Заветное желание.
Часть первая.
Как же близко и как далеко!
Вечность тянется к небу ладонь!
И вот кажется это легко,
Взять звезду, ее вечный огонь.
И я знаю что нет того льда,
Что не сможет она растопить!
Я сжимаю ладонь, а в руке пустота,
Жаль, что пламя не может любить!
Пролог.
Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Что ж, нас надули! Еще одна ложь. Смерть не оставляет ничего, даже страха.
Я лежу, и мысли путаются, нет сил ни сожалеть, ни вспоминать.
Одна душа на двоих, как и прежде.
Это были последние слова, которые я сказала. Последние слова, которые он услышал. Во рту снег и кровь. Знакомый вкус. Мне было страшно идти сюда, мне было страшно, когда я поняла что это - последний выход, мне было страшно, когда жуткая, непереносимая боль сковала все тело липкой паутиной, но больше мне не страшно. Мне горько. Я не хочу быть одна, даже сейчас.
Смешно, не верится, что все закончится вот так. И я даже не могу заставить себя ненавидеть того, по чьей вине это случилось. Любовь может и слепа, но я больше не обманываюсь на этот счет - потому что истинный виновник - я сама. Просто в отличие от сотен тысяч людей, мне дали то, что я хотела. Исполнили заветное желание.
Жизнь преподносит сюрпризы, но что бы снова оказаться здесь, глотая снежинки пополам с кровью... Ирония.
Мне было что терять и даже теперь... Я ни о чем не жалею.
Говорят, что жизнь бесценна, что любовь нельзя купить и счастье неуловимо. Я пыталась купить его по дешевке, думала, что можно сравнять исполнение мечты и это невесомое чувство. Но ведь людям свойственно ошибаться, не правда ли? И не у всех хватает сил платить за ошибки с достоинством, пытаться исправить их.
Рядом хрустит снег, невесомые шаги и чья-то тень, загородившая солнце. Все-таки пришел? В груди разливается тепло.
Сколько стоит исполнение мечты? А мгновение счастья?
Ты ведь знаешь: теперь я счастлива...
Глава 1
- Извините, здесь свободно?
Я раздраженно подняла взгляд на человека, прервавшего мои размышления. Худой как жердь южанин со смуглой кожей в очень дорогом на вид шелковом костюме. Оглядев полупустой зал трактира, я неопределенно пожала плечами. Единственная девушка, сидящая вечером за столиком дешевого трактира, вряд ли может претендовать на одиночество. Даже если она в мужской одежде. Так, по крайней мере, думает большинство здешних выпивох. Сто и одна вариация на тему некрасивых женщин не бывает, бывает мало алкоголя. Правда, в последние два дня мне удалось отвадить незадачливых ухажеров: в очередном приступе плохого настроения я подожгла одежду особо настойчивого. Не то что бы сильно, но народ перепугала - никто в здравом уме не станет доставать мага. В общем-то, обычно я не такая вспыльчивая, но жизнь кажется на порядок хуже, когда у тебя пустые карманы.
Впрочем, незнакомец был весьма вежлив и, судя по виду, трезв как стеклышко. Со скрипом отодвинув тяжелый деревянный стул, он несколько минут протирал его белым шелковым платком, невольно вызвав у меня усмешку. Закончив процесс очистки, он сел напротив.
Я же вернулась к созерцанию не очень чистого бокала, уныло перебирая жалкий ассортимент возможностей подзаработать. О том, что скоро мне будет нечем платить не только за самую дешевую комнату в трактире, но и за еду, я старалась не думать. В замшелом городишке боевому магу делать нечего, нежить не пускают городские стены, а делать амулеты - привилегия алхимиков. Остается еще призрачная возможность наняться в охрану, но купцы или торговцы могут оказаться здесь разве что по ошибке. Вот и не говорите, что профессия мага - одна из самых уважаемых, боевые маги типа меня - любимые народные злодеи, уничтожаем то, что собственно, сами и создали, а между тем простой люд вынужден раскошеливаться для защиты от наших же творений и ошибок. Нежить, в конце концов, скорее результат неудачных экспериментов и вмешательства магов в природу, нежели единичные случаи некромантии!
Я тоскливо оглядела полутемное помещение, как бы в надежде наткнуться на заказчика: трудно найти более убогое место, чем это гордо именуемое трактиром здание. Тьма скрывает мусор и грязь на деревянном полу, вся мебель, включая барную стойку, прогнила, шаткая лестница на второй этаж с пятью душными комнатами и отсыревшим постельным бельем. И все это в антураже чудовищной музыки и запаха самогона, от которого даже полупереваренная пища в моем желудке проявляла удивительное стремление сбежать по пищеводу!
- Извините еще раз, что отвлекаю, но ... Сью - это вы? - как-то очень неуверенно пролепетал мужчина, барабаня пальцами по только что поданной ему кружке ячменного пива.
- Да я. - кивнула я, подбодрив собеседника улыбкой. Возможно все еще не так погано и работу я все же найду. Немного смущала неуверенность, так не свойственная богатым господам, к которым он видимо, принадлежал, но на безрыбье и невротик сгодится! Я что такая страшная? Ну, угрюмая, мрачного вида девица с хищными желто-карими глазами и растрепанными черными космами южанки на бледной северной коже! Люди от меня пока не шарахались, до сих пор, по крайней мере!
- Вы принимаете заказы? Понимаете, я занимаюсь торговлей и...
- А, конкурента заказать хотите? - попыталась я разрядить обстановку. Неудачно. Он вытаращился на меня и испуганно замахал руками.
- Нет, нет... что вы! Я только хотел спросить, свободны ли вы сейчас. Это ...это ведь вас называют Веселым Жнецом?
Я мрачно усмехнулась. Знаете значение выражения: прилип как банный лист? Так вот, я бы выразилась иначе: прилип как тупая кличка! Меня зовут Сью, хотя многие предпочитают называть меня Веселым Жнецом, согласитесь, Сью - не слишком подходящее имя для наемницы. Мои родители, наверное, не думали, что оно несколько не вписывается в образ. Сомневаюсь, правда, что им вообще могло прийти в голову, что я когда-нибудь стану наемницей. Хотя не мне судить о том, что они хотели - я помню лишь последние три года своей жизни, но судя по недешевому серебряному кулону с моим именем, бывшем на моей шее с самого начала, вряд ли они были пахарями, а маги из приличных Домов не шляются по тракту.
Но вот уже три года я сама по себе, единственное до чего я еще не пала: это ездить по селам в качестве наемницы - обирать и без того не особо зажиточных крестьян - натуральное свинство. Империя Фауэрн находиться севернее всех государств нашего континента, не считая цепочки островов ближе к экватору, так что половине нашего населения приходиться поднапрячься, что бы накормить оставшихся в зоне, где по семь месяцев в году лежит снег.
- Да это я. Что ж вы раньше не спросили? Впрочем, если бы вы ошиблись адресом, этот вопрос звучал бы весьма забавно! Нужна защита от нежити?
Я не сама придумала эту глупую кличку, какой-то юморист рассудил, что если для людей смерть - Мрачный Жнец, то для нежити он непременно должен быть веселым. Думаю, это удружил маг-конкурент - лично я никогда бы не обратилась к человеку, которого кличут жнецом.
- Да! - южанин закивал с таким энтузиазмом, что я испугалась, как бы у него не отвалилась голова. Он пододвинулся поближе и заговорил таинственным шепотом: 'Меня зовут Ширро. Я родом с юга и плохо знаю здешнюю фауну - на этом слове он многозначительно поднял брови: 'Не важно, живую или нет. Работаю купцом уже давно, но такое вижу впервые! Оно...
...Что за хвост, вот дела!
Голова вроде цела:
Глядь на бабу, вместо ней
Токма рыба да ручей
Присмотрелся из воды...
Начали горланить припохабную песенку за соседним столом. Печатным у нее было только начало, а к концу и без того немалые прелести бедной русалки начали обрастать все большим количеством эпитетов, половину из которых вызвали бы скептическую ухмылку у любого трезвого человека, а оставшуюся 'народные артисты' ни за чтобы не повторили в приличном обществе. Иностранец, досадливо взглянув на них, пододвинулся еще ближе, едва не повалившись всем телом на далеко не блистающую чистотой столешницу. Весь эффект от заговорческого шепота сошел на нет, благо тяжело сохранять таинственную атмосферу, при столь специфическом музыкальном сопровождении. Я прикусила язык чтобы не вставить пару комментариев.
