Ink Visitor Призрак торговой столицы _____________________________    ОГЛАВЛЕНИЕ    Не пролог: возвращение       Часть первая. Дым над лесом       Глава 1. За шаг до настоящего    Глава 2. Задание    Глава 3. Дорога    Глава 4. Деревня    Глава 5. Вечер    Глава 6. Потерянный    Глава 7. Передатчик    Глава 8. Причина и следствие       Часть вторая. Туман над рекой       Глава 1. Легенда    Глава 2. Решение    Глава 3. Ригдал    Глава 4. Тень на мосту    Глава 5. Встреча    Глава 6. Безликие    Глава 7. После    Глава 8. Информатор2    Глава 9. Схема    Глава 10. Человек    Глава 11. Звёздное небо Ригдала       Часть третья. Гроза над городом       Глава 1. Выбор    Глава 2. Штурм    Глава 3. Цена    Глава 4. Призрак торговой столицы    Глава 5. Обломки прошлого    Глава 6. Следующим утром    Глава 7. Пленник    Глава 8. Десять дней спустя       Не к...: Пять минут между прошлым и будущим    Ссылка на загрузку файла с Google Disk (.doc) _____________________________ Не пролог: Возвращение       [Княжество Атэл]    [Полтора года назад. Небольшая деревня в Центральном округе]       Деревенский староста шарахнулся в сторону.    - Вот она, ваша тварь! - охотник ещё раз встряхнул груду серого меха, которую держал в руках. - Узнаёшь?    - Н-нет...    - Не верю! Врать тебе стоит поучиться, - охотник усмехнулся.    Несмотря на белесые конусы длинных клыков и ставшую жёсткой, будто щетина, шерсть, в мёртвом животном по-прежнему было легко опознать дворовую кошку.    - Откуда... оно взялось? - староста со страхом и отвращением разглядывал охотника и его неказистую добычу.    - Откуда - тебе лучше знать. Как? Скорее всего, нажралась где-нибудь Изменённых крыс: они давно перемешались с обычными. Такие животные не нападают на людей и быстро гибнут, не выдержав изменений. Они безвредны. К примеру, этой оставалось жить дней десять.    - Наверное, Вы правы. Что ж, спасибо за работу... - староста попятился к дому.    - Мы договаривались не на "спасибо", а на проезд до Ригдала, не так ли, уважаемый? - охотник медленно двинулся за ним.    - Извините, пока Вас не было, лошадь...    - Говорю же, тебе стоит поучиться врать!    - Не поймите меня неправильно... Извините, - староста с необычайным для своей полноты проворством взбежал на крыльцо и захлопнул за собой дверь. Лязгнул засов.    Охотник зло рассмеялся.    - Вот же тварье дерьмо! Запомни, мохнатая: люди, за редким исключением, глупы и трусливы. Они боятся непривычного, а уж такие, как я или ты, для них хуже тварей... Впрочем, тебе больше незачем это знать, - он положил мёртвую кошку на нижнюю ступеньку. - Не держи зла: смерть от моих рук - лучшее, что я мог предложить. Надеюсь, тебя догадаются сжечь или закопать, а не станут кормить Изменённой плотью собак: раз люди прошлого смогли сохранить этот мир, не могут же их потомки все поголовно быть идиотами? - последнюю фразу охотник произнёс чуть громче, в надежде, что притаившиеся за дверью деревенские её услышат, после чего вышел за калитку.    ***    Никто не знал, когда и почему появились первые Изменённые. В просторечии их чаще называли "тварями": внешне они немного напоминали диких птиц и зверей, но были значительно сильнее. И в десятки раз опаснее. Твари опустошали целые районы, нещадно уничтожая скот, запасы продовольствия, а часто и самих людей. Цивилизация балансировала на грани гибели, но человечество не было бы человечеством, если бы согласилось отойти в мир иной так просто. Летописи говорили, что людям помог случай: сельский лекарь из охваченного болезнями и голодом района, жители которого уже не гнушались любой падалью, заметил нечто странное в поведении некоторых из своих пациентов. Лекарю удалось пережить эпидемию и продолжить исследования: в результате был создан "ритуал обращения". Подопытные, сохранившие здоровье и рассудок после введения большой порции сыворотки из крови тварей, вскоре обнаруживали в себе значительно возросшую силу, мгновенную реакцию на опасность и ряд других навыков, схожих с магическим Искусством людей. Впоследствии всех прошедших ритуал стали называть охотниками, так как их основным занятием был поиск и уничтожение тварей. Желающих было много и со своей задачей они справлялись: ранняя старость и смерть от непрекращающихся судорожных припадков тогда казались справедливой ценой за шанс избавить себя и других от беспомощности и страха. Успешное обращение в охотника и дальнейшая работа требовали предварительной подготовки, потому неуклонно росло число государственных военных охотучилищ, появлялись и частные школы с ритуальными площадками. Тварей стало меньше, человечеству уже не только не грозила гибель - напротив, оно шагнуло далеко вперед в своем развитии. Во многом, это произошло благодаря более совершенному Искусству охотников, сделавшему возможными переговоры на больших расстояниях, упростившему путешествия, позволившему уменьшить смертность от болезней и травм. Добровольцы и государственные охотники, оставившие армию по выслуге обязательных тринадцати лет или по ранению, осваивали гражданские профессии, где сила и Искусство тоже были востребованы. Росло население городов, расцветала культура. Цивилизация приобрела невиданный до той поры размах. Но не прошло и нескольких столетий, как страх вернулся. Люди начали бояться своих же защитников, неизмеримо превосходящих большую часть человечества по силе, загадочным способом связанных единой кровью с тварями - а, значит, не вполне безопасных. Сами охотники тоже почти ничего не знали о сути изменений, происходящих с их телами и разумом. Способности родителей не передавались детям, хуже того, большинство детей охотников оказывались инвалидами или мертворожденными. Со временем, добровольцев находилось все меньше, и на ритуал обращения все чаще стали направлять сирот и малолетних преступников. Среди самих охотников множились разногласия: одни покорно принимали судьбу, но и не использовали силу иначе, как по принуждению, другие продолжали добросовестно бороться с тварями. Те, кто придерживался более радикальных взглядов, полагали своим долгом не только защиту, но и дальнейшее развитие человечества, часто вмешивались в политику. Многие же, напротив, считали себя жертвой ритуала, стремились получить от мира как можно больше и интересовались только собственным благополучием.    К сожалению, все попытки продлить жизнь прошедших ритуал или, хотя бы, сделать ее естественный конец менее мучительным претерпели неудачу, как не был найден и надежный способ уничтожать тварей без помощи охотников. Ситуация в обществе продолжала ухудшаться. Поспешно принятый "Закон о ненанесении вреда", запрещавший охотнику даже в случае угрозы своей жизни поднимать руку на обычного человека, и объявленная необходимость носить знаки отличия лишь увеличили взаимное недоверие. Ненависть, зародившаяся глубоко в веках, с каждым годом набирала силу. ***    Скопление размокшей грязи, по недоразумению считавшееся дорогой, мерно чавкало в такт шагам. В городах - другое дело, но здесь... Здесь, за последние пять столетий, почти ничего не изменилось: глухомань, как она есть. По такой погоде добраться до торговой столицы в ближайшее время нечего было и мечтать.    - Молодой человек!    Охотник удивленно обернулся, когда его окликнули из соседнего двора.    - Я давно уже не молодой. И давно уже не человек, - он подошёл к забору. - Что, нужно поймать ещё пару кошек?    - Надо же. А на вид, вроде, похож, - седовласый крестьянин, прищурившись, разглядывал охотника. - Я собирался через часок отправиться в Ригдал. Если хочешь, могу подвезти.    - Хочу. Но позвольте поинтересоваться, с чего вдруг такое радушие?    - А с чего наш староста - мясной хряк, а? - фыркнул старик. - Готов поспорить, тебе ещё пяти десятков нет. Я же за свою сотню с лишком столько вашего брата повидал, что в глазах рябит. Иной бы хоть рожу ему разбил для науки, пусть и не положено, или б вовсе прирезал... Ты же ушёл, даже в колодец не плюнув.    - Дался мне его колодец, - охотник устало облокотился на забор. - Если твари появятся вблизи Ригдала, городу не поздоровится. Потому и взялся проверить, а не из-за обещаний этого выродка... Такого дерьма, как ваш староста, полкняжества. Тоже насмотрелся.    - На моём веку здесь тварей не было. Заходи, внутри подождешь. Сейчас дров про запас для домашних наколю, и поедем... Может, и сила твоя пригодится, если завязнем по дороге.    - Не исключено. Одному из такого болота гружёный воз не вытащить. Что ж, спасибо, - охотник зашёл во двор и присел на край телеги.    ***    - Ну что, поехали?    - Отлично, - спрыгнув на землю, охотник попытался прогнать сонную одурь: пока хозяин отсутствовал, он успел впасть в полудрёму. - Давайте помогу вытолкать на дорогу...    - Знаешь, парень, - старый крестьянин ещё раз придирчиво осмотрел своего неожиданного попутчика. - Залазь-ка обратно пока, хоть отоспишься, а то ты сейчас больше на прошлогоднего покойника похож, чем на человека. Кобыла из ваших, выдюжит. А надо будет, разбужу.    - Какая разница, как я выгляжу: чай, не девица на выданье, - огрызнулся охотник, но совету последовал. - Откуда она у Вас? - только теперь он заметил, что в телегу запряжена охотничья лошадь. По закону, в Центральном округе созданием и разведением Измененных животных могла заниматься только армия. Собак и лошадей можно было купить на чёрном рынке, но стоили они дорого и большим спросом не пользовались.    - Я же не спрашиваю, где ты потерял свою?    - Договорились. Вы правы, лучше не...    Его слова прервал слабый писк.    - Уже проснулись, мелкие?! Быстро же выдохлась печать. И что мне с вами делать, такими шустрыми?    В ответ снова недовольно запищали.    - Чем дальше, тем интереснее, - старик наблюдал за тем, как охотник безуспешно пытается запихнуть двух котят обратно во внутренний карман плаща. - Точно, Мурка же ходила брюхатая, перед тем, как пропала...    - Да, это её. Послушайте... - охотник неуверенно поднял взгляд. - Может, они у Вас побудут пока? Как устроюсь в городе, заберу. Они почти ничем не отличаются от обычных.    - Ну и ну! - старик расхохотался. - Сколько живу, приютить тварьих кутят меня пока ещё не просили. Ты первый. Каково, а? По такому случаю можно и оставить, на еду не обеднею.    - Спасибо! - охотник бережно передал ему зверёнышей. Те сразу же притихли в жилистых, не по возрасту крепких руках.    - Потом отблагодаришь, если протянешь до того момента. Пойду, обрадую хозяйку - она у меня кошек любит...       - Всё, передал под опеку, - старый крестьянин вернулся спустя несколько минут.- Накормят, не обидят... Поехали!    Охотник его уже не слышал, забывшись тяжёлым сном среди мешков с товаром.    ***    - Ф-ф-фью!    Предчувствие близкой опасности вспороло темноту под закрытыми веками. Охотник резко сел, рука скользнула к ножу.    - Что...    - Надо же, сработало. С добрым утром! - давешний крестьянин широко улыбнулся и отбросил палку в сторону.    - Так себе утро, - охотник настороженно огляделся. Телега стояла посреди дороги. Вокруг никого не было, только где-то в лесу насвистывала клинохвостка. В лунном свете умиротворяюще блестели лужи. - И как это понимать?    - Я пытался тебя растолкать. Не получилось, вот и пришлось использовать проверенный способ. Лига, когда он у нас гостит, иной раз, только замахнувшись и добудишься.    - Какого ещё Лига?    - Лига Войфрема, друга моей Шери. Да, что там, уже жениха. Он военный охотник, служит на Юго-Западе. Подвинься, - старик ловко забрался на телегу.    - Да ты, смотрю, непрост, дед. Но больше никогда так не делай, - охотник облегченно выдохнул, отодвигаясь. Чувство опасности исчезло. - Могут и убить спросонок. Жизнь-то у тебя одна, хоть и долгая.    - Убить - это вряд ли. Зато, вон, по нормальному заговорил, - старик усмехнулся. - Не люблю я эту вашу городскую... вежливость.    - Поэтому и живешь в глуши?    - И поэтому тоже. На, поешь, - старик передал охотнику сверток. - Голодный человек, что порох: сила вроде и есть, да проку никакого.    Внутри обнаружился ломоть хлеба, сыр и какая-то зелень.       - Спасибо.    - Пустое. Если на ночь сможешь подменять меня, к следующему утру доберёмся до Ригдала, а то и раньше. Быстрее доедем - быстрее вернусь. Зерновице не привыкать.    - Смогу. Зерновица, значит? - охотник подошел к кобыле, осторожно погладил по буро-рыжей шее. - Надеюсь, сработаемся, - он взял поводья. - Х-хо!    Воз дёрнулся и медленно пополз вперед.    - Тебя самого-то как звать, парень?    - Меня... - охотник запнулся. - Тебе честно?    - Ладно. Будешь "Призраком", - старик тихо рассмеялся.    - Почему?    - Похож. Ты что же, не знаешь эту легенду?    - Знаю, но...    - Раз так, я расскажу, - старику хотелось поговорить, и он предпочел пропустить возражения мимо ушей. - "Когда основатель Ригдала, Великий князь Дан, отправился со своим войском на север, он собрал за столом семью и сказал: "Ждите, не пройдет и пяти лун, как я вернусь за вами и поведу за собой, в лучшие земли". Но прошло пять лун, затем десять, а князь не вернулся. Ещё через две луны в город пришло несколько воинов, истощённых и оборванных. Они рассказали, что войско было разбито, а князь Дан взят в плен и ослеплен. Им поверили: горожане справили поминки по Дану, которого посчитали погибшим, и на престол взошёл новый правитель. Но вскоре пошли слухи, что те воины были дезертирами. Князь, хоть и пострадал в бою, отчего потерял зрение, сумел победить дикие северные племена. После он долго странствовал среди гор и открыл путь в подземную страну, наполненную несметными богатствами. Оставив свое поредевшее войско наслаждаться добычей, князь с небольшим отрядом поспешил назад в Ригдал, чтобы выполнить обещание. Однако когда отряд достиг городских стен, их даже не пустили за ворота: никто не поверил, что слепой старик с обезображенным лицом - а к тому моменту Дан был уже почти стариком - и есть Великий князь. От разочарования и горечи разум князя помутился, он оставил своих спутников и поскакал прочь от города. Князь не смог уехать далеко и погиб, сорвавшись с утеса в реку. Но и после смерти дух Дана не обрёл покоя: настолько велико было его желание воссоединиться со своей семьей, что Великий князь обернулся призраком. Призрак привязан к водам реки, в которой погиб Дан. Каждую ночь всадник в древних доспехах появляется на одном из множества мостов Ригдала и ищет своих родных. Он слеп и безумен, и потому не ведает, что его жена и дети давно умерли, не может отличить ребёнка от взрослого и женщину от мужчины. Каждого, кого он встретит, Великий князь зовет проследовать за собой, и всякий, кто ответит согласием, бесследно исчезнет из Ригдала в тот же миг. Никто не возвращался обратно, потому никому неведомо, куда уводит согласившихся безумный князь - в чудесную подземную страну или в загробный мир. Но на следующую ночь призрак обязательно появится снова и скажет припозднившемуся прохожему: "Пойдём со мной!".    - У нас в училище многие любили эту историю, и в городе она популярна. - охотник улыбнулся уголками губ. - Однако мне всегда казалась интересней другая её версия. "Получив "от ворот поворот" в Ригдале, разъяренный князь вернулся к своему войску, в подземную страну. Но сокровища больше не радовали сердце, а вино не согревало тело. Тогда, князь задумал новый поход - на город, столь опрометчиво отвергнувший его. Однако соратники, успевшие привыкнуть к сытой жизни, не поддержали затею. От злости и обиды князь потерял разум и набросился на своих же товарищей. Так Дан стал первым Потерянным. Солдаты прежде не сталкивались с подобным и не сразу поняли, что происходит, потому до того, как стрела оборвала его жизнь, князь, даже будучи ослепленным, сумел уничтожить почти всю свою армию. Немногие выжившие разделились на два лагеря: некоторые проклинали князя и своих бывших соотечественников, другие же, несмотря ни на что, сохранили теплые чувства к родине и к бывшему предводителю. Один из друзей Дана сумел выполнить волю покойного, отвезти его истерзанное тело к стенам Ригдала и сбросить в Великий Ирг, но проклятие всё же настигло князя. Его дух обрел форму и обречен повторять то, что послужило причиной несчастья. Ночами он бродит по мостам и зазывает случайных прохожих в свою призрачную армию. Проклятие оставит князя только тогда, когда число солдат в ней сравняется с числом убитых Даном при жизни. В тот час, мертвые получат свободу уйти в мир иной, а для живых откроется дорога в северный край благополучия".    - И ты веришь в это? В то, что "край благополучия" скрыт чужой злой волей, и чтобы попасть туда, достаточно выполнить однажды заданное правило?    - А ты совсем непрост, дед, - охотник хрипло рассмеялся. - Даже не спросил, кто такие "Потерянные". И по разговору на деревенщину не похож, хоть и прикидываешься, и вопросы задаешь странные... Нет, не верю. Я вообще не верю в призраков. Но если уж верить во что-то подобное, то лучше в предательство, проклятие и правило, чем в возможность бесплатного счастья для дураков и безумие великого полководца из-за невежества городской стражи. И все-таки, откуда ты такой выискался?    - Ты слишком любопытен для безымянного охотника. А, ладно, секрет-то не велик. Когда-то, когда дед еще не был дедом, он тоже собирался стать одним из вашей братии. И даже прошел часть подготовки, - старик кивнул обернувшемуся охотнику, подтверждая серьёзность своих слов. - Но передумал. Тогда за это еще не наказывали. Если не знаешь, куда и за кем идти, лучше постоять в сторонке. Понятно объясняю?    - Куда уж понятней. Вот только... - охотник замолчал.    - Что?    - Не важно. Ложитесь спать, раз уж собирались, к полудню я Вас разбужу.    - Понял, - старик многозначительно хмыкнул, растягиваясь на мешках. - По правде сказать, сам не знаю, зачем полез не в свое дело. Есть в тебе что-то, что притягивает людей. Но если откроешь северную страну, будь добр, озаботься запасным ключом.    - Там нет ворот и замков. Только лёд... Лёд, отражающий солнце и выжигающий глаза. Не удивительно, что князь хотел вернуться обратно. Обратно в тепло Ригдала, обратно на свет севера. Как ни крути, мосты, перемычки между двумя берегами, для его призрака самое место.    - А все-таки, твои слова подозрительно похожи на слова того, кто верит в эту легенду.    - Хотел бы верить. Но, как Вы ещё днем заметили, я больше похож на несвежий труп, чем на что-либо другое. Мертвецам ни вера, ни суеверия не положены.    - Призрак мостов, если он существует, должен верить в самого себя... И в Ригдал. Хорошей ночи, парень. Не забудь разбудить.    -Хорошей...    ***    [Центральный округ, г. Ригдал]       Жизнь в крупных городах не затихает никогда, и Ригдал не был исключением из этого правила. Но если днем воздух "торговой столицы" наполнялся скрипом и скрежетом кораблей, постоянно снующих по Иргу - огромной судоходной реке, - руганью портовых грузчиков, выкриками торговцев и бродячих артистов, то после наступления темноты город дышал совсем другими звуками. Порт затихал: только иногда с берега можно было услышать короткие команды, которыми обменивались вахтенные на кораблях. Добропорядочные горожане расходились по домам и крепко запирали двери, зато за высокими заборами фамильных особняков, в блестящем великолепии дворцовых залов жизнь била ключом, вырываясь наружу отзвуками музыки и обрывками разговоров. К услугам публики попроще были десятки игорных домов и борделей. Азартные возгласы игроков, пьяное пение, доносящееся из распахнутых дверей трактиров, гомон вспыхивающих потасовок не давали припозднившимся путникам почувствовать себя ни в одиночестве, ни в безопасности на широких улицах города. Впрочем, мало кто из них был заинтересован в чём-то подобном: по Ригдалу бродили авантюристы в поисках легкой прибыли, грабители, издавна облюбовавшие тёмные задворки казино, наёмники, временно оставшиеся без работы. Все они были не прочь при случае позаимствовать чужое имущество, а, при необходимости, и жизнь. Ранним утром прибрежные районы затягивал густой туман, как будто смывая следы ночного разгула. К моменту, когда солнце разгоняло белесые хлопья, на улицах уже вовсю суетились спешащие к своим прилавкам торговцы. С первым ударом гонга, сообщавшем об открытии главных ворот, город просыпался окончательно.       До западной окраины Ригдала охотник добрался далеко за полночь. Внешне он ничем не обращал на себя внимания: забрызганный дорожной грязью серый плащ, стоптанные сапоги, старомодная широкополая шляпа, скрывавшая худое треугольное лицо, столь же невзрачное и помятое, как и его одежда.    Дом по указанному адресу оказался одноэтажным зданием на несколько квартир.    Найдя нужную дверь, охотник остановился в нерешительности: шел третий час ночи, и жильцы, разумеется, спали.    - Тварь меня дери, не мог я об этом раньше подумать?! У трактирщика наверняка нашлась бы комната... Дерьмо, ну нельзя же быть таким идиотом!    Промозглый ветер безжалостно разгонял остатки тепла. Ранняя весна была не лучшим временем для ночевки под открытым небом, а Ригдал - не лучшим место для этого. Точнее, совсем уж неподходящим: местная сырость могла кого угодно свести на тот свет, не говоря уже о других возможных неприятностях. Ещё раз обругав себя за несообразительность, охотник, все же, решился постучать. Через минуту звякнула задвижка смотровой щели, а затем и щеколда.    - Твою же ...! Дасти, что ты здесь делаешь?! - хозяин квартиры с неподдельным изумлением уставился на гостя. - Глазам своим не верю.    - Привет, Фриц. Прости, что свалился на голову среди ночи без приглашения. Я замерз, как собака.    - Ничего, но откуда...    - Может, ты меня сначала впустишь? Буду очень за это признателен, - охотник иронично поднял брови.    - Небесные твари, Дасти, это и вправду ты!! - хозяин опомнился и, схватив ночного гостя за руку, буквально втащил его внутрь.       - Признаюсь, я не надеялся больше увидеть тебя живым. Сколько лет прошло с тех пор, как ты уехал из Ригдала...    - Я тоже рад тебя видеть, Фриц, - Дасти Шилдан с улыбкой наблюдал, как тот разжигает ещё не остывший камин. - Твое постоянство в привычках - это нечто. Не думал, что найду тебя всего за полдня.    - Неужели ты сразу по возвращению умудрился вляпаться в историю? - Фриц Моас указал взглядом на испачканную кровью перчатку. - Хотя, чего от тебя ещё ждать.    - А, мелочь. Когда зашёл в "Три камня" попробовать узнать, где ты сейчас живешь, пара недоносков из военной полиции под одобрительное молчание публики как раз собирались надуть трактирщика. Я слегка пересчитал им зубы.    - Из полиции?! Сумасшедший! - Моас выронил огниво. - Ты ведь и так у них сам знаешь, на каком счету. При новом коменданте такое стало караться еще строже.    - В Ригдале новый комендант?    - Да, генерал Нисан Йенгвар, охотник. Так зачем тебе потребовалось драться с полицейскими, скажи на милость? Ау, Дасти, я тебя спрашиваю! Эй, ты чего? - повернувшись к другу, он переменился в лице: тот стоял, согнувшись, опираясь обеими руками на стол. - Ты ранен?!    - Нет. Не суетись, Фриц. Это не моя кровь. И ничего серьёзного. Сегодня не произошло, - Шилдан старался говорить прежним спокойным тоном, но по всему было видно, что он не в лучшей форме: охотник тяжело дышал, отчего его плечи тряслись, как в лихорадке, а на землистого цвета лице проступили капли пота.    - Зачем ты врёшь?! Не похоже, чтобы с тобой всё было в порядке, - подойдя вплотную, Моас сдёрнул окровавленную перчатку. - Твари небесные, а это ещё что?! - на руке не хватало двух пальцев, кроме того, кисть была обожжена. Однако рана успела частично затянуться.    - Это - совсем другая история. Куда как более важная, - Шилдан сделал несколько неуверенных шагов в сторону кресла, но потерял равновесие и вынужден был опять схватиться за стол. - Ты прав, я несколько не в порядке, - признал он, пытаясь отдышаться. - А ещё я очень устал. И замерз. Если не затруднит, помоги дойти до огня.    - И как ты драться сумел, в таком-то состоянии? Ты же на ногах еле держишься...    - Разозлился. Знаю, я придурок... Прости.    - Ты самый непроходимый идиот из всех моих знакомых. Но тебе не за что передо мной извиняться, - Моас помог другу добраться до кресла.    - Если свяжешься со мной, у тебя снова будут неприятности.    - Я уже связался. Лет пятнадцать назад, - Фриц Моас опустился на корточки, пытаясь заглянуть в запавшие глаза. Он также был охотником, и был всего на год младше Шилдана, но сейчас, в сравнении с Моасом, тот выглядел почти стариком. - Поэтому прошу тебя, объясни мне, что происходит.    - Наша задача. Кажется, я нашел решение.    - Задача? Неужели ты о... Такого не может быть! - Моас дёрнулся назад, чуть не свалившись в камин. - Ты бредишь, у тебя лихорадка от ранения.    - Всё ровно наоборот, - Шилдан рассмеялся. Это отняло остатки сил: комната поплыла у него перед глазами.    - Эй! Только не вздумай мне тут умереть! - теперь уже всерьёз обеспокоенный, Моас вскочил на ноги.    - Исключено. А знаешь что, Фриц... - тонкие губы сложились в неожиданно теплую улыбку. - Я правда очень рад нашей встрече... - почти беззвучно прошептал Дасти Шилдан, теряя сознание. _____________________________________________________ Часть первая. Дым над лесом       [В настоящее время. Юго-Западный округ, г. Принс]       - Внимание! Всем отпускникам незамедлительно проследовать в гарнизон! Повторяю, всем отпускникам незамедлительно проследовать в гарнизон! - глашатай опустил рупор, пришпорил коня и понесся дальше. Люди на рынке испуганно переглядывались.    - Что стряслось?!    - Надеюсь, учения...    - Как пить дать, твари. Сосед говорил, что недавно видел эйвена.    - Спьяну и не такое примерещится.    - Вот незадача... У моего как раз завтра должен быть выходной.    - Я слышала, в Приречной все дети покрылись какой-то сыпью.    - У моего тоже...    - В любом случае, лучше поспешить домой. Мало ли что.    - Неужели эпидемия? Храни нас боги...    - Говорю же, сосед...    В следующие полчаса рыночная площадь опустела.       Двое мужчин, волоча на себе заплечные мешки, брели по залитой солнцем улице к гарнизону. В городе они были чужаками, не имели родных и плохо знали местные порядки.    - Чего вы здесь забыли? Гражданским вход запрещен! - угрюмый стражник перегородил дорогу, стоило им приблизиться к воротам.    - Нам бы узнать, можно ли выехать домой...    - Откуда вы?    - Из Хоумела.    - Ясно, - голос стражника смягчился. - Не повезло вам. Как раз в том районе чрезвычайное положение, дорогу с часу на час перекроют. Оставайтесь пока в городе.    - Но что случилось-то?!    - Не знаю. Говорят, наш патруль пропал, когда...    - Опять болтаешь на посту! - подошедший офицер перебил подчиненного. - Еще раз замечу - получишь выговор. А вы двое, проваливайте по добру по здорову, - он мрачно посмотрел на деревенских.- Здесь скоро будет темно от начальства из главного штаба, только вас еще не хватало. Хотите что-то узнать - приходите завтра.    - Поняли, спасибо...    Напуганные и расстроенные, мужчины поспешно удалились. Офицер вернулся в караульную.    - С чего ты так взбесился? - его напарник спокойно начищал ножны. - Думаешь, все серьезно?    - Нет, конечно, по-твоему, я Войфрема не знаю, что ли? Готов спорить на недельное жалованье, он решил отыграться за вызов вне графика. Теперь проверками перетряхнут весь гарнизон. Тварь раздери этих штабных шишек... Им лишь бы чего не вышло. Отдал приказ, и сиди себе, хлебай пиво, потом - добро пожаловать на все готовенькое, если ситуация сама собой не разрешиться. А нашим ребятам мокнуть на заставах.    - Точно. Лейтенант-то небось выкрутится, как всегда.    - Если выкрутится, сам ему морду разобью. Я тоже начгара не люблю, но надо же и о других подумать было. Достал своими шуточками.    Глава 1. За шаг до настоящего       [Четыре дня назад. Юго-Западный округ, деревня Хоумел]       Над деревней пронеслась стая потревоженных птиц.    - Как подготовка к ярмарке? Садись есть, всё давно остыло! - рослый старик, не дожидаясь ответа, повелительным жестом указал на стул рядом с собой.    Вошедший торопливо повесил плащ на гвоздь около двери и послушно сел к столу. Стул протяжно скрипнул, принимая вес хозяина - нынешний деревенский кузнец казался великаном даже по сравнению с отцом, от которого унаследовал своё ремесло.    Ужин проходил в молчании. Пожилой белый пес, дремавший у двери, время от времени всхрапывал во сне, ложка глухо стучала о дно миски. В доме пахло горелым маслом, краской, теплым молоком. Наконец, кузнец покончил с едой.    - Ну, что там с ярмаркой-то? - старик пристально посмотрел на сына.    - У нас всё готово, вот только... Дети уже спят? - кузнец покосился на запертую дверь в соседнюю комнату.    - Да.    - У нас всё было готово ещё днем. Но торговцы до сих пор не приехали.    Старик удивленно присвистнул.    - Что же это получается-то? Они сменили путь, не предупредив нас?    - Откуда ж мне знать. Связаться-то с ними не удалось.    - Может, случилось что?    - Может. Здесь, на пригорке, не учуять, но в низине тянет дымом. Рассказали женщины, ходившие за ягодами. Я ездил проверять - вправду, не соврали.    - Ну, дела....    - Мы сговорились, что завтра с восходом поедем каравану навстречу, поглядим, что там. Староста на всякий рассказал военным, но сам знаешь: от них, когда надо, помощи не дождёшься.    - А что лесник?    - Лесник? Он, как мы застрелили его волкодава, так и пьёт запоем. Я сегодня не видел его, да может и к лучшему. Может, уехал, как собирался.    - Он округу постоянно раньше объезжал, мог заметить что-нибудь. Зря вы всё-таки так с ним, - старик нахмурился, - тем более дружны раньше были.    - А что было делать-то? Эта зверюга всех детей запугала, нашим собакам не давала проходу, Бака, вон, подрала, - кузнец махнул в рукой в сторону спящего пса, на боках которого ещё сохранились следы от чужих клыков.    - Всё равно зря! - старик хлопнул ладонью по столу, давая понять, что этот разговор окончен. - Пёс с ней, с ярмаркой. Я сегодня заметил - в сарае крыша опять протекает. Сделаешь?    - А брат чего? Он у нас мастер по дереву, пусть и возится.    - Когда он еще тут появится. Пока товар продадут, пока вернутся.    - Ладно, починю завтра. Я спать - вставать рано... Пригляди тут за остальными, пока меня не будет, чтобы от двора не ходили далеко, - кузнец, поднявшись из-за стола, подавил желание зайти к спящим детям - разбудит ещё - и направился в их с женой комнату.    Старик, погасив лампу, вскарабкался на лежанку. Сон всё никак не шел.    ***    [Четыре дня назад. Юго-Западный округ, город Принс. Армейский квартал]       - Всё готово, держи, - улыбнулся сидящий на ступеньках крыльца молодой охотник. Его звали Лиг Войфрем. - Этот не сломается.    Мальчишка лет семи, со следами ещё не высохших слез на лице, некоторое время с опаской поглядывал на взрослого, но искушение было слишком велико. В один прыжок преодолев разделявшее их расстояние, мальчик выхватил игрушку из протянутой руки и тут же отбежал обратно. По мере того, как он рассматривал новенький деревянный меч, лицо его расплывалось в улыбке. И правда, краше прежнего.    - С-спасибо, дядя... - неуверенно произнес мальчик, теперь уже с любопытством глядя на Войфрема. - А папа говорит, все охотники - злые.    - Твой папа заблуждается. Сам посмотри, разве я похож на плохого человека?! - Войфрем скорчил забавную рожицу.    - Нет, не похож.    - Но злым я тоже умею быть - если захочу. Вот так!    Теперь этот странный взрослый опустился на четвереньки, "грозно" залаяв.    - А-ха-ха! Совсем не страшно! До свиданья, дядя! - мальчик, заливаясь смехом и размахивая игрушкой, побежал вверх по улице.    - Пока, ещё увидимся! - Войфрем поднялся на ноги и, стряхнув с формы опилки, сладко потянулся, щурясь на послеполуденное солнце.       - Ты неисправим, Лиг. Если мальчишка расскажет об этом отцу, у него будут неприятности... а потом и у тебя, - подошедший к дому военный строго посмотрел на Войфрема, но, вскоре не выдержав, рассмеялся сам. - Секретная техника запугивания - "перевоплощение в собаку", ха!    - Ага! Погоди, Клод, каких тварей ты здесь забыл?! У тебя ведь тоже выходной...    - Накрылся наш с тобой выходной, - Клод Марвин сердито потер щетину на подбородке, никак не желавшую превращаться в полноценную бороду. - Приказано вернуться в гарнизон и подменить дежурный патруль. В их группе один травмирован, старший заболел - а в окрестностях что-то неладное, может, придется выехать. Мы, как всегда, оказались крайними.    - Вот, значит, как. Надо сказать Шери...    - Не надо: я всё слышала, - вышедшая на крыльцо девушка тщетно пыталась скрыть огорчение в голосе. - Привет, Клод, опять тебя заставили разносить дурные вести?    - Не так уж выгодно, оказывается, числиться в друзьях своего лейтенанта, - Марвин виновато улыбнулся.    - Ну, приказ есть приказ, да? Я ведь знала, на что иду, когда выходила замуж за лейтенанта Лига Войфрема! - девушка шутливо щёлкнула мужа по лбу. - Работа - прежде всего, и никаких отговорок! Живем, как на пороховой бочке...    - Что начальству, что тварям плевать на мои планы, - Войфрем крепко обнял жену. - Если ничего не случится, мы вернёмся завтра к ужину. Твоя еда несравнима с гарнизонной стряпнёй.    - Получается, дело только в еде?! - девушка, рассмеявшись, отстранилась. - А вообще, ты всегда так говоришь, а возвращаешься в лучшем случае через три дня.    - Будем надеяться, что на этот раз нам повезёт...    - Извините, что прерываю, но нас просили поторопиться, - Марвин, скрепя сердце, вмешался в разговор. - Пойдём, Лиг... И ещё раз прости за плохие новости, Шери.    - Что с тебя взять! Заглядывай почаще, без такого повода. А то пропадаешь где-то, я, между прочим, соскучилась... Берегите себя, и возвращайтесь скорей.    - Будет сделано! - Лиг Войфрем шутливо поклонился, прицепил ножны и поспешил за другом.    Он шёл, не оборачиваясь, хотя знал, что Шерил будет стоять на крыльце до тех пор, пока они с Марвином не скроются из вида. Оборачиваться - плохая примета. Хорошие охотники, по его глубокому убеждению, имели право смотреть только в будущее.    ***    [Четыре дня назад, Центральный округ, г.Ригдал, военная комендатура]       - Что-то случилось, гьер Йенгвар? - заместитель коменданта Ригндала полковник Сай Чжоул обеспокоено посмотрел на начальника. - Нечасто Вы меня из дома вызываете. Жена пошутила - к премии.    - Могу и премию, только зачем она тебе? Случилось или нет, еще не знаю. Это не у нас, на Юго-Западе. Этим я пока не говорил. Слушай.    ***    [Четыре дня назад, тренировочный полигон при главном штабе Юго-Западной армии]       - Да это, тварь тебе в печень, вообще никуда не годится! Кто тебя так драться учил?! - высокий охотник с повязкой на правом глазу рассержено отшвырнул в песок рукоять сломавшегося топора.    - Ох, ё... - его молодой противник с трудом сел, держась за разбитый лоб, который, на счастье своего обладателя, оказался все же крепче тренировочного оружия.    - Вы и учили, полковник, - ещё один охотник, стоявший неподалёку, привалившись спиной к забору и сложив руки на груди, теперь саркастически ухмылялся. Капитан Мартин Краус - так его звали - приходился поверженному молодому охотнику непосредственным начальником, но поражение подчинённого его, похоже, нисколько не расстроило.    - Да-да, именно так! - сидевшая в тени того же забора девушка непринуждённо рассмеялась. - О, спасибо, Кир! - огромный черно-рыжий пёс только что принёс ей выброшенную полковником рукоять, и теперь она тщательно изучала обломок. - Крепкая была игрушка. Ты там как, Бис?    - Вроде цел... Спасибо за беспокойство, Лина, - парень, до того осторожно ощупывавший разбитую голову, был вполне удовлетворен результатами обследования. - Но Вы могли бы ударить и полегче, гьер Лаки - это уже предназначалось возвышавшемуся над ним командиру отряда.    - Ещё чего! - полковник Лаки Дайвер презрительно фыркнул, приглаживая взъерошенные ветром волосы. - Если руки растут из задницы, попробуй использовать её по назначению!       - И что я вижу? Заставили меня заниматься вашей работой, а сами в это время опять избиваете моих товарищей?! - пятый и последний участник "команды Крауса", Джордж, вошёл на тренировочную площадку.    - А, что с ними еще делать, - угрызения совести полковнику Дайверу были незнакомы. - Ты провёл построение?    - Да. И по обратной дороге встретил посыльного: Вас генерал вызывает. Забыть в штабе передатчик было неплохой идеей, но в этот раз она не сработала... Сочувствую.    - Оп! - Лина, воспользовавшись моментом, швырнула в сторону полковника обломок его же топора. Лаки Дайвер, изрядно огорчённый сообщением, потерял бдительность и на секунду обернулся к летящему предмету. Этого оказалось достаточно. Бис, по-прежнему сидевший на земле, резко ударил отвлёкшегося полковника под колени. Через мгновенье тот уже лежал на земле, а меч Джорджа ненавязчиво маячил у него перед лицом.    - Я слышал, как Вы говорили что-то про задницу... Не изволите ли повторить? - Джордж ехидно улыбался, глядя в растерянные глаза командира, и не спешил убирать клинок.    - Между прочим, тоже Ваша школа, - Бис, наконец, поднялся и встал рядом с Джорджем, разглядывая поверженного полковника. Вид тот теперь имел совсем не грозный.    - Вашу ж мать. Хитрецы, и когда только успели... Один-один, - неохотно признал Дайвер, отодвигая рукой оружие. - Про вызов генерала ты пошутил или как?    - Не совсем. Из комендатуры округа какие-то бугомаратели приехали, генерал сказал, чтобы Вы без него с ними разобрались. Инструктор Хайри обещала скоро подойти сюда и Вас заменить.    - Чтоб их. Хотел бы я знать, что опять потребовалось... - полковник Дайвер принялся отряхивать одежду от приставучего песка.       - Неплохо. Я уж думал, не догадаетесь... - подал голос капитан Мартин, как только командир покинул полигон.    - Не догадаемся? Скажешь тоже. Ты когда-нибудь видел, чтобы Кир бегал за палками просто так?! - девушка ласково взъерошила загривок своего мохнатого напарника. - Мы этому нахалу ещё покажем...    - Ты бы лучше молчала, Лина. Сама в спаррингах работаешь даже хуже Биса, - проворчал Мартин. - Женщина-охотник - одно сплошное недоразумение. Ваша способность лучше других чувствовать противника ничего не стоит без умения её применять.    - Ха! Зато у меня есть Кир, который куда полезней, чем вы все вместе взятые, - она не обижалась, так как знала: её распределили в "команду Крауса" по просьбе самого вечно всем недовольного капитана. Мартин Краус был большим занудой, но, в сущности, хорошим парнем.    Пёс дружелюбно рыкнул, подтверждая сказанное его подругой. Кир был не обычной собакой, а таким же полноправным охотником, как и четверо двуногих - гибрид волкодава и твари, с рождения не знавший мирной жизни, он отличался замечательным чутьём, большой силой и сообразительностью.    - Кстати, тебя-то кто так приложил?    Мартин, устав от жары, неосмотрительно расстегнул высокий воротник, в котором до того времени прятал подбородок, и теперь товарищи с удивлением заметили переливающийся всеми цветами радуги синяк.    - Ты высказал Хайри дер Бартнлейн свои соображения насчет "недоразумения"? - Бис изобразил на лице неподдельное сочувствие.    - Вроде того! - буркнул Мартин, немедленно поднимая ворот. Разумеется, выдать что-то подобное при старшем инструкторе главного штаба ему не пришло бы в голову. К его злосчастной травме имел отношение только он сам. Но пусть уж лучше любопытные подчинённые фантазируют насчёт стычки, чем он расскажет им о том, как навернулся с лестницы...    - И вообще, это не ваше дело. Продолжим тренировку? - Мартин решил прервать неприятный разговор самым простым способом.    - Инструктора ждать не будем? - Лина неохотно поднялась на ноги.    - Зачем? - Джордж пожал плечами. - Она еще неизвестно когда появится. Не в ее привычках торопиться, когда можно спокойно возиться с печатями и трепаться с Чародеем за жизнь. Сам бы с радостью составил им компанию, жаль, не положено.    - Обидно, что Северогорского опять нет. По-моему, он единственный, кто может объяснить, что надо делать, без всяких "задниц" и опозданий.    - Если "показать жестами" называется "объяснить", то да. Он без крайней необходимости прикидываться немым только в присутствии Инструктора и Дитриха перестает... переставал.    - Ты сильно преувеличиваешь. Чем тосковать по мастеру Натану и вспоминать Художника, займитесь лучше делом, - Мартин подхватил тренировочный меч и лихо рубанул им воздух. - Кто первый?    ***    [Четыре дня назад. Подвал главного штаб Юго-Западной Армии, исследовательская лаборатория]       С тихими щелчками ползла по циферблату секундная стрелка. Массивные шкафы с книгами и стеллажи с пробирками жались к стенам, оставляя по центру комнаты свободное пространство для пробных угольных чертежей. Еще ученые забытых веков, неизмененные люди, разделяли реальность на "форму" и "содержание". Искусство охотников развивалось в соответствии с их представлениями и давно уже не было однородным: сначала разошлись пути Искусства контроля силы-"содержания" и Искусство знаков, занимавшееся созданием новых "форм", затем в Исскустве знаков обособились Искусство звука и Искусство печатей. Здесь, в лаборатории, были собраны материалы по всем трем типам - задачи, которые ставило новое время, требовали обширных знаний и соединения старых подходов. В дальнем от входа углу, отгороженном полупрозрачной ширмой, стоял широкий каменный стол, за которым сидели двое охотников. В комнате было темно - собеседники неплохо видели и без света, а идти в хранилище за новыми свечами взамен догоревших не хотелось...    - Загвоздка в том, что мы не знаем, из-за чего продолжают появляться новые виды тварей. Пока мы с ней не разберемся - ничего не изменится. Хоть ты тресни.    - Прописная истина, Хайри. Эти новые виды в известные закономерности передачи свойств от родительских особей или через поедание останков никак не вписываются. Но даже если мы выясним причины... Одни боги знают, что принесет это открытие, и принесет ли хоть что-нибудь. Мы не боги, однако, идти все же лучше, чем стоять на месте.    - Мы не стоим на месте, но ходим по кругу. И даже этот разговор... Все повторяется, Грэхем.    - Кто знает. Ещё чаю?    - С удовольствием.    Некоторое время друзья молчали. Хозяин лаборатории, полковник Грэхем Крайг, больше известный сослуживцам как "Чародей", был уже немолод, но во всей его внешности на солидный возраст указывала разве что седина в коротком ёжике волос. В остальном этот крепкий широкоплечий охотник выглядел не старше своей собеседницы. Полковник Хайри дер Бартнлейн, инструктор главного штаба, задумчиво грела руки о горячую чашку. Сетка застарелых шрамов, покрывавших тонкие кисти и выдававшая в Инструкторе опытного бойца, чья должность давно заменила непривычную для слуха местных жителей фамилию, резко контрастировала с расслабленной позой и непринуждённой улыбкой. Тогда как облик Чародея внушал окружающим спокойствие и уверенность в силе своего обладателя, Инструктор напоминала скорее потрепанного жизнью зверя, забредшего погреться к костру. Несмотря на это, двое охотников были в чем-то неуловимо похожи: если бы не сильный акцент, проступавший в речи Хайри дер Бартнлейн в моменты беспокойства или раздражения и ясно указывавший на ее происхождение, их легко можно было бы принять за брата с сестрой.       - Хотя, что-то новое нам иногда узнать удаётся, - Крайг возразил сам себе. - До недавнего времени мы все были твёрдо уверены, что "смертные припадки" охотников - всего лишь следствие износа тела от силы твари, и исходили из этой предпосылки. Но недавние эксперименты ясно показали, что это не просто результат износа и травм, а, скорее, попытка окончательного перерождения, которое тело выдержать не может.    - К счастью, не может - Инструктор поёжилась то ли от холода, стоявшего в подвале, то ли от неприятных воспоминаний о "недавних экспериментах"... относительно недавних. Времени прошло порядком, однако некоторые вещи забываются слишком плохо. Тогда они с Грэхемом не слишком рассчитывали добиться главной цели и спасти подопытного, но... - Всё упирается в ту же стенку: мы не понимаем, как происходят изменения. Сейчас ты по-прежнему занят кристаллами связи?    - Да, - Крайг аккуратно выбил в пепельницу потухшую трубку и откинулся в кресле. - Всё пытаюсь сделать менее энергоемкий вариант, пока правительство не разорилось на источниках. Но устойчивых результатов как не было, так и нет.    Ясно... - Инструктор сочувствующе посмотрела на друга. Источники представляли собой специальные амулеты, накачанные силой охотников. Они давали возможность не только применять сложные магические системы вроде гайта или, как его называли в народе, перехода, позволявшего мгновенно перемещать людей и вещи между двумя точками, но и пользоваться колдовскими предметами обычным людям, почти не владеющим Искусством. Одними из самых важных предметов такого рода были "передатчики", при помощи которых, за счет расколотых на мелкие части связных кристаллов одной грозди, люди могли переговариваться друг с другом на любом расстоянии посредством специальной азбуки. Однако источники стоили дорого: когда-то в их производстве активно участвовали отставные военные охотники, однако в последние годы они предпочитали искать себе другие заработки. К тому же, источники часто выходили из строя или взрывались при повреждении оболочки, а передатчики требовали немалого количества силы. Поэтому даже значительной части охотников регулярной армии приходилось обходиться без быстрой связи, что было большой проблемой. Которую пытались решить многие, давно и безуспешно.    - Почему ты до сих пор не ушла заменять Лаки? Вроде же команда Крауса - твои любимчики.    - Есть такое. Но им стоит чаще работать вместе без внешнего руководителя. Они слишком привыкли на нас везде и во всем рассчитывать.    - Понял. Тогда продолжим, - Крайг улыбнулся. - О чем мы, о передатчиках? Я давеча как раз новый анекдот услышал у связистов. Про вас с Горцем. Рассказать?    - Эти идиоты смешного придумать не могут. Ладно, рассказывай, а то лопнешь от желания поделиться... - инструктор Хайри дер Бартнлейн отхлебнула успевший остыть чай.    Глава 2. Задание       [В настоящее время. Центральный округ, г.Ригдал, военная комендатура]       - Есть новости?    - Пока нет. Но юго-западники должны скоро вмешаться, они не смогут оставить произошедшее без внимания.       [В настоящее время. Юго-западный округ, главный штаб Юго-Западной Армии]       - Привет, Хайри. Тоже к Эмилю?    Появившийся из-за угла Лаки Дайвер махнул рукой в знак приветствия и пошел рядом.    - Угу... - Инструктор мрачно кивнула в ответ. Вызов к командиру в неурочное время не сулил, а совместный вызов с Дайвером - тем более.    - Знаешь, зачем мы ему потребовались?    - Нет.       - Заходите.    Генерал Эмиль Осаги обладал хорошим вкусом, поэтому даже обставленный по всем правилам кабинет обычно казался вполне уютным местом. Во всяком случае, резные стулья для посетителей, несколько гравюр на стене, притаившееся в углу экзотическое комнатное деревце не вызывали желания вытянуться по струнке и уйти при первой возможности. Но сейчас в воздухе чувствовалось напряжение, да и по лицу генерала было понятно, что опасения насчёт "ничего хорошего" подтвердились в полной мере.    - Смотрите сюда, - Осаги указал остриём ножа на маленькую точку, затерявшуюся в углу подробной карты юго-западного округа княжества. - Хоумел - поселение на пару сотен жителей в пяти днях конного пути отсюда. Если воспользоваться гайтом - можно добраться быстрее, чем за сутки. Ближайшая точка перехода находится в Принсе. Вам приходилось там бывать?    - В Принсе - да, в Хоумеле - нет.    - В принсском гарнизоне - неоднократно.    - Хорошо. Так вот. Четыре дня назад в гарнизон Принса поступило сообщение: староста Хоумела докладывал, что из леса по непонятной причине запахло гарью. Первоначально никто не придал этому особого значения, но в течение следующего дня связь с Хоумелом была потеряна. Перебои в работе передатчиков - обычное дело на нашей территории, - Осаги, прокашлявшись, продолжил. - Однако, с учётом звонка, в гарнизоне забеспокоились и выслали в деревню патруль из четырёх охотников под командованием лейтенанта Войфрема. К середине ночи патруль, согласно докладу лейтенанта, благополучно преодолел половину пути до Хоумела... и больше от них ни слуху, ни духу, - он снова замолчал, собираясь с мыслями.    - Это всё?    - Нет. Полчаса назад мне сообщили, что торговый караван из Ригдала, маршрут которого пролегал через Хоумел, до сих пор не достиг точки назначения. Их передатчик, как вы уже могли догадаться, тоже не отвечает. Информацию через станцию связи в Принсе проверили: ни одной попытки выйти на контакт никто из пропавших не предпринимал. Вот теперь всё. Что думаете?    В комнате повисла тишина, только генерал нервно постукивал пальцами по столу.    - Итак, мы имеем дело с районом, в котором за последние несколько дней бесследно исчезла куча людей. И ещё более примечательно то, что никто из них даже не попытался позвать на помощь. Я ничего не упустила? - Инструктор вопросительно посмотрела на командира.    - Нет, - Осаги устало потёр виски. - Все верно. Хоумел - захолустье, торговцы там хоть и показываются, но редко. Ничего необычного вокруг деревни раньше не отмечалось, тварей не больше, чем везде. Для грабителей Хоумел тоже вряд ли мог представлять интерес.    - Если это разбойничья банда, всё может быть не так уж плохо. Но если твари, или какая-нибудь дрянь похлеще...    - Вот именно, "какая-нибудь". Ну да не будем поминать лихо без нужды. Дороги перекрыли? - подал голос Дайвер. - Дело обещает оказаться неприятным.    - Да, и зону отчуждения взяли с запасом. Ты верно подметил про неприятности. Чародей не закончил свою работу здесь, Джерри на другом конце страны. Горец с... - Осаги запнулся, - с новым напарником уже выступили в район Хоумела, но они едут с другой стороны, из-за чего раньше, чем через полтора дня, им до места не добраться. Нужно, чтобы поехал кто-то из вас... Обоих - не отпущу.    Полковники переглянулись.    - Вы уверены, что это хорошая идея - им вдвоём пытаться проехать через две трети проблемной области? Может быть, лучше направить туда нас с Хайри, а Горец пусть...    - Нет. Это не обсуждается. Во-первых, с той стороны нет переходов, и ни добраться сюда, ни объединиться с основной группой другим способом они за приемлемое время не смогут. Во-вторых, если что-то случится, Горец поедет не сюда, а наплюёт на приказ и, сломя голову, бросится вас вытаскивать. Вы его не хуже меня знаете. Так что решайте - кто?    - Тогда, пусть едет Хайри, - Дайвер не стал затягивать паузу. - Формально, это моя обязанность, но с учетом всех обстоятельств лучше...    - Есть такое. Выделишь мне нескольких бойцов из ударной части отряда? Нужно качество, а не количество.    - Конечно. Мартин и сотоварищи пойдут?    - Вполне. Не возражаете, генерал?    - Не возражаю, - Осаги закрыл папку с законспектированными рапортами из принсского гарнизона и подал её Инструктору. - Тут все подробности, которые у меня сейчас есть. Вдруг что найдешь. Отправляйтесь сразу, как только сможете: гайт уже подготовлен.    - Тогда обрадую ребят, - Дайвер воспользовался передатчиком, стоявшим на столе генерала. - Капитан Краус обещает быть у гайта через полчаса, - сообщил он минутой позже.    - Договорились. Разрешите идти?    - Вперёд. Как только перейдете в Принс - выходи на связь каждый час, не реже. Хотя бы для того, чтоб я не беспокоился, - Осаги виновато улыбнулся.    - Как прикажете.       Полковники вышли из кабинета.    - Я, если ты не против, провожу вас.    - С чего мне быть против? - Инструктор пожала плечами. - Только будь добр, не пускайся в прогнозы при всех. Это сейчас лишнее.    - Разумеется.    ***    - Мерзость! - однозначно заключил смотритель гайта майор Хьюс Рин, выслушав от Дайвера краткий пересказ вводной.    Капитан Краус опаздывал, и потому майор Рин на смотровой площадке здания угощал старших охотников вином в обмен на новости.    - ...что бы это ни было - оно отличается либо выдающимся количеством, либо силой и умом. Без этого, избавиться от группы настороженных охотников, да так, что они не успели даже дернуться, не получится. Версия про то, что у всех одновременно пропала связь,...    - ...а торговцы сидят там и чинят передатчики, подпоив вояк, чтобы те ни в коем случае не отправили посыльного обратно в гарнизон, - продолжил за смотрителя Дайвер, - ещё более нелепа. Боюсь, что ребятам светит хорошо подраться...    - Замолчи, Лаки, без твоих предсказаний тошно. Просила же, - Инструктор укоризненно посмотрела на него. - И не рассказывай сказки: ты не боишься, ты завидуешь!    - Твоя правда, Хайри. Я уже, считай, с весны без дела тут сижу.    - Если тебе нечем заняться, научи своих подчиненных поживее перемещаться в пространстве и сделай что-нибудь, чтоб им неповадно было опаздывать: мне кажется, это не помешает. Уже скоро стемнеет, где их твари носят?! Битый час ждём...    - Не час, а всего десять минут против назначенного времени. Вот и они.    Из-за поворота галопом вылетела четвёрка всадников в сопровождении охотничьего пса.    - Полковник дер Бартнлейн, полковник Дайвер, майор Рин! Прошу извинить за опоздание, в Ваше распоряжение прибыли!    - Если бы вы оп'поздали ещё сильнее, полковник дер Бартнлейн ук'коротила бы вас на ту часть тела, кот'торой вы всё равно не пользуетесь! - Инструктор грохнула стаканом о лафет, оставшийся со старых времен. Лица молодых охотников буквально лучились азартом, что ее совсем не радовало.    - Не сердитесь, гьер Хайри! - Лина, одна из немногих девушек в отряде Дайвера, примирительно развела руками. - Мы ехали с дальнего полигона, и по дороге...    - Ещё скажи, что это Кир вас задержал, - оборвал поток объяснений Дайвер. - Значит, так... Сейчас вы переходите в Принс, оттуда направитесь к месту событий. Подробности Инструктор объяснит по дороге. Передатчики у всех в порядке?    - Да.    - Вот и славно. Дело не похоже на развлекательную прогулку, так что... без фокусов там. Тебя это тоже касается, полковник.    Дайвер где-то забыл повязку, и нелепый зелёный шар, заменявший ему правый глаз, "смотрел" на собеседников настороженно и осуждающе.    - Об'бычно нагнетать обстановку - моя задача. Но в эт'тот раз расклад такой, что можете прислушаться уже к Лаки, - Инструктор смерила мрачным взглядом притихших охотников. - Впрочем, сам главный фокусник сегодня остаётся дома, так что представление не состоится, правда, капитан? - она подмигнула Мартину и ввела нетерпеливо бьющего копытом коня на площадку гайта. - Вон, даже Бари надоело здесь топтаться. Быстро за мной, отправляемся!    - Есть!       Щёлкнул рычаг, комнату на мгновение заволокло сизым туманом - и, когда тот рассеялся, она уже была пуста. Мерцавшая на полу стрелка погасла, длинные серпообразные планки из легкого белого сплава, сделав еще круг, остановились.    - Что ж, в добрый путь! - майор Рин залпом осушил недопитый стакан. - Я одного не пойму, почему такая спешка? Дождались бы Горца.    - Хоумел не хутор на два с половиной двора. К тому же... сам подумай, раз такой умный! Зря генерал, тварь ему в печень, меня с ними не отпустил.    - Ты же не считаешь, что... - смотритель запнулся, недоумённо глядя на полковника Дайвера. Тот только мрачно хмыкнул и вышел за дверь. Время терять было нельзя - им с Осаги предстояло ещё многое проверить.    Глава 3. Дорога       Разглядывая спину едущего впереди командира, Найджелл Дроу насвистывал какой-то задорный мотив: хотя само по себе внезапное задание и сулило сплошные неприятности, оно ещё как минимум на несколько дней избавляло от необходимости возвращаться в штаб. Майора Дроу там, в сущности, никто не ждал. А тень охотника, место которого ему пришлось занять год назад, пока ещё столь отчетливо маячила за спиной, что всё удовольствие от отдыха окончательно сводилось к нулю. Хорошо это или плохо, но он - не Дитрих Нилмерн... Однако, остальным требуется время, чтобы привыкнуть. Жаль, что не довелось толком познакомиться с предшественником - тот, судя по всему, был не только хорошим художником, но и отличным парнем.       - Стоять! Проезд запрещён!    А вот и оцепление. Охотничьих гарнизонов поблизости не было, так что руководству пришлось на этом участке задействовать человеческую часть армии.    - Я полковник Северогорский, это майор Дроу, вот документы. Мы из патрульной службы главного штаба, едем проводить расследование. Вам должны были сообщить об этом.    - Рад знакомству, а теперь пожалуйте ваши пропуска.    Молодой капитан в новеньких нашивках сиял, как начищенная монета.    - Какой пропуск? Мы едем с другого задания, вам должны... Были. Сообщить. Из. Штаба, - Северогорский начал понимать происходящее.    - Обыкновенный, бумажный такой, неужели никогда не видели? - капитан оскалился ещё шире. - Если у вас его нет, можете проваливать куда подальше. У нас приказ, согласно которому проезд по этой дороге запрещён.    Найджелл Дроу выругался про себя. Конечно, есть такой приказ. И, конечно же, о необходимости его нарушить капитану сообщали. Чтобы решиться без этого сообщения развернуть двух старших по званию охотников - нужно быть не только идиотом, но и самоубийцей, а на самоубийцу капитан не походил. Его целью было совсем другое: восторженный блеск в глазах подчинённых, таких же мальчишек, как он сам, в лучах которого он сейчас купался. Тот факт, что охотники, чьи имена известны и чьи руки связаны "Законом о ненанесении вреда", беспомощны перед ним, нисколько не умалял свежеприобретённой славы Отчаянного Человека. Возможное недовольство начальства тем более не пугало. Скажет, что незнакомцы не представились сразу, делов-то.    - Как Ваше имя, офицер?    - Капитан Сергий Войфрем, всегда к вашим услугам!    - Так вот, капитан Войфрем, мы едем не на прогулку. Я уверен: Вы прекрасно понимаете, что, связавшись с Вашим командованием, мы легко решим возникшее недоразумение. Но на это нет времени: возможно, пока мы тут разговариваем, люди, находящиеся на охраняемой Вами территории, погибают. Возможно, они уже погибли, а твари, не насытившись, движутся сюда. Прошу, капитан - пропустите нас, - Северогорский говорил спокойно, но его взглядом можно было плавить железо.    Отчаянный Человек на мгновение заколебался, уступив место обычному молодому вояке, в меру обеспокоенному судьбой вверенных ему людей и безопасностью собственной шкуры, но гордость быстро взяла верх.    - Понятия не имею, куда и зачем вы едете, но, безусловно, пропущу вас - как только вы предъявите соответствующие документы, полковник. А до тех пор прошу меня извинить! - капитан шутливо раскланялся и вразвалочку вернулся к импровизированной заставе. Про незнание цели охотничьего визита и смысла своего дежурства он даже не соврал: капитанское начальство в плане сообразительности недалеко ушло от самого капитана.       Пока Северогорский искал в Передатчике нужные координаты, его напарник упорно копался в своей памяти, проигрывая произошедший разговор. Казалось, будто они упустили нечто важное.    - Хэй, уважаемый капитан! Повторите ещё раз, как Вас зовут! - майор Дроу подъехал вплотную к оцеплению, которое тут же ощетинилось железом.    - Проблемы с памятью, охотник? Меня зовут Сергий Войфрем. Капитан Сергий Войфрем.    Теперь понял и Горец.    - Капитан, Вы знакомы с лейтенантом Лигом Войфремом?    - Да. Он мой младший брат. Почему вы...?    Маска Отчаянного Человека треснула и начала осыпаться в осеннюю грязь.    - Я должен сообщить Вам, что патруль охотников под командованием Лига Войфрема вошёл в этот район несколько дней назад. Связи с патрульными нет уже почти сутки.    В голосе полковника не было злорадства - только облегчение.    Капитан поверил. Поверил сразу, не спрашивая доказательств. Надо было что-то ответить, но в горле предательски пересохло.    - Поехали, Найдж! - Северогорский, не глядя больше на капитана, двинулся вперёд. Солдаты расступились. Через минуту темнота уже скрыла обоих всадников: потерянное время нужно было наверстать.       - Что все это значит?! Я не... - капитан сбросил оцепенение, но, не обнаружив перед собой охотников, снова замолчал.    - Хватит уже, Серж, - кто-то из подчинённых потряс его за плечо. - Пошутили, и хватит.    Капитан, не ответив, подошел к повозке и, в нарушение всех инструкций, попытался вызвать через передатчик Лига Войфрема. Безуспешно.    - Лиг, тварьев молокосос, во что ты опять влип... - громко выругавшись, капитан повторил попытку. Он ненавидел своего младшего брата и не считал возможным иначе относиться к человеку, добровольно превратившему себя в чудовище. Пожалуй, он никогда раньше не ненавидел его так сильно, как сейчас. Но бросить на глазах у товарищей - не мог. К тому же, этот бестолковый мальчишка всё-таки его брат... Борт телеги хрустнул под сжавшимися пальцами.    ***    - Как думаете, гьер дер Бартнлейн, мы найдем там хоть кого-то живым?    - Вне поля зрения начальства можете обращаться ко мне на "ты" и по имени, который раз повторяю. Или по прозвищу. О вас же забочусь, между прочим - об мою фамилию и язык сломать недолго... В данный момент я не думаю, я - делаю, чего и вам желаю.    После рассказа про обстоятельства внезапной командировки молодые охотники заметно погрустнели. Заставу группа проехала несколько часов назад и успела углубиться в лес. Прошедшие дожди оказались недостаточно сильными, потому весёлый пёс по кличке Кир - единственный, кто продолжал искренне наслаждаться поездкой - уверенно вел остальных по следам патруля Войфрема.    - Давно хотел у Вас... у тебя спросить. Что за парень теперь напарник мастера Натана? Ты с ним вроде знакома.    Инструктор тяжело вздохнула. Необходимость скрывать от остальных вероятный исход задания раздражала не меньше, чем сам этот исход. Мартин, вероятно, почуял неладное и решил разрядить обстановку, уведя разговор в сторону, но вопроса получше придумать не смог. Тема была, мягко говоря, неподходящей.    - Да, мы познакомились с ним почти тогда же, когда и с Горцем. В то время Найджелл Дроу был его учеником и в наше подразделение перешел вместе со своим бывшим учителем. До недавнего времени он успешно занимался патрулями на окраинах территории и был вполне этим доволен, но Горец предпочитает по возможности работать со своими личными друзьями, поэтому перевел его в главный штаб почти сразу после того, как погиб Дитрих Нилмерн. Найджелл - хороший парень, и будет замечательно, если вы перестанете реагировать на него, как на привидение. Если что-то хочешь узнать - у него и спрашивай.    - Извините за бестактность, гьер полковник, в следующий раз - непременно.    - Я же гов'ворила, можно на "ты" и б'без "гьеров"!    - Извини, опять забыл.       -Не знаешь, что за вожжа полковнику под хвост попала? - Бис вполголоса окликнул Джорджа, когда они чуть отстали от остальных. - Не помню, чтобы Инструктор раньше огрызалась на пустом месте. Она вроде не из любителей без причины поорать на подчиненных.    - Зато с причиной - любитель. Дитриха капитан не ко времени помянул. Но определенно, что-то не так с этим заданием, иначе зачем нас передали ей под командование, да еще и отправили в тот же район лучшего бойца штаба?    - Ты о Северогорском?    - Да.    - Согласен, глупо как-то. Если бы ожидалась простая драка, нас вел бы Лаки, он в этом лучше понимает и рад любому случаю топором помахать. Значит...    - Эй, где вы там плететесь?! Не отставать!!    - Ну вот, теперь и Мартин туда же, - пробормотал себе под нос Бис, пришпоривая лошадь.    ***    [Центральный округ, г.Ригдал]       - Ты меня слушаешь, Сай? - жена легонько встряхнула полковника Чжоула за плечо. - Сегодня ты еще задумчивей, чем всегда.    - А... да, прости, задумался.    - Про что?    - О доверии и недоверии. Если уж вынужден работать с людьми, лучше не скрывать от них лишнего, пусть те даже не слишком надежны. Повтори, пожалуйста, о чем ты говорила перед этим?    ***    [Юго-Западный округ, окрестности деревни Хоумел]       Остаток ночи прошел в тишине. С рассветом проснулись птицы, и воздух наполнился звуками, обычными для этого времени года. Летнее буйство растительности уже пошло на убыль, и потому лес хорошо просматривался на несколько десятков шагов вокруг. Желтели всполохи кустарника, шуршали по земле опавшие листья. Казалось, рядом не было ничего подозрительного. Однако находись здесь большая стая тварей - ни птиц, ни другой безобидной живности в округе уже не было бы и в помине. Худшие опасения начинали подтверждаться.    - Пение слышите? - Инструктор обернулась к остальным.    - Слышим, - ответил за всех непривычно молчаливый Бис.       В напряжённом молчании протянулись ещё несколько часов. Солнце уже высоко стояло над горизонтом, и даже через листву деревьев ощутимо напекало головы. Осень выдалась теплой.       - Ста-а-аять!!    Окрик Инструктора заставил всех потянуться к оружию. Впрочем, пока оно не требовалось.    - Все вид'дят? У нас образ'зовался побочный банк, чтоб его.    - Причем здесь какой-то банк?!    - Вернемся - попроси Инструктора научить тебя играть в карты, - Джордж мрачно посмотрел на Биса.    Дорога разделялась надвое - основной тракт, по которому следовал отряд, вел в Хоумел, а небольшой отворот уходил куда-то в лес. И именно туда, если верить Киру, направилась группа Войфрема. Приглядевшись, в грязи ещё можно было различить отпечатки копыт.    - Вот как, значит... Получается, до Хоумела они по каким-то причинам не доехали, - задумчиво проронила Лина. Пёс согласно тявкнул. - Что будем делать?    - То, что они делать не стали - докладывать начальству и ждать дальнейших указаний. - Мартин достал передатчик.    - Отставить, я сама доложу. И почему некоторые считают, что выполнять должностные инструкции ниже их достоинства? Хотя, если подумать - точно ли Войфрем никому ничего не сообщил? - Инструктор нахмурилась. - Уж слишком глупый поступок. Причин не доверять командованию из Принса у нас нет, но и причин доверять - тоже. А последнее, пожалуй, более весомый аргумент в нашей невеселой профессии. Ладно, так или иначе, надо передать информацию Осаги и поделиться подозрениями заодно.       Генерал откликнулся сразу - связь работала превосходно.    - Не задерживайтесь там и езжайте в Хоумел. Надо выяснить, что с жителями. Насчёт вызовов я проверю и Натану информацию сейчас передам. Они до недавнего времени ничего странного не замечали.       - Расклад такой: нам приказано немедленно выдвигаться в сторону Хоумела, патрульными или тем, что от них осталось, займемся после. На мой взгляд, это тоже наилучшее решение, - Инструктор подошла к остальным охотникам, разглядывавшим следы и увлеченно о чем-то переговаривавшимся. - На какой предмет спорите?    - Гадаем, что могло заставить патруль свернуть.    - Самое простое и вероятное предположение - погнались за тварью. Но, пока мы не поймём, что здесь происходит, ничего точно выяснить не удастся. Уши торчком, нос по ветру, поехали!       В шутку брошенная фраза про нос оказалась пророческой. До Хоумела оставалось всего пару миль, когда в воздухе потянуло едва различимым, но от этого не менее неприятным запахом...    Глава 4. Деревня       Еще раз доложившись генералу, отряд двинулся дальше, с троекратной осторожностью осматривая каждый куст. Запах гари, сначала почти неуловимый, значительно усилился. Дорога медленно ползла вперед, выводя из леса на открытое пространство, где должна была находиться деревня.       Яркий свет нещадно жёг глаза после лесного полумрака. Голубое полотно неба, заливистая палитра птичьих трелей... Пейзаж был бы прекрасен, если бы не чёрные развалины, покрывавшие поляну. К запаху пожара примешивалась тошнотворная вонь разложения.       Хоумела больше не было.       - Эй! Живые есть? Эй!    Присутствие теперь можно было не скрывать - все равно бывшая деревня прекрасно просматривалась со всех сторон. Первые мертвецы лежали ещё на опушке. Точнее, то, что от них осталось после встречи с урграми. Бис и Лина замотали лица платками, пытаясь хоть как-то защититься от смрада.    - Хэ-э-эй! Если кто меня слышит, отзов'вись!    Отряд осторожно пробирался все дальше в развалины, но ответом по-прежнему был только тихий, зудящий, непрекращающийся гул насекомых, роящихся над трупами. Впрочем, это, как раз таки, странным не казалось - судя по состоянию тел, деревня превратилась в руины ещё несколько дней назад. Удивительным было другое, а именно - масштаб разрушений. Ургры - не крупные хищники вроде эйвенов, которые, вламываясь в дома, разносят стены вместе с печами и каминами, а небольшие летающие твари: после их нападений пожары случались редко.    - Тихо! - Мартин застыл на месте, прислушиваясь. Откуда-то слева раздавалось глухое поскуливание. Кир наверняка заприметил его и раньше - но он, как и большинства охотничьих животных, своих "гражданских" сородичей за заслуживающих внимания существ не считал.       Среди обугленных досок лежала истощённая собака, чья когда-то белая шерсть была сплошь перемазана кровью и сажей. Увидев охотников, животное тяжело приподнялось на передних лапах и попыталось отползти назад, пытаясь вытащить зубами что-то из-под груды горелых брёвен. При внимательном рассмотрении "что-то" оказалось человеческой рукой.    Разобрать завал было делом нескольких минут. При жизни погибший человек, вероятно, без труда гнул на спор подковы: такие гиганты даже среди военных встречались редко. Тело значительно пострадало от огня и времени, но...    - Инструктор, Вы это и искали, да? - заметно побледневший Мартин опустился на корточки рядом с трупом. Ни одна упавшая балка, ни один ургр не мог оставить такой ровной резаной раны от плеча до паха.    - Может, разбойники...?    - Ты же с'сам видишь - твари были здесь прим'мерно в то же время, что и т'тот, кто его убил.    - Эй, ребята, тут...! - Джордж, отошедший осмотреть другого покойника, лежавшего между домами, нетерпеливо подзывал остальных. Лина сдавленно охнула, вцепившись в густую шерсть сопровождавшего её Кира. Этот мертвец не пострадал от огня, и потому причина его смерти была предельно ясна, поблескивая на солнце застрявшим в обглоданном черепе металлическим осколком.    - И твари не создают Образов. Порох ин'ногда взрывается сам, но я не верю в так'кие совпадения, - Инструктор подняла валявшиеся рядом остатки развороченного ружья. - Тем более, ухоженное. Хотя, конечно, старая конструкция, давно не встречала.    - Но откуда?    - Да откуда угодно. Цена этому добру - два-три серебряных, а то и меньше. Юго-запад не бедствует, наскрести столько каждый пятый крестьянин может. Было бы желание.       Еще столетие назад человечество связывало с порохом большие надежды: казалось, вот-вот, и будет выработан состав, нормально взаимодействующий с Искусством, или же появится оружие, способное противостоять быстрым и вертким тварям. Но открытия не последовало, а пушкам и даже самым современным ружьям по-прежнему было далеко до эффективности силы охотников. Наиболее опасным стрелковое оружие оставалось для своих владельцев: применение Искусства для создания Образов на расстоянии нескольких метров от пороха неизбежно приводило к взрыву. После череды несчастных случаев, последний из которых привел к уничтожению значительной части большой крепости, хранение и использование пороха в городах было строжайше запрещено. Несмотря на то, что в армии каждого округа оставались специальные подразделения, состоящие из обычных солдат, обученные стрельбе и прозванные в народе "силами людской обороны". На сельские районы запрет не распространялся, мало кто из людей пользовался стрелковым оружием: слишком уж неприятной была перспектива умереть в любой момент от собственного ружья или пистолета. Однако в глухих местах согласные рискнуть ради шанса остановить тварь или охотника все же находились, и часто за него расплачивались - так же, как и безвестный житель Хоумела.       - Что дальше?    - Докладывать.    ***    - Значит, вышло так, как мы и боялись.    Инструктору показалось, она слышала, как Осаги по ту сторону передатчика с размаху ударил кулаком по стене. Хотя подобное, конечно, было невозможно.    - Да. Это, без сомнения, Потерянный. Судя по тому, что его признали ургры, - сильный Потерянный.    - Мы ещё вчера запросили соответствующую информацию. Согласно отчетам, за последнее время никто из охотников высокого класса ни в армии, ни в Лиге охотников не пропадал. Насчет исчезнувших вольных и орденцев тоже никто ничего не слышал, но точно проверить это нельзя. Так что вам придется действовать вслепую, - генерал на некоторое время замолчал. - Среди жителей Хоумела зарегистрированных охотников не было. Также, мы проверили станцию связи - вызовов из деревни или от Войфрема действительно не поступало. Причина, возможно, очень проста: по слухам, у лейтенанта были плохие отношения с начальством, и он старался лишний раз не иметь с ними дела. Сожалею, что пока ничем не могу помочь. Свяжись с Натаном, как выработаете план действий - доложите мне.    - Есть!       Едва закончив разговор, Инструктор вздрогнула от резкого воя: зверь, до того вылизывавший лицо своего мертвого хозяина, признал произошедшее. Теперь можно было и осмотреть собаку - несколько минут роли больше не играли.    Задние лапы оказались раздроблены. Раны сильно гноились, из-за чего спасти животное могла только ампутация. Инструктор зло выругалась. Значит - всё. Хотелось вытащить хоть кого-то живого из этого царства смерти, но в штабе не было приюта для безногих собак, а у отряда - возможности возиться с тяжелораненым животным.    - Неужели ничем нельзя помочь? - в голосе подошедшего Биса звучали истерические нотки.    - Нельзя, - без зазрения совести соврала Инструктор, доставая нож. Карие глаза пса ничего не выражали - после смерти хозяина его мало что интересовало.    - Извини, пёс. Не за тем ты нас ждал, - одно движение, и тело безвольно обмякло на земле. Краем глаза Инструктор с неудовольствием успела заметить, как молодой охотник отвернулся. Только этого еще не хватало... Что касается силы, тут в Бисе не сомневаться не приходилось, но для не окончательно ещё зачерствевшего разума вся эта история могла оказаться неподходящим опытом.    ***    [Центральный округ, г.Ригдал, военная комендатура]       - Клоуны. Осаги еще сам бы туда потащился, - генерал Нисан Йенгвар скорчил недовольную гримасу, выслушав доклад.    - А Вы предпочли бы послать туда кучку желторотых новичков на убой? - Дасти Шилдан насмешливо вскинул брови.    - Нет, - Йенгвар усмехнулся. - Будь я помоложе, может, и правда сам бы поехал.    - Вот. Я о том же. Вы злитесь только потому, что это все складывается не в ваших интересах.    - Поговори мне тут! Марш работать!    ***    [Юго-западный округ, окрестности деревни Хоумел]       Ветер усиливался, и небо постепенно затягивало облаками.    Последовательность событий вырисовывалась следующая: сначала Потерянный и его свора сожгли караван, дым от которого заметили в Хоумеле, той же ночью разрушили деревню, а спустя полтора дня атаковали группу Войфрема. К большому сожалению пятерых охотников, проследить путь самого Потерянного Кир так и не смог: заклятье для сокрытия следа было достаточно простым, и Потерянный его не забыл. Таким образом, лучшим направлением для поиска оказывались следы пропавшей группы.    Отряд временно расположился прямо на дороге: на открытом пространстве загонять ургров было удобней, так как в родном лесу их манёвренность значительно превосходила маневренность охотников. Для большей безопасности было решено сначала встретиться с Северогорским. Здесь же, чуть в стороне от бывшей деревни.    Первые часы ожидания прошли в бесплодном поиске уцелевших: все немногочисленные свидетельства бегства приводили через несколько десятков шагов к обглоданным костям. Деревня уничтожалась тщательно и со знанием дела.       - Хайри, почему твари объединяются с Потерянными? - Джордж неохотно вернул трубку владелице.    - Вижу, проникся, - Инструктор невесело хмыкнула, затягиваясь крепким табаком. Ещё не так давно Джордж спрашивал, почему большинство охотников, даже среди начальства, курит такую дрянь, но за время поисков вопрос явно потерял актуальность. Дрянь-то она дрянь, но ничего лучше, что могло бы перебить вонь трехдневной мертвечины, пока ещё не придумали. Хорошо, хоть ветер сейчас дул не с развалин. - Ты в курсе, что представляют из себя Потерянные?    Джордж кивнул, но как-то неуверенно.    - Основная загвоздка в том, что они, вместе с разумом, утрачивают и контроль над силой. Потерянные в каждый момент времени функционируют на пределе своих возможностей, достигая такого уровня, о котором раньше и мечтать не могли. Есть предположение, что эта мощь и притягивает стайных тварей всех мастей, заставляя их признавать Потерянного за вожака, в тех случаях, если носитель безумия изначально был силён. Но точно проверить это пока никому не удалось. Короче говоря, Потерянные сильно отличаются от обычных неадекватных Охотников. От них остаётся такое своеобразное ощущение... Загоним - сам поймёшь.    - Но если они постоянно находятся на пределе, то срок их жизни должен быть сильно ограничен...    - Ты прав, впрочем, это ограничение - десятки дней или даже месяцы. Так что обойтись без драки на этот раз не получится..    - А зачем Потерянным твари? - Бис оторвался от созерцания своих сапог.    - Кому как. Вам должно быть известно ещё с училища - большинство превратившихся в Потерянных охотников утратили себя, пережив сильный шок. Суть в том, что этот шок, как правило, связан с людьми или с другими охотниками, и в тварях Потерянные находят хороших союзников для своей мести. К тому же, несмотря на искажённую логику и чувства, у них остаются и некоторые нормальные человеческие черты. Страх одиночества, например. Вообще, сознание у Потерянных повреждено в разной мере: некоторые больше напоминают Тварей, а кто-то остаётся почти таким же, как был - за вычетом поработившей разум идеи и неконтролируемо изливающейся Силы. Судя по тому, как тщательно была вырезана деревня - наш нынешний противник в своём уме, во всяком случае, он прекрасно помнит былые навыки. Не исключено, что ребят из Принса он просто переблефовал, представившись вольным охотником, забредшим в эти края. Вряд ли Войфрем знал о Потерянных больше вашего и смог сразу опознать ауру... Вы-то до того, как увидели убитых, и не предполагали подобного, ведь так?    - Так. Ещё один вопрос, если можно - откуда ты всё это знаешь? - Джордж подчеркнуто старался смотреть куда-то в сторону.    - Истории о моём общении с Потерянными ничем сейчас не помогут, да и мне их вспоминать неприятно. Считайте, что Чародей рассказал.    - Зато честно! - сидящая рядом Лина звонко рассмеялась. - Я правильно понимаю, что по дороге Вы молчали о своих подозрениях, чтобы нас раньше времени не пугать?    - Нет, конечно. Причем здесь "пугать"? Просто всё это казалось не слишком вероятным: Потерянные появляются сравнительно редко. Ваша задача на тот момент была - смотреть в оба, слушаться меня и работать оружием, если потребуется. Лишняя интрига могла только отвлечь и помешать.    - Всё ясно, прости за любопытство. Неприятно чувствовать, что тебя держат за слабонервного дурака... - Джордж виновато улыбнулся.    - Да вы пока в каком-то смысле и есть дураки. И по мне, было бы хорошо, если бы дожили такими до старости.    - Едут! - окрик Мартина, выполнявшего обязанности часового, прервал разговор. На горизонте показалось облако пыли, в котором можно было различить стремительно приближавшихся охотников. Вместе они представляли собой довольно забавную пару: приземистый и улыбчивый Найджелл Дроу с выгоревшими на солнце светлыми волосами - и высокий, мрачный Натаниэль Северогорский, вся фигура и привычки которого будто специально были созданы для кладбищенской обстановки.    - Нат!    - Здравствуй, Инструктор! - на каменном лице Северогорского мелькнула улыбка. Спешившись, он на мгновение крепко обнял подругу за плечи. - Сколько лет прошло, как мы последний раз пересекались на задании?    - Спроси лучше, сколько мы вообще не виделись... с середины лета, или даже больше того.    - Привет, Хайри! - подоспевший Найджелл протянул Инструктору руку.    - Мастер Натан, майор Дроу! - Мартин и остальные тоже заждались. - Доехали без происшествий?    - А вы надеялись, что мы уже сделали за вас всю работу? - Найджелл рассмеялся - Вынужден огорчить!    Северогорский, покосившись на напарника, покрутил пальцем у виска и утвердительно кивнул Мартину.    Даже Кир носился вокруг, приветливо виляя хвостом, как обычная собака. Три минуты радости на фоне мертвецов и горелых развалин - что может быть лучше?       - Есть новости? - Северогорский, под предлогом желания поближе взглянуть на развалины, отозвал Инструктора в сторону.    - Нет. Выкладывай свои.    - После разговора с тобой, мы еще раз осмотрели остатки каравана. Среди погибших торговцев было двое замаскированных охотников.    - Вот так ном'мер... Груз?    - Ткани, инструменты и другая мелочь. Почти все сгорело. Хотел бы я знать, что вообще торговцы из Ригдала тут забыли. Центральный округ - не ближний свет.    - Ну, подобное не т'такая уж большая редкость. Но все вместе... Многовато совпадений. Генералу сообщил?    - Сразу же. Эмиль считает, что это случайность. Скрывавшийся в деревне охотник наткнулся на них, подумал, что его раскрыли. Дальше все и случилось.    - Звучит разумно.    - Согласен. Мы прикрыли от зверей тела, как закончим здесь, местные военные перевезут их в Принс. Но опознавать там почти ничего. Еще, в паре миль от деревни есть остатки хижины, которую при пожаре чуть ли не на щепки разметало. Похоже на пороховой взрыв.    - Порох? Возможно. Мы видели в деревне ружья. Ладно, твари с этим пока, мало ли в Атэле беглых охотников. Сообщим остальным, и поехали к повороту. Просидеть здесь до темноты нам точно не на руку. ***    Количество обломанных и обрубленных веток по сторонам узкой тропы указывали на развернувшуюся здесь не то погоню, не то паническое бегство. Ехать пришлось недолго: через полмили тропа привела к обширному болоту. Для чего местные жители её прокладывали - собирать ягоды или же для какой-то другой надобности - теперь навсегда осталось загадкой. Закатное солнце на минуту пробилось сквозь тучи, добавив красок на картину побоища.    - Можно отдать ему должное - отличное место для зас'сады.    Глубокий мох по всей небольшой поляне был вытоптан и щедро "украшен" бурыми пятнами. В сени деревьев, будто обнявшись, лежали двое убитых ургров, чуть поодаль - растерзанная лошадь. Следы уводили болото, расходясь в разные стороны, и там, спустя два-три десятка шагов, обрывались.       - Потерянный - местный житель, - Северогорский забросил поднятый с земли камень в симпатичную зеленую прогалину. Та, утробно чавкнув, мгновенно поглотила добычу.    - Почему Вы так решили?    - Иначе он не решился бы тут драться, - привычно ответил за неразговорчивого напарника Найджелл.    - Что такое, Кир? Что-то почувствовал? - Лина опустилась на корточки рядом с застывшим у кромки берега псом. Тот утвердительно тявкнул. Скорее огорчённо, чем встревожено.    - Вижу... - Найджелл, с минуту всматривавшийся в сгущающиеся сумерки, уверенно двинулся по кочкам куда-то вглубь болота.    - Чтоб тебя, стой, ид'диот! Стоять, кому говорят! Навернёшься, даже выт'тащить не успеем...    - Ну-ну, почему сразу "идиот"? Допустим, я вырос почти в таких же местах! Но если настаиваешь... - Найджелл всё-таки поймал на ходу веревку. Вскоре он остановился.    - Идите сюда, только осторожно. Да не верхом же и не все одновременно!    Теперь и остальные охотники заметили тёмный объект, привлекший внимание майора Дроу.    Мертвец - а это, разумеется, был именно он, - распластался на щедро пропитанной кровью кочке, обратив к небу остекленевшие глаза.    - Войфрем, - спокойно констатировал Северогорский, подобравшись к телу.    - Вы уверены?    Под коркой из болотной тины и крови знаков отличия почти видно не было.    - Мы столкнулись в дороге с его братом, - пояснил Найджелл. - Одно лицо. Кстати, тот еще оказался мерзавец.    Пальцы мертвеца сжимали золотистый предмет, оказавшийся исправным передатчиком. Вероятно, лейтенанту хватило сообразительности и умения - согласно личному делу, Лиг Войфрем неплохо владел Искусством - скрыться под водой и дождаться окончания бойни, но после этого сил или времени воспользоваться связью у тяжело раненного охотника уже не осталось.       Подробный осмотр ничего нового не дал. В карманах формы оказались только складной нож да размокшие от воды и крови документы: оружие осталось где-то в трясине. Умер охотник примерно два дня назад от глубокой колотой раны в груди. Даже если бы рядом находился медик, вряд ли бы его удалось спасти.    - Ну, вы там долго ещё? - трое из четверых, оставшихся дежурить на поляне, явно чувствовали себя неуютно в подступающей темноте.    - Сейчас подойдем.    - Горец, просто столкни тело с другой стороны этой кочки, там достаточно глубоко, - Найджелл окинул взглядом развернувшуюся вокруг топь. - Навряд ли нам стоит сейчас заниматься рытьем могилы. И лейтенант наверняка предпочел бы остаться вместе с остальными.    Возражений не было.    - С честью. Пусть в следующей жизни Вам повезет... - произнеся стандартные слова прощания, Северогорский опрокинул тело в воду.    - С честью, - Джордж бросил вслед золотой. - Семейная традиция, - пояснил он в ответ на недоумённый взгляд Инструктора.    Несколько секунд - и поверхность болота приобрела свой прежний облик. Можно было возвращаться.    ***    Короткая дорога до твёрдой почвы прошла в гробовом молчании. На берегу, впрочем, было не веселее. За прошедшее время окончательно стемнело. Начался дождь.       - Нам приказано ждать утра, - Северогорский, до того надолго уткнувшийся в передатчик, закончил разговор.    - А других дельных предложений нет? Что если Потерянный успеет уйти из района? - Мартин был явно недоволен перспективой ожидания.    - Хотел - уже ушёл, - Северогорский пожал плечами.    - И что с того? Это повод рассиживаться?    - Это повод ждать утра.    - В упор не понимаю - почему?    Северогорский недоуменно посмотрел на Мартина.    - Проклятье, мастер Натан, да объясните Вы по-человечески!    - У него была масса времени для отступления. Остаётся надеяться, что он этого не сделал. Если Потерянный ещё здесь, есть всего два варианта. Первый - он нас уже заметил и сейчас стягивает к себе тварей, чтобы напасть. В таком случае нам нужно занять оборону в наиболее удачном месте. Второй вариант - он нас до сих пор не заметил. Тогда придется как можно громче заявить о своем присутствии, но сделать это лучше утром. Кроме того, надо передохнуть - ни мы, ни лошади не из железа.    - Почему Вы так уверены, что, заметив нас, Потерянный не сбежит?    - С чего ему сбегать сейчас, если он не ушел сразу после того, как уничтожил группу Войфрема? Бред. На нас не написано, что мы хорошо подготовлены к встрече.    Мартин сердито сплюнул, но замолчал: крыть было не чем.    - Всё, хватит здесь мокнуть, - полковник со свойственной северянам грацией запрыгнул в седло. - Поехали к главной дороге, я видел там подходящее место.    Глава 5. Вечер       "Подходящим местом" оказалась полуразрушенная беседка, расположенная на пригорке у дороги. Непонятно было, ни кто и зачем её построил, ни почему она оказалась заброшена - но крыша не протекала, а ничего другого и не требовалась. Тактически место представлялось довольно удобным. Внутри нашелся даже ржавый железный короб для костра, которым отряд с радостью воспользовался.       Все возможные маскирующие, защитные и сигнальные системы вокруг лагеря были вскоре расставлены усилиями майора Дроу и Инструктора - другие члены отряда владели Искусством печатей намного хуже. Пока остальные сохли и отогревались, не желающий мириться с вынужденным бездельем Мартин изображал из себя часового, вглядываясь в ночную хмарь, хотя прямой необходимости в этом не было. Не было ее и в таком количестве магии: по меньшей мере, женщины-охотники должны были учуять Потерянного, если тот приблизится, для ургров же хватило бы и обычного защитного полога. Но, с учетом силы противника, предосторожности излишними не казались.       Инструктор с наслаждением вытянула ноги к огню. Вяленое мясо после прошедшего дня сошло за первоклассный деликатес, а травяной чай мог поспорить по вкусу с лучшими коллекционными сортами. Очень хотелось снять набравшие болотной жижи сапоги и нормально их просушить, но это было бы уже непозволительной роскошью - усохшую кожу мгновенно обратно не натянуть, а бег босиком по осеннему лесу к сильным сторонам охотников не относился. Остальные, вероятно, рассуждали так же, потому отряд сидел у костра в полной готовности.    - Мне кажется, или к ужину чего-то не хватает? - Найджелл выразительно цокнул языком и поболтал в воздухе невесть откуда извлечённой флягой.    - Не спеши, Найдж, для первой раздачи у меня есть кое-что получше. Бари! - Инструктор подозвала коня, мирно щипывавшего траву неподалеку, и, покопавшись в седельной сумке, вытащила из неё надёжно запакованную бутылку.    - Опять Хьюса ограбила? - Северогорский осуждающе нахмурил брови, что нисколько не помешало ему проворно подставить кружку.    - Где твои манеры, Нат?! Не "ограбила", а одолжила без разрешения для служебной надобности.    - Мои манеры велят называть вещи своими именами, - сдержанный северянин изо всех сил пытался не улыбнуться, и у него это даже получалось. - Угощайтесь, юноши, оно того стоит. Серьезно, рекомендую.    - "Хьюс" - это майор Хьюс Рин, смотритель штабного гайта? - Найджелл с одобрением разглядывал бутыль. - Надо почаще к нему заглядывать.    - Да, он самый. Но выпросить у него эту штуку не так-то просто. У меня еще ни разу не получилось, - подошедший Мартин забрал бутылку и привычным дви    жением отхлебнул из горла. - Неплохо. Я бы даже сказал, хороша отрава.    - А ты думал! - Инструктор разлила по кружкам остатки.       Угрюмая тишина, ненадолго отступившая перед теплом костра, снова начала захватывать территорию. Только усилившийся дождь барабанил по крыше беседки, да порыкивал во сне Кир, устроившийся у ног своей подруги.    - Ну-ну, так дело не пойдет, - Найджелл принялся разливать уже свою фляжку, отдавая при этом явное предпочтение молодым охотникам. - О чём молчим?    - ...    - ... ну... на войне - там всё понятно, было порой и хуже. Но тут в мирное время, большое поселение - под корень... не идут из головы эти развалины, - Бис говорил виновато, будто оправдываясь.    - Попробуй посмотреть на произошедшее с другой стороны, - окутанный густыми клубами дыма, Северогорский напоминал пророка из древних легенд. - Как ты сказал, "под корень"? Да, под корень, и это хорошо. Смерть страшна горем выживших, а в нашем случае его нет. Нет безутешных родственников, друзей - погиб сразу весь человеческий муравейник. Больше нет деревни под названием Хоумел... и всё. Для остального мира исчезла только точка на карте. Никто не будет переживать из-за этой потери, почешут языки и забудут. Война же приносит горе в каждый город, в каждый дом.    - Допустим, у кого-то могли быть родственники в других городах, - Найджелл по-совему постарался смягчить сказанное напарником. - Наверняка остались друзья у погибших охотников, покойный лейтенант, я слышал, в прошлом году сыграл свадьбу... Кто-то всегда остаётся. Именно поэтому наше дело - не допустить новых жертв, а не торопиться отомстить за умерших. Наши смерти тоже никого не обрадуют.    - Насчет "никого не обрадуют", это вряд ли, - Мартин хмыкнул, прикладываясь к крепкой браге. - Как бы не пришлось проверять. У новобранцев прошлого года даже примета ходит, мол "если мастер выдал больше полусотни слов к ряду - жди беды..." Но, без шуток, что-то дельное в том, что вы двое говорите, есть.- А вы что думаете, Инструктор?    - Вам лучше забыть про дурацкие приметы и понять то, что сказал Нат. Любая трагедия, как бы она не была нелепа и ужасна, однажды повторяется. Охотники редко успевают что-то предотвратить, в лучшем случае, нам удается уменьшить последствия. Если проживете достаточно долго, скорее всего, вам четверым еще придется столкнуться с подобным в будущем.    - Хотите сказать, что наша жизнь, работа, это задание - одно большое недоразумение? Ничего не изменится?    - Такого я все-таки не говорила. Но, - Инструктор усмехнулась, - понимаешь, тут как с Образами, - она прикоснулась к стоящей рядом бутылке. Через мгновение, такая же возникла у нее в левой руке. - Предмет-образец дает "форму", а наша сила наполняет её "содержанием". Искусство звука или Искусство печатей позволяют преобразовывать такие или создавать новые "формы", однако, пустая бутылка так и остается пустой. Простые Образы настолько нестабильны, что поддержание сочетания их "формы" с нашим "содержанием" задевает окружающий мир и заставляет воспламеняться порох. Сколько просуществует обманка - всего лишь вопрос времени, вопрос желания и мастерства мага, - Инструктор сжала пальцы, и Образ рассыпался. - Но если ты хочешь выпить вина, то придется сделать его самостоятельно, по-настоящему, не прибегая к дешевым трюкам. Вот только мы не виноделы, а свора, призванная охранять виноградник. Хозяин которого, к сожалению, не слишком жалует свою работу и предпочитает ходить проторенными дорогами, натыкаясь на одни и те же грабли.    - Ты, как всегда, лукавишь, Хайри. С чего бы сторожу виноградника помогать Грэхему с его исследованиями? - Северогорский на минуту замолчал, раскуривая от угля длинную тонкую трубку. - Свора, хозяева, грабли... бред. Все мы в одной лодке и пытаемся вывести ее из водоворота, хотя зачастую гребем в разные стороны.    - Я не столько помогаю ему, сколько удовлетворяю собственное любопытство. Лукавлю я или нет, виноградник без нас погибнет, лодка опрокинется - называй, как хочешь. Поэтому лучше принимать свою роль такой, какая она есть. Без лишних иллюзий. И я не устану повторять это вам с Живодёром.    - Знаю. При том, что ты теряешь самообладание каждый раз, когда намечаются большие жертвами, звучит неубедительно.    - Одно другому не мешает, Нат. Скорее уж, наоборот.    - Твоя неисправимая вера в черные краски не перестает меня поражать. Особенно тем, что проявляется обычно только на словах. А на деле, вспомни хотя бы...    - Хватит, дов'вольно, - Инструктор вскинула руку в упреждающем жесте. - У всех свои недостатки. Не обязательно тут сейчас оглашать мои.    - Что и требовалось доказать. Так и быть, не будем развивать тему.    Кто-то из охотников, до этого внимательно вслушивавшихся в спор, разочарованно вздохнул.    - Эх. А я бы не отказался послушать истории о временах вашего знакомства, - Бис встал, чуть поморщившись от боли в мышцах. - Как распределяем дежурства?    - Да? Значит, как вернемся в штаб, расскажу пару-тройку. Пострашнее, чтоб неповадно было повторять, - Инструктор рассмеялась. - А пока, займемся лучше делами.    - Раз уж я могу учуять этого гада заранее, давайте мы с Киром возьмем дежурство на себя? - Лина погладила разомлевшего у костра пса. - Я выспалась вчера, так что без проблем.    - Проблемы будут завтра, у тех, кто не успеет отдохнуть. Серьезно, что еще за глупость - сидеть тут всю ночь в одиночку? - Северогорский укоризненно посмотрел на девушку. - Для "заранее", вокруг лагеря есть защита. Хайри и Найдж свое на ней отработали, так что сейчас могут идти спать. Сначала на полтора часа заступают Джордж и Бис, потом ты с Мартином. Дальше разбудите меня, оценю обстановку и решу, нужно ли поднимать еще кого-нибудь. Опыта хватит, поверь. Я посредственный маг, но в моей практике это не первая... дичь такого характера.    - Но...    - Все в порядке, он знает, о чем говорит. Раз уж взял на себя такой труд, - Инструктор с некоторой неохотой поднялась с насиженного места. Спать хотелось, но у костра было хорошо. - Хочется верить, ночь будет спокойной.       Бис покосился на мгновенно уснувших товарищей.    - Завидки берут... Вот же у некоторых железные нервы. Ты-то чего весь вечер как воды в рот набрал?    Джордж молча пожал плечами.    ***    [Юго-Западный округ, главный штаб Юго-Западной армии]       - Я уже понял, что Вы ничего не знаете про караван. И узнавать сейчас не будете. Что ж, всего доброго, извините за беспокойство, - генерал Эмиль Осаги оборвал связь и выдал несколько непечатных ругательств в полумрак пустого кабинета. "Вот же старый дурак! Чем он вообще занимается, чтоб ему в Ирге захлебнуться!?"       [Центральный округ, г. Ригдал, военная комендатура]       - Вот же старый дурак! - генерал Нисан Йенгвар, комендант Ригдала, отключил передатчик. - Сам проворонил незарегестрированного, который закончил Потерянным, и еще смеет что-то от меня требовать! Толку с них со всех, что молока с ургра. Собрания, советы, совещания... Тваревы болтуны! Из-за таких "гавнокомандующих" армия скоро пойдет на мясо, если не взяться за нее всерьез.    - Но...    - Да еще не простого незарегистрированного - психа, помешанного на защите людей от охотников! Какого, а, Сай?    - Но своих бойцов Вы послали зря: это было слишком рискованно, и вот чем обернулось, - полковник Сай Чжоул твердо закончил начатую фразу. - Да и стоило ли обращать внимание?    - Рискованно - это порох, которым он занимался! Если хоть один из этих помешанных ученых сейчас достигнет успеха, люди просто перестреляют всех нас. Или ты хочешь на это посмотреть?    - Не хочу.    - Вот и я не хочу. К тому же, неизмененные ублюдки просто передохнут без охотников. Но их как раз-таки не жалко. Дай мне волю, сам бы половину вычистил.    - Тише, Вас услышат.    - Ничего нового они не услышат.    - И правда, ничего нового, - Дасти Шилдан тихо вошел в кабинет. - Уважаемый гьер комендант, Потерянный почуял охотников. Скорее всего, он обнаружит их к утру.    - Почему входишь без стука?!    Шилдан пожал плечами.    - Продолжайте наблюдение и ждите возможности вмешаться. Запомни, если что-то вскроется - я первым делом оторву твою дурную голову.    - Это Вы отправили туда наемников, не поставив нас в известность. Так что можете начать со своей.    - Это была твоя затея - внедрить разведчика в гарнизон того городишки, чтобы следить за своим дружком!    - Он мне не "дружок"!    - Да мне плевать, кто он! Убирайся с глаз моих, и чтоб я тебя больше не видел, пока не разберетесь со всем!    - Да-да, как прикажете, - Шилдан ядовито улыбнулся и вышел, хлопнув дверью.       - И зачем опять было его злить? - Клод Марвин, ожидавший в коридоре, осуждающе посмотрел на друга. - Ты же понимаешь, мы не можем перестать с ним сотрудничать.    - Наверное, затем же, зачем он точит зубы на людей: просто не могу удержаться, - Шилдан усмехнулся. - Знал бы ты, как этот высокопоставленный выродок меня достал.    - У меня Йенгвар тоже сидит в печенках. Но у нас нет выхода. К тому же, ты все-таки виноват - зря не умолчал в рапорте про эту его затею с изобретение безопасного пороха...    - Да, жаль Фарренгурта. Но теперь ему уже ничем не поможешь.       - Вы все еще не можете обойтись без них? - Чжоул несколько обеспокоено посмотрел на дверь, за которой скрылся Шилдан.    - Пока еще рано. Пока, - генерал Йенгвар откинулся в кресле. - Но как только получу нужный материал... Неудачно вышло, что тот мужик сошел с ума раньше, чем я смог ему в этом помочь, - Йенгвар недобро рассмеялся. - Но насчет них, зря беспокоишься - им без меня не обойтись. Не хватит ни людей, ни средств, ни решительности.    - Иногда вы похожи на настоящего злодея.    - Заговариваешься, Сай! Раз правительство не может навести в Атэле порядок, значит, я сделаю это по-своему. Скажешь, не заслужил? К тварям всех этих трусливых ублюдков!    - Тут я целиком и полностью на Вашей стороне. Только весь мир ненароком к тварям не отправьте.    Глава 6. Потерянный       [Юго-западный округ, окрестности деревни Хоумел]       Грэхем рассказывал быстро и сбивчиво. В штурмовом полку Восточной армии повредился рассудком один из офицеров. Камиль Галлард в очередной раз решил поспорить с судьбой и нарушил инструкцию по немедленному устранению. Они с большим трудом, но всё-таки смогли взять бывшего товарища живым. В центральной лаборатории Восточной армии желающих работать с бывшим соратником в качестве подопытного не нашлось, так что Галлард обратился за помощью к Осаги. Генерал дал добро, и сумасшедшего переправили в Юго-западный штаб.    Пятна и царапины на ступенях ведущей в подвал лестницы складывались в странные узоры. Пять, десять, пятнадцать, двадцать пять, тридцать, тридцать четыре... Лаборатория казалась чужой. Из камеры, где обычно держали особо опасных экспериментальных Тварей, доносились глухие удары. Грэхем приоткрыл смотровое окно, к которому с той стороны немедленно бросился... Охотник? Тварь? Лицо его было покрыто не то волосами, не то шерстью, из груди рвался вой. Пальцы, которые, казалось, вот-вот погнут решетку, оставляли на ней кровавые следы. Воздух вокруг дрожал от невероятно мощной, наполненной гневом и страданием ауры... ауры Потерянного. Чудовищная сила была отвратительна, вызывала желание бежать как можно дальше. В то же время она притягивала, вторгалась в сознание, заполняя собой всё вокруг... вокруг... что ..?!       Вскочив на ноги, Иструктор окончательно проснулась. Поймать ускользающее ощущение не получалось. Сон, или, всё же, наяву? Скорее сон. Хотя...    - Ты тоже что-то почуяла?    Только тут она заметила Северогорского, который застыл в напряженной позе около догорающего костра, стиснув рукоять меча.    - Не уверена, но похоже на то. Возможно, он пока слишком далеко.    Было ещё темно, однако приближение утра уже чувствовалось. Дождь закончился.    Инструктор подняла валявшуюся под ногами флягу Найджелла, в которой еще что-то плескалось. Брага приятно обожгла горло, прогоняя остатки сна.    - Ну, как говорится - с добрым утром и дожить до вечера.    - Я так понимаю, подъём?! - Найджелл, зевая, сел на настиле.    - Правильно понимаешь.    Через пару минут весь поисковый отряд сгрудился около огня, разминая затёкшие за ночь конечности.       Не успели охотники допить чай, как ощущение чужого присутствия вернулось и больше не исчезло. Тихо зарычал Кир, до того не проявлявший признаков беспокойства. Ещё через минуту засветились охранные амулеты, указывая в лес позади лагеря.    ***       Время тянулось медленно. Иногда воздух разрезал оглушительный визг, когда ургры задевали расставленные ловушки. Бывшему охотнику такая магия серьезного вреда нанести не могла, но тварей косила успешно.       Потерянный появился без театрального пафоса - просто вышел из леса. Над ним послушно вилась туча из нескольких десятков ургров. А ещё...    - Мать вашу, какого ...?!    Рядом с Потерянным шёл охотник в перепачканной одежде, в которой с некоторым трудом можно было опознать форму юго-западной армии. На заложника он походил не больше, чем Кир на человека.    - И как это понимать?!    - Что это значит?!    Молодые охотники тщетно пытались осмыслить новую информацию.    - Ничего хорошего, - проронил Северогорский.       Наученные опытом лошади, не дожидаясь команды, сгрудились за спинами хозяев- с урграми верхом сражаться неудобно, Потерянный и его неожиданный союзник тоже шли пешком, так что в этом бою нужды в них не было.    Охотники, пользуясь возможностью, разглядывали приближающихся противников. Потерянный смотрелся грозно, но был уже немолод и имел весьма потрёпанный вид - скорее всего, жить ему оставалось совсем недолго. Его спутник с трудом поспевал за ним, нервно подпрыгивая на ходу. Парень ещё не стал Потерянным сам, но на молодом, почти детском лице уже проступили черты безумия.       - Это ты уничтожил деревню и всех остальных? - Северогорский неторопливо двинулся противникам навстречу. Остальные последовали за ним.    - Да! А ты будешь следующим... Не думал, что ещё когда-нибудь тебя встречу, пёс Лиги. Сменил хозяина, значит.    Голос у Потерянного был лающий, с нездоровой хрипотцой, почти такой же, какой некогда приходилось слушать почти каждый вечер. Инструктор с трудом отогнала некстати нахлынувшие воспоминания.    - Пёс Лиги? Горец, откуда ты его знаешь?! - растеряно спросил Найджелл, державшийся где-то позади.    - Впервые вижу, - северянин, как всегда, был невозмутим. - Эй, парень, ты из группы Войфрема? Ещё кто-нибудь выжил?    - Я сам убил их, - лаконично ответил тот.       Дистанция сокращалась. Шаг, ещё шаг...       Раздался пронзительный треск - Найджелл Дроу, державший наизготовку небольшой арбалет, резким движением переломил его пополам. Через мгновение поляну залил нестерпимо яркий свет.    ***    Вместе с ложем арбалета раскололся вмонтированный в него Источник, что и вызвало вспышку. Так как майор Дроу предусмотрительно расположился позади остальных, большая часть магического света пришлась на широко распахнутые от удивления глаза противников, что окончательно определило их судьбу.    Северогорский, уже знакомый с подобным трюком, сорвался с места сразу же, не заботясь о том, что сам ещё ослеплен: местонахождение Потерянного он чувствовал и без зрения. Тот в последний момент сумел защититься от смертельного удара, но это стоило ему руки. Кровь фонтаном била из разрубленного сустава. Два мечника сошлись в поединке, исход которого был уже предрешён. Северогорского не зря называли сильнейшим бойцом юго-запада       Сторонники настоящего холодного оружия любили поспорить с теми, кто предпочитает пользоваться Образами, однако в борьбе против многочисленных летающих тварей последние являлись более эффективным средством. Найджелл Дроу, выхвативший из-за спины лук, стрелял без остановки. Образы стрел, хоть и существовали как материальные объекты меньше минуты, были столь же смертоносны, как и реальные стрелы. Но, в отличие от последних, заканчивались только вместе с силой охотника и поддерживавшим оружие источником. Ни майор Дроу, ни инструктор дер Бартнлейн, использовавшая Образы метательных ножей, на недостаток силы или мастерства пожаловаться не могли, потому урграм не удавалось даже приблизиться к охотникам. Те же из тварей, кто решался попытать счастья в другом месте, находили быструю смерть от клинков Биса и Джорджа. Поголовье ургров быстро редело.    Союзник Потерянного также не доставил проблем - Кир, которому магическое ослепление было нипочем, незамедлительно лишил его меча, заодно отхватив изрядный кусок от руки. Оставшись безоружным, парень окончательно растерялся, и теперь беспомощно сидел на земле, связанный заклятьями Мартина и Лины.    ***    - Ахр-ааргр..архг... - Потерянный рухнул на колени, выпустив ставший бесполезным для него меч, и тщетно пытался зажать рукой глубокую рану в груди. Он явно собирался сказать что-то сквозь кровавые пузыри, но не успел - следующий удар обрушился на склоненную голову, отделяя её от тела. Дёшево и сердито.    - Далеко собрался? - Найджелл пустил Образ стрелы в шею последнего уцелевшего ургра, решившего укрыться в лесу после смерти вожака. Тварь взвизгнула и замертво упала на землю.    Сражение закончилось, толком не начавшись.       - Почему ты присоединился к этому безумцу?! - Джордж почти кричал, но раненый охотник никак на это не реагировал, буравя неподвижным взглядом пространство перед собой. Казалось, он вообще не замечал происходящего.    - Ты! Отвечай! - Бис наклонился, пытаясь заглянуть охотнику в глаза.    Слишком близко.    -Наз'зад!       Поздно.       Мартин и Лина, накладывая заклятья, не стали плотно фиксировать раненую Киром руку - может быть, по небрежности, может быть, не посчитали нужным или не хотели доставлять пленному лишнюю боль. Так или иначе, теперь его силы оказалось достаточно, чтобы разорвать захват. Разорвать захват, вытащить из рукава нож и точным движением направить его в так кстати открывшуюся грудь.       ***    Нож вонзился Бису в плечо, встретившись в последний момент с длинным клинком. Секунда - и мощный пинок опрокинул охотника на спину, ломая тому ребра, а острие меча царапнуло беззащитное горло.    - М-мать! - Бис, дёрнувшись назад, потерял равновесие, и теперь сидел на земле, ошалело глядя на струйку крови, бегущую по плащу. Ему было не столько больно, сколько стыдно: подставиться под такой удар, не суметь уклониться...    - Поздравляю с'cо вторым днём рождения! Сид'ди тихо и н'ничего не трогай.    Бис кивнул, по-прежнему не отрывая глаз от ножа. Инструктор недовольно поморщилась. Продолжайся сейчас бой - парень получил бы отличную возможность умереть ещё раз, с такой-то реакцией...    - У меня к тебе только три вопроса, - Северогорский, удостоверившись, что товарищем всё в порядке, обратился к поверженному противнику. - Первый: почему Потерянный перебил жителей?    - Они... он говорил, они его друга... убили... они...- рывок забрал у охотника последние силы, и теперь он говорил, с трудом выплёвывая слова.    - Достаточно. Второй вопрос - ты что-нибудь знаешь про караван?    Охотник помотал головой    -Жаль. И третий вопрос: как тебя зовут?    - Клод... Клод Марвин.    - Клод Марвин погиб при выполнении задания.    Клинок, обрывая жизнь, скользнул вниз.       По поляне пронесся удивленный вздох.    - Мастер Натан, почему Вы...    - Он всё равно не расскажет ничего важного. Мерзости в этой истории и без его измены достаточно, - полковник убрал меч в ножны    Мартин был вполне удовлетворен полученным "объяснением" - за Натаниэлем Северогорским ходила слава мягкосердечного чудака, спасавшего чужие жизни и репутации даже тогда, когда делать этого не следовало.    Но слава - это одно, а в жизни дела обстояли несколько иначе.    Инструктор с Найджеллом переглянулись. Похоже, у них с Северогорским назрл долгий и не самый приятный разговор.    ***    - Не расстраивайся так, Бис! Ты придурок, но живой придурок, а это лучше, чем придурок мертвый! - Лина искренне пыталась развеселить парня.    - Есть такое, - закончив перевязывать рану, Инструктор ободряюще похлопала молодого охотника по спине. - Все дерьмо, что ты пытаешься себе сейчас сказать, тебе в двойном размере выскажет Лаки Дайвер, как только вернёмся в штаб. Так что наслаждайся жизнью, пока можешь. Двое легко раненых для стычки с Потерянным - не так уж плохо.    - Двое?! - Бис и Лина вытаращились на Инструктора. А кто это...    - Кто это? Идиот с арбалетом! Найдж, иди сюда, хватит от меня прятаться!    - Допустим, насчет идиота могу не согласиться, - Найджелл, на дух не переносивший медицинские процедуры, неохотно подошёл. - Если б мы ввязались в продолжительный бой, последствия могли быть куда хуже. Так что мои ожоги - нормальная цена за преимущество.    - Одно другому не мешает... Ох. Как ты оружие смог нормально держать?!    При повреждении оболочки источника выделялось большое количество не только света, но и тепла: в сущности, взрыв напоминал пороховой. Ладони майора Дроу представляли собой кровавое месиво: крепкие перчатки сгорели вместе с кожей.    - Он уже привык. Не первый арбалет так ломает, - наябедничал на напарника Северогорский, до того занятый докладом генералу об успешном выполнении задания. - Можно сказать, только за тем их с собой и возит. Когда-нибудь Чародей его убьёт.    - Лучше уж Чародей, чем твари! - отшутился Найджелл, подставляя для лечения обожженные кисти.    - По мне, так Грэхем страшней.    Жизнь налаживалась.       - Не знал, что вы еще и медик, - Мартин с уважением взглянул на Инструктора, осматривающую разрубленный труп Потерянного.    - Вообще-то, почти все охотники от Искусства стараются изучить медицину. Помогает прожить подольше. Это Чародей исключение. Он любит человечество в целом, но не жалует составляющих его людей и брезгует копаться в их внутренностях... Или просто не хочет тратить на это время. У гениев свои причуды, - Инструктор обернулась к Северогорскому. - Похоже, наш Потерянный в самом деле много возился с порохом, на пальцах есть характерные следы. Нат, в хижине, что вы с Найджеллом обнаружили, что-нибудь уцелело? Видимо, там находилась его лаборатория. Любопытно было бы взглянуть.    - Нет, всё в щепки.    - Обидно. Ну да ничего не поделаешь. Всё, я закончила. Без находок, - Инструктор выпрямилась.    - Будем рыть могилу или оттащим в болото? - Мартин указал на тело охотника, назвавшегося Клодом Марвином. - Если не упоминать мальчишку в официальном отчёте, оставлять так нельзя...    - В болото, - Северогорский брезгливо ковырнул сапогом глинистую почву, оставшуюся твердой, несмотря на пропитавшую ее кровь. - Заодно одежду попробуем отмыть.    Вид у охотников после всего и вправду был несколько потрепанный.    ***    Погребение прошло в молчании, только Джордж снова пожертвовал трясине часть содержимого своего кошелька.       - Можно возвращаться, - Северогорский закончил отмывать в канаве лицо.    - Нат, что это было? - убедившись, что нас никто, кроме стоящего рядом Найджелла, их не слышит, Инструктор попыталась прояснить ситуацию.    - Вы торопитесь? - Северогорский недовольно покосился на пододвинувшихся охотников. - Я обязательно отвечу на все ваши вопросы, но - в спокойной обстановке и без лишних слушателей    - Вот такие мы любопытные твари. Учти, что если ты рассчитываешь сбежать от разговора... - Найджелл смерил напарника испытующим взглядом.    - Куда ж я от вас денусь, - Северогорский, усмехнувшись, пошёл к лошадям. - Все готовы?    - Вы уверены, что мы можем сразу уехать?    - Совершенно уверены, - Инструктор попыталась пресечь спор на корню. Стремление Мартина поработать сверхурочно было понятным, но сочувствия не вызывало - Мы не нашли ничего, указывающего на то, что кто-то мог уцелеть. Тварей в округе наверняка тоже не осталось. Если кто-то из них смог противостоять воле Потерянного, то они уже за тридевять земель отсюда. Но, на всякий случай, похоронную команду будут сопровождать охотники, так что за это можешь не беспокоиться. Расклад такой, что делать здесь совершенно нечего. Работа старших офицеров заключается не в том, чтобы впустую мотаться по лесу. Моя - так уж точно.    - Убитых будут хоронить военные?!    - Да, правительство округа не готово бросить две сотни трупов гнить прямо у дороги. Район хоть и захолустный, но неплохо подходит для жизни.    - Вы верно говорите, но мне тоже как-то неспокойно. Здесь всё нормально, а у дороги после боя несколько раз возникало чувство, будто за нами наблюдают, - теперь и Лина вмешалась в разговор.    - Конечно, наблюдают: мы переполошили все зверье в округе. Радует, что ты это заметила, но для грамотного использования слепой чувствительности даже женщинам-охотникам нужен опыт, которого тебе пока не хватает...    - Я и подумала на зверей, поэтому ничего не сказала.    - Ну, хватит болтать, поехали уже! - Найджелл подозвал коня. - Хорошо бы не слишком поздно добраться до Принса и успеть там отдохнуть. Гайт для обратной дороги нам оплачивать никто не собирается...    ***    [Центральный округ, г.Ригдал, военная комендатура]       - Вот и все. Повезло, что северянин оказался хорошим человеком. Можем заканчивать с этим, - Шилдан утер со лба выступивший пот. - Сложно все-таки с животными с непривычки.    - Еще нет, - сидящий рядом Моас покачал головой. - Мы так и не выяснили адресата.    - Тварье дерьмо! Совсем об этом забыл...    ***    [Юго-Западный округ, станция связи в окрестностях г. Принс]       - Сукин ты сын! Ты понимаешь, что натворил?!    Удар отшвырнул офицера из подразделения связи вглубь комнаты. Раздался треск ломающейся мебели.    - Если бы с ними что-то случилось, ты уже был бы мертв, - лица говорившего не было видно в темноте, но интонация не оставляла сомнений, что это не пустая угроза. - Но по закону жить тебе и теперь осталось недолго.    - Я...я знаю. Я виноват... Простите, - связист съежился в обломках кресла, ожидая следующего удара. Которого, впрочем, не последовало - крепкая рука ухватила офицера за ворот и, встряхнув, поставила на ноги.    - У тебя есть две минуты, чтобы все мне объяснить, - полковник Грэхем Крайг недобро улыбнулся. - Иначе...    Глава 7. Передатчик       [г. Принс]       Город встретил вернувшийся отряд вечерней тишиной. Отметившись в военной комендатуре, охотники поехали в гарнизон. Подвыпивший дежурный офицер у ворот коротко объяснил, где находятся конюшни и гостевые помещения, после чего вернулся в караульную. Ни результаты задания, ни судьба деревни, его, похоже, нисколько не интересовали.    Прямо за воротами призывно светились окна пивной, и, доверив лошадей заботае местных конюхов, Мартин уверенно направился туда.    - У нас с Хайри в городе есть ещё одно дело. Присоединимся к вам позже, - Северогорский, уже полчаса как державшийся в стороне от остальных, остановился.    Инструктор тщетно старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Оказывается, у нее есть дела в Принсе... Какая неожиданность.    - Эм...хм... Горец, а я? - Найджелл настолько опешил, что озвучил первую пришедшую в голову мысль. Другого объяснения внезапной отлучке, чем то, что полковник собрался посекретничать, у него не возникало. У Инструктора, впрочем, тоже.    - А ты - останешься здесь. И первым делом пойдёшь не пьянствовать, а в госпиталь, освежить перевязку. Счастливчика не забудь с собой прихватить, - Северогорский насмешливо посмотрел на Биса, пытавшегося спрятаться за широкой спиной Мартина. - Шагом марш! Мы вернёмся через пару часов.    Не желая продолжать перепалку, он развернулся и пошёл обратно к воротом. Инструктор бросила прощальный взгляд на казавшуюся такой уютной пивную и протащилась следом - а что ещё оставалось?       - Ты за сегодня меня третий раз удивил. Так куда мы идем? - Инструктор остановилась в ожидании объяснений, как только ворота гарнизона остались позади.    - Домой к Войфрему. Забрать у вдовы нелегальный передатчик, пока его не нашёл кто-нибудь другой.    - Что?!    - Пойдём. Тут недалеко, но рассказать успею.       - Покойный лейтенант, должно быть, беспокоился за жену, когда та оставалась дома одна. Поэтому он достал где-то запчасти, источник - и собрал для неё личный аппарат связи. Руки у гьера Войфрема росли откуда надо. Чего не скажешь про голову, -Северогорский усмехнулся. - Другой, не менее умелый и догадливый, лейтенант со станции связи получил на днях задание - проверить на попытки вызова передатчик Войфрема. Он проверил и нашёл вызов на неизвестный код.    - Но Осаги же отправил кого-то из наших это посмотреть.    - Не перебивай. У лейтенанта взыграло любопытство, и он решил перед докладом выяснить, где этот незарегистрированный передатчик расположен. Набрал код - с другой стороны ответили. После чего у лейтенанта взыграла совесть. Он сообразил, что Войфрему, если тот жив, светит трибунал за самодеятельность, его жене - крупный штраф, и решил никому не сообщать о своей находке. Мысль о том, что эта информация может оказаться жизненно важной для отправившихся на выезд охотников, в его юную голову не поместилась. Запись лейтенант затёр, да так качественно, что наш наблюдатель в Принсе, которого генерал отправил на станцию, ничего не нашёл... Зато нашёл Грэхем, когда приехал туда опробовать свою очередную разработку.    - Странная история. Когда, получается, Войфрем связался с женой?    - Должно быть, он разговаривал с ней с той самой кочки, где мы его нашли, - Серверогорский сбавил шаг, всматриваясь в темноту переулка. - Нам сюда. Я подозревал, что он мог умереть не сразу: слишком много крови было вокруг. Связисту девушка сказала, что разговор состоял сплошь из помех, и ей ничего не удалось разобрать из слов мужа. Совестливый юноша ей поверил.    - А на самом деле...    - Уверен, она солгала. Зачем - другой разговор. Об этом позже. Мы на месте.    Северогорский подошёл к небольшому деревянному дому. Несмотря на поздний час, в окнах горел свет.    На стук дверного молотка никто не ответил. Пришлось постучать ещё раз, настойчивей и громче.    - Входите, не заперто... - откликнулся усталый, безжизненный голос.    Охотники вошли в прихожую. Внутри пахло свежим деревом: дом был еще новый. Голос звучал из-за двери, за которой скрывалась просторная, хорошо обставленная комната. Тяжелая аура горя совершенно не вязалось с этим местом. Хозяйка сидела за столом, бессмысленно глядя перед собой. Она даже не обернулась в сторону ночных гостей.    - Здравствуйте. Вы - Шерил Войфрем?    - Да.    - Наши соболезнования, - Северогорский склонил голову. - Мы пришли забрать передатчик, который сделал ваш муж.    - Он в шкафу слева от двери, в нижнем ящике.    Аппарат действительно оказался там.    - Что-нибудь ещё нужно? Я готова идти прямо сейчас.    - О чём... - Инструктор не сразу поняла, что та имеет ввиду. - Вам не надо ник'куда идти. Про передатчик больше ник'когда и ник'кому не говорите. Лейтенант Лиг Войфрем с честью погребён на месте своей гиб'бели, Вам скоро придет официальное уведомление.    - Но... Кто вы такие?! - девушка подняла заплаканные глаза и вскрикнула от удивления и страха. Ванная из болота вышла плохая, и на свету охотники представляли собой не лучшее зрелище.    - Мы из главного штаба, - Северогорский подошёл к столу, ступая перепачканными сапогами по светлому ковру. - И только что вернулись из деревни, где погиб ваш муж, - он положил перед девушкой продолговатый предмет, в котором Инструктор не без труда опознала нож лейтенанта Войфрема. - Его убийцы больше нет.    - А... - Шерил Войфрем по-прежнему смотрела на охотников испуганным взглядом, явно не решаясь о чем-то спросить. Инструктор понимала в происходящем ещё меньше, чем раньше, но, все же, догадалась, что именно её интересует.    - Клод Марвин пог'гиб, выполняя задание. Вместе с вашим мужем.    В красных от слёз глазах мелькнуло облегчение.    - С-спасибо В-вам...    - Если возникнут какие-то проблемы с местными властями - сообщите, мы постараемся помочь.    - Д-да, большое с-спасибо...    - Ещё раз, наши соболезнования, - Сверерогорский низко поклонился и вышел на улицу.    Как только за охотниками захлопнулась дверь, из комнаты раздались надрывные, уже ничем не сдерживаемые рыдания.    - Тут рядом должна быть река, выкинем эту штуку туда.       Небольшой, но бурный ручей в период осенних дождей заслуживал того, чтобы гордо именоваться рекой, потому для уничтожения передатчика подходил. Несколько взмахов тяжёлого охотничьего ножа, бросок - и обломки нелегального аппарата отправились в последний путь, подхваченные течением.    - А красивая у лейтенанта жена... теперь уже вдова, - Северогорский убрал нож, но уходить не спешил, любуясь водным потоком.    Инструктор рассматривала длинную свежую царапину на скамейке.    - Нат. Если не хочешь - можешь ничего не рассказывать. Я не столь любопытна, как иногда может показаться.    - Ты с чего вдруг? - Северогорский проследил за ее взглядом. - Порчу городское имущество, значит. Непорядок...    -...    - А рассказать, как раз таки, очень хочу, - уверенно закончил он. - Ну его пока к тварям, этот гарнизон. Привести себя в нормальный вид всегда успеем. Пойдём, поужинаем где-нибудь в городе, заодно спокойно поговорим.    ***    В трактире было немноголюдно. К охотникам здесь привыкли, так что на полковников мало кто обращал внимание, разве что офицеры иногда подходили поздороваться: Северогорского, как одного из командующих патрульной службой округа, знали многие.    - Остальные нас не хватятся?    - Не должны. Я попросил знакомого, который возвращался на ночь в гарнизон, передать им, где мы застряли. Мне интересней, дойдут ли Найдж с юношей до госпиталя без присмотра.    - Не дойдут - ничего страшного, там мелочевка по сути. А Найджелл молодец, больше не шарахается от остальных.    - Да. Сложно ему приходится... Они с Дитрихом - почти полные противоположности по характеру.    - Есть такое. Честно говоря, сама до сих пор не могу привыкнуть.    - Я тоже.    ***    [Центральный округ, г.Ригдал]       - Фриц, тебе не показалось знакомым ее лицо? Шерил Войфрем...Такое чувство, что я раньше видел ее, ну или кого-то очень похожего.    - Нет. Что, решил завести новое знакомство?    - Мне вашей веселой компании с головой хватает. Хорни вчера на ровном месте сцену оскорбленной добропорядочности устроил, Рэй чуть не пришиб парочку комендантских прихвостней, с Ди вообще все сложно...    - Опять ты не о том думаешь, Дасти, - Фриц Моас осуждающе покачал головой. - К Йенгвару я сегодня сам схожу, с твоего позволения.    - На здоровье. Век бы его рожи не видел.    ***    [Юго-Западный округ, г.Принс]       - Выкладывай, - Северогорский залпом осушил вторую кружку и потянулся за следующей. - Что именно тебя интересует?    - Всё, - Инструктор с наслаждением пригубила холодное пиво: не то, чтоб оно здесь было особенно хорошим, но сейчас подходило и такое.    - А чуть поточнее?    - Что за дела у тебя были с Потерянным, из-за которых ты изуродовал его труп так, чтобы нельзя было провести опознание. Почему ты убил Марвина, даже не попытавшись тщательно допросить. Почему жена Войфрема соврала связисту.    - Какая ты, оказывается, внимательная. Лучше б делом интересовалась, а не моими мотивами, - Северогорский язвительно улыбнулся, прикладываясь к кружке. В неформальной обстановке он совсем не походил на себя на службе, в чем заключалась значительная доля его обаяния.    - Рассказывай уже, хорош отшучиваться!    - Серьёзно, стоило больше интересоваться работой и меньше спать. Пока ты отсыпалась, а я дежурил, поступил вызов с заставы. На дороге задержали двоих ремесленников из Хоумела, пытавшихся узнать, когда можно будет вернуться домой. Они и раньше обращались в гарнизон, но там их не пустили даже за ворота. Я подробно расспросил мужиков о деревне. Выяснилось, что пару лет назад в Хоумел прибился нелюдимый дядька, по выправке бывший военный. Он кое-как поладил с жителями и взялся за работу лесника. Я заподозрил неладное, услышав имя "Юрлей" - оно популярно в другой части страны, здесь немногих так зовут, - Северогорский сделал паузу. - Это грустная история. Давай чего-нибудь покрепче? Да и пиво у них все-таки посредственное.    - Не сказала бы. Но одно другому не мешает.    ***    - Ах ты... - капитан Мартин уже было собрался отвесить Киру, ловко утащившему с его тарелки кусок мяса, подзатыльник, но, встретившись с испепеляющим взглядом Лины, осёкся.    - Недоразумение нахальное, - Мартин опустил руку и отодвинул блюдо подальше от края стола. Девушка удовлетворенно хихикнула.    - Кир не виноват, он просто оказался проворней, - Джордж, осмыслив разыгравшееся представление, тоже на всякий случай отодвинул тарелку. Охотники остались вчетвером - майор Дроу и Бис, поев и прикончив пару кружек пива, всё-таки отправились к гарнизонному лекарю, а начальство в лице обоих полковников сообщило, что намерено провести сегодняшний вечер в узком кругу.    - Проворней - это от слова вор? - Мартин искоса следил за собакой. Добыча уже исчезла в зубастой пасти, и теперь пёс явно выжидал момента, чтобы поживиться чем-нибудь ещё.       - Гьер капитан, разрешите обратиться... - к грубо сколоченному столу подошёл рядовой из стражи гарнизона.    - Ты уже обратился. Что такое?    - Вы ведь из Хоумела вернулись? - солдат с опаской смотрел на троих охотников. Четвёртого, притаившегося под столом, он, на своё счастье, не заметил.    - Да.    - Там, в городе, вас спрашивают...    - Кто спрашивает?    - Жители...    - Какие ещё жители? - Мартин неохотно встал со скамьи. - Ладно, проводи меня...       За воротами гарнизона топтались на месте двое мужчин из обычных людей.    - Это вы хотели со мной поговорить? Я слушаю.    - Мы хотим узнать... Что случилось с Хоумелом?    Мартин молчал, лихорадочно пытаясь продумать ответ. Он терпеть не мог подобные объяснения, но сейчас деваться было некуда. Не вовремя ушел Северогорский.    - Гьер капитан...    - Вы оттуда родом? - он, наконец, решился.    - Да, мы приехали в город продать товар, а когда уже собирались назад...    - Хоумела больше нет - деревня сгорела до головёшек. Никто из тех, кто там был, не выжил, - Мартин опустил глаза, чтобы не видеть, как лица искажаются отчаяньем. Этим двоим наверняка уже сообщали, что Хоумел уничтожен, но людям свойственно до последнего верить в лучшее.    - Как, кто... - голос говорившего дрожал.    - Неизвестный обезумевший охотник. Он перебил жителей, а потом и военный патруль, приехавший им на выручку. Мы разобрались с ним. Но деревня уничтожена вместе со всеми, кто в ней тогда находился.    - Боги, за что...    - Не знаю. О том, что будет дальше с вашей землёй, спрашивайте у местных властей. Крепитесь, мужики, - неловко бросил Мартин, уже входя в ворота. Он злился на себя за свою прямоту и грубость, но не представлял, как их можно утешить, и ничем не мог помочь.       - Жители, значит... Позавчера пытались вернуться... - задумчиво прищурилась Лина, выслушав историю. - Март, а тебе не кажется, что начальство нам чего-то не договаривает?    - Мне не кажется - я абсолютно уверен, что не договаривает, - Мартин усмехнулся своим мыслям. - Но пусть голова об этом у них же и болит. А мы просто будем делать свою работу. Согласен, четверолапый? - он потрепал Кира по загривку.    Глава 8. Причина и следствие       Северогорский вскоре вернулся с бутылкой настойки и продолжил свой рассказ.    - Его звали Юрлей Фарренгурт. Он работал на Лигу в одно время со мной, до того момента, когда компания заезжих охотников вырезала его семью. Там была целая банда, промышлявшая разбоем... Я участвовал в облаве на них, потому знаю эту историю. Как только подонков казнили, Фаррегурт ушёл из Лиги, и больше мы о нём не слышали. Чем он занимался до того, как пришёл в Хоумел, я даже предположить не могу. В деревне долгое время жил тихо, химичил что-то у себя в хижине. Должно быть, в потерянного Фаррегурт превратился после того, как староста и вместе с кузнецом застрелили его собаку: мужики-ремесленники рассказали об этом случае, а слова Марвина про "убитого друга" подтверждают такую версию... Разум охотника не выдержал смерти единственного близкого существа, теперь уже от рук людей.    - Мда. Теперь ясно, почему ты не стал ничего рассказывать перед боем: сочувствие к врагу - явление нежелательное.    - Да, в том числе из-за этого. Однако, до того, как мы встретились, я ещё не был полностью уверен, что это он, фамилии мужики не знали.    - Ну а с Марвином-то что?    - Слушай дальше, - Горец неторопливо раскурил трубку. - Закончив разговор с бойцами с заставы, я сам вызвал гарнизон Принса. Хотел выяснить больше информации про погибший патруль: вдруг кто-то из них имел отношение к этому пришлому леснику, был как-то связан с Хоумелом и так далее. Оказалось, лейтенант и сержант - очень интересные фигуры. Во-первых, Лиг Войфрем, его жена Шерил и Клод Марвин были друзьями с раннего детства. Они все родом из одной небольшой поселка в Центре. Во-вторых, Клод Марвин в восемь лет остался сиротой. По официальной версии, это был обычный пожар, по неофициальный - дом подожгли грабители. Мальчик - единственный, кто выжил, так как ночевал в тот день у Войфремов... В-третьих, именно Марвин являлся инициатором поступления в армейское охотучилище. Войфрем, хоть и был значительно талантливее, просто следовал за ним. Сослуживцы рассказали, Марвин как-то проговорился спьяну, что до сих пор надеется отомстить за своих. В четвертых, Марвин последнее время пропадал где-то по выходным. Говорил, что путешествует по округе от нечего делать: сирота, податься некуда, друзей детства от семейной жизни неохота отвлекать. По слухам, чаще всего его видели иа дороге к Хоумелу. И, в пятых, у него в казарме нашли селитру.    - В казарме?! Чтоб их, идиоты на подбор - что Марвин, что здешний начгар.    - Ты начгара помнишь? У него ум на лбу написан, с отрицательным знаком. Двое рядовых охотников патруля, Си Милт и Людвиг Кройц, только недавно были переведены из Центрального округа и ничем особенным не выделялись, разве что Милт всюду таскал с собой ручного орла, да несколько раз присоединялся к Марвину в его поездках.    - Постой-ка. Центральный округ? Опять он всплыл. Не нравится мне это.    - Осаги занимается расследованием, но даже если в Центре что-то затевается - комендант Йенгвар ни в жизнь об этом не расскажет.    - Есть такое. Прости, опять я тебя перебила.    - Да-да, "есть такое", - Северогорский улыбнулся. - Так вот. Я тогда не придал всему этому особого значения - куда больше меня интересовал лесник. Но как только узнал Фарренгурта и увидел, что в компании с ним оказался юный охотник - всё стало на свои места... - он выжидающе посмотрел на Инструктора.    - Хоть тресни, не сходится. Понятно, почему парень так легко попал под действие Потерянного: предварительное знакомство, жажда мести, родственное горе - тут много зацепок. Понятно, почему ты не поверил, что он убил Войфрема: тот был его другом, да и этот Потерянный, вероятно, не стал бы испытывать симпатию к убийце своих же товарищей, с его-то историей. Но Биса же Марвин попытался угробить, причем уже после того, как ты расправился с Потерянным.    - Серьёзно? Всё-таки, кое-что и ты не заметила: никого он не пытался убить.    - В смысле?!    - Я опоздал. На малую долю секунды - но опоздал. Если б Марвин сам в последний момент не отвёл удар, пили бы сейчас на поминках.    - Вот так расклад. Похоже, что этого никто не заметил, в том числе и сам Бис.    - Надеюсь, этот опыт пойдет ему на пользу. Должно быть, что пришедший в себя Марвин испугался допроса, который грозил ему ещё большим позором, чем тот, что он уже на себя навлек. Если бы мы привезли его в Принс, ему наверняка пришлось бы как-то смотреть в глаза Шерил Войфрем, а это... Марвин хотел только одного - быстрой смерти, и своим нападением надеялся нас спровоцировать.    - Кажется, я начинаю понимать...    - Молодец! Лучше поздно, чем никогда. Держи приз, - Северогорский подлил Инструктору настойки - Я и так не слишком хотел вытаскивать на свет биографию Фарренгурта, а после того, как увидел, что стало с Марвином - окончательно раздумал это делать. Был уже подобный опыт... со впечатляющим результатом. Ты и сама знаешь, - Северогорский помрачнел. - Но незачем далеко ходить, взять того же Войфрема. Он наверняка был в курсе всех подробностей, потому и предпочел личную дружбу служебному долгу, невзирая на то, что не мог не понимать последствий. Вызвал жену, предупредив её обо всём на тот случай, если их общий друг Марвин появится в городе - и благополучно умер, предоставив живым разбираться самостоятельно: Марвину со своей совестью, нам - с Марвином.    - Не слишком благородный по отношению к сослуживцам поступок с его стороны.    - Да. Но его самого начгар подставил, отправив на дежурство вместо другой группы. У них с Марвином был выходной, но начгарнизона решил воспользоваться моментом и подпортить жизнь строптивому лейтенанту. Подчинённые Войфрема любили, но начальника он регулярно доставал своими шутками и нежеланием подчиняться дурацким, с его точки зрения, приказам. Так, на чем я остановился?    - На том, почему ты скрыл измену Клода Марвина. Как понимаю, причина все та же - не дать выйти на свет всей это хитросплетенной психологической подоплеке.    - Да. Спасти его жизнь не было никакой возможности: даже если бы Марвин пережил трибунал, в чём сомневаюсь, то через какое-то время он сам пополнил бы ряды Потерянных.    - А если бы возможность была, ты бы ей воспользовался?    - Нет, - Северогорский приложился к настойке. - Непростая судьба не оправдывает слабости и предательства. Он никого не убил, но и помешать своему смертельно опасному приятелю не пытался. А это в такой ситуации не слишком далеко ушло от убийства. Не скажу, что мне совсем не жаль его... Да и Фарренгурта, зная, как он дошёл до жизни такой, тяжело считать обычным убийцей. Я уверен в вас с Найджеллом, но что за твари могут скрываться в прошлом у капитана и остальных - не знаю и надеюсь никогда не узнать. Наверняка кто-то из них тоже терял близких от рук людей или охотников. И нельзя сказать точно, не стал бы этот случай первым камнем в стене надвигающегося безумия... или - последним камнем. Так что пусть лучше мёртвые молчат о своей правде.    - Пусть, - Инструктор наполнила опустевший стакан. Некоторое время охотники молчали. - Теперь всё более-менее ясно. Вероятно, на твоём месте поступила бы так же... А что собираются сделать с тем связистом, который потёр запись о вызове?    - Как залечит последствия общения с Чародеем, вылетит из армии... Или даже вовсе отделается лёгким испугом, если его досье покажется генералу заслуживающим внимания. Осаги не любит наказывать подчинённых за проступки, которые не приводят к серьёзным последствиям. Урок юноша получил знатный и не скоро ещё раз пойдет на поводу у минутного сочувствия.    - В общем, получается, нас с тобой с этим делом дважды подставили: сначала Войфрем, не доложивший жизненно важную информацию, потом этот мальчишка...    - Трижды, Хайри, трижды.    - Э...    - Осаги. По логике вещей с вами должен был поехать Чародей, а не мы с Найджеллом. К тому же, это дело по всем признакам казалось интересным для учёных. Сам Грэхем, разумеется, был уверен, что основная работа может подождать. Но Эмиль так хотел отчитаться на осеннем совете по новой разработке, что решил не брать в расчёт ни его мнение, ни здравый смысл. Я ценю генерала, но в этом случае он поступил как изрядная свинья.    - Свинья, да ещё какая... Я была уверена, что Грэхем сам привязал себя к креслу до окончания проекта, поэтому даже не стала спрашивать, отчего вариант отправить его с нами не рассматривается.    - Как видишь, нет. Чародей рвал и метал, когда узнал, что учудил Эмиль, но было уже поздно.    - Идиотизм.    - "Есть такое", да. У меня к тебе предложение...    - Уговорить ещё одну бутылку? - Инструктор я заглянула в смеющиеся глаза друга.    - Не надо читать мои мысли - там содержится много секретной информации.    - Тогда предложение принимается. Заодно выложишь эту самую информацию.    - Ха! Только если ты расскажешь мне всё, что произошло в штабе за моё отсутствие...    ***       Тщедушный месяц на несколько минут выглянул из-за громоздкой тучи, сонно осветив землю. Дождь вступил в свои права и забарабанил в закрытые окна домов, всерьёз собираясь к утру превратить город в одну большую лужу. Большинство горожан беззаботно спали в своих постелях, ничего не подозревая о его недобрых намерениях. Впрочем, как всегда, нашлись и те, кто не спал, вслушиваясь в настойчивый шёпот капель...       Сергий Войфрем рассеянно наблюдал, как струи воды стекают по стеклу, то сливаясь в целые реки, то снова разделяясь на тонкие ручейки. Мысли его были далеко в прошлом. Капитану только что дали короткий отпуск - съездить домой, сообщить родителям о смерти брата.       Шерил Войфрем зябко куталась в одеяло, тщетно пытаясь уснуть. Казалось, вот-вот - и от шума дождя отделятся знакомые шаги, скрипнет дверь... Через несколько дней она навсегда уедет из этого дома, из этого города. Чтобы больше не мерещились шаги за дверью, чтобы никогда не услышать, как старухи в лавке шёпотом пересказывают друг другу нелепые сплетни про то, что Лиг Войфрем и Клод Марвин смолоду да спьяну уничтожили население целой деревни...       Мартин Краус рассматривал сквозь стакан опустевшую пивную. Он, наконец, позволил себе расслабиться, и теперь с наслаждением вдыхал сырой воздух, пробирающийся в прокуренный зал через распахнутую входную дверь.       Лина Мейер цедила холодное пиво, тайком любуясь умиротворенным лицом капитана Крауса. Когда тот не ворчал и не хмурился, он казался ей почти красивым.       Кир не любил сырую погоду: он недовольно щурился на сквозняк, хоть и ленился подняться с насиженного места. В остальном, пёс был почти счастлив: хорошая драка, долгий бег через лес, полная тарелка сырого мяса и ещё пара вкусностей, которые удалось утащить у этого занудного двуногого по кличке Мартин... И, главное - Лина тоже довольна и радуется жизни. Редкий день заканчивался столь приятно.       Джордж Форгер взялся за новую кружку, не теряя надежды прогнать из головы навязчивые мысли. Хорошо, что никто не обращает на него внимания... надо бы уйти отсюда, но больно не хотелось выходить под дождь. Он был благодарен Горцу за то, что тот сохранил в тайне от остальных его маленький секрет - традиция северных купцов кидать покойнику монету предназначалась только для знакомых. Пусть он и не знал их близко, но из всех, с кем Джорджу приходилось пересекаться во время своих частых командировок в этот заштатный городишко, лейтенант Войфрем и его группа были, пожалуй, самыми приятными ребятами. Были. И почему колесо судьбы в первую очередь ломает шеи лучшим?! Таким, как Лиг, таким, как Дитрих... Откуда взять то ледяное спокойствие, с которым командование встретило смерть майора Дитриха Нилмерна... одним богам известно, чего оно им стоило. Нельзя раскисать, никак нельзя, тем более, на глазах у всех. Проклятая погода.       Бис Кринби сквозь сомкнутые веки видел свет. Луна? Фонарь? Да, твари с этим, какая разница. Жизнь подарила ему ещё один шанс, и он обязательно им воспользуется. Он больше так не ошибётся, больше не подведет. Завтра...       Найджелл Дроу улыбался, подставляя лицо холодным каплям. Визит в госпиталь оказался неожиданно приятным - лекари, помимо бесполезных процедур, угостили их отличным, пусть и чрезвычайно крепким напитком. Столь крепким, что теперь ему приходилось тащить до казарм бесчувственного Биса. Это ничего - сегодня парню даже полезно хорошенько напиться. Задание вышло неприятное, но... Теперь у него, майора Найджелла Дроу, появился ещё один кусочек общих воспоминаний с охотниками из главного штаба, и это не могло не радовать. Ещё несколько таких, и, может быть, он перестанет чувствовать себя настолько чужим в огромном здании, навсегда исчезнет нужда избегать случайных встреч в коридорах.       Натаниэль Северогорский молча смотрел в окно. В этот раз им чудом удалось обойтись без потерь, но в следующий раз так может и не повезти. С этим определённо надо было что-то делать...       Хайри дер Бартнлейн бесцельно вертела в руках потухшую трубку. Ей хотелось верить, что военные похоронят собаку в одном рве с человеком, которого та долгие три дня пыталась вытащить из-под завала.       За много миль к северо-востоку от Принса просыпался ночной Ригдал. Погода стояла не по-осеннему хорошая, чего никак нельзя было сказать о настроении, царившем в стенах кабинета военного коменданта города.    - Я повторяю: девушку нужно убрать! - комендант Йенгвар хлопнул ладонью по столу. - Используйте птицу.    - Твари небесные, да зачем?! - белый от гнева Фриц Моас вскочил, сжав кулаки. - Войфрем ничего не видел. Если видел - не сказал. Если сказал - она все равно ничего не сообщила военным. Приняла за предсмертный бред. Так каких тварей я должен мы убивать?!    - Сегодня приняла - завтра передумала, пошла и рассказала. Нам не нужны лишние зацепки. С чего ты вообще так всполошился из-за обычной человеческой девчонки? Совесть трупами переполнилась?    - Я делал это не затем, чтобы защитить свою шкуру от каких-то придуманных угроз! И не из удовольствия!    - А я, значит, говорю это из удовольствия?! - теперь вскипел и Йенгвар.    - Нет, но...    - Это вообще нельзя считать убийством! Равноценный обмен. Люди живут и плодятся только потому, что существуем мы, охотники. И мы в праве использовать их жизнь так, как посчитаем нужным!    - Что?!    - Что слышал!    - Тогда хочу напомнить, что Вы тоже человек! Вы родились человеком! Неужели тварья инъекция имеет настолько большое значение?!    - Хватит, вы, оба!! - Сай Чжоул встал между комендантом и Моасом, оттеснив последнего от стола.- Насчет людей гьер Нисан, при всем уважении, перегнул палку. Но Вы, Фриц, идите и выполняйте приказ. Или передайте его вашему другу - он лучше подходит для такой работы.    - Верно подмечено, полковник Чжоул.    Трое охотников одновременно обернулись к двери, где уже некоторое время стоял, оставаясь незамеченным, Дасти Шилдан.    - Пойдем, Фриц, - Шилдан улыбнулся с какой-то беззаботной веселостью. - Если это - приказ, то, как ты любишь повторять, у нас нет выхода.       В четырёх днях пути от Принса, в главном штабе Юго-Западной армии, тоже начинался дождь. Но Грэхем Крайг столь сосредоточенно изучал выращенный им связной кристалл, что даже не заметил перемены погоды. Несколькими этажами выше Эмиль Осаги захлопнул окно, спасая от воды документы.    _________________________________________    Часть вторая. Туман над рекой Глава 1.Легенда       [Спустя полгода. Главный штаб Юго-Западной армии]       Выстланный досками пол коридора жилого корпуса заскрипел под быстрыми шагами. Походка ночного посетителя становились все менее уверенной, пока он и вовсе не остановился.    - Как надоест топтаться на пороге - заходите! - инструктор Хайри дер Бартнлейн захлопнула книжку и повернулась к двери.    - Привет. Я не очень помешал? - майор Найджелл Дроу осторожно заглянул внутрь.    - Нет. Когда ты успел вернуться?    - Сегодня вечером, - тщательно обтерев сапоги о придверную решетку, он, наконец, вошёл. - Только закончил отчитываться перед Осаги. Увидел у тебя в окне свет и решил зайти, - цепкий взгляд охотника скользнул по обстановке, подмечая небрежно сложенные на столе бумаги, стопку книг на тумбе у кровати, снятый со стены, но не дочищенный коллекционный клинок. - Точно не помешал?    - Совершенно точно. Ты по делу или выпить не с кем? Посмотри в шкафу, там оставалась пара-тройка бутылок...    - Не надо, спасибо. Скорее, всё-таки, по делу... хотя это сложно делом назвать.    - Ну и ну, Найдж. Чуть ли не впервые на моей памяти ты отказался от дармовой выпивки. Выкладывай, что стряслось?    - Не знаю даже, с чего начать...    - Если можно, с начала.    - Можно, но сложно, - Найджелл пододвинул к себе стул. - Ты знаешь легенду о призраке мостов Ригдала?    - Конечно. Между прочим, одна из моих любимых, - Инструктор улыбнулась. - Призрак князя Дана - загадочный персонаж. Все рассказывают, как он ночами зазывает прохожих в неведомые дали, но никто ни единым словом не обмолвился, чем призрак занимается днем. И какое отношение к твоим злоключениям имеет эта история?    - Самое непосредственное.    - Ты же не хочешь мне сказать, что лично повстречался с призраком мостов?    - Представь себе, именно это я сказать и хочу, - он развел руками. - Ну, или не с призраком, но с кем-то или чем-то очень на него похожим.       - Так-так. Дав'вай-ка по порядку, - теперь Инструктор удивилась по-настоящему. - Честно гов'воря, насколько мне известно, призрака мостов не существует, как и никаких призраков вообще. Все мои знакомые, в том числе Чародей, придерживаются той же точки зрения.    - Я тоже так считал до вчерашнего вечера, а теперь не знаю, что и думать.    - Что всё-таки произошло?    - Как ты знаешь, я был в Ригдале по делам нашего ненаглядного командования. Чтобы вернуться из комендатуры в гостиницу, где я остановился, нужно было пройти по Серебряному мосту. Было уже поздно, так как я засиделся в одном хорошем трактире. Однако сильно пьян не был. Сначала, когда я увидел, что навстречу мне движется некто, ведя коня в поводу, я на него и внимания особо не обратил. Этот мужик был похож на обычного нищего наемника: старомодный рогатый шлем, помятые наручи, оборванный чёрный плащ. Но когда мы почти поравнялись, он неожиданно остановился, загородив мне дорогу, и загробным голосом спросил: "Пойдёшь со мной, Найджелл Дроу?" - Найджелл сделал театральную паузу. - Я сначала удивился, откуда он меня знает, а потом вспомнил легенду.    - И как ты ответил?    - Никак. Попытался разглядеть его лицо, но через забрало не особо что рассмотришь. С глазами точно было что-то не то: огромные черные зрачки без радужки, и что-то в них такое... Не могу объяснить. Потом я спросил "кто Вы такой?", а он, вместо ответа, повторил свое "пойдёшь" и двинулся на меня. Признаться, я слегка струхнул, но решил действовать по инструкции и попытался его скрутить. А дальше - ничего не помню. Очнулся лёжа на том же мосту, со слегка разбитой головой, когда уже начало светать. Не представляю, как он смог меня так ловко уложить, но как-то смог, - Найджелл отодвинул волосы, демонстрируя свежую ссадину.    - Ну ты даешь. Что же это за инструкция такая: встретив нечто странное, завязать драку?    - Приглашение пройти своим ходом к Грэхему в лабораторию он бы всё равно не принял. Что скажешь?    - Скажу, что тебя ловко разыграли. Или ты сам меня сейчас разыгрываешь.    - Ты серьёзно считаешь, что мне приятно рассказывать о том, как некто вывел меня из строя с полпинка? - Найджелл поморщился. - Я тоже думал о розыгрыше, но не представляю, как такое возможно. Почти уверен, что не встречал этого мужика раньше. Из всех моих знакомых лишь немногие способны разобраться со мной с такой лёгкостью. И никого из них в Ригдале в это время не было.    - А что если... - Инструктор рассмеялась от внезапной догадки: настолько это было нелепо, но, вместе с тем, правдоподобно. - Пожалуйста, опиши мне ещё раз внешность этого твоего "призрака".    Найджелл повторил свой рассказ.    - И сам ты в тот день был одет в нашу форму, да ещё и со штабной сумкой для документов, так?    - Да, так, - он кивнул. - Но причем здесь моя одежда?    - Тебя все-таки разыграли, Найдж, и, кажется, я даже знаю, кто именно, - Инструктор с трудом сдержала новый приступ смеха.    - И кто же?    - Мой дорогой друг и просто во всех отношениях замечательный охотник с Востока с говорящим прозвищем Живодёр. Вы же с ним до сих пор не сталкивались, так? Вот он и решил таким странным способом начать знакомство.    - С чего ты так решила?! - теперь Найджелл смотрел на Инструктора с неподдельным удивлением и чуть ли не с испугом.    - Расклад простой. По внешнему описанию подходит: рост примерно тот же, с глазами и лицом у него действительно дело обстоит своеобразно. Как ты выглядишь, он слышал от нас, более того, штабных офицеров в Юго-Западной армии в звании майора мало, почти всех он знает в лицо. Так что догадаться, что ты - это ты, было легче легкого. Сделать тебя он мог запросто, он из нас со всеми один на один справится, кроме, может быть, Ната. Короче говоря, выходка вполне в его духе: у Живодёра, мягко говоря, очень своеобразное чувство юмора. Нат тебе наверняка рассказывал, как они на пару тут чуть весь штаб не разнесли. С виду такие серьёзные ребята, а на деле...    - Рассказывал. Но, по-твоёму, зачем это ему было нужно?    - Да твари его знают, может, просто твою реакцию посмотреть хотел. Сейчас у него и спрошу, заодно поинтересуюсь, что он вообще забыл в Ригдале, - я потянулась к аппарату-Передатчику.       Инструктор дер Бартнлейн была настолько уверена в правильности своей догадки, что, отправляя соответствующий вопрос Живодёру, даже не думала о возможности отрицательного ответа. Тем удивительнее было услышать, что, по мнению отдельно взятого полковника Восточной армии, она совершенно выжила из ума. Так как, "во-первых, в Ригдале он последний раз был полгода назад, во-вторых, по шее там никому не давал и не собирался, в-третьих, не отправиться ли гьеру Инструктору лесом с дурацкими вопросами в такое время суток, когда все нормальные охотники либо работают, либо спят".       - Ну, что? - Найджелл нетерпеливо постукивал задником сапога по ножке стула.    - Странно, но я ошиблась. Коллега уверяет, что не имеет к этой истории никакого отношения, и не вылезал из своих джунглей в последнее время, - Инструктор недоумённо посмотрела на него.    - Я так и думал. А то как-то слишком просто получалось.    Инструктор отметила про себя, что новость Найджелла явно обрадовала: похоже было, что в штабе завелся ещё один любитель непознанного.    - Тебе обязательно хочется, чтоб всё было сложно? Ты точно ничего не присочинил с этой историей, Найдж?    - Говорю же, незачем мне сочинять, тем более что-то подобное.    - Тогда приходится признать, что я ничего не понимаю: какой такой за призрак, почему он знает твое имя - по легенде, кстати, не должен.    - Ну, легенда не обязательно должна соответствовать действительности в полной мере...    - Есть такое. Значит, так. Если ты не против, приходи завтра утром в нашу с Чародеем приёмную. Расскажешь ему эту занимательную историю: будем думать вместе.    - Не против. Я так и собирался сделать с самого начала. Хотя генералу я пока ничего рассказывать не стал: сомневаюсь, что он стал бы меня слушать.    - Правильно сомневаешься. Ну что, иди отсыпаться, герой?    - Ага, - "герой", заметно клевавший носом, с энтузиазмом принял предложение. - До завтра тогда. Сильно я тебя озадачил?    - Не то слово... Ладно, завтра всё обсудим. Спокойной ночи.    - Спасибо, и тебе. Можно ещё один вопрос? - обернулся он уже в дверях.    - Не обязательно. Я бы ответила "Да, пойдём".    - Почему-то я в этом не сомневался... - Найджелл, наградив Инструктора на прощание долгим взглядом, отправился восвояси.       Когда за молодым майором захлопнулась дверь, Хайри дер Бартнлейн ещё несколько минут сидела неподвижно, разглядывая гладкую поверхность стола. Затем она медленно подошла к камину, бессмысленно поворошила в нём потухшие угли. Зима - спокойное время, когда охотники, люди и твари почти не беспокоят друг друга, и ещё недавно предаваться неспешно-сонным размышлениям, глядя в огонь, можно было сколько угодно. По весне же мир приходил в чувство, и жизнь начинала вертеться, как кривое колесо под лапами Измененной белки...    ***    [Центральный округ, г. Ригдал]       - Отпусти! Мне нужно зайти домой! Да пусти же! Кто-нибудь, помоги... - крик оборвался столь же внезапно, как и начался.       - Это с набережной. Быстро туда! - Назах Райзель, выронив самокрутку, бросился вниз по улице. Старший охотник, его сопровождавший, тотчас скрылся за поворотом. Второй, помоложе, преградил командиру дорогу.    - Постойте, генерал, Вы не должны! Это...    - А ну, живо! - Райзель, грубо оттолкнув подчинённого, поспешил за начальником охраны, нагнав его сразу за углом: капитан застыл перед спуском к реке, вглядываясь в темноту.    - Что такое, Грегори?    - Опоздали, - капитан Грегори Сарджин жестом указал на лестницу, по которой им навстречу поднимался патруль местной военной полиции.       - Доброй ночи, генерал! - свет факела выделил из темноты фигуры трёх офицеров, и полицейские вытянулись, отдавая честь. - Что-то не так? - начальник патруля подчеркнуто обеспокоенно оглянулся по сторонам.    - Не так. Мы слышали крик с набережной. Кто-то звал на помощь, - процедил генерал Райзель сквозь зубы. Он уже догадывался, чем закончится этот разговор.    - А, это. Чета рыбаков опять поссорилась. По правде говоря, у них каждый вечер скандалы, очень беспокойная парочка, - доверительно улыбнулся патрульный.    - И всё же мы хотели бы лично удостовериться, что всё в порядке, - Райзель сделал шаг вперед. Полицейские по-прежнему перекрывали проход.    - Не думаю, что военным стоит вмешиваться в семейную жизнь местных жителей, гьер Райзель.    - А больше ничего Вы не думаете?!    - Моя обязанность - защищать жителей Ригдала, в том числе и от вмешательства посторонних в их дела. Согласно приказу коменданта Йенгвара. Только и всего, - начальник патруля насмешливо посмотрел на генерала и сопровождавших его охотников, задержав взгляд на нашивках Объединённой Армии. - Прошу Вас, не добавляйте нам лишней работы.    - Вот как, значит, - Райзель смачно сплюнул под ноги патрульному. Тот побелел, но не двинулся с места.    - Достаточно, - капитан тронул командира за плечо. - Пойдёмте, нас ждут на базе.    Генерал Райзель обернулся, собираясь ответить что-то резкое, но, передумав, кивнул.    - Хорошей ночи, парни, смотрите, не переработайте... - бросив в последний раз полный ненависти взгляд на перекрытую лестницу, он быстрым шагом двинулся прочь. Оба охотника поспешили следом, чувствуя спинами пристальное внимание патрульных, терпеливо ожидавших, пока они отойдут на достаточное расстояние.       - Хотел бы я знать, что за дерьмо творится в этом городе... - Райзель остановился, закуривая. Лицо его по-прежнему было перекошено от ярости.       - Тварь их подери, опять чуть в драку не ввязались из-за этого дурака, - тихо выругался молодой охотник, когда они отстали от командира на положенные по уставу полдесятка шагов. - До чего же неблагодарная работёнка - охранять человека. Верно я говорю, капитан?    Капитан Сарджин неопределённо хмыкнул, воздержавшись от ответа. В отличие от своего напарника, он знал, что у Райзеля чрезвычайно хороший слух.    Глава 2. Решение       [Главный штаб Юго-Западной армии]       Грэхем Крайг, оправдывая своё прозвище и репутацию дотошного учёного, слушал рассказ Найджелла Дроу предельно внимательно. Казалось, даже вездесущие мухи старались летать бесшумно, чтобы ему не мешать.       - Дело представляется стоящим того, чтобы заняться им вплотную. Особенно если вспомнить, что частота упоминаний слова "Ригдал" в непонятном контексте за последние за последние полгода перешла всякие границы, - Крайг выжидающе посмотрел на Инструктора.    - Согласна. Но есть две "небольшие" проблемы, или даже три, если посчитать, что я не представляю себе, с какого конца за это браться. Осаги идея нашего отъезда категорически не понравится. Кроме того, комендант Нисан Йенгвар терпеть не может, когда кто-то вмешивается в его дела.    - Первые две я могу взять на себя. А вот старый козёл Йенгвар - да, беда. Придется действовать, не ставя комендатуру в известность.    - Какая точная характеристика, - Инструктор ухмыльнулась, вспомнив генерала: его костистое лицо с аккуратной треугольной бородкой действительно имело некоторое сходство с козлиной мордой. - Погоди, а у тебя уже есть какой-то план?    - Плана как такового нет, но... - Крайг постучал пальцами по столу. - Надо будет осмотреться в городе, побродить в ночи по мостам, узнать свежие слухи: наверняка кто-нибудь ещё встречался с этим, так сказать, явлением. Есть две основных теории, объясняющее возможность существования призраков: первая - сохранение духа, в которое я, признаться, не верю, вторая - Образ живого.    - Но ведь его существование тоже из разряда сказок. Предел доступного - сараган, которым пользуется Живодёр. Но это всего лишь очень сложное оружие, способное немного изменять свои параметры за счёт Образов.    Для создания обычного Образа требовался предмет, дававший "форму", и сила, наполнявшая её "содержанием". На уровне вещей всё было замечательно, существовало даже несколько конкурирующих технологий. С живыми же организмами такой способ не проходил: скопированная с животного, охотника или человека "форма" оставалась недолговечной куклой. Привнесённое "содержание" было не в состоянии её оживить.    - Я знаю, даже к выводу про "невозможно" в своё время руку приложил: потратил пару лет на заре карьеры на эксперименты подобного толка.    - Теперь понятно, почему ты так оживился.    - Истинно так. Как бы там ни было, если по Ригдалу бродит неприкаянный дух или же в нем появился маг, способный создать живой Образ - вряд ли Найджелл - единственный, кому он показал свои возможности. И, если это маг, очень хотелось бы с ним побеседовать... Пошли к генералу, мой юный друг?    Найджелл с готовностью поднялся, Инструктор, было, дернулась следом.    - А ты - сиди, а то ещё загрызёте друг друга. Не могла в другое время с ним поругаться, - Крайг смерил ее осуждающим взглядом. - И так возможно, что тебя Эмиль просто из вредности не отпустит. Поэтому лучше не попадайся ему на глаза.    - Знаю, не нужно было, - Инструктор опустилась обратно на стул. - Но он меня достал своими бесконечными придирками.    - Командование не придирается, а отдает приказы. Пора бы уже запомнить. Пойдём, Найджелл.    Охотники удалились в направлении кабинета генерала Эмиля Осаги.    ***       [г. Ригдал, районное управление военной полиции]       - Прошу Вас, сядьте и успокойтесь. Вот, выпейте, - убелённый сединами лейтенант военной полиции протянул посетительнице стакан воды, но та продолжала заходиться в рыданиях.    - Может, хоть Вы объясните, что случилось? - отчаявшись успокоить женщину, он обратился к её спутнику, топтавшемуся на пороге приёмной.    - Наша дочь. Она пропала. Ушла позавчера вечером из дома и до сих пор не вернулась, - мужчина смял в руках потрёпанную шляпу. - Я понимаю, что Вы сейчас думаете. Но она не такая, она бы обязательно нас предупредила.    - Как скажете. Вы родители, вам виднее, - вздохнул лейтенант, пододвигая ему стул. - Писать умеете?    - Нет, - мужчина потупил взгляд.    - Ничего страшного. Тогда диктуйте: приметы девушки, когда вы виделись в последний раз, ваше имя, возраст.    - Ей девятнадцать только недавно исполнилось. Ростом чуть ниже матери, рыжие волосы, на левой щеке родинка...       - Вот дерьмо! - лейтенант потёр седые виски, когда пара, наконец, покинула управление. - Всегда от женских слез начинает болеть голова.    - Уже второй такой случай за последние десять дней, - заметил его помощник, до того скрывавшийся за кипами бумаг. Голова у него не болела, но чужие слезы он тоже не любил.    - А чего удивительного? В порту опять стоит несколько столичных кораблей. Увяжется девчонка за каким-нибудь блондинистым красавцем, ищи ветра в поле... И парни туда же - нанимаются в матросы, палубу драить, лишь бы сбежать из дома. Такая нынче молодежь пошла - совсем своих стариков не жалеют. Нельзя так. Да тебе разве объяснишь, ты сам из этих...    - Напрасно Вы на меня наговариваете, - молодой помощник обиженно насупился. - Заварить Вам чаю?    - Подлизываешься к тому же... А, давай.    Лейтенант ещё раз перечитал исписанный лист и отправил его в папку к другим документам: ориентировку патрульным вечером он передаст, но на этом, скорее всего, всё и закончится. Оно будет и к лучшему: последнее время из всех пропадавших в порту находили только тех, кого вылавливали из реки, а такой находки родителям девушки лейтенант ни в коем случае не желал.    ***    [Главный штаб юго-западной Армии]       - Представь себе, я его уговорил. И нам даже не придётся за свой счёт оплачивать гайт, - небритое лицо полковника Грэхема Крайга прямо-таки сияло от гордости. - Так что заканчивай свои дела и пакуй вещи - вечером отправляемся.    - А ты? - Инструктор оглянулась на понурого Найджела.    - Мне сказали, что я своё уже получил. Причём в два голоса, - тот сердито кивнул в сторону Грэхема.    - Уж прости, мой юный друг - стратегия не терпит исключений, - виноватым Крайга не выглядел. - Если бы я Эмилю не намекнул, что нельзя оставлять без внимания ситуацию, когда наших бьет неизвестно кто, всё мероприятие могло сорваться. Одного напоминания про тех незарегестрированных не хватило. Как бы там ни было, должен же кто-то тут остаться, пока Натан и этот остолоп Дайвер не вернутся.    - Понятно. Не терпит, да, есть такое. А ещё что ты ему наплел, что он так проникся?    - Почти ничего, разве что нашел формальный повод для поездки. Было у меня одно маленькое, но важное дело, требовавшее поездки в Ригдал. Которое я провернул другим способом пару месяцев назад, а сразу представить ему результаты забыл. Теперь это очень пригодится: у нас будут верных четыре дня, а то и больше.    - Отлично! Скажи теперь, что он разрешил за казённый счет переправить лошадей, и я поверю, что ты настоящий чародей.    - Ещё одна, - Крайг смерил Инструктора шутливо-презрительным взглядом. - Как ты намереваешься пешком ловить конного призрака? Научишься летать или научишь быстрее бегать кляч из ближайшей таверны? В военную конюшню нам нельзя. Конечно, разрешил, куда бы он делся. Всё, до вечера - у меня ещё осталась работа.       - Ну он дает. Хотела бы я уметь так же договариваться с начальством, - Инструктор с завистью посмотрела Крайгу вслед.    - Нам с тобой не дано, - философски заметил Найджелл Дроу.    ***    - Ригдал? Остаётся вам только позавидовать, - вздохнул смотритель гайта. - Жаль, никак не могу к вам присоединиться.    - Истинно так. А теперь уйди из-за рычагов, Хьюс. Я сам всё настрою, - Крайг отодвинул его от панели.    - С каких это пор ты мне не доверяешь?! - сложно сказать, чего было больше в голосе смотрителя: удивления или обиды. Но спорить он не стал, а покорно отошел в сторону обычной шаткой походкой. Новички любили позубоскалить насчет вечного опьянения майора Рина, и даже из старших мало кто догадывался, что у смотрителя гайта уже долгие годы как не было обеих ног.    - Я тебе доверяю, можешь не сомневаться. Просто ты не знаешь координаты.    - И что же это за адрес такой, который не знает даже Хьюс? - Инструктор удивилась не меньше смотрителя.    - Одна небольшая пещера в нескольких милях от города. Когда-то я сам устанавливал там печать перехода, как раз на случай подобного рода. Если не будем зря терять время, спокойно успеем до закрытия ворот.    - А зачем?!    Крайг посмотрел на Инструктора, как на несмышлёного ребенка.    - Если мы воспользуемся любым из официальных гайтов для путешественников, у нас спросят там документы. И доложат о нашем появлении Йенгвару, самое позднее, через пару часов.    - Неужели у него так много свободного времени, чтобы интересоваться всеми, кто прибывает в город?    - Нет, конечно. Но мы с тобой - особый случай. Оба последних раза, что я там был, ищейки коменданта безостановочно таскались за мной по пятам. Так что можешь не сомневаться, о моем появлении ему незамедлительно сообщат. Для стражи у меня припасено вот это, - Крайг продемонстрировал пару верительных грамот. - Однако смотрителям я подобного рода живопись не хотел бы лишний раз подсовывать, к тому же, нас могут просто узнать.    - Теперь понятно, почему ты так настаивал на гражданской одежде. Но это довольно-таки топорная фальшивка, - Инструктор скептически рассматривала свой "документ".    - Ничего, сгодится. Тем более что они потребуются, только если мы чем-то вызовем их подозрения. Всё, можем отправляться, - Крайг, последний раз проверив координаты, уверенно взошел на площадку.       - Интересный поворот. Надо будет запомнить... - рассеяно протянул майор Хьюс Рин, изучая выставленные настройки, после того, как переправил охотников в указанную точку.    Глава 3. Ригдал       [г. Ригдал]       В город охотники въехали без проблем, и теперь не спеша пробирались по узким улицам окраин, пугая редких пешеходов. Грэхем Крайг с мечтательным выражением лица что-то насвистывал себе под нос, Инструктор глазела по сторонам.    - Как-то здесь очень спокойно в этот раз, не находишь?    Крайг никак не прореагировал на вопрос.    - Ау, ты меня слышишь?    - Грэхем, чтоб тебя!    - А... что ты говоришь? - он все-таки обернулся в сторону своей спутницы.    - Тебе не кажется, что вокруг подозрительно тихо?    - Не знаю... Может, и так. Мы едем отнюдь не по самому благополучному кварталу, но до сих пор не видели ни одной драки.    - Хочешь сказать, что это по местным меркам почти трущобы? - Инструктор с сомнением оглядела ряды деревянных домиков вполне приличного вида.    - Не трущобы, конечно, однако с дворцами в центре ни в какое сравнение не идут. И улочки тут не то, что центральные проспекты - два экипажа не разъедутся. Но оно никому и не надо. Здесь жители любят сдавать комнаты приезжим, которые, сама понимаешь, та ещё публика... Не до экипажей. Так что ты права, сегодня выдался очень мирный вечер, - сделав подобное заключение, Крайг опять ушёл в себя, засвистев всё ту же мелодию. Прислушавшись, Инструктор даже смогла припомнить слова: эта песня некогда была весьма популярна у речников.       Далекий путь, короткий век,    И нитям незнакомых рек    Конца не видно.    Меня до осени не жди,    Но я вернусь через дожди    В туманный Ригдал.       Покуда движется земля,    Мне за родимые края    Не будет стыдно.    Манят чужие города,    Но не забуду никогда    Туманный Ригдал.       Узор булыжных мостовых    Тепло живое крыш резных    Всех храмов мира.    Из кабаков и с площадей    Несётся смех твоих людей,    Туманный Ригдал.       Дворцов чертоги, парков сень,    И неприступных древних стен    Седые глыбы    Твои туманы и ветра...    Ты навсегда себе забрал    Частицу сердца моего,    Далёкий Ригдал.       Когда пробьет мой смертный час,    Я все отдам, чтоб ещё раз    Тебя увидеть хоть на миг,    Далёкий Ригдал...       - За что вы все так любите этот город? - Инструктор решилась снова привлечь внимание своего спутника.    - А тебе здесь не нравится?    - Сложно сказать: сам город я почти не видела. Мне приходилось до этого бывать в Ригдале несколько раз, но недолго и по работе, так что единственное, что я здесь хорошо знаю - это местная комендатура и другие подобные учреждения. И вот там мне очень не нравится: такой парад уродов надо ещё поискать. После того, как комендантом назначили Йенгвара, стало лучше, но не сильно. У старика тяжёлая рука, однако, даже ему оказалось не под силу разгрести это болото.    - Тогда для тебя более актуальны другие строчки, - Крайг наморщил лоб, вспоминая текст.    - Некого звать на помощь.    Здесь, в паутине улиц,    Всем плевать друг на друга.    На башне пробили полночь.    Зачем ты бежишь, безумец,    Поддавшись власти испуга?    Тебе не хватило силы.    Ригдал - твоя могила.    Грязью и позолотой,    С песнями, смехом, плачем,    Город тебя поглотит,    Выпьет твою удачу    В сумраке подворотен.    Люди здесь, будто мыши,    Грызутся за корку хлеба.    Последнее, что увидишь -    Его белесое небо...       - Никогда раньше не слышала.    - И не могла услышать: их написал один мой старый знакомый. Он по-своему любил Ригдал, но люто ненавидел здешние порядки.    - А это случаем не ты сам?    - Нет, куда уж мне до него, - Крайг рассмеялся. - Хотя ты угадала, в юности я тоже писал стихи, даже не очень плохие. Могу как-нибудь почитать. Потом.    - Представь, по тебе заметно, - Инструктор подмигнула в ответ на его удивленный взгляд. - Насчет порядков... Не скажу, что в восторге от стихов, но, по сути, могу во многом согласиться с этим твоим знакомым.    - По-другому здесь и быть не может. В любой крупный торговый город без конца стягивается всякий сброд. Никакой настоящей работы для таких, как мы, в Ригдале нет: твари, считай, уже два столетья в окрестностях не показываются. Так что в местную военную полицию идут по большей части подлецы, желающие нажиться на нелегальных поборах, да трусливые карьеристы. Все остальные при первой возможности переводятся на границы или в другие места, где есть настоящая работа. Усилия немногочисленных энтузиастов, мечтающих оздоровить обстановку, легко разбиваются о пороки местного общества. Взять того же Йенгвара: старый охотник, несмотря на дурной характер, дело знает. Он привёл много своих доверенных служащих, приструнил крупные преступные кланы, пытался навести в полиции свои порядки, но далеко не продвинулся. Нынешней мэр, по слухам, тоже порядочный человек, но с него вообще спроса мало: тут, как и везде, вся реальная власть сосредоточена в руках комендатуры.    - Но тебе, как я могу заметить, всё равно здесь нравится.    - В конце концов, это места моей молодости. А вообще, раз так, тебе повезло: нам предстоит вдоволь погулять по городу. Уверяю, Ригдал стоит того, чтобы увидеть в нём не только военные учреждения. Всё, приехали.    Охотники остановились перед солидного вида воротами. За высоким забором скрывался неприметный каменный домик, размерами больше походивший на сарай. Несмотря на пристроенное рядом небольшое стойло для лошадей, на гостиницу строение никак не тянуло.    - Что это за место?    - Здание моей личной лаборатории, сохранившееся со старых времен, - Крайг загадочно улыбнулся, ковыряясь ключом в заржавевшем замке. - Внутри почти ничего не осталось, но этот адрес никто, кроме меня, не знает... во всяком случае, я очень на это надеюсь.    Инструктор, наконец, сложила два и два.    - Грэхем, просвети меня. Потайной гайт, лаборатория, воспоминания о бурной молодости... Эти твои эксперименты по созданию Образа живого, ты ими что, в Ригдале занимался?    Он, помолчав некоторое время, кивнул.    - Да, именно в Ригдале. Но это было давно, Хайри... Очень давно. И эксперименты действительно были неудачными. Даже здание бывшего полигона сгорело в прошлом году. А потому не думаю, что это теперь имеет хоть какое-то значение.    Инструктор встретила его взгляд, полный непонятной горечи, и сочла за благо воздержаться от дальнейших расспросов. Во всяком случае, пока.    - И еще. Когда мы будем в подвале, не используй Образы без нужды.    - ?!    - Да, я именно об этом. Там в тайнике осталось немного со старых времен. От взрыва последствий не будет, но жалко, если пропадет - может пригодиться в будущем.    - И как тебя до сих пор не арестовали за такое имущество...    - Не нашли - хорошо спрятано, - Крайг улыбнулся. - По документам, этот дом, разумеется, принадлежит не мне, а одному разорившемуся чудаку с юга. Кого он интересует?    ***    - Эй, красотка, пойдём с нами!    - Нет, я...    - Ну же, не ломайся, не пожалеешь!    Девушка развернулась, чтобы уйти, но сзади уже выросла фигура второго мужчины. Что за неудача - натолкнуться на вольнонаёмных охотников...    - Опасно такой красивой девочке гулять ночью по Ригдалу одной.    - Не пойду! - девушка пыталась скрыть от них свой страх, но получалось плохо. Один из мужчин грубо схватил её за руку. - Пустите!    - Отпущу, если пойдешь по-хорошему и не будешь шуметь, - оскалился охотник. - Эй, а ты ещё кто такой?!    Рядом раздалось лошадиное ржание. Всадник спешился и с показной медлительностью направился к ним.    - Что тебе надо от нас? Проваливай! Эй, я к тебе обращаюсь! - охотник выпустил девушку и попятился, не решаясь достать оружие. Незнакомец всё так же молча приближался. - Ты кто такой? Не подходи!    - Брат, это призрак! Сматываемся отсюда!    - Какой ещё призрак, что ты мелешь... - охотник вытянул меч из ножен, но через секунду уже и сам не был уверен в своих словах. Лицо подошедшего, казалось, было покрыто кровавой коркой. На нём жили только чёрные, налитые безумием глаза.    - Призрак мостов! Бежим, брат!!    "Брат" не верил в городские сплетни, но незнакомец внушал ему животный ужас. Поэтому он, недолго думая, припустил за приятелем вдоль по набережной, не выпуская из рук оружия.       - Не бойтесь меня. Вы в порядке? - незнакомец внимательно осмотрел девушку.    Она быстро кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Призрак мостов, - а это, по её мнению, был именно он, - выглядел куда страшнее тех двоих. От того, что должно было последовать дальше, у неё перехватило дыхание. Однако...    - Скоро здесь будет полицейский патруль. Попросите их проводить Вас домой, - сказав так, незнакомец вскочил в седло и немедленно скрылся в темноте улиц.       Девушка осталась сидеть на земле, ошарашено глядя ему вслед. Когда, спустя несколько минут, на набережной появились полицейские, она ничего не сказала им об этом происшествии. Не стала девушка рассказывать о нём и отцу, несмотря на то, что тот был начальником полиции центральной части Ригдала. В последнее время полковник Нэдхайм, хоть и стал более приветлив с семьёй, всё чаще оставался ночевать на службе, жалуясь на избыток дел, а потому ей не хотелось причинять ему лишнее беспокойство.    ***    Потратив больше часа на уборку бывшей лаборатории, оказавшейся к моменту приезда в совсем уж неприглядном виде, двое охотников из Юго-Западного штаба наскоро перекусили в ближайшем трактире и отправились осматривать город. Начать было решено с моста, где нарвался на неприятности майор Дроу. За время пути Инструктор неожиданно для себя обнаружила, что начинает проникаться к "торговой столице" симпатией: те закоулки центрального Ригдала, по которым ехал Грэхем, наверняка умышленно растягивая дорогу, оказались очень красивы. Атмосфера в центре города также выглядела самой, что ни на есть, мирной. На вооруженных охотников мало бы кто решился напасть, однако, не наблюдалось даже желающих. Что было несколько странно - но, безусловно, приятно.       - Ну как, проняло? То-то же!    Инструктор с восхищением разглядывала сияющую громадину "Святилища всех Богов", взгромоздившуюся на высоком берегу Ирга. Черная лента реки, закованная в камень, искрилась в лунном свете, фигурки людей с противоположной стороны походили на расписные восковые игрушки. Здание храма казалось живым, безмолвным стражем, прекрасным и угрожающим одновременно. Витражные окна изнутри были подсвечены множеством огней, отчего цветные блики играли на лицах статуй, придавая им причудливые выражения. Запах тины и сырости смешивался с ароматом неизвестных пряностей и благовоний.    - Да, еще как,- Инструктор встряхнула головой, разгоняя наваждение. - Никогда бы не подумала, что здесь существует такое место.    - Между прочим, оно известно далеко за пределами Ригдала, так неосведомлённость подобного рода говорит только о досадных пробелах в твоем образовании.    - Буду премного благодарна, если ты начнёшь их восполнять прямо сейчас: куда нам дальше? Я совершенно не представляю себе, где находится Серебряный мост, о котором говорил Найджелл.    - Поезжай вперёд, он прямо за храмом, - Крайг, не дожидаясь ответа, двинулся дальше.       Серебряный мост удивил разве что исполинскими каменными львами, зорко охранявшими переход через реку с обеих сторон, да причудливым орнаментом, с большой точностью повторявшим узор на серебряных монетах. Трое подвыпивших бродяг, поглядывавших на охотников с явной опаской, на призраков не походили даже с большой натяжкой.    - Ну и что нам делать дальше, как думаешь? - Инструктор погладила каменную гриву. Лев ничего ответить не смог, даже если и хотел. Вместо него откликнулся Крайг, до того с умилением наблюдавший, как суровый инструктор главного штаба пытается пообщаться со статуей.    - Можно зайти куда-нибудь выпить и послушать, о чем чешут языками местные жители. Или поехать дальше по реке. На самом Ирге пять мостов, а через многочисленные каналы их перекинуто ещё больше: осмотреть все быстрее, чем за два дня, у нас вряд ли получится. И оставь в покое бедное животного, не то сойдешь за городскую сумасшедшую.    - Поехали дальше, выпить всегда успеем, - Инструктор с некоторым сожалением распрощалась с новым другом. - Кстати, Грэхем, если по городу бродит призрак - чего невозможного в том, чтобы скульптуры начали разговаривать?    - Ну, если так посмотреть, то, может, в этом и есть какой-то смысл, - ответил тот на удивление серьёзным тоном.    ***    Следующий мост, носивший гордое звание "Княжеского", выглядел скорее комично, чем впечатляюще: архитектор заметно перебрал со всевозможными украшениями и вывертами. Вокруг было всё так же спокойно, хотя ночные гуляки, пешие и конные, начали попадаться чуть чаще: неподалёку располагался крупнейший городской игорный дом.    Далее лежал Оружейный мост: когда-то давно рядом находился арсенал.       - Стой, Хайри!    Инструктор настолько увлеклась разглядыванием "узора булыжных мостовых", что не сразу заметила, как Грэхем Крайг вдруг застыл на месте. Он указывал на улицу, начинавшуюся сразу за мостом, откуда неспешной рысью приближался всадник. Разглядеть его во всех подробностях расстояние пока не позволяло, но короткие рога, венчавшие шлем, было видно достаточно хорошо. Такие доспехи уже столетье почти никто не носил. А значит, велика вероятность, что... Охотники переглянулись.    - Поехали навстречу, только осторожно, - Крайг тронул поводья.    Расстояние сокращалось. Инструктор предусмотрительно взялась за рукоять ножа.    Глава 4. Тень на мосту       - Боги, да что же ты, всё-таки, за скотина?! - Крайг снова остановился, разразившись в голос отборной бранью.    - ?!    - Можешь расслабиться, Хайри, - он зло рассмеялся. - Неужели не узнаёшь?    Прошло ещё несколько долгих секунд, прежде чем Инструктор поняла, что он имеет в виду. Эту ауру было сложно с чем-либо перепутать. Расслабиться не получилось - сознание залило горячей волной ярости, перемешанной с обидой. Хайри дер Бартнлейн крепче стиснула рукоять.       - Если не убьёте сразу, то я всё объясню! - всадник, остановившись на безопасном расстоянии, отстегнул шлем, являя миру покрытое глубокими рваными шрамами лицо в обрамлении седых волос, разбавивших некогда угольно-чёрную шевелюру. В тёмных глазах ничего нельзя было прочитать о намерениях их обладателя. Пожалуй, призрак князя Дана примерно так и выглядел бы - если бы когда-нибудь существовал.    - Очень надеюсь, что меня удовлетворят эти "объяснения", - медленно отчеканил Крайг. - Твои выходки уже перешли всякие границы.    - Удовлетворят, не сомневайся, - весело сказал полковник Камиль Галлард, предпочитавший, чтобы друзья наравне с недоброжелателями называли его "Живодёром".    ***    Живодёр устроился на парапете. Охотники с Юго-Запада последовали его примеру.    - Если коротко, то в Ригдале некоторое время назад стали пропадать жители. Значительно чаще, чем обычно. Одновременно с этим по городу начали циркулировать циркулируют слухи о появлении призрака мостов. Многие утверждают, что лично встречали у реки всадника, предлагавшего им проследовать за собой. После отказа он растворялся в воздухе, - говорил Живодёр отрывисто, хриплым грудным голосом, почти не размыкая губ. Это было с его стороны чем-то вроде специальной услуги для "своих": даже оставаясь неподвижным, до неузнаваемости изуродованное лицо могло напугать непривычного собеседника, а уж стоило полковнику перейти на нормальный тон речи... - Я хотел вызвать кого-нибудь из вас на помощь. Есть ощущение, что один здесь не справлюсь. В этот момент мне удачно подвернулся майор Дроу. Надеюсь, он простит мою шутку. Результат оказался даже лучше, чем я рассчитывал. Не думал, что удастся выдернуть вас обоих. Теперь ты перестанешь на меня злиться? - он испытующе посмотрел на Инструктора.    - Не перестану. Ты что, сам не пон'нимаешь, что творишь? - та с трудом сдерживала желание развернуться и уйти, предварительно съездив ему по лицу. - Я не имею привычки каждый раз проверять сведения, п'полученные от друзей, на предмет лжи: это очень накладно, знаешь ли. Но, твоими старан'ниями, эта привычка у меня скоро появится. И не только у меня. Если мы все окончательно перестан'нем доверять друг другу, работать станет невозможно. Да и незачем, если по-хорошему.    - Вообще-то, если тебе нужна была моя помощь, ты мог об этом просто сказать. Когда я в последний раз кому-нибудь отказывал? Кроме того, я прекрасно помню, чем мы тебе обязаны... Зачем было нужно врать? - Крайгу поступок полковника с Востока нравился ничуть не больше.    - В последнее время ваша добрая воля не распространяется на вашего генерала. Насколько мне известно. Я подумал, что это забавный и эффективный способ заставить его кого-нибудь сюда отправить.    - Вот-вот. "Забавный". Лучшее оправдан'ние для любой мерзости! - Инструктор пнула валявшийся под ногами камень так, что он перелетел на другую сторону набережной. - Знал бы ты, насколько мен'ня всё это достало!    - Как ещё предполагалось нейтрализовать Осаги?    - Предоставить решать эту проблему нам!    - Хорошо, достаточно. Я признаю свою вину. Я дурак и моральный урод.    - Очень рада за тебя, что ты это пон'нимаешь.    - Хватит, ребят, - Крайг грустно вздохнул. - Отложим выяснение отношений на потом.    - Я серьёзно. Подумать не мог, что вы настолько обидитесь, - Живодёр поднялся с парапета и встал напротив охотников. Теперь полковник с Востока действительно выглядел несколько огорчённым.    - Да твари с тобой, Кам. Ты неисправим. Проехали, - у Инструктора никогда не получалось долго на него сердиться. Хотя обидно, по-прежнему, было до кончиков ногтей.    - Тогда, наконец-то, здравствуйте. Я побеспокоил вас не из-за этого, но зверски соскучился, - Живодёр чуть сдвинул брови к переносице: на его "языке жестов" это означало улыбку. Техника южных актеров, позволявшая говорить практически без использования артикуляции, все же не давала возможности выражать эмоции обычным способом    - Взаимно! - Инструктор позволила себе сделать то, что сделать, возможно, следовало с самого начала - обрадоваться встрече.    ***    - Давай по порядку. Как ты оказался замешан в здешние дела? - Крайг попытался раскурить трубку, но порыв холодного ветра с реки безжалостно затушил искру.    - Первый помощник мэра Ригдала - Кевин Карни. Вам это что-нибудь говорит?    - Судя по фамилии...    - Именно. Это двоюродный брат Гейла Карни, одного из моих заместителей. Кевин попросил меня ему помочь. Гейл об этом не знает, как и генерал Вебер. Так что прошу по возможности меня им не выдавать. Переместимся для продолжения разговора в более подходящее место? - Живодёр обвел взглядом набережную, которую уже начинало затягивать знаменитым белым туманом: приближался рассвет. - Тут мы ничего интересного уже не увидим. Где вы остановились?    - У меня дома. Это довольно далеко отсюда, но можешь нас туда проводить.    - Чародей, откуда у тебя дом в Ригдале?!    - Так или иначе, но он тут есть. Не ты один весь из себя таинственный... - Крайг злорадно ухмыльнулся. - Пойдем.       - Если твои подчинённые ни о чем не знают, как же ты тогда объяснил свой отъезд?    - Угадай с одного раза, - охотники пошли пешком, ведя коней в поводу: так было удобнее разговаривать. Теперь стало заметно, что Живодёр сильно хромал.    - Чтоб тебя, Камиль, а ты ув'верен, что тебе стоит шататься ночью по улицам, а не лежать в госпитале, как и предполагалось?    - Я почти полностью освоился с этой штукой, - Живодёр равнодушно указал на железные обручи, в нескольких местах перетягивавшие левую ногу. Хитроумное приспособление позволяло с помощью Искусства управлять неподвижным объектом, а хороший маг мог таким способом заставить двигаться протез, почти как настоящую конечность. Впрочем, нога у полковника была на месте. Проблема заключалась в том, что временами он её почти не чувствовал. - И прекрати на меня так смотреть, Хайри. Ты не хуже моего знаешь - это не вылечить. И то, что здесь нет твоей вины, знаешь. Ни один лекарь не в состоянии полностью восстановить перебитый позвоночник.    - Есть такое, но... - Инструктор понимала, что он прав, но всё равно чувствовала себя не в своей тарелке каждый раз, когда видела проявление последствий злополучного ранения. А ещё она знала, насколько быстро заканчивается жизнь в таком ритме, который задал для Живодер, при его-то обширной коллекции всевозможных травм. Он был более чем на пять лет моложе Инструктора и более чем на десять - Крайга, однако огромный боевой опыт сгладил разницу в возрасте не только внутренне, но и физически.    - Ты редкостный остолоп, Кам, - голос Крайга прервал грустные размышления Инструктора. - Но не привязывать же тебя к кровати. Раз ты сейчас калека, поехали домой живее. Твари с ней, с контрольной прогулкой, - он запрыгнул в седло, жестом призывая остальных проделать то же самое.    - Ты говоришь, как строгий сержант с несмышлёным новобранцем. И никакой я не калека. Так что про "привязать к кровати" можете даже не мечтать, - Живодёр явно обиделся, но, тем не менее, подчинился.    - Исключительно потому, что ты ведёшь себя, как тот самый несмышленый новобранец. А детишкам нужен воспитатель. Завязывай с этим, и я снова стану добрым чародеем.    - Я действительно столь несносен? - Живодёр в поисках поддержки обернулся к Инструктору, придав своим глазам самое невинное выражение.    - Да! Стоило всё-таки при встрече дать тебе по физиономии, для науки. Может быть, у нас бы даже получилось.    - И когда вы успели сговориться... - он, обречёно вздохнув, поехал следом за Крайгом.    ***    - Забавное место, - заключил Живодёр по итогам осмотра бывшей лаборатории. Почти вся она располагалась под землёй: наверху находилось только нечто вроде комнаты для приема гостей, сейчас полностью заброошенной. В подвале было душно и сыро. - Чем ты здесь занимался?    - Представь себе, жил и работал. Образы не используй, а то припасы из строя выйдут.    - Не имею такой привычки. Постой, ты что тут, порох готовил?!    - Это долгая история, Кам, и, признаться, довольно неприятная... Давай лучше послушаем тебя.    - На чём я закончил?    - На том, что ты приехал в Ригдал по просьбе помощника мэра. Кстати, почему он позвал тебя, а не своего брата?    - Не хотел втягивать любимого братца в неприятности. А мне и Ирг по весне перейти вброд по силам. По его мнению. К тому же я только и ищу случая, чтобы затеять что-нибудь эдакое. Так что меня не жалко... да, именно так он и сказал. Могу представить, что Гейл ему про меня наплел! - Живодёр рассмеялся, прикрыв неестественно дёргающееся лицо руками. - Кевин - забавный парень. Вам ещё предстоит познакомиться, сами увидите.    - Непременно. И что же так его обеспокоило?    - Жители, - Живодёр снова посерьёзнел. - С начала года бесследно исчезло почти две сотни горожан. Это чуть больше, чем за весь прошедший год. Да, здесь часто пропадают. Но обычно пропавших вылавливают из Ирга ниже по течению. Либо находят в порту свидетелей их отъезда. А тут - ничего подобного. Как будто стёрли с лица земли. Почти две сотни - если считать по поданным заявлениям. А сколько ещё пропавших среди тех, кого некому искать - нельзя даже предположить.    - То-то на улицах стало тише, - Крайг подошёл к одному из шкафчиков, и, покопавшись в нижнем ящике, извлек оттуда запылённую бутылку шерса, знаменитой местной настойка. - Будете?    - Спрашиваешь!       - На улицах действительно тихо, но не из-за этого, - продолжил Живодёр после того, как шерс был разлит по нашедшимся в том же шкафу стаканам. - Похоже, что Йенгвар взялся за город по-настоящему. Выгнал весь сброд из военной полиции, набрал новых бойцов. И дело пошло. Они крепко ухватили городское отребье за горло, прихлопнули пару-тройку деятелей из числа главарей. Так что теперь оставшиеся стараются не привлекать к себе внимание.    - А что же полиция не ищет пропавших?    - Вроде как, ищет.. Но безрезультатно. Слышал, розысками они занимаются спустя рукава. Списывают всё на то, что заскучавшие жители города отправляются по Иргу на поиск приключений. Точно в мэрии ничего не знают. Йенгвар по-прежнему не переносит, когда посторонние лезут в дела его ведомства. Розыск - задача военной полиции, а не гражданских властей. Но родственники пропавших уже несколько раз подавали в мэрию прошения с просьбой разобраться с бездействием полиции. Кевин как раз занимается такими обращениями, поэтому оказался в курсе ситуации. И забеспокоился не на шутку: с чего бы это солидным горожанам бросать семьи, работу и уезжать неизвестно куда? Что характерно, ребёнок среди пропавших всего один. И тот, скорее всего, утоп в половодье.    - Кто пропадает, обычные люди или охотники?    - И те, и другие. Примерно в равных количествах, - посмотрев, как Инструктор с Крайгом дымят трубками, Живодёр достал из нагрудного кармана портсигар и вытащил тонкую самокрутку.    - Ты ещё что-то говорил про легенду о призраке, - Крайг отхлебнул настойки.    - Да. Горожане склонны объяснять исчезновения именно так. Среди местных забулдыг много тех, кто утверждает, что видел призрака мостов. Происходило это вечером или ночью, в момент, когда они были одни недалеко от реки. Или от одного из каналов. К ним подъезжал мужчина на вороном коне, в шлеме с опущенным забралом, и предлагал последовать за ним. Когда они в страхе убегали или отказывались, всадник вместе с лошадью растворялся в воздухе.    - Как это - растворялся в воздухе?    - Не знаю, сам не видел. По описаниям, примерно так, как исчезает Образ.. Сначала фигура становилась полупрозрачной, потом переставала существовать. Я вчера слышал много таких историй. Когда обходил кабаки. Доверия слухам, конечно, немного. Но в городе они очень популярны.    - Теперь они ещё и обоснованы, - Инструктор указала на его одежду.    - Не преувеличивай. На улицах я ни к кому, кроме вашего коллеги, с глупыми вопросами не приставал. Разве что спугнул сегодня вечером пару негодяев. Не знаю, как ты, а я вижу в маскараде некоторую пользу. Меньше проблем с мирными местными жителями - они опасаются приближаться к "призраку". А если кто-то умышленно похищает так горожан - он, наверняка, заинтересуются конкурентом.    - Ловля на живца, значит? - Крайг задумчиво посмотрел на Живодёра. - Если с такой стороны посмотреть, может, в этом и есть какой-то смысл. Хотя как они это делают?    - Растворяющийся в воздухе призрак может быть просто хмельным видением. Логично, что эта легенда вновь обрела популярность в подобных обстоятельствах.    - Но кому и зачем здесь похищать жителей? Среди торговцев из южных стран есть те, кто не гнушается и живым товаром, но Ригдал почти в центре Атэла, потому ловить горожан на продажу слишком опасно... Да и работники из них не лучшие.    - Здесь ты прав.    - Вводная понятна. Что ты успел выяснить, и, главное, зачем тебе потребовались мы?    - Я в Ригдале всего три дня. Днём тёрся среди местных, вечером объезжал город. Но не нашел ничего подозрительного. Кроме слухов. А вас я вызвал потому, что настолько дурных предчувствий, как здесь, у меня не было очень давно. Чуть ли не с тех самых пор, как обзавелся вот этим,- Живодёр постучал по обручу на ноге. - Для этого нет никаких реальных оснований, напротив. Ригдал сейчас напоминает чуть ли не самое благополучное место на земле. И, тем не менее, я чую, с городом что-то не так. Не хочу лезть в дела Йенгвара без спросу, но, похоже, придётся.    - Получается, что у нас толком нет никаких зацепок? - Крайга заметно перекосило. Отсутствие информации - плохо, но, как подсказывал опыт, дурные предчувствия полковника Камиля Галларда - это ещё хуже. Он, к сожалению, почти никогда не ошибался.    - Думаешь, комендант причастен к исчезновениям? - Инструктор плеснула себе ещё шерса, чтобы подавить возникшее беспокойство. Предчувствия передавались, как зараза.    - Нет, - Живодёр удивленно взглянул на нее. - С чего бы вдруг? Йенгвар опытный охотник и хороший командир, если забыть про его тяжёлый характер и манию преследования. В отличие от большинства членов Совета. Да и комендант из генерала получился толковый.    ***    - Умеем мы находить себе неприятности, - подвел итог обсуждению Крайг. - Известно, где примерно пропадали горожане?    - Почти во всех районах. В центре несколько чаще. Далеко уйти, не пересекая воды, тут невозможно. Так что привязка "у реки или не у реки" только условная.    - Я понимаю. У тебя есть какие-нибудь предложения насчёт того, что нам следует делать дальше?    - Вам с Хайри стоит утром проверить архив комендатуры. Внутрь Кевин вас проведет под видом своих подчиненных, охрана там никуда не годится. Маловероятно, конечно, но вдруг найдётся что-то интересное.    - А почему ты сам...? Хотя да, глупый вопрос.    - Именно. В маске через проходную меня не пропустят, а без неё легко узнают. У славы есть обратная сторона. Вы же не настолько приметны, чтобы вас опознали рядовые служащие. Разве что, встретите кого-то из знакомых.    - Боюсь, что мы приметны именно настолько.    - А грим на что? Нацепим на тебя бороду, на Хайри - мужскую броню. И никто вас кто узнает. А вот это,... - Живодёр провел рукой по лицу, - иначе, чем куском железа, не скроешь.    - Сомнительное мероприятие, но попробовать можно. Всё равно других идей пока нет, - Инструктор в чехол докуренную трубку. - А вечером прочешем город в надежде, что неприятности найдут нас сами. Когда поедем к мэру?    - Не к мэру. К его заместителю. Мэр в курсе, но лично лезть не желает. Очень осторожный тип.    - Ну, к заместителю, так к заместителю... К какому часу?    - Имеет смысл часам к восьми заявиться к Кевину домой, там как раз обычно в это время завтракают. Он не откажется с нами поделиться. А там уже вместе с ним решим, что и как. Так что сейчас,... - Живодёр поднялся с деревянного ящика, заменявшего стул, - у нас есть часа три на то, чтобы поспать. Вы не против, если я вас потесню? Не хочу лишний раз будить счастливое семейство.    - Не против, конечно. Только из удобств здесь... сам видишь, - Крайг обвёл рукой подвал.    - Из удобств здесь только стаканы. Ничего, это мы решим, - Живодёр принялся сооружать из ящиков подобие нар. - И как ты тут жил, хотел бы я знать?    - Тогда я ещё не вывез отсюда всю мебель. Ладно, устраивайтесь тут, я попробую соорудить себе нечто подобное наверху - мало ли что... Спокойной вам ночи, - кивнув на прощанье, Крайг быстро взобрался по лестнице.       - Ты хочешь что-то спросить? - Инструктор, устроившись на лежанке, наблюдала, как Живодёр бесцельно вертит в руках пустую бутылку. Он уже с минуту назад затушил последнюю свечу, и теперь в темноте светился только огонёк его самокрутки.    - Извиниться хочу. Сам понимаю, что перебрал в этот раз. Если честно, то я несколько растерялся. Когда ты меня раскусила. И сразу не смог придумать, что ответить..    - Чему ты так удивился? Мы с Грэхемом даже как-то гадали - что ты в следующий раз натворишь, и некоторые наши предположения были куда хуже. Так что не бери в голову.    - Спасибо, - Живодёр затушил окурок и, сдавлено выдохнув, тяжело растянулся рядом.    - Спина сильно болит?    Он не ответил.    - Кам!    - Да. Но я уже привык. Так что ты тоже не бери в голову, - он некоторое время помолчал. - А вот Гейл меня точно убьёт, если узнает, чем я здесь занимаюсь... - темнота надежно скрыла изуродованную улыбку.    Глава 5. Встреча       - Я очень благодарен вам за готовность помочь, - Кевин отвесил церемонный поклон в сторону охотников с Юго-Запада. - Брат много про вас рассказывал.    - Благодарить будете, когда что-нибудь выясним, - Инаструктор отмахнулась от комплимента, пытаясь избавиться от игрушечной лошадки, намертво приклеенной к ножнам. - Скажите лучше, Вы их воспитывать не пробовали?    Особняк у заместителя мэра был роскошный. Сам гьер Кевин Карни во многом походил на своего брата-охотника: такой же неприметный, среднего телосложения мужчина с живым обаятельным лицом. Разве что, годы сделали его чуть более грузным, а работа в администрации - чуть более беспокойным, чем Гейл: должно быть, мэр Ригдала был ещё худшим "подарком" для своих подчинённых, чем Живодёр. Принял Кевин охотников с распростертыми объятиями, и, к их большой радости, действительно пригласил к столу. К сожалению, за завтраком, кроме творчества местного повара, пришлось наслаждаться ещё и картиной счастливой семейной жизни: у гостеприимного хозяина оказалось целых трое детей, и ни один из них, мягко выражаясь, не отличался примерным поведением. Взрослых они совершенно не боялись. На маленьких чудовищ не действовал даже строгий взгляд Грэхема Крайга, которым тот легко усмирял умудренных жизнью охотников. Так что, когда хозяин дома предложил пройти в кабинет, его слова были восприняты с огромным энтузиазмом.    - Пробовал. Не получается, - Кевин Карни тяжело вздохнул. Счастливый отец семейства тоже иногда уставал от неуёмной активности своего потомства. - Жена с ними хоть как-то справляется, а меня они совсем не слушают.    - Да ладно вам. Они же ещё маленькие... - Живодёр придирчиво осмотрел плащ, который не без труда отчистил от остатков крема. Рисованию рожиц охотник, что характерно, даже не пытался препятствовать. Даром, что не помогал.    - А по Вам сразу и не скажешь, что Вы любите детей.    - Неужели Гейл не рассказывал? Разумеется, люблю. Жареных, на ужин, - серьёзный тон, с которым это было сказано, окончательно добил хозяина дома, и он добрую минуту хохотал, как сумасшедший. Охотники и сами с трудом сдерживали улыбки.    - Давайте все же перейдем к делу, - наконец, прервал веселье Крайг.    О деле Кевин начал говорить с не меньшей готовностью, чем о своем семействе, но ничего нового в сравнение с тем, что уже было известно, рассказать не смог.    ***    Далее, как и планировалось, Живодёр поехал в порт узнавать свежие сплетни, а Крайг с Инструктором - выискивать крупинки знаний в пыли архива военной комендатуры. Тратить много сил на грим охотники не стали: Крайг обзавелся только накладной бородой, Инструктор же ограничилась тем, что одолжила у Кевина очки и убрала волосы под плащ.    Войти внутрь при содействии заместителя мэра не составило труда. Кевин, потолкавшись рядом для порядка, отправился по своим начальственным делам, а охотникиостались изучать содержимое бесконечных полок и стеллажей под "пристальным" надзором молодого полицейского, который тихо дремал на стуле в углу, не досаждая нам своим вниманием. Первая часть плана - проникновение - прошла целиком и полностью успешно, но со второй, заключавшейся в получении полезной информации - о возможных взрывах в пригодродах, поимках незарегистрированных охотников, пропавших людях, необычных являениях в городе - всё обстояло куда хуже.    По первым двум пунктом сведений не было вообще, а небольшое количество раскрытых дел об исчезновениях за прошлый год ничего интересного в себе не содержало: вполне обычные расследования, заканчивавшиеся сообщениями о предполагаемых местах отъезда пропавшего, его возвращении или смерти. Инструктор отметила про себя достаточно профессиональный уровень следствия: похоже, предположение о том, что военная полиция относится к своей работе спустя рукава, критики не выдерживало. В целом, исходя из увиденного, можно было заключить, что за последнее время ситуация в Ригдале улучшилась: преступников пытались ловить и даже иногда ловили. Самым серьёзным за последнее время происшествием был пожар в городской тюрьме в начале прошлой весны, унесший жизни чуть ли не двух третей заключённых и половины тюремщиков, по поводу которого было начато расследование, позже приостановленное за отсутствием доказательств - пожар признали несчастным случаем. Даже до Юго-Западного штаба доходили слухи, что крупнейшую тюрьму Ригдала приказал сжечь лично комендант, уставший кормить ораву бездельников за счёт городской казны, но с учётом числа погибшей стражи, эти слухи представлялись безосновательными. А даже если и нет...    - Даже если в них и есть зерно истины... Что ж, Йенгвара можно понять, - Крайг, читавший отчёт через плечо Инструктора, думал о том же, о что и она. - Тюрьмы - бесполезный рассадник заразы.    - Согласна, хотя сжигать заживо сидящих взаперти всё равно подло. Но он тут наверняка не при чем: тюремщики обычно не многим лучше тех, кого они стерегут, но для устранения их можно было просто подвести под трибунал и последующую смертную казнь... Да и узников тоже.    - Пожар - самое нелепое из всего, что с такой целью можно придумать. Очевидно же, что он вызовет подозрения.       Ни одного упоминания о призраках и прочих необычных явлениях найти так и не удалось. Дальше оставаться в архиве не было смысла.    - Вероятно, нам пора?    - Так или иначе, всё возможное отсюда мы уже почерпнули. Думаю, следует встретиться с... коллегами из мэрии, - Крайг запнулся, вовремя вспомнив про часового.    - Да, самое время, - Инструктор вышла из зала. Крайг остановился на минуту, чтобы поправить неровный ряд папок.       - Я так понимаю, у Вас проблемы со зрением, гьер дер Бертнлейн - колоритного вида старик, только что спокойно шедший по коридору Инструктору навстречу, теперь ехидно смотрел на нее сверху вниз, поглаживая козлиную бородку. Все надежды на то, что он пройдет мимо, пошли прахом.    Инструктор выругалась про себя. Если уж ей не везло, то, как правило, не везло по-крупному. Со всеми остальными знакомцами был шанс притвориться, что ее с кем-то спутали, а дальше быстро сделать ноги - и пусть гадают, показалось им или нет. Но нет же, угораздило напороться лично на генерала Нисана Йенгвара, коменданта Ригдала. И за какой тварью его понесло в архив?    - Да, как видите, - Инструктор сняла очки и протёрла их рукавом, не забыв при этом подслеповато прищуриться. - Добрый день, генерал Йенгвар, - приходилось говорить как можно громче, чтобы оставшийся за дверью Крайг успел понять, что случилось, и уничтожил следы своих попыток изменить внешность. То, что их двоих здесь заметили - было плохо, но не смертельно. Но если выясниться, что они пытались скрыть свое присутствие...    - Что ж Вы так, Хайри: приехали в город, но даже поздороваться не зашли, навестить старика? - укор в словах коменданта звучал почти искренне: как ни странно, генерал Йенгвар действительно испытывал к инструктору Юго-Западного штаба некоторую симпатию. В давние времена это чувство даже было взаимным, но высокий пост окончательно испортил и без того отвратительный характер генерала, так что теперь Хайри дер Бартнлейн предпочитала по возможности с ним не пересекаться.    - Простите, гьер Нисан, - Инструктор виновато склонила голову. - Дела заели...    - Какие же такие дела могут быть у инструктора с Юго-Запада в Ригдале? - голос старого генерала так и лучился сарказмом. Было очевидно: что бы ему ни сказали, он всё равно не поверит. Тем не менее, Инструктор коротко описала ему суть того "формального повода", который Грэхем Крайгуже использовал для Осаги.    - Здравствуйте, генерал. Все именно так, как рассказала вам Хайри, - Крайг вышел из-за двери. Скрывать своё присутствие ему было не за чем: в любом случае бы выяснилось, что Инструктор зашла в архив не одна. На подбородке охотника вместо искусственной бороды красовалось несколько свежих порезов: он срезал муляж вместе с настоящей щетиной.    - И Вы здесь, Грэхем! - при виде Крайга комендант переменился в лице.    - Да. По тому же делу: генерал Осаги решил направить нас обоих. Разрешите идти?    - Идите... - произнёс комендант, глядя куда-то в пустоту.    Охотники поспешили ретироваться.       - Как-то он слишком легко нас отпустил... Даже на спросил, почему мы в гражданском и что забыли в архиве, если уж приехали по торговым делам, - задумчиво протянул Крайг, когда охотники отошли от здания архива на достаточное расстояние. К их удивлению, за нами никто не следовал.    - Я бы сказала, что он тебя испугался. Что ты такое с ним сделал?    - Да ничего я с ним не делал... Насколько знаю, Йенгвару не свойственно кого-либо бояться. Думаю, он решил сначала выяснить у служащих архива, что мы там искали, и только потом разбираться непосредственно с нами.    - Наверное, ты прав. Подставили мы беднягу Кевина. Надо предупредить Живодёра, что нас раскрыли.    - Да, сейчас, - Крайг достал передатчик.       Комендант Йенгвар действительно сразу же направился к двери, из-за которой минуту до этого вышел Грэхем Крайг.    - Эй! Ты запомнил, что здесь искали эти двое? - комендант грубо встряхнул за плечо сонного полицейского. Тот начал испуганно озираться по сторонам.    - Нет... да... Ну, они вроде про тюрьму что-то обсуждали...    - Понятно. Чтобы я больше не видел, как ты спишь на службе! - гомендант круто повернулся на каблуках и вышел из зала. Полицейский без сил рухнул на стул, вздохнув с большим облегчением: генерал выглядел обеспокоенным, а значит, наказывать нерадивого подчинённого ему будет недосуг...    ***    В трактире на одной из центральных площадей было почти пусто.    - Интересное дело. Я кожей чувствую, что за нами следят, но кто и откуда, определить не получается.    - Могу сказать про себя ровно то же самое, - Крайг, нахмурившись, оглядел безлюдный зал. В который за то время, что охотники в нем провели, больше так никто и не зашёл.    До этого они три часа бродили среди портовых лавок, изображая процесс подготовки к приобретению партии редких ингредиентов для изготовления связных кристаллов связи, в чём и заключался "формальный повод" пребывания в Ригдале специалистов с Юго-Запада. С Живодёром решено было до ночи не встречаться: о его присутствии в городе Йенгвар пока не догадывался, и желательно было, чтобы он не догадывался об этом как можно дольше. Сказку о безобидных закупках факт присутствия в городе еще и полковника Галларда разрушил бы на корню.       Обед прошел в неуютном молчании. Столкнуться с комендантом, вдобавок, не выяснив ничего нового, было большой неудачей.    - Тебе не кажется, что пришло время для романтической прогулки по берегу реки? - Грэхем быстро прикончил свою порцию пива и теперь ждал Инструктора.    - Рано, - Инструктор с сомнением посмотрела за окно, где было ещё светло.    - В самый раз. Толку здесь сидеть? Я все равно собирался показать тебе город, вот и займемся осмотром достопримечательностей.    - Ладно, уговорил. Как сказал бы Дитрих, упускать такую возможность познакомиться с прекрасным - преступление...    - Цитировать покойников - плохая примета, Хайри. Даже если они твои друзья.    - Будто ты сам этого никогда не делаешь. Вокруг нас слишком много покойников, и с каждым годом будет становиться все больше.    - Умеешь ты поднять настроение. Пойдем уже.    ***    При дневном свете Ригдал радовал глаз соцветием садов, выглядывавших из-за заборов. Тяжелые сиреневые гроздья вакарской изгибки свисали из-под высоких сводчатых арок, над калехскими квадратными прудами плыл сладкий аромат желтых горецветов, лесной вьюнок струился по решетчетым стенам восточных беседок. Заботливо поддерживаемые Искусством отставных охотников, освоивших навыки агроведов и строителей, растения, как и стили архитектуры, тут были собраны со всего света. Передвигаться по городу верхом было несколько неудобно: людской поток под вечер заполнил центральные улицы, и непуганые пешеходы так и норовили нырнуть под копыта. Ригдал был городом противоположностей: от ужасающей бедности окраин до аляповатого великолепия центральных кварталов, от суеты в порту до тишины и спокойствия древнего парка, разбитого под крепостной стеной, от людского многоголосия до бронзовой невозмутимости памятников, от дружелюбной болтовни лавочников и назойливости нищих до угрюмого молчания вышибал игорных домов. Он, безусловно, стоил того, чтобы в нём побывать. Однако нынешняя прогулка показалась Инструктору заметно менее приятной по сравнению с ночной. Возможно, причиной тому служило особое обаяние, свойственное всем спящим городам. Но, скорее, дело было в том, что Ригдал, несмотря на свой мирный вид, с момента вчерашнего разговора с Живодёром перестал казаться безопасным местом, а ощущение чужого пристального внимания, впервые появившееся в порту, с досадным постоянством то и дело начлинало щекотать спину.       - Н-на! - камень, брошенный Крайгом, влетел в кусты, откуда тут же бросилась врассыпную стая жирных крыс.    - Тебе настолько надоела служба, что ты решил в охотника на крыс переквалифицироваться? - Инструктор недоумённо покосилась на друга.    - Да просто так, - Крайг откинулся на скамейке. - Раздражает.    Охотники сидели на набережной и наблюдали, как солнце медленно погружается в широкую гладь Великого Ирга. Инструктор тоже чувствовала себя несколько неуютно: слежку они так и не обнаружили, и по всему выходило, что её не было, хотя интуиция твердила об обратном    - Что вы решили?    - Согласуй с Живодёром маршрут, - Инструктор протянула Крайгу свой включенный передатчик. - Он проедет за нами в некотором отдалении и попробует обнаружить этого неуловимого наблюдателя. Если и Кам ничего не найдет, будем считать, что мания преследования генерала Йенгвара оставила его и перешла на нас. Тогда съедемся где-нибудь.       - Всё, мы договорились, - Крайг вернул аппарат. - Отправляемся.    - Есть, гьер полковник! - Инструктор торопливо выбила трубку и свистом подозвала топтавшихся неподалёку лошадей.    Тем временем уже почти стемнело.    Глава 6. Безликие       Движение по ночным улицам убаюкивало. Охотники успели проехать порядочное расстояние безо всяких происшествий, потому пересекая Оружейный мост, инструктор Хайри дер Бертнлейн бездумно всматривалась в тёмную глубину воды.    Выручили только отточенные годами навыки: Инструктор успела пригнуться даже чуть до того, как сознание пронзило болезненное чувство смертельной опасности. Очень вовремя: над головой просвистела стрела. Мгновением позже Крайг, тотчас выхвативший меч, отбил ещё одну, пущенную ему в грудь, но уже с другой стороны реки. Лошадь под ним сделала нелепый скачок в сторону, а потом, захрипев, рухнула на землю, погребая под собой седока. Бари, которому повезло больше, взвился на дыбы, рискуя сбросить Инструктора в реку.    - Грэхем!! Ты цел? - Инструктор изо всех сил старалась справиться с ошалевшим от боевого азарта конем и в то же время не пропустить смертельный выстрел. Рядом о перила ударилось ещё несколько Образов стрел.    - Я - да, - вокруг немедленно выросла стена заклинания. Крайг выбрался из-под убитой лошади и встал на ноги. - Но боюсь что это ненадолго... Хороша засада.    С обеих сторон к узкой площадке, на которой охотники оказались зажаты, бежали безликие фигуры. На их плечах блестели охотничьи знаки, и внешне эти существа походили именно на охотников, но молчаливом движении чувствовалось что-то противоестественное. Все они были одного роста, в одинаково неприметных черных плащах. Повязанные на лицах платки оставляли открытыми только глаза. Крайг на мгновение приподнял барьер, давая Инструктору возможность атаковать нападавших. Бегущий впереди охотник ловко загородился от брошенного ножа наручем, второму Образ клинка вонзился в плечо. Он пробежал ещё несколько шагов, после чего, став полупрозрачным, начал растворяться... Что?!    - Это не охотники, это их Образы! Их достаточно...    Договорить Крайг не успел, но Инструктор и так поняла, что он хотел сказать. Первый нападающий достиг барьера и наотмашь рубанул по нему мечом. Защита растаяла вместе с атаковавшим её Образом, однако это ничего не решало: из темноты продолжали прибывать новые фигуры.    - Дерьмо! Влипли...    Дрались Образы почти как живые охотники, но, по счастью, не очень умело, плохо согласуя движения и по-новичковому используя левую руку только для защиты. Другая их слабость заключалась в неустойчивости: для уничтожения достаточно было легкого ранения. К сожалению, все их недостатки легко компенсировались количеством. Бари как заведенный вертелся на месте, небезуспешно прореживая ряды нападающих тяжёлыми копытами, Инструктор, левой рукой расчищая вокруг себя пространство длинной саблей, продолжала посылать в противников Образы метательных клинков. Иногда они достигали цели, но на месте исчезавших Образов сразу же появлялись новые, потому в каждый момент времени противников было не менее двух.    У Крайга дела шли ещё хуже. Постоянные атаки не давали никакой возможности воспользоваться Искусством. Последняя такая попытка чуть не закончилась для него плачевно: пока он отвлекся на создание печати, один из нападавших почти сумел его достать и непременно довершил бы начатое, если б нож Инструктора не оборвал странную "жизнь" этого существа. Теперь Грэхем отчаянно отбивался, работая с двух рук парой тонких мечей, но ближний пеший бой никогда не был его сильной стороной. Отсутствовала и возможность воспользоваться передатчиком: сделать это следовало в первые секунды после нападения, которые были бездарно потеряны.    Безумное сражение продолжалось не больше минуты, и, кажется, подходило к концу. Шансов продержаться хотя бы до того момента, как Живодёр достигнет нужной точки маршрута и увидит происходящие, у двоих охотников оставалось ничтожно мало.       Но он всё-таки успел. Почуял ли беду, или просто решил, что хватит заниматься игрой в прятки, и ускорил шаг - но успел. Серебристая молния сарагана скосила разом двоих нападавших ещё до того, как копыта Геда, его жеребца, коснулись моста.    - Это Образы! Ищи настоящего! - выкрикнул Крайг, пытаясь оторваться от теснивших его противников.    Живодёр не ответил, вовсю поглощенной безжалостной работой своего оружия. Сараган был самым удивительным из всех бессчётных орудий войны, созданных охотниками. Тонкая цепь с плоской звездой на конце могла за счёт Искусства изменять свою длину и остроту некоторых, так же заточенных, звеньев. В умелых руках сараган мог стать воплощенной смертью, но управляться с ним было чрезвычайно сложно, потому его мало кто использовал. Однако Камиль Галлард не только входил в это меньшинство, но и являлся непревзойденным мастером своего дела, способным работать цепью сарагана с той точностью, что позволяла заживо срезать кожу.    Нападавшие были удивлены появлением подкрепления. Этого оказалось достаточно, чтобы Живодёр сумел пробиться к остальным, уничтожив по пути ещё с полдюжины Образов, в том числе и тех, что досаждали Крайгу.    - Проклятье! Где? - он, сдерживая Геда, замер рядом с Инструктором, вглядываясь в ряды противников. Те немного отступили, вынужденно дав охотникам передышку, но следующая волна атаки должна была начаться в ближайшую минуту.    - Не з'знаю!    В рядах противника началось движение, и Живодёр незамедлительно направил цепь вперед, мешая им перегруппироваться.    - Так, храбрецы. Есть идея, - отдышавшийся Крайг отпустился на одно колено, положив мечи на землю. - Не дайте им до меня добраться.    - Постараемся! - охотники сместились, прикрывая его от врага, повалившего вперед. В четыре руки удавалось относительно легко сдерживать наступление: Живодёр был одним из лучших бойцов среди всех, кого доводилось встречать Инструктору, даже несмотря на свои травмы - а встречала она многих. Но долго в таком темпе охотники продержаться все равно бы не смогли. Однако, судя по замедлившимся движениям, враг тоже начинал уставать, что вселяло некоторую надежду.    - Сможете по моему сигналу убраться в реку? - Крайг говорил непривычно глухим шепотом.    - Да! - Инструктор запоздало опознала заклятье, которое он собирался претворить в жизнь, и незамедлительно мысленно согласилась с подобной необходимостью. По счастью, боевым охотничьим коням перемахнуть через невысокую ограду даже без разгона было несложно. Плавать они тем более умели неплохо. Живодёр ничего не понял, но тоже ответил утвердительно: лучше уж странный план, чем наивная надежда на отступление противника.    - Тогда... - последовала недолгая пауза, в которую охотник и попытались максимально увеличить дистанцию между противниками и Крайгом. - ... Сейчас!!    Должно быть, Бари очень удивился, когда хозяйка направила его на перила, но перечить не стал и покорно перескочил через борт. Живодёр последовал сразу за Инструктором, и через секунду обоими охотниками уже сомкнулись холодные воды Ирга.    Когда спустя полминуты Инструктор вынырнула, рядом уже барахтался Грэхем, а наверху дрожало, рассыпаясь множеством искр, море чёрно-фиолетового огня. Пылал весь мост, и даже участки прилегавших к нему улиц. Несколько деревьев на набережной обратились в пепел.    - Выбираемся. Там больше никого нет, - Крайг уцепился за седло Бария, силясь удержаться на плаву.    - Точно? - поинтересовался Живодёр откуда-то справа    - Да. Он где-то далеко. Я сильно его задел... Но убить не смог.       Через несколько минут охотники общими усилиями выбрались на пологий берег в нескольких десятках шагов от моста.    - Так это и есть знаменитое мёртвое пламя? - Живодёр со смесью удивления и восхищения рассматривал пляшущие языки. Они уже начинали угасать. - Да ты, оказывается, крут...    - Оно самое.    Восторгаться было чем: вызвать мёртвый огонь сложно, а удержать под контролем, направив в удар в нужном направлении - ещё сложней. Но самой тяжелой задачей являлась защита от смертельных ожогов союзников и себя самого: фиолетовые языки уничтожали всё живое, к чему прикасались. Поэтому в бою подобный прием применяли крайне редко, только в самых безвыходных ситуациях: потерь среди своих избежать было почти невозможно, часто погибал и маг. Купание в Ирге по весне, вместе с лошадьми и одеждой - сомнительное удовольствие, но, останься охотники наверху, проблем было бы куда больше. Не менее безжалостно мертвый огонь уничтожал всё связанное с живой силой, в том числе Образы и источники. А вот неживые предметы он не трогал, потому число мостов в Ригдале осталось неизменным.    - Живодёр, у тебя часом не уцелела твоя курительная отрава? Мой кисет полностью промок, - Крайг сидел на земле, привалившись спиной к дереву. Он почти не пострадал, отделавшись парой ожогов, но всё равно выглядел весьма потаскано: сложное Искусство отнимало слишком много сил. Да и остальные, вымотанные и насквозь промокшие, смотрелись не лучше.    - Держи, - Живодёр вытащил из водонепроницаемого портсигара самокрутку и протянул ему, следом закурил сам. - А нам случаем не надо отсюда валить со всех ног?    - Нет, - Крайг закашлялся, затянувшись непривычно крепким дымом. - То есть, конечно, надо, но минут пять на то, чтобы прийти в чувство, есть. Пока держится огонь, полиция сюда не сунется. Нападавший был один, и сейчас он, скорее всего, в отключке... Я довольно ясно почувствовал его при ударе.    - И что?! - оба охотников выжидающе уставились на него.    - Да почти ничего. Это охотник, специализирующийся на Искусстве, я уверен. В какой-то момент мне почудилось в нём что-то знакомое, но не могу даже сказать, что именно.    - Очень жаль, - Инструктору показалось, что говорил Крайга несколько неуверенно, но время для распросов было не лучшее. - Кам, одолжи и мне курева.    - Конечно. Тебя зацепили?!    - Походу, да... - Инструктор только сейчас заметила ручеёк крови, стекавший по руке. - Не обращай внимания. Мелочь, зарастет.    Рана на поверку оказалось просто глубоким порезом на предплечье. Будь Хайри дер Бартнлейн обычным человеком, пришлось бы побеспокоиться, так как воды Ирга чистотой не отличалось, но охотнику заражение крови от царапины не грозило: гангрена могла развиться только при глубоких и запущенных ранениях.    - Хвала богам, - Живодёр все-таки подал Инструктору портсигар. - Ты сегодня превзошла сама себя. Чудо, что вы продержались до моего приезда...    - Своеобразная у Вас манера делать комплименты, полковник Галлард. Но, надо признать, ты опять нас спас: похоже, это вошло в привычку.    - Знаете, у меня создалось впечатление, что вас пытались захватить. А не убить. Не точно, конечно, но... - он проигнорировал колкость, продолжая всматриваться в угасающие языки магического пламени. Подумав, Инструтктор признала состоятельность такой версии: среди атак, которыми нас щедро разбрасывался противник, очень немногие могли оказаться смертельными, даже если бы достигли цели. Задержать себя целыми и невредимыми охотники бы не позволили, так что всё могло быть...    - Возможно, что в твоих словах есть смысл. Как бы там ни было, противник наверняка не отказался бы нас допросить, чтобы выяснить, что и откуда стало известно, - Крайг пришел пример к тем же выводам. - Поговорим обо всём позже, сейчас пора отсюда выбираться...    Огонь на мосту уже почти исчез, кроме того, стоять в промокшей одежде на ветру становилось крайне неуютно.    - Пора.       - Езжай лучше со мной. Бари и так сегодня досталось, чтобы возить двоих, - Живодёр указал на седло у себя за спиной.    - Да, пожалуй, - Крайг последовал его приглашению. - Жалко животину... не везёт мне с лошадьми.    - Нам не следует забрать седло? И что там ещё могло остаться.    - Нет. У меня все снаряжение обмотано и прошито нитями от источников, так что сгорело дотла. Я теперь ещё и временно безоружен. - Крайг с грустью посмотрел на пустые ножны.    - С этим что-нибудь придумаем.    Глава 7. После       Охотники направились всё в ту же бывшую лабораторию, не желая рисковать навлечь неприятности на дом Кевина Карни. Хотя вероятность этого была не слишком велика: все сошлись во мнении, что, судя по ощущениям, теперь за ними точно больше не следили. В том, что дневная слежка им не примерещилась, Инструктор теперь не сомневалась: внезапное нападение уж очень походило на засаду... Хотя доказательств этому не было. Были только сплошные вопросы без ответов: как, кто, зачем? Найти эти ответы следовало до того, как противник проявит себя в следующий раз. Вот только, опять же, как? До настоящего момента охотники целенаправленно искали неприятностей, и, надо признать, успешно их нашли, но эти неприятности оказались куда более серьёзными, чем они рассчитывали. Неведомый призрак, а, точнее, его дирижер, оказался слишком сильным противником.    По счастью, в их багаже нашлось достаточно запасной одежды. Сушить размокшее снаряжение на небольшом подвальном камине было настолько неудобно, что охотники оставили эту затею и просто бросили его во дворе, решив для начала отогреться сами. Грэхем Крайг отвел дым, рассредоточив его по земле, и установил вокруг постройки защитные и отводящие внимание печати, отмахнувшись от возражения Живодера, что противники могут обнаружить само применение Искусства - "пусть попробуют, я тоже не вчера родился".    Не доложить никому о происшествии охотники не могли. Разговор через передатчик у Инструктора с Осаги вышел длинный и неприятный. Генерал был в равной мере недоволен как их прошлыми действиями, так и грядущими планами, а ещё более тем, что других вариантов, в общем-то, не было. Удрав сейчас из Ригдала, охотники, скорее всего, оказались бы в безопасности, хотя бы на некоторое время, но факт отъезда уничтожил бы и все возможные аргументы в пользу дальнейшего законного расследования. Так как, если следовать утверждению, что в городе творится нечто серьёзное, оставлять это на произвол судьбы трое охотников не имели права не только по моральным соображениям, но и согласно служебным инструкциям. Вырисовывалось единственное возможное, хоть и довольно неприятное решение: требовалось поставить в известность коменданта Ригдала о случившемся, причем лично - через передатчик ничего слушать бы он не стал. Генералу Осаги ничего не оставалось, кроме как это предложение поддержать.    Основная проблема заключалась в том, что не было никаких гарантий непричастности Йенгвара к нападению, и что, отправляясь к нему на поклон, охотники не лезут прямо в пасть к врагу. Всё-таки, события начали развиваться именно после встречи с комендантом, и нападающий, так же как и комендант, не знал, что охотников на самом деле трое.    - Посмотрим ещё раз. Нас интересует: кто и зачем нас атаковал, куда пропадают горожане, технология создания Образа живого. Очень удивлюсь, если эти вещи окажутся не связаны между собой.    - Наверняка связаны, - Живодёр в форме Юго-Запада, одолженной ему Крайгом, чувствовал себя несколько непривычно. - Кто-то хочет скрыть происходящее здесь. Очень хочет. Что общего может быть между исчезновениями и созданием Образов, Чародей?    - Не знаю. На охотниках могли ставить эксперименты, но зачем их теперь продолжать? И толку в них на обычных людях, которых тоже много среди пропавших... - Крайг оторвал от ближайшего ящика доску и бросил её в камин. - Единственное настоящее преимущество неизменененных людей, это то, что они живут почти вдвое дольше в сравнении с охотниками. А с точки зрения выносливости и чувствительности к Искусству, они безнадёжно нам проигрывают, потому являются негодным экспериментальным материалом.    - Смотрю, ты неплохо в этом разбираешься...    - Мы ставили эксперименты на животных. На собаках и лошадях. И на обычных, и на охотничьих. И, повторюсь, они были безрезультатными.    - Вы забыли ещё нечто важное, - Инструктор предпочла вмешаться в становящийся неприятным разговор. - Экзотический способ похищения. С учетом того, что Образ живого существует, городские слухи о призраке мостов можно считать правдивыми. Зачем такие сложности?    - Этого я не понимаю. Совсем, - Живодёр отошел на противоположный конец комнаты и, облокотившись на стену, снова повернулся к нам. Сейчас он почти не хромал. - Не складывается мозаика.    - У меня тоже, - Крайг, оторвав ещё одну доску, криво усмехнулся. - Боги, Живодер, сделай одолжение: прекрати меня подозревать. Я бы не стал от вас скрывать нечто важное, если б сам это знал.    - Я прямо спрошу: что ты ещё почувствовал? На мосту во время удара.    - Ненависть. К миру, к вам, ко мне, или ещё к чему-то... Не знаю. Но очень сильное и неприятное чувство. И много нам это даёт?    - Ничего это нам не даёт, - Живодёр прошелся из угла в угол, затем сел обратно на свой ящик у камина. - Не обижайся.    - Не буду. Я всё понимаю, - Крайг поворошил кочергой угли. - Но с тех пор, как я закончил все свои дела в Ригдале, прошло больше десяти лет. Даже если они как-то связаны с нынешними событиями, я не представляю себе, как именно.    - Хватит, довольно. Мы тебе верим, - Инструктор вопросительно посмотрела на Живодёра. Тот, соглашаясь, кивнул. - Вот что: к Йенгвару я утром пойду одна.    - Это с какого перепуга?! - Крайг, забивавший трубку, просыпал табак на пол.    Живодёр ограничился лаконичным: "Не пущу".    - Отпустишь как миленький. Старик меня по-своему любит. Если он не причастен к этой истории, убедить его в своей правдивости и уговорить помочь мне будет проще всего. Во-вторых, если он всё-таки замешан, так будет безопасней для всех. Где мы сейчас находимся, он не знает, а с достаточной точностью вычислить наше местонахождение по передатчикам за короткое время технически невозможно, ведь так? Грэхем?    - Теоретически так. Но теоретически и Образ живого не существует.    - Остаётся надеяться, что хотя бы в этом случае теория не врет. Так вот, нападать на меня отдельно от вас будет чистой воды самоубийством, на которое он никогда не пойдёт. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что после этого в Ригдале быстро станет темно от штурмовых отрядов Восточной армии.    - Ещё как станет, - Живодёр сломал в пальцах самокрутку и тотчас, выругавшись, достал новую. Затея Инструктора ему сильно не нравилась, но возражать было нечего: плюсы казались очевидными. - Хотя, если так посмотреть,... - взгляд его неожиданно прояснился, - Йенгвар почти наверняка не замешан. Просто арестовать он вас, конечно, не мог, так как вы немедленно сообщили бы Осаги. Но и направить атаковать единственного бойца, давая вам шанс сбежать, было бы слишком неосторожно. Принимая во внимание характер генерала, он бы скорее сам в кустах засел, чем стал бы действовать без подстраховки.    - А что, с него бы сталось, - Крайг улыбнулся. - Старик в молодости был сильным охотником, да и сейчас далеко ещё не развалина. Но там его точно не было.    - Более того, вся затея с нападением - грубая ошибка. Слишком грубая для осторожного и подозрительного генерала. Даже с учетом нашей с Грэхемом сомнительной репутации, отнюдь не все в случае нашего исчезновения приняли бы это за очередную противозаконную авантюру. Хоть Осаги и чудит последнее время, он бы наверняка начал розыск.    - А он действительно сильно чудит? - Живодёр с сочувствием посмотрел на охотников с Юго-Запада. - Вебер говорил мне, что ваш начальник окончательно свихнулся, но я не очень-то ему поверил, учитывая, как они друг друга "любят"...    - Ну, не то чтобы сильно. Информацией делится через раз, придирается по мелочам... - Инструктор вспомнила свою последнюю ссору с командиром по поводу графика дежурств.    - То есть, не все так страшно: границ разумного не переходит, - заключил Грэхем.    - Значит, решили: как только комендатура начнет работу, я еду к Йенгвару рассказывать о нападении. Вы тихо сидите здесь и ждёте новостей. И предупредите обо всем Кевина.    - Решили, - Живодёр щелчком отправил окурок в камин. - Только, пожалуйста, будь осторожна.    - Разумеется.    ***    - Небесные твари, почему ты сразу не сказал мне, что Крайг здесь?! - заместитель коменданта Ригдала полковник Сай Чжоул чуть свет ворвался в приёмную своего начальника, сметая всё на своем пути.    - Как Вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?! - генерал Йенгвар издал почти звериный рык, ударив кулаком по столу. Чжоул остановился.    - Простите, генерал. Я забылся, - он вернулся назад, запер дверь кабинета и снова подошел к столу уже спокойной походкой.    - Теперь другое дело.    - И всё же - почему? - Чжоул сел напротив коменданта, пристально глядя тому в глаза. - Вы понимаете, чем теперь это может обернуться?!    - Я всё понимаю. Ты тоже понимаешь, почему.    - Это безумие.    Как ни странно, генерал не рассердился, а только ещё больше ссутулился, оперев подбородок на сомкнутые руки.    - Это было безумием с самого начала, но вы все, тем не менее, согласились.    - Вот именно, что согласились. Добровольно. Поэтому ты мог бы оказывать нам чуточку больше доверия.    - Хватит. Теперь ты всё знаешь. И что же ты собираешься делать? - генерал поднял на подчиненного усталый взгляд.    - Это я у Вас хотел спросить, - тот отвёл глаза, стиснув кулаки.    - Сначала их надо найти.    - Найдем. А потом? Боюсь что уже поздно, что бы мы ни делали.    - Если ты хочешь, чтобы я извинился - я извиняюсь. А теперь иди и займись розыском...    - Зачем мне нужны твои извинения? Молись Великому Иргу, чтобы и в этот раз расплата за твою глупость оказалась не слишком высокой... - полковник Сай Чжоул покинул приёмную, хлопнув дверью. Он был слишком зол и расстроен, чтобы заметить, как стоявший за ней начальник военной полиции центрального Ригдала поспешно отскочил в сторону, делая вид, что просто проходил мимо.       Генерал Нисан Йенгвар подошел к окну, отдернул занавеску и замер на месте, прижимаясь лбом к холодному стеклу.    - Похоже, что я крупно всех подставил... Но ты должен понимать, дело не в недоверии. Совсем не в этом.    Глава 8. Информатор       - Благородный охотник, спешите сюда! Только у нас, самые лучшие...    Инструктор с досадой отмахнулась от очередного зазывалы, торопливо пробираясь между домами. Сегодня уличный муравейник раздражал неимоверно, хотя толпа и служила некоторой гарантией безопасности: кто бы ни хозяйничал в Ригдале, он явно предпочитал осуществлять свои планы без лишних свидетелей. Выехать удалось и так несколько позже, чем планировалось: пришлось задержаться, помогая Грэхему составить заготовки для печатей - хороший запас "карманной" магии в сложившийся ситуации был необходим. Ориентирование в городах всегда давалоась Хайри дер Бартенлейн с трудом, поэтому в дороге задержка по времени вместо того, чтобы сокращаться, нарастала, что неимоверно раздражало полковника.    Впереди уже показался высокий шпиль здания мэрии, соседствующего с комендатурой, когда ее неожиданно окликнули.    - Инструктор Хайри!    Инструктор постаралась боковым зрением рассмотреть говорившего.    - Вы - старший инструктор Юго-Западной армии Хайри дер Бартнлейн, я ведь не ошибся?    Мужчина не отставал, более того, уверенно загородил дорогу.    - Да, это я. Что Вы хотите? - Инструктор, наконец, вспомнила, где встречала его раньше - это был полковник Дерек Нэдхайм, один из высокопоставленных местных полицейских.    - Вижу, Вы тоже меня узнали, - он удовлетворенно кивнул. - Я хотел бы с Вами поговорить.    - Я как раз направляюсь в комендатуру.    - Хотелось бы это сделать наедине, - полицейский нервно оглянулся по сторонам. - Может быть, не откажетесь чего-нибудь выпить? - он указал на трактир, рядом с которым мы стояли.    Инструктор задумалась. Возможности посоветоваться с остальными не было: начни она сейчас копаться в Передатчике, это смотрелось бы, мягко говоря, подозрительно. Предложение полицейского выглядело странно: приятелями они никогда не были, скорее уж, наоборот. С другой стороны, она же отправилась получать информацию, а не прятаться по углам? Тем более что он не охотник.    - Не откажусь, только предпочту сделать это вот там, - Инструктор наугад ткнула пальцем в один из кабаков на противоположной стороне улицы. Так было несколько безопасней.    - Как Вам будет угодно. Я угощаю, - полицейский поспешил в указанном направлении.       Выбор заведения оказался удачным: кабатчик разливал пиво из бочек прямо на глазах у посетителей, так что хотя бы отравы можно было не опасаться. Внутри клевало носом несколько безобидного вида выпивох, силящихся поправить здоровье после ночных возлияний.    - Ну, так о чём Вы хотели поговорить? - Инструктор дождалась, когда принесут заказ, и решила поторопить события: полковник явно не торопился начинать разговор, то и дело внимательно поглядывая на нее исподлобья.    - Хотел выразить своё восхищение вчерашним сражением. Это было впечатляюще.    - О каком сражении Вы говорите? - Инструктор изобразила искреннее недоумение.    - О том, которое произошло во втором часу ночи на Оружейном мосту. Не отнекивайтесь, Хайри, я точно знаю, что это ваших рук дело.    - С чего Вы взяли?    - Я как раз выходил из одного заведения, когда вы проезжали мимо. Заинтересовался и решил посмотреть, куда вы направляетесь.    Интересное дело: полицейский начальник, являющийся ко всему прочему неизмененным человеком, лично бегает за подозрительными охотниками по улицам... К тому же, оставаясь незамеченным.    - И что же Вы увидели?    - Я видел, как на вас напали.    - И, конечно же, решили постоять в стороне и посмотреть, чем все закончится.    - Да, - он нервно повертел в руках кружку, отхлебнул, поставил её на стол. - Вы лучше меня понимаете, что это несколько, э... не наш уровень.    Инструктор вовремя сдержала удивленный возглас. Это был уже совсем необычный поворот событий... Очень необычный. Она быстро постаралась припомнить всё, что знала о Дереке Недхайме. Надменный осёл, попустительски относящийся к своим обязанностям. Он никогда не рискнул бы следить за охотниками. И тем более, никогда бы не признал прямым текстом свою некомпетентность. Люди, конечно, со временем меняются, но не настолько же... Ещё Нэдхайм был известным скрягой, какие уж там галантные предложения выпить. Немного другая походка, неуверенный взгляд... Прокльтье, да как она сразу не заметила?!    - Все же, под'добное невмешательство было не слишком вежлив'вым по отношению к нам с вашей стороны.    - Прошу нас за это извинить.    - Что ж, всё хорошо, что хорошо кончает'тся, полковник...    - Хочется верить, что так.    Перебрасываясь ничего не значащими фразами, Инструктор отчаянно старалась выиграть время и решить, что делать. Пока опасности от этого существа не чувствовалось. Попробовать вежливо попрощаться и уйти? Не факт, что получится, кроме того, это ничего не даст. Напасть первой? Нельзя, могут пострадать посетители... Попробовать всё-таки вызвать Грэхема и Кама? Это может спровоцировать его, отчего опять же пострадают окружающие. Инструктор вспомнила свое вчерашнее обещание вести себя осторожно. Увы, иногда слово приходилось нарушать...    - Простите, могу я зад'дать Вам один вопрос? - Инструктор заглянула в глаза своему собеседнику, внутренне готовясь к возможной атаке.    - Да, конечно, - он тоже заметно напрягся.    - Кто Вы такой?       - Только не вздумайте на меня сейчас напасть, Хайри, - его пальцы, стискивающие кружку, побелели. - Этим Вы сильно навредите нам обоим.    - Пока не собираюсь. Я ещё раз спрашиваю, кто Вы?    - Я вам не враг и никогда им не был, - он несколько расслабился. - Но Вы правы, я не Нэдхайм: быстро же Вы меня раскусили... Мое собственное имя я предпочел бы сохранить в тайне, тем более что оно Вам ничего не скажет. Так что можете продолжать называть меня Дереком.    - Зачем вы пытались нас убить?    - Повторяю, это был не я. Вас атаковал наш Предводитель. Прошу Вас, упокойтесь, иначе мы вызовем подозрения...    Посетители действительно уже начали встревожено коситься в их сторону. Инструктор постаралась придать себе максимально мирный вид.    - Давайте по порядку. Что случилось с настоящим Нэдхаймом?    - Он мёртв. Это тело - его Образ, - "Дерек" постучал себе по запястью. - Точно так же, как и большинство высокопоставленных офицеров в Ригдале. Мы заняли их место.    - Комендант Йенгвар тоже?    - Да. Образом генерала управляет наш Предводитель.    - Кто вы такие?    Он неестественно улыбнулся. Выглядело это отвратительно.    - Можете считать, что мы - группа учёных, решивших чуть-чуть подправить окружающую действительность. Нас немного, всего полтора десятка. Штаб располагается прямо в подвалах комендатуры.    - Зачем вам что-то "подправлять"?    - Кто знает. Спросите у Предводителя, он любит почесать языком на этот счёт. Сейчас это не важно: у нас мало времени. Нас в любой момент могут здесь обнаружить. Вот, возьмите, и уезжайте как можно быстрее, - "Дерек" достал из-за пазухи тонкую папку и протянул Инструктору. - Здесь не все чертежи, но в остальном Крайг сможет разобраться сам. И передайте ему, что ближайший помощник как-то раз назвал Предводителя "капитан Шилдан", может быть, это ему о чём-то скажет.    - Какое отношен'ние вы все имеет'те к Грэхему Крайгу?!    - Не знаю и знать не хочу, - он поднялся из-за стола. - Но наш Предводитель, судя по вчерашней ночи, Вашего друга сильно не любит. И боится. А теперь позвольте откланяться.    - Постойте. Последний вопрос, - Инструктор удержала его. - Зачем Вы это делаете?    - Именно это,... - он указал на папку в моих руках, - чтобы Вы мне поверили. А что касается всего остального... Я сильно обязан Вам в прошлом, Инструктор, - "Дерек" снова криво улыбнулся. - Мне было бы жаль, если б Вас убили. Предводитель окончательно сошёл с ума: его необходимо остановить.    - И Вы решили сделать это нашими руками?    - Я бы никогда не смог справиться с ним сам. Всё, а теперь уезжайте. Эта часть города - моя территория, но чужие ищейки могут объявиться в любой момент.    Сказав это, лже-Нэдхайм поспешно покинул трактир. Мысли о том, чтобы всё-таки попытаться задержать его, Инструктор сразу отбросила в сторону: это было слишком рискованно. Стоило последовать его совету и уйти отсюда немедленно, а затем, оказавшись подальше от центра, связаться с остальными. Что она и сделала.    ***    - Боги! А ведь это похоже на правду... - Крайг буквально подскочил на месте, услышав вероятное имя "Предводителя".    - Ты знаешь, кто это? - Живодёр, державший в руках Передатчик, внешне невозмутимо смотрел, как Крайг мечется взад-вперед по захламленной комнате, спотыкаясь о разбросанный мусор: охотники перешли из подвала наверх.    - Да. Если это он, то плохо... Плохо во всех отношениях.    - Насколько?    - Скажи Хайри, чтобы быстрее возвращалась сюда. Неохота пересказывать дважды... К тому же необходимо посмотреть эти бумаги.       - Чародей просил тебя поторопиться, - Живодёр передал Инструктору его просьбу. - И захвати по дороге чего-нибудь успокоительного. Покрепче, - добавил он уже от себя.       - Послушай, Чародей, - закончив разговор, Живодёр подошел к учёному, по-прежнему не находившему себе места. - Что бы ты ни натворил в прошлом, меня это мало касается.    - Спасибо за тёплые слова, Кам. От тебя редко что-то подобное можно услышать, - Крайг вымучено улыбнулся. - Но я в этом и не сомневался. Да и не натворил ничего из ряда вон выходящего...    - Тогда, в чём дело?    - Кое в чём я перед Шилданом и остальными всё-таки виноват. Кроме того, мне до сих пор симпатичен этот чудак... Жаль, если он действительно наш враг. И противник из него серьёзный.    - Ещё не известно, он ли это, - Живодёр тоже прошелся из угла в угол. - Можешь при случае поговорить с Хайри? Чтобы она перестала наконец в одиночку лезть на рожон. Договаривались же - никаких подвигов без поддержки.    - Не думаю, что у нее в данном случае был выбор. Как бы там ни было, это бесполезно - люди без жестких принципов всегда действуют по обстоятельствам.    - Это не беспринципность, а каша в голове, - Живодер раздраженно дернул бровью.    - Как знать. Проклятье, совсем забыл! - Крайг вышел во двор и принялся обшаривать карманы еще не просохщей куртки. - Так, вот оно. Надо же, даже не промок, - вытащив пробку из длинной металлической колбы, он с удовлетворением осмотрел спрятанный внутри тонкий лист бумаги.    - Печать на черный день?    Крайг криво усмехнулся.    - Почти. Если очень хочешь - посмотри.    - Забавно. Похожа на ту, что висит у Хайри в комнате, - Живодер разглядывал рисунок. В небрежных размашистых линиях угадывались черты кабинета Эмиля Осаги и фигуры сидящих за столом охотников: невозмутимого и прямого, как палка, Северогорского, торжественно-серьезного генерала с трубкой в руке, ссутулившейся над стаканом Хайри дер Бартнлейн, задумчиво отвернувшегоя к окну Крайга, перешептывающегося с соседом Лаки Дайвера...    - Дитрих Нилмерн часто рисовал на совещаниях, притворяясь, что записывает. Сам не понимаю, как мы так долго этого не замечали.    - Не предполагал, что ты настолько сентиментален.    Крайг бережно свернул бумагу и убрал ее обратно в колбу.    - Инструктору не проболтайся.    - Думаешь, она не знает?    - А, кто ее разберет... Но я слишком стар для того, чтобы казаться добрым чародеем.    ***    На благие намерения информатора, заглянув в папку, не хотелось ставить и медяка. Однако слежки не было. К моменту возвращения Инструктора Грэхем Крайг уже отчасти взял себя в руки, но столь злым и растерянным она его не видела очень давно.    - Давайте сначала посмотрим "подарок".    - Лучше сначала выпей, - Инструктор вместо документов сунула в нетерпеливо протянутую руку бутылку. - На тебе лица нет. Успокойся, Грэхем, в конце концов, он же не твой внебрачный сын?    - Нет, конечно. И даже не любимый ученик, хотя близко к тому,- Крайг отхлебнул прямо из горла и с некоторым облегчением рассмеялся. - Спасибо, ребята.    - Не за что. А теперь про "подарок". Я хочу услышать твою оценку - насколько это реально? - Инструктор передала ему папку в обмен на самогон. Выпить хотелось, навряд ли сильно меньше, чем Крайгу - так как никакой оценки, на самом деле, не требовалось. Собственной квалификации Хайри дер Бартнлейн было вполне достаточно, чтобы определить, что идеи и схемы ритуала, изложенные на нескольких тонких листах, вполне пригодны к осуществлению после некоторой доработки. Оттуда было удалено несколько важных моментов, а в чертежах присутствовали явные неточности, почти наверняка привнесённые умышленно. Но информатор недооценил охотников Юго-Запада: не говоря уже о Крайге, довести ритуал до ума смогла бы даже Инструктор, пусть это и потребовало бы времени и дополнительных экспериментов.    Глава 9. Схема       - Гениально. И омерзительно, - Живодёр закончил просматривать листы.    Магическое Искусство с давних пор делилось на Искусство контроля и Искусство знаков, в котором условно выделяли Искусство звука и Искусство печатей, заключавшиеся в создании принципиально новых "форм" и "содержаний" реальности. Большинство охотников специализировались на Искусстве контроля, которое в свою очередь разделялась на Контроль собственной силы-"содержания", в чём необычайно преуспел Северогорский, и Контроль внешней "формы", дававший вместе с Контролем "содержания" возможность использовать сложное Образное оружие вроде сарагана. Универсалов существовало крайне мало, но основы всех видов Искусства в училищах преподавали в обязательном порядке. Так что прочитать и интерпретировать в общих чертах рисунок Живодёр мог.    - Как и любое настоящее Искусство, - рассеяно произнес Крайг, осторожно скользя пальцами по схемам печатей. - Хотел бы я знать, как он дошел до этой мысли. Мне и в голову не пришло начать работу в таком направлении.    - Мне тоже. Хотя я полночи сегодня думала о том, как можно связать Образы и исчезновения... - Инструктор закусила губу. - Развелось гениев, чтоб вас.    Согласно идее автора ритуала, проблема с созданием Образа живого заключалась не в нестабильности привнесенного "содержания", как было принято считать, а в "форме". "Форма" живого существа была многогранна, включая в себя отпечатки внешнего облика, сознания и силы, которая и делала его живым. Невозможно было скопировать "форму силы", то есть собственное "содержание" организма, не разрушив всё остальное. Но, как выяснилось, существенные различия в "форме Силы" были только между неизмененными людьми и охотниками, внутри этих групп же они были невелики, что позволяло устранить их путем ряда хитрых манипуляций. В конечном счете, для создания живого Образа требовались небольшое количество Источников для "содержания" и две донора-жертвы: у первой изымалась "форма сознания" и "форма облика", у второй - "форма силы". В процессе ритуала оба исходных организма, разумеется, погибали, а по его итогам на свет появлялось очень странное явление. С классическим Образом оно имело достаточно мало общего. Это существо было достаточно стабильным, более того, оно несло в себе не только внешний облик, но и память первой жертвы, продолжая дышать, есть, пить, ходить по улицам, разговаривать со знакомыми. При этом у него не было никакой собственной воли: его поведение целиком и полностью зависело от приказов оператора ритуала, который, используя останки доноров, мог по своему желанию почти полностью заменить чужую "форму сознания" своей или, напротив, предельно ослабить своё влияние. Самое интересное, что такое существо, при наличии у первого донора навыков создания Образов, могло себя копировать. Скорее всего, это становилось возможным из-за присутствия искусственных элементов в соединении его "формы силы" и "формы сознания". Именно такие Образы-копии атаковали охотников вчера: ведение подобного боя требовало огромного напряжения и концентрации от оператора ритуала, поэтому неудивительно, что под конец противник начал уставать. Техническая реализация ритуала была весьма сложной и нетривиальной, но это было возможно! Один колдун даже мог, хоть и не с полной отдачей, оперировать несколькими Образами. Похожим способом можно было копировать и управлять животными, с помощью которых, должно быть, вчера и велась слежка. Также к Образам были присоединены и их вещи, в противном случае копии оставались бы голыми.       - Давайте отложим изучение тонкостей. На потом, - Живодёр оторвал охотников с Юго-Запада от чертежей. - Чародей, лучше расскажи, что тебе известно об авторе этой штуки... Если это, конечно, тот самый парень. Которого упомянул наш "доброжелатель".    - Не думаю, что нам стоит верить ему во всем остальном, но создатель этого великолепия наверняка капитан Дасти Шилдан, - Крайг с сожалением захлопнул папку. - Точнее, бывший капитан. В этих схемах ясно виден его стиль работы.    - Верю. Так кто это такой?    - Шилдан - мой бывший подчинённый. Как я уже говорил, это грустная история, - он плеснул себе самогона, на этот раз всё-таки в стакан. - Почти пятнадцать лет назад руководство в лице ныне покойного маршала Гебона очередной раз заинтересовалось возможными перспективами, которые таило в себе создание Образа живого. Исследования были поручены Центральной армии, в рядах которой я тогда состоял. Приснопамятный генерал Лоу, тогдашний главком Центра и комендант Ригдала по совместительству, тоже ныне покойный, был от этой затеи не в восторге, но и проигнорировать приказ не мог. Время никого из своих проверенных подчинённых растрачивать "на всякие глупости" он не хотел, и, в итоге, работу поручили группе добровольцев. Я, тогда только получивший майорские нашивки, эту группу собрал и возглавил. Добровольцев было несколько десятков, в их число входил и Дасти Шилдан, - Крайг надолго замолчал.    - И?    - Группа принялась за работу. Многие быстро сдружились. Капитан Шилдан был одним из неформальных лидеров: на первый взгляд довольно невзрачный парень, он обладал незаурядным обаянием и способностями. Искусством его таланты не исчерпывались. Помнишь стихи, что я тебе читал, когда мы только приехали в Ригдал? - Крайг обернулся ко мне.    - Да.    - Шилдан и есть тот написавший их "старый знакомый". Другом я его назвать, наверное, и тогда бы не смог. Не знаю, мог ли, положа руку на сердце, сделать это кто-либо другой: Шилдан обладал редкой скрытностью во всём, что касалось его самого, одни твари знали, что творилось у него в голове. Но хорошими приятелями мы были, что периодически стоило мне нервов, а иногда и здоровья. Его главным недостатком был совершенно неуправляемый, взрывной характер. В обычное время - сдержанный и спокойный, но стоило кому-то задеть своеобразные представления Шилдана о чести и справедливости, как он тут же лез в драку, переходя все возможные границы. И хорошо, если противниками оказывались просто наёмники из других городов, а не старшие по званию полицейские чины... Вообще, это было веселое время. Омрачало его только то, что никаких результатов по своей основной задаче - созданию Образа живого - мы добиться не так и не смогли. Поэтому через три года безуспешных попыток Лоу убедил маршала Гебона закрыть проект. Это не было неожиданностью. Но дальше... Дальше встал вопрос о существовании нашего подразделения. И вот тут Шилдану, пожалуй, есть, за что меня ненавидеть.    - Неужели ты мог что-то с этим сделать?    - Как ни странно, да. Если бы я захотел, то наверняка смог бы убедить генерала Лоу в нашей важности для Центральной армии. Но мне смертельно надоело работать под его постоянной бестолковой опекой. К этому времени уже началась Южная приграничная война, из-за чего появилась возможность избавиться от общества скудоумных военных чиновников, переведясь во фронтовые части. Поэтому я, недолго думая, подал прошение на перевод на Юг, предложив желающим последовать моему примеру. Мнения по этому поводу резко разделились. Некоторые согласились, что всё правильно и здесь делать больше нечего, хотя и им не слишком понравилось, что я принял подобное решение без обсуждения. А некоторые сошлись на той позиции, что я побоялся перечить командиру и таким способом решил, что называется, сбежать без боя. Одни спорили с другими... Шилдан, когда обо всём узнал, пришел в лютое бешенство. Он честил меня последними словами и пытался вызвать на дуэль. Драться с ним я отказался, хотя зол тогда был на него немногим меньше, чем он на меня: в конце концов, не самую последнюю роль в моих непродуктивных отношениях с командованием сыграла и необходимость постоянно улаживать последствия скандалов с участием Дасти. В итоге мы разошлись без крови, я в звании "предателя и подлеца", он - "бессовестной истерички". С тех пор мы не виделись. В конечном счёте, некогда дружная команда развалилась совсем. Лабораторию официально распустили, я, как вам известно, действительно уехал на юг. Некоторые всё-таки последовали за мной и в большинстве своём там погибли. О судьбе оставшихся я почти ничего не знаю. Как вы понимаете, у них обо мне сохранились далеко не лучшие воспоминания, поэтому мы не поддерживали связь. Последнее, что я слышал о Дасти Шилдане - это то, что он то ли вылетел из армии, то ли сам подал в отставку почти сразу после моего отъезда и покинул Ригдал. В какой-то мере я удивлен, что он дожил до сегодняшних дней, с его-то привычкой находить на свою голову неприятности.    - И вправду, грустная история. Не скажешь, что ты сильно не прав. Но... - Живодёр подкурил новую самокрутку.    - Но вышло плохо. Потому я не слишком люблю это вспоминать.    - Ты считаешь, что Шилдан мог всё это сотворить? Я не имею в виду ритуал.    - Неприятно признавать, но мог. Он из тех, кто считает, что хорошая цель оправдывает плохие средства. А цель "навести порядок в Ригдале" у него была ещё в те незапамятные времена.    - Навести порядок?!    - Именно. Ты же слышал про полицейские сводки, да и сам видел, что на улицах стало спокойнее. Думаю, это связано с его деятельностью. Не знаю уж, зачем ему потребовалась легенда с призраком... Может быть, он счёл, что честнее давать выбор, чем просто убивать. Сомневаюсь, что Шилдан за эти годы превратился в законченного мерзавца. По правде говоря, мне всё равно тяжело считать его своим врагом. Но приходится, - Крайг с сожалением закинул в угол опустевшую бутылку.    - А тебя он решил убить по старой памяти? Или испугался? Что ты прознал о здешних делах.    - Скорее всего, и то, и другое. Странно только, что он действовал один, если у них там целая организация. Хоть последнее уже нуждается в доказательствах...    - Информатору веры мало. Не люблю предателей, ни под каким соусом, - Инструктор поморщилась, вспомнив утренний разговор. - Имя своё он предпочел скрыть. К тому же, переданные материалы он довольно тщательно почистил. Только несколько не рассчитал наши с Грэхемом возможности.    - Да. Но если неизвестная группа во главе с Шилданом пытается натравить нас на коменданта, это значительно лучше, чем если предложенная информатором версия правдива.    - Дерьмовый расклад. Если в том, что он сказал про судьбу комендатуры, есть хотя бы половина правды, у нас очень серьёзные неприятности.    - Мы вляпались по уши. И не только мы, - Живодёр обвёл тяжёлым взглядом заваленную мусором гостевую комнату: в подвале было уютнее, но внизу, без обзора, с расчетом только на Искусство, охотники оставаться больше не рискнули.    ***    Долгое время тишину кабинета командира Восточной армии генерала Гарри Вебера нарушал только мерный ход часов.    Нисан Йенгвар являлся чересчур крупной фигурой, чтобы его можно было просто сбросить с доски. Он обладал слишком большим влиянием, в том числе и вне Ригдала. В том числе и на Совет. Поэтому получить разрешение на официальную операцию против комендатуры Ригдала, без прямых доказательств его вины можно было даже не мечтать. Этих доказательств у них не было. Более того, можно считать, что у них вообще не было никаких доказательств: лучше сунуть голову в петлю, чем предоставить Совету в распоряжение бумаги с описанием ритуала. На то, что маршалы и остальные генералы распорядятся подобными знаниями благоразумно, то есть, по сути, никак не распорядятся, надеяться было бы слишком наивно. Так что лучше им вовсе о них не знать, как и никому другому.    Ещё один вариант - попытаться убить Йенгвара. Если повезет, вместе с ним удастся уничтожить и "Предводителя" - насколько Вебер понял путаные объяснения Грэхема Крайга, подобное возможно, когда оператор ритуала глубоко синхронизирован с Образом. Даже если и нет, лишившись Образа генерала, самозваные законодатели заметно потеряют в силе. Шансы на успешное покушение были достаточно велики, но про троих охотников при таком сценарии можно было забыть: подчинённые Йенгвара или того, кто занял его место, не позволят им выбраться живыми из Ригдала. А это была несколько не та жертва, которую он, Гарри Вебер, был готов принести. Кроме того, если Йенгвар всё-таки окажется самим собой, сильно дискредитированы будут в таком случае и они с Осаги, что окончательно развяжет преступникам руки... да и не хотелось ни за что убивать старика, несмотря на все его недостатки. Все-таки, бывший сослуживец, и не такой уж он подлец.    Лучше всего было бы решить всё задним числом, проведя своими силами проверку в комендатуре. Попросту говоря, силой захватить здание и посмотреть, что творится в его знаменитых подвалах: мирным путем им этого сделать никто не даст. Если Йенгвар - это Йенгвар, он, конечно, взбесится неимоверно, но с ним можно будет договориться: комендант не настолько глуп, чтобы не понять серьезность складывающийся ситуации. Если нет, тогда постфактум они смогут сфабриковать достаточные доказательства его вины. Когда комендант вместе со своими соратниками бесследно исчезнет с лица земли, заступаться за него будут не слишком усердно: от мёртвых слишком мало пользы, чтобы их защищать. Но "своих сил", не считая троих охотников, ни у Восточной, ни у Юго-Западной армии в Ригдале нет. В сжатые сроки скрытно стянуть в город достаточное число бойцов для штурма администрации невозможно из-за низкой пропускной способности гайтов. А что до времени, так его у них тем более нет: мифический "Предводитель", если он не полный дурень, наверняка понимал, что после неудачного нападения в покое его не оставят. Сколько всего он сможет натворить за то время, что они будут стягивать войска, если обладает возможностями Йенгвара, было страшно представить. Захватить кого-нибудь из маршалов, например.    Ригдал. А ведь всплывал же этот город на последнем Совете! В тот раз ничего не решили, но... Генерал Вебер немедленно вызвал одного из адъютантов, чтобы проверить свою догадку.    Глава 10. Человек       - Есть новости? - Инструктор немедленно повернулась к Живодёру, как только у того сработал Передатчик.    Все указания, полученные по поводу новой информации от Осаги, сводились к тому, чтобы охотники пока не высовывались в город и переложили проблемы с больных голов на ближайшую здоровую, конкретнее, "порадовали" новостями Гарри Вебера. И то, и другое они сообразили сделать и без его подсказки. Генерал Вебер для начала ограничился лаконичным "ждите" и взял паузу на раздумья. Охотники ждали. Солнце тем временем перевалило через зенит и медленно поползло к Иргу.    - Похоже на то, - Живодёр углубился в беседу со своим командиром, жестом попросив ему не мешать.       - Нам, можно сказать, повезло, - вопреки ожиданиям, разговор не занял много времени. - В Ригдале сейчас находится большой отряд. Из Объединённой армии. Их сюда направили из-за проблем с нелегальными поборами на таможне. С которыми местные власти все никак не могли справиться. Руководит работой отряда сам командир Объединённой, генерал Райзель. Вебер приказал отправиться к нему, ввести в курс дела и запросить помощь.    - Погоди, но ведь Райзель, если я не ошибаюсь, обычный человек. К тому же, можем ли мы быть уверены, что он не причастен к происходящему? - Инструктору этот план показался сомнительным.    - В некотором приближении можем, - ответил за Живодёра Крайг. - Как раз по той причине, что он человек. Йенгвар неизмененных презирает, а Шилдан... Шилдан просто в большинстве случаев относился к ним, как к пустому месту, и не брал их в расчёт. Поэтому дело до захвата Райзеля, скорее всего, ещё не дошло, так как его фигура не кажется ни привлекательной, ни опасной.    - И я о том же. Перед тем, как всё ему выложить, надо бы, конечно, дополнительно проверить... - Живодёр распрощался с командиром и убрал передатчик. - Вы ведь придумали, как это сделать?    - Кое-что придумали. Но это довольно странная процедура... думаешь, он согласится?    - Согласится, если хорошо попросим. А ты никогда с ним раньше не сталкивалась?    - Нет.    - Значит, поверь на слово: Райзель - адекватный Человек. Чародей подтвердит.    Тот кивнул.    - Хорошо, поверю. Ты-то его откуда знаешь?    - Вебер по-прежнему иногда таскает меня на заседания Совета. В качестве пугала. Там и познакомился. А ты, Чародей?    - Я примерно оттуда же. Когда и куда ехать? - Крайгу явно не терпелось поскорее покинуть своё жилище. остальные вполне разделяли его чувства: торчать на месте надоело, к тому же, был риск, что Шилдан сможет быстро обнаружить их убежище. Точный адрес ему известен, по мнению Грэхема, не был, но о самом существовании ещё одной лаборатории он знал. Охотники бы давно уже уехали, если б было, куда. В городе вероятность обнаружения казалась ещё выше, как и дома у Кевина Карни, так как было не сложно выяснить, с кем вместе они вчера вошли в архив. По совету Живодера Кевин выпроводил своё семейство из Ригдала к дальним родственникам и проявлял небывалое рвение на работе: в здании мэрии ему вряд ли что угрожало.    - Прямо сейчас. Они уже обо всем договорились. Осаги в известность поставлен и не возражает. Базируется Объединённая на другом берегу реки. В самом центре города, так что двигаться придется очень осторожно.    - Если "сейчас", то подождите пару минут. - Крайг начал спускаться в подвал. Инструктор и Живодер увязались следом.    Внизу под удивленными взглядами охотников Крайг уверенно подошел к дальней стене, что-то прошептал и с силой нажал на неприметный выступ. Под полом что-то щелкнуло, одна из плит приподнялась и отъехала в бок. Охотник вытащил из глубокого тайника маленькую, в четверть пальца, коробочку, открыл.    - Цел, родимый. Даже не отсырел.    - Что ты хочешь сделать? - Живодер непонимающе посмотрел на Крайга.    - Поставить сигнальные печати. Если про это место узнают Образы, мы поймем об этом по взрыву. Они ничего не услышат, там глубоко и есть дополнительная изоляция Искусством. Пришлось в свое время здорово потрудиться над поглощающими печатями, чтобы никто случайно не заметил постоянные толчки и хлопки.    - Самоуверенности тебе не занимать. Лучше попросить Райзеля выслать в этот район наблюдателей.    - Ну, одно другому не мешает, - Инструктор пожала плечами. - Но можем ли мы быть уверены, что порох взорвется? Если верить схеме, эти Образы куда стабильней обычных. А если люди Йенгвара найдут твой тайник, то даже повода для нашего ареста искать больше будет не нужно.    - Должен взорваться. Хоть они и стабильней, но все равно остаются Образами. Если нет, значит, одним открытием станет больше... - ученый усмехнулся. Он достал из нагрудного кармана два листа бумаги с начерченными на них печатями и разорвал пополам. Положив две половинки в коробку с порохом, одну из оставшихся убрал обратно к себе, другую же протянул Инструктору.    - На всякий случай, вдруг придется разделиться.    - Ясно.    Грэхем Крайг закрыл коробку, опустил ее в тайник и вернул плиты на место.    - Готово.    - Пошли уже, - Живодёр поднялся наверх и быстро вышел на улицу.    ***    Охотникам повезло, или же "Дерек" действительно контролировал центральную часть города и по-прежнему не был заинтересован в их поимке, но добрались они без происшествий. Временная база отряда располагалась на территории бывшего склада. Командир Объединённой армии принял троих охотников в небольшом конторском помещении, заменявшим ему, по всей видимости, и кабинет, и приёмную, и квартиру.    Инструктор с любопытством разглядывала генерала. Назах Райзель оказался высоким светловолосым человеком с густой, коротко подстриженной бородой и смеющимися глазами, в которых сейчас прореживалось лёгкое беспокойство. Райзель был ещё относительно молод, скорее всего, не старше самой Хайри дер Бартнлейн... Хотя у неизмененных людей, стареющих значительно медленнее охотников, возраст определить было сложно. Генерал ей скорее понравился, чем нет.       - Рад встретиться лично, инструктор дер Бартенлейн. Наслышан, - Райзель протянул Инструктору руку после обмена дежурными любезностями.    - Взаимно, гьер Райзель.    Охотники заняли небольшой мягкий диван, тогда как хозяин кабинета устроился в кресле напротив. Несмотря на тесноту, обстановку комнаты сложно было назвать простой и скромной.    - Полагаю, моему телохранителю стоит выйти?    Охотник в звании капитана, стоявший у дверей, недовольно нахмурился.    - Не обязательно. Если вы ему полностью доверяете, - Живодёр примирительно кивнул капитану.    - Доверяю. Тогда, к делу. Генерал Вебер сказал мне, что у вас неприятности, и просил оказать всяческое содействие в их преодолении. Но более мне ничего не известно. Что произошло?    - Перед тем, как начать рассказ, нам хотелось бы провести одну процедуру. Это необходимо для того, чтобы убедиться, что Вы - это Вы. И с Вашим телохранителем тоже. Прошу прощения, но в сложившихся обстоятельствах это совершенно необходимо, - Крайг низко поклонился.    - Неужто Вы меня не узнаете, гьер Грэхем? - Райзель добродушно улыбнулся. - Ну, раз необходимо, значит необходимо.    - Тогда, пожалуйста, одолжите на минуту что-нибудь из вещей, которыми Вы часто пользуетесь или держите при себе. И, если возможно, несколько ваших волос.    Изрядно озадаченный генерал молча снял с пояса кинжал, срезал с головы короткую прядь и протянул их охотникам.    - Благодарю, - Крайг взял предметы и начал создавать вокруг них плотный магический барьер. Инструктор в это же время внимательно следила за происходящими внутри изменениями. Охотники пытались воспользоваться тем фактом, что предмет при частом использовании приобретает некоторые особенности от своего владельца. Идея заключалась в том, что, если владелец представляет собой магический Образ, при изоляции с помощью защитной магии предмета от внешнего мира эти черты должны были пропасть. Волосы же, как часть Образа, должны были исчезнуть полностью. На папке из-под документов, которую "Дерек" наверняка долго хранил у себя, задумка сработала. Теоретически, это могло оказаться ловушкой... но других возможностей отличить Образ от живого человека или охотника в их распоряжении не было, даже гипотетического: носить порох с собой было слишком рискованно. Легкого удара для рассеяния хватало только Образам-копиям, оригиналы же, если исходить из предоставленным информатором документов, были значительно устойчивей, так что это тоже не подходило.       Охотники дважды повторили процедуру проверки, но ничего не произошло. С телохранителем также было всё нормально.    - Всё в порядке. Ещё раз прошу нас извинить, гьер Райзель, - Крайг с поклоном вернул ему кинжал.    - Отставить, Грэхем, я же сказал: надо, так надо. Объясните лучше, что стряслось... - теперь генерал выглядел сильно обеспокоенным. ***    - Если бы я Вас не знал, Камиль, подумал бы, что всё это какая-то дурная шутка, - Райзель к концу рассказа Живодера помрачнел окончательно. Инструктор с Крайгом переглянулись: хорошо, что генерал был не в курсе, по какой причине они оказались в Ригдале.    - Я бы сам предпочёл, чтоб это было шуткой. Но это не так, - Живодёр повертел в руках портсигар, затем убрал его обратно в карман. - Вы готовы нам помочь?    - Если все так, как вы говорите, то я просто обязан помочь, - Райзель, закурив, подошел к окну. - Как у командира Объединённой армии Атэла, у меня нет иного выбора. Эта ситуация ставит под угрозу мирную жизнь всего государства... или даже больше. Вот только..., - он резко повернулся к охотникам. - Что вы намерены делать с ритуалом?    - И Вы даже не попросите посмотреть чертежи, чтобы убедиться, что он действительно существует? - Крайг ответил вопросом на вопрос.    - Не попрошу, - Райзель наградил охотника его насмешливым взглядом. - Не хочу быть впоследствии убитым, как ненужный свидетель.    - А Вы честный человек, Назах, - Живодёр повел бровями, обозначая улыбку. - Ритуал мы намерены забыть.    - Это так. Его невозможно проводить без достаточного числа помощников... И я вынужден признать, что это слишком серьёзное оружие, чтобы демонстрировать его кому бы то ни было. Пожалуй, самое серьёзное со времен шагающих машин. Так что, несмотря на всё мое любопытство, - Крайг демонстративно развёл руками, - больше никаких ритуалов, даже на лошадях и собаках.    - Могу сказать про себя ровно то же самое, что и Грэхем, - Инструктор улыбнулась генералу.    - Продолжу быть честным и признаюсь, что мне было бы куда спокойней, если бы все, кто осведомлён об этой дряни, в один прекрасный день исчезли из этого мира, - Райзель скривил губы в злой усмешке. - Но придётся просто поверить вам на слово... Не могу же я отдать приказ убить пришедших ко мне за помощью.    - И ещё раз спасибо за честность, генерал, - Живодёр картинно поклонился. - Но в подобном приказе нет необходимости.    - Очень на это надеюсь. Полагаю, перед обсуждением дальнейших действий мне стоит переговорить с генералом Вебером: наверняка у него уже был какой-то план перед тем, как вас ко мне направить... - Райзель сел обратно в кресло.    - Да. Еще мы хотели бы попросить Вас отправить наблюдателя к тому месту, где мы скрывались до этого. Небесполезно было бы узнать, смогут ли они его найти и если да, то насколько быстро...    - Хорошо, давайте адрес. ***    - Так значит, это было здесь? - полковник Сай Чжоул остановил коня и спрыгнул на землю. К нему уже спешил начальник полиции центрального Ригдала.    - Да, здесь, - Дерек Нэдхайм указал рукой на невзрачный каменный дом. - Там основная часть помещения в подвале... но внутри абсолютно пусто, даже вещей нет.    - Это уже не имеет значения. Как Вы умудрились их упустить?    - Лучше спросите, как я их нашел, - недовольно огрызнулся Нэдхайм. - Ригдал, между прочим, огромный город.    - Ладно, не злитесь, Дерек... Всем сейчас невесело, - Чжоул обречено махнул рукой. - У Вас есть предположения, куда они могли направиться?    - Никаких. Они скрывали следы.    Полковник выругался.    - Значит, мы вернулись почти туда, откуда начали... Оставьте здесь охрану и продолжайте прочёсывать Центр.    - Есть!       - Ну где-то же он должен объявиться, тысяча тварей на его голову... - проронил сквозь стиснутые зубы Сай Чжоул, забираясь обратно в седло.    ***    С основными соображениями Вебера насчет возможного штурма комендатуры генерал Райзель согласился без возражений. Затея имела шансы на успех: отряд у Объединённой был сильный, включал большое число хороших охотников, а расположение базы позволяло добраться до места минут за семь. Кроме того, несколько ударных групп можно было расположить в мэрии, находившейся на другой стороне площади рядом с комендатурой. Когда-то подвалы зданий были соединены общим коридором, но четыре года назад по приказу Йенгвара проход надежно заложили. Какие планы тогда строил старый генерал на эти обширные подземелья, оставалось только догадываться: по нашим прикидкам, странности в Ригдале начались не раньше, чем за год до сегодняшнего дня. Так или иначе, быстро и скрытно разрушить стену возможности не было, но с размещением солдат военным обещали помочь: приехавший Кевин привез с собой мэра, который оказался вполне приятным и благоразумным человеком. Возможно, именно поэтому он и избежал превращения в Образ: тех городских чиновников, кто серьезно относился к своим обязанностям, "Предводителю" - если тот конечно существовал и было ответственен за происходящее - трогать было незачем.    Однако, к удивлению троих охотников, Райзель уцепился и за другую идею, поступившую уже от командующего Юго-Западом. Согласно предложению Эмиля Осаги, стоило рискнуть и попробовать проверить Йенгвара на принадлежность к миру живых, как уже было проделано с Райзелем и мэром. Осуществить план генерал собрался лично, и, хотя эта затея казалась многим неоправданно рискованной, переубедить его никак не удавалось. Обещание Вебера, что он сможет успокоить Йенгвара, если тот окажется самим собой, тоже плодов не принесло.    - Послушайте, ваши заверения в том, что я не в состоянии даже стащить у Йенгвара перо или чернильницу, начинают казаться мне оскорбительными, - заявил, в конце концов, не на шутку рассерженный Райзель. - Это мой отряд, и я обязан сделать всё, чтобы не подвергать его напрасному риску. Кроме меня, идти некому: вы даже близко к коменданту не подберетесь, если он замешан в создании Образов, а мэр и его помощники - люди гражданские, к тому же, слишком важные для города.    - А делать Вашему отряд'ду, если Вы оттуда не вернетесь?    - Ровным счётом то же самое, что планировали раньше. Я лично для этого не нужен.    - И всё равно, Вам не стоит идти туда одному, - капитан Грегори Сарджин, телохранитель и ближайший из находящихся в городе доверенных генерала, не собирался сдаваться так просто. Всех старших офицеров отряда охотники уже ввели в курс дела, несколько отредактировав версию событий. Особенно в том, что касалось возможностей и процедуры создания живого Образа, а также предыстории отношений Грэхема Крайга с "Предводителем" Шилданом.    - Стоит. Я вызываю меньше всего подозрений, так как я неизмененный. Кроме того, с охраной на приём к коменданту ходить не принято. Поэтому никого вас с собой не возьму, даже не просите. Вы останетесь здесь: это приказ.    Капитан гневно заскрипел зубами.    - Повторяю, это приказ, Грегори. То же самое касается и всех остальных. Есть ещё вопросы?    - Нет.    - Тогда утром распределяем силы согласно плану. Несколько людей останется в качестве прикрытия в порту, чтобы там никто не заподозрил неладное. Остальные сидят по местам и ждут сигнала: он может поступить в любой момент. Но, скорее всего, это будет уже после того, как я вернусь от Йенгвара. А сейчас идите отдыхать.    - Подождите, гьер Райзель, - один из старших офицеров поднял руку, привлекая к себе внимание.    - Есть новости от наблюдателей?    - Да, - тот кивнул. - Только что пришло сообщение. - Бывшее убежище гьера Крайга обыскивает военная полиция. С ними сам полковник Нэдхайм. Полицейские шныряют повсюду, нашим людям пришлось скрыться, чтобы не быть обнаруженными. При отходе они заметили на подъездах к дому кого-то, похожего на заместителя коменданта Чжоула, но не уверены, что это он.    - Понятно. Пусть возвращаются на базу. Что-то не так? - Райзель обратил внимание на обескураженных Крайга и Инструктора, разглядывавших половинки печатей. Неповрежденные половинки - что было бы невозможно при взрыве в хранилище.    - Мы попробовали оставить там систему проверки на Образы, - Крайг запнулся, - что-то вроде того, что проходили Вы, но с другим принципом. Долго объяснять подробности. Она не сработала, хотя должна была, раз там находился Недхайм.    - В системе не было ошибки?    - Не могу утверждать уверенно. Принцип там другой, так что, может быть, и ошибка. Или, сам Нэдхайм все-таки не Образ. Тогда, возможно, противник кроме Образов использует контроль сознания или что-то подобное.    - На мой взгляд, ошибка с нашей сторон'ны весьма вероят'тна. Мы и про тот метод, что опробов'вали на Вас, не можем дать гарантий    - Но, как бы там не было, в этом свете проверка Йенгвара на "подлинность" имеет больше смысла, чем раньше. Ваше упорство пришлось кстати, гьер Райзель.    - Вот и славно, - Райзель улыбнулся. А теперь, пора расходиться.    - Есть!    Глава 11. Звёздное небо Ригдала       Вскоре комната опустела. Попрощавшись с генералом, удалились и трое охотников: для ночёвки им выделили места в одном из бывших складов, приспособленных под казармы. Райзель предлагал остаться у себя, но принять ещё и это приглашение уже показалось невежливым.    - Меня беспокоит эта последняя новость, - Крайг нахмурился. - Похоже, что все куда более запутанно, чем сначала показалось. Йенгвар, Шилдан, еще кто-то третий...    - Сомнительный вывод. Причина взрывов из-за Образов - нестабильность связки. Эти же - стабильны.    - Не настолько. Ты же видела схемы.    - Да, но они изменены "информатором".    - Опять же, не настолько сильно, чтобы сбить меня с толку.    - Да? Меня лично новость беспокоит по другой причине: если такие Образы не взаимодействуют с порохом, значит, им можно раздать ружья. Стрелять способна и однажды обученная кукла, операторам ритуала даже рисковать не надо. Универсальные, послушные любым приказам солдаты, которых не жалко потерять - можно создать сколько угодно новых... Просто представь себе подобную армию и во что ее командиры превратят страну. То, что происходит сейчас в Ригдале - цветочки по сравнению с этим.    - Может, как сказал Живодер, я чересчур самоуверен, но...    - Живодер сказал "кончайте спорить". Завтра узнаем. Если не все, то многое, - полковник с Востока прервал товарищей. - При том, что город кишит настоящими охотниками, вооружить Образы за полгода-год они все равно не могли. Так что для нас ничего не изменилось. Даже если Хайри права.    