Закадычные друзья - Александр и Владимир, были знакомы всю свою сознательную жизнь. Их счастливое детство и восторженная, пытливая юность прошли в небольшом подмосковном городке. После окончания школы они отправились учиться в Московский государственный университет. Ещё в юношеские годы они с восхищением наблюдали звёздное небо, которое поражало своей величественностью и грандиозностью. Бескрайние просторы космоса манили своими неразгаданными тайнами. Они мечтали стать астрономами, поэтому поступили на физический факультет университета. Напряжённые и увлекательные студенческие годы пролетели быстро. Друзья получили дипломы астрофизиков и стояли на пороге великих свершений.
На часах истории были 90-е годы ХХ столетия, когда Россия переживала грандиозное крушение социалистической империи и мучительный переход к капитализму. В великой, а теперь преданной и несчастной стране рушилось всё: идеология, система ценностей, основы государства. Разразился тяжёлый экономический и политический кризис. Никому не было дела до астрономии, надо было решать самые насущные задачи. У друзей возникла трудная проблема выбора жизненного пути.
Владимир после мучительных раздумий решил стать предпринимателем. Он считал, что это единственный способ материально содержать себя и своих больных родителей. Самым простым и распространённым бизнесом в те лихие времена была мелкорозничная торговля. Владимир начал с палатки, где продавал продукты питания, привезённые с московских торговых баз. Вскоре он приобрёл подержанный грузовой автомобиль и расширил торговлю до пяти палаток, в которых работали нанятые им продавцы. Владимир оказался предприимчивым человеком, который умел поддерживать дружеские и деловые отношения с компаньонами и ладить с местными рэкетирами. Спустя два года он владел небольшой торговой сетью в Московской области и считался богатым, влиятельным бизнесменом.
Александр старался не замечать возникшие трудности и твёрдо решил посвятить жизнь науке. Однако найти работу по специальности не удавалось. В течение года он перебивался случайными заработками. Наиболее прибыльным делом оказались репетиторские услуги для нерадивых отпрысков новых русских. Наконец ему помог Владимир. Используя свои связи, он устроил Александра в научно-исследовательский институт астрономии и астрофизики. Вот и исполнилась заветная мечта. Александр погрузился в научные исследования. С утра до позднего вечера находился на своём рабочем месте в институте. Много читал, изучал новые космологические теории, результаты астрономических исследований, писал статьи в физические журналы. Через два года он успешно защитил кандидатскую диссертацию. Казалось бы, жизнь налаживается. Но в связи с экономическим кризисом финансирование работ института из года в год сокращалось. Зарплата стала нищенской, и научные сотрудники увольнялись, не видя никаких перспектив.
Александр сознательно отрешился от суровой действительности. Он упорно размышлял о том бесконечном и непознанном мире, в котором человечество является малой песчинкой, затерявшейся где-то на окраине Млечного пути. В бескрайних просторах пространства-времени ничтожными кажутся наши заботы и чаяния, здесь решаются глобальные проблемы всего сущего. Постигнуть законы мироздания - вот достойная задача для настоящего исследователя. Многие выдающиеся умы трудились над её решением. Но малы их успехи в постижении тайн космоса. Изобретательные физики придумывали многочисленные гипотезы возникновения и эволюции Вселенной, самонадеянно полагая, что им приоткрылись её тайны. Но проходило время, их теории терпли крах, не в силах объяснить вновь полученные данные астрономических наблюдений.
Александр снова и снова мысленно анализировал путь, пройденный его предшественниками: "Рождение Вселенной теперь представляется как квантовая флуктуация, в результате которой из ничего появляется крошечная область, содержащая высокоэнергичный вакуум и некоторое количество обычной материи. Эта область начинает стремительно расширяться. За короткую долю секунды она раздувается до грандиозных размеров. Так появляется Вселенная. До этого момента отсутствуют время, пространство, материя, а закон, определяющий квантовые процессы, должен, как это ни странно, существовать. Поистине, парадоксальные начальные условия возникновения Вселенной".
