов она беспечно раскрывается. Я бы настоятельно порекомендовал Вам поработать над защитой.

  Я распахнула рот от подобного хамства, не зная, что и ответить, моргая то на Отиллу, то на этого свежеиспеченного "инструктора". Но тренер как-то подозрительно слабо отреагировал на язвительные речи незнакомца, что было для него несвойственно. Обычно подобным "заблудившимся" товарищам довольно быстро и в грубой форме указывали на дверь. "Неужели Отилла сдает позиции? Он что, уже не чувствует себя здесь хозяином?.." - с грустью подумала я.

  -Уна, вы что... знакомы уже? - вместо ответа на выпад, болезненно поморщил лоб тренер.

  Начиная приходить в себя, я вновь резко обернулась на брюнета.

  -Мы знакомы? - переадресовав вопрос ему, скривилась я, - Уже?.. - метнула взгляд обратно на Отиса, совершенно теряясь в ситуации.

  -Я всего лишь услышал, как Ваш оппонент обращается к Вам, госпожа Миртон. Не сочтите за дерзость, - отозвался брюнет, делая несколько шагов в мою сторону, но я даже не бровью не повела в его сторону.

  В моей голове начал складываться этот чудовищный пазл, а Отис нехотя поднялся на ноги и, наконец, озвучил то, чего я так боялась.

  -Познакомьтесь, ребята, - новый совладелец центра Атлант, господин... Наир Магас.

  

  

  

Глава пятая.

  

   В моих жилах вскипала кровь. Тренер увидел в моих глазах желание вцепиться этому мажору в глотку и едва заметно качнул головой, мол "Остынь, нам это не поможет". Неимоверным усилием я взяла эмоции под контроль и обернулась на полкорпуса к самодовольному господину "покупаю, что хочу".

  -Так Вы... увлекаетесь не только рейдерством и недальновидными инвестициями, господин Магас?.. - восточный магнат сжал губы в ответной плотоядной улыбке, невозмутимо принимая мой вызов, словно был готов к подобному нетеплому приему, но я продолжала, - Кто дал Вам право вламываться сюда без стука, как к себе домой, да еще и раздавать свои "остроумные" советы?

  -Мир-тон... - сдвинув брови, предупредительно буркнул Отилла.

  -Что, мистер Отис? Пусть знает, что не все в этом мире продается. Есть люди, которые не станут вилять хвостом при виде денежного мешка! - я краем глаза заметила, как тренер, отрешенно опустив голову, побрел в свой кабинет, чтобы не видеть и не слышать этой бесполезной грызни, и попыталась подбодрить его, - У нас еще есть время! До полуночи зал официально принадлежит клубу! Так что...

  -Вы правы, госпожа Миртон, - уверенно и громко отозвался непрошеный гость, бесстрашно встав между мной и тренером, чтобы перетянуть внимание на себя, - Но лишь в последнем. Поверьте, в мои планы вовсе не входило "вламываться" сюда, чтобы порадоваться чужому горю и насладиться "победой". Я и не предполагал, что мой... дружественный визит так оскорбит Ваши чувства, - надменно расшаркался он, но мне были отчетливо видны его истинные мысли, они читались в его медовых глазах, которые так и искрились ядовитым злорадством. Да и улыбку он едва сдерживал, чтоб, вероятно, не изобличить себя широким победным оскалом, - Однако, я считаю данное вложение вполне удачным, иначе, уверяю Вас, не стал бы тратить на него ни силы, ни время. Последнее, к слову, для меня гораздо ценнее денег.

  -В таком случае, что же побудило Вас к подобному расточительству? - перенимая его манеру игры, сощурилась я, сложив руки на груди, чтобы кулаки перестали зудеть, - Зачем Вы тратите свое драгоценное время на поучительные речи перед кучкой смертных неудачников? Тем более что клуб уже закрыт, и нам, простите, негде больше оттачивать свои навыки. Так что Ваши "дельные" советы можете засунуть себе...

  -Ну, вот что, Жанна д`Арк синеглазая, - почти стерев с лица мерзкую ухмылку, решительно перебил меня господин Магас, раздраженно понизив тон, - Я вижу, ты не приняла мои "дилетантские" замечания всерьез? Давай тогда, может, по-взрослому... решим наши разногласия? Что скажешь?..

  Я ошарашенным взглядом проводила этого выскочку. Тот бесцеремонно выхватил из рук Дорсона меч и направился в круг, к арене, не сводя с меня коварно-призывного прищура.

  -Это что, шутка?.. - скривилась я, оглядев его, ребят и выглянувшего из темноты пустого кабинета мистера Отиса.

  -Нет, мисс Миртон. Это деловое предложение! - крайне серьезным тоном отвечал бизнесмен, довольно ловко покручивая меч в руке, разминая кистевые связки, и обратился уже к моему тренеру, - Коль уж вы так уверены, что часами потеете в этом зале не зря... Я обещаю оставить его за вами, если госпожа Миртон... преподаст мне урок, - хищно сверкнув глазами, закончил мысль он.

  Я только усмехнулась, но, украдкой скосившись на Отиллу, поняла, что тренер воспринял эту ересь всерьез! И более того, он ему поверил!

  -Мистер Отис?.. Вы же не... - таращась на старика, болезненно поморщила лоб я, но тот встретил мой взгляд и твердо кивнул.

  -Давай, Уна. Я знаю, ты справишься.

  Я растерянно оглядела ребят, но и они были исполнены этого наивно-безумного оптимизма.

  -Давай! Покажи ему!

  Признаюсь, с минуту я колебалась. Биться за честь клуба мне было не впервой, но никогда раньше на кону не было столь высокой ставки! Груз ответственности оказался так тяжел, что я начала сомневаться в собственных силах. "Впрочем, в настоящем бою ставка - жизнь, что куда серьезнее, - подумала я, - А тут всего лишь "дружеский поединок". В конце концов... я и мечтать не могла о подобной возможности. Официально и без судебных последствий надрать этому самоуверенному балвану задницу?.. Да с превеликим!" - я расправила плечи и вошла в круг.

  Магас был чему-то несказанно рад, но атаковать не спешил, приглядывался ко мне и в низкой стойке ждал выпада, вероятно, желая для начала изучить мою скорость и пластику. "Что ж, соображаешь..." - хмыкнула я про себя, переставляя ноги в такт его шагам, но наш круговой "танец" неприлично затянулся, и я, побоявшись, что он примет мое промедление за трусость, решила окончить "прелюдию" и сделала пробный выпад, "прощупывая" красавчика. Реакция у него оказалась отменной. Однако, парировав мой несмелый удар, Магас вернул клинок обратно в оборону. "Ну... понеслась?!" - я глубоко вдохнула и, сделав финт, чтобы свести на нет все его ожидания, провела короткую, простую серию атак. Засечный справа - молниеносный сбив, подплужный снизу - отвел... Шаг, вертикальный удар - блок! "Попался!" - хмыкнула я про себя, в тот же миг, соскользнув, направляя укол под ребра, пока открыты. Но моему клинку вновь не довелось достичь цели! Мужчина на удивление ловко увернулся, а я едва удержала равновесие, самонадеянно вложив в этот выпад немало сил, притормозила... и едва успела парировать горизонтальный удар по хребту. Отбила, уводя клинок противника в сторону, но ощутила его мощь и решила отступить, пока не схлопотала. "Ну, что ж... Вот теперь мы "знакомы"" - без особой радости констатировала я. Стало ясно, что задача несколько сложнее, чем мне казалось. Красавчик, по-видимому, тоже где-то раньше занимался. "А может и вовсе дома с личным тренером балуется какой-нибудь "кендой". У богатых ведь свои причуды..." - нервно сжимая губы, думала я, параллельно выстраивая в голове схему последующих атак и их возможные последствия, варианты уклонов противника, альтернативные выходы из-под атаки, на случай, если все пойдет не так...

  -Что такое, мисс Миртон?! - с издевкой хохотнул темнобровый аполлон, раньше времени празднуя победу, - Я вам... не по зубам?

  -Не спешите скалиться, Мистер, - парировала я, с откровенной ненавистью, - А то как бы ВАМ не пришлось пересчитывать свои...

  Похоже, мне удалось расшатать оппонента на эмоции. После моих слов он изменился в лице, злобно сверкнул глазами и замахнулся от плеча. Перед моим носом просвистел финт-восьмерка, рассеивающий внимание, но я была готова принять удар на каждом его вираже и, когда Магас наконец-то повел клинок в бой, я приняла удар острием, выполнив сбив к рукояти, в надежде на усталость его неподготовленной, не привыкшей к подобного рода нагрузкам кисти. Но меч мужчина удержал. Тогда я пустилась в ближнюю схватку. Четко провела контратаку, парировала его новый выпад... Звон - лязг - скольжение - шаг - вертикальный удар!.. Оглушительный скрежет скольжения - поворот - размашистый засечный - вынужденный блок... Короткая усмешка на холеном лице, в свою очередь констатирующая "Попалась!". И я не могла с этим не согласиться. В той позе, что я выставила блок, парировать последующий удар и уж тем более контратаковать было едва ли возможно, но КАК "кендошнику" удалось меня в этот скрут загнать?.. Я никак не могла понять. Было ли это моей технической ошибкой, или же его мастерской комбинацией? Мне оставалось лишь гадать... Тупая боль, эхом отозвавшаяся по внутренностям, вернула меня в реальность - мощный, поражающий по левой бочине, под ребра! Я вскрикнула. Наверное, больше от обиды и неожиданности, чем от боли. Но услышали все. Стало неимоверно стыдно. Отступив, я выставила меч перед собой в неуверенной средней стойке, переставая вообще что-либо понимать. Красавчик же оставался невозмутим. Он не пропустил ни одного удара, предсказывая их, точно читает о моих намерениях по глазам! Быстро взяв себя в руки, решила импровизировать, чтобы больше не попадаться. Я на полном серьезе рисковала сейчас проиграть! Не только бой, клуб! То место, что вернуло меня к нормальной жизни после комы, и то, где будут похоронены мечты молодых ребят и девчонок... и смысл жизни, единственная отрада мистера Отиса, который еще десять лет назад потерял жену в неравной схватке с раком. "Черта с два! Нападай, ублюдок!" - покрепче сжав в ладони меч, выпрямилась я, отпуская саднящий бок. Чтобы себя не накручивать, решила, что это была всего лишь случайность, красавчику тупо повезло. Но дальше началось что-то совершенно невообразимое. Мы сцепились, в бешенном маховом ритме, не давая друг другу передышки, метались по арене, со звериным рычанием, нещадно сыпали ударами на поражение, не заботясь ни об экономии сил, ни о спортивной этике, ни о правилах, скрежеща зубами, выкручиваясь из неуподобимых позиций, скрещивая клинки, расцепляясь и тут же снова нападая... Звон металла стоял в ушах и, казалось, был теперь единственным звуком в этом зале. Зрители, затаив дыхание, замерли, а мы... Потеряв счет времени, намеренно глушили посторонние мысли, чувства, не замечая никого и ничего вокруг. Но это был неописуемый кайф! Ощущение полета, транс, вкус истинного боя... с равным противником. Я восхищалась его уровнем, но еще больше поражалась тому, что сама до сих пор держусь! Однако в мое сознание время от времени пробивались мысли порядка "Как я это сделала?!" и "Разве я ему ровня?" или "Я и ТАК умею?", что, безусловно, выводило из равновесия психику, и я боялась сбиться с ритма, старалась следить за дыханием. Держа с мужчиной зрительный контакт, я видела в его глазах азартный блеск, но уже беззлобную, скорее похотливую улыбку, довольный прищур... Словно он знал, что я чувствую, и ждал этого, будто бы того и добивался, вызвав меня на бой! "Он хотел ввести меня в этот транс. Но зачем?!.." - задумавшись, я неосмотрительно увела взгляд, и опомнилась лишь, когда на сближении, выкручиваясь из сцепки, Наир свободной рукой бесцеремонно треснул меня по заднице.

   -Не спи, Уна... - "по-дружески" одернул меня противник, многозначительно подмигнув.

  Вместо того чтоб разозлиться, я лишь испуганно вытаращилась на него и, наверное, вид у меня был довольно глупый. Магас мелодично расхохотался, опуская меч и чуть отступая, чтоб отдышаться и дать мне немного прийти в себя. Но в ближайшее время мне это навряд ли светило. Мной овладел очередной приступ, причем на этот раз такой мощный, что я едва не выронила оружие из рук. В сознании вновь перекрещивались реальности. Периодические ощущения дежа вю, порядком мне уже надоевшие и, по мнению Лойи, ничего не значащие, не шли ни в какое сравнение с тем, что я испытала минуту назад, глядя в глаза, казалось бы, обычного смертного мажора. Мы не были знакомы до сегодняшнего вечера и абсолютно точно никогда раньше не встречались до того столкновения в "Трезе". Но меня не отпускало тянущее за душу желание... Желание "вспомнить" его. Позже, анализируя ситуацию, я пришла к выводу, что это зародилось во мне еще до сей "остроумной" реплики, во время схватки, в той сумасшедшей горячке боя. Сейчас же я попыталась подавить все эмоции, ради победы и ради своей благородной цели, дабы не дать психическому недугу встать на моем пути. Выровняв дыхание, я приняла фронтальную позицию, приглашая оппонента к бою, мысленно отметив, что этот раунд должен быть последним, во что бы то ни стало, иначе у меня тупо не останется сил даже на то, чтобы блокировать его нехилые удары.

  Во время передышки Магас со скучающим видом жонглировал мечом, крутил восьмерки левой, зачем-то ее разминая. Шагнув обратно в круг для продолжения, он уверенно кивнул мне, уступая право первого удара, не смотря на то, что клинок держал практически за спиной, острием вверх, обратным хватом. Глядя на гостеприимно раскрытую грудь противника, я недоуменно изогнула бровь, но этот наглец лишь усмехнулся. Я больше не строила иллюзий на счет быстрой и легкой победы, поняла, что катастрофически недооценила крепкого, пластичного и, мягко говоря, умелого бойца, и данное "заманчивое предложение" расценила, как коварную уловку, очередной обманный ход с его стороны. Я не на шутку перенервничала, осознав, что не в состоянии предсказать его дальнейшие ходы. К тому же времени на составление сложной серии у Магаса было предостаточно. "А не слишком ли я его идеализирую? - вдруг закралась спасительная мысль, - Ведь дестабилизацию никто не отменял. А он направил усилия не на физический, а на психологический план, чтобы меня сломить. И ему почти это удалось! Почти..." - сосредоточенно сжав губы, я начала отрабатывать свою комбинацию, первый удар направив в незащищенное левое плечо. Его красавчик тут же отвел назад, а из-под правого с гулким низким свистом вылетел его клинок, молниеносно сбивая мой с траектории. К такому повороту я была почти готова и не слишком много сил вложила в удар. Я лишь хотела убедиться, что Магас вновь попытается шокировать меня своей нечеловеческой реакцией. Легко вывела меч из атаки, скрутилась, замечая, как мой оппонент эффектно возвращает клинок в прямой хват ударом по навершию... сменила опорную ногу, пока он развлекался, и выстрелила из скрута неожиданным отножным левым. Красавчик небрежно отмахнулся, но попал лишь по острию, поскольку я уже предусмотрительно вела клинок обратно для укола. Получив поражающий в солнечное сплетение, этот гад почти и глазом не моргнул! Лишь чуть согнулся, больше от неожиданности. Крепкие мышцы торса погасили значительную часть удара. Магас лишь нервно выдохнул, расплываясь в открытой улыбке. Я едва не отшатнулась, любуясь на необычно длинные резцы этого восточного Казановы. Заметив мое замешательство, он поспешил умерить радость.

  -Поздравляю, мисс Миртон! Вы делаете успехи, - надменно поклонился он, - Но счет пока равный. Желаете передохнуть перед поражением?..

  -Нет. А Вы?.. - невозмутимо парировала я, стараясь не выглядеть запыхавшейся.

  Он оглядел зал, ошеломленно моргающих ребят, моего растерянно-хмурого тренера, и вернул взгляд ко мне, медленно покачав головой. Я приняла позицию, глубоко вздохнула... Сил практически не осталось. Руки гудели, ноги держали некрепко. Я старалась не думать об этом, но в глубине души понимала, шансов почти нет. "Надеяться на то, что мне повезет во второй раз застать его врасплох? Нет. Нужно продумывать следующую уловку. Возможно, придется пропустить незачетный удар, перетерпеть, но улучить момент для поражающего. Ведь"на войне все средства... Я должна победить! Любой ценой..." - думала я, но самым важным деморализатором оказалось мое переменившееся отношение к врагу. Мне безусловно хотелось побороть его и выиграть бой, но... той лютой ненависти, что была в начале, я уже не испытывала. Пожалуй, даже прониклась уважением к богачу, держащему себя в отличной форме. Более того! Мне захотелось встретиться с ним еще раз. При других обстоятельствах, без взаимных претензий, просто чтобы повторить это безумное и сладкое ощущение полета, эйфории... Увидев, как Магас перекидывает меч в левую руку, я настороженно подняла на него глаза, возвращаясь в суровую действительность. "Новая уловка?! Или хочет дать мне фору?.. - судорожно заметались мысли в моем усталом мозгу, - А если он действительно левша и все это время просто "скромничал" для отвода глаз?!" - неизвестно, до чего бы я еще дошла в своих панических суждениях, если бы схватка не началась. Противник пошел в атаку, и я "включилась", оставляя все посторонние мысли во внешнем мире. Мечом его левая рука орудовала вполне неплохо, но скорость реакции и поворотливость оппонента заметно снизились, что явно свидетельствовало о его "правостороннем" мышлении. Единственное, что пока мне было не понятно, так это цель его поддавков. Весь финальный раунд медовые глаза лучились теплом и откровенным интересом ко мне! Но расслабляться и верить в то, что красавчик Наир готов расстаться с прибыльным проектом ради сиюминутного увлечения, я не спешила. Скорее я готова была к тому, что он в последний, критический момент перехватит клинок правой и нанесет удар исподтишка. Приняв эту, единственно верную разгадку, я воспряла духом. Открылось второе дыхание! Я с новой силой ринулась в атаку, выкручивая сложные финты, изворачиваясь, выскальзывая из-под плеча противника, мелькая у него перед глазами, раздражая, рассеивая внимание. И мои усилия привели к желаемым результатам. Магас на долю секунды потерял бдительность, и я, на подставе ноги, подловила его, саданув плечом. От удара красавчика развернуло, он пошатнулся, балансируя, чтобы не упасть... В эту секунду к его горлу с голодным свистом прижалось лезвие моего клинка. Зал взорвался жидкими, но бурными овациями и радостными криками ребят. А я глядела в медовые глаза побежденного мною врага и не могла отвести взгляд. В них читалось многое, но ни злобы, ни разочарования, ни сожаления об утраченных возможностях богач не испытывал, словно и вправду намеренно отдал мне победу. Это интриговало, но и даже немного пугало. Я протянула руку, чтобы окончить бой как подобает, но Наир бережно принял мою ладонь и, окончательно растворяя мой боевой настрой своим очарованием, приложился к ней пересохшими, горячими губами, настолько мягкими, что внутри меня затрепетало что-то бесстыдное.