- Я отвозил приличные деньги с торга, как раз должен был встретиться здесь с поставщиком, когда это напало на нас. Моего телохранителя оно просто на части разорвало! Я... я не знаю что случилось, когда я очнулся, все уже закончилось! Деньги пропали! ?
Я вздернула бровь: ну да, судя по смущенному виду, Ширро юркнул в ближайшие кусты и несколько часов боялся и носа показать, а когда убедился что все ушли, оказалось, что его обобрали как липку.
- Нежить была похожа на помесь собаки и скорпиона? А на шее ошейник и еще мертвечиной несет?
- Да, а откуда...
Я улыбнулась, каждому свое: кто-то знает, какие цвета лучше сочетаются и как правильно накладывать макияж, я же помню сравнительную классификацию нежити наизусть! В конце концов, в моей голове полно девственно пустых извилин, которые надо чем-то заполнить, а за красивые глаза нам не платят - это уже из области других профессий.
- Вы не вытаскивали из кошелька часть денег?
- Нет.
- Может быть, платили где-нибудь? Еда, ночлег... - я развела руками. Поисковое заклинание нужно за что-то цеплять, даже маги в десятки раз сильнее меня не могут творить на пустом месте. Я с надеждой посмотрела на Ширро, ну нельзя экономить на всем!
- А... Я останавливался в придорожной гостинице, несколько дней назад!
- Чудно! А поближе ничего нет?
Собеседник покачал головой, во все глаза глядя на меня. Вот демоны! Так не хотелось тащиться далеко, да еще и пешком - лошади у меня нет, они вообще нашу братию не любят, а мои несчастные ребра совсем недавно оправились от очередного перелома - скажем так, поклонников у меня много и все жаждут оторвать кусочек! Но чего только не сделаешь ради денег и возможности, наконец, заплатить по счетам и убраться отсюда, желательно в повозке! За спасибо меня никто не повезет!
- Да, и последнее, но не по важности: сколько вы мне заплатите?
- Как насчет десяти процентов?
- Десяти процентов от чего?
- От двух сотен золотых!
Я присвистнула, за двадцать золотых можно купить себе породистую лошадь, и еще останется! Породистые лошади к магии относятся лучше, чем их более дешевые собратья. А эта глушь как раз лошадьми и славиться.
- Отлично! Встретимся здесь же через три дня! - я встала, переполненная энтузиазмом - наконец, есть чем заняться! По пути бросив оставшуюся в кармане серебрушку хозяину, я вышла на свет божий. Правда, светом это было назвать трудно: какой свет в два часа ночи? Впрочем, мне темнота не помеха - не люблю терять время!
- Подождите!
Я раздраженно обернулась.
- А... - Ширро, нагнавший меня уже на улице, смущенно умолк под насмешливым взглядом.
- Откуда мне знать, что вы не заберете все деньги с собой?
- Ага! Хотите пойти со мной и еще раз полюбоваться на гостеприимство нежити и ее хозяина? - вкрадчиво прошипела я, подкрепив слова хищной усмешкой. Терпеть не могу, когда меня обвиняют в воровстве, тем более еще до того, как я что-то сделала. Увидев разом растерявшего остатки уверенности человека, я продолжила: ' Вы ведь обо мне слышали, слышали и другие: мне нет смысла портить себе репутацию бессмысленной кражей!'
Я развернулась и пошла в сторону ворот, на ходу думая, что испортить мою репутацию тяжело: жадная, эгоистичная, злобная, ленивая и это только в лучшем случае. Не знаю, что уж я такого сделала, но уж ленивым мизантропом, который без вознаграждения и пальцем не пошевелит, меня назвать трудно! Скорее я - хороший предприниматель! Хотя, по правде сказать, плохая слава - тоже слава, а маги не священники и не политики, нам вовсе не обязательно быть милосердными и человеколюбивыми. Единственное что обо мне не скажешь, это то, что я не выполняю условия контракта. Если я нанимаюсь на работу, я довожу ее до конца не зависимо даже от желания заказчика!
- Госпожа Сью...
- Можно просто Сью!
- Сью...а что вы говорили про хозяина нежити?
Я еще раз усмехнулась: ' А вы как думаете, зачем нежити золото? Деньги интересуют только живых! Встретимся через три дня, здесь же!'
Безымянный трактирчик, со скромной вывеской в виде пивной кружки и приглашением: 'Заходите, гости дорогие!', вместо названия, находился у самых главных ворот. Небольшое обшарпанное деревянное здание смотрелось неуместно на фоне громадной каменной стены, опоясывающий город. Жители Дэморга не отличались богатством, но стена была построена на деньги герцога Инри, сюзерена этих земель. Впрочем, благодетель драл с жителей такие налоги, что хватило бы еще на пару таких же стен.
Город не отличался ни величиной, ни богатством - большинство зданий - деревянные и всего одна гостиница, она же вышеназванный трактир. Дэморг находился практически в горах и, хотя рядом располагался довольно большой тракт, гости и чужеземцы редко осчастливливали своим появлением местных жителей. Одно появление боевого мага в моем лице уже вызвало море толков на ближайший месяц.
Пели сверчки, свистел ласковый осенний ветерок. Я бодро шагала по дороге, напивая себе под нос. Идиллия!
Несмотря на не по-осеннему теплую погоду я куталась в добротную теплую куртку из мягкой кожи - никогда не знаешь, когда мать природа сменит добродушное солнце на прохладный дождь. Обычно нас изображают в длиннополых мантиях, с кучей амулетов и других причудливых украшений вроде черной кошки на плечах. Не знаю, откуда пошло это суеверие, большинство знакомых мне магов одеваются как обычные люди, в зависимости от зарплаты и вкуса, хотя и попадаются весьма забавные персоны. Но мы не можем позволить себе одеваться неудобно и дорого, глупо валять в грязи шелка, а то, что по другому не получится, можете не сомневаться - боевая магия - не алхимия, дома в тепле от нее мало толку. Ну а если уж родился с Талантом, выбора, чем заниматься по жизни у тебя считай, нет. Хотя я особый экземпляр: откуда не помню, делать ничего не умею, даже возраст свой точно не знаю, где то в районе двадцати.
Рассвело довольно быстро, край солнца уже показался за верхушками деревьев. Обернувшись, я пару минут полюбовалась горами, чуть освещенными восходящим солнцем. У этого мрачного и немноголюдного края Империи есть и свои плюсы!
Вначале это кажется безумно скучным - идти в одиночестве среди леса, но я уже привыкла к долгим переходам. Вскоре я нашла и главный тракт, торговый путь между главным портовым городом Орланом и Столицей, по которому шла неделю назад и с которого свернула, оказавшись в задрипанном Дэморге без магии со сломанными ребрами. И это, когда по тракту можно было добраться до Орлана за пару дней, а оттуда и до столицы за неделю! Я помотала головой, отгоняя плохие воспоминания - когда я вернусь назад, кому- то придется за это ответить!
На место я пришла уже через несколько часов. Странно. Либо Ширро мне соврал, либо они с охранником тащились так медленно, что расстояние, которое они прошли за полтора дня, я преодолела часов за пять. И это двое здоровых мужчин и, бедная, и несчастная я с недавно залеченными ребрами и невозможностью идти больше одного дня без передышки.
Гостиница: 'Усталый странник', действительно стояла у самой дороги и выглядела куда приличнее трактира, в котором жила я. Добротное такое здание с конюшней и тремя этажами, что, не считая до ужаса банального названия, выглядело весьма внушительно. Вот только чего-то не хватало... Ни людей, ни живности. Я, конечно, понимаю, что сейчас может и не сезон и постояльцев немного, но чтоб не было вообще! Тракт обычно многолюден, торговцы и путешественники здесь толпами ходят. Я подозрительно уставилась на, казалось, покинутое здание. Приплыли!
Внутри дело обстояло еще хуже, чем снаружи. Абсолютно безлюдный зал выглядел так, будто ушли оттуда в спешке и минимум пару дней назад - еда в тарелках успела испортиться, вокруг летали мухи. Я прошла вглубь зала, доски громко заскрипели под ногами, в тишине только мои шаги, да жужжание насекомых нарушало тишину.
