День выдался пасмурным и небольшие, редкие капли дождя падали, разбиваясь о камень и со звоном ударяясь о стальные доспехи. На стенах, с непроницаемыми для чувств лицами стояли Пламенные Рыцари и ополчение города, взирая на протирающуюся равнину пред крепостью. К требушетам подкатывали сферические снаряды, слышались короткие приказы, а чуть выше, стоя возле моста и прижав руки к груди стояла королева. Инранд готовился к обороне, используя все средства и силы выставляя своеобразные когти.
- Ваше величество, вам лучше вернуться в тронный зал. - произнёс стоящий рядом Ларус.
- Нет, я не собираюсь сбегать и прятаться, пока мои солдаты умирают за меня. - Катарина отрицательно помахала головой. Её взгляд приковала маленькая чёрная точка, стоявшая на стене, над воротами и раздающая приказы. "Нереил" - с горечью и страхом подумала она.
- А вот и они. - Ларус кивнул на появившихся из-за холма солдат в стальных доспехах и с длинными клинками.
Инранд огласил протяжный вой боевых рогов, и все развернули головы смотря на подходящего неприятеля. Вдруг с параллельной стороны так же из-за холма показался Двадцать Четвёртый Легион, двигавшийся к крепости.
- Сегодня вы сражаетесь не за свою жизнь или семью. - Нереил шёл вдоль стены крича. - Вы сражаетесь за всю Империю, за сотни тысяч семей, за всех кого вы знаете и любите! Эти жалкие трусы. - он махнул рукой на приближающиеся армии. - Думают, что с лёгкостью возьмут Инранд, ваш дом. Так заставим их умереть за каждый пройденный шаг! - в ответ раздался крик "Рааааа" воодушевлённых защитников.
Нереил посмотрел на уже подходящие армии врагов через бойницу. - Приготовить требушеты! - он медленно извлёк длинный, изогнутый у рукоятки клинок из-за спины.
Легион и Храмовники застыли, стоя в двадцати шагах друг от друга и хмуро смотря на крепость, растянувшись вдоль стены словно два квадрата. Эмбер улыбнулся и кинув стоявшему рядом человеку, повернул голову на Легион Смерти, равнину оглушили боевые рога храмовников и легионеров в сигнале атаки. Медленно начав движение армии пошли на стены и стали слышны лишь капли дождя падающие на щиты и доспехи. Вдруг резкий вой во стороны легиона заставил командующего храмовников бросить на них недоумённый взгляд, а защитников крепости замереть. Сделав всего пару шагов вперёд, легионеры резко остановились, прозвучал второй громкий сигнал, и они повернулись лицами к удивлённым Храмовникам. Из-за расступающихся солдат из строя центральной когорты вышел человек с коротким клинком в руке приковывая внимание всех вокруг и заставив Эмбера ужаснуться.
Глубокой ночью, некоторое время назад в шатре Гильдиса.
- Простите легат. - человек стоявший впереди остальных положил руку на эфес короткого клинка и Гильдис резко отбрасывая стул схватил лежащий на столе короткий меч. Фигуры одновременно сделали шаг вперёд хватаясь за оружие.
Вдруг не сговариваясь, они одновременно воткнули клинки в землю встав на колени и склоняя головы, а их главарь Орзен начал говорить.
- Совет приказал убить вас легат, пообещав огромные богатства и земли если мы это сделаем. - он осторожно поднял взгляд. - Нам говорили, что вы очередной выскочка из богатой семьи и вам плевать на наши жизни, однако в свете последних событий мы поняли, что это не так. - Орзен замялся на секунду и продолжил. - Мы готовы принять наказание.
Гильдис нахмурившись смотрел на солдат, что-то лихорадочно обдумывая и положив клинок на стол, он аккуратно поднял стул и сел на него призывая их подняться с колен.
- Как Совет должен был узнать о моей смерти? - спросил он задумавшись.