  -Благодарю. Это был достойный поединок, - негромко, почти интимно выговорил он, но точно опомнился, заметив краем глаза спешащих к нам ребят, - ...и, наверное, зрелищный?! - выпрямился он с довольной улыбкой, встречая мистера Отиса.

  -Да уж, не то слово! - взволнованно таращась на нас, согласился Отилла, - Давненько я не видел ничего подобного! Вы, наверное, и сами... балуете боевыми искусствами, а, господин Магас?..

  -"Балую"... - отводя глаза, ни то смущенно, ни то раздраженно буркнул тот, возвращая мальчишке Дорсону оружие, - Когда есть на это время. Кстати о нем! Простите, был безмерно рад побывать в вашей школе и приобрести бесценный опыт общения с клинком мисс Миртон, но, увы, мне пора. До неприличия опаздываю на встречу. Всего хорошего! - торопливо откланялся Наир, мазнул по мне неопределенным взглядом и покинул зал.

  Ребята бросились ко мне, тренер о чем-то расспрашивал, хвалил... а я смотрела в темный, пустой дверной проем и никак не могла прийти в себя. В голове пульсировала мысль бежать следом, но я вовремя себя остановила, вспомнив о чувстве собственного достоинства. Ребят я почти не слышала. В ушах до сих пор звучал его голос...

  -Уна, да очнись же ты! - гаркнула где-то совсем рядом Алиса, и я перевела на нее ошарашенный, но уже осмысленный взгляд, - Мы вернули клуб! Ты вернула! Мы идем вниз, праздновать. Пошли!

  -Праздновать?.. - скривилась я с устало-обреченной улыбкой, - Блин, ребят, давайте без меня, а?.. - простонала я, осознавая, что не чувствую ни рук, ни ног после сорокаминутной баталии.

  -Не-не-не! - из темноты кабинета возразил мистер Отис и выскочил, натягивая куртку, - Даже не думай откосить, Миртон.

  -Ну, Уна! Ты с ума сошла?! Как без тебя то? Это же твоя заслуга... - "перевела" слова тренера Алиса, глядя на меня с таким восторгом и уважением, что я не смогла больше упорствовать.

  -М-да. А я то, глупая, смела надеяться, что моей "заслугой" будет отдых... - ворчливо усмехнулась я, плетясь вместе с девчонкой к выходу из зала.

  -Будет тебе отдых, - хлопнул по плечу догнавший нас Отилла, - А пока прими-ка душ и спускайся. Мы на открытой веранде будем.

  Услышав слово "душ", я ощутимо взбодрилась, но тренер, зная меня, точно почувствовал мои дезертирские порывы и добавил:

  -И не вздумай сбегать! Я сейчас еще остальным охламонам позвоню, чтоб подтягивались.

Глава шестая.

   Горячий гидромассаж немного расслабил мышцы и почти вернул меня к жизни. Душ и разливающийся по венам, сладкий адреналин разогрели кровь, и я не стала надевать куртку, осталась в тонкой белой борцовке. Спускаясь в панорамном лифте с сорокового на пятый, открытый уровень, я глядела на неспящий неополис, горящий миллионами неоновых огней, но этот великолепный вид почему-то, помимо вдохновения, навевал непонятное отчаяние, тревогу и какую-то светлую грусть, словно я собираюсь в дорогу и мысленно прощаюсь с домом. "Очередное "мерцание" псевдо прошлого" - лениво отмахнулась я. Просто вечера становились все теплее, и оттого тоскливее. Чем ближе подступало лето, тем острее я ощущала свое одиночество, духовное по большей части. Физическое отлично затмевали нагрузки, хотя... сегодня я впервые за долгое время поймала себя на желании флиртовать. Возможно, именно это и вышибло меня из колеи. Наир Магас напомнил мне о том, что я в первую очередь все-таки девушка, а уж потом боец, спортсменка, журналистка... И, поскольку я сама с недавнего времени решила жить под лозунгом "Вспомни, кто ты!", загадочный иностранец стал мне еще более близок и симпатичен. Однако его уход "по-английски" не то что озадачил, а глубочайшим образом разочаровал меня. Лишь маленькая искорка надежды не давала мне скиснуть окончательно - теперь он знал, где меня найти, если когда-нибудь у "вечно занятого" бизнесмена появится подобное желание... Ну, и время, конечно.

  

  

  

  Шумная ватага волосатых ИстФешников оккупировала полверанды, празднуя воскрешение родного клуба. Меня довольно быстро утомила эта перевозбужденная молодежь, но я стыдилась своей старческой раздражительности, и из последних сил натягивала улыбку, когда Дорсон и Алиса вновь и вновь наперебой пересказывали в деталях наш бой с "бесчестным Лордом-завоевателем" и его "позорное поражение". Мужественно отсидев около часа я, сославшись на ранний подъем, с чистой совестью, наконец-то, благополучно слиняла.

  В лифте, облокотившись о стенку, я едва не сползла по ней. Заряд бодрости, почерпнутый из последнего резерва ради приличия, окончательно иссяк, и сейчас мне едва хватало сил, чтобы переставлять ноги. Закинув куртку на плечо, я зашагала по полупустой подземной стоянке в поисках припозднившихся таксеров. Да, это была приятная усталость. После победы над таким мощным противником я ощущала себе на вершине мира! Но в глубине души скреблась холодная, скользкая истина - он мне поддался. "На самом деле, если бы Магас не сменил руку, ничего этого бы не было. Ни "чествования героя", ни клуба..." - глядя под ноги, досадно хмурилась я.

   -О чем грустите, мисс Миртон?!

  Я подняла голову на звук. В двух шагах от меня, пафосно облокотившись о борт суперкара премиум класса, "скучал" тот, кто никак не шел у меня из головы. Застыв на месте, я сжала губы в усталой, натянутой улыбке.

  -Мне казалось, для Вас важна эта победа, - с укором поднял темные брови Магас.

  -Хм. Так Вы поэтому поддались? - не слишком благодарно фыркнула я, - Зачем тогда нужно было это "шоу"?..

  -Поддался?.. Я?! - театрально возмутился он, отлипая от авто, - Господь с Вами, Уна! Да будь у меня второй шанс, я ни за что бы его не упустил, уж поверьте. Просто... в какой-то момент я понял, что... - он воровато оглядел безлюдный паркинг и сделал шаг ко мне, - ...что совершил непростительную ошибку, недооценив Вас.

  Как завороженная глядя в его глаза, я пыталась злиться, но не могла. Он был похотлив и самовлюблен, он был грязен и до мозга костей циничен, но все эти качества, видимо, в подобной концентрации давали обратный эффект и... притягивали! Неистово влекли окунуться в этот океан порока по самые уши. Хотя здравый смысл и гордость еще не покинули мое замутненное гормонами сознание, и я сделала шаг назад. Наир остановился, не решившись настаивать или не желая пугать меня.

  -Да нет, это я, похоже... Вас недооценила, - вслух подумала я, тоже окинув взглядом пустую стоянку, - Давайте начистоту? Что заставило Вас изменить решение?

  -Вы, - не моргнув, отвечал он, с блуждающей улыбкой на губах, - Ведь... таковы были условия: побьете меня - клуб снова ваш... - развел руками мужчина, строя невинную мину.

  -Да, но... почему они были таковы? - настаивала я, но Магас утомленно прикрыл глаза и только покачал головой, отказываясь обсуждать "царскую волю".

  -Вы действительно прекрасно фехтуете, и, я уверен, не утоми Вас тот скороспелый юнец, Вы показали бы достойный результат и без моих послаблений, - наконец приоткрыл завесу тайны он, на время скинув маску ловеласа, - Мне было не так легко, как могло бы показаться со стороны. Пробить Вашу защиту...

  -И, тем не менее, Вам это прекрасно удалось, - буркнула я, потирая ноющий левый бок.

  -Надеюсь, мое единственное попадание не навредило Вам? - чутко побеспокоился красавчик, возвращаясь обратно в образ.

  -Ничего, - лишь горделиво усмехнулась я, - Были травмы и посерьезней синяков. На подобные мелочи я жаловаться не привыкла.

  -Ммм! - восхищенно протянул он, - Слова истинного воина. Не перестаю восхищаться Вами, госпожа Миртон. И, все же... Вы, верно, устали? - замечая, что я едва стою на ногах, сменил тему он, - Могу я... в счет морального ущерба подвезти Вас до дома?

  -Ущерба?.. - переспросила я, недоуменно и уже с раздражением, - Я же сказала...

  -Я не о травме, - покачал головой Магас, возвращая мое уважение, - Недооценив Вас как бойца, я... имел неосторожность оскорбить Вас поблажкой.

  Еще не дослушав его, я растянула удовлетворенную улыбку. "Ты понял, что я хочу услышать. Ты прощен" - означала она. Хотя желания садиться в машину к незнакомцу от этого не прибавилось.

  -Могу пообещать Вам поединок-реванш, для объективной оценки наших сил в равных условиях. Что скажете?..

  -С удовольствием, - окончательно растаяла я, - Если честно, сама хотела предложить.

  -Прекрасно! Ну, раз уж у нас такой "честный" разговор... - зацепился за слово красавчик, вновь начиная гнуть свою линию, - Что удерживает Вас от принятия первого моего предложения?..

  -Не хочу занимать Ваше время, - невозмутимо ответила я, применив легкий "отвод" вместо жесткого "блока", - Помнится, Вы говорили, что Вам оно обходится дорого.

  -Для Вас мне его не жаль, Уна, - обворожительно сверкая глазами, возразил этот словоблуд, - К тому же с делами на сегодня покончено, и у меня как раз образовался свободный вечер, - он гостеприимно распахнул передо мной заднюю дверь суперкара, и мне уже был виден уютно-шикарный салон, обтянутый светлой змеиной кожей и натуральным светло-кремовым мехом, но я настороженно скосилась на бизнесмена, - Миртон, Вы что, меня боитесь? - негромко хмыкнул он, бросая мне вызов своей насмешкой, - После всего, что между нами было...

  -Было, господин Магас, - кивнула я, - Но, согласившись на реванш, я все же рассчитывала, что условия, как обещалось, будут равными.

  Красавчик уронил голову, давясь беззвучным смехом, не устояв в словесной дуэли, но через несколько мгновений взял себя в руки и попытался вернуться в русло нашей полу игровой "светской беседы".

  -Я держу данное слово, мисс Миртон. И... не извольте беспокоиться, я не позволю себе злоупотребить преимуществом своей территории.

  Я открыла рот, глубоко вдохнула для продолжения полемики, но судорожно выдохнула с усмешкой, тоже не выдержав напряжения нашей "голодной игры". Да и сопротивляться уже особо не было сил. Я готова была плюхнуться в первую попавшуюся развалюху, лишь бы ноги перестали гудеть!

  Внутри салон с ванильной отделкой выглядел еще напыщеннее и интимнее: приглушенный свет, визуализация ночного неба во весь трехметровый потолок, бар по левому борту, подиум для голографической проекции... на нем застыл какой-то рабочий график. Магас плюхнулся рядом со мной и небрежно махнул рукой, отключая его. Дверца за вошедшим беззвучно "задраилась" автоматически, двигатели вышли из холостого режима и стали работать громче, а из глубины салона, со стороны кабины послышался ровный низкий голос личного пилота:

  -Домой, Господин Магас?..

  Устраиваясь у окна, я вскинулась на звук, но в полутьме различила лишь тучную фигуру за мерцающим пультом, скосилась на красавчика, с интересом ожидая, что он ответит. Медовые глаза искрились азартным волнением.

  -Домой, Заар... - не отрывая взгляда от меня, согласился он со шкодливой улыбкой и, видимо, ждал моей реакции, но я лишь изумленно повела бровью, сжимая губы, раздраженно, но бесстрашно улыбаясь в ответ, - Домой, к Госпоже Миртон! - добавил он, наконец, жестом предлагая мне назвать адрес.

  Обычно подобные до неприличия самоуверенные типы вызывали во мне только гнев и тихое презрение, но этот... Казалось, он ведет со мной скрытую игру! Словно видит меня насквозь и поочередно дергает то за одну, то за другую ниточку, стараясь вывести меня на эмоции. Он ничего не делал и не говорил просто так, в этом я была уверена. После боя с Магасом у меня не осталось поводов для сомнений в его мастерстве. "Тактик, стратег, любитель уловок и интриган! Причем не только в бою..." - думала я, наблюдая за тем, как темнобровый искуситель, отвлекая меня разговором, "незаметно" сокращает расстояние между нами.

  -Я не так давно в Вашем городе. Может, проведете мне небольшую экскурсию? Вот, к примеру... - он указал на проплывающее мимо здание государственной библиотеки, - Что это за башня? Частенько пролетаю мимо, все думаю, кого бы спросить... - явно сочиняя на ходу, признался он.

  Я отследила взглядом объект, но сообразила не сразу, чувствуя плечом жар его плеча.

  -Вероятно какой-то правительственный корпус? - предположил Магас, отвлеченно, негромко, будто и сам думал вовсе не о том, - ...судя по строгости линий, богатой отделке и служебным посадочным площадкам, - объяснил он свою версию.

  -Да нет, - усмехнулась я, - Это всего лишь главная библиотека города. А площадки... - я обернулась с улыбкой, но мужчина оказался так близко, что я не сразу смогла вдохнуть, а когда решилась, ноздри обволок теплый, будоражащий, чуть терпкий, свежий запах пота, который во время боя доносился до меня лишь отголосками, легким шлейфом. Сейчас же, глубоко и жадно вдохнув его, я поняла, что вылетаю в астрал. В голове чуть помутилось, и мысли начали путаться. Глядя на смуглую, чуть сведенную ухмылкой, скулу, я думала лишь об одном: хочу еще! Хочу ощутить на губах его вкус...

  -Так что же... с площадками? - словно издеваясь, интимно негромко выдохнул Магас, тоже чуть искоса изучая мою обнаженную ключицу и пожирая ее глазами.

  Я с силой выдохнула и отвернулась к окну, чтобы прийти в себя, вновь отыскала взглядом здание.

  -Они на случай экстренной эвакуации фонда, ведь... большая часть запасников до сих пор хранится в бумажном виде, а для таких книг что огонь, что вода... одинаково опасны, - наконец выговорила я, относительно ровным, почти лекторским тоном, но вздрогнула, едва успев договорить, чувствуя загривком обжигающе горячее дыхание... а через миг плеча мягко коснулись его теплые пальцы. Я замерла, хотя хотелось податься навстречу, очень хотелось...

  -Огонь и воду мы с тобой уже прошли... - чуть слышно выпалил Магас, забывшись на миг в каких-то одному ему известных фантазиях, и уткнулся носом мне в висок, когда я попыталась обернуться.

  С полминуты растерянно поморгав, я неуверенно дернулась, высвобождаясь из этих странно-дружеских объятий.

  -Кхм. Господин Магас, о чем Вы?..

  Мужчина опомнился и, извиняясь, отстранился, освобождая мое личное пространство.

  -Так, вспомнилось... одно стихотворение, - отстраненно отмахнулся он.

  Больше за всю дорогу он не предпринял ни одной попытки сблизиться со мной или коснуться. Но и тех тридцати секунд мне хватило, чтобы запомнить его неповторимый запах, умело сдержанную силу его крепких рук, страсть его дыхания... Казалось, ничего особенного между нами не произошло, но в этот момент я как будто окунулась в прошлое, в свое несуществующее прошлое! Было ли это знаком того, что я нашла человека, с которым мне действительно комфортно? Не знаю. Но одно я могла уже тогда сказать наверняка: Магас - представитель редкого, почти вымершего на Земле вида Настоящих мужчин. Что называется, Самец, которого видно издалека. "Да на него бабы, должно быть, вешаются гроздями!" - мелькнуло у меня в голове, ни то с горчинкой ревности, ни то с тревогой. Мне все еще с трудом верилось, что этот полубог с девятизначным банковским счетом заинтересован моей персоной. Не то чтобы я комплексовала, но до сих пор мне казалось, что подобные персонажи предпочитают проводить время в компании себе равных, ну или как минимум скороспелых, пустоголовых "звездочек" со страниц мужских журналов.

  С профессиональным пилотом и на трех турбодвигателях мы добрались быстро, намного быстрее, чем нам обоим хотелось бы. Я успела показать Наиру еще пару достопримечательностей, порекомендовала несколько мест для посещения, и мы распрощались, но "лорд-завоеватель" сунул мне визитку и отпустил только с тем условием, что мы непременно встретимся еще. Я была не против и, кажется, это читалось в моих глазах, потому что Магас мне поверил и особо долго не уговаривал.

  Поднимаясь на свой этаж, я задумалась, не покажусь ли слишком легкой добычей этому людоеду?.. Но, вспомнив его прикосновения, поняла, что мне плевать, что обо мне подумают!