Александр решил разработать свою эволюционную модель, основной посылкой которой было отсутствие начала и конца мироздания. Вечерами в опустевшем институте он кроил Вселенную по своему шаблону: "Вселенная должна проходить бесконечные циклы расширения и сжатия. Каждый новый цикл начинается со стремительно расширяющегося огненного шара. Он остывает, образуя галактики. После этого происходит медленное расширение, которое сменяется сжатием. Вселенная схлопывается, и сразу начинается новый цикл эволюции".
Несмотря на вечную занятость, друзья выкраивали время для общения. Во время очередной встречи Владимир говорил другу: "Саша, с одной стороны, я тебе завидую. Ты так далёк от земного материального мира с его бесконечными проблемами, что можешь спокойно размышлять об эволюции Вселенной. Но, с другой стороны, мне не понятно, как ты умудряешься прожить на свою жалкую зарплату, похожую на подаяние нищим. В своём институте ты скоро останешься единственным аборигеном. Как мне кажется, там ты напрасно теряешь время и варишься в собственном соку. Чтобы быть впереди на пике космологических исследований, ты должен постоянно вращаться в учёной среде, обмениваться идеями с собратьями по разуму. У меня есть деловое предложение: я могу устроить тебя на достойную работу в Штатах. Дело в том, что там уже давно живёт и процветает мой старый знакомый - Гришка Ловченко. Он лет на десять старше нас. Этот ловкий проныра ещё в советское время сумел стать доктором физико-математических наук. В этом деле ему существенно помог мой отец. После защиты докторской диссертации он клятвенно заявил: "Павел Сергеевич, если вашему сыну когда-либо потребуется помощь, пусть без стеснения обращается. Я сделаю для него всё, что в моих силах". Теперь пришло время возвращать старые долги. Тем более что он работает профессором в Институте космологии Университета Тафтса. Саша, я знаю твоё финансовое положение. Для переезда в Америку и устройства там потребуются приличные деньги, которые я могу тебе дать. Поверь, что этим ты меня ничуть не стеснишь. Так что решайся. Такой случай упускать нельзя".
Предложение для Александра выглядело заманчивым, но он колебался. Понимая причину нерешительности, Владимир твёрдо сказал: "Уж больно ты щепетильный. Я ещё раз говорю, что договориться с Григорием мне нетрудно. Что касается денег, то я вполне могу тебе помочь. Бери их и не сомневайся. В противном случае я на тебя смертельно обижусь". После этого заявления предложение было принято.
Прошло два месяца. Александр приехал в маленький провинциальный город Медфорд, штат Массачусетс. В назначенное время он встретился с Григорием. Разговор состоялся в кабинете профессора Ловченко. Прежде, чем начать беседу, Григорий внимательно и бесцеремонно осмотрел собеседника. Потом последовали подробные расспросы: где жил, какое имеешь образование, где и кем работал, какие есть научные достижения? Особенно Григорий оживился, когда узнал, что Александр окончил МГУ, защитил кандидатскую диссертацию, а в настоящее время трудится над новой эволюционной моделью Вселенной. Александр охотно рассказал об особенностях своей модели. Закончив своеобразный допрос, Ловченко на время задумался, а потом изрёк: "Алекс, я предлагаю заключить между нами устное соглашение. Я договорюсь с руководством института, и тебя примут на работу. Ты сможешь заниматься своими исследованиями. Я буду считаться твоим научным руководителем. Ты должен согласиться с тем, что я стану соавтором твоих научных достижений".
Александр не увидел никакого подвоха в этом предложении и вскоре приступил к работе на новом месте. Он с головой ушёл в математическое описание эволюционных процессов Вселенной. Незаметно пролетело несколько месяцев, наполненных трудным и интересным делом. Наконец модель была детально проработана. Появилась идея опубликовать результаты своих исследований и узнать мнение научного сообщества о новой космологической модели. Вскоре статья была подготовлена. Помня о заключенном соглашении, Александр направил материалы Лоченко, чтобы он мог внести свои коррективы.
