Аннотация: Рассказ из серии приключений воина Даегана. Можно побеждать толпы врагов... Можно воевать, приняв одну из сторон. Но... Тот, кто истинно свободен всегда знает: Выбор есть всегда.
Всегда есть выбор.
Даеган мирно спал на удобной кровати. Кровать была удобной, а Даеган уже не помнил когда в последний раз на таких спал. Казалось, словно не спал никогда. Его расчудесный сон прервал быстрый стук в дверь. Даеган неохотно раскрыл глаза. Снова стук в дверь. Перечисляя в слух все ругательства, какие только знал, Даеган выбрался из под одеяла и направился к двери. Дощатый пол был холодным, и Даеган стал злиться ещё больше: его босые ноги отчаянно хотели вернуться в тепло одеяла. Взявшись за не менее холодную, чем пол, дверную ручку, он открыл дверь и уставился злым сонным взглядом во владельца постоялого двора. Это был толстый низенький мужичок в грязном фартуке.
-Сударь Даеган, - чуть дрожащим голосом заговорил толстый низенький мужичок в грязном фартуке, при этом три его подбородка, висящие под похожим на шмат сала лицом, закачались точно на ветру, - Сударь Даеган, к вам приходил гонец и просил передать вам вот енту бумагу.
Владелец постоялого двора и тройного подбородка вытянул из складок фартука серый конверт. Подав Даегану письмо, владелец постоялого двора поспешил откланяться и удалиться.
Даеган хотел было спросить, от кого был гонец, но толстый мужичок уже убежал вниз, а Даеган соображал слишком сонно, чтобы догадаться его окликнуть. Он вновь залез под одеяло и принялся разглядывать конверт.
"Лорд Эден Родевальд. Родовое поместье Родевальдов. Лично в руки Даегану, сыну Форонга."
Даеган, сын Форонга вскрыл конверт, бросив на пол восковую печать, которая оставила немного мусора на кровати. В конверте лежало короткое письмецо следующего содержания:
"Я, Лорд Эден Родевальд, считаю честью пригласить известного в землях Тайбервута воина Даегана на празднование трёхсотлетия со дня основания родового имени Родевальд. Сегодня вечером, на закате, в родовом поместье Родевальдов. Просьба прибыть в обществе вашего спутника известного Истинного мага Сакреда.
Подпись: Лорд Эден Родевальд - четвёртый советник Городского совета. "Меч и кровь за Халь-Носе!"
-Интересно, с чего бы это меня пригласили? - высказал вслух свою мысль Даеган.
Решив подумать над этим вопросом позднее, Даеган повернулся на бок и его храп тут же заполнил комнату.
* * *
На Даегане была одета лёгкая шёлковая рубаха белого цвета, чёрные штаны из неизвестного Даегану материала, а высокие сапоги с железными подбивками стучали по мощёной дороге. Справа от Даегана шёл Сакред: как всегда седовласый и седобородый, но сегодня не в синей мантии, а в бирюзовой.
-Ты бы хоть причесался, Даеган, - проворчал Сакред, - Лорд Эден редкостный чистюля. Интелегенция вшивая!
Они шли по длинному мосту, ведущему к поместью Родевальдов. Поместье возвышалось впереди, отбрасывая громадой своих многочисленных башен рябую тень на мост, по которому шли Даеган и Сакред. В конце моста оказались распахнутые решётчатые ворота, перед которыми стоял лакей в богатых одеждах.
-Государи Сакред и Даеган, честь приветствовать вас в родовом поместье Родевальдов, - поклонился лакей, а Даеган едва слышно пробурчал: "Интелегенция вшивая!", за что Сакред наступил ему на ногу. А лакей продолжал, - Лорд Киринел Родевальд заложил остов этого прекрасного места далёких триста лет назад, сразу после битвы под Линером. Вся история великого рода Родевальдов протекала в этом месте. Прошу вас, пройдите в главную залу, это в другом конце сада.
Когда они проходили под аркой ворот, Даеган прочёл выгравированную на металле арки надпись: "Меч и кровь за Халь-Носе!"
-Даеган, балбес ты такой, веди себя прилично! - внезапно прикрикнул Сакред, - Нам ни к одному месту не нужно цапаться с семейством Родевальдов!
-Ладно, ладно, - примиряющее проворчал Даеган, - Просто терпеть не могу этих светских гав...
-Даеган! - угрожающе прошипел Сакред.
-Да-да, я помню!
-Вот и не забывай, - посоветовал маг и крикнул какому-то человеку в зелёной мантии, стоящему в противоположном конце сада, - Здорово, Мавит! Как твои яйцеухие петухи?
-Здорово, Сакред! - крикнул в ответ Мавит, - Петухи все передохли. Оказалось, что они вовсе не так невозгораемы, как ты утверждал...
-И это я ещё веду себя неприлично! - возмутился Даеган, а Сакред самодовольно улыбнулся.