  Помимо общего духовного подъема, этот вечер подарил мне нереальную порцию вдохновения. Продремав около трех часов, я поднялась, как подорванная. В голове роились мысли, чувства, диалоги героев... События вспыхивали в сознании одно за другим. Я включила свет и села в рабочее кресло.

Глава седьмая.

  Первые ночи на острове сон ее был неспокойным и чутким. Вздрагивая, она просыпалась со слезами на глазах, от бешенного стука собственного сердца. Она боялась, безумно боялась проснуться и оказаться дома, в собственной постели, там, где она мечтала очутиться первые недели своего путешествия в чужой мир. Но не теперь. После признания Элгара в любви, после стольких событий и испытаний, через которые им довелось пройти... после обручения! Она пыталась поверить, что все дурное позади, но знала - это лишь начало. Начало новой эры не только для них двоих, но и для всего мира... Начало Новой Войны. Но не это страшило ее больше всего. Она была готова к битве, почти ждала ее, но каждую ночь девушку преследовал один и тот же кошмар, в котором ничего этого нет. Ни Войны, ни Мира, ни Элгара... Ничего. Вернувшись домой, она обнимает постаревшую мать, и первые несколько минут длится истинное Счастье. Она вновь увидела родных, она выжила... Но через миг наступает озарение, подобно молнии - вспышка!.. и все вокруг начинает меркнуть, теряет цвет, а сердце сковывает мертвецкий холод. Сознание пронзает мысль: "Сказка кончилась! Элгар, Карри, Аксан, Хотар... они лишь плод моего воображения. Битвы, пираты, парусники, вампиры, волки, военный переворот, магия... Ничего этого нет, и никогда не было!" - и эта мысль подобна пуле, выпущенной прямо в сердце.

  Спустя какое-то время эти сны стали приходить к ней реже, тревоги понемногу отпускали. Во многом этому поспособствовал Элгар. Своей заботой, лаской и неисчерпаемым оптимизмом. Он чувствовал, что с любимой что-то происходит, хоть та и не имела привычки "жаловаться по пустякам". Он старался быть всегда рядом, поддерживая в ее сердце ощущение гармонии, защищенности и благополучия. Возможно именно это стремление побудило Элгара как-то завести разговор об их будущем, о том, каким он его видит. Император Зордании и не подозревал, что его, казалось бы, невинный мечтательный порыв обернется катастрофой...

  Я очнулась от голоса мамы:

  -Ун, ты в своем уме?.. Время четыре утра. Ты что, не ложилась еще?..

  "Уже не уверена, что в своем" - грустно усмехнулась я про себя, поднимая на нее слезящиеся от напряжения глаза, а вслух ответила:

  -Все нормально. Я поспала уже. Просто нужно еще кое-что доделать... по работе.

  -И это "кое-что" не может подождать до завтра? - недоверчиво скривилась мама.

  -Завтра уже сдавать. Ты же знаешь, я вернулась поздно, задержали на тренировке.

  -Ну-ну. Опять свой "ночной режим" включила... - ворчливо прокомментировала она, но все же ушла, наконец-то вновь оставив меня наедине с моими героями.

  И вовремя! Из "космоса" хлынул такой поток, что я застучала пальцами по клавиатуре, не глядя, и почти не вчитываясь, боясь спугнуть вдохновение, сбить волну, в каком-то маниакально-жадном порыве принять и передать все до капли, запечатлеть все оттенки чувств и все нюансы льющейся на меня из псевдо памяти информации. Добровольно отдавшись этому "приступу", я не владела собой и не могла ни контролировать, ни анализировать. Даже не сразу заметила, как перешла от третьего лица к первому. Эмоции, захлестнувшие меня, были настолько искренними, острыми и отчего-то близкими моему сердцу... что я не рискнула исправлять ничего сейчас, оставила редактуру на потом.

  Южное солнце лизало спину и плечи. Гуляя вдоль скалистого западного берега, я ловила на лицо соленые брызги, глубоко вдыхая свежий бриз, и жмурилась от наслаждения, благодарно принимая прохладные "поцелуи" моря... Я брела, вспоминая все то, что произошло со мной за эти несколько месяцев, все, что так круто изменило мою судьбу... да и, честно признаться, сама я стала совсем другой. Может быть все это к лучшему, но... так стремительно, что не совсем еще уложилось в голове. Мне не верилось в Счастье, что стоит у меня за спиной, держит за руку... смотрит, как я просыпаюсь каждое утро. Я боялась, отчего-то ужасно боялась поверить, расслабиться. И вместо того, чтобы просто насладиться подарком судьбы, о котором даже не смела мечтать, я упорно вглядывалась в горизонт, пытаясь увидеть, что ждет нас дальше...

  Элгар хорошо ориентировался по запахам и следам и без труда нашел меня на другом краю острова. Завидев его издали, я заулыбалась, непроизвольно касаясь руки. Пальцы ощутили приятную прохладу драгоценных камней - широкое плетение обручального браслета надежно, но бережно обвивало левое запястье, напоминая о самом прекрасном событии в моей жизни. Я сделала несколько шагов навстречу, не в силах ждать, когда он приблизится. Заросший рыжей щетиной, лохматый, но самый прекрасный мужчина на свете, обнаженный по пояс, бронзовый от палящего солнца и теплого моря... Его серые глаза лучились безмятежной радостью, почти мальчишеской, беспечной, и это согревало мое сердце. Я знала, чего стоило Элгару бросить все и хоть ненадолго забыть о врагах, друзьях и предателях, оставить свою борьбу и бесконечный поиск истины... лишь чтобы быть рядом со мной, здесь, на этом острове. Но наш медовый месяц подходил к концу, и я чувствовала, что рано или поздно наступит момент не самого приятного разговора, разговора о будущем. И все вернется на круги своя, захлестнет, закрутит с новой силой нас обоих и поглотит, прибойной волной отбросив наши чувства и желания на берег... Я разбежалась и прыгнула Элу на шею, тот поймал и легко подхватил меня, с улыбкой приникая к губам.

  -Ты тоже... соскучился?.. - нехотя отрываясь от него, сбивая дыхание, выпалила я, чувствуя, что зверь целует меня все жарче, едва не кусая.

  -Угу-м... - протянул Элгар, - Где ты ходишь? - с несерьезным упреком, покачал головой он, отпуская меня, когда я вновь коснулась босыми ступнями песка.

  -Гуляю, - пожала плечами я, состроив невинную мину, - Думаю...

  -О чем? - поинтересовался Эл, взяв меня за руку, и жестом пригласил прогуляться вместе.

  Я уронила голову, устало усмехнувшись.

  -О том, что иногда мне хочется подумать про себя... без слушателей.

  Элгар усмехнулся в ответ, но по его лукавым глазам я поняла, что не поверил.

  -Ты же знаешь, я не "слышу", пока на тебе браслет. Это одна из клятв, заложенных в него...

  -Да, да... - задумчиво отмахнулась я, сочиняя себе новое оправдание.

  -Уна, родная... - он остановил меня у самой кромки воды, за плечи повернул к себе и заставил поднять глаза, - Скажи, наконец, правду. Что тебя тревожит? Я весь извелся, - признался Эл, и мне стало ужасно стыдно, что я вновь мучаю его недомолвками, - Я из кожи вон лезу, чтобы отвлечь тебя, но до сих пор не знаю толком, от чего.

  -Прости. Не думала, что это настолько важно, что стоит говорить об этом здесь... - я все же не выдержала, отвела взгляд, - Меня... пугают мысли о том... что будет с нами, когда мы покинем остров.

  Парень запрокинул голову, и мне сперва даже показалось, что он потешается над моими "серьезными проблемами", но, шумно выдохнув с облегчением, он пояснил:

  -Ты не поверишь, но и я второй день размышляю о том же.

  -Да?.. - хмыкнула я, чувствуя, как спадает напряжение.

  -Ну конечно! И чего было делать из этого тайну? Давно бы уже поделились мыслями, обоим бы полегчало. Ну... Ты первая, - объявил он, состроив лисью мину.

  -Нет. Давай ты. Я боюсь сбить твой позитивный настрой своими мрачными загонами, - поморщив лоб, отвертелась я.

  -Ладно. Хотя мне тоже есть чего опасаться... - себе под нос пробормотал Элгар, но взял себя в руки, еще раз глубоко вздохнул и, мечтательно зачесав репу, потянул меня за собой, дальше по берегу, - В общем, как ты смотришь на то, чтобы... не покидать этот остров?

  Я скосилась на него довольно растерянно, но на душе плескалось что-то сумасбродно-радостное. Пока не анализируя всерьез сие предложение, я просто попыталась понять свое к нему отношение и почувствовала нечто определено положительное. "Остаться в раю?.. А кто бы не хотел?! Да только... Кто же нам позволит?.. - включился здравый, холодный рассудок, рассеивая розовые иллюзии. Но Эл был вовсе не любитель пустого трепа и никогда не строил замки на песке, - Тогда к чему он это сказал?.."

  -Конечно, не в бунгало, - понимающе выждав немного, ударился в подробности он, - Я хочу построить здесь дом, что-то вроде летней резиденции. Там, на западном склоне... - увлеченно жестикулируя, всерьез рассуждал Элгар, а я кусала губы, думая, что любимый с горя совсем лишился рассудка, - Что? Тебе не нравится западный? - заметив, как я помрачнела, уточнил он, - Хорошо, давай на востоке. Да! Точно, на востоке. Чтобы каждый рассвет...

  -Много ли их будет? - едва слышно прокомментировала я, окончательно рассеивая романтический дурман. Наверное, это было эгоистично и даже жестоко с моей стороны, но слушать Элгара и понимать, как он заблуждается, было невыносимо. Да он и сам все понимал... Оттого, наверное, и не нашел сразу, что ответить.

  -О чем ты, Уна? Грусть моя, ну что ты... - он остановился и потянул за руку, прижимая меня к себе, - Сотни, тысячи рассветов. Десятки лет...

  -Да, да... - сквозь слезы, с улыбкой выдохнула я в его плечо, - Если Великая Империя позволит нам дожить до окончания строительства... твоей летней резиденции.

  -Предоставь это мне, любимая, - тоже негромко, но уже без улыбки ответил Элладригон.

  Я подняла глаза, вглядываясь в его суровый профиль. Эл не шутил. Направив уверенный взор в сторону запада, где через океан и сотни миль суши пока еще крепко стояла ненавистная Империя, он стиснул зубы и несколько минут молчал, вероятно, мысленно посылая проклятья на Эгромов и всю их чертову прогнившую систему. И я уже почти поверила в непобедимость нашего тандема, заразившись твердостью его духа...

  -Но ты останешься здесь.

  Холодная волна хлестнула по босым ногам и пенистыми перекатами схлынула, после себя оставив предчувствие близящейся бури.

  -Что?.. - скривилась я, точно от боли, но Элгар и сейчас был серьезен как никогда. Я оттолкнулась от его груди и шагнула назад, ошарашено таращась на мужа. Мне не верилось, что тот, кто действительно любит и хорошо знает меня, мог сказать такое, - Что ты несешь?..

  -Кто-то должен беречь наш очаг... - не глядя в мою сторону, мрачно отозвался Эл, - Мне нелегко далось это решение, но потерять тебя будет намного тяжелее. Я просто этого не вынесу... - хмурясь, бормотал он, - И, умоляю тебя, не спорь. Хотя бы сейчас... послушай меня и не рвись вслед за мной под эти жернова. ВИ не любит шутить. Это будет совсем иная война, иной уровень... безвоздушное пространство, где просто нет места смертным, - Элгар обернулся, в надежде увидеть в моих глазах смирение, понимание, но я лишь разочарованно мотала головой, мысленно терзая его шовинистское высказывание про "Очаг", - Пожалуйста, Уна! Прошу тебя... Не упрямься. Ради меня, ради Нас... Хотя бы ради наших будущих детей.

  -Де-тей?.. - переживая второй шок, еще не отойдя от первого, с нервной усмешкой переспросила я, - Надеюсь, ты оговорился, любимый?

  Но Император глядел на меня решительно и неуклонно. От этого его взгляда у меня по загривку прошел холодок. Эл был уверен в своей идее, но, видя мою реакцию, все больше хмурился, а в серых глазах все отчетливее мерцали ледяные искры. Я постаралась умерить сарказм, чтобы не оскорблять его чувства еще больше, и продолжила уже спокойнее, аккуратнее, как с душевно больным:

  -Элгар, поверь мне, если б подобное было возможно...

  -Это возможно, - отрезал он, не дав мне договорить, - Иначе и я бы не родился.

  -Да, Эл, но твоя мать была способна к регенерации! - не выдержав его упрямства, сорвалась я на крик.

  -Нет, Уна! - прикрикнул царь зверей, усмиряя мой тон, - Я родился благодаря защитному амулету, который подарил моей матери Нэкадэус.

  Я на минуту осеклась, бегло размышляя над тем, многого ли я еще о нем не знаю. Но Элгар упрямо продолжал, взволнованно жестикулируя:

  -Я много думал об этом и... пришел к тому, что если в моих жилах тоже есть кровь Тремер, я... мог бы попробовать воссоздать подобный амулет.

  -Попробовать?.. Отлично! Позволь узнать, на ком ты собираешься его испытывать? На мне?!

  -Послушай, если ты мне не доверяешь, зачем согласилась выйти за меня?..

  -Да ты ведь сам не уверен в своих силах, Эл! - болезненно морща лоб, отбивалась я.

  -Если что-то пойдет не так, мы в любой момент сможем лишить его Зверя.

  -Исток? Я бы не стала делать на него столь высокие ставки, - неумолимо парировала я, все еще пытаясь вернуть супруга с небес на Землю, - Если даже не считать твоей полоумной сестрицы Эллаирис, которая скорее всего не упустит второго столь удобного шанса, чтоб меня угробить... надеяться на Исток по меньшей мере опрометчиво, когда в деле замешана твоя же кровь и плоть.

  -Ты полагаешь?.. - негромко буркнул Элгар, угасая, - Ладно, к черту Исток. Я просто должен создать амулет сильнее...

  -Господи, Эл! Ты как будто меня не слышишь! Ты одержим...

  -Да, одержим! - вскинулся он на меня, - Я одержим желанием воспитывать не только чужих детей... но и своих. И это желание, по-моему, вполне естественно. Но у тебя, похоже, даже в мыслях ничего подобного нет. И что-то мне подсказывает, что ни Эллис, ни как таковая опасность расового смешения тут не при чем, - обличительно-холодно сощурился он, пытливо уставившись на меня.

  Окинув отрешенным взором бушующее море, я обернулась к Элу, но пока не смела поднять голову, просто коротко кивнула.

  -Да. Я не думала об этом. Просто... я не допускала даже мысль, что мы можем себе это позволить, - я осторожно взглянула на Элгара, он слушал, но хмурился, и желваки ходили на его широких скулах, - Очнись, Эл. Ведь наша жизнь - война! А на войне нет места детям. Это слабость... Больное место, то единственное незащищенное, куда тебя могут ранить, мой бессмертный лев. Я не могу отделаться от чувства вины, за то что сама сейчас являюсь этой уязвимой точкой, мишенью для твоих врагов. Мне не страшно умереть, Элгар. Мне страшно... что пронзив мое сердце, они остановят твое.

  Я шумно выдохнула, смахивая проступившие слезы, но заметила горестное мерцание и в его глаза, и на душе стало немного теплее.

  -И вся твоя борьба, все твои начинания, твоя великая миссия, все будет уничтожено... из-за меня, - Эл покачал головой, но молчал, а я продолжала, - Я не прощу себе этого. И потому... вот уже несколько дней я думаю о возможности обращения.

  -Что?.. - в свою очередь, судорожно выдохнул он.

  -Мне надоело быть слабее других. Я не могу защитить тебя, даже себя толком! Я всего лишь человек... никчемный, смертный... кусок мяса.

  -Вовсе не обычный, - грустно усмехнулся Элгар, наконец, сделав шаг ко мне, бережно коснулся щеки, провел по волосам, - Ты самый лучший человек на Земле - мой любимый человек, - он склонился, чувственным, но коротким поцелуем подтверждая свои слова, - Ради тебя я готов свернуть горы и вывернуть Мир наизнанку, перекроить законы вселенной, лишь бы в ней появилось место для нашего Счастья. А ты хочешь все разрушить...

  -Да не разрушить, спасти! Я не буду сидеть сложа руки. Не буду прятаться! Как ты не понимаешь... - пыталась объяснить я, но Элгар уже меня не слушал. В его глазах плескалось разочарование...

  Высокая штормовая волна ударила о берег, разбиваясь брызгами, окатила нас по пояс, намочила мне платье. Я вздрогнула, но не двинулась с места, равно как и Эл. Я глядела на него, читая на лице любимого такие перемены, что впору было самой броситься на скалы, лишь бы не видеть этого опустошенного взгляда, не чувствовать холода, сквозящего от него... Элгар первый отрешенно опустил глаза, сделал несколько неуверенных шагов навстречу стихии... поднял руки и, не оборачиваясь, бросился в бушующую воду, исчезая под очередным гребнем. Я стояла, не в силах пошевелиться, сквозь слезы таращась на взбесившиеся волны, словно надеялась, что море вот-вот сжалится и вернет мне Элгара, но сам он того явно не желал. В ушах, сквозь оглушительный плеск, звучали его последние слова. "Ты считаешь, что я все разрушила? Тем, что посмела мечтать о Силе бессмертных? Тем, что не хочу быть тебе обузой?.. Ты хочешь видеть продолжение себя, наследника твоей великой силы... Но как же я?! Разве не важно, чего хочу Я, Элгар?!" - я попятилась от береговой линии, заметив вдалеке огромный, смертоносно быстро приближающийся черный вал, но длинный мокрый подол прилип к ногам, сковывая движения. Споткнувшись, я упала на песок, обернулась... и увидела гребень, картинно застилающий свинцовое небо. Спасаться бегством было слишком поздно. Я даже толком не успела испугаться за себя, но сердце все же сжалось... в отчаянном бессилии за то, что не могу предупредить Элгара об опасности! Я помню этот миг, когда стена воды над головой словно застыла за секунду до удара... И с грохотом и треском обрушилась на берег, сметая все на своем пути. Сначала уши заложило от высоких децибел, потом и вовсе залило водой, и все происходящее вокруг стало как будто далеко и не со мной. Помню, как глядела широко раскрытыми глазами и видела, что сквозь толщу воды пробивается свет, ни то лучи солнца, ни то всполохи молний... а тело - словно в невесомости, легкое, безмятежное... свободное.