Проходили недели, а о статье Григорий не вспоминал. И вот однажды, листая журналы, Александр неожиданно обнаружил свою статью, автором которой уже являлся профессор Ловченко. Стало обидно и досадно. Такого беспардонного воровства идей он не ожидал, хотя друг предупреждал о нечистоплотности Григория. Хотелось немедленно высказать этому мошеннику свои обвинения и восстановить справедливость. Когда Александр ворвался в кабинет Ловченко, тот сразу понял его намерения и сказал: "Прежде чем выражать свой гнев, Алекс, выслушай меня. Ты приехал из голодной и нищей России, где у тебя не было никаких перспектив. Мы с тобой заключили обоюдовыгодную сделку. Ты получил работу и возможность заниматься научными исследованиями, а я в качестве благодарности за свои хлопоты - твою статью. Ты молодой и перспективный учёный. Твои основные научные достижения впереди. Так что, советую забыть свои обиды. В противном случае придётся аннулировать наше соглашение". Ничего не оставалось, как промолчать и смириться.
Александр старался забыть конфликт с Ловченко и продолжал трудиться над уточнением своей модели. Просматривая сообщения о результатах исследований, он обратил внимание на любопытную заметку профессора Виленкина. В ней рассматривался вопрос о необходимости начала в бесконечно расширяющейся Вселенной. Автор с помощью оригинального метода доказательства неполноты пространства-времени убедительно показал, что нельзя обойтись без первоначального сотворения мира. Александр попробовал воспользоваться методом Виленкина для анализа своей бесконечной циклической модели и получил неутешительный результат. Циклическая Вселенная не может быть бесконечной в прошлом. Его выстраданная модель, какой бы стройной и логичной она не представлялась, оказалась ошибочной. Напряжённая работа последних месяцев была напрасной. Он утешал себя тем, что в космологии даже великие учёные нередко ошибались. Когда он размышлял о результатах своей работы, у него родилась зловредная мысль о мести Ловченко. Он подготовил записку, в которой детально показал недостатки циклической модели.
Друзья, разделённые океаном, переговаривались по телефону. Александр рассказывал о своих делах, неблаговидных поступках Ловченко, своём желании отомстить этому пройдохе. Владимир пытался его урезонить: "Саша, пожалуйста, не пори горячки. Конечно, Гришка ещё тот тип. Его непременно надо наказать. Но, если ты опубликуешь свою записку, он тебя выставит из института. Надо действовать тоньше. Присылай мне свои материалы, я их передам знакомым в МГУ, а они используют их для критики бывшей твоей, а теперь его - Ловченко модели".
Прошёл месяц. В Великобритании, в Кембриджском университете проводилась конференция по ключевым аспектам теории эволюции Вселенной. В числе прочих приглашённых были профессор Григорий Ловченко и его помощник Александр Серов из Университета Тафтса. Конференция была рассчитана на две недели. Организаторы позаботились о том, чтобы особо не утомлять участников. Каждый день были запланированы два доклада: один - утром, а второй - после обеда. Всё остальное время гости могли общаться, обмениваться мнениями, прогуливаться по территории средневекового университета, любуясь древними зданиями, парками, лужайками, ботаническим садом с водными и каменными садами, живописными оранжереями.
Во второй день конференции должен был выступать Ловченко с сообщением о новой эволюционной модели. В кулуарных беседах с коллегами он случайно услышал неприятное известие. Оказывается, здесь в Кембридже присутствует русский профессор из Московского государственного университета, который собирается сделать короткое сообщение о результатах анализа эволюционной модели Ловченко. От сведущих людей Григорий узнал, что якобы в его теории нашлись ошибки, которые ставят её на грань провала.
Итак, наступил второй день конференции. Место на трибуне занял профессор Ловченко: "Уважаемые коллеги, сегодня на ваше рассмотрение я хочу представить новую эволюционную модель, которую разработал мой помощник и начинающий учёный из России - Александр Серов. Основной концепцией его модели является вечная Вселенная, не имеющая ни начала, ни конца. Эта идея Серова вступает в противоречие с общепринятой теорией инфляции. Но это и представляет определённый интерес, поскольку можно отойти в сторону от магистрального пути развития космологии и объективно оценить его правильность. Безусловно, представленная модель является сырой, не лишённой недостатков. Но не будем строго судить молодого учёного. А сейчас я предлагаю ему рассказать о своей работе. Да, что касается авторства статьи, посвящённой рассматриваемой модели, то тут произошло досадное недоразумение. Конечно, автором является Александр Серов". Александр с изумлением слушал выступление Ловченко. Когда шагал на трибуну, он подумал: "Как ловко выкрутился этот жулик и не попал в приготовленную ловушку. Мало того, он, и меня подставил, не предупредив о выступлении. Теперь самому придётся расхлёбывать эту кашу и признавать свои ошибки".