- Есть кто живой? - громко спросила я и сама подивилась, как жалко звучал голос. Как у маленькой девочки! Идиотка, соберись, ты же одним заклинанием можешь к чертям собачим все это здание снести! Что ж теперь от каждой тени шарахаться? Была у меня пара печальных историй с толпой разозленных клиентов и большущей воронкой на месте здания! Сила есть ума не надо - это про меня!
Красочно представив руины и этого здания, а что главное меня под ними, я подавила интуитивное желание вызвать на руку заклинание. Обычно я пользуюсь магией огня, что не типично для имперских магов. Только Кланам Востока полностью подчиняется стихия, хотя как ее вообще можно подчинить? По легенде глава клана заключил сделку с демонами. Всего кланов четыре и все главы и их потомки получили власть над одной из стихий примерно пятьсот лет назад. Какую цену они за это заплатили, легенда умалчивает, но стихийных магов до дрожи боятся до сих пор, спустя столько лет многие еще помнят кровопролитную войну между Западом и Востоком. Нам же обычным смертным лучше не касаться этого вообще! По крайней мере, это вдалбливают своим нерадивым ученикам сотни волшебников по всей Империи. Я не знаю, если у меня и был учитель, я такового не помню. А инстинкт самосохранения мне снесло вместе с памятью. Но есть вещи, которые разумная девушка делать не будет! Выжигание местности на пару километров вокруг тоже входит в их число.
Гм-м...
На стойке остались деньги, причем не медяки! Какой нормальный торговец оставит деньги на видном месте и уйдет? Да некоторые родную бабушку продадут ради серебрушки, а тут золото!
И тут я поняла, что замечталась! В доме повисла гнетущая тишина, даже мухи перестали жужжать! Я слишком поздно почувствовала чужую магию, за спиной раздалось глухое рычание.
Иллюзия лопнула как карточный домик, я оказалась посреди полуразрушенного дома. Те самые красочные развалины, которые обычно остаются после одного из самых сильных моих заклятий, только без подпалин. Непонятно, что разрушило дом, но если это была силовая волна, как я подозреваю, то человек, сделавший это, должен быть в ранге архимага минимум!
Я медленно обернулась. Тварей оказалось шесть, и даже учитывая то, что я шла не рыбу ловить, к такому готова не оказалась! Пять упырей и одна химера! Та сволочь, что мне это устроила, даже не пожелала явиться пред мои очи, только оставила мне своих питомцев. Честно говоря, мне и этого хватит, но все равно обидно!
Комната, точнее то, что от нее осталось, оказалась слишком мала, чтобы они навалились на меня всем скопом, но прижавшись к единственной уцелевшей стене, читая заклинание и одновременно уворачиваясь от упыриных клыков, мне осталось только благодарить Единого и неизвестных строителей за трудолюбие - меньше всего мне хотелось подставлять спину под клыки.
Магия огня не требует ни большой концентрации, ни долгого чтения формул. Откровенно только благодаря этому я еще дышала. Не будучи хорошим фехтовальщиком, я таскала с собой ветхий клинок, больше полагаясь на магию. Весьма зря, потому что он сломался в ту памятную встречу с наемниками, закончившуюся для меня переломом, а без него мне было ой как не сладко!
Рывок в сторону и в пасти одной из гадин остался кусок рукава. Я отомстила, пустив в нее сноп огня. Одной целью меньше! Химеру я целенаправленно свалила следующей: ее длинный и острый как жало хвост уже трижды задевал меня даже через упыриные спины. Дальше начались сложности: оставшиеся упыри вели себя осторожнее, видимо поняв своими примитивными мозгами, что жертва им попалась на редкость строптивая - они уворачивались от магии, периодически переходя из обороны в наступление.
Через пять минут я начала впадать в отчаяние: адски болели ребра, я устала, уже просто обливаясь потом, вся в царапинах и с глубокой раной на предплечье, с полупустым магическим запасом, одна против оставшихся монстров! На горьком опыте убедилась - это не обычные создания некромантии, они были раза в два быстрее, сильнее и умнее, чем все те, которых я встречала ранее.
У меня остался последний шанс, если я успею прочитать заклинание, оно должно развеять всю магию в радиусе километра, но я уже не была уверена, что сил хватит, слишком сильная магия способна убить колдующего, если его магического запаса не достаточно. Тяжело сохранять концентрацию, когда тебе пытаются откусить руку, но больше мне просто ничего не осталось.
Магия эта стара как мир. Она должна уничтожить связь упырей и их хозяина!
Слова сами липли к языку, я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Вначале я проговаривала все вслух, потом про себя. На четвертой строчке упырь вцепился мне в руку, кажется, до кости пропоров плоть. Я чуть не завопила, прокусив губу до крови, соленые струйки стекали по подбородку. Меня повалили на пол, когда до конца оставалась всего секунда, затылок больно стукнулся о доски, но я постаралась не обращать на это внимание - умение абстрагироваться от боли сейчас равнялось возможности выжить. На выдохе я выпустила силу вместе с последним словом.
Все!
Сдохните!
Я почувствовала волну силы, плавным потоком распространившуюся от места, где я лежала. Уничтожая любую магию на своем пути, заклинание вырвало из меня остатки силы, боль была почти физической, но судорожный выдох был выдохом облегчения. Я все- таки победила!
Открыв глаза, я попыталась встать. Безрезультатно! Упыриные туши, лежащие напротив меня, напоминали марионеток с обрезанными нитями, только с той лишь разницей, что у марионеток нет пятнадцатисантиметровых клыков, и от них не смердит мертвечиной. Приятная компания, ничего не скажешь! Лечебные заклинания тоже разрушились, и ребра стало нещадно саднить. Вместе с полученными ранами боль превращала каждую секунду в агонию.
Не могу встать! Бессильно повалившись на пол после очередной попытки, я с трудом подавила подступившие к глазам слезы. Только не это!
Откуда они взялись? Я повернула голову, хотелось зажать нос рукой - прямо напротив моего лица находилась смердящая морда со стеклянными, будто рыбьими глазами. Остается простой вывод: кто-то приготовил мне теплый прием заранее.
Наверное, прошло не слишком много времени, но мне казалось, что я лежу на полу уже несколько часов. Мерзкий сладковатый запах разложения уже не забивал нос - я его просто не чувствовала. Боль не притуплялась, как это должно было случиться, организм упорно не желал включать защитные функции, хотя, наверное, только боль и держала меня в сознании.
На деле думаю, прошло не больше пятнадцати минут, когда я услышала за спиной шаги. Сил повернуться на спину просто не было, и я в странной апатии слушала, как ко мне подбираются незнакомые и вряд ли дружелюбно настроенные люди. Честно говоря, я была близка к тому, что бы счесть смерть облегчением. Странное, столь нетипичное для меня безразличие боролось с природным упрямством и нежеланием сдаваться. Не знаю, что победило, но закусив губу, я попыталась повернуться. В воздухе раздался странный свистящий звук, я не сразу поняла, что это я застонала сквозь сомкнутые губы. Шаги раздались прямо над моим ухом и затихли, неизвестные рассматривали мое распростертое на земле тело: все в крови, бледная как смерть, в окружении тел упырей, сомневаюсь, что я выглядела привлекательной или хотя бы живой, но мертвые не стонут. Может, и лучше было бы притвориться мертвой и подождать пока все уйдут, но желания проверить свои регенеративные способности таким образом у меня не возникало.
Кто-то наклонился надо мной, но я по-прежнему не видела кто. Странным и подозрительным казалось затянувшееся молчание - не типичная реакция на столь специфическое зрелище! Я ожидала чего угодно, кроме того что произошло дальше - боль утихла. Потом все провалилось во тьму...
Глава 2
Уже около минуты я возмущенно колотила по двери, пытаясь привлечь хоть какое-то внимание к моей хоть и скромной, но весьма шумной и буйной персоне.
Я бы давно разнесла камеру в пыль и щепки, если бы не находилась в ней сама и хотя бы не была лишена сил. А так приходилось по старинке стучать ногами и руками по тяжелой железной двери и вопить во все горло. Меня игнорировали уже на протяжении получаса, что, надеюсь, стоило всем стражникам на этаже как минимум головной боли на целый день.
