На работу Сергей ходил пешком. Дорога занимала минут двадцать. Утренняя прогулка придавала свежести и бодрости. Поэтому он предпочитал не пользоваться автомобилем и общественным транспортом.
Около газетного киоска ему опять повстречался мужчина странного вида. Как и вчера, он пристально рассматривал Сергея. Сегодня он решился на активные действия. Когда Сергей приблизился, он обратился к нему:
- Молодой человек, извините за настойчивость. У меня есть важное сообщение, которое может существенно повлиять на вашу жизнь. Предлагаю встретиться вечером после работы в ближайшем кафе.
Весь день Сергей провёл в раздумьях. Вряд ли над ним хотели подшутить. Было любопытно узнать, какие перемены его ожидают. После работы он зашёл в кафе. Незнакомец его поджидал:
- Давайте для начала познакомимся. Моя фамилия Ясный.
- Сергей.
- Я экстрасенс и могу предсказывать судьбу человека. Вы заинтересовали меня, и я заглянул в ваше будущее. Оно приготовило вам суровое испытание. Не боитесь о нём узнать?
- Да говорите, если начали.
- Через месяц вы погибнете в результате несчастного случая.
- Вы решили надо мной посмеяться?
- Я говорю совершенно серьёзно. Впрочем, такой реакции я ожидал. Вот три конверта, в которых детально описаны три ближайших события вашей жизни. Вскройте каждый из них в указанный срок. Если после этого, вы поверите мне, то позвоните. Я помогу вам.
Ясный вручил Сергею конверты, визитную карточку и вышел, не прощаясь. Всё это было забавно и напоминало какой-то розыгрыш. Сергей убрал конверты и визитку в сумку и благополучно забыл о них.
На следующий день он возвращался с работы. Когда проходил мимо старого дома, раздался мощный хлопок. Как выяснилось впоследствии, в одной из квартир взорвался бытовой газ. Из стены дома вырвало несколько кирпичей. Один из них пролетел в сантиметре от головы Сергея. Когда он пришёл домой, то первым делом разыскал конверты. Один из них требовалось вскрыть немедленно. В конверте лежала записка, в которой детально был описан взрыв газа. Это было удивительно, но недоверие к незнакомцу не исчезло.
Наступила долгожданная суббота. Сергей со своей девушкой отправился на дачу. Когда они прогуливались в окрестностях дачного посёлка, на встречу попался сосед, который держал на поводке бультерьера. Собака была без намордника. Раньше она никогда не проявляла агрессивности, но в этот раз вела себя нервно. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, собака вырвала поводок из рук хозяина и набросилась на Сергея. Она повалила его на землю. Ещё мгновение и её огромные зубы впились бы в руку молодого человека. Сосед успел вовремя оттащить в сторону рассвирепевшего зверя. Дома Сергей вскрыл второй конверт. Там обнаружилось подробное описание дачного происшествия, точность которого была поразительной. Неужели загадочный незнакомец смог подстроить эти события?
* * *
Разведывательный космолёт, управляемый Командором, безрезультатно скитался по просторам Вселенной. Перед ним стояла сложнейшая и практически недостижимая цель, которая походила на жест отчаяния. Это был последний шанс покорить могущественное Время. Безвольно сидеть и ожидать конца, было преступно и безнравственно.
Командору нужно было найти то, что встречалось весьма редко в бесконечном пространстве-времени. Никто не знал, где целесообразно проводить поиск. Единственной надеждой были новые, неизведанные миры. Дорога к ним пролегала через случайно возникающие и нестабильные пространственно-временные туннели. При входе в туннель заранее было неизвестно, что ожидало разведчика на его выходе. Это была смертельная игра случая. Достаточно было попасть в несовместимый мир, в котором действуют иные физические законы, и мгновенная гибель была неизбежной. Командор прекрасно понимал огромную степень риска, когда принимал решение о входе в очередной туннель. Предыдущие попытки оказались счастливыми. Но это удачное стечение обстоятельств могло прерваться в любой момент.
Долгие годы странствий не принесли успеха. Поле каждого туннеля Командир с сожалением обнаруживал совершенно безжизненный мир. Мириады звёзд, планет и никаких признаков жизни. Какая нерациональная структура мироздания. Кому нужны бесчисленные галактики, лишённые жизни.