После возвращения с конференции Ловченко вызвал Александра к себе в кабинет и сказал: "Алекс, ты меня ужасно подвёл. На конференции я попал в весьма неприятную ситуацию. Я солидный человек, пользуюсь уважением среди коллег, а мне пришлось представлять перед ними твою несостоявшуюся теорию. Мне было стыдно. Мой авторитет серьёзно пострадал. Ты не оправдал моих надежд, и теперь будешь работать по плану, который я составлю".
После вызова "на ковёр" Александр вынужден был заниматься черновой вспомогательной работой, которую ему поручал Ловченко. Его не устраивала роль "рабочей лошадки" американского профессора, и он в тайне стал обдумывать новую модель: "Чёрная дыра - это один из самых таинственных объектов Вселенной, где сила тяжести настолько велика, что вырваться из него не может даже свет, а точнее, его частицы - фотоны. Здесь начинается зона сингулярности, где нет ни пространства, ни времени, а плотность бесконечна. Вот из такой сингулярности в соответствии с моделью Большого Взрыва появилась Вселенная. А что, если создать программную модель прохождения фотонов через чёрную дыру и посмотреть, что твориться на её выходе. Конечно, при этом придётся экстраполировать траекторию движения фотонов, но должна получиться интересная картина".
Александр погрузился в работу. Он был так увлечён новой идеей, что часто пренебрегал плановыми делами. Через полгода он закончил разработку программной модели, на которой можно было проследить прохождение фотонов сквозь чёрную дыру. В результате обнаружилось, что с другой её стороны происходит процесс рождения новой Вселенной. Когда чёрная дыра поглощает звезду, генерируется сильное гравитационное поле, которое вызывает рождение частиц материи. Далее в дело вступают процессы расширения, которые подхватывают материю и раздувают её до огромных объёмов. Именно так 14 миллиардов лет тому назад образовалась наша Вселенная. Она подобно пузырю выдулась из чёрной дыры, которая находилась в другом неизвестном нам мире. К несказанному удовольствию Александра эта гипотеза отменяла Большой Взрыв, в результате которого из ничего появлялась целая Вселенная.
Чтобы закрепить своё авторство и узнать мнение коллег о достигнутых результатах, Александр написал статью в известный физический журнал. После опубликования она вызвала интерес в учёной среде. Когда Ловченко увидел эту статью, он пришёл в ярость: "Этот лентяй и неудачник вместо того, чтобы заниматься порученными делами, сочиняет в рабочее время очередную бредовую теорию. Мне такие помощники не нужны". Вскоре, благодаря профессорским стараниям, Александра уволили из института по причине регулярного невыполнения порученных работ. Но он продолжал трудиться над своей идеей. Чтобы как-то поддержать своё финансовое положение, он искал и выполнял случайные работы. Однако денег постоянно не хватало. Все труднее становилось оплачивать снимаемую квартиру. Зловещий финансовый кризис навис над его головой.
К счастью, по своим коммерческим делам в Штаты прилетел Владимир. Чтобы повстречаться с другом, он приехал в Медфорд. Там, узнав о критическом положении Александра, он ему решительно заявил: "Да не оценили мы в полной мере хамскую натуру Гриши. Но делать нечего. Надо возвращаться домой. Я полагаю, что это к лучшему. Я тебя похитил у России, я и верну ей утерянное национальное достояние. В Америке пробуду неделю. Ты за это время подготовься к отъезду. Ну, а в Москве помогу тебе устроиться. Так что не сомневайся и собирайся в дорогу".