Ни разу еще не приходилось бывать в орланской тюрьме, но как говорит мудрая поговорка: все бывает в первый раз! Ни за что бы не разгадала где я, если бы не маленькое окошко, как раз выходящее на главную площадь города: я узнавала большие каменные дома и снующих по своим делам людей, все как в столице только в меньших масштабах. А вон главный постоялый двор, в котором я останавливалась всего месяц назад, там всегда подают изумительные лимонные пирожки. При мысли о еде в животе тоскливо заурчало, кажется, меня решили заморить голодом!
Тусклый свет из окошка, плохо освещал мою убогую камеру, всю мебель которой составляла грязная скамейка и странно попахивающий тюк соломы. Насколько я помню, герцог Инри никогда не был поклонником минимализма - его замок напоминал самую безумную мечту гигантомана с напичканными везде горгульями и каменными львами. Видимо камеры обставляют не в его вкусе.
Я так просто не сдамся!
Я удвоила усилия, перейдя едва ли не на ультразвук. Наверное, стражники не выдержали такого оскорбления для ушей, потому что дверь отворилась спустя полминуты. В камеру вошел высокий мужчина в доспехах и со шрамом через всю щеку.
- Очнулась уже? Во, голосистая девка! - то ли восхищаясь, то ли ужасаясь силе моих голосовых связок, сказал он.
- По какому праву вы меня удерживаете? Я требую сатисфакции и немедленного освобождения меня из-под стражи!
Мужик вытаращил глаза, как если бы я вдруг начала квакать. Потом расхохотался: 'Не знал, что уличные воровки знают такие слова!'
- Взаимно! Подождите-ка, кто? Какие воровки?
Кажется, мы поменялись местами, на этот раз таращила глаза уже я. С сомнением оглядела свою одежду, моя кожаная куртка пропала, а на простых черных штанах и рубашке в обтяжку не осталось ни единого кровавого пятна, зато дырки и пыль осталась на месте. Все серебро и магические амулеты, благо у меня их было не много, пропали. Сейчас я действительно могла сойти и за уличную воровку. Вот только сомневаюсь, что здешние стражники, случайно гулявшие в двух неделях пешего пути от своего города, обнаружив меня среди трупов упырей, вылечили, только затем, чтобы обвинить в воровстве. Явно не стражники, но тогда кто?
- Какого хрена?
- А вот это уже похоже на ваш обычный словесный запас! Девочка, ты хоть знаешь, какое наказание полагается за воровство?
- А вы хоть знаете, какое наказание полагается за клевету и ложные обвинения! Разуй глаза, какая я тебе девочка? Меня зовут Сью Вортфелл и, насколько я помню, я не меняла профессию мага на вора!
Собеседник недоверчиво ухмыльнулся, потом покачал головой. Я прикусила язык, сейчас мое имя в столице - альтернатива ругательства, не очень хотелось бы сейчас встречаться с главой Гильдии Магов.
- Если ты магичка, то, как позволила себя захватить одному безоружному торговцу? Так покажи что-нибудь! Ну? Похоже, ты только языком молоть можешь. Если не придумаешь ничего умнее, то завтра днем тебе отрубят руку!
Какого? Я от возмущения аж задохнулась! Руку! Мне? От избытка чувств язык словно прилип к небу.
Охранник еще раз покачал головой, видимо решив, что я, то ли сбрендила, то ли вообще не знаю ничего важного и притворяюсь, и повернулся к двери.
- Подожди, а как хоть того торговца звали?
- А у самой память отшибло? Ширро Уолфский.
Наверное, стражник вздрогнул и обернулся, когда из только что закрытой им двери раздалось почти звериное рычание.
Этот задохлик меня подставил? Уличная воровка! Обидно до слез, ну почему я никогда не думаю, прежде чем что-то делать? Надо было ноги уносить, как только пустой двор заметила, а не с монстрами сражаться! Я вспомнила, как Ширро барабанил пальцами по большой кружке ячменного пива. Откуда у человека, которого обобрали до последней нитки, нашлись деньги на это пойло?
Дура, дура, дура! Когда же ты поумнеешь и перестанешь шляться по тракту в поисках интересной жизни? Пора уже где-нибудь осесть!
От нечего делать я стала вспоминать последние три года. Поскольку это вся моя жизнь, а больше я не помню, то хватит мне ровнехонько до завтрашнего утра, пока мне руку не отрубят. А больше и не надо! Безрукий маг все равно, что безголовый ученый!
Я уже пыталась звать, кричать, сулить деньги, но меня упорно не замечали. Вскоре я устала драть горло и легла на жесткую деревянную скамейку - все лучше, чем на полу. Впервые за долгое время (если не за всю жизнь, ехидно подсказывал внутренний голос) у меня оказалась возможность просто подумать в тишине и покое, а сейчас у меня без сомнения есть и то и другое. Вообще то я привыкла действовать, а не сидеть, сложа руки, но оказалось, что просто ждать своей участи, ненавидя собственное бессилие, куда сложнее и требует куда большего мужества, чем слепо бросаться в драку. Чем ближе солнце подходило к горизонту, тем мрачнее становилось мое настроение. Чтобы не умереть со скуки, я стала вспоминать начало этой дурацкой истории.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда я шла с работы домой. Привыкнуть к постоянному графику оказалось далеко не так легко, как я думала. Полтора года наемницей отнюдь не помогали к этому привыкнуть.
Я пересчитала зарплату - пятнадцать золотых за месяц, слишком хорошо, что бы быть правдой. Но, тем не менее, вот эти монеты позвякивают в моем кармане. Быть в личной гвардии Императора почетно и прибыльно, но опасно и трудоемко...
Мне никогда не наскучит этот город, но весь мир не ограничивается Фауэерном. Здесь, даже ночью не стихает жизнь, не пахнет помоями и их не выливают из окон - в столице единая система канализационных труб. Всегда есть чем себя занять. Как не любить эти огни, разномастную толпу, где кажется, у каждого имеется свое мнение, а количество библиотек и магических школ в прямом смысле поражает воображение?
Но кроме света тут еще и полно грязи. В темных и узких переулках бедных кварталов творятся просто жуткие вещи, с которыми не в состоянии справиться даже власти. Магия везде бьет ключом, с помощью нее до утра горят яркие фонари, ей лечат и убивают, помогают и рушат последнюю надежду.
Я приехала из провинции в поисках ответов, но не найдя их поняла, что останусь здесь. И все же... Не могу я сидеть на одном месте слишком долго, навязчивое чувство что кто-то или что-то ждет меня, что-то безумно важное требует участия. Иронично, что прошлое не дает спать по ночам именно мне, человеку без прошлого. Без воспоминаний. Вот только эта ирония - горькая.
Последний день перед зарплатой выдался нелегким, в городе обнаружили двух непонятно как убитых человек. Я как раз состояла в группе расследования и, как мне кажется, ближе всех подобралась к разгадке. Сейчас я думаю, что за это и поплатилась: не нужно забывать, что слишком длинный нос могут и прищемить, особенно если его не туда сунуть.
Я думала, что теперь стоит делать. Медленно падал снег, обычно в такую погоду поминутно какой-нибудь прохожий скользил по льду, и улица наполнялась смачными ругательствами. Сейчас, в час ночи, город не столь многолюден, и угроза, что тебя толкнут носом в сугроб, сводилась практически к нулю - в такую погоду по известной поговорке даже собака мирно спит у камина. К сожалению, начальник воспринимает нас как что-то среднее между бездомным и чужой собакой - то есть жалеть, жалеет, но на работу заставляет выходить исправно.
Оба человека были убиты одинаково, и выглядило это как заказное убийство. Как магически выполненное заказное убийство, если точнее. Но что-то все-таки смущает. У нас в Империи боевая магия представлена только силовыми заклинаниями, магия стихий - магия востока и его кланов, у нас же в основном проклятия и целительство. Есть еще черная, тоже в принципе боевая, но это - заклинания хаоса, они не могут выборочно убить кого-то, это очень масштабная магия, оставляющая после себя выжженные города. Хорошо только одно, практически никто из ныне живущих на такое не способен. Некромантия подвластна только узкой прослойке с Даром, да и не выглядит это как работа некроманта.