Седеющий старик недоумённом повернул голову к товарищам и увидев их удивлённые взгляды тихо проговорил. - Мы должны были отправить письмо с определённым посланием, а зачем вы...
- Передавайте, пусть они думают, что я гнию где-нибудь в яме. - перебил его вставший Гильдис. - Лишь так мне станут известны их планы, выполняйте. - он махнул рукой в сторону выхода. - И передайте Тарону, его палатка чуть ниже по холму, чтобы он собрал всех командиров и привёл сюда немедленно!
Спустя пять минут в шатре легата стояли заспанные Цензоры, вопросительно смотря на своего командира и тихо перешёптываясь. Сам легат же внимательно смотрел на карту.
- Совет Империи приказал нескольким легионерам убить меня. - разрушив тишину проговорил Гильдис постукивая пальцами по столу.
- Что?! - почти одновременно воскликнули все.
- Тихо! Соберите всех солдат, расскажите каждому об этом, весь легион должен говорить, что я мёртв, если появятся послы советников. Они затеяли опасную игру и если я прав нас хотят использовать чтобы убрать королеву с их игровой доски, но мы этого не допустим.
Осада крепости Инранд.
Человек серьёзно осмотрел стоявших в двадцати шагах от себя Храмовников и медленно обернувшись подал сигнал жестом, стоявшим за когортой солдатам. Вой боевых рогов огласил равнину ещё раз, защитники переглядывались, не понимая, что происходит, смотря на творившиеся безумие внизу со своих стен, Эмбер попятился.
- За Королеву! - проорал Гильдис направив острие меча на армию Храмовников.
- Вперёд! - закричал громогласным голосом Тарон.
Первые пять линий всего легиона почти в одно мгновение бросили копья в противника, убивая Храмовников, не готовых к нападению со стороны своих уже бывших союзников. Выполнив бросок, солдаты схватили мечи и слившись в едином порыве атаки закричали. - "Раааааа!" - стремительно налетев на неприятеля.
- Они что... - Катарина удивлённо посмотрела на Ларуса.
- Твою мать! Умеют удивлять же, а?! - Нереил заорал что есть силы. - Развернуть требушеты! Огонь по Храмовникам! Лучники стрелять по готовности, не зацепите легионеров! Все остальные за мной! - он резко сорвался с места крича на ходу. - Открыть ворота, за мной!
Из крепости словно река вывались защитники, устремляясь на врага, а впереди них выхватив лук из-за спины и стреляя на ходу бежал лидер Теней Королевы. Над их головами просвистели летящие на огромной скорости каменные снаряды, разрывая землю и круша плоть противников, поднимая куски грязи и земли в воздух. Вслед за ними обрушилась лавина из стрел и Нереил щёлкнув замком за спиной, одновременно доставая длинный клинок из-за спины заорал.
- За королеву Катарину! - пригибаясь он практически перерубил пополам, выбежавшего ему навстречу Храмовника и сотни голосов вторили ему. - За королеву! - с ужасным звуком удара сталкиваясь с врагом.
Это не было похоже ни на один бой, из всех что он видел или слышал, это была резня. Хаотично рассыпавшись, армия противника оказывала лишь подобие сопротивления, окружённая с двух сторон и под постоянным ударом требушетов и лучников, она пошатнулась и дрогнула.
- Жалкие южане. - заорал Согвир, невероятно быстро вращая двуручным мечом и убивая всех, кто посмел схватиться с ним в бою.
Небольшой отряд Стражей прорубал себе путь сквозь вражеские ряды, Валор размахивая своим топором с лёгкостью рассекал черепа врагов, с жутким скрежетом кроша их шлемы как скорлупу. Разномастная армия, состоящая из легионеров, Пламенных Рыцарей, ополченцев и Стражей крушила врага, сминая и обращая в бегство.
Через пятнадцать минут бой был закончен, Храмовники бежали не оглядываясь, а Пламенные Рыцари и легионеры рубили на бегу самих медлительных.