В саду, по которому они шли, было полно народу. Самые разные люди топтались среди клумб с цветами и размашистых рябин. Сакред и Даеган поспешили как можно скорее пересечь сад. Через большие дубовые двери они вошли в главную залу.
В главной зале было людно. Но никто нигде не топтался: все сидели за тремя, щедро заставленными кушаньями, столами. При виде еды Даеган обнаружил, что ужасно голоден, а также он обнаружил, что зря на обед пил пиво: удалиться "по-маленькому" хотелось до невозможности. Сакред отделился от Даегана и направился к каким-то знакомым. Даеган подошёл к мужчине, одетому в роскошную одежду и гладко выбритому, светловолосому мужчине. Этот мужчина стоял, гордо подняв голову и глядя на всех свысока. Даеган тоже приосанился, и, степенно шагая, подошёл к мужчине.
-Вы не подскажите, где здесь сорти...Э-э-э... То есть: где здесь уборная комната? - как мог вежливо спросил Даеган, подражая речи знатных лордов.
Светловолосый презрительно скривился и быстрым шагом поспешил отдалиться подальше от грубияна. Место светловолосого занял другой человек. У новопришедшего была также знатная осанка, и воистину королевский профиль. Его брови были столь же черны, что и его волосы и опрятная бородка.
-Я вижу, лорд Пакэл вас испугался, - гордым голосом заговорил незнакомец, - Рад встрече с вами, Даеган, сын Форонга. Я лорд Эден Родевальд.
Лорд Эден слегка поклонился, в знак приветствия и уважения. Даеган не поклонился. Он вообще не заметил лорда Эдена, поскольку всё это время разглядывал привлекательных официанток, снующих меж столов с подносами.
-А? Чего? - чертыхнулся Даеган, переводя взгляд на лорда, - Э-э-э... Здрасьте. Не подскажите где здесь туалет?
Лорд Родевальд, высокомерно хмыкнув, кивком указал на дверь в углу зала.
-Премного благодарен! - облегчённо поблагодарил Даеган, почти бегом устремляясь к вожделенной двери.
Вернувшись в залу, Даеган обнаружил, что все расселись по своим местам, а лорд Эден стоит перед столами на невысоком постаменте и что-то говорит. За одним из столов Даеган нашёл Сакреда и уселся на свободный стул рядом. Вид у старого мага был откровенно скучающим.
Лорд Эден кончил речь. Раздались аплодисменты. В зале заиграла музыка: музыканты, которых Даеган не заметил раньше, стояли в тени дальней стены. Виновник торжества Эден сел за стол на большой стул, похожий на трон, прямо напротив Сакреда.
Эден и Сакред сразу завели разговор о политике. Даеган не прислушивался. Он жутко хотел есть, и жадно удовлетворял эту потребность, когда лорд Эден внезапно спросил:
-А как вы думаете, Даеган?
-Ылшы мылше? - спросил Даеган сквозь полный жареной картошки рот, после чего сделал большой глоток и вновь спросил, - В смысле?
-Ну, как вы думаете: вывод войск с острова Мор эль Атома было верным ходом совета?
-Безусловно, - усмехнулся Даеган, - Теперь мы можем сильно сэкономить на спиртных напитках!
Мавит, оказавшийся по правую руку от Сакреда, засмеялся, но умолк увидев холодный взгляд Эдена.
-Ладно. Оставим в покое проблему с островом и вернёмся, как говаривал мой дед, к жареным баранам.
Все вокруг засмеялись шутке лорда. Все, кроме Даегана, который посчитал эту шутку весьма несмешной. И многие в зале разделяли его мнения, но соблюдали этикет.
-Я ведь не случайно пригласил вас сюда в этот вечер, - продолжал Эден, - Вы, конечно, знаете, что старый конфликт разгорается вновь: Линджервут снова готовит войну против нас. Тайбервут готовится к обороне. Мы, я имею ввиду городской совет, расширяем сферу рассматриваемых нами проблем. Раньше нас касались лишь проблемы экономики страны, мы не вмешивались в военные дела Империи Тайбервут, но в свете недавних обстоятельств, смерти нашего почитаемого правителя, мы приняли на себя всё управление Тайбервутом. Мы созываем все войска в Халь-Носе, но за последние шестьдесят лет войн почти не было и, в связи с этим обстоятельством, нам срочно требуются умелые воины, для обучения постоянных войск и командования ими. Я думаю вы подходите под понятие умелого воина. Совет предлагает вам место сотника в специальных войсках. Эти войска были введены недавно. Это основная ударная сила нашей империи в будущей войне. И для меня будет честью если вы ещё и примете обеты моего рода и понесёте на щите мой герб. Так какую же сторону вы примите в этом конфликте, Даеган?
Даеган задумался. Он видел беспокойство Сакреда. Старый маг почему-то очень занервничал слушая речь лорда Эдена.
-А разве у меня есть выбор? - как-то отчуждённо спросил Даеган, с горькой иронией в голосе.
-Выбор есть всегда. - серьёзно сказал Эден, - Вы вправе выбирать любую сторону в этом конфликте...