Словом, путем логических умозаключений, остается только стихийная. А это грозит всем крупными проблемами, хотя бы потому, что угроза повторения войны с востоком существовала всегда. У кланов магия, у Империи - сталь и огромная армия... Война закончится, но никто не победит. Разве может горстка выживших считать хаос победой? В прошлый раз, чуть больше века назад запад и восток едва не разорил континент. Что же будет теперь?
Я поежилась и притормозила, чтобы поправить сбившийся от ветра воротник - колючие снежинки сыпались за шиворот. Я остановилась, но шаги на полупустой улице смолкли спустя полминуты.
Так, либо это очень странное эхо, либо за мной кто-то идет. Может время спросить хотят? Я усмехнулась, за полгода службы обо мне уже по всему городу ходили премерзкие слухи, еще и эта дурацкая кличка прилипла - вряд ли найдется много столь безрассудных личностей, согласных попытаться завалить меня в одиночку.
Как бы ни так! Шаги упорно не смолкали. Я резко обернулась, но на полупустой улице не было ни следа припозднившегося прохожего. Зато на мгновение мне показалось, что тень дома на той стороне улицы обрисовывает силуэт фигуры, но я моргнула и все пропало.
- Что-то ты припозднилась! - раздался медовый голос прямо над ухом.
Я вздрогнула и повернулась. Дорогу преградила знакомая фигура. И когда успел?
- А-а! Еще один плод моего расщепления личности! - я мрачно уставилась на 'ночное видение': ' Говорят видеть мертвых не к добру!'
- Это, если они белье полощут! А почему еще один? У тебя проблемы с рассудком? - спросил Мертвец. Конечно, звали его не так, среди магов он прославился как Господин М., но прозвище его живее не делает, а настоящее имя моего знакомого знают преимущественно его ровесники, то есть те, кто на день рождения скупают весь запас свечей в магазине. Впрочем, с чего бы это некромантам и вампирам праздновать день рождения? Скорее уж дату смерти! На словах про белье я невольно рассмеялась, он со стиркой, все равно, что дракон с ведром - маловероятно и комично!
- Ну, это бы мне многие сказали, если бы узнали, что я говорю с мертвецом. Что забыл в здешних краях?
Собеседник пожал плечами. Высокий, красивый мужчина мало походил на традиционный образ некроманта и члена Сонма Мертвых: он был до обидного загорел, светловолос и светлоглаз, носил, правда, черный плащ с капюшоном, но и это не делало его образ мрачнее. Вот вам и черноглазое бледное, что ваш покойный дядюшка, создание! Да он выглядит здоровее меня, что неоднократно становилось темой его шуток.
- Пару пальцев - скептически усмехнулся Мертвец, показывая мне руку в дырявой перчатке, но со вполне целыми пальцами, и застарелым на вид шрамом. Спрашивать, что стало с теми, кто эти пальцы ему 'отрубил' я не стала: меньше знаешь - крепче спишь!
- Да, еще, кстати, твою голову! - радостно добавил он.
Я вытаращила глаза. Заказать меня немертвому! Кто-то меня очень не любит, примерно на полтора сотни золотых, если быть точной. Раньше у меня не было столь богатых врагов! Мертвец был одним из немногих известных мне мертвых некромантов- наемников, впрочем, кроме него я не знаю ни одного некроманта - уж слишком замкнутый это народ. За свои услуги он драл столько, что даже членам легендарной Гильдии Убийц впору удавиться. Мы впервые встретились как раз по разные стороны баррикад, разнося все вокруг заклинаниями. Но мой заказчик к счастью отказался мне платить, и я быстренько свернула все дело. Я говорю к счастью, потому что худшему врагу не пожелаешь Мертвеца во враги, простите за каламбур.
- И как? Тебе скальп или вместе с шеей? Предупреждаю: мою голову без боя ты получишь только вместе с телом и магическим запасом соответственно! - напряглась я. Кто знает, что ему в голову взбредет, друзей у него, насколько я знаю, нет, но моя скромная персона находится как раз ближе всего к этой категории. Тем не менее, я не слишком обольщаюсь - если Мертвецу понадобится, он меня убьет, максимум на что его хватит - это выразить свои соболезнования.
Я на всякий случай обернулась, ища пути к отступлению, одновременно вспоминая одно из моих самых мощных заклинаний, но он со смешливым выражением на лице приподнял руки в знак мира.
- Не сегодня, малышка, - улыбнулся он. По имени Мертвец меня никогда не звал, то ли принципиально, то ли ему было лень запоминать: 'Я бы сдал тебе заказчика, но сама понимаешь - принципы! К тому же думаю мы его вскоре встретим, он не пожалел на тебя хорошую сумму. Ну да ладно! У меня для тебя две новости хорошая и очень хорошая! Первая, думаю, я не единственный, кому нужна твоя голова - так что из столицы тебе лучше уехать, и вторая, у меня есть интересный заказ, но боюсь, одной там некромантией не управишься, так что из столицы ты поедешь со мной!'
- А где хорошая и очень хорошая?
- Ну, во всем нужно искать хорошее! Спорю, тебя уже тошнит от этого города!
- Угу! От тебя меня будет тошнить еще больше еще на первых трех милях пути! - выдохнула я, стараясь унять сердцебиение. Видимо, сегодня он не планирует смертоубийство - ну и славно!
- Сколько хоть платят?
- Восемьдесят.
- Что, я не буду спину гнуть ради восьми десятков серебряников!
- Ты не поняла восемьдесят не серебряников! - усмехнулся он и подбросил на руке монетку. В тусклом свете блеснул чеканный профиль императора. Золото!
- Когда отправляемся?
Спустя десять минут, я шла по улице, весело насвистывая популярную трактирную мелодию. Ур-ра! Завтра вечером собираю вещи, кладу начальнику на стол записку и прощай однообразная жизнь. Эх, видимо я родилась с шилом в одном месте, нигде больше полугода не продержалась!
Будь я умнее, я бы сразу поняла, что слышала не шаги Мертвеца - он ступает беззвучно, как и исчезает! Но до меня этот немаловажный факт дошел только спустя четверть часа.
Я остановилась, притворившись, что завязываю шнурки. Шаги раздались совсем близко. Либо они считают, что я глухая дура, либо специально шумят, что бы их услышали!
Еще полминутки повозившись с несуществующими шнурками на сапогах, я резко вздернула руку, бросив обездвиживающее заклинание из-за спины, и тут же перекатилась в сторону. Кувыркаться в зимней куртке отороченной мехом то еще занятие, но я сделала это достаточно ловко для человека, который со стороны напоминает медвежонка. Как выяснилось не зря - на месте где я только что была, торчало три арбалетных болта!
Значит, их минимум трое и один из них маг. А еще у них видимо приказ стрелять на поражение, если я буду колдовать. Я обернулась, нападавших было четверо, трое действительно с арбалетами, четвертый держал короткий меч левой рукой и одновременно читал какое-то заклинание - я кожей чувствовала собирающуюся вокруг него силу.
С арифметикой у меня все в порядке: четверо опытных войтов на одну меня - это слишком, недолго думая, я рванула в спасительную тень дома. Не останавливаясь, я вбежала в узкий переулок, прямо за домом. Здесь тоже было пусто - спальный район не слишком оживленное ночью место. За спиной раздавался гулкий топот, преследователи бежали сзади.
Дом ... Еще один... Главное не поскользнутся на скользких ото льда улицах. Я завернула за угол и оказалась в тупике. Сердце билось как бешеное, я старалась даже не дышать, вжавшись в стену. Моя последняя надежда на незаметность!
Они пробежали мимо. Стало тихо. Я решила еще подождать. С каждым ударом сердца мне все больше казалось, что меня обнаружили и сейчас очень тихо окружают! Но секунда шла за секундой и ничего не происходило. Я расслабилась и только тогда почувствовала, что очень устала, ноги стали ватными, и я плавно съехала на землю, прямо в сугроб.
Но оказалось, что переводить дух еще рано. Потому что знакомый квартет показался на той стороне улицы, стоило мне только выглянуть. Они поняли мою уловку, вернулись и скорее всего, будут обшаривать все вокруг и рано или поздно меня обнаружат.
