То, что чарнопс под ногами не валяется, ясно даже начинающему юнге. То, что надежды разбогатеть на поисках этого вещества уже изначально были призрачными, также знали все. Ну не может экипаж обычного, бывшего еще недавно торговым, звездолета обнаружить запасы чарнопса с первого раза! А вот с пятого...
Впрочем, по статистике везти большинству искателей этого вещества начинало попытки с десятой. Однако, удача - вещь изменчивая, у нее есть свои любимчики. Как, впрочем, и те, кого она недолюбливает...
Сейчас экипаж "Гранина" исследовал уже тридцатую планету, и так же безрезультатно, как предыдущие двадцать девять.
Капитан Петроф чертыхался, ожидая сведений с последнего из исследовательских зондов, но уже сейчас было ясно: вновь неудача. А это означало новый межпланетный или даже межзвездный перелет, и новые попытки отыскать чарнопс. Время, за которое капитан рассчитывал завершить поиски (успешно, разумеется, завершить!) уже давно истекло. Более того, прошли все возможные, даваемые самому себе, отсрочки. Экипаж поговаривал о некой порче, наложенной на корабль конкурентами.
Все рассуждали весьма просто: дескать, не нашли чарнопс - и не найдем, не лучше ли вернуться? Но возвращения с поражением Петроф не мог себе позволить. Хотя бы потому, что тогда он не сможет расплатиться с банком за кредит, взятый под залог. Залогом служил многострадальный "Гранин". Не ахти какой корабль, но и сумму банк согласился выделить не шибко крупную, достаточную, правда, для организации поисковой экспедиции.
Из всего экипажа золотые горы не грезились разве что юнге, который путешествовал ради удовольствия и получения опыта, да старому повару, считавшему саму идею разбогатеть на "инопланетной дряни" кощунственной. Но оставить почти родной экипаж и корабль без присмотра не смог, отправившись вместе со всеми в этот полет.
Чарнопс действительно сулил богатства. Это вещество неизвестного происхождения считалось страшным деликатесом среди большинства инопланетян. Особенно ценили чарнопс картионцы. Они готовы были выложить огромные деньги даже за малую партию чарнопса. Еще большую сумму могут выложить за ту же партию на Земле. Ну еще бы! Чарнопс для людей - сильнейший наркотик, один из самых действенных и самых опасных. На "черном" рынке цена на него выше даже чем у картионцев. И намного - раз в десять. Этих денег было достаточно, чтобы купить новый корабль взамен "Гранина", модель которого уже давно была снята с производства.
Легального рынка чарнопса не существовало. Но, в отличие от других наркотиков, этот не был запрещен. Картионцы не хотели "очернять" свои деяния и настояли на таком решении. Им-то что! Для них чарнопс практически неопасен.
Тем временем пришел сигнал от последнего зонда, и совсем не такой, как ожидали все. Он не был ни положительным, ни отрицательным. И почему-то оказался расплывчатым, а не стабильным, как это должно было бы быть. Как будто где-то вдали теплился огонек: он уже не светил, но еще не погас.
- Есть! - воскликнул Петроф. - Что-то есть!.. Стивен, Конс, готовьтесь к высадке. Надеюсь, сегодня нам повезет.
***
Сигнал пришел из зоны холмов.
В целях безопасности, капитан решил телепортировать поисковую группу несколько в стороне от источника сигнала. Просто так, на всякий случай...
Экипаж "Гранина" состоял всего из двенадцати человек, поэтому неудивительно, что в числе высадившихся на планете оказался и сам Петроф. Да и не мог капитан остаться в стороне, не поучаствовать в столь перспективной высадке. Не в его это характере!
Вблизи холмы оказались песчаными дюнами, а сам климат планеты в этом районе больше напоминал пустыню. Не смотря на явное сходство условий с земными (обычно исследовались планеты именно этого типа, чтобы не было проблем со сбором чарнопса), капитан приказал не снимать специальные маски.
Сверившись с показаниями приборов, Петроф указал на один из холмов, и искатели принялись взбираться. Наверху капитан вновь проверил показания датчика. Источник несколько сместился, но сигнал стал намного четче.
Еще один покоренных холм... и взгляду искателей предстала странная картина.
В низине между холмами дрались двое. Существ этого вида еще никто из искателей не встречал и даже не слышал о них. Они больше всего напоминали тираннозавров из прошлого Земли, разве что хвостов не было. Один из дерущихся был заметно выше, второй несколько уступал ему в скорости движений. И при этом заметно прихрамывал. Петроф, про себя отметив это различие, решил отличать существ именно по этим признакам.
Искатели замерли, не в силах пошевелиться. Существа как будто находились в другом измерении - не смотря на близкое расстояние, никаких звуков, издаваемых ими, слышно не было.
В звенящей тишине разворачивался смертельный бой. Высокий атаковал лапой, пробуя достать до головы Хромого, но тот сумел увернуться и попытался укусить противника. Высокий легко отпрыгнул и по инерции пробежал еще несколько шагов в сторону искателей.
Стивен инстинктивно отшатнулся, опасаясь, что бой переместится ближе к людям, но дерущиеся не стали взбираться наверх. Вместо этого Высокий развернулся и, постоянно оглядываясь, перебежал на песчаную поляну в десятке шагов от предыдущего места боя.
Хромой последовал за ним, пытаясь атаковать с разбега.
Стрелка на миниатюрном, но выполненном под старину, датчике в руках Петрофа отклонилась в сторону бойцов.
Бой продолжался недолго. Хромому едва уловимым человеческому взгляду ударом когтистой лапой удалось задеть живот противника, и на песок закапали капли янтарной крови. Рана явно была несерьезной. Высокий наверняка мог бы продолжить бой.
Но вместо этого, к удивлению искателей, он прекратил сопротивляться, склонив голову. Хромой не стал раздумывать, и на землю рухнуло тело его поверженного противника. Янтарная кровь, не впитываясь, растеклась по песку.
Хромой поднялся во весь свой рост и зарычал. До искателей по-прежнему не долетело ни звука.
Победитель быстро осмотрелся.
Его холодный, оценивающий, разумный взгляд скользнул по искателям. Казалось, еще секунда - и он бросится в атаку.
Потому что так нужно, и иначе нельзя.
Потому что в боях смысл жизни.
Потому что люди увидели лишнее, не предназначенное для их глаз.
Но Хромой отвернулся. Сделал шаг в сторону - и пропал в сиянии телепорта. Вместе с ним исчезло и тело Высокого.