Жалко было покидать насиженное место. Многие коллеги по институту искренне жалели Александра. Им импонировал этот русский, так самозабвенно занимавшийся наукой. Некоторые откровенно завидовали его таланту и упорству. Все сходились в едином мнении, что истинной причиной увольнения был конфликт с профессором Ловченко. Этого изворотливого и скользкого господина в институте не любили и побаивались. От него можно было ожидать любой подлости.
В последний день перед отъездом Александр паковал чемоданы. Вдруг в дверь кто-то позвонил. На пороге появился незваный гость - мистер Ловченко. Он выглядел подавленно. Синяк под глазом прикрывали темные очки. С видимым усилием над собой Григорий принялся извиняться: "Алекс, я был не прав по отношению к тебе. Прости за все гадости, которые я тебе причинил. Когда мы впервые встретились, я сразу понял, что ты одарённый молодой учёный, который наверняка оставит в науке яркий след. Мне захотелось использовать твои способности и одержимость для своей карьеры. Я ожидал от тебя быстрых успехов. Но в космологии так не бывает. Здесь любого исследователя ждёт тернистый путь познания. Вселенная скупо и неохотно приоткрывает свои тайны. Я знаю, что ты возвращаешься на родину, и в какой-то мере завидую тебе. Я верю, что Россия преодолеет кризис и рано или поздно станет процветающей страной. Несомненно, что ты найдешь там своё место". После этой страстной речи он развернулся и вышел, не прощаясь. Александр был поражён. Ничего подобного от этого надменного, наглого и беспринципного человека он не ожидал.
На следующий день из международного аэропорта Логан друзья вылетели в Москву. Самолёт быстро набрал высоту и взял курс на Европу. "Гуд бай, Америка. Я, наконец, возвращаюсь домой, где так давно не был" - радостно подумал Александр. Обращаясь к Владимиру, он сказал: "Вчера я был свидетелем аномального явления: ко мне заявился господин Ловченко. Что самое удивительное, он извинялся за свои мерзости. От изумления я не мог вымолвить ни слова. Такого поступка от Григория я просто не ожидал. Что его могло подвигнуть на этот подвиг?". Владимир ухмыльнулся и ответил: "Знаешь, даже на самых отъявленных гадов иногда нисходит прояснение, и появляется желание искупить свои грехи. Правда подобная квантовая флуктуация происходит весьма редко".
Друзья летели над Атлантическим океаном. В иллюминаторе проплывало причудливое море облаков. Александр после пережитых событий почувствовал необычайную усталость и задремал. Владимир, осторожно поглаживая ушибленный и опухший палец, в полудреме думал: "Вот он краса и надежда российской науки. Пожалуй, даже во сне отрешился от всего земного и погрузился во вселенские думы. А мне приходится опуститься на грешную Землю и решать бесконечные вопросы бизнеса. Как странно получается. Все мои знакомые считают его чудаком и неудачником. Кто ещё может заниматься таким неблагодарным делом? Всем известно, что главным мерилом благополучия в нашем потребительском обществе являются деньги, которые дают свободу, материальные блага, удовольствия, власть. Для уважаемых граждан ты, Сашок - белая и смешная ворона в нашей чёрной стае. Когда все голодные птицы всюду шныряют в поисках насущной пищи, ты усаживаешься на самое высокое дерево и, закинув голову, заворожено смотришь в небо. Тебе хочется бросить все вороньи заботы и лететь вверх, не останавливаясь, в далёкие и неведомые миры. Хорошо, что есть одна сочувствующая птица, которая приносит заблудшей вороне кусок заплесневевшего хлеба. Она садится рядом, смотрит в небо и пытается постигнуть его красоту и величие. В душе она восторгается белой вороной. Ей хочется быть причастной к её великому и непонятному делу. Но всё же иногда, когда голодный живот начинает недовольно бурчать, она улетает к любимому мусорному бачку и снова возвращается к белой вороне, которая её покорила своим гордым упорством. Ну, если отбросить шутки, я и впрямь завидую Сашке, его целеустремлённости и таланту. Порой у меня появляется страстное желание бросить бизнес и податься в науку. Хочется забыть все эти суетные земные дела, обратить взор к мириадам звёзд на ночном небе и подобно Творцу озаботиться судьбами бесконечных Вселенных".