Биоанализатор постоянно выдавал скупое и грустное сообщение: "Объектов с условиями существования жизни не обнаружено". После прохождения последнего туннеля космолет оказался на окраине спиральной галактики и приближался к зоне возможной жизни. Командор долго и упорно обследовал эту зону. Он окончательно отчаялся, что-либо найти. Но вот сегодня Биоанализатор неожиданно сообщил, что на третьей планете ближайшей звезды существует разумная жизнь на ранней стадии своего развития. Это был грандиозный успех. Складывалось впечатление, что разведчика кто-то целенаправленно вёл по одному ему известному маршруту. Иначе невозможно объяснить причину успеха. Случайное блуждание по Вселенной не могло привести к достижению поставленной цели. Это невероятным событие было равносильно тому, что при тысячекратном бросании игральной кости постоянно выпадала шестёрка.
После долгих и опасных странствий была обнаружена молодая цивилизация. Её родная звезда и галактика в целом не исчерпали и половины своих энергетических ресурсов. У этой цивилизации есть большой временной запас для развития. Это было то, что требовалось найти. "Как обидно, что я не могу сообщить Правителю о своей долгожданной находке" - сожалел Командор.
* * *
А что же скрывает последний конверт? Его можно открыть только через неделю. Сергей долго сомневался, но потом решил: "Открою его сейчас и узнаю, что этот мошенник задумал. Когда я буду знать о его намерениях, ему не удастся ничего подстроить". Конверт был тут же вскрыт. Записка содержала лаконичное сообщение: "Через неделю вы приобретёте большой синяк под левым глазом. Желаю успехов". "Этот шутник открыто издевается надо мной" - злился Сергей.
Всю неделю он провёл в возбуждённом, нервном состоянии. Наконец наступил день, указанный на конверте. После работы он зашёл в магазин, сделал покупки и направлялся домой. Навстречу ему шагала компания нетрезвых молодых людей, которые вели себя нагло и дерзко. Они цеплялись ко всем прохожим: оскорбляли, грозили, толкали. В голове Сергея сразу родилась догадка: "Видимо, один из этих хулиганов сейчас подобьёт мне глаз. Вот что придумал, господин Ясный. Но ничего у него не выйдет". Сергей быстро перешёл на противоположную сторону улицы. Шумная компания проследовала мимо. "Вот и не свершилось предсказанное" - довольно подумал он, входя в подъезд своего дома. Когда он поднимался вверх по лестнице, левая нога зацепилась за ступеньку. Он взмахнул руками, выронил покупки и упал. Падение было крайне неудачным. Под левым глазом образовался приличный синяк. Ясный мог торжествовать. Чему было суждено, то произошло.
Предсказания этого необычного господина пугали своей достоверностью и точностью. Но верить тому, что его жизнь оборвётся в самом расцвете сил, по-прежнему не хотелось. Появилась идея обратиться к гадалке и узнать от неё свою судьбу. После непродолжительного поиска он нашёл необычное объявление, которое его заинтересовало: "Недорого предскажу вашу судьбу. В случае ошибки верну потраченные деньги". На следующий день Сергей переступил порог офиса, указанного в объявлении. Там он обнаружил симпатичную женщину, которая никак не походила на роль предсказателя. Сергей, уже собрался извиниться и отправиться восвояси, как услышал женский голос:
- Если не ошибаюсь, вы - Сергей.
- Да, но откуда вам известно моё имя?
- Это не важно. Хотите знать ваше будущее?
- Да.
- Хорошо, проходите, присаживайтесь. Я полагаю, что в вашей жизни произошло некоторое неординарное событие, которое вас напугало.
- Это правда.
- Ну, что же попробую вам помочь. Мне нужны ваши руки.
Сергей протянул руки гадалке и почувствовал нежное прикосновение. Прошло десять минут.
- Должна, Сергей, огорчить: вам угрожает смертельная опасность. Это не болезнь, не убийство. Это будет несчастный случай.
- Когда это должно случиться?
- Я полагаю, что скоро.
- Вы можете сказать, как произойдёт несчастный случай?
- Этого я не знаю.
С тревогой Сергей покинул гадалку. Теперь он окончательно убедился в серьёзности своего положения. "Итак, оставались две недели, чтобы завершить земные дела. Неужели это правда. Я молод, полон сил и энергии. Почему должна произойти такая несправедливость. Я думал, что у меня впереди долгая жизнь. Я никогда не предполагал, что она так быстро закончится. Как обидно, ведь я не успел совершить ничего выдающегося. Наивно считал, что всё впереди и спешить некуда. Что же теперь делать? Что может предложить мне господин Ясный?" - размышлял Сергей.
* * *
Над старой цивилизацией нависла смертельная опасность. Её родная планета Маркеб, вращалась вокруг остывающего красного карлика. Лучшая пора жизни инопланетян осталась позади. Их древний мир постепенно умирал. Многие звёзды потухли, завершив свой жизненный цикл.