Нереил смотрел им вслед, выдёргивая кинжал из шеи стоявшего на коленях врага и почувствовал жар крови, брызнувшей ему на правую щёку и подбородок. Вдруг он заметил склонившегося над противником легата, вытирающего своей меч о подол плаща, подняв голову он встретил взгляд одетого в чёрное парня.
- Становится интересно. - громко сказал Нереил.
- Ты прав, а ты вовсе не обычный горожанин как я и думал. - ответил ему Гильдис.
- Ну если мы закончили обмениваться любовными посланиями. - человек в чёрном прервался, наступая ногой на пытающегося ползти, тяжело раненного Храмовника и вонзая ему клинок в спину. - Думаю тебе стоит немного объясниться перед королевой. - он махнул головой в сторону крепости.
- Аршел! - крикнул легат стоявшему рядом солдату с луком наготове. - Прикажи трубить отступление, разбейте лагерь на том холме. - он указал пальцем место. - И найди Тарона, думаю нам стоит отчитаться перед её величеством. - Гильдис устало склонил голову к телу, убирая меч в ножны.
Тронный зал ярко освещали зажжённые факелы, а посреди него на троне сидела Королева, смотря на стоявших перед ней Легата, Стража и Ларуса. Аккуратно обойдя их, держась за левый бок на скамью сел Нереил, попросив у служанки принести иглу с нитками и взглянув на округлившиеся глаза Катарины, слегка улыбнулся.
- Ваше величество. - начал Гильдис поклонившись. - Прошу прощение за игнорирование ваших посланий, но я не мог позволить просочиться информации о том, что я жив. Совет приказал убить меня, и я решил подыграть.
- Всё хорошо, я рада что вы живы. Манёвр получился весьма... неожиданным и успешным. - королева наконец смогла отвернутся от Нереила, ели скрывая волнение. - Но что теперь нас ждёт?
- Как мне стало известно Совет рассеял легионы по западной части Империи, весь центр и юго-восток под его влиянием и гарнизоны из Храмовников уже почти во всех городах. - проговорил Ларус.
- Юго-восток? А Эларон? - Гильдис резко вклинился в доклад командира Пламенных Рыцарей.
- Да, он тоже под контролем. - рыцарь недоумённо посмотрел на легата.
- О Боги... ваше величество прошу разрешить мне отправиться в Эларон немедленно! Там...там моя любимая и теперь, когда Совет знает, что я жив, они... - он осёкся в ужасе.
- Простите легат, это исключено. - Ларус осторожно посмотрел на него. - Солдаты в доспехах легиона привлекут внимание и вас убьют. Это невозможно проникнуть туда.
- Я бы сказал, что ты преувеличиваешь. - Нереил поднял голову взглянув на Катарину, зашив небольшой порез на левом боку. - Пошлите меня, кто может незаметно попасть в город и выкрасть девчушку, если не убийца? - он улыбнулся.
- Ты же ранен! - она воскликнула так громко, что все вздрогнули.
- Небольшая царапина, а легат прав. Если до его дамы сердца доберутся Храмовники, её смерть станет вопросом времени. Очень короткого времени. - он кивнул в сторону Гильдиса, вставая и шагая к нему.
- Орест, теперь ты за главного. Так, а вы командир кучки хитрецов в пять тысяч человек скажите, что мне ей передать, чтобы она поверила, что я от вас. - он встал рядом с ним.
- Передай ей вот это. - Гильдис достал небольшое письмо, самое первое из её дневника и протянул Нереилу, подойдя к нему в плотную и прошептав. - Вывези её любой ценой, любой ты понял?! - лидер Королевских Теней посерьёзнел и кивнул, убирая бумажку в небольшую сумку за спиной. Развернувшись у самих ворот, он обернулся и посмотрел на встревоженную королеву и по обыкновению улыбнулся, закрывая за собой двери.