С момента битвы на Великой Пустоши прошло пять недель, вернувшись в Резиденцию, Катарина ни на шаг не отходила от постели Нереила, заботясь о нём. Когда он наконец смог встать на ноги было решено провести торжественное посвящение новых Архонтов, которым поручили вместе с кузницами города создать себе новую броню и оружие. В наступивший день торжества, королева сидела на троне и внимательно смотрела на четверых людей перед собой, облачённых в невероятно красивые доспехи.
Ларус был одет в полный пластинчатый доспех алого цвета, шлем с "Т" образным вырезом для глаз и лица был украшен золотой росписью, а на затылке свисал белоснежный конский хвост. На груди же, золотом и серебром был выложен знак пылающей короны. Рукоятка прекрасного меча была выполнена в виде языков огня.
Валор стоял на коленях справа от него, в серых одеждах и доспехах, шлем со стальным гребнем и символами красовался на его голове отражая свет многочисленных факелов. Командир Стражей заменил нагрудные латы, перчатки и наплечники. Они были абсолютно новые, но выполнены на старый манер, в этом Валор решил не изменять традициям ордена.
Гильдис был облачён в прекрасный латный доспех, который плотно облегал его тело, он был сделан по почти забытой и очень сложной технологии древних кузнецов, благодаря чему был невероятно прочным и безумно лёгким. Рукоять длинного меча была выполнена в виде женщины скрестившей руки на груди, а её крылья формировали гарду. Латный шлем закрывающий даже шею, с украшенным золотом забралом обрамлял его голову, а среднего размера вырезы для глаз и маленькими круглыми отверстиями расположенным у щёк, позволяли прекрасно видеть и дышать.
Справа от него впервые в своей жизни стоял на колене Нереил. Он был одет в плотную кожаную броню, со стальными наручами, наплечниками, пластинчатым нагрудником, все элементы его доспеха были окрашены в чёрный цвет. За спиной по обыкновению свисал плащ из шёлка, а капюшон закрывал верхнюю часть лица. Нижнюю же часть закрывала маска из плотной ткани с тёмными, змеящимися узорами из тонких, также окрашенных серебряных пластин, сама ткань имела тонкие, почти не видимые вырезы, что позволяло свободно дышать. Многочисленные кинжалы и клинки из тёмного метала, были украшены символами и рунами, а рукояти мечей были выполнены в виде потоков воды, стекающих к головке рукоятки, сделанной в облике чаши.
Королева медленно встала, жестом призывая четверых подняться с колен и обведя их восторженным и гордым взглядом глубоко вздохнула.
- Во все времена наша Империя опиралась на самых достойных и великих рыцарей, Архонтов! Сегодня четверо мужей встали в их ряды и да ведёт их честь и милосердие! - громко сказала она.
Стоявшие в зале многочисленные Пламенные Рыцари и солдаты вскинули клинки вверх и затем опустив их встали на одно колено. Архонты же, поклонившись королеве, одновременно произнесли клятву верности. Затем шагнув к большому столу и сев за стулья, они посмотрели на Катарину, севшую на большое кресло.
- Раньше церемония сопровождалась праздником и весельем, однако у нас просто нет времени. - она вздохнула. - Всем легионам был дан приказ собрать рекрутов и быть готовыми выдвинуться к столице.
- Да, но это бесполезно, все мятежные советники удалились на северо-запад в Мельерот (Главная крепость Храмовников.) К ним также присоединился ваш дядя Эльскар с Золотой Стражей, вместе с Храмовниками они могут составить грозную силу, способную дать отпор нашим легионам. - сказал Ларус внимательно осмотрев остальных.
- Что тогда предлагают Архонты? - королева устало подняла глаза.
- Ещё одной, столь огромной битвы мы не выдержим. Ослабев мы станем целью для Царства Песков (Страна на юге материка), не говоря о Западной Империи, по ту сторону Светлых Гор. - проговорил Ларус показывая места на карте.
- Почему бы просто не подождать? - вдруг спросил Нереил. - На северо-западе почти нет фермерских полей, одни рудники и каменоломни. Рано или поздно им придётся выдвинуть войска.
- Но тогда будут огромные потери в любом случае. - ответил Гильдис.
- От этого вашего Мельерота, идут лишь три достаточно больших дороги для продвижения такой армии, окружены они непроходимыми лесами и болотами. - Нереил ткнул пальцем в карту. - Вот эти три места, где кончается лес. Разместите там три легиона на каждом, пусть построят укрепления, выроют рвы, поставят колья и частокол. - он взглянул на остальных. - Выделим им много катапульт и требушетов, баллист в придачу и всё! Как ни крути, Храмовники будут вынуждены идти в небольшой колонне и всё их численное преимущество сведётся на нет.