Остался только один выход, и мне очень не хотелось делать это, но, похоже, выбора не было. Я сосредоточилась, чувствуя, как шаги раздаются все ближе. Кончики пальцев начало колоть, потянуло за левое запястье, как раз там, где бился пульс.
- Вон она!
Слишком поздно, я улыбнулась, но веселья в этой улыбке не было
Все мы тлен и прах, все мы пепел, в пепел же и обратимся!
Я зову тебя, ты тот, что древнее времени, твоя сила дает нам жизнь и ее отнимает, ты пламя что греет и уничтожает, ты ярче горящего солнца и бледнее тлеющих угольков.
Пей мою силу, пей мою жизнь! Я зову тебя и плачу за зов!
Все мы тлен, все мы прах...
Да обратятся пеплом те, на кого указывает длань моя и твое пламя!
Я открыла глаза и увидела багровое пламя в правой руке. На мой зов ответили, неважно кто, но ответили! Искры падали на землю, руку немеренно жгло, кажется, сейчас огонь проест плоть до костей, но я знала, что это не так, и на коже не останется ни единого ожога.
Я знала, что продолжаю улыбаться той жесткой улыбкой, сила пьянила и держать себя в руках, было очень трудно. Маг попятился, он видно узнал заклинание, а может, почувствовал силу, сосредоточенную в моей руке. Я, наверное, на всю жизнь запомню его расширившиеся голубые глаза полные страха на тонком почти детском лице - он казался даже младше меня! Трое других застыли завороженные одним из самых красивых и опасных зрелищ колдовского мира, на силу стихи пляшущую на ладони.
Слишком поздно! Даже если бы я хотела, то все равно не смогла бы удержать его в руках.
Я зажмурилась, но вспышка все равно резанула по глазам. Сквозь веки текли слезы, каждый раз пламя забирало столько же, сколько и отдавало! Смерть тиха, она свет, белая вспышка, она быстра как удар сердца. Она - пламя... И я позвала ее!
Открыв глаза, я поморщилась - мне приходилось убивать и раньше, но от этого не становилось легче: для меня они были врагами, а кто-то называл их братьями, сыновьями и возлюбленными. Черная обугленная мостовая, растопленный снег и четыре горки пепла - эта температура плавила даже кости. Радовало одно: эта сила целенаправленно уничтожала именно то, на что была направлена и ничего более.
Они знали, на что шли! От сожаления люди живее не становятся, но забыть лицо того мага я не могла. Зачем семнадцатилетнему пареньку подаваться в наемники? За тем же зачем и всем, за звонкой монетой. Но никакие деньги жизни не стоят!
Хватит! Сейчас я лишена магии почти на три дня, а, значит, беспомощна как котенок! Нечего сопли жевать!
Я заставила себя идти дальше, когда вдруг заметила странный блеск там, где когда-то было живое тело. Подойдя, я увидела, что блестела серебряная брошь. Естественно заинтересовавшись, как это она уцелела, я подцепила кончиком сапога узкую серебряную пластину и снова почувствовала, как земля уходит из-под ног. У меня была такая же, как и у любого члена Гвардии!
Я влипла!
Утром, не дождавшись Мертвеца, я купила хорошую лошадь, быстренько собрала самое необходимое и свалила из города.
В голове крутились сотни вопросов, но утолять любопытство было некогда - мне была еще важна моя голова, а именно ее лишались те, кто покусился на жизнь члена Алых плащей. Свой плащ я естественно оставила.
Итак, как связаны убийства, мои догадки насчет стихийной магии и брат Императора, который и был главой организации? Я попыталась вспомнить, говорила ли я кому-то о своих догадках. Только одному человеку - шефу! Похоже, в Империи назревает переворот, а это значит, мне нужно быть как можно дальше от Фауэрна. Конечно, я ничего не имею против Императора, но моя шкура мне все-таки дороже.
Мертвец появился только к вечеру, когда я отъехала уже на приличное расстояние. Он снова до чертиков напугал меня, вынырнув из темноты.
- У малышки проблемы? - спросил он, чуть наклонив голову набок. Закатное солнце так отразилось в его глазах, что они казались горящими.
- У кого их нет?
- Выкладывай!
- Ты ведь знаешь, что последние полгода сижу в Фауэрне? Никогда не понимала, как ты меня находишь! Ну да ладно, вначале я работала исключительно на себя, но потом меня заметил один из капитанов Алых Плащей и предложил мне работу. Такая зарплата мне раньше и не снилась, естественно я согласилась! Мы занимались расследованиями, иногда охраной. А тут по городу прокатилась серия очень странных убийств, нас всех сняли с текущих заданий ради поимки виновников. Умирали в основном дети аристократов, все с магическими способностями и все от колдовства. Все они были словно высушены, как будто вся вода их покинула. Мне тут и пришло в голову, что единственная магия, которая способна это сделать - магия воды. А значит, замешаны Кланы, а это уже тянет на международный скандал, ведь среди стихийных нет наемников! Я поделилась своей догадкой с Коном, капитаном Гвардии, главенствующим как раз над нашим отрядом. Вчера сразу после нашего с тобой разговора, я почувствовала, что за мной идут. Не буду в подробностях рассказывать, что там произошло, но они, в общем, мертвы и... Они из Гвардии! Проклятие, я убила одного из Алых Плащей! - закончила я на высокой ноте. Все это время Мертвец спокойно слушал, не перебивая и не делая участливый вид. Это хорошо, потому что если бы меня начали сейчас утешать, я, наверное, сорвалась бы на истерику!
- М-м-м, ты правильно сделала, что уехала! Что-то мне подсказывает: в Столице скоро будет жарко!
- Не понимаю!
- Ну же, напряги мозги! Кто командует Гвардией?
- То, что брат Императора собирается его свергнуть, я и так поняла!
Мертвец укоризненно покачал головой, словно я сказала какую-то глупость: 'Милая, ты иногда очень тормозишь! Аррон, близнец Императора, он не станет убивать его! Ты скажешь, что это не довод, но не забывай, что все детство они провели на севере и прежде чем завоевать трон, Эррон и Аррон жили со здешними народами. У них есть поверие, что близнецы делят одну душу на двоих. Их даже зовут почти одинаково. Среди тех народов нет преступления хуже братоубийства! Сомневаюсь, что Аррон задумал свергнуть брата, тем более что по старшинству первый - он!'
- Подожди, ты пытаешься сказать, что ... все это происходит с согласия Императора?
- Да! - Мертвец ухмыльнулся: 'Это не заговор, а его истребление!'
- Значит, кто-то в активной оппозиции хотел смерти Императора, и теперь за это расплачивается? Но.. причем тут Кланы?
- Кто знает... Сью ты не спросила, но я все равно скажу: твою голову мне заказал кто-то из верхов в Фауэрне. Ты в очередной раз сунулась, куда не приглашали! - он еще раз зловеще усмехнулся и, развернувшись, пошел в обратную сторону, потом обернулся.
- Эй! Куда ты?
- У меня еще есть дела в городе! - обернувшись, сказал мертвец!: 'Встретимся в Орлане через неделю! Если нет, ты знаешь моего связного.'
- А как же задание?
- Подождет!
Я помотала головой. Итак, еще недавно я была среди Алых плащей, а теперь сижу в тюрьме мелкого портового города и жду, пока мне отрубят руку! Головокружительная карьера! Я проезжала по тракту в Орлан, когда на меня напала группа наемников. Их было двенадцать, а мои силы восстановились не до конца. Конечно, я была не совсем беспомощна, но с дюжиной людей могло справиться только Багровое пламя, а на него-то сил у меня и не было. Пришлось убегать, но в драке ребра мне все-таки успели сломать. В итоге я осела в Деморге, зализывать раны. Но благополучно прошла неделя, Мертвец так и не появился, мне надоело ждать. Идея отправиться в Столицу инкогнито уже казалась мне привлекательной. Что ж терпения мне никогда не хватало, вот и результат!
Вдалеке забрезжил свет! Горизонт уже обрисовывался светлой полосой. Значит скоро рассвет! Я заскрипела зубами. Не знаю что блокирует мою магию, но если я не найду это... лишусь руки!