  Поставив точку, я глубоко вдохнула и откинулась в кресле назад, растирая сдавленное спазмом горло, словно и вправду только что пережила клиническую смерть. Я отерла ладонями лицо, пытаясь понять, что со мной происходит, но вся эта картина так и стояла перед глазами, а чувства... рвали сердце в клочья, вонзались в него острыми иглами. Слезы жгли глаза, из груди рвался крик отчаянья, и не потому что я "умерла", а потому что не успела попросить прощенья у любимого и безгранично любящего меня мужчины, за свою эгоистичную позицию, за то... что разочаровала его. "Так не должно было закончиться... - начиная приходить в себя, думала я, но знала, что не смогу уже ничего изменить, - Да что же это? Господи, ну почему мне так плохо?! Видимо, Лойя права. Нельзя переходить "на личности". Я так совсем скоро свихнусь..."

Глава восьмая.

  Почти все воскресенье я отсыпалась, сбив режим окончательно, а утром понедельника, после практически бессонной ночи, с больной головой, мужественно оторвала свое тело от постели, собралась и отправилась в редакцию, пристраивать статью. Да, Магас, конечно, меня зацепил, и оказался не таким уж негодяем, ведь клуб наш все-таки оставил в покое... но это ничего не меняло. Суть проблемы осталась прежней - коррупция, с которой в нашем государстве, как утверждали официальные представители власти, давно было покончено! Впрочем имя предпринимателя так и так пришлось сократить до инициалов, поскольку о нем я все равно ничего не нарыла. По дороге на работу, я вспоминала вечер, запах Наира, его глаза, ужимки... и в то же время думала о том, как бы вывести его на откровенный разговор и выудить хоть что-то о деятельности столь влиятельного, но никому не известного магната, осторожно, невзначай. Не менее двойственные чувства у меня вызывало собственное влечение к нему. С одной стороны - он вдохновлял, будоражил мое воображение, каким-то непонятным образом погружая в мир фантазий наяву, в мой несуществующий мир. Возможно потому, что чем-то походил на одного из персонажей. Это сходство я заметила не сразу, наверное, ввиду того, что запретила себе проецировать вымысел на реальность. Но с Магасом это произошло само собой, против моей воли. Просто утром, первое, о чем я подумала, очнувшись, было "Как же он похож на хищника!" С другой стороны - это же и отталкивало. Магас был "героем моей сказки", но не Принцем, всего лишь его другом. К тому же, бывшим. Но отбросив за ненадобностью отношение героини к этому неоднозначному персонажу, я все же решила с головой погрузиться в настоящее и насладиться обществом столь яркого его прототипа, ведь ни Принца, ни хоть кого-то более или менее похожего на горизонте все равно не маячило.

  Настроение подпортил редактор. Поводив носом у монитора, читая статью по обыкновению по диагонали, он многозначительно хмыкнул и перевел на меня прямой взгляд.

  -Миртон, скажу так: это не совсем то, чего я от Вас ожидал.

  -Я понимаю, - стушевалась я, - Но эта тема показалась мне достаточно актуальной и... острой для "Уорлд Сфер".

  -Уна, дорогая, послушайте меня, - неприятно-вежливым тоном начал он с натянутой улыбкой, - Даже если мы на секунду забудем, что в круг обязанностей ведущей колонки кинорецензий не входит освещение коррупции... На муниципальном уровне, скажу Вам честно, она мало кого волнует, и уж точно не "Уорлд Сфер".

  -Если не обращать внимания на мелочи... - под нос себе подавлено проворчала я, но редактор меня расслышал и, похоже, счел мои пререкания за неуважение.

  -Что-что?.. - недобро скосился он.

  -Я лишь хотела сказать, что "внутренние распри в государстве возникают не по причине мелочей, но из мелочей".

  -Хм. Пожалуй, в данном случае мне ближе восточная философия. "Мудрый не тот, кто много размышляет о великом, а тот, кто мало думает о мелочах" сказал бессмертный Сянь-цзы, - холодно парировал редактор, и, предвосхищая продолжение бессмысленной полемики, добавил, - Но если уж говорить о деталях, то здесь маловато фактов, - ткнув в монитор, покачал головой он, - И знание трудов Аристотеля навряд ли тут поможет, госпожа Миртон. Какой-то "Н. М." в обход закона скупил какую-то часть муниципальной собственности... а может и вовсе арендовал...

  -Да не арендовал! Захапал, захватил, оккупировал... - не сдержавшись, повысила голос я, но босс оказался на редкость толстолобым, и не желал ничего больше слышать.

  -Разговор окончен, госпожа Миртон. Я жду от Вас рецензии, а не статьи, и, надеюсь, до четверга Вы их сдадите!

  Пришлось сдаться. Редактор лишний раз обрисовал мне политику всех более или менее крупных изданий, гоняющихся не за правдой, а лишь за звонкой монетой, а заодно напомнил, где мое место. Но этот разговор нисколько не охладил мой воинственный настрой, а только подстегнул еще больше!

  Приведя себя в сознание парой кислородных коктейлей и банкой энергетика, я приступила к написанию проклятых рецензий, но после позднего обеда поняла, что не смогу написать больше ни строчки, пока не отдохну, и решила все же поспать часок-другой, чтобы вечером, со свежей головой закончить начатое. Отрубилась почти мгновенно, однако изнуренный мозг подарил мне красочный сон, в подробностях проигрывая последнюю написанною мной сцену: ссора, глаза Элгара, волна... Я стонала и, кажется, даже плакала, сжимаясь калачом от боли. Сердце бешено колотилось, а перед глазами медленно плыла последняя картинка жизни моей героини: солнце сквозь воду, его мерцающие блики и руки, ее слабеющие руки, тянущиеся к поверхности... Я судорожно вдохнула и, закашлявшись, очнулась. Открыла глаза и увидела собственные поднятые руки, поморщилась, повернулась на бок и попыталась уснуть снова, но внезапная мысль, промелькнувшая в еще немного "не своем" уме, разбудила меня окончательно. Таращась на свое левое запястье несколько минут я тщетно пыталась решить эту головоломку. Светлую полоску на нем я замечала и раньше, только сейчас версия с ремешком от наручного компаса уже не казалась мне правдоподобным объяснением. Ради того, чтоб подтвердить или опровергнуть эту версию, я встала и доковыляла до ящика со старым походным снаряжением. И потертый компас подтвердил мои подозрения, зародив в душе какую-то сумятицу. Сквозь нее я смутно вспоминала, что еще тогда, когда впервые заметила этот странный след на левой руке, удивилась, ведь всегда носила компас на правой! А теперь, когда выяснилось, что ремешок крепления значительно уже, чем эта белая полоса... "Откуда вообще загар? Мне и тогда было это не совсем понятно, и не только мне. После, как они утверждали, "полугодовой комы"... как он мог сохраниться?! - хмурилась я, в смятении шатаясь по комнате из угла в угол, но усталость вновь напомнила о себе, подкашивая коленки, и отозвалась тупой болью в затылке, - Так, ладно, угомонись. В самом деле, Уна, ты совсем загналась со своей псевдо памятью и "поисками истины". Вместо того чтоб отдыхать, страдаешь паранойей! Ну след, ну загар. В конце концов, койка была у окна, могла и загореть немного. А на руке могла быть капельница или пульсометр... да что угодно! Это же больница, - возвратила себя в сознание я, прогоняя "навязчивые идеи", пока болезнь не взяла надо мной верх окончательно, - К черту все это. Надо поспать, пока ты не оказалась уже в другой больничке. Тебе ведь не хочется провести остаток дней, как Юми?.."

  Примирившись со своими подсознательными страхами и волнением, а попросту говоря - заставив себя забыть о них и сделать вид, что след этот ничего не значит, я смогла расслабиться и подремать еще немного до вечера.

  Около семи меня разбудил сигнал коммуникатора - входящий видео вызов. Оторвав лицо от подушки, я на автомате подала команду "принять" на ближайшую панель визуализатора на стене, и лишь услышав ехидное хихиканье и непривычно низкий тембр голоса, очнулась, но отключаться было поздно.

  -А я боялся, что могу отвлечь Вас от работы, - усмехнулся Магас, глядя на мою сонную, помятую физиономию, - Добрый вечер, мисс Миртон.

  Я не стала судорожно поправлять прическу, решив, что это будет выглядеть глупо. "Раз уж он застал меня врасплох, пусть любуется" - подумала я, лишь растирая веки, чтобы лучше видеть собеседника. Мужчину окружал полумрак, но в мягком свете настенных софитов можно было различить очертание некоторых предметов мебели и оценить вычурность всей обстановки в целом. Позолота, лакированное красное дерево, часть огромной кровати с резной отделкой слоновой кости...

  -Добрый вечер, - негромко отозвалась я, небрежно отчесывая пятерней волосы со лба, - Работы сегодня мало. Вот, решила прилечь, отдохнуть до вечера, - не то чтобы оправдываясь, но честно призналась я, сонно улыбаясь изображению знойного богача в полу расстегнутой рубашке, вальяжно развалившегося в кресле у монитора.

  -Оу! Что ж, тогда прошу прощенья, что прервал Ваш отдых, - натурально смутился Магас, приложив ладонь к груди.

  -Да нет, ничего. Я выставила таймер, он все равно бы разбудил меня минут через пятнадцать, - потягиваясь, успокоила я его... совесть? и, приличия ради, добавила, - Тогда уж и Вы меня извините за столь... неофициальный вид.

  -М-м-м, не стоит. В такой непринужденной обстановке Вы не менее очаровательны, чем на ристалище с мечом. Пожалуй, мне даже больше...

  -Так Вы для этого позвонили?.. Хотели узнать, как я выгляжу в пижаме? - криво ухмыльнулась я.

  Магас безошибочно уловил в моем тоне раздражение и поспешил исправиться.

  -Отнюдь, мисс Миртон, - он придвинулся ближе к всевидящему оку камеры, чтобы мне лучше было видно его лукавые желтые глазищи, - Я позвонил, чтобы пригласить Вас на ужин. Сегодня вечером, в половине одиннадцатого. Что скажете?

  -Так поздно?.. - вырвалось у меня, потому как мысли уже перенесли меня намного дальше ужина.

  -К сожалению, раньше я никак не смогу... освободиться. За выходные накопилось много дел, - повинился Магас, и я почти сразу же его простила, - Не беспокойтесь, во сколько бы ни завершилось наше позднее рандеву, я обязуюсь доставить Вас домой, в целости и сохранности.

  Мы оба знали, что это ложь, но оба на одну минуту в нее поверили, во имя соблюдения ритуала. Ответив магнату многообещающей улыбкой, я, кажется, слегка раскраснелась.

  -Отлично. Тогда в "Трезе", на верхнем уровне, в половине одиннадцатого, - довольно прошептал Магас, поведя темной бровью, - Мой водитель заедет за Вами в десять.

  -Хм. Думаю, это лишнее, - напряглась я, возвращая себе самообладание, - У меня... есть кое-какие дела в этом районе. Так что я прекрасно доберусь сама. Не извольте беспокоиться, буду вовремя.

  -Как пожелаете, - красавчик в свою очередь растянул хитроватый оскал, - До встречи, Уна.

  

  На этот раз я познала все "радости" волнения перед свиданием. Было и "нечего надеть" и "Боже, как я выгляжу!?" и даже "Черт, я опаздываю!", но я умудрилась успеть в салон недалеко от "Трезе", как и планировала, и в десять сорок, почти вовремя, предстала перед своим таинственным кавалером в совершенстве, со "старой новой" стрижкой, короткой с чуть удлиненной челкой, в довольно стогом платье с юбкой в пол и воротником-стоечкой. Зато с открытыми плечами и спиной, что несомненно пробуждало игривое настроение во мне и разжигало воображение моего спутника. Магас, едва завидев меня в уютном полумраке ресторана, непроизвольно привстал из-за стола, даже позабыв натянуть свою дежурную обольстительную полуулыбку. Хотя длился его ступор недолго. Уже подходя к укромно-интимной vip-беседке, где ждал меня "хищник", я заметила, как поджимаются его губы, а взгляд вновь гаснет, укрывая истинные чувства под поволокой снобистской надменности.

  На угощение Магас не поскупился. На столе, помимо бутылки марочного вина, изысканных морепродуктов и всевозможных закусок, был дорогущий салат из органических фруктов, вкус которых помнили разве что наши бабушки и деды - поколение десятых годов. Стараясь не выдавать своего восхищения, я подняла бокал "за знакомство", на что Наир отреагировал довольно странно, но все же чокнулся со мной, мелодичным звоном хрусталя ознаменовав начало нашей дружбы. Пригубив вино, следя за мной поверх бокала, Магас как будто мысленно все еще ждал атаки. Я же - напротив, поддавшись собственной фантазии, все больше расслаблялась, добровольно погружалась в мир иллюзий, наблюдая за мужчиной и подмечая повадки хищника. Не скрою, меня заводила эта игра. Сравнивать, находить отличия... Не с принцем, с его соратником. И, чем больше точек соприкосновения я нащупывала, тем больше понимала, насколько Магас далек от образа Элгара. Он был прямой его противоположностью! Что, однако, ничуть не умаляло моего к нему интереса. Наоборот! Это означало, что я наконец-то освободилась от клише и перестала придирчиво рассматривать мужчин на предмет схожести со своим "идеалом".

  -Дневной сон явно пошел Вам на пользу, - заметил Магас, откидываясь на мягкий диван с бокалом в руке, - У меня нет слов. Вы просто ослепительны сегодня, Уна. Если бы не эти глаза, пожалуй, и не узнал бы...

  -Стараюсь соответствовать обстановке, только и всего, - невозмутимо пожала плечами я, едва сдерживаясь, чтоб не наброситься на еду, но Наир отчего-то медлил, не слишком интересуясь яствами, а начинать раньше "хозяина банкета" - дурной тон.

  -Да-да, - себе под нос промурлыкал он, мечтательно отводя взор, - У вас, у девушек всегда так... "Я надела первое попавшееся платье", "я совершенно случайно сегодня красивая", "я просто держу мышцы в тонусе"...

  Последнее было сказано настолько тихо, что я едва расслышала, но по позвоночнику прошел неприятный холодок. Скосившись на витающего в облаках бизнесмена, я осторожно переспросила:

  -Что?

  -Все эти маленькие, незримые ниточки и лежат в основе паутины обольщения, не так ли? - на своей волне продолжил Магас, встретив мой растерянный взгляд, - Но мы оба знаем, каких трудов Вам стоит каждая из этих "мелочей". Постоянный контроль над своим телом, сдержанность в еде, часы еженедельных тренировок...

  Стоит заметить, и он был сегодня неотразим. Не просто симпатичен, а убийственно хорош! Тоже явно готовился к встрече. Смоляные волосы аккуратно уложены, небольшая щетина облагорожена четкой формой, молочно-белый клубный пиджак без лацканов, сидящий идеально по фигуре, словно шит на заказ... под ним белоснежная майка, тонкой ткани которой не слишком-то удавалось скрыть атлетичные формы этого самца.

  -Это не так уж сложно, когда четко знаешь свою цель, - без лишней скромности, но поумерив гордыню, искренне заверила его я, - К тому же в тренировках я вижу больше удовольствие, чем труд. Усталость чувствуется после, но это... приятная усталость.

  -Не могу не согласиться, - расплылся в восхищенной улыбке Магас, - Нет ничего важнее Цели... А из повседневных жизненных необходимостей мне тоже многое приятно. Я, к слову, так же большой любитель прикорнуть днем... если, конечно, появляется такая возможность, - добавил он, замечая, как мои брови ползут вверх.

  -На данный момент, это одна из главных для меня загадок, - призналась я, но мужчина выглядел удивленно, словно не подозревает, о чем речь, - Как Вы все успеваете? - уточнила я, в очередной раз украдкой скосившись на аппетитных мясистых креветок, "прикорнувших" в сливочном соусе под листьями салата.

  -Что именно? - продолжал изображать недоумение Наир, но отвлеченно добавил, - Прошу, не ждите меня, угощайтесь. У меня был поздний ланч с партнером, и я, в общем-то, не голоден. А Вы... кажется, еще немного и начнете тихо меня ненавидеть, за то, что дразню Ваш аппетит.

  -Благодарю Вас, - оценив его внимание, смущенно улыбнулась я, придвигая ближе тарелку, хотя последнее прозвучало довольно неоднозначно.

  -Не за что, Уна. Ненужно сдерживать свои желания впредь. Я не из тех, кто придает большое значение этикету и судит о людях по их воспитанию.

  -Вот как?.. - запив вином, удивленно хмыкнула я, - Выходит, дисциплина не важна для Вас?

  -Дисциплина внутри нас самих, мисс Миртон. Она либо есть, либо нет. А все остальное лишь пустая игра на публику, бессмысленный церемониал.

  "Красавец и мудрец!? Нет, он точно не настоящий. Наверное, какой-нибудь научный проект по созданию идеального мужчины провалился из-за того, что от них сбежал опытный образец..." - думала я, заканчивая подчищать первую тарелку. Пока подбирала нужные слова и выгадывала время для второй попытки получить ответы на интересующие меня вопросы, Магас от ленивых отводов перешел в наступление:

  -...К тому же нет нужды производить на меня впечатление. Я уже крайне впечатлен... Вашими многогранными талантами. Слышал, Вы занимаетесь журналистикой? А с недавних пор еще и пишете романы... Так что, я думаю, кому как не Вам знать ответ на вопрос "как все успеть".

  -Слышали?.. - повторила я, нервно передернув бровями, и, отставив опустевший бокал в сторону, подняла на мужчину пристальный недобрый взгляд, - Об этом что... передавали в вечерних новостях?

