Аннотация: На северных границах империи зреет новая угроза.
Глава 3. Часть 1. Стражи.
На севере границ Империи, меж двух длинных цепей гор в небольшой расселине стояла древняя, вырезанная в скале крепость Тирталаон, охраняющая единственный проход в Снежные Земли. Там за небольшой насыпью, глубоким рвом, усеянным кольями и полуметровой деревянной стеной, находились владения десятков племён варваров. Согласно слухам, ещё севернее них, за постоянно замёрзшим озером и через десятки лиг вечно белой равнины жили Ледяные Рыцари. Воины огромного роста, закованные в тяжёлые латы и бьющиеся только длинными клинками. Когда-то они напали на древних и сметя их бастионы и армии дошли почти до самой столицы. В противовес угрозе было создано два особых ордена, Пламенные Рыцари что повергли врагов в решающем бою и Стражи, вставшие на тонком перешейке, отделяющем Царство Льда от Империи. На плечи последних легла задача вечно защищать его и в случаи возвращения врагов предупредить всю страну.
В последнее время Ледяные Рыцари, подмяв под себя племена дикарей готовились к походу, собирая все силы в кулак. Однако пока они не перешли замёрзшее озеро, Имперцы тревоги не поднимали.
И сегодня ранним утром, на насыпи длиною в половину лиги, держась за заледеневший, невысокий частокол рукой стоял Валор, ныне командующий Стражами. Ему был всего двадцать один год, но на молодом лице уже красовалось несколько шрамов, а светлые волосы слегка спадали на глаза. Внимательно смотря вперёд за частокол, он видел около двух сотен варваров, бегущих к насыпи растянувшись в тонкую, длинную линию на пять сотен шагов.
- Опять пытаются прорваться, хотя если подумать выбор у них не велик. Либо стать рабами Ледяных Рыцарей, либо бежать через нас, в тёплые земли грабить и убивать. - устало проговорил Цензор, стоявший рядом с ним.
Последние сто лет Стражей стало так мало, что Совет выделил две когорты легионеров на помощь в охране ущелья.
- Трубить тревогу или как обычно? - солдат взглянул на сурового Валора.
- Как обычно. - проговорил он и кивнув головой сиганул через стену. Вслед за ним небольшое препятствие перепрыгнуло пятьдесят человек одетых как он и около десяти легионеров. Завидев растягивающихся в линию Стражей, дикари сбавили ход переглядываясь меж собой.
Прямо на них двигались высокие мужчины в стальных доспехах с серебряными знаками, за их спинами развивались толстые, подбитые мехом серые плащи. Изрезанные непонятными символами широкие наплечники мягко двигалась в такт выхватывающим мечи рукам. Но самым удивительным был вид их шлемов. Стальные, иссечённые знаками и рунами с тонким, прямоугольным вырезом для глаз, на переносице резко уходящим вниз формируя букву "Т". Стальной гребень, выпирающий сверху почти у самого лба, доходил до затылка постепенно уменьшаясь.
Стражи были вооружены различным оружие, кто-то держал копьё, кто-то клинок, у некоторых были видны в руках булавы с шипами. Валор же аккуратно достал среднего размера топор с искривлённой в виде дуги рукояткой, оканчивающейся широким длинным лезвием похожим на длинный кинжал. Строясь на ходу в линию, стоя в семи-восьми шагах друг от друга, они уверенно шли на противников, а легионеры, держась чуть поодаль, держали в руках длинные луки, готовясь убить тех, кто прорвётся через строй.
Противники остановились в пятидесяти шагах друг от друга и замерли внимательно осматривая друг друга.
Внезапно, что-то прокричавший главарь смог хоть немного воодушевить своих и рванув с места в диком крике побежал на Валора. Тот же в свою очередь медленно двинулся на встречу, сопровождаемый взглядами стоявших на месте товарищей и врагов. Подскочивший варвар замахнулся и нанёс удар плашмя сверху вниз широким клинком. Командир Стражей же вскинул топор блокируя удар и резким рывком увёл оба оружия вниз, разворачиваясь правым боком к врагу. Мгновенно сделав небольшой шаг вперёд, он вонзил острие на рукоятке под подбородок противнику пронзая рот, нёбо и затем мозги. С хрустом провернув его, Валор резко выдернул топор и слегка толкнул дикаря рукой в грудь. Тот медленно покачнувшись, упал на спину с широко открытыми глазами и стекающей по бороде кровью.
Устало взглянув на оторопевших варваров, Валор многозначительно показал пальцем сначала на лежащий возле себя труп, затем подняв руку обвёл всех стоящих перед собой врагов. Явно поняв намёк, линия дрогнула и смотря на убегающие спины противников, он наклонился, аккуратно вытирая капающую с клинка на рукоятке кровь о меховую одежду главаря.
Сзади подошло два Стража и увидев кивок лидера, взяли труп за руки и ноги и потащили к небольшой яме неподалёку.
- Сожгите его. - сказал Валор уходящим солдатам. - Тут уже столько трупов закопано, что скоро по черепам ходить будем. - он махнул рукой остальным и те развернувшись побрели к стоявшей сбоку от ущелья, вырезанной в горе крепости.
- Быстро сегодня прошло, всегда бы так. - проговорил догнавший его Цензор.
- Там были по большей части женщины и старики. - тихо проговорил он. - Спасаются от Ледяных Рыцарей, бегут. Скоро они придут и тогда вся надежда на ваши легионы.
