По ровной и мало извилистой дороге, на довольно большой скорости мчался серебристый седан. Он проносился сквозь бесконечный хвойный лес, охватывающий обе стороны дороги, и такое фоновое однообразие усыпило бы любого водителя. Любого, кто не торопясь приближался к своей намеченной цели, но только не встревоженного Егора. Проснувшись накануне среди ночи от непонятного волнения, он так и не смог уснуть. Внутри закипала неизвестная энергия, просилась наружу, и Егор, ведомый лишь одним подсознанием сел в машину и засветло уехал из города.
Как ни странно, цель появилась уже в пути, но волнения от этого не поубавилось. Лишь наоборот, оно приобретало смысл и только увеличивалось в геометрической прогрессии с приближением к пункту назначения.
При появлении стимула, которое оправдывало внезапную поездку, решался вопрос о странном волнении. Егор не мог не знать, что сегодня была особенная дата, но ни как не мог ожидать от себя подобных действий. Тем более от собственного подсознания, которое подтолкнуло его поехать именно в этом направлении, а ни в каком-либо другом.
Двигатель старенького "опеля" работал на пределе, что не мешало автомобилю ловко обгонять фуры и двигаться на максимальной скорости уже несколько часов к ряду. Парень, сидевший за рулем, не заметил, как наступил восход, потом, как солнце приблизилось к зениту, и вообще не обращал внимания на время, потраченное в дороге. Лишь изредка он поглядывал на экран навигатора, в который "забил" название нужного населенного пункта и иногда следил за количеством оставшихся километров.
Место, куда молодой парень отправился сломя голову, неумолимо приближалось, и страх перед неизвестным нарастал с каждой минутой. Егор там никогда не был, имея на это множество причин, главной из которых была трагедия, произошедшая в тех местах. Бессонные ночи, расшатанные нервы, и траур пережитый в дальнейшем - всему этому исполнился год, и молодой человек считал, что проснулся среди ночи именно из-за этого. Что-то подтолкнуло его уехать из города, какая-то неведомая сила заставила Егора бросить дела, работу ради того, чтобы просто оказаться там. Но только ли ради этого, предстояло еще узнать. Егора не покидало чувство, что там его что-то ожидало.
Монотонный женский голос из динамика приклеенного к лобовому стеклу навигатора объявил о прибытии в место назначения. На экране не было никаких других обозначений местности, кроме самой дороги и разместившегося рядом названия населенного пункта - "Заболотье". Ни домов, ни магазинов. Только название. Остановившись на обочине, Егор вышел из машины и огляделся вокруг, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки цивилизации. Однако их не было. Как и не было проезжающих машин, водители которых могли подсказать дорогу, или подвезти до ближайшей заправки, потому что, как обнаружилось позже, уровень бензина устрашающе приблизился к нулю.
Время, проведенное в дороге сказалось на самочувствии - сильно заныла спина от долгого сидения за рулем. Всего этого парень не чувствовал, пока был в пути, и вот сейчас, когда образовался тупик и идеи для дальнейших действий не приходили в голову, все чувства вернулись. Вернулась и тревога о брошенных делах. Покинув город, Егор никого не предупредил об этом. Он достал телефон, чтобы написать сообщение о своем нездоровье начальству, но к несчастью обнаружил, что связь полностью отсутствовала, и доступен был только вызов экстренных служб. Тем не менее, эта задача отложилась на потом. В первую очередь нужно было решить, что делать дальше.
Ветер гулял по дороге, и, не смотря на солнечный день, было довольно прохладно. Егор достал с заднего сиденья черную болоньевую ветровку с капюшоном, надел поверх футболки и отправился дальше по обочине, вдоль дороги, надеясь разглядеть что-нибудь дальше среди деревьев, рассчитывая при необходимости зайти в глубину леса.
Однако этого не потребовалось. Через сотню метров от того места, где Егор оставил машину, обнаружился съезд на проселочную не асфальтированную дорогу, которая скрывалась в лесном массиве. Тут же, рядом, в глубоком кювете обнаружился дорожный знак, валяющийся в траве, всеми забытый и проржавевший насквозь. Через слой отслоившейся синей и белой краски едва угадывалось название деревни - "Заболотье". Цифра "15" рядом с названием, как догадался Егор, означала количество километров, которых нужно было проехать по бездорожью, чтобы добраться до нужного места.