  Магас расплылся в сдержанно-злорадной улыбке, любуясь гневными искрами в моих глазах. Он, вероятно, догадывался, каково мне чувствовать себя объектом расследования, тогда как мое собственное с треском провалилось.

  -Да, Уна, Вы меня раскусили, - не переставая издевательски скалиться, признался Наир, жеманно приложив ладонь к груди, - После нашего боя мне захотелось узнать больше, чем просто имя, и я немного поспрашивал о Вас в Атланте.

  -И, судя по всему, Вам попался кто-то очень болтливый... - с перекошенной улыбкой, под нос себе буркнула я, уже с нескрываемым раздражением.

  Умом я понимала, что в любопытстве мужчины по отношению к моей деятельности нет ничего дурного, и что он, скорее всего, собирал информацию не для того, чтобы использовать ее против меня, а лишь потому, что действительно мною увлечен, но то, как влиятельный и хладнокровный змей бизнеса все это преподнес... заставило ощутить себя беспомощной мелкой тварью под золотым микроскопом.

  -Да не особо, если честно, - негромко усмехнулся Магас и поспешил меня "утешить", - Мне удалось выведать не так уж много.

  -Очевидно. Иначе б Вы и связываться со мной не стали, - ехидно парировала я, уже жалея, что сама связалась с этим типом и проявила исключительную легкомысленность с общении с ним.

  -Отнюдь! Чем больше познаешь, тем интересней погружаться дальше, - невозмутимо продолжал Магас, жестом подзывая официанта, чтобы тот вновь наполнил наши бокалы, - Спорт, экстрим, красота и пытливый ум... Все это бесспорно вызывает уважение, но есть одно, чего я никак не могу понять.

  Я повела бровью, стараясь выразить заинтересованность.

  -Такое славное начало, стремительный карьерный рост до штатного корреспондента и... "колонка рецензий"? Довольно нелогичный финал.

  Я грустно усмехнулась. Из уст постороннего человека это звучало еще больнее.

  -Как знать, может быть, я... просто переоценила свои силы при старте? - отстраненно пожала плечами я, терпким вином запивая нахлынувшую тоску.

  -Хм. Не думаю, - уверенно отверг мое оправдание Магас и тоже приложился к бокалу, - Ваш бывший шеф считает Вас немного упрямой, но в целом отзывается о вас как о весьма перспективной, целеустремленной и, несомненно, талантливой ученице.

  На минуту лишившись дара речи, я молча моргала на бизнесмена, переваривая его последнюю реплику и пытаясь решить, какая реакция будет правильной. Расспрашивать его дальше, чтобы узнать, не подсуетился ли он уже познакомиться с родителями за моей спиной? Или бежать к чертям из-под этого "микроскопа", пока этот мажор, вообразивший себя ученым, не начал дергать за оголившиеся нервы, как за ниточки? "Ну вот еще! Какой-то смазливый богатей отвалил бабла своей челяди, чтобы та нарыла обо мне немного грязи, что им, к тому же, не особо удалось... а я буду сидеть тут перед ним и дрожать? Не дождешься, дорогой..." - собралась я, не позволив своим эмоциям взять верх над разумом.

  -Вы... говорили с Аланом? - насмешливо понизила голос я, преобразовав свое удивление в презрительный укор, мол "Тебе что, совсем заняться нечем, бедняга?"

  -Уна, не сердитесь на меня за любопытство. Оно вызвано исключительно симпатией к Вам, и ничем более, - постарался умаслить меня Магас, вероятно, заметив, что у меня напрочь отбило аппетит, и ни к чему на столе, кроме вина, я больше не прикасаюсь, - Да, я имел честь общаться с господином Стоуном. И тот дал Вам весьма впечатляющую характеристику. Единственный вопрос, на который Алан мне не ответил - в чем истинная причина Вашего ухода.

  -Видимо, Вы мало заплатили, - с издевкой развела руками я.

  -Я?.. Ни цента, - вполголоса признался Наир, довольно морща нос, словно провел крупную банковскую махинацию, не иначе, - Просто сказал ему, что рассматриваю Вашу кандидатуру на должность пресс-атташе для своей корпорации.

  -М! Хитро... - дернула бровями я, чувствуя, как щеки начинает сводить от натянутой и откровенно фальшивой улыбки.

  -Так что дело вовсе не в деньгах и не в том, что бывший начальник не желает Вам блестящей карьеры и процветания... Это что-то вроде Дела Чести или профессиональной этики. В общем, Алан своих не выдает. Да, он, конечно, промычал что-то о "продолжительной болезни" и "уходу по состоянию здоровья", но... это ведь не спортивные соревнования, куда нельзя вернуться после травмы, верно?..

  Я набрала в грудь побольше воздуха, но только шумно выдохнула, не найдя в себе достаточно мужества для ответа на столь прямолинейный вопрос. Магас бил точно в цель, без промахов, а отбиваться я устала. Он загнал меня в угол, в позицию, из которой нет выхода для контратаки.

  -Что ж... Вам самому, похоже, впору браться за перо, - обреченно "брыкнулась" я, не поднимая взгляда выше края стола.

  -Хм. Не думал об этом. Возможно... если бы судьба сложилась иначе, и я не стал бы тем, кем являюсь сейчас... - задумчиво и немного печально усмехнулся Наир.

  -Что еще... говорил обо мне Алан Стоун? - поинтересовалась я, в надежде увести разговор еще дальше от "края пропасти".

  -Что Вы истинная перфекционистка.

  -Да-да, мое упрямство Вы уже упоминали. А что еще?

  Магас мелодично посмеялся и, пересев поближе, неожиданно коснулся моей руки.

  -Похоже, я затронул не самую приятную для Вас тему, мисс Миртон? - он осторожно приподнял мою ладонь, скользнул под нее и легкими касаниями прошелся по внутренней стороне, отчего меня почему-то тут же бросило в жар, - Я не хотел бы портить столь чудесный вечер, - продолжая щекотать мои нервы, интимным полушепотом ворковал Наир, подушечками пальцев пробегаясь до запястья и обратно... и наконец, когда моя рука задрожала, уверенно сжал ее, - Вот что, давайте забудем этот разговор, и начнем все заново, как если бы мы только что встретились.

  -Да нет, все в порядке, - вздохнула я, переводя дух, - Просто это достаточно сложно объяснить в двух словах. Но в экстремальную журналистику мне, как Вы точно выразились "после травмы", действительно путь заказан, а когда нет возможности заниматься любимым делом, это больно, - подавленно, но с какой-то светлой грустью объяснилась я, смутно осознавая, что таю в руках этого мужчины и способна выболтать сейчас все что угодно, - Однако Вам совершенно неоткуда было об этом знать, и Вы ни в чем не виноваты, господин Магас.

  Наир мягко улыбался мне глазами, впервые без плотоядного прищура. Благодаря этой благосклонной перемене, я, наконец-то, пришла в себя и с удовольствием попробовала салат, а мой щедрый спутник заказал еще какой-то десерт. Жалоб и отказов Магас не принимал, и пришлось задержаться на неопределенное время, пока обильный ужин не уляжется, освободив немного места в животе. Впрочем, домой я совершенно не спешила, благо нам удалось наладить контакт, и разговор стал клеиться, хотя время от времени мы оба по привычке еще выпускали когти, но природное обаяние Наира, его сексуальная бесцеремонность и недвусмысленные взгляды на обнаженные части моего тела... мягко говоря, сглаживали все острые углы. Обоюдное притяжение пугающими темпами наращивало невидимую связь между нами, и все остальное просто переставало существовать, когда мы встречались глазами. В такие моменты мне казалось, что я даже слышу его мысли. И то, о чем он думал, мне определенно нравилось...

  -Так значит, новый редактор не воспринимает Вас всерьез? - грозно хмуря брови, участливо покачал головой Магас, - Это возмутительно. И весьма недальновидно с его стороны.

  -Это вполне закономерно, - усмехнулась я, наблюдая, как он натурально злится, - Он знает, кто я, и знаком с моими работами. Но я пришла в новый коллектив, и мои прежние заслуги здесь никого не волнуют.

  Наир предложил выйти на открытую террасу, полюбоваться ночной панорамой города, и я с радостью поддержала его идею, под руку проследовав с Магасом через весь зал. Мы пересекли открытую площадку-сад, оформленную в японском стиле, и остановились у самого парапета. Никогда раньше я не была на самой крыше "Трезе", и не подозревала, насколько здесь красиво! Возможно, впечатление в немалой степени зависело от компании. Чувствуя напряжение ткани на жестком мужском плече, вдыхая терпкий аромат дорогого парфюма, я ловила себя на мысли, что рядом с таким Самцом даже я кажусь хрупкой и женственной или... становлюсь таковой?.. "Возьми себя в руки, Уна! Вспомни, зачем ты здесь!" - внутренне встряхнулась я, пытаясь обуздать низменные инстинкты.

  -Что ж, надеюсь, Вы быстро вернете себе Имя и восстановите должный почет, - продолжал разглагольствовать Наир, - По крайней мере, я Вам искренне этого желаю, - он приложился губами к моей руке, и земля начала уходить у меня из-под ног.

  -Спасибо. Я тоже на это надеюсь, - осторожно высвобождая от него ладонь, отстраненно согласилась я, - Но, к сожалению, я лишь в начале долгого пути. Вот если бы мне... посчастливилось взять интервью у какого-нибудь влиятельного мецената... - "невзначай" заметила я, мечтательно глядя на огни большого города.

  -Мецената?.. - негромко, с усмешкой повторил Магас.

  -Да, у такого влиятельного, но малоизвестного, как Вы, например... - встречаясь с ним глазами, я применила весь имеющийся шарм, но опытный обольститель и сердцеед остался практически невозмутим, лишь слегка поджал губы в напряженно-наигранной улыбке, - Уверена, тогда бы "Уорлд Сфер", не задумываясь, приняли меня в основной штат, - добавила я, напоминая ему об "искреннем пожелании".

  -Увы, мисс Миртон... - качнул головой Магас, не прекращая гипнотизировать меня своим плотоядным взглядом, - ...Я не занимаюсь благотворительностью.

  -Как жаль... - не прерывая зрительный контакт, я сделала шаг, сокращая и без того небольшое расстояние между нами, - А ЧЕМ Вы занимаетесь?..

  Мужчина приглушенно посмеялся, не размыкая губ, но вновь покачал головой.

  -А у Вас действительно неплохая хватка, - чуть опустив голову, в сторону буркнул он, затем продолжил, уже глядя мне в глаза, - Жаль Вас разочаровывать, но я не думаю, что моя скромная персона сможет заинтересовать столь уважаемое издание.

  -По-моему, не такая уж и скромная, - негромко парировала я, разоблачительно и, в то же время, восхищенно глядя на этого профессионального лжеца, чувствуя его горячее дыхание на щеках...

  -Тут ты права, - обхватив меня за талию, сощурился он, мгновенно накрывая мои губы своими.

  Вторая ладонь властно сжалась на загривке, на случай, если я вздумаю противиться его воле. Хотя в этом не было нужды. Меня и так безудержно тянуло к нему, а диктаторские замашки Магаса в данном случае нисколько не раздражали, а лишь сильнее подстегивали воображение. Сцепив объятья на его широкой шее, я отвечала с той же голодной страстью, признавая, что для меня ожидание этого момента было не менее мучительно, чем для него. Не знаю, были ли мы одни на площадке, но это абсолютно нас сейчас не волновало. Мы были поглощены друг другом и нарастающей волной безумия. Его руки скользили по моим обнаженным плечам и спине, ниже... Его вкус и его запах казались смутно знакомыми, и этим сводили с ума, окончательно и бесповоротно увлекая мое сознание прочь из реальности. Я тоже дала волю рукам, запуская их под пиджак, и была настолько впечатлена жесткостью грудных мышц, что, не удержавшись, прошлась по футболке ногтями, царапая сей великолепный торс. Магас задохнулся от переизбытка чувств и вынужденно отстранился, придерживая меня за плечи. Подобно дикому зверю, стиснув зубы, он запрокинул голову и втянул носом прохладный воздух, глядя в чернеющие небеса. Шумно выдохнул и встретил мой взгляд с почти невозмутимой улыбкой, лишь безумный блеск в медовых глазах теперь выдавал бушующий внутри него пожар. Даже стало немного не по себе. Никогда не думала, что видавший виды, пресыщенный миллиардер способен ТАК проголодаться. Впрочем, я испытывала примерно то же, невзирая на свою недавнюю апатию.

  -Ты... не замерзла? - негромко, почти шепотом выпалил Наир, поглаживая мое плечо, - Может, вернемся внутрь? У тебя мурашки...

  -Это не от холода, - уверенно покачала головой я, шкодливо улыбаясь в ответ и накрывая его ладонь своей.

  Магас понимающе усмехнулся, свободной рукой обнимая меня и вновь привлекая к себе.

  -Наверное, десерт уже принесли... - ради приличия предпринял последнюю попытку он.

  -К черту десерт, - мучительно хмурясь, отрезала я, злясь на собственное безволие, но сама потянулась к его губам.

  Мужчина охотно принял мой поцелуй и, видимо, тоже выпустил своих демонов на свободу. Сцепив руки на моей талии, жадно притиснул к себе, и я сумела оценить масштаб и степень серьезности его намерений. И это чувство было великолепно. Мне казалось, я сумела приручить опасного зверя.

   -Согласен... - выпалил Наир, нехотя прерывая нашу связь, - Тогда ко мне?..

   Он увидел мою ответную улыбку 'соучастницы', и понял - я не собираюсь возражать.

Глава девятая.

  Дорога заняла у нас не много времени. Предусмотрительный Магас снимал апартаменты в лучшем отеле города - башне "Санрайз", что в двух шагах от "Трезе". Добравшись до лифта, мы едва дождались закрытия дверей, и когда остались наконец-то одни, незамедлительно набросились друг на друга. Наши ласки уже больше походили на дружеский поединок, борьбу за первенство в разряде "наслаждение". Но силы были неравны, и мужчина довольно быстро приструнил меня, прижав лопатками к стене. Ладонь легла на горло, не сильно, но ощутимо сдавливая. Заглянув мне в глаза и отметив полное отсутствие в них страха и ни малейшего намека на покорность, Наир злобно усмехнулся и впился жарким, настойчивым и необычайно глубоким поцелуем, отчего коленки все же немного подкосились. Не от страха, скорее от предвкушения... Мелодичный сигнал оповестил о прибытии на уровень, двери открылись, являя моему взору роскошный пентхаус. Магас порывисто подхватил меня на руки и потащил "добычу" в свое жилище. Окинув беглым взором уже знакомую вычурную обстановку президентского номера, погруженного в легкий полумрак, я вернулась к изучению идеальной линии скулы знойного иностранца, нетерпеливо закусив саднящие губы, и ощутила привкус железа. Да, во время поцелуя Наир не слишком осторожничал, но я и не подумала бы жаловаться. В этом было что-то первобытно-дикое, однако, не только в этом. Я уже давно отметила его жутковато-сексуальную улыбку и сильно выдающиеся клыки, хотя Магас как будто стеснялся этой своей особенности и старался их сильно не афишировать. Мне же, в принципе, даже нравилось. В древности длинные клыки у мужчин считались признаком смелой, хитрой и властной натуры, что вполне соответствовало образу моего нового знакомого... Наир опустил меня на кровать и, встав на колени у края, резким движением развернул к себе и прижал к груди, расправляясь с застежкой платья, покрывая поцелуями мои плечи. Должна признаться, я не часто позволяла себе подобную безнравственность, и никогда не была сторонницей секса на первом свидании, но то, что происходило со мной сейчас, выходило за рамки здравого смысла. Я плавилась в его руках, вдыхала щекочущий ноздри, терпкий запах мужчины, как наркотик, и не могла надышаться. Льнула щекой к его горячей шее. По коже, в тех местах, где мы соприкасались, словно шли слаботочные разряды, и хотелось поскорее прильнуть к нему всем телом, чтобы сойти с ума от удовольствия. Вцепившись почти ногтями в его пиджак, я попыталась сорвать его с плеч, но Магас перехватил мои руки и недвусмысленно уложил их к себе на пояс. А когда я почти расправилась с его брюками, красавчик сам стянул пиджак. Я задержала дыхание. Футболка оказалась без рукавов, а обнаженные, раздутые мышцами руки Наира, расписанные темным замысловатым узором от плеч до локтей, произвели на меня довольно двойственное впечатление. С одной стороны - это было необыкновенно красиво и мужественно, с другой... кровь остужало глубокое и весьма реалистичное ощущение дежа вю. Мысль о том, что кому-то могло взбрести в голову настолько детально перевоплотиться в одного из героев моей книги, была слишком пугающей, а, положа руку на сердце, сильно притянутой за уши. Я попыталась внушить себе, что все это лишь череда удивительных совпадений и переборола свой нелепый испуг, пока Магас не заподозрил мою склонность к паранойе. Властно-небрежным движением он сдернул легкую ткань с моей груди и чуть отстранился, чтоб насладиться видом полуобнаженной и почти покоренной жертвы... Это "почти" меня, к слову, вполне устраивало, а вот его, похоже, раздражало. Хотя тревогу, промелькнувшую в моих глазах, Наир все-таки заметил и, довольно оскалившись, рывком стянул футболку, представ передо мной во всей своей красе.

  -Что такое, Уна? Тебя пугает вид обнаженного мужчины?.. - негромко ухмыльнулся он.