Глава 3
Наверное, я заснула потому что, посмотрев в окно в следующий раз, увидела, что солнце скоро войдет в зенит. Улица стала медленно наполняться прохожими. Я собралась снова устроить перезвон и перебудить всю стражу в округе - если мне плохо, значит плохо должно быть и окружающим! То, что стражи на посту бдительно спали, приноровившись делать это стоя, опираясь на стену или копье, я не сомневалась. Еще по Столице помню разборки, которые устраивало им начальство, убедившееся, что так делали все кроме особо ретивых и совсем зеленых.
Но тут мне померещился шум в правом еще темном углу комнаты. Поскольку решетка пересекала ее только посередине, подойти поближе, что бы разглядеть, что это было, я не могла, но можно представить мое удивление, когда чуть привыкнув к темноте, я разглядела мужской силуэт.
Чувство, что на меня пристально смотрят, росло и крепло. Мне даже как-то не по себе стало, такой тяжелый был этот взгляд, но кем бы ни был незнакомец и как бы он сюда ни попал, это мог быть мой последний шанс! Я попыталась собраться с мыслями, и уже было открыла рот, но он сделал шаг вперед, так что слабый свет обрисовал фигуру. Не знаю, специально ли это было сделано, но свет падал на него так, что тень от рамы оказалась прямо на глазах. У меня создалось такое жутковатое впечатление, будто их вообще нет, плотная маска из тени казалась почти материальной!
По комнате прокатился смешок. Я жадно вглядывалась в по-прежнему незнакомые черты, пытаясь хоть что-то выдавить из памяти, меня охватило ощущение, будто я должна непременно его знать, но мозаика упорно не желала складываться в цельную картину. Человек оказался молод, не старше меня с очень светлой кожей и рыжевато-бронзовыми волосами чуть ниже плеч. Лицо с тонкими и правильными чертами было очень красиво, хотя тяжело было судить, когда часть скрыта тенью. Незнакомец был одет в длинный шелковый плащ угольно - черного цвета, из-за чего он почти сливался с тьмой. Чем дольше смотришь, тем менее четкими становились контуры!
- Здравствуй Сью! - сказали кривящиеся в усмешке губы. Мне казалось, что говорю я с маской - без глаз, с ровной белой кожей, он выглядел неживым, как статуя. Мягкий баритон почему-то вдруг напомнил мне Мертвеца, хотя голос был совсем не похож.
- Мы... знакомы? - хрипло спросила я - ком в горле мешал говорить. Меня тяжело напугать, но этот человек (а человек ли?) внушал ужас.
- Можно и так сказать! Но ты ведь не помнишь? Ты выглядишь лучше, чем вчера вечером!
- Так это вы меня вылечили! - от волнения я начала обращаться к нему на вы. Хоть он и не выглядел старше, я все равно чувствовала себя маленькой. Ненавижу это чувство!
- Столько знакомы и на вы! Разочаровываешь! А я надеялся на более теплый прием. Да, тебе помог я. Ты нужна мне живой и желательно здоровой!
- Как это понимать?
Он снова издал мягкий серебристый смешок, и я поняла, чем он мне так напоминал Мертвеца: то ж ощущение силы и уверенности.
- Пока еще долг неуплачен!
- Что за...? Вы... ты меня знал до потери памяти? Откуда ты вообще об этом знаешь? - я так разволновалась, что даже забыла, где мы, перейдя почти на крик. Как ни странно, никто из стражников не вышел посмотреть, с чего это узница развопилась - у моего собеседника голос тихий, а вот меня, наверное, и внизу было слышно. Хотя возможно они считали меня чокнутой настолько, что такая малость, как задушевные беседы с собой, уже не казались чем-то странным.
- О-о, мы с тобой были очень хорошо знакомы! Но ты меня все равно не вспомнишь. Можешь звать меня Син.
- Можешь звать, не значит, что тебя так зовут?
- Верно.
- И... зачем ты здесь?
- Очень интересный вопрос! Я думаю продолжить нашу беседу в более удобном месте! - лениво протянул Син. Наверное, предложи он мне сплясать мазурку, я бы удивилась меньше.
- Я бы с удовольствием, но предпочитаю разговаривать с двумя целыми руками: я, знаешь ли, люблю жестикулировать! - сказала я, с радостью осознавая, что моя обычная язвительность вернулась. Здравствуй родимая, я уже соскучилась!
- Ну, так иди!
Повеяло свежим и очень горячим поначалу воздухом. Почувствовав за спиной сквозняк, я обернулась и с трудом поймала свою челюсть: окно, мягко говоря, расширилось, а если точнее, то вместо жалкого окошка в стене красовалась огромная дыра, так что я даже пролезть могла не пригибаясь. Никогда не думала, что камень может гореть, но неровные углы дыры обсыпались и еще пылали красным, так что от них шел легкий дымок. Думать, какая температура могла сделать с твердым каменным покрытием такое, даже не хотелось. Да двадцать таких, как я, не способны на подобное! Неужели передо мной знаменитый стихийный маг?
- Я бы на твоем месте поторопился! Скоро стража проснется, и вряд ли они обрадуются сквозняку в твоей камере!
Я обернулась и удивленно застыла, теперь рамы не было, и я могла увидеть все его лицо. Оно и, правда, оказалось очень красивым, но удивило меня не это. Я впервые видела такие глаза, если мои желтые с почти черной каймой казались кому-то странными, то глаза Сина были просто чудные: карие, почти вишневого цвета и золотистые у самого зрачка. Но я впервые видела это лицо! Разочарованная, я вернулась к побегу.
Бежать, кстати, оказалось на редкость легко: дыра в стене городской тюрьмы явно не казалась никому подозрительной, люди спокойно проходили мимо, будто так оно и должно быть. Мол, не мои проблемы? Нет, скорее всего, они ее просто не видели!
Я осторожно, стараясь не касаться еще горящих углов, вылезла наружу. Более или менее пригладив одежду, я, насвистывая, направилась по главной улице. Оглянувшись убедилась, что действительно не вижу дыру - иллюзия была до того качественной, что даже магические способности ее не развеивали. Это хорошо, не вижу я - не увидят и остальные!
Насвистывая, я прошла еще квартал и свернула в ближайший переулок. Никто не кричал мне вслед, - ' Стой исчадие тьмы или нечто подобное!'. Кем бы ни был этот Син, он помог мне. К тому уже он заявляет, что знал меня до потери памяти. Интригующе, вот только... Меня терзают смутные сомнения, что спасли меня далеко не из чистого альтруизма! Но тогда зачем?
Завернув в какую-то подворотню, я, наконец, остановилась.
Орлан довольно большой город и пешком из одной его части в другую засветло не перейдешь. Узкие улочки, каменные здания впритык и постоянный риск, что тебе не голову выльют помои. Никогда его не любила.
Сзади раздались крики, - видимо Син перестал удерживать иллюзию. Прикинув расстояние от меня до тюрьмы, я мудро решила подождать его в другом месте, а лучше городе! Перейдя на максимально быструю, но при этом не вызывающую подозрений скорость, я так прошла еще несколько районов, пока не поняла, что шагаю уже не в одиночестве. Мысль, что подкрасться ко мне так легко, вызывала смутное беспокойство, особенно учитывая, что он и не пытался подкрадываться, просто шел с абсолютно невозмутимым лицом.
- Теперь ты мне все расскажешь?
- А ты уверена, что хочешь знать все? - вопросом на вопрос ответил Син. Даже при нормальном освещении в нем была какая-то... ненормальность! Вроде бы обычный парень, ну красивый, в дорогом на вид бархатном плаще, но и такое случается! Нет оружия, под черным плащом только расшитый серебром костюм того же цвета, плащ застегнут серебряной брошью с драконом. Ничего аномального, обычный сынок лорда, похож на мага, пользующегося всеми положенными привилегиями его семьи. Но дома с гербом в виде дракона я не знала, да и не думаю, что такой существует в Империи: работая в столице, я выучила гербы всех знатных и богатых домов. И еще во всем его облике проглядывала какая-то фальшь, но в чем она заключалась, я так и не сумела понять!
- Ты обещал мне рассказать все, что знаешь обо мне!
- Тебе не кажется, что глупо требовать что-то от того, кто только что вытащил тебя из очень больших неприятностей?
Я почувствовала, что начинаю злиться.