- У нас больше ста тысяч солдат, у этих сосулек сил не хватит нас одолеть. - послышалось в ответ.
- Древние контролировали весь материк и чуть не проиграли. - Валор внимательно взглянул на командира Имперских солдат. - Из Пламенных сделали охрану, превратив некогда могущественный орден в тень былой славы и силы, а нас. - он кивнул на идущих неподалёку людей в серых плащах. - Вообще почти не осталось.
Оказавшись возле ворот, он махнул рукой Цензору и поднявшись по узкой лестнице оказался внутри Тирталаона, колоссальной крепости, вырезанной в скале. Устало прошагав по большому залу, забитому столами и стульями он свернул направо и двигаясь по длинному коридору дошёл до своей комнаты. Осторожно открыв старую, скрипящую дверь он вошёл внутрь и положив шлем на небольшой ящик, шагнул к столу с бумагами.
- Ты уже вернулся? - из-под большого количества шкур показалась женская голова с чёрными волосами и заспанными глазами.
- А ты всё уже спишь Илида? - он мягко улыбнулся тридцатилетней женщине, одной из шести Сестёр Надежды в замке. Её нельзя было назвать особенно красивой, скорее она была самой обычной и непримечательной, но для Валора, который видел за свою жизнь не больше пятидесяти дам, она казалась совершенной. Однажды выбравшись в большой город южнее их крепости, он увидел много невероятно прекрасных девушек, но всё же остался верен Илиде. В такой глуши командир Стражей научился ценить в людях совершенно другие качества, нежели внешность.
- Уж лучше поспать в тепле под шкурами. - она нежно провела ладонью по мягкой шерсти. - Чем мёрзнуть снаружи.
- Многие с тобой согласятся. - машинально ответил Валор, читая присланный документ. - Королева перебралась в Резиденцию, также был собран новый легион.
- Весьма неинтересные и скучные новости. - Илида улыбнулась и поманила его пальцем. - Может лучше погреешься?
Улыбнувшись в ответ, он отстегнул плащ и быстро скинув доспехи с утеплённой туникой нырнул к ней под шкуры наслаждаясь её жарким словно огонь телом. Подавшись толкнувшей его руке, он перевалился на спину, и она оказалась сверху него, едва слышно постанывая от удовольствия и разводя руки.
Вдруг раздавшийся со стороны двери кашель заставил её вскрикнуть и быстро закрыв руками грудь Илида соскочила с него.
- Командир, простите что отвлекаю от...важного дела, но пришёл приказ из столицы, Цензоры зовут вас на совет. - произнёс стоящий в дверях.
- Вас что вашу мать стучаться вообще не учили? - воскликнула спрятавшаяся под шкурами женщина. Валор же бормоча под нос проклятия вскочил с постели натягивая тунику обратно.
- А вот этого мне теперь не раз видеть. - воскликнул человек в дверях отворачиваясь и делая звуки словно его сейчас стошнит.
- Очень смешно Согвир. - огрызнулся он в ответ.
- Нет-нет серьёзно, я же теперь ночами спать не смогу! Хотя если Илида немного мне поможет... - громко сказал второй по старшинству Страж в ордене уворачиваясь от брошенного в него металлического кубка.
- Пошёл вон пока я тебе яйца не отрезала свинья! - заорала она, стараясь, не вылезая из кровати дотянутся до железной миски. Согвир же, не желая ещё раз быть мишенью с хохотом выскочил из комнаты.
- Почему ты его не наказываешь?! - женщина зло посмотрела на почти одетого парня.
- Ну, например, потому что он четыре раза спас мне жизнь. - Валор пожал плечами улыбаясь. - Согвир дуралей, но хороший воин и друг.
- Его идиотские шутки только тебе кажутся смешными! Два пустоголовых дурака! - Илида отвернулась от командира Стражей поставив точку в разговоре.
Спустя несколько минут он вышел в центральный зал, где за столом возле самого очага сидело шесть человек мирно болтающих друг с другом. Заметив Валора, они помахали ему руками подзывая к себе и протягивая деревянную кружку с мёдом. Глотнув немного подбродившего напитка, он вопросительно посмотрел на сидящих у огня Цензоров.
- Надеюсь у вас для меня что-то важно? - негромко спросил он.
- Это да, а то смотрите у него до сих пор туника топорщится между ног. - деловито заметил Согвир вызывая тихий смех сидящих.
- Довольно шуток. - резко прервал их старый Цензор Эстронс. - Пришло письмо из Резиденции Королевы, в столице на неё было совершено два покушения, она уверена, что Совет замешан в этом. - серьёзным голосом сказал он.
- Да чтоб у меня член замё...- начал было Согвир, но командир Стражей перебил его.
- Сейчас не время для гражданской войны, Ледяные Рыцари скоро придут с севера, какой смысл сражаться за власть над пепелищем, когда они выжгут наши земли? - спросил Валор.
- Войны пока не будет, Совет отрицает причастность, а о убийцах знают лишь немногие в Империи, теперь включая нас. - старик глотнул мёда и оглядел задумчивые лица вокруг.
За тяжёлой дубовой дверью бушевала метель, скрывая ходящих по насыпи людей с факелами и одиноко стоявшую в тысячи шагов от неё высокую фигуру в стальных доспехах.