   Я задохнулась вновь, по спине от затылка скользнул холод, а сердце отчаянно застучало. В медовых глазах, глядящих на меня, мерцало Зло. Это был взгляд истинного хищника, почуявшего страх. Но Магас не дал мне толком опомниться, обнял за шею, притянул к себе и впился в губы, увлекая обратно в беспамятное безумство, в котором все равно, кто мы, и что будет завтра... Уже через минуту я отпустила все дурные мысли. В голове звучало лишь одно - неистовое желание слиться с этим таинственным демоном! И, если надо, отдать ему за это Душу... Словно услышав мои мысли и расценив их как предложение, Наир усмехнулся сквозь поцелуй, и, надавив чуть пониже ключицы, опрокинул меня на постель. В одно движение избавившись от платья до конца, склонился над животом. Прикрыв глаза, я ощутила легкие, волнительные прикосновения уверенных, но чуть дрожащих рук, и поцелуи... влажные, горячие и чувственные. Магас прошелся вверх, до груди, и меня затрясло. Обхватив его голову, я судорожно дернулась навстречу, выгибаясь дугой, но не стерпела этой сладкой муки долго и, притянув мужчину к своим губам, скользнула под него, цепко обвивая широкую талию, крестив лодыжки у него за спиной. Наир судорожно выдохнул от столь неожиданного и резкого сближения, замер, но, поймав мой замутненный похотью взгляд, довольно сощурился, растягивая заговорщицкую улыбку. В секунду развернувшись, вместе со мной, он сел на край и демонстративно спрятал руки за спину. Наблюдая азартные искорки в его глазах, я вопросительно повела бровью, но не стала возражать, ведь его прихоть вполне совпадала с моим собственным желанием немного осадить наглеца и дать ему понять, что далеко не все женщины предпочитают быль снизу... Блуждая ладонями по широкой груди и огромным татуированным плечам, я покрыла поцелуями волевой подбородок, поднялась к виску и, запустив пальцы в жесткие смоляные волосы, прихватила губами мочку уха. Мужчина подо мной конвульсивно дернулся, но я сжала пальцы в кулак, грубо фиксируя голову своевольного мачо, и вновь приникла к уху, проникая в него языком. Наир напрягся, казалось, всеми мышцами сразу, но стиснул зубы, выдохнул с глухим рычанием и безвольно обмяк, отдаваясь захлестнувшим его чувствам, и теперь лишь горячо и шумно дышал, перебивая свои скептические нервные усмешки томными всхлипами. Насладившись этой игрой сполна, я двинулась дальше. Устроившись поудобней на коленях Магаса, лизнула пульсирующую темную вену у него на шее. Небо обволок приятно-солоноватый привкус пота, такой пьянящий, что мне незамедлительно захотелось еще. Жадно вылизывая смуглую кожу от шеи до ключицы, я опомнилась, лишь услышав ехидный смешок.

  -М-м-м! Детка... Да ты тоже голодна... - прокомментировал Наир с необъяснимым восхищением.

  Я отвлеклась, заглядывая в желтые глаза.

  -Тоже?.. - обличительно щурясь, переспросила я, и, коснувшись его щеки, нежно повела к виску, кончиками пальцев исследуя линию скулы, - Ты ведь говорил...

  -Я солгал, - заявил он, без малейшего зазрения совести, и внезапно перехватил мою руку, так быстро, что я испугалась, - К тому же, ты умеешь пробуждать аппетит... - добавил Магас, большим пальцем наглаживая зажатое, словно в тисках, запястье.

  -Мы можем... заказать еду в номер, - с нервной усмешкой, растерянно передернула плечами я.

  -Зачем? - он заулыбался шире, второй ладонью надавив мне на крестец, чтоб я еще плотнее прижалась к пылающей от нетерпения плоти, - Она уже в номере, - закончил мысль Наир, отпуская мое запястье, но тут же хватанул за загривок, в отличие от меня, профессионально обездвижив голову всего тремя пальцами - большим, указательным и средним, безошибочно нащупав нужные точки. От неожиданности затаив дыхание, я лишь беспомощно моргала, смутно злясь на иностранца за пристрастие к позерству. Но в то же время с интересом прислушивалась к его действиям, гадая, чем все закончится. Мужчина склонился к обнаженному плечу, жадно втянул носом воздух и, спустя лишь несколько секунд, горячо выдохнул ртом, ожигая кожу... выругался на каком-то невнятном языке и, спустившись ниже, приник влажными губами к ключице, в порыве страсти больно прикусив, но тут же принялся вылизывать саднящее место, видимо, в знак извинения. Не скажу, что я была в восторге от этой игры, но повадки хищника Магас сымитировал превосходно. За это я даже не стала злиться на него за причиненную мне боль и легкий дискомфорт, когда этот спектакль благополучно завершился. Внизу живота сладко затянуло. Без лишних слов, я впилась в мягкие губы, обняла Наира за шею, приподнялась... и, со сладостной дрожью в коленях, опустилась, впуская будущий источник своего блаженства. Красавчик издал ни то утробный рык, ни то стон, и, добела вцепившись пальцами в мои ягодицы, рванул на себя, проникая до упора.

  То, что происходило дальше, я не запомнила столь отчетливо, как прелюдию. Лишь общие ощущения - полет, безумие, агония страсти... Мы отдавались друг другу так, словно в какой-то из прошлых жизней были единым целым. Пот лился градом, сердце заходилось, но я не помышляла о передышке и не просила о пощаде. Чувство грехопадения, грызущее меня с того момента, как Магас впервые меня коснулся, никуда не делось, но не мешало больше, а со временем трансформировалось в особый фетиш, лишь подливая масла в тот адский огонь, что бесновался во мне... Не помню, как мы перешли ту грань, где любовные игры обратились животным сношением, но моим туманным сознанием это было воспринято спокойно, даже гармонично, поскольку от мужчины-хищника я ожидала чего-то подобного. Не смотря на то, что сам отдал мне бразды правления, в роли ведомого Наир продержался недолго. А едва он оказался сверху, я в полной мере познала смысл выражения "восточный темперамент". Противиться этой стихии было все равно, что пытаться картонным мечом блокировать удар катаны. Мне оставалось лишь покорно принимать все, что со мною вытворяют, усмирив гордыню и целиком отдавшись совершенно новому, всепоглощающему чувству непрерывного экстаза. Дыша урывками, я не могла стонать и выражала эмоции лишь короткими всхлипами и даже вскриками, хотя столь "шумное" поведение мне было не свойственно. Подобное я действительно испытывала впервые, а вот Магас, похоже, уже привык к такой реакции и прекрасно знал, что чувствуют женщины в его руках. Он смотрелся в широко раскрытые глаза ошеломленной наслаждением жертвы, и на губах блуждала мягкая самодовольная полуулыбка.

  -Тебе хорошо, Уна? - тщеславно и даже немного злорадно выдохнул он, возвышаясь надо мной.

  Но я лишь жадно глотала ртом воздух, не в силах выпалить ни слова, и Наир приостановил экзекуцию, чтобы услышать ответ. Спустился ниже, слизывая пот с моего живота.

  -Да... - задыхаясь, проскулила я, осознавая, что давно не чувствовала себя настолько беспомощной и безвольной, - Это... что-то невероятное. Как ты...

  -Вижу, что хорошо, - перебил Магас и продолжил чуть тише, - Моя Императрица... Похоже, твой выбор был ошибочным... Или, как минимум, поспешным...

  -Что?.. - пытаясь сфокусировать сознание на реальности, подняла голову я, не имея ни малейшего понятия, о каком выборе речь.

  -Я хотел сказать, что первое впечатление... - начал объясняться он, медленно возобновляя движение, - ...часто оказывается ложным и мешает объективной оценке.

  Я обессилено откинулась обратно, смутно припоминая, что встретила его в штыки и ненавидела до дрожи, когда он объявился в зале клуба на правах владельца. "Неужели? Настолько?.." - удивленно хмыкнула я, прислушиваясь к собственным ощущениям с шалой улыбкой на губах.

  -Впрочем, ненависть - тоже великое чувство, - согласился Наир, склоняясь ко мне, чтобы шептать, - Настолько, что сознание порой не в состоянии отличить его от... сильного влечения.

  Я машинально кивнула, потянувшись к нему за поцелуем, но вдруг распахнула глаза. "Я что, подумала вслух?! Или... - меня прошиб холодный пот, - Или он читает!?.." Мужчина только усмехнулся, разглядывая мою растерянную мину, словно подтверждая мои безумные предположения, но на этот "мысленный вопрос" так ничего и не ответил. "Да нет... Угомонись, Уна, ты в бреду. Сейчас тебе может померещиться что угодно, - отмахнулась я, возвращаясь в рассудок, - Тогда, в зале, он и сам прекрасно видел, что за эмоции тобой владеют..."

  -Я и раньше видел ее в твоих глазах, - не давясь больше шепотом, заявил Магас, - Она и раньше была всего лишь прикрытием... твоим защитным панцирем... Уна Миртон! - закончил он сквозь зубы, сопровождая свою обличительную речь движением бедер, и последнее было неожиданно резким и грубым, причиняющим боль, но... я выгнулась дугой, закатывая глаза от нестерпимо сладкого спазма. И это было лишь начало... Комната кружилась, воздух стал густым, простыни, влажные от пота, липли к спине, но я не замечала ничего вокруг, растворившись в бешеном ритме этого первобытно-кровожадного танца с элементами борьбы. Мужчина не гнушался и болевыми приемами, если я делала что-то, по его мнению, не так или пыталась отстранить, сдержать его или хотя бы погасить убийственную силу ударов, с которой он безжалостно вонзался в мое тело. И я уже кричала в голос, окончательно утратив над собой контроль. В душе творилось нечто необъяснимое и невнятное. Соображать здраво не представлялось больше возможным, и оставалось руководствоваться инстинктами, но и они не давали четкой оценки происходящему. Страх, пронзительным звоном оглушивший вначале, померк и затерялся легким металлическим отголоском, утопая в густом вожделении, а внутренний протест - напротив, набирал силу, с тем же упорством, с каким пытались подавить мою волю. Боль ненадолго глушила Гордость и подпитывала Страх, но все это переплеталось, смешивалось и наслаивалось друг на друга, и в какой-то момент я сдалась, наконец-то расслабившись, как посоветовал мне мой "заботливый" Господин. И стало легче. Я отдалась фантазии, погрузившись с головой в эту пугающе реальную игру, поверив, что Магас не просто влился в образ, а он и есть тот, кем я его вижу. Результат превзошел все мои ожидания - несколько мощнейших оргазмов, один за другим, сотрясли изможденное до полусмерти тело в мощнейших конвульсиях, едва не лишая меня сознания. Магас, всем своим весом припечатав меня к постели, впился пальцами в плечи, едва не ломая мне кости, и, прильнув мокрой щекой к моей щеке, тоже несколько раз коротко вздрогнул и испустил приглушенно-рычащий, протяжный стон, словно все это время ждал только меня.

  Распластавшись на влажных простынях в неестественно скрученной позе, я на какое-то время провалилась блаженный транс. Я слышала, что Наир повалился рядом, как подкошенный, лицом в подушку, но, кажется, нашел в себе силы перевернуться на спину, и что-то довольно бормотал. Не открывая глаз, я прислушивалась к тому, как сладостная нега разливается по венам, а ноющие мышцы мягко обволакивает истома. В сознании еще мерцали зарницы минувшей, но не забытой бури, подарившей мне разом столько удовольствия, сколько едва ли набралось бы за весь последний год моей жизни. "Что это было?! И было ли вообще?.. Как такое... - я почувствовала нежнейшее прикосновение горячих губ к уже немного замерзшему плечу и очнулась, восторженно встречаясь с не менее счастливым взглядом. Мужчина аккуратно приподнял меня и уложил рядом с собой, у изголовья царственного ложа, укрыл большим уютным одеялом. Я опустила голову, прильнув к широкой, картинно безупречной груди своего любовника и умиротворенно сомкнула веки. Ни-ког-да... Никому еще я не позволяла ТАК со мной обращаться! Но сейчас лежала на жестком плече представителя редкого вида Истинных Диких Самцов и понимала, что ЕМУ дозволено все, и я не затаила ни капли обиды. Мне не хотелось мстить, мне хотелось... чтобы хоть кто-нибудь когда-нибудь смог повторить подобное со мной!.. Широкая ладонь по-хозяйски скользнула по спине, я сладко потянулась и заерзала, стараясь прижаться к Наиру всем телом, с кошачьей нежностью потерлась о него щекой. Мужчина бесшумно посмеялся на мои ужимки, привлек за подбородок и благодарно чмокнул. Я опустила голову, пряча смущенную улыбку. Взгляд зацепился за татуировку, но заблудился в причудливом лабиринте темного кабалистического узора.

  -Где ты научился фехтовать? - озвучила я первое, что более или менее отчетливо сформировалось в мыслях, и с удивлением обнаружила в своем голосе легкую хрипотцу.

  -Мои... предки произошли от древнего племени, жившего на северо-восточном побережье Крита, - довольно охотно отозвался Магас, словно ждал подобного вопроса, - И в культуре моего народа издревле Мужчиной считался лишь тот, кто умеет обращаться с оружием.

  -Хм-м-м... - заинтересованно протянула я, - Выходит, по "понятиям" твоего народа, я тоже...

  -Отнюдь... - умиленно усмехнулся он, ласково пригладив мою растрепавшуюся макушку.

  Я настороженно вскинулась, но Магас поспешил объясниться.

  -Нет, ты вполне неплохо управляешься с мечом. Но... твоя женственность столь очевидна, что спутать тебя с мальчишкой... - он шутливо поднял брови, в то время как ладонь скользнула под одеяло, очерчивая линию моей фигуры, - ...может только слепец, - сокровенно-восхищенным шепотом закончил он, потянувшись к моим губам.

  Я улыбнулась, глядя в желтые глаза, любуясь ими, отметила, что радужки чуть потемнели, словно застывший мед подогрели на огне, и тот стал прозрачным и текучим... Обхватив этого искусного льстеца за шею, ответила нежным благодарным поцелуем, который тут же перерос в более глубокое и жаркое слияние. Я и моргнуть не успела, как оказалась вновь под тяжестью широких плеч, приятной, но несвоевременной. Прошло каких-то несколько минут, у меня еще дрожали коленки, а Магас уже с новой силой рвался в бой!

  -Так значит... ты грек?.. - выпалила я, едва улучив момент, чтобы немного отстраниться, стараясь отвлечь распаляющегося демона разговором.

  -Не совсем, - сощурившись, качнул головой он и, глядя мне в глаза, уверенно втиснулся меж моих бедер, вынуждая развести их в стороны, - Мать была критянкой... Но во мне довольно много османской крови, - он двинулся вперед, безошибочно, с первой же попытки поражая цель, я тревожно дернулась, но Магас сунул ладони мне под лопатки, фиксируя мягко, но надежно, и улыбнулся в утешение, довольно ласково, словно давая понять, что не всегда столь дерзок и жесток.

  -Критские мусульмане?.. Гиритли?.. - сбивая дыхание, уточнила я, мысленно еще сопротивляясь на автомате, но на физическом уровне уже давно покорившись воле своего доблестного янычара.

  -Girit Türkleri, - прикрывая глаза от удовольствия, ответил он на чистейшем турецком, встретил мой изумленный взгляд и сладострастно выдохнул, подтверждая, - Evet...

Глава десятая.

  Просыпаясь, я уже знала - это лучшее утро в моей жизни, ну или как минимум одно из них. В номере, из-за плотных рольштор на окнах, все еще царил полумрак, но по ощущениям день близился к полудню. Магас еще спал. Я потянулась, жмурясь от восторга. По обнаженной коже скользил прохладный шелк простыней, а каждое движение порождало в животе приторные спазмы, словно бабочки, притаившиеся в нем с вечера, испуганно трепыхались, вновь щекоча изнутри... Башка почти не трещала, видимо вино не зря стоило таких немыслимых денег. Лишь легкая, приятная усталость в мышцах и беспросветный розовый туман в практически трезвом уме. Я лежала и думала: "Господи, спасибо! За то что дал мне шанс излечиться, выскользнуть из того замкнутого круга. Я не безнадежна! И это прекрасно... Чувствовать себя снова женщиной, настоящей, чувственной, соблазнительной, желанной и, что самое главное, желающей! Магас вовсе не забрал мою Душу, он, кажется, наоборот вернул мне ее! Если бы не он, я до сих пор искала бы несуществующего Принца. А он сумел открыть мне глаза, заставил взглянуть на мир по-новому. Я влюблена, я открыта для нового, я свободна!"

  -Эй... - сонно, чуть хрипло, но очень тепло шелестнуло где-то рядом.

  Я обернулась на голос и приподнялась, любуясь заспанным, слегка помятым, но все столь же утонченно-прекрасным восточным принцем из своей вчерашней сказки. Он не исчез, он был со мной, здесь, рядом, теплый и, на удивление, реальный.

  -Доброе утро, - до неприличия широко улыбаясь, шепнула я, боясь спугнуть этот мираж.

  -Привет, - подыгрывая мне, шепнул Наир, отзываясь на мою улыбку.

  Я уронила голову, пытаясь взять эмоции под контроль, встряхнулась, потерла лицо, но эйфория не спадала. Но и обнаженный демон, лежащий рядом со мной в одной постели, никуда не делся, что не могло не радовать.

  -Ты выспалась?.. - чуть громче поинтересовался он, страдальчески морща лоб, явно не желая вылезать из кровати в такую "рань".

  -Нет, но... уже довольно поздно, - сконфуженно почесывая затылок, заметила я, - Мне нужно появиться дома - неплохо бы закончить работу. Да и тебя, наверное, давно ждут важные дела?.. Переговоры, совещания, слияния...

  Но Магас твердо покачал головой и, ухватив за руку, настойчиво потянул, укладывая меня обратно на подушки.

  -Всех к черту. У меня сегодня выходной, - хмурясь, проворчал он, потираясь носом о мою ключицу, вскинулся... - И у тебя.

  Это звучало, как приказ, который не обсуждается, но я, в общем-то, была совсем не против такого комплиментарного самоуправства.

  

  Еще через пару часов, лежа в объятьях иностранного миллиардера, в его роскошных апартаментах на сто семидесятом этаже лучшего отеля города, я осознала, что готова провести здесь остаток жизни, и даже чувство голода не способно вытащить меня из постели. Мы болтали обо всем понемногу, о своих ощущениях, о каких-то глупостях. Мне никогда еще не было так легко в общении с человеком иной культуры, иной цивилизации, с кем-то настолько непохожим на меня в привычках, в образе мышления... В конце концов, с представителем другой социальной ниши, недосягаемой для меня, "высшей касты". Магас как будто снизошел со своего пьедестала, и мы наконец-то общались на равных, без острых подколок, без дистанции. Я даже не постеснялась вслух упомянуть о его звериных замашках, сразу, впрочем, оговорившись, что ничего против них не имею.