-А какую сторону в этом конфликте выбрал ты, Эден? - спросил Сакред, злобно прищурившись, - На чьей ты стороне?
-Ты смеешь ставить под сомнение мою верность Тайбервуту!? - вскричал лорд Эден, - "Меч и кровь за Халь-Носе!" - таков девиз моего рода! Да за такие подазрения...
-Сядь, и не ерепенься! - рявкнул Сакред, обращая взгляды всех в зале к себе, - Я многое о тебе знаю, Эден. Поэтому и пришёл сюда. Я пришёл показать всем, на чьей ты стороне.
Даеган напряжённо выпрямился - становилось интересно. Лорд Эден молчал, злобно глядя на Сакреда, а Сакред продолжал обличать правду:
-Четыре года назад я встретил тебя близ линджервутской крепости Карнэ Мор. Ты был без привычного эскорта, вместо воинов Тайбервута с тобой были линджервутские разведчики. Через полторы недели был убит третий член городского совета. Его звали Родэл, насколько я помню. И он как-то раз публично тебя оскорбил, а также пять лет назад он занял твоё место в хартии совета. И, самое главное, он руководил сетью шпионов в крепости Карнэ Мор. Не слишком ли много совпадений, Эден?
-Я никак с этим не связан, и доказательств у тебя нет, - Эден даже покраснел от злости и волнения, - И не будет: ведь меня не в чем обвинять.
-Не в чем? - фыркнул Сакред, - Год назад вот в этом поместье без вести пропал величайший из полководцев Тайбервута Хар Калитреч. Ты его помнишь, я уверен. Ты ведь хотел сделать его руководителем специальных войск, как только что пытался проделать тоже с Даеганом.
-Ложь! - крикнул лорд Эден, переходя на фальцет, - Стража!
-И последнее... - угрожающе быстро заговорил Сакред, повышая голос чтобы все его услышали, - Что висит у тебя на шее?
Лорд Эден медленно опустил голову: у него на шее висел медальон, а на медальоне были изображены два скрещенных топора на фоне закатного солнца - Герб Линджервута.
-Ты носишь на шее герб Линджервута! - прокричал Сакред во всеуслышание, - Он предатель! Я полагаю, ты просто забыл снять медальон после утренней встречи с разведкой наших врагов.
Лорд Эден вскочил на ноги. Блеснул холодной сталью кинжал, доставаемый из рукава. Удар устремился в Сакреда, но Даеган оказался проворнее. Даеган схватил Эдена за руку и сильно дёрнул на себя. Перетаскивая через стол. Блюда полетели в разные стороны. В зале началась паника6 привлекательные служанки кричали, роняя подносы, знатные лорды бежали к выходу, лорд Пакэл кричал наравне со служанками, но был явно менее привлекателен. В двери зала ворвалась стража, расталкивая людей в разные стороны, стремившаяся прийти на помощь своему господину, Лорду Эдену, которого Даеган уже познакомил с собственным этикетом, угостив доброй тройкой крепких ударов. Бегущая в панике толпа снесла Даегана в сторону, принуждая отпустить Эдена. Эден, соответственно, бросился на утёк.
-А ну стой! - заорал Даеган, сопровождая свой первый призыв тремя до крайности неприличными выражениями.
Протиснувшись к столу, Даеган вскочил на него. В другом конце стола он увидел Эдена, перелазившего через этот самый стол. Стрелой Даеган устремился к нему, по пути топча прекраснейшие творения лучших поваров Тайбервута. В конце стола он споткнулся о подставленную стражником рукоять алебарды. Даеган, как подкошенный, рухнул в блюдо с большим карпом. Сразу вскочил на ноги, обернулся на стражника, поставившего ему подножку. Стражник уже замахивался алебардой, когда у него за спиной возникла привлекательная служанка и ударила его подносом по голове. Ничего, конечно не произошло. Ведь стражник был в шлеме, но удар подносом отвлёк его, и Даеган, схватив со стола здоровенного карпа, повалил этим самым карпом стражника на пол. Улыбнувшись служанке, он побежал дальше.
Толпа поредела. В зале остались только Сакред, Даеган, Мавит, дрожащий от страха лорд Пэкил, привлекательная служанка с подносом и стражники. Лорд Эден Родевальд сумел скрыться. Пока Сакред объяснял страже сложившуюся ситуацию, в чём ему помогал Мавит, Даеган проклинал самого себя за медлительность.
Немного позже, Даеган и Сакред шли по мосту из родового поместья Родевальдов.
-Чтож... Лорд Эден сделал свой выбор, - сказал Сакред, - А ведь он прав. Даеган, какую сторону примешь ты?
-Никакую. Я останусь на своей стороне. Пока что, - сказал Даеган.
Сакред остановился, вопросительно вскинув брови.
-Так я решил, Сакред, - ответил на вопросительный взгляд мага Даеган, - Ведь в конце концов Эден был прав - Выбор есть всегда.