Мудрый Правитель долго и мучительно размышлял над судьбой своего народа. Положение было удручающим. Единственный источник энергии - красный карлик дожигал последние запасы водорода. Температура на Маркебе неуклонно снижалась и подходила к критическому значению. Вся инфраструктура планеты работала в условиях жесточайшей экономии энергии. При этом уровне потребления запасов осталось на 100 планетарных лет.
Маркеб был резервной планетой обитания. Первоначально инопланетяне жили около соседней звезды Окул. Эта звезда была намного крупнее красного карлика, а время её жизни намного короче. В те далёкие времена, когда стало ясно, что без переселения на другую планету не обойтись, была разработана долгосрочная программа поиска, оборудования резервного места обитания. В результате самоотверженной деятельности многих учёных, исследователей, спасателей была найдена подходящая планета - Маркеб и проведена грандиозная работа по её подготовке к приёму населения. Была скорректирована орбита Маркеб, создана необходимая атмосфера, открыты запасы воды, полезных ископаемых. Первыми поселенцами стали роботы-строители, которые создали энергетические установки, автоматические производства, жилые помещения и многие другие сооружения, необходимые для комфортного проживания. Затем выполнялась многоступенчатая операция по транспортировке инопланетян. Далеко не все согласились покинуть обжитые места. Многие старики предпочли остаться на старой планете и разделить её участь. Эта героическая эпопея сплотила народ. Он преодолел все препятствия и доказал своё право на существование. Битва с безжалостным Временем на этот раз была выиграна. Цивилизация получила новый временной отрезок для жизни и развития.
Теперь ситуация изменилась кардинально. Не было другого места проживания. Существовал лишь один путь, позволяющий покинуть погибающий мир: пространственно-временные туннели. Этот путь был недостаточно изучен и освоен. Ученые научились находить входы в туннели и определять время их открытия. Трудность состояла в том, что они представляли собой нестабильные образования, которые меняли своё месторасположение. Никто не знал, где находился выход из туннеля. Кроме того, туннель мог пропустить лишь небольшой космолёт. Поэтому ими могли воспользоваться лишь отдельные инопланетяне. Для всей цивилизации этот путь спасения был неприемлем.
Правитель прекрасно понимал, что шансов на спасение нет. Положение было безвыходным. Цивилизация, накопившая бесценные знания, может бесследно исчезнуть, если пассивно будет ожидать конца существования. Самое главное дело, которому стоило посвятить оставшееся время - передать накопленные знания своим последователям, которые должны пойти дальше и стать мудрее.
Для достижения этой благородной цели Правитель подготовил подробный план действий. Он предлагал создать отряд разведчиков, которые должны были отправиться через туннели на поиски разумной жизни в другие неведомые миры. Каждый разведчик получал в своё распоряжение космолёт с энергетическими запасами, средствами жизнеобеспечения и архивом знаний. Разведчики отправлялись в дорогу поодиночке по разным направлениям. Эта дорога была невозвратной и смертельно опасной. Главная задача разведчиков состояла в том, чтобы найти новую цивилизацию и передать ей накопленный багаж знаний. Реализация плана требовала огромных затрат: вдвое сокращались энергетические запасы планеты и время жизни инопланетян. Перед принятием решения был проведён телепатический опрос общественного мнения. Инопланетяне безгранично доверяли Правителю и единогласно его поддержали.
Затем началась масштабная подготовка к выполнению плана. Был создан отряд, включающий тысячу разведчиков. Построены космолеты. Разработаны направления поиска для каждого разведчика. Всё было готово. Отряд собрался на космодроме. Перед разведчиками с прощальной напутственной речью выступил Правитель: "Дорогие разведчики, вас ожидает тяжелейшая и смертельно опасная дорога. Никто из вас не вернётся на родную планету, многие погибнут во враждебных мирах. Я надеюсь, что кто-то сможет найти наших преемников. Это будет чрезвычайно трудно сделать. Только от вас теперь зависит, сможет ли мы победить Время, сделать шаг к бессмертию или пополним бесчисленные ряды цивилизаций, которые бесследно канули в вечность. Я долго сомневался в правильности этого пути, но теперь убеждён в конечном успехе".
* * *
Космолёт приземлился в безлюдном и труднодоступном месте. Командор включил защитную систему, которая сделала корабль недоступным для посторонних. На поиски разумных существ он отправил робота, который мог менять внешний вид, быстро адаптировался к окружающей обстановке и стремительно перемещаться. Вся информация, добытая роботом, немедленно поступала Командору. Он оценивал её и руководил действиями своего помощника. Через неделю обследования была собрана достаточная информации о Земле и её обитателях. Командор окончательно убедился, что человечество может стать преемником их древней цивилизации. Теперь предстояла долгая и трудная работа по передаче людям знаний, накопленных инопланетянами. Этот процесс должен проходить постепенно, скрытно и с величайшей осторожностью. Чтобы осуществлять передачу знаний, необходим был посредник. Им мог быть любой человек, в сознание которого внедрялся инопланетный разум. После этого Командор мог использовать его тело для собственных нужд. Трудность состояла в том, что этот человек должен добровольно согласиться на определённые ограничения.