  -Я напугал тебя? - обеспокоенно сдвинул брови Наир, поглаживая мою руку на своем плече, - Хм. Странно, мне казалось, тебя подобным не удивишь, - признался он, ничуть не смутившись, - Ведь ты предпочитаешь сильных и уверенных в себе мужчин, - подметил Магас, рассуждая вслух, - То "недоразумение", с которым я застал тебя в "Трезе" - скорее исключение из правил... Или я не прав?..

  -А мне казалось, что таких мужчин не существует... в этом мире... - забывшись, мечтательно вздохнула я, бормоча себе под нос, но Наир, похоже, расслышал.

  -Что-что?.. - шутливо повел бровью он.

  -Да, прав, - поспешила отозваться я, но неуверенно добавила, - ...наверное. Только не совсем понятно, с чего ты это взял? Вряд ли кто-то из моих бывших коллег...

  -Хм-хм! Нет, - мелодично усмехнулся Магас, - Для этого есть более... надежные источники. Ты ведь пишешь о Хищниках? Вампиры, волки, магия... - перечислил он, переходя на сокровенный шепот, но без насмешки, а даже вроде бы с большим интересом.

  -Н-ну, да, - передернула плечами я, настороженно приподнимаясь, чтобы видеть глаза собеседника, - Только не говори, что...

  -Не нужно быть гением, чтобы понять, что они тебе нравятся, - невозмутимо продолжал разглагольствовать он, - А среди хищников нет места сопливым слабакам. Такие просто не выживают. Закон природы.

  -Угу. Естественный отбор...

  -Именно, - не унимался Наир, уже на полном серьезе, развивая тему, - И, ты знаешь, я думаю, ты без труда бы его прошла.

  Вскинувшись на него, я расплылась в смущенной улыбке, чуть перекошенной от удивления.

  -Ты дерзкая и ловкая... и, что не маловажно, у тебя есть стержень, Уна. Не каждая красивая девушка к твоим годам может похвастать подобной мудростью и стойкостью характера.

  -И это говорит мне тот, кто несколько раз за ночь переломил меня пополам... - прикрыв лицо ладонью, негромко проворчала я с печальной усмешкой.

  -"Поставить раком" и "сломить Волю", Миртон, - принципиально разные вещи... - без улыбки, даже слегка раздраженно возразил Магас, - Если, конечно, речь не о мужчине. Тебе же просто нравилось все то, что я проделывал с тобой, иначе... думаю, мне мало бы не показалось. Ты непременно бы выпустила коготки. Разве нет?..

  -Хм, - задумалась я, глядя перед собой, - Пожалуй.

  -Ну вот, как видишь... я знаю, о чем говорю. Из тебя бы вышла великолепная вампирица.

  -Ты хотел сказать "вампирша", - негромко поправила я.

  -Нет, Вампири-ЦА, - упрямо настоял Наир, произнося с благоговеньем, - Как Императри-ЦА.

  Я подняла глаза, присматриваясь к мужчине повнимательней. Хотя пока что он всего лишь пел мне дифирамбы, в свойственной ему манере, в сложно-уловимом воинственном ключе, но весь этот разговор был в высшей степени странным. Казалось бы, речь шла о совершенно эфемерных вещах - о людях-хищниках и о моем гипотетическом желании им уподобиться, но что-то в поведении Магаса заставляло усомниться в его вменяемости. Он был настроен так серьезно, что каждая моя усмешка воспринималась им в штыки. Я, впрочем, догадывалась, что у богачей частенько сносит крышу в том или ином направлении, и решила поостеречься, не дразнить зверя, а подыграть и посмотреть, что будет.

  -А почему не волчи-ца? Если на то пошло, в волках побольше животного начала, и они физически сильнее...

  -Пфф! Уна, ну какой из тебя оборотень, - брезгливо фыркнул Наир, качая головой, - Вот именно, "животного". Тупое, ограниченное песье стадо - не твоя компания. Такой потенциал нельзя губить столь грубой трансформацией личности.

  Я распахнула рот, но так и осталась сидеть, обхватив колени, лишь взгляд растерянно забегал по тускло освещенной комнате.

  -Что? - мягко усмехнулся мужчина, тоже садясь на постели, чтоб заглянуть мне в глаза, и, похоже, понял, что увлекся.

  -Я... просто не могу никак поверить, что такой серьезный, даже в чем-то циничный человек допускает существование Хищников, - призналась я с легкой недоуменной улыбкой.

  -Представь себе, - на удивление спокойно и убедительно ответил он, подцепив что-то с прикроватного столика, и осторожно взял меня за руку, - И, как и ты, я ими восхищаюсь. Хотя, похоже, ты... сама не очень-то и веришь в то, о чем пишешь... - последнее прозвучало разочарованно.

  Я обернулась, взгляд упал на небольшой планшет, лежащий у Магаса на коленке. Я пригляделась - на дисплее текст, знакомый до оскомины... "Так вот в чем дело! - грустно фыркнула я, с не меньшим разочарованием, - Теперь мне многое понятно..."

  -Хм, никогда бы не подумала, что рафинированные реалисты - бизнесмены интересуются фэнтези, - пренебрежительно откомментировала я, поворачиваясь к этому неудавшемуся фокуснику спиной, и поднялась с постели, от души потягиваясь. Здесь мне больше было делать нечего, а ждать, пока мажористый господин меня "попросит" хотелось меньше всего.

  -Меня интересуешь ты, и все, что связано с тобой... - честно отозвался Наир, провожая меня недоумевающим взглядом.

  -Угу. Я, в общем, так и поняла, - коротко кивнула я, сжимая губы в снисходительной улыбке, мазнула взглядом по цифровому табло на стене и побрела босиком по просторному номеру в поисках "банного зала".

  -Куда же ты? Раз "все поняла"... - переходя в нападение, громко ухмыльнулся Магас, - Или тебя пугает столь пристальное внимание?.. Не комплексуй, красавица моя.

  Уже с порога обнаруженной душевой я сделала два шага назад и обернулась на полкорпуса, с холодным презрением взглянув на мужчину, развалившегося на шелковых простынях.

  -Тебе... понравилось? - осведомилась я, едва ли не сквозь зубы.

  Но тот остался невозмутим, лишь расплылся в пошловатой улыбке.

  -Что именно?.. - игриво повел бровью он.

  -Книга.

  -Да... местами, - любуясь моим гневом, азартно сверкнул глазами Наир, предвкушая бурю.

  Не сумев скрыть удивления, я округлила глаза, делая еще несколько шагов по направлению к кровати.

  -Это какими же?..

  -Мне не совсем понятны некоторые герои, вернее твое к ним отношение, - неожиданно ударился в детали он, - Оно как будто бы намеренно "затерто".

  -Кого конкретно ты имеешь в виду? - присаживаясь на край постели, уточнила я, подтягивая к себе одеяло, чтобы прикрыть немного наготу, - "Похоже, он не насмехался вовсе и не хватал по верхам, а в самом деле прочитал роман и даже мнение составил!"

  -Одного... весьма харизматичного парня... - наигранно-мечтательно отвел глаза Магас.

  -Я, кажется, даже догадываюсь, о ком ты, - призналась я, устав бороться с искушеньем, и позволила втянуть себя в игру, - У вас с ним, в самом деле, много общего. Видимо, поэтому тебя... так волнует его судьба?

  -Хм. Да, мне показалось, что к "соратнику Элгара" ты не справедлива, - заявил он, с укоряющей, разоблачительной улыбкой заглядывая мне в глаза, - Ведь, в сущности, у них с "наследным принцем" были равные шансы.

  Едва сдержав насмешливое хихиканье, я сильнее прижала одеяло к груди, заметив, что мужчина подбирается ближе.

  -Да, может быть, но Эл... боролся честно, - поспешила напомнить я, - не применяя запрещенные приемы.

  -КЕМ запрещенные? - нервно оскалился Наир, опираясь на руку по другую сторону от меня.

  -Цивилизованным обществом, я полагаю. Даже у хищников должны быть хоть какие-то моральные принципы.

  -Я тебя умоляю... - он поморщил лоб в страдальческой гримасе, а я слегка отпрянула, теряя нить реальности, - Ты правда думаешь, что Элгар их не нарушал?..

  -Я... не "думаю", я это точно знаю, - робко уточнила я, пытаясь осадить его не в меру разыгравшуюся фантазию.

  -Хм-м, - плотоядно изучая меня вблизи, задумчиво протянул мужчина, но как будто сумел пересилить себя и, отстраняясь, "согласился", - Ну, ладно.

  Я решила все же дойти до душа, но на полпути опять остановилась, не совладав с любопытством.

  -Что ты хотел сказать?

  Магас тоже поднялся, потягиваясь, и я залюбовалась игрой мышц на его безупречном теле.

  -Ну, взять хотя бы постоянное "сканирование", - со вздохом начал он, опоясываясь простыней, и медленно зашагал по номеру, слегка вразвалку, увлеченно жестикулируя, - Или, по-твоему, это нельзя считать "запрещенной магией"?

  -Вообще-то Эл не всегда ее "читал", лишь в самом начале. Потом поставил блок по ее просьбе...

  -"Блок"? М-да... - насмешливо фыркнул мужчина, плеснув в бокал немного виски, и поднес к губам, но обернулся, прямо встречая мой взгляд, - Это ОН сказал?.. Или у смертной девочки была возможность это проверить? - скептически щурясь, парировал он и одним глотком осушил полбокала.

  Нахмурившись, я побрела по коридору к ванной комнате, стоять на мраморном полу было довольно зябко.

  -По крайней мере, он ничего ей не внушал насильно... - буркнула я, уже скрывшись из его поля зрения.

  Поведение Наира все больше напрягало. Он двигался как хищник, говорил как хищник... и появился за моей спиной столь же внезапно, как это делают бессмертные, чтоб напугать и насладиться трепетом своей жертвы.

  -Просто подгадывал момент и говорил лишь то, что дама хочет слышать... - язвительно прошипел он мне в затылок, поглаживая напряженно сжавшиеся плечи.

  Я отступила, обернулась, все еще пытаясь держать эмоции под контролем, но желтые глаза смотрели на меня с вызовом. Магас остался у входа, сложив руки на груди, отчего те вздулись буграми и стали казаться еще мощнее.

  -Вообще не представляю, каково это - жить с тем, кто видит тебя насквозь. Неуютно, наверное? И... как при этом можно доверять? - праздно рассуждая, он со скучающим видом прислонился к косяку.

  Я выдохнула, вставая под открытый душ, включила воду и, под горячими потоками немного отогрелась, оживилась и перестала дрожать от нервного озноба. Наир издалека наблюдал за мной и, кажется, любовался, что, несомненно, вдохновляло меня на откровенные позы и плавные движения. В общем, мы оба получали удовольствие от процесса.

  -Да, неуютно, но доверие здесь не при чем, - с новым энтузиазмом вернулась к дискуссии я, - Ведь, если любишь, - веришь, и не важно, кто он, твой избранник и какими способностями он обладает, - я бросила на мужчину короткий любопытный взгляд, но комментариев не последовало, - Хотя, на самом деле, после свадьбы это прекратилось. Эл больше не может читать ее... мысли, - я отвлеклась, разглядывая свежую царапину на ключице... "Ничего себе "прикусил"" - нахмурилась я, ожидая увидеть скорее синяк или засос, чем то, что там оказалось - ровная короткая ниточка, словно иглой провели.

  -А вот это уже любопытно! - оживился Магас, судя по голосу, приближаясь.

  -Ну, просто он поклялся! - сквозь шум воды отозвалась я, омыла лицо и бегло оглянулась, подмечая, что мужчина стоит в шаге от мраморного парапета душевой, - ...и заложил эту клятву в обручальный браслет, - продолжила я, поворачиваясь к нему спиной, чтобы смыть оставшийся гель с груди и шеи.

  -...То есть, когда на ней браслет... - заинтересованно начал рассуждать вслух Магас уже очутившись рядом, и дал волю рукам, помогая мне избавиться от мыльной пены.

  -... то Эл не слышит, о чем она думает... - чуть тише подтвердила я, прикрывая глаза от удовольствия, - По-моему, это... справедливо.

  -Считаешь, это способно уровнять их? - зло усмехнулся он, довольно грубо стиснув мою грудь, склонился, подставляя голову потокам воды, и та теперь струилась по его вискам мне на плечо, - Смертная никогда не станет ему равной, - сокровенно прошептал Магас, прижимаясь к самому уху, словно выдает секрет.

  Я льнула к нему спиной, и одурманенное ласками сознание плыло. Голос мужчины завораживал, его прикосновения напоминали о минувшей ночи и потому опасные симптомы его чрезмерного вживания в образ уже не слишком волновали меня, равно как и сам разговор. Но я все же лениво уточнила:

  -К чему ты?..

  Магас ухватил меня за бедра и толкнул в плечо, вынуждая прогнуться. Едва не впечатавшись носом в кафельную стену, я уперлась в нее ладонями, негромко всхлипнув, но смолчала, ощущая долгожданное проникновение, немного грубое, но оттого не менее сладостное.

  -К тому, что с ним ты всегда будешь слабой... никчемной... капризной... девчонкой, Уна! - громко прорычал он, подкрепляя каждое слово безжалостно резким движением.

  Я вскрикнула и закусила губы, слишком поздно осознавая свою непростительную беспечность. Ответить я не могла, да и не знала, ЧТО на это ответить, и есть ли в этом хоть какой-то смысл?.. Зарвавшийся миллиардер настолько обезумел, что говорил уже с самим собой, нисколько не нуждаясь в моем участии.

  -Но... похоже, сама Судьба подарила нам второй шанс. И твоя загадочная амнезия очень кстати... Она дала мне возможность кое-что доказать. Признайся, Уна... разве ты никогда не думала о том... что все было бы иначе... со мной?

  "Ну, все, с меня хватит!" - взбеленилась я, припадая к стенке и, спружинив, резко подалась назад... но не то что не оттолкнула мужчину от себя, а словно ударилась о еще одну стену, мягкую на ощупь, но совершенно окаменелую внутри. Магас припер меня к стене вплотную, не оставляя места для размаха, чтобы подобное не повторилось.

  -Как ты упряма в своем заблуждении, - сквозь зубы процедил он, скалясь за моей спиной, - Мне поначалу это даже льстило...

  В отчаянии явно утратив рассудок, я предприняла последнюю попытку, не желая сдаваться без боя. Но уже через секунду, ощущая болевой захват, поняла, что, напрасно потратив силы, я только раздразнила зверя. Удар затылком в переносицу был точно предугадан противником. Встретив его прямой ладонью, он тут же впился пальцами в короткие волосы и сжал их в кулак, свернув мне голову под болезненно широким углом.

  -...Но уже начинает... раз-дра-жать, - скалясь у самой ключицы, утробно-низко прорычало это чудовище и, раньше, чем я успела матом разъяснить, в какой больничке ему следует обследоваться, тело прострелила боль и в первую минуту оглушила. Я не могла дышать, лишь широко раскрытыми глазами, не моргая, глядела сквозь потоки воды, струящейся по лицу, но не видела ни света, ни тьмы... Из горла вырвался булькающий выдох, выталкивая жидкость из легких, и я закашлялась, смутно соображая, что появился риск еще и захлебнуться. Удар! Ладонью в стену, где рядом, видимо, в сенсорную панель - все стихло, и поток больше не хлестал по щекам, но неосторожное движенье породило новую волну боли. И я наконец-то четко ощутила ее эпицентр - в шее, чуть пониже ключичной мышцы, ближе к позвоночнику, как будто вколотили два гвоздя, и при малейшем движении те мерзко скрипели о кожу, расширяя лунки, а острый спазм отдавал в плечо и дальше, по спине... Я всхлипнула, но этот изверг только сжал сильнее челюсти. Я балансировала на грани сознания, по моим расчетам, должного давно меня уже покинуть, но спасительное забвенье все не наступало, и сердце било набат... Лишь мышцы плеча немели, чуть притупляя чувствительность. Тварь, жадно тянущая жизнь из моих жил, горячо сопела и, время от времени, сглатывала - этих моментов я ждала с особым содроганием, ведь, сокращаясь, желваки усиливали хватку, и клыки входили глубже, явно затрагивая какой-то глубинный нерв. "Мать твою, гнида! Оставь меня! Или добей... Только скорее... - жмурясь, мысленно взмолилась я, ощущая подступающую тошноту, - Ты ведь не убить меня пришел. Иначе давно бы уже сделал это. Хватит! Ты уже все всем доказал. Пожалуйста... Черт! Как же больно..." Придерживая мне руки в локтях, он вдруг разжал свои "объятья", и ладонь метнулась к горлу. "Спасибо... что услышал меня" - коротко и горько вздохнула я напоследок, но сильные пальцы всего лишь пережали мне сонную, гуманно отключая измученное сознание.

Часть вторая.

Глава первая.

  

  Память согревает человека изнутри, и в то же время рвет его на части.

  Харуки Мураками.

  

  Вот уже почти год врачи и близкие пытались убедить меня в том, что обрывки странных, терзающих мне душу, воспоминаний - всего лишь яркие, реалистичные сны, рожденные моим сознанием во время комы, под воздействием сильнодействующих препаратов. Я и сама заставила себя в это поверить, ведь что на самом деле сделал мой проводник Свен во время вылазки в Зону отчуждения, и куда он пропал, - я не знала. Никто не знал. И доказать что-либо просто не представлялось возможным. В тот город мне был путь заказан. Приятели и сослуживцы Свена "тонко" намекнули, что если я еще приближусь к Зоне хоть на километр, со мной церемониться не станут. Хотя первые несколько месяцев меня непреодолимо тянуло туда, и, в прежние времена я, не задумываясь, рискнула бы, но после комы инстинкт самосохранения настолько обострился, что пришлось забросить не только эту безумную авантюру, но и даже некоторые прежние увлечения. Пришлось принять официальную версию случившегося: падение с большой высоты, удар головой и, как следствие, кома. Но до сих пор я просыпалась по ночам от нестерпимой боли в сердце, душевной боли, словно в том городе я потеряла что-то очень важное, оставила саму себя, свою жизнь... свою Судьбу, и променяла на бесцветное существование в этом, "реальном" мире. Это чувство было невыносимо, и оно никуда не делось. Мозг принимал другую "правду", а сердце - нет. Я все еще ждала... но не подозревала, к чему это приведет. И уж никак не думала, что дождусь ТАКОГО поворота!