- Отлично! Не хочешь мне ничего говорить - не надо! Ну и проваливай тогда! Или это требование тоже выше твоих сил?
На секунду мне показалось, что он сейчас разозлится, и что-то подсказывало мне: злить этого человека опасно, но он только улыбнулся. Эдакий взрослый дяденька, снисходительно прощающий детские глупости.
- То есть ты так и будешь ходить за мной?
- Пока не получу то, что хочу!
- А что ты хочешь? Хотя погоди, дай-ка подумать: ты не скажешь, правильно?
- Ну почему же? В прошлую нашу встречу, мы заключили что-то наподобие контракта. Пришло время платить по счетам!
- Контракт? - переспросила я. На меня повеяло холодом, ой нехорошо звучит это слово! Я попыталась прочесть что-либо на его совершенно невозмутимом лице, но оказалось проще понять, о чем думает камень: ' Ладно! Сделка так сделка! Не думай что я тебе верю, но ты вытащил меня! Что я тебе должна, ты говорить не хочешь, а я так понимаю, это были не деньги? Если я спрошу, кем я была раньше, не скажешь, правильно? Так как я смогу сделать то, что сама не знаю?'
- Ты все вспомнишь!
Я чуть не начала рычать, а так как я и так едва ли не кричала - люди обращали на нас излишнее внимание. Да, растрепанная девушка в мужской одежде, которая на всю улицу орет на лорда, это странно. Мысленно сосчитав до десяти - говорят, это успокаивает, я продолжила нашу беседу, если это вообще можно так назвать!
- Ладно, я пойду туда, не знаю, куда и сделаю, то не знаю что! Но ты что действительно будешь таскаться со мной всю дорогу? Это что у вас такой способ выбивать из должников долг?
- У кого это у нас?
- Ну, у стихийных магов, полагаю!
Он только усмехнулся: ' Скоро ты вспомнишь все! Вот только захочешь ли? Делай то, что намеривалась!'
Окончательно выйдя из себя, я ускорила шаг, лишь бы не видеть его ухмылки! Так в тишине я прошла еще квартал, пока не оказалось, что иду я уже одна!
За что мне это?
Полчаса спустя, развалившись в кресле, я раздумывала над всей этой историей. Слава богу, что Джена оказалась в городе! Без нее мне пришлось бы спать на улице.
Джена - целитель. Она на пять лет старше меня и тоже работала в Фауэрне. Вначале ладили мы мягко говоря не очень, один раз дело чуть не дошло до рукоприкладства. Но пообщавшись чуть дольше, все-таки сумели найти общий язык. Она еще более импульсивна и остра на язык чем я, хотя в сущности куда добрее - Джена светлый маг и жрица какой-то там богини у себя на востоке. Она верит, что миром правят именно добро и каждый человек по сути своей добрый. Я не так наивна, или, если честнее куда более цинична и подозрительна.
Джена не стала спрашивать, как я оказалась здесь, почему нищенствую и другие глупости, которые задал бы любой другой. Затрудняюсь сказать, друзья ли мы или просто коллеги. Думаю и то и другое.
Главное по их глупому восточному правилу гостеприимства, жрецы пускают в дом любого, кто попросится без худых намерений. Опасно конечно, но мне искренне жаль человека, который попытается украсть что-то из этого дома.
Джена родом из Ирейя, ближайшего соседа страны стихийников, и не придерживается Единобожия, как у нас в Империи. Целительница по-своему очень религиозна, даже для жрицы и во всех ее действиях проглядывает отпечаток этой веры. Просто для обычаев и морали Фауэрна эта вера кажется слегка странноватой.
Среди светлой кожи и волос северян ее загар, черные волосы, миндалевидные черные глаза смотрятся ярким пятном на снегу. Но никто не назовет эту девушку белой вороной, даже на самый критичный взгляд, Джена - красавица. Особенно у нее хороши волосы, густые черные и блестящие, не то, что мое воронье гнездо.
Небольшой дом, где она ныне разместилась, располагался на западе Орлана, и я все ноги себе отбила, пока дошла сюда. При этом я даже не была уверена, что она дома, как и я, девушка не вела полностью оседлый образ жизни. Приземистое двухэтажное здание с каменным фундаментом и надстроенным позже верхним этажом. Такие вот дома в Орлане попадались довольно часто, все-таки город был беднее Фауэрна, но что-то именно в этом здании вызывало смутную симпатию, хотя красивым его не назвал бы и слепой. Две просторные комнаты, кухня и чердак, никаких излишеств. Жилище Джена умудрилась обустроить так, что порой даже мне становилось завидно. Как удобно иметь свою спальню с мягкой кроватью и камином напротив! Человек, восхищающийся странствиями и сном под открытым небом, скорее всего раз в год выезжает в походы и на этом останавливается, а не мерзнет на земле неделями.
Делай то, что намеривалась? Только людей, которые советуют, что делать мне и не хватало! Чем больше я об этом думала, тем абсурднее мне казалось мое заключение и спасение из тюрьмы. А не дело ли все это рук одного человека? Син очень подходит на роль кукловода. Но зачем?
- Джена! - позвала я сидящую напротив девушку: 'А ты знаешь Дом с гербом в виде дракона? Цвета, скорее всего - серебряный, черный и красный.'
- Дракон? Знаю только у Дорретов василиск, но он больше похож на общипанную курицу, да и цвета не подходят. У Каэроннов- красный и черный, но без серебра, у Теннов -серебряный, черный и синий. Думаю, что в Империи нет такого Дома. А зачем тебе? - спросила она, внимательно глядя на меня из соседнего кресла.
- Да так...
Оставшийся вечер мы провели просто разговаривая. Джена не спрашивала меня, почему я ушла из Красных Плащей, я не спрашивала, почему она обосновалась здесь. Что-то вроде общего табу на вопросы. Вечер пролетел легко, за рюмкой хорошего коньяка и кучей смешных и просто хороших воспоминаний.
- А ты сейчас чем занимаешься? - спросила Джена, чуть склонив голову набок и рассматривая бокал на свет.
- Ну, опять побираюсь! Работаю наемницей! - усмехнулась я.
- Понятно! Все еще ищешь!
Я улыбнулась еще шире. Джена считала, что все кто не имеет постоянного дома и постоянной работы, просто не определились по жизни. Если бы все было так просто!
- Мне нравится, когда каждый день не похож на предыдущий!
Джена только покачала головой.
- Ты ведь так и не знаешь кто ты!
- Я - Сью Вортфелл!
- Нет, я имею в виду, кем ты была всю жизнь до того, как потеряла память.
Наверное, я немножко опьянела, потому что трезвой никогда не стала бы рассказывать о себе - мне не нужны жилетки.
- Знаешь, иногда мне кажется, что я и не хочу вспоминать! Когда я... если я все вспомню, то это буду уже не я! Это все равно, что смерть! Память формирует личность, когда та, кем я была, ее потеряла, она все рано что умерла и появилась я, другая личность со своим опытом и короткими, но своими воспоминаниями. Но если она вернется, то исчезну я!
- Глупости! Твои воспоминания за последние года ведь останутся, а значит, ты останешься собой. Подумай, возможно, тебя там кто-то ждет, те, кого ты забыла.
- Джена, если бы меня кто-то искал, то уже нашел бы, не так ли? В Империи я была членом Алых Плащей и единственной женщиной на весь отряд. К тому же прославилась как наемница. Как это можно было не заметить? К тому же думаешь, я не пыталась? Ни один лекарь в Столице не был способен вернуть мне утраченное!
- Тебе надо в Ирей. Вот это город настоящей белой магии!
- Это откуда ты родом? Но ведь ты тоже не можешь мне помочь!
- Думаю, память к тебе не вернется, пока ты сама этого не захочешь. На твоей голове нет ни царапины, никаких отклонений! Твои воспоминания заблокированы и вернуть ее тебе могут только там и только с твоего согласия.
Я горько усмехнулась. Не все что сломалось, стоит чинить!
В глазах Джены отражалось пламя из камина, а еще в них плясало искреннее беспокойство. Меня это растрогало, почти до слез. Так, похоже, я действительно выпила лишнее!
- Ну ладно, завтра рано вставать. Спасибо еще раз что пустила! - сказала я вставая. Голова действительно немного кружилась - меня всегда очень легко развозит.