* * *
Сергей ужасно нервничал. Завтра должен наступить последний день его жизни. Надо было что-то предпринимать. Он достал визитную карточку Ясного и набрал номер его мобильного телефона. Таинственный абонент не заставил долго ждать:
- Я вас слушаю.
- Здравствуйте, господин Ясный. Я ваш знакомый, которому вы обещали помочь в трудной ситуации.
- А, это вы, Сергей. Наконец-то вы поверили мне. Хорошо, что решили позвонить. Итак, вам нужна помощь?
- Да, вы меня правильно поняли.
- Хорошо. Я готов вам помочь, но у меня весьма необычное условие. Я хочу иногда вторгаться в ваше сознание. Безусловно, что это некоторое насилие и ограничение свободы. Но мы будет мирно решать все возникающие разногласия. Я понимаю, что моё предложение может показаться странным и даже абсурдным. Но поверьте, это вполне возможно. Итак, вы согласны?
- Да, у меня нет другого выхода.
- Прекрасно. В таком случае можете успокоиться. Все ваши проблемы я улажу.
Наступил роковой день. Сергей позавтракал и отправился на работу. Ярко светило весеннее солнце, весело щебетали птицы, на душе было радостно и спокойно. "Ну, что может случиться в это прекрасное утро?" - размышлял Сергей. Он подошёл к пешеходному переходу. Дорога была совершенно пустой. Когда Сергей был посередине проезжей части, из-за поворота неожиданно выскочила стремительно мчавшая машина. Ещё секунда и она собьёт несчастного пешехода. Боже, неужели это всё? Но тут произошло что-то необъяснимое: кто-то невидимый энергично подтолкнула Сергея к краю дороги, и автомобиль пролетел рядом.
"Я спасён! Я живой! Это был тот несчастный случай, который мог оборвать мою жизнь. Кажется, я должен благодарить господина Ясного" - промелькнула в голове Сергея. "Да, ты решил правильно. Именно я подарил тебе новую жизнь. Она будет интересной и наполненной судьбоносными событиями. Поверь мне, ты сыграешь важную роль в жизни человечества", - произнёс в ответ неизвестный внутренний голос.
* * *
Правитель ужасно устал. Напряжённая и ответственная работа была закончена. Это был последний шанс победить злейшего врага древней цивилизации - его величество Время. Теперь успех великого дела зависел от удачи, опыта и бесстрашия разведчиков. К сожалению, невозможно было узнать о судьбе этих героев и об их самоотверженном деле. Вероятность успеха операции была ничтожной. Но, когда разрабатывался план действий, какой-то внутренний голос убедил Правителя в его правоте. На чём было основано это убеждение, оставалось загадкой.
Когда всё осталось позади, Правителя опять начали терзать сомнения. А не напрасно ли он погубил лучших граждан и бесполезно израсходовал стратегические запасы планеты?
Никто не мог ему помочь. Чтобы как-то успокоиться, он прилёг отдохнуть. Он попытался отвлечься от тяжёлых дум, но грустные мысли не хотели его покидать. Как обидно, что всё имеет свой конец. Даже мудрым и великим отмерян конечный срок. И никто не в силах изменить этот порядок. Все вынуждены подчиняться суровым законам мироздания.
Правитель вновь и вновь анализировал последние события. Он не заметил, что в какой-то момент к цепи его умозаключений подключился тот самый внутренний голос, который ранее убеждал его в достижении выбранной цели:
- Зря мучаешь себя, Правитель. Ты поступил правильно.
- Но как мне в этом убедиться?
- Поверь мне. Один из твоих героев нашёл молодую и быстро развивающуюся цивилизацию, которая станет вашим преемником.
- Как это ему удалось? Вероятность успеха была так мала.
- Ты прав. Самостоятельно он не смог бы этого сделать. Ему помогли. Ваша цивилизация прошла долгий исторический путь и достигла больших успехов. Она не должна бесследно пропасть. Вы достойны продолжения в лице новой цивилизации, которая воспользуется знаниями, накопленными вами, и пойдёт дальше. Возможно, она самостоятельно найдёт путь к бессмертию. Вот тогда мы с радостью примем её в свои ряды.
Правитель окончательно успокоился. Он завершил последнее и самое главное дело своей жизни. Теперь, глядя на коричневатый холодный свет родной звезды, он с удовольствием осознавал, что судьба его цивилизации больше не подвластна могущественному Времени.