  Постепенно возвращаясь в сознание, я собирала в голове обрывки фраз и жестов Магаса, переосмысливая их, вникая в суть того, что вовремя не восприняла всерьез... и все сходилось, как мозаика, но общая картина оказалась жутковата. Куда страшней, чем выживший из ума богатей, решивший, что ему все дозволено. Еще до кульминации я ощущала, как каждый осколок этой "фрески", каждое слово, брошенное новым знакомым "невзначай", бьет по защитному полю, целенаправленно пытаясь сквозь него прорваться в подсознание, но я лишь небрежно отмахивалась, увлеченная процессом этой якобы игры, и не заметила, как серия успешных атак не только пробила мое "поле", но и вовсе уничтожило его. Поэтому сейчас понять, что происходит, было крайне сложно. Вымысел и Реальность слились воедино, а я, на автомате, до сих пор пыталась балансировать между ними. Осторожно пошевелившись, я обнаружила, что нахожусь в постели, под одеялом, в тепле, хотя все равно ощутимо знобило. "Волосы влажные, значит, не так уж долго была в отключке" - лениво соображала я, но боялась открывать глаза. Казалось, едва я это сделаю, все то, что навалилось на меня при мысли об "ожившем мире грез", раздавит мою и без того нездоровую психику окончательно. Все тело ныло, а затылок словно обложили льдом - все занемело от макушки до лопаток, но руки слушались. Вдохнув поглубже, я осторожно разлепила веки. Вокруг по-прежнему царил полумрак, все тот же номер, президентский люкс "Санрайз". Я судорожно сглотнула, чувствуя, что вновь начинает мутить. Перед глазами первое время все немного расплывалось, но вскоре я сумела сфокусировать взгляд на черной глянцевой поверхности потолка. Пока не рискуя вертеть головой, вытянула руку из-под тяжелого покрывала и кончиками пальцев ощупала шею. Два небольших прокола были аккуратными и почти сухими, но прикосновений в этом месте я не ощущала, что было малоприятно. Где-то недалеко послышался шумный выдох, и ноздри обволок горько-пряный запах табачного дыма. Я внутренне сжалась, скосившись влево, потом вправо от кровати, но никого не увидела. Пришлось рукой приподнять голову, но удержать ее надолго я не смогла - тот самый нерв, что был затронут, вспыхнул острой болью, волна прошлась по всему плечу, на миг возвращая чувствительность. Взгляд успел выцепить широкое викторианское кресло и вальяжно расположившегося в нем вампира. "Мне это не приснилось..." - страдальчески скривившись, констатировала я, уваливаясь обратно на подушку.

  -Я тоже рад тебя видеть, Уна... - донеслось до меня с ехидной усмешкой.

  Я зажмурилась, сотрясаясь от беззвучного смеха, но, когда вновь уставилась в потолок, на глаза навернулись слезы.

  -Мне... - я прочистила горло, но голос все еще немного хрипел, - Мне нужно в больницу. То, что ты сделал... Ты что-то повредил там. Я... не могу держать голову.

  -Можешь, - уверенно отчеканил мужчина без малейшего намека на сочувствие, - Просто боишься... потому что это будет больно. Ты стала еще большей неженкой, чем раньше. Никуда тебе не нужно. Позвоночник в порядке - я видел, как ты шевелишь рукой. А мышца скоро срастется, и восстановится подвижность плеча. Это не серьезное увечье, даже не травма. Это твое наказание. Не нужно было злить меня своим упрямством.

  Я содрогнулась, слушая его холодный тон и отчетливо улавливая в нем нотки жестокого хирургического цинизма. Я тут же красочно представила, как он разделывает меня на железном столе и, разъясняя что-то таким же спокойным, рассудительным голосом, отделяет мясо от кости. И мне действительно стало плевать на боль в плече. Собравшись с силами и стиснув зубы, я приподнялась, придерживая затылок, и легла повыше, чтоб хотя бы видеть этого мерзавца. Вид у него был довольный. Сытая, чуть усталая улыбка, аккуратно зачесанные волосы, открытый широкий лоб... глаз было почти не видно в полутьме, но в прищуре их выдавал азартный блеск. Свежая черная рубашка, распахнута и не заправлена в высокий пояс темных брюк. На гладкой смуглой груди висел кулон, какой-то кабалистический символ, вырезанный ни то из кости, ни то из светлого металла. Его я определенно раньше на нем не видела, иначе бы запомнила.

  -Ладно... Я усвоила урок. Что дальше? - негромко, но отчетливо отозвалась я.

  Мужчина недоуменно повел бровью и, затушив окурок, отставил на пол пепельницу. Он ничего не делал, только пристально смотрел, чуть исподлобья, в глаза, и холод бежал по хребту, а через секунду черное размытое пятно метнулось ко мне. По щекам запоздало дунуло сквозняком, а хищник уже горячо, озлобленно сопел мне в лицо, наблюдая, как расширяются мои зрачки.

  -Ничерта ты не усвоила! - прошипел он с презрением, - Я не люблю, когда смертные пытаются делать мне одолжение... И ты прекрасно это знаешь, Миртон.

  Таращась в янтарные глаза, до сих пор чувствуя морозец, сковавший спину, и ползущий дальше по всему телу, я боялась даже моргнуть. Он не касался меня, лишь упирался кулаками в постель и давил тяжелым взглядом, а по моим венам, вперемешку с адреналином, струилась ядовитая магия.

  -К-то ты?.. - вырвалось у меня, ибо упертый разум все еще пытался сопротивляться действительности.

  -Ш-т... Ты издеваешься?! - скривился мужчина, в отчаянном безумии пытаясь улыбнуться, но скулы так и сводило от гнева, - Если бы не твой... сопливо-эпический "опус", я может и поверил бы, что тебе напрочь отшибло память, - он махнул рукой в сторону лежащего на тумбочке планшета, - Но сейчас нет даже смысла отпираться! Или тебя еще раз прикусить, чтоб ты прозрела?.. - он угрожающе понизил тон, выждал паузу, замечая неподдельный ужас в моих глазах, и сжал губы в удовлетворенной ухмылке, спокойно повторив вопрос, переадресуя его мне, - Кто я, Уна?..

  -Ри-ан?.. - выдохнула я, с опаской, словно понимала, что произнесенное вслух воплотит этот кошмар и окончательно его материализует.

  -Talih!.. - натянуто оскалился вампир, отстраняясь, и присел чуть в стороне, давая мне возможность прийти в себя. (talih - тур. букв.: "успех")

  Но я лишь смотрела перед собой, невидящим взором буравя потолок, а по вискам текли слезы, ни то радости, ни то обиды и боли... Я чувствовала себя обманутой, жестоко преданной... хотя еще не знала, кем точно. В сердце вгрызалась злоба... на тех, кто не дал мне вернуться, кто заставил поверить в придуманную врачами ложь. "Врачами ли?.. - я шмыгнула носом и скосилась на скучающего в ожидании Риана, - Стрижка?.. Конечно короткая. Он же обрился наголо, проиграв Элгару пари... О Боже! Эл!"

  -Если... есть ты, значит, есть и Элгар?.. - еще немного контужено соображая, попыталась озвучить мысли я, - Тогда... почему я здесь?..

  -Прекрасный вопрос! - всплеснул руками вампир, радуясь, что я начинаю "оттаивать", - Есть предположения?..

  Я только мотнула головой, хмурясь на его злорадное веселье.

  -А вот у меня есть, - заявил он, но тут же оговорился, - Только я пока оставлю их при себе.

  -Не понимаю... - глотая горечь, выдохнула я, неуверенно бормоча, словно в бреду, - Все ведь... было хорошо...

  -Хорошо?.. - фыркнул Риан с печальной усмешкой, - Мир в преддверии "Конца Эры хищников", Элладригон объявлен вне закона на территории девяти государств, не считая ВИ, и вместе со своей сестрицей приговорен Эгромами к высшей мере... Да уж, лучше и не придумаешь.

  -Я имела в виду НАС, - мучительно топорща брови, пояснила я, но тут же вскинулась на вампира, с тревогой повторив, - К высшей мере?..

  -Ну да, - невозмутимо пожал плечами тот, - Эл ведь... не выполнил "миссию", возложенную на него Эгромами. Не уничтожил Исток.

  -Естественно. Он же не может уничтожить сам себя, - отстраненно проворчала я.

  -Достаточно было бы одной Эллаирис... - мечтательно буркнул Риан, - Как известно, Исток - сила двоих.

  Слушая его и утирая слезы, я подтянулась еще выше, к изголовью кровати и внимательно пригляделась к вампиру. То, что я знала о нем теперь, уже не позволяло относиться к хищнику столь пренебрежительно, как раньше.

  -На-ир, Ри-ан... А ты не сильно заморачивался с маскировкой. Или фантазия подвела?..

  Мужчина одарил меня широкой улыбкой и уронил голову.

  -Да, в общем-то, не сильно, - согласился он, - Это мое имя.

  -Настоящее?.. - я округлила глаза.

  Магас кивнул.

  -После обращения я, "не заморачиваясь", перевернул его, столь же кардинально, как переменилась моя жизнь...

  -Зачем ты здесь? - мрачно оборвала я, прямым взглядом требовательно уставившись на вампира.

  Тот поглядел на меня с минуту молча, усмехнулся каким-то своим мыслям и, поднявшись, зашагал по комнате, пряча руки в карманах брюк.

  -То, чем закончился роман - последнее, что ты помнишь?.. - вместо ответа, начал он издалека.

  -Нет, но... дальше только обрывки, лоскуты. Они мне снятся, но собрать в единую картину не могу.

  -Что именно?

  -О свадьбе с Элом, например. Я точно знаю, что она была, но... не представляю, где, когда и как. Мне снился остров, где мы были в наш... медовый месяц...

  -Где ты погибла, - уточнил Риан, и уверенно встретил мой наполняющийся ужасом взгляд, - По официальной версии, ЭТО - твой "финал". Но не для всех... - сощурился он, - Я знал, что Эл не допустил бы твоей смерти, да еще такой нелепой. Пока ты боролась за жизнь, он просто внял голосу разума и... избавился от той единственной слабости, что мешала ему без оглядки вступить в войну.

  -Хочешь сказать, он...

  -Отправил тебя маме, "ценной бандеролькой", - закивал вампир, давясь злорадным смехом.

  Не в силах больше терпеть его ехидные ужимки, я откинула одеяло, вскочила на ноги... голова пошла кругом, но я отыскала на полу платье и сумочку, подняла их, растирая лоб, чтоб разогнать темноту в глазах. Риан наблюдал за мной, молча, и не пытался остановить, но едва я закончила одеваться и шагнула к дверям, мужчина возник прямо передо мной. Я замерла, а он, сложив руки на груди, угрюмо сдвинул брови.

  -Если уйдешь сейчас - меня больше не увидишь. Никогда.

  Я криво ухмыльнулась на сию "угрозу".

  -...И не получишь ответы на свои вопросы, - невозмутимо продолжил вампир.

  -Вопросы?.. Какие? - грустно фыркнула я, - Ты уже все сказал. Но я не верю, что Элгар...

  -Ну, например, кто и зачем заставил тебя позабыть дорогу обратно?.. - громко перебил он, и я осеклась.

  За его широкой спиной, у двери, раздался мелодичный сигнал вызова, и голос портье по громкой связи почтительно объявил:

  -Ваш обед, господин Магас!

  Риан лениво обернулся на голос, я тоже выглянула из-за него, недоуменно морща лоб... мы, не сговариваясь, переглянулись, и я заметила, как дрогнули уголки его губ. Уверена, это была реакция на мои мысли.

  -Нет, Уна, в "новом" сервис еще не достиг подобных высот, к сожалению... - вслух ответил он, направляясь к дверям, и впустил юношу с тележкой, - Это твой обед. Поешь, а после мы поговорим, спокойно, без обид и прежних... разногласий.

  Мне и вправду необходима была передышка, и я согласилась на это временное перемирие, в надежде, что обрушившийся на меня шквал информации хоть немного уляжется, а еда придаст мне сил и ускорит работу мозга. Но, проглотив на автомате полпорции горячих ролов, я запила их чаем и отложила палочки. В животе стало немного теплее, плечо почти уже не беспокоило, но в голове царил такой кавардак, а на сердце было так тошно, что кусок в горло просто не лез. Я вспоминала тот последний эпизод - наш разговор, перед той роковой волной... свои слова, мысли, чувства. И понимала, что Элгар вполне мог так поступить, ведь у него действительно были на то причины. "Эл, хороший мой... любимый. Ты есть! Ты где-то ходишь, дышишь и живешь... И я смогу обнять тебя... когда-нибудь... снова..." - закрыв лицо руками, я согнулась пополам и зарыдала в голос. Немыслимая боль, словно когтями, раздирала сердце. "Как я смогла прожить без него столько времени?! Как смог он... все это пережить? Ведь он... А помнит ли он сам?.."

  -На-ка, выпей.

  Я подняла зареванные глаза и увидела стакан с янтарной жидкостью.

  -Коньяк, - оповестил Риан во избежание недоразумений, - Это немного приглушит эмоции и поможет примириться с "суровой реальностью".

  Приняв из его рук стакан, я встретилась с вампиром взглядом, пытаясь понять, готовит ли он меня к чему-то еще более страшному, или же просто цитирует мои впечатления о потустороннем мире, описанные в книге. Но продолжения не последовало, и я одним большим глотком влила в себя алкоголь. Мужчина прогулялся до кровати, забрал планшет и вернулся в гостевую зону.

  -Почему сразу не сказал, кто ты? - провожая Риана взглядом, с плохо скрываемой ненавистью, поинтересовалась я.

  Он опустился в кресло напротив и, едва дослушав вопрос, расплылся в довольной, пошловатой улыбке.

  -Ясно... - выдохнула я, подавленно опуская глаза, понимая, что сама, добровольно шагнула в этот капкан, и строить из себя невинную жертву довольно глупо и уже бессмысленно.

  -Хотел тебя... немного подготовить.

  -"Подго-товить"?.. Это ТАК, по-твоему, называется?!

  Магас расхохотался, откинувшись на спинку кресла, а я схватилась за голову и прикрыла глаза, осознавая, что наделала. "В конце концов, я понятия не имела, что на самом деле замужем, - пыталась я оправдать себя перед совестью, ссылаясь на утраченную память, - Я и подумать не могла, что сплю с врагом, а не с его реальной, мирной копией!"

  -Не мучай себя, Миртон. Поверь, супружеская верность - это то, что сейчас волнует Элгара меньше всего. А твоя... принципиальная ненависть ко мне ничуть не помешала восьми твоим оргазмам, что лишь подтверждает мои догадки о ее мнимости...

  -За-мол-чи, - сквозь ладони глухо прорычала я.

  -Что-что?.. - недобро понизил тон хищник, и я, опомнившись, вскинулась на него, но не смогла смотреть в глаза, лишь подавленно взмолилась:

  -Пожалуйста, замолчи... Я и так скоро с ума сойду, а тебе я, наверняка, нужна в твердом разуме... раз уж зачем-то нужна.

  -Я всего лишь пытался объяснить тебе, что есть латентное влечение, и что это... вполне нормально, - спокойно ударился в разъяснения он, но по моей страдальческой мине понял, что лучше не продолжать, - Да, ты права - твой разум мне еще пригодится. Отложим эту тему... пока.

  -Ты так и не ответил, как и зачем оказался здесь, в "новом", - напомнила я, предлагая направление для смены курса разговора.

  Риан вновь выдержал долгую паузу, и я уже было решила, что правды сегодня не дождусь.

  -Я мог бы, конечно, сказать, что пришел воплотить твои мечты... - наконец начал он негромко, в каком-то печально-задумчивом настроении, но извечная ехидная полуулыбка так и рвалась наружу, тревожа напряженные губы, - ...но ты ведь уже большая девочка, Миртон.

  -Можно ближе к делу?

  -Ближе некуда, дорогая. Теперь, когда ты, наконец, осознала, что не придумала меня, а просто не смогла забыть... я расскажу о том, чего в твоей книге нет.

  Ошарашено глядя на него, я молча замотала головой, но Риан остался глух к моим мольбам. Он обратил взор к сенсорному экрану и вслух зачитал эпилог:

  -"Высокий, лысый как коленка, мужчина, встретившийся на пороге, нервно одернул дорожный плащ, вместо извинений злобно сверкнул на меня янтарными глазами из-под темных бровей... - он прервался, театрально отыграв этот жест, усмехнулся и продолжил, - ...и выскочил на крыльцо, на ходу накидывая капюшон, чтобы, вероятно, не простудиться..." Очень остроумное замечание, - чуть слышно проворчал вампир, - Ну... про нашу взаимную "нелюбовь", как я обещал, мы поговорим позже. А вот с упущенным моментом давай-ка разберемся сейчас. Не мог же я уйти так просто?.. Я ведь кое-что сказал тебе на прощанье. Ты... правда не помнишь?

  Я лишь растерянно покачала головой, хмурясь и усиленно напрягая память. Магас отложил планшет и, стерев с лица улыбку, уперся в меня неподвижным взглядом.

  -Я сказал, что вернусь за тобой, Уна.

  Губы свело в нервной усмешке, но я отвела глаза, прислушиваясь к странному волнению, скользнувшему где-то глубоко внутри. Именно это необъяснимое чувство заставило меня на миг действительно усомниться в твердости своей позиции. Я не могла вспомнить этих слов, но и с уверенностью утверждать, что их не было, тоже не взялась бы.
Продолжение следует...