Быстро вернувшись к машине, парень запрыгнул в нее и уже спустя несколько секунд медленно съезжал вниз с асфальта на годами объезженную лесную дорогу, колея которой соответствовала большому грузовику, но никак не легковому автомобилю, которым в данный момент управлял Егор. Приходилось ловко выкручиваться, чтобы проехать эти злополучные километры. Порой, лавируя между большими ямами, машина сильно кренилась, и внутренне парень был счастлив, что здесь давно не было дождя. В таком случае он бы вообще не проехал и застрял бы в одной из луж. Через полчаса требующей полной концентрации езды, от которой Егор устал не меньше, чем от нескольких часов по нормальной дороге, лес расступился и путь проходил через поле, заросшее высокой травой и простирающееся до самого горизонта. Как ни странно, дорога здесь была немного ровнее, чем в лесу, и Егор надавил на педаль газа сильнее, надеясь поскорее доехать до деревни.
"Зачем я вообще туда еду?": - задавался он вопросом во время коротких, полных рациональных мыслей просветлений, проезжая мимо поросшего по краям дороги, словно тот же лес, высокого борщевика. Все было вполне известно из отчета полиции, которое парень знал практически наизусть. Ничего нового он бы не узнал, и только расстроенный стал бы возвращаться обратно, придумывая оправдание в свое отсутствие перед начальником. Все было очевидно, как дважды два, но, одновременно с этим, дело имело таинственный характер. Что не удивительно. Пропажа людей, не имеющая при этом положительной развязки, всегда была окутана некой тайной. Был человек, и, вдруг, его не стало. А одновременно с ним еще четырнадцать человек. Совсем молодых парней и девушек. У каждого из них были семьи, любящие люди, работа. Год назад кто-то потерял близкого человека. Тогда, год назад Егор лишился надежды снова увидеть свою девушку - Катю. Но что-то подсказывало, хоть на это и не было весомых причин, что сегодня он узнает что-то еще. Но что именно - неизвестно.
Когда Егор, уже не надеясь доехать до Заболотья, порождал в голове мысль развернуться и уехать в обратном направлении, солнце отразилось от крыши дома, замаячившего вдалеке. Обрадованный таким событием, Егор прижался к рулю, крепче схватился за него обеими руками и прибавил скорости насколько это позволяло дорожное покрытие, а если быть точнее - его отсутствие.
Вскоре показались и другие. По мере приближения к ним, Егор стал замечать еще больше домов, и вскоре стало очевидно, что все они представляли собой одну длинную улицу, из которой и состояла небольшая деревушка.
Дорога в деревне мало чем отличалась от той, что проходила по полю, лишь колея была менее накатанной, и иногда встречались некогда заасфальтированные участки, ныне уже почти разрушенные и не несущие никакой пользы. Первое же, на что обратил внимание Егор, как только пересек границу населенного пункта, было небольшое одноэтажное здание с поблекшей вывеской "Магазин" над входом. Штукатурка местами осыпалась большими кусками, оголяя красный кирпич. Окна были заколочены большими железными ставнями, а к дверному проему была приварена балка. Рядом с давно закрытым магазином расположилась желтая, местами проржавевшая остановка. На табличке, висевшей под крышей, хорошо сохранилось расписание автобусов, которые следовали из Заболотья три раза в день: утром, днем и вечером. Но трава, которая выросла внутри и вокруг павильона, давала понять, что остановкой не пользовались довольно давно, и ждать автобус теперь не было смысла.
Егор направил автомобиль вглубь деревни, и аура полного разрушения и безлюдства только усиливалась по мере движения. Все до единого, дома были в аварийном состоянии или стремились к нему: краска на них обесцветилась и облупилась, заборы покосились, дворы заросли травой, и только несколько крыш, как та, от которой некогда отразилось солнце, покрытых вечными листами нержавейки придавали домам ложное чувство жизни. Даже немногочисленные деревья и те были практически мертвые и черными безлиственными ветвями дополняли и без того удручающую картину.
Деревня полностью вымерла, понимал Егор, приближаясь к концу улицы, где не было ни следов старого асфальта, ни колеи - только утрамбованный грунт. Ни одной живой души не выглядывало из окна. Никто не сидел на лавочках, что стояли у каждого забора, никто не проходил по пустынной улице. Внутри парня все больше нарастало сомнение в эффективности поездки.
К счастью, Егор оказался не прав, и он убедился в этом, когда подъехал к последнему дому, расположившемуся у самого леса, в конце улицы. Он был вполне ухожен, совсем небольшой - с двумя окнами с фасадной стороны, и большой яблоней во дворе. Вплотную к дому был пристроен амбар с широкими воротами , а рядом расположился низкий с двухскатной крышей колодец. На другой стороне, напротив, начиналось поле, соседствующее с лесом и другим менее ухоженным домом. На этом самом поле, недалеко от дороги паслась черная, как сажа корова. Видимо она никак не ожидала увидеть здесь автомобиль, и поэтому оторвалась от поедания травы, подняла голову и все свое внимание приковала к приближающейся машине.