- Ты где тактике учился? - спросил изумлённый Валор.
- А по-твоему убийцы идиоты, да? Мы ведь ничего не планируем никогда, не используем стратегию и действуем наугад? - с иронией спросил Нереил.
- Мать твою...а ведь может сработать. - Ларус взглянул на королеву. - Если вы согласны, я отдам все необходимые распоряжения ваше величество.
- План хорош. - Катарина взглянула на карту. - Действуйте. Совет окончен.
Архонты встали из-за стола и поклонившись направились к выходу тихо переговариваясь и обсуждая детали, у поворота в конце коридора лидера Королевских Теней окликнул голос.
- Нереил...то есть господин, могу я с вами поговорить? - он оглянулся и увидел девушку с шрамом на щеке.
- Нирия? Конечно и прошу хватит называть меня господином, мы ведь друзья. - он улыбнулся.
- Простите...я хотела вас попросить о услуге. - она отвела смущённый взгляд.
- Что угодно. - Нереил внимательно посмотрел на неё.
- Вы...- услышав его кашель и заметив улыбку, девушка слегка улыбнулась в ответ и не зная куда деть руки продолжила. - Ты не мог бы обучить меня владеть оружием?
- Что? - он удивился и подойдя чуть ближе наклонился чтобы поймать её взгляд. - Разве Гильдис не может научить тебя?
- Я...я не хочу его просить. - в её глаза мелькнула горечь. - Он будет скорее всего против, а ты один из лучших бойцов в Империи...
- Я убийца, это разные вещи. - Нереил аккуратно коснулся её плеча. - И зачем тебе это?
- Я хочу уметь постоять за себя после...- она отвернулась. - Если ты не можешь, я пойму... - Нирия обернулась чтобы уйти.
- Нет-нет, если таково твоё желание я выполню его. Приходи вечером на западный балкон, его патрулируют лишь мои люди. - он мягко посмотрел в её глаза. - Меч я тебе выдам.
Благодарно улыбнувшись она слегка поклонилась и быстро развернувшись зашагала обратно к стоявшему у ворот в тронную залу Гильдису, который внимательно смотрел на них. Кивнув ему Нереил двинулся к небольшой кухне и оглядевшись, сел за маленький деревянный стол с аппетитом поедая свежие, ещё горячие булочки. Вдруг хлопнувшая позади него дверь заставила его вздрогнуть и стремительно проглотив большой кусок он вскинул руки сдавленно прокричав - "Я лишь одну штучку!". Однако вместо злой поварихи, которая обычно ругала его за поедание угощений для королевы, в дверях стоял Гильдис.
- О чём вы разговаривали? - спокойным тоном спросил он.
- Так прежде чем, тебе в голову ударят глупые мысли скажу, что это не то что ты мог бы подумать! - икнув ответил Нереил. - Она попросила дать ей пару уроков сражений на мечах. - добавил уже тише он.
Гильдис нахмурился и закрыв дверь сел рядом с ним, ломая лежащую на столе булочку пополам и взяв одну половину задумчиво начал её жевать.
- Знала, что я буду против и пошла к тебе. - проговорил он, наливая стоявшее рядом вино в небольшой бокал.
- Слушай друг, я не мог ей отказать. - Нереил аккуратно взял вторую половинку отправляя её в рот.
- Понимаю. - Гильдис потянулся и взяв второй бокал, налил туда вино и протянул ему. - Я бы не смог...никогда не смогу поднять на неё меч, даже на тренировке. - добавил он.
- Знаю. - выпивая вкусный напиток ответил Нереил. - Её желание уметь защищаться понятно и может даже пойти на пользу.
Гильдис кивнул в ответ и доев встал из-за стола, оглянувшись у самой двери и нахмурившись посмотрел на второго Архонта.
- Только осторожнее, хорошо? - тихо произнёс он.
- Поверь, единственное что может пострадать на этих тренировках - моя гордость. - улыбнувшись ответил Нереил. - У неё сильный характер и воля.
- Что есть, то есть. - Гильдис улыбнулся в ответ и добавил, обращаясь к кому-то в коридоре. - Все булочки ел Нереил, я к ним и не прикоснулся.
- Чтоооо?! - закричал высокий голос.
"Вот зараза!" - лидер Королевский Теней выскочил за дверь уклоняясь от пытавшейся схватить его руки и побежал к королевской опочивальне, под сыпавшиеся позади него угрозы и проклятья взбешённой поварихи.