Егор с самого детства, с тех самых пор, как гостил на малой родине родителей, не видел живой коровы, поэтому ответил взаимностью, внимательно ее рассматривая. Остановившись прямо посреди дороги, приметив, что вряд-ли кому-то этим помешает, не отрывая взгляда, он вышел из машины и хотел было уже направиться к животному, чтобы увидеть хозяина где-нибудь поблизости, но тот не заставил долго себя ждать:
-Понравилась што-ль Чайка моя? - раздалось за спиной.
Говорил старик, который сидел на одном из многочисленных березовых пеньков, разбросанных под яблоней. Егор не заметил его при подъезде, бросив все внимание на корову, и теперь, когда местный житель был найден, парень, обрадованный старику не меньше, чем буренке, направился к нему.
-Даже не спрашивай, - предостерег он, подошедшего к нему Егора. - Все равно не продам.
Вблизи Егор смог рассмотреть резкого и прямого в разговоре старика. Не смотря на жаркую погоду, он был одет в телогрейку, которая, судя по всему, была на нем во все времена года, и в серые штаны, материал которых отдаленно напоминал твид. Голову прикрывал черный картуз, из под которого торчали седые волосы, а на ногах, закинутых одна на другую, были натянуты высокие кирзачи. Такой - хоть в поле, хоть в болото. Гладковыбритое лицо старика покрывали множественные глубокие морщины. Было очевидно, что он не был особо заинтересован в беседе с Егором, потому что его взгляд из под густых черных бровей был направлен в сторону поля, где паслась его дорогая сердцу корова.
Егор остановился совсем рядом со стариком и протянул руку для рукопожатия:
-Илья Гаврилович? - предположил молодой человек, вспомнив имя местного жителя Заболотья из материалов дела. - Я - Егор.
В ответ дед поднял взгляд на парня и приподнял бровь, явно не ожидая такого вопроса. Козырька головного убора при этом не хватало, чтобы прикрыть глаза от солнца, от чего прищур получился скорее зловещий, чем вопросительный.
-Нет, - ответил он, но пожал руку в ответ. Егор почувствовал сухую покрытую мозолями руку старика и немало удивился его силе, начав разминать руку после болезненного рукопожатия - Дед Захар я.
Поняв, что его скотине ничего не угрожает, старик снова направил взгляд в сторону поля, где та, потеряв интерес к машине и Егору, продолжила неторопливый прием пищи, отмахиваясь хвостом от назойливых мух.
-А не подскажите где его найти? - смущенно спросил парень, предчувствуя снова немногословный ответ.
Снова взгляд, снова прищур. Но на этот раз без выраженного вопроса, а как бы показывающий, что Егор, лишь муха, кружащая вокруг Чайки, а не единственный за долгое время новый человек в деревне.
-А нет его. - На этот раз дед Захар достал из кармана телогрейки пачку папирос, достал одну и подкурил подожженной спичкой, которую после выбросил на дорогу, где она еще некоторое время догорала, поднимая вверх тонкий шлейф.
-Как нет? - недоумевал Егор, все больше удивляясь незаинтересованности деда.
Старик глубоко затянулся, выпустил густой клуб дыма и тут же ответил:
-Помер он, - Глаза деда Захара были широко открыты, и парень понял - это последний довод в пользу скорейшего отбытия из этого богом забытого места.
Семенов Илья Гаврилович 1936-го года рождения, проживающий в деревне Заболотье Октябрьского района - был единственным свидетелем по делу исчезновения пятнадцати человек на реке Куда, произошедшего в прошлом году. По опросу, проведенному спустя неделю после предположительной даты, стало известно, что группа людей, приблизительно из пятнадцати человек, проплывала на байдарках вверх по течению реки Куда в районе деревни Заболотье в направлении города Октябрьского, примерно в шесть утра, в то время, когда сам Семенов находился на берегу реки и ловил рыбу.
Егор, все еще мало понимая, зачем приехал в Заболотье, подразумевал некий разговор с Ильей Гавриловичем, рассчитывая узнать хоть какую-нибудь информацию "из первых уст", а не из материалов дела, написанного "сухим" официальным языком. Но, как оказалось, этому не суждено было сбыться, потому что единственного свидетеля больше не было в живых.