Трое охотников неторопливо шли по расположению отряда, подыскивая место для ужина: сидеть в душном помещении, где была оборудована кухня, не хотелось Объединенная армия некогда получила свое название за то, что в неё принимали на службу не только охотников, но и неизмененных людей. Сейчас так было везде, но название полностью своей актуальности не потеряло: Объединённая занималась сотрудничеством с Лигой охотников, и даже принимала на контрактной основе целые отряды бойцов оттуда. Скорее всего, у того же Северогорского здесь нашлась бы куча знакомых со старых времён, но у остальных приятелей здесь не водилось. И обзавестись новыми знакомыми охотникам пока не грозило: солдаты и офицеры предпочитали коситься на них с восхищением и ужасом, оставаясь на безопасном расстоянии.    - Не возьму в толк, что они на тебя настолько бурно реагируют... Как бы там ни было, ты же союзник, в конце концов. Не надоело же им каждый раз от тебя шарахаться, - Крайг остановился под раскидистым деревом, росшим на складской территории, и обернулся к Живодёру. До того на этом месте уже сидело несколько компаний, весело поглощая содержимое своих котелков, но при появлении троих охотников солдаты поспешно разошлись.    - Как видишь, не надоело. Я просто очень страшный, - Живодёр улыбнулся, от чего его лицо передернула совершенно немыслимая гримаса. Офицер, проходивший мимо по тропинке, заметно ускорил шаг.    - А самому тебе не надоело?    - Нет, - он устроился на земле и приступил к ужину.    Причиной столь неприветливого поведения окружающих действительно служил Живодёр: будь Инструктор с Крайгом одни, их наверняка бы уже обступила толпа желающих узнать подробности грядущей операции. Переодевшись в заботливо привезённую Кевином форму штурмовиков Востока, знаменитый полковник из восточных джунглей стал совсем уж легко узнаваем. Мало кто в Атэле испытывал симпатии к тварям, но... Ловить часть особей живыми, чтобы потом развешивать их, с подрубленными конечностями, на шестах под солнцепеком, постепенно срезая кожу и растягивая мучительную смерть на несколько дней - казалось уже перебором и не вписывалось в представления о возможном и допустимом. Солдатам союзной армии, как и случайным знакомым, общество Галларда, разумеется, ничем не угрожало. Вот только они об этом не знали, а сам полковник, напротив, всеми силами поддерживал "легенду о Живодёре с Востока". Да, жуткая тактика преследовала вполне конкретные цели и была почти вынужденной - если бы у военных не вышло разобщить и запугать полуразумных тварей, донимавших окраины Востока, избавить район от напасти удалось бы только ценой очень больших жертв, что среди военных, что среди гражданского населения, если удалось бы вообще. Но, по мнению Камиля Галларда, чем меньше окружающих об этом догадывалось - те лучше. С его стороны, необходимость терпеть постоянный страх, а порой и презрение людей и охотников казалась вполне соразмерной платой за то, что ему почти никто и никогда не осмеливался чинить препятствия, и, тем более, обнажать против него оружие. Маска неимоверно жестокого сумасшедшего шла на благо всей Восточной армии: Гарри Вебер, и без того имевший большой авторитет, постоянно использовал своего помощника в качестве последнего аргумента. С которым предпочитали поспешно согласиться, боясь смерти от рук безумного полковника, плевавшего с высоты своей жажды убийства на законы, правила и последствия. Тем, кто близко знал Галларда, оставалось только удивляться повсеместной трусости и глупости: в пустых головах даже не возникал вопрос, почему же "безумный убийца" столь редко использует свои возможности.       Покончив с едой, Крайг растянулся прямо на траве и уставился на звезды, выглядывающие из-за темных ветвей.    - Интересно, что случилось бы, осени эта гениальная идея Шилдана двенадцать лет назад... Похоже, что ничего хорошего.    - Этой "гениальной идее" лучше было не рождаться на свет, - Инструктор раскурила трубку и присоединилась к нему. Ночь выдалась тёплой и безветренной.    - Сейчас я с тобой согласен. А тогда... Забавно, но я ведь вполне мог поддержать всю эту безумную затею с кровавым захватом власти ради благих целей.    - А сейчас нет?    - Сейчас нет.    - Какие вы добрые. С ума можно сойти, - Живодёр отошел в сторону и тоже направил взгляд в глубину ночного неба. - Я вот вполне понимаю этого вашего "Предводителя".    - Понимать-то его и я понимаю. Порой мне кажется, что у тебя с Дасти Шилданом есть нечто общее.    - "Результат оправдывает средства", да? - Живодёр, прищурившись, посмотрел на охотников. Его чёрные глаза слегка поблескивали в темноте, как у большого хищного кота.    - Всегда можно задать вопрос: "какой результат, какие средства"? С таким ответом Шилдана я не могу согласиться.    - И не надо... - Живодёр поднял взгляд на сияющую россыпь звёзд.    - Да уж, - Инструктор поудобней устроилась на траве. Трубка приятно грела ладонь. Белые клубы табачного дыма висели в воздухе, чем-то напоминая туман.    ***    Просторная комната с низким потолком была обставлена просто, но со вкусом. Пожалуй, некогда её можно было даже назвать уютной, однако сейчас внутри царило запустение: по углам и на книжных полках лежала пыль, у стены притаилась вереница пустых бутылок, а в воздухе висел запах застарелого табачного дыма. Опрокинутая пепельница валялась на полу.    - Почему я опять узнаю обо всем последней?! - девушка ворвалась внутрь без стука, рывком распахнув дверь.    - Наверное, потому, что ты была на службе, - отставляя стакан, спокойно заметил хозяин комнаты. Большой серый кот, спавший на его коленях, вальяжно спрыгнул на пол и перебрался на кровать. - И прошу тебя, не шуми так, Диана.    - А как с тобой ещё можно разговаривать?! - она, в пику ему, окончательно перешла на крик. - Смотрю, ты опять вознамерился надраться, а, Дасти? Больше нечем заняться в такое время?!    - Ты не поверишь, но мне тоже иногда нужно отдыхать, - Дасти Шилдан, а это была именно его комната, по-прежнему старался казаться невозмутимым.    - Отдыхать тебе было нужно вчера! Я сейчас же отправляюсь за Крайгом.    - Нет, - Шилдан встал из-за стола и направился к своей гостье.    - Да! Эй, ты что творишь?! Отпусти, алкоголик проклятый! - девушка уже почти вышла из комнаты, когда подошедший охотник крепко обхватил её за плечи. Все попытки вырваться оказались безуспешными. - Немедленно отпусти меня, Дасти!    - И что ты будешь делать, когда найдёшь Крайга? - в его голосе прорезалась злость. - Попросишь у него автограф или предложишь по старой памяти сводить тебя в театр?! Остынь, Ди: ты никуда не пойдешь.    - С чего ты взял, что я не... - девушка, наконец, прекратила сопротивление и обмякла у него в руках.    - С того, что я достаточно хорошо тебя знаю!    - Но...    - Никаких "но". Это не обсуждается, - отрезал Шилдан. - К тому же, - его тон чуть смягчился, - Крайга уже ищет Фриц с ребятами. Со всем остальным я разберусь сам.    - Сам, сам... - девушка осторожно прикоснулась к трехпалой руке. - Скажи, Дасти, когда ты последний раз сам видел небо? Собственными глазами, а не через "этих"?    - Не помню... Наверное, давно. Не задумывался об этом.    - Давай сейчас выйдем на улицу.    - Не стоит. Хорни опять будет ревновать.    - Хорни на дежурстве. К тому же, куда сильнее ревновать он будет, если увидит, в какой двусмысленной позе ты меня сейчас держишь...    Шилдан, вздрогнув, разжал руки. Девушка тут же выскользнула из его объятий, не сумев однако скрыть некоторого сожаления.    - Ну что, пойдёшь со мной, Дасти Шилдан? - она неуверенно заглянула в его серые глаза.    - Ты мёртвого расшевелишь. Пойдём, - Шилдан улыбнулся. - Но вот это начатое дело, - он кивнул на початую бутылку, - я всё равно закончу.    - Да пей, сколько захочешь, - голос девушки стал серьезным и грустным. Только запомни, наконец: ты не мёртвый, Дасти. Ты не мёртвый.       Вглядываясь в звёздное небо Ригдала, он думал о том, что совсем в этом не уверен.    ***    Полковник Чжоул вернулся домой всего за два часа до рассвета. Заметив издали освещённое окно, он замедлил шаг и даже сделал изрядный круг по кварталу. Но желаемого результата это не принесло: его твёрдо намерены были дождаться.    - Ты сегодня совсем поздно, Сай, - жена встретила полковника прямо на пороге.    - Служба такая, - Чжоул прошёл мимо неё в просторную прихожую.    - В городе что-то случилось? - она проследовала за ним, стараясь не обращать внимания на его явное неудовольствие. Немолодая женщина, ещё сохранившая остатки былой красоты, сегодня выглядела несчастной и измученной. Под покрасневшими глазами залегли темные круги.    - Может быть, и случилось. Такие вещи не касаются гражданских, - Чжоул повернулся к жене спиной и начал стягивать грязные сапоги.    - Прости. Хочешь, я погрею ужин?    - Нет, я не хочу есть. Прошу, не беспокой меня до утра: мне рано вставать, - бросив плащ на спинку стула, он направился в свою комнату.    - Постой, - женщина схватила его за локоть и развернула к себе. - Последнее время ты почти не бываешь дома. А когда бываешь, то...    - И что? - Чжоул остановился. Голос его стал приторно-мягким: таким тоном взрослые поучают маленьких детей. - Ты же понимаешь, какая у меня работа.    - Ты очень изменился за последнее время, Сай, - она стиснула его руку ещё крепче. - Скажи, ты же не собираешься меня оставить?!    Чжоул глубоко вздохнул, считая про себя до десяти: этот разговор был ему уже знаком.    - Конечно, нет. С чего ты взяла эту глупость, милая? - он улыбнулся, ласково приобняв жену. Однако когда она подняла глаза на его лицо, взгляд полковника стал неожиданно колючим. - Но, если тебя перестала устраивать моя служба, ты сама можешь оставить меня в любое время.    - Что за нелепые вещи ты говоришь...    - Почему нелепые? Ты - свободный человек, и можешь поступать так, как захочешь. Я не буду тебе препятствовать, - Чжоул мягко высвободил руку. - А теперь я иду спать. Прошу, не жди меня больше допоздна, - не дожидаясь ответа, он прошёл дальше по коридору и скрылся на своей половине дома.       Закрыв спальню на ключ, полковник Сай Чжоул, не раздеваясь, рухнул на кровать. Из-за двери донеслись торопливые семенящие шаги, потом сдавленные всхлипы... Тихо выругавшись, он заложил уши подушкой. ***    - Не верится, что уже два года прошло. Кажется, будто все началось вчера, - Фриц Моас вылил в стакан остатки вина и достал следующую бутылку.    - Действительно, два года... - сидящий напротив охотник медленно провел пальцем по узору стакана. Мужчину звали Рей Годри. - Хотя, смотря с какого момента считать. Поверить иногда сложно, что из всех нас здесь только пятеро...    В дверь постучали.    - Войдите! - Моас откинул щеколду и тотчас отступил в сторону, впуская гостя. - Ты почему не спишь?!    - Между прочим, это я у тебя хотел спросить, - ухмыльнулся Дасти Шилдан, входя в комнату. - Привет, Рей.    - Доброй ночи... или уже доброго утра, Предводитель, - Годри приподнялся в кресле.    - Да какой я тебе к тварям Предводитель?! - Шилдан подошёл к столу и устроился на свободной табуретке. - Терпеть не могу это дурацкое прозвище. К тому же, большинство наших бойцов - из твоей бывшей части.    - Перед твоим приходом мы как раз вспоминали, насколько нас осталось мало: ты, я, Фриц, да Хорни с Дианой... - Годри пододвинул Шилдану свой стакан.    - И всё-таки, что ты здесь делаешь, Дасти? - Моас запер дверь и тоже вернулся к столу. - Не в твоей привычке так рано вставать.    - Я не ложился. Представь себе, рассвет ходил встречать, - Шилдан улыбнулся.    - Рассвет встречать - хорошее дело, главное не загони себя такой жизнью за порог, - Годри сделал паузу, разжигая трубку. Шилдан вытащил самокрутку. - И дрянь такую заканчивай курить... А что касается наших соратников, моя команда - твоя команда.    - Это да, но...    - В отличие от тебя, мои ребята прекрасно помнят, что именно ты вытащил меня из тюрьмы. Не говоря уже о том, что они и так тебя обожают, - Годри выпустил вереницу дымных колец. - По-моему, ты опять забиваешь себе голову совсем не теми вопросами, которыми следует, капитан Шилдан.    - Бывший капитан. Может и так, - Шилдан одним махом ополовинил стакан. - Спасибо тебе, Рей... за всё. И тебе, Фриц...    - Я согласен с Годри: ты думаешь не о том, - Моас покачал головой. - Помнишь тот день, когда ты полумёртвый свалился мне на голову?    Тот кивнул.    - Мне еще тогда пришлось для себя признать, что вряд ли я смогу тебе отказать, о чём бы ты ни попросил. Как ни крути, нас слишком многое связывает. Я ни о чём не жалею, что бы из всего этого ни вышло.    Шилдан в ответ наградил его долгим тяжёлым взглядом.    - Пожалуй, мне пора, - Годри встал из-за стола. - Ещё осталось пару часов на сон.    - Я ценю твою тактичность, Рэй. Но, прошу, останься, - Шилдан удержал товарища. - Лишние полчаса погоды не сделают. Мы тысячу лет вместе не собирались.    - Надо отметить, что на наших собраниях обычно отсутствуешь именно ты, Дасти. - Годри язвительно улыбнулся, но охотно вернулся обратно. - Только больше никаких разговоров о делах. О делах - завтра. Договорились?    - Договорились. Ни слова о работе    - Только полчаса, не больше. Не знаю, как вы, а я не хочу отправиться от переутомления в могилу раньше срока. - Моас, хмыкнув, достал из шкафа третий стакан.       Бледно-розовый шар рассветного солнца постепенно затягивало облаками. _________________________________________    Часть третья. Гроза над городом    Глава 1. Выбор       [Утро следующего дня, г.Ригдал]       Генерал Назах Райзель второй час мерил шагами длинные коридоры комендатуры. Даже намокший под дождём плащ успел высохнуть. Договориться о приёме у коменданта не составило труда, но в назначенное время встреча не состоялась: по словам дежурных, у Йенгвара возникли срочные дела. Это было похоже на правду: по зданию сновали служащие районных отделений полиции, приходили и уходили гражданские чиновники. По всей видимости, очередная проверка была в разгаре... Хотя, вполне вероятно, что склочный старик из чистой вредности заставляет его ждать, или же замышляет что-то недоброе. В любом случае, время ожидания стоило потратить с пользой. Чем Райзель и занимался, благо внимание на генерала-человека мало кто обращал. Результаты наблюдения его совсем не радовали.    План заключался в том, чтобы успеть захватить здание до того, как подтянется подкрепление из районных подразделений военной полиции и окраинных гарнизонов Центральной армии. Однако в комендатуре сегодня оказалось куда больше народу, чем они с Вебером рассчитывали. Это существенно понижало шансы на капитуляцию стражи, а связанная с большим числом противников задержка продвижения к подвалу грозила обернуться полным крахом. Чем дольше Райзель об этом думал, тем более безнадёжной казалась ему затея со штурмом. Если только противников не удастся предварительно дезориентировать.    Генерал Йенгвар не счёл нужным перестраивать здание ради монтажа голосовых трубок, потому в нем использовалась старомодная система чрезвычайной связи через единый передатчик: сообщение со специального командного аппарата немедленно передавалась на все передатчики, закрепленные за комендатурой. На первый взгляд, пользы от этого факта было немного: доступ к этой системе был только у самого Йенгвара и его ближайших помощников. На второй... А на второй, таким шансом нельзя было не попытаться воспользоваться. Еще конечно оставалась история с проверками, но они оказались столь не надежны, что юго-западники даже друг с другом не сошлись в выводах. К тому же, охотники явно о чем-то умалчивали. Так что, по-хорошему, штучки с Искусством можно было не принимать в расчет.    Делиться своими размышлениями Райзель ни с кем не собирался: очевидно, что его затею не одобрят. Да и неизвестно ещё, представится ли подходящая возможность. Это было важнее всего: если всё получится, последствий можно не опасаться. Почти никто не поверит в произошедшее, а те, кто поверит, ни за что не смогут переубедить остальных.    Переназначенное время приближалось, и Райзель нервной походкой направился в сторону приемной. Он считал ниже своего достоинства ждать под дверью, но один раз, ради дела, можно побыть и в роли послушного пса... Последний раз. Не стоило сейчас сердить Йенгвара. Приняв окончательное решение, Райзель легко взял себя в руки: на долю его актерского таланта выпадали испытания и похуже.    ***    - Такое ощущение, что их там как рыбы. В бочке. Плохо, - равнодушно констатировал Живодёр, наблюдавший в окно за входами в комендатуру.    Военные расположились в здании мэрии, готовые по сигналу начать штурм. Сигнала не было, Райзель тоже не возвращался, сообщив, что Йенгвар перенёс встречу. Легенда о проверке таможенных документов по личному поручению Кевина Карни, по всей видимости, показалась сотрудникам мэрии правдоподобной: они с опаской поглядывали на вооружённых охотников, иногда проходивших по коридорам, но лишних вопросов не задавали.    - Плохо - не то слово, - Крайг поморщился.    - Беспокойтесь лучше о том, чтобы Райзель ничего из ряда вон выходящего не натворил, - капитан Сарджин раскурил третью за сегодняшнее утро трубку. - И чтобы нам не пришлось сломя голову бросаться его вытаскивать. План штурма потом можно и подкорректировать, если у нас будет это "потом".    - А он может? - Инструктор, коротавшая время за игрой в карты с двумя офицерами из Объединенной, с любопытством покосилась на капитана. Тот сильно беспокоился, но, похоже, не за исход предстоящего сражения, а за своего командира.    - Может. Он всё может. И как пить дать, что-нибудь да начудит, куда же без этого, - Сарджин бросил злой взгляд на здание комендатуры, в котором сейчас находился его начальник. - Не подумайте дурного, Райзель - отличный командующий. Вот только порой с головой не дружит.    - Не стоит так беспокоиться за него, гьер Грегори, - Живодёр повернулся к капитану. - Генерал Райзель наверняка знает, что делает.    - Вашими бы устами...    ***    - О чем Вы хотели поговорить? - комендант Йенгвар не стал ни здороваться, ни тем более извиняться за задержку.    - Как о чем? О таможне, разумеется, - Райзель подошёл к столу. - Разрешите сесть?    - Да, конечно, - Йенгвар даже несколько смутился: сегодня он почему-то выглядел чуть менее надменным, чем обычно. Райзель почувствовал, как в нём шевельнулось сомнение... Но командный передатчик стоял прямо на генеральском столе. Коней на переправе не меняют.       - Никак не возьму в толк, о какой лавке идет речь, Назах! - Йенгвар рассержено хлопнул ладонью по столу.    - Давайте я ещё раз Вам всё покажу, на своей карте... - внутри себя Райзель ликовал: не прошло и десяти минут, как Йенгвар, обычно слушавший его не слишком внимательно, проглотил наживку. Он вытащил из наплечной сумки подробный план Ригдала и расстелил на пустующем столе для совещаний.    - Ну и где? - Йенгвар неохотно поднялся из своего кресла и встал рядом, разглядывая потёртое полотно. - Ничего не понимаю.    - Здесь, - Райзель указал кончиком ножа в самый дальний угол карты. Оружием не пристало пользоваться как указкой, но среди военных так поступали очень многие.    - Здесь?! И за какими тварями им это потребовалось? - Йенгвар наклонился вперёд, пытаясь рассмотреть окрестности указанной точки, рядом с которой, по его представлению, были только болота. - Бред какой-то. Зачем...       Комендант Ригдала запнулся на полуслове, а потом мягко ткнулся носом в стол. Посланный опытной рукой, тяжёлый боевой нож вошел ему под левую лопатку, достав до сердца: генерал Назах Райзель был опытным фехтовальщиком.       Нанеся смертельный удар, Райзель тотчас сделал шаг в сторону, чтобы как можно меньше запачкать кровью одежду... Но нужды в этом не было. То, что до этого казалось Нисаном Йенгваром, постепенно исчезало - точно так, как рассказывал Грэхем Крайг. Значит, это было правдой.    Рванув воротник дрогнувшей рукой, Райзель отшатнулся к стене. Его прошиб запоздалый страх... На который сейчас совершенно не было времени. Сделав несколько глубоких вдохов, генерал утёр со лба холодный пот и приступил к осуществлению второй части своего плана.       Несколькими этажами ниже рухнул на пол, захлебываясь несуществующей болью, Предводитель Шилдан.    ***    - Сигнал!!    Команды и возгласы потонули в лязге оружия и грохоте сапог. Похоже, что капитан Сарджин хорошо знал своего командира.       - Райзель прикончил Образ коменданта и от его имени отдал всем приказ не оказывать нам сопротивления, - шепнул капитан на бегу. - Идём сразу в подвал.    - Ну что за остолоп, - Крайг выругался, но скорее одобрительно, чем осуждающе. - Хорошо, если это действительно поможет.    ***    Здание комендатуры было не многим менее древним, чем сам Ригдал. Оно многократно достраивалось и перестраивалось. Некогда под ним располагалась городская тюрьма и пыточные камеры. Потом тюрьму и всё с ней связанное перенесли в другую часть города, но слухи об ужасах, творящихся в подземелье, циркулировали по Ригдалу до сих пор. И, как выяснилось, небезосновательно. Сейчас в здание комендатуры было три входа. Центральный считался парадным и в обычные дни не использовался: ворота были наглухо закрыты. Спусков в легендарный пятиярусный подвал, согласно карте, было по одному на каждое крыло здания. Штурм планировалось проводить, разделившись на две группы, одновременно через южный и северный входы. Оставшиеся силы, выдвинувшиеся с базы Объединённой, должны были оцепить здание и прийти нам на помощь только в случае необходимости: большое число бойцов всё равно бы не смогло развернуться в узких коридорах древнего здания.       Отправив сигнал к штурму, Райзель первым делом запер дверь кабинета. Снаружи пока было тихо: должно быть, тот, кто управлял Образом Йенгвара и его помощники находились далеко. Райзель выглянул в окно: отряд уже показался на выходе из мэрии. Разобраться в устройстве командного передатчика не составило труда: у него у самого некогда был такой же.    - Внимание всем! Говорит комендант Йенгвар. От имени Совета на территории комендатуры Ригдала сейчас будет проводиться проверка силами Объединённой армии. Приказываю впустить их внутрь и не оказывать сопротивления.    Не прошло и минуты после отправки сообщения, как дверь содрогнулась от тяжёлого удара. Но было поздно: отряд под командованием Сарджина достиг северного входа. Райзель, бросив прощальный взгляд на опустевший кабинет, выпрыгнул им навстречу через открытое окно. Благо, это был всего лишь второй этаж.    ***    Предводителя заговорщиков подвела любовь к уединению: некогда все члены их небольшой группы располагались в общем зале, но с полгода назад Дасти Шилдан обустроил себе отдельный кабинет. Из-за этого гибель Образа Йенгвара оставалась незамеченной вплоть до получения сообщения от имени коменданта: в противном случае Райзель бы не получил такой возможности. Но роковое сообщение было отправлено, и если обычных служащих комендатуры оно просто сильно удивило, то всех замешанных в заговоре повергло в настоящий шок.       - Твари, да что это значит, Дасти?! - Диана Линд ущипнула себя за руку, но наваждение не рассеялось.    - Это не может быть он. Что-то случилось, - Рэй Годри сам не узнал своего голоса. - Ди, собери всех, пусть задержат отряд Райзеля любой ценой, если придется, то силой. Я пока выясню, что с Шилданом, - он бросился налево по коридору, девушка побежала в общий зал лаборатории. В этот час они оба находились внизу и в собственном обличии, тогда как Фриц Моас и Хорни Линд играли свои роли в военной комендатуре.       - Быстро в кабинет Йенгвара, посмотри, что там! Я попробую их задержать, - полковник Сай Чжоул подтолкнул опешившего Нэдхайма в сторону двери, а сам распахнул окно, пытаясь разглядеть нежданных гостей. - Проклятье, с ними Крайг, это... - он обернулся к подчинённому, но тот уже выбежал наружу.    Чжоул понёсся вниз, не чувствуя под собой ног: его кабинет находился чуть ли не под самой крышей, а пришельцам нужно было во что бы то ни стало помешать добраться до подвала.    Глава 2. Штурм       Рискованный план Райзеля сработал: караул на входе стоял с вытянувшимися лицами и опущенными пиками. Полицейские жались к стенам, глядя на охотников квадратными от возмущения глазами и хватаясь за оружие, но обнажать его не смели. Группа Сарджина, к которой успешно присоединился Райзель, тоже без боя вошла внутрь здания.    Проблемы начались, стоило охотникам достичь первого подвального этажа. В группе Живодера, кроме двоих полковников с Юго-Западах, было ещё два десятка бойцов. Офицеров, преградивших им дорогу, оказалось всего шестеро, но радоваться численному перевесу повода не было: предыдущая стычка показала, что там, где шесть - там и шестьдесят шесть.    - Дальше прохода нет. Уходите немедленно, - у говорившего были пустые, безжизненные глаза.    - Почему? Мы желаем осмотреть подземелье. Вы не слышали приказа? - слово сразу же взял Грэхем Крайг. Живодёр сделал шаг в сторону, пропуская его вперед.    - Дальше прохода нет. Мой приказ - вас не впускать.    - От кого поступил приказ?    - Я очень сожалею, но... - офицер выхватил меч, и, не закончив фразу, бросился вперед. Инструктор вскинула руку: метальный нож вонзился в горло нападавшему. Тело рассеялось, не успев опуститься на землю. Остальные... их было уже не пятеро, а гораздо больше.       - Твари, как вы смеете?! - на шум драки сверху сбежались служащие комендатуры.    - А вот так! - Крайг поджёг очередной Образ. Полицейские застыли на месте, увидев, как тело одного из их коллег бесследно исчезло.    - Убирайтесь отсюда, живо! Не приближайтесь! - Живодёр для большей убедительности направил в их сторону сараган.    - Да что здесь такое...?! - совершенно обескураженные, они отбежали на пролет выше, но продолжали во все глаза следить за происходящим.       Драка затягивалась: если первые противники больше напоминали деревянных болванчиков, то поднявшиеся позже уже вели себя куда серьёзней: по всей видимости, ими управлял непосредственно кто-то из заговорщиков. Продвинуться вниз по узкой лестнице никак не получалось. Сарджин передал, что его отряд застрял в такой же ситуации, но этажом ниже.    ***    Выбежав из кабинета Чжоула и завернув за угол, Дерек Нэдхайм замер, прижавшись к стене: ему срочно нужно было подумать в спокойной обстановке. Он был удивлен не меньше Чжоула, а может, и больше, но совершенно по другой причине: по его расчету, нечто подобное могло произойти дня через два, не раньше. К тому времени он должен был уже находиться в дальней командировке. Но чего не случилось, того не случилось: теперь нужно было немедленно уходить. Если все откроется, ему точно не уцелеть, убьет ли его Шилдан, Крайг или же собственная жена. Нэдхайм поспешил вниз - но не к кабинету Йенгвара, как было приказано, а к северному спуску в подвал.    ***    Рэй Годри одни ударом выбил тонкую дверь. Хозяин кабинета лежал на полу без сознания, рядом валялись осколки ритуального кристалла.    - Шилдан, что стряслось?! Шилдан! - Годри встряхнул лежащего за плечо. - Дасти, очнись, твою же...!!    Тот на мгновение приоткрыл глаза.    - Не время разлеживаться! Ответь, что произошло!    - С Образом Йенгвара произошла смерть. Кажется, в лице Райзеля.    - Как?! Он ведь человек. И зачем ему?!    - Скорее всего, кинжалом, иначе я был бы уже мёртв. Это все сейчас не важно: скажи лучше, что творится наверху? - Шилдан попробовал подняться, но тут же рухнул на колени, держась за грудь и морщась от боли.    - Объединенная армия штурмует здание, я приказал Ди их задержать. Полицейским от имени Йенгвара приказано не вмешиваться. Что будем делать?    - Где Фриц и Хорни?    - Не знаю. Все случилось меньше пяти минут назад, ты быстро пришел в себя.    - Нужно определить, сколько нападающих и связаться со всеми нашими. Наверняка это работа Грэхема, - Шилдан всё-таки сумел встать на ноги и открыть верхний ящик своего письменного стола. - Лови, - он бросил Годри кристалл с запечатанным в нём Образом безызвестного и безымянного охотника, себе достал такой же.    - Пошли! - Годри установил кристаллы по углам вычерченной на деревянном постаменте ритуальной фигуры - печати создания Образа.    Через минуту из кабинета вышли двое, оставив живых операторов ритуала неподвижно сидеть на полу.    ***    - Стоять! Немедленно прекратите! - откуда-то сверху раздался зычный командный окрик. К удивлению охотников, Образы подчинились и отступили на несколько шагов. Живодёр приказал остановиться и нападавшим. Бой замер.    - Гьер Сай! Хоть Вы объясните, что тут происходит?! - столпившиеся наверху полицейские бросились к подошедшему офицеру.    - Вас это никак не касается. Вон отсюда! - полковник Сай Чжоул грубо растолкал их, прокладывая себе дорогу. - Вон, я сказал!!    Должно быть, подчинённые его боялись и уважали: лестница опустела буквально за несколько секунд.    - Каких тварей вы всё это устроили? - он встал между охотниками и Образами.    - Вы такой же Сай Чжоул, как я - Эмиль Осаги, - Грэхем сложил пальцы рук, готовясь привести действие очередное заклятье. - Я не намерен разговаривать с мертвецом.    - И правда, зачем ты нас остановил, Фриц? - один из Образов полицейских шагнул вперёд. - Договориться с ними не получится.    - Нужно хотя бы попробовать. Я уверен, Предводитель меньше всего хотел бы напрасно пролитой крови, - Образ с лицом полковника Чжоула жестом приказал тому вернуться обратно в строй и повернулся к нам. - Я настолько же мертвец, насколько и ты, гьер майор... Прости, запамятовал, уже полковник.    - Парень, только не говори мне, что ты - Фриц Моас, - Крайг пристально вглядывался в смуглое лицо полковника, будто пытаясь разглядеть там знакомые черты.    - Это именно я. Рад встрече, Грэм, - Образ Чжоула улыбнулся. - Но не похоже, чтобы это было взаимно.    - Никогда бы не подумал, что ты заделаешься убийцей.    - Все охотники убийцы. Мы оба знаем, что порой бездействие убивает не хуже оружие. Так что, будем разговаривать или продолжим друг друга убивать?    - Повторю ещё раз, я не намерен разговаривать с мертвецом. Если ты - действительно Фриц Моас, тогда поднимись сюда сам. А ещё лучше, приведи Шилдана.    - Вот этого уже не обещаю. Сам...как прикажешь, гьер полковник. Так, ребята, - он перевёл взгляд на ближайший к нему Образ полицейского - Оставайтесь на местах и ждите меня.    - Но...    - Ждать, я сказал.    - У тебя пять минут. Не уложишься, продолжим атаку, - Крайг отошёл на шаг назад.    - Постараюсь успеть, - Образ Чжоула сел на землю, скрестив ноги.       Инструктор непонимающе посмотрела на Крайга: задержка была им совсем не на руку, а разговор представлялся беспочвенным. Крайг молча кивнул в сторону Живодера. Причина внезапной тяги Галларда к дипломатии на поверку оказалась очень простой: полковник с Востока очередной раз частично потерял подвижность, более того, кто-то из Образов полоснул его по бедру, сместив обруч. Теперь охотник рад был потянуть время, в надежде, что приступ пройдет. С учетом этого обстоятельства пауза обретала смысл для обеих сторон.    ***    Двое Образов, ведомые Годри и Шилданом, вошли в общий зал лаборатории.    - А где Диана и Хорни?! - тот, которым управлял Шилдан, недоумённо посмотрел на пустовавшие кресла.    - Не знаю, я отправил Ди сюда, да и Хорни должен был быть тут, - Годри был удивлен не меньше него.    Шилдан направился к неподвижно застывшему Моасу, намереваясь вывести его из транса, но тот уже очнулся сам.    - Дасти! Ты цел?    - Я - да, Йенгвар - нет. Что наверху?    - Объединённая лезет сюда с обеих сторон, наших их сдерживают. Тех, что с юга, ведёт Грэхем. Он в курсе, что всё это твоих рук дело, должно быть, почуял при атаке... Мне удалось втянуть его в переговоры, с тем условием, что я займусь ими от своего лица.    - Это очень глупая идея, - Шилдан зло прищурился.    - Глупая идея была на него нападать, - Моас, не дрогнув, встретил его взгляд. - Я готов дать руку на отсечение, что командование Юго-Западной и Восточной армии осведомлено о происходящем. Даже если мы уничтожим всех, кто пришёл по наши головы сейчас, придется бежать отсюда на край света. Неужели ты готов на такое пойти, Дасти?    - Мне неприятно это признавать, но Фриц прав, - подошедший Годри в упор посмотрел на Шилдана. - В сложившейся ситуации договориться с ними - наш единственный шанс.    - Да о чем нам договориваться?!    - По обстоятельствам. Посмотрим, что нам предложат за прекращение сопротивления.    - Что с теми, кто вошёл с севера? - Шилдан отвёл глаза.    - Не знаю, видел только, что с ними сам Райзель. Я отправил туда Хорни... а где он? - Моас огляделся.    - Хотел бы я это знать. И Ди тоже нет. Но искать их нет времени, - Шилдан выругался. - Иди к Крайгу, если считаешь нужным - я не вправе тебя останавливать.    - Да, мне уже пора, и тебе тоже. Винить себя будешь потом, если выживешь. А сейчас лучше займись Райзелем, - Моас на прощанье криво улыбнулся и вышел из зала.       - Он дело говорит, Дасти, - Образ под управлением Годри положил руку товарищу на плечо.    - Да знаю я!! - Шилдан пнул ножку опустевшего кресла Фрица Моаса. - Их отвлекать не будем, - он обвёл глазами обширный зал, где находился ещё десяток погруженных в транс заговорщиков. - Пойдём сами. Лучше через лаз до арсенала, может, получится зайти сзади... предпочитаю заниматься разговорами с позиции силы.    - Я тоже, - Годри последовал за ним к потайному проходу.    ***    Хорни Линд бежал по тёмному коридору, волоча за собой упирающуюся Диану. Сверху капала вода. Иногда свод становился столь низким, что приходилось пригибаться.    - Объясни мне, куда мы идём?! Что за приказ?    - Когда придём, объясню, сейчас надо спешить.    - Довольно, Хорни! - воспользовавшись тем, что муж споткнулся о камень и выпустил её руку, Диана остановилась. - Последнее время ты ведёшь себя странно. Объяснись, или я возвращаюсь.    - Если ты не пойдёшь сама, я уведу тебя силой, - Хорни разразился отборной бранью, пытаясь безуспешно оттереть лицо от мокрой грязи: по земле тоже бежали ручейки воды. Глубокий коридор был прорыт под рекой и выходил наружу на окраине Ригдала.    - Только попробуй, и я выбью всю дурь из твоей головы! - Диана вскинула руки, готовясь подтвердить делом свои намерения. - Ну, так куда и зачем мы идём?    - Если у кого из нас дурь в башке, так это у тебя! - Хорни отступил, примериваясь для атаки. - Я давно подозревал, что безумие Шилдана заразно.    - Не тебе так говорить о нём!    Вместо ответа Хорни бросился вперёд, намериваясь связать жену заклятьем. Это было весьма опрометчиво с его стороны. Физически он был сильнее девушки, как и большинство мужчин-охотников, но в Искусстве соперничать с ней не мог. Диана легко увернулась, а спустя секунду его самого уже опутывала магическая удавка.    - И что ты скажешь теперь? - Диана затянула петлю на горле, заставив мужа закашляться. - Я внимательно тебя слушаю, - она слегка ослабила путы.    - Да ты совсем помешалась со своим ненаглядным Предводителем!    - Я сказала, не смей трогать Шилдана! - Диана усилила заклятье, и Хорни забился на земле, пытаясь оттянуть удавку от горла. - Или ты забыл, что он сделал для того же Рэя? Причём он тут вообще?!    - Я ничего не забыл! Но Шилдан - сумасшедший, неужели ты этого не замечаешь? - Хорни прекратил сопротивление и замер на земле, зло и, вместе с тем, с надеждой глядя на жену. - У него и так руки по локоть в крови, теперь ему потребовалась ещё и жизнь Грэма! А что для всех нас в своё время сделал Грэхем Крайг, вы не забыли?!    - Дасти не собирался убивать Грэхема!    - А что он собирался, выпить с ним за старые времена? И поэтому никому ничего не сказал, чтоб не делиться! - Хорни истерически рассмеялся. - Ты сама-то себе веришь, Ди?!    - Я верю в Шилдана. К чему ты клонишь, негодяй?! Отвечай! - девушку трясло от гнева.    - Очень зря: он думает о наших жизнях в последнюю очередь, если вообще задумывается о последствиях своих действий!! - он перешел на крик. - Твой пресловутый Шилдан - невменяемый убийца, как ты этого не понимаешь?! А я собрался от него сбежать, и намерен взять тебя с собой. Эта идиотская выходка с Крайгом стала последней каплей!    - Хватит!! Да ты просто трус. Трус, который удирает, пождав хвост, лишь только запахнет жареным! Подумать только, сбежать именно тогда, когда нужна твоя помощь! - Диана набросила на него ещё одно заклятье. - Я возвращаюсь, а ты возвращаешься со мной! Посмотрим, как ты выскажешь свои соображения Дасти в лицо.    - Стой! Назад нельзя, ни в коем случае! - Хорни вцепился в землю, не давая сдвинуть себя с места.    - Что?! - Диана расширившимися глазами смотрела на мужа, поражённая своей догадкой. - Ты что, имеешь какое-то отношение к появлению этих придурков из Объединённой?!    - Нет... Но мы погибнем, если вернемся.    - Очень хочу тебе верить. Имей в виду, если окажется, что ты нас выдал, я своими руками прикончу тебя, муженёк. А теперь пошли!    - Нет! Туда нельзя! Куда угодно, только не туда!! - Хорни Линд задёргался, отчаянно пытаясь освободиться.    - Вот ведь тварий выкидыш! - Диана Линд резко затянула удавку, передавив артерию на горле мужа, отчего тот спустя несколько секунд потерял сознание. - Да ты слишком труслив даже для того, чтобы подозревать тебя в предательстве! - она взвалила бесчувственное тело на плечи и двинулась назад, в здание комендатуры.    ***    Пять минут уже подходили к концу, когда на лестнице показался темноволосый мужчина лет сорока, с мягким, лишенным отпечатка войны лицом и усталыми глазами. Первым делом он достал из сапога нож и полоснул им себе по руке.    - И ещё раз здравствуй, Грэхем. Как видишь, это я собственной персоной: у Образов не течёт кровь, она исчезает, как только покинет тело, - Фриц Моас вытер клинок о штанину. На пол продолжали падать красные капли.    - Логично. Вижу. Значит, заправляет всем действительно Шилдан?    - Он самый. Пожалуйста, перестань в меня так явно целиться: это действует на нервы, - Моас усмехнулся. - Мне далеко до вас с Дасти, так что прикончить всегда успеешь.    Крайг неохотно развеял готовое сорваться с пальцев заклятье.    - Если потребуется, Вас убью я, - Живодёр, уже справившийся с последствиями старой раны, выступил вперёд. - Рассказывайте.    - Что именно Вас интересует, гьер Галлард? Я ведь не обознался?    - Не обознались. Для начала, ради чего вы убивали? Горожан, коменданта и всех остальных.    - Хорошо... - Моас закашлялся. - У Вас не найдется закурить?    Живодёр бросил ему свой портсигар.    - Интересное совпадение. Шилдан предпочитает точно такой же табак, - Моас, распробовав самокрутку, нервно рассмеялся.    - Рад за него. Я Вас слушаю.    - Да тут и рассказывать нечего. Если Вы видели город, то должны были и сами все понять.    - Я видел город. По-вашему, это стоит того?    - Да, - Моас твёрдо посмотрел в глаза Живодёру. - Да, стоит. Таким способом мы могли бы спасти куда больше жизней, чем вынуждены были забрать. Но теперь объявились вы.    - Я могу поверить, что подобными рассуждениями руководствуется Дасти, - Крайг внимательно разглядывал бывшего товарища. - Но тебе-то это всё зачем, Фриц?    - Значит, тебе по-прежнему ничего не говорит слово "друзья". К тому же, я не вижу в таких рассуждениях ничего зазорного: покой и порядок в городе, подобном Ригдалу, стоит даже дороже, чем нам пришлось заплатить.    ***    - Уходите отсюда, генерал Райзель, поступите хоть сейчас разумно! - капитан Сарджин оттеснил командира к стене, вытащив того из боя. - Вы сами приказали в этот раз не брать обычных людей, так что же Вы тут делаете?    - Свою работу. А ты должен защищать мою жизнь, а не читать мне нотации, Грегори, - Райзель отбил мечом почти долетевший до него Образ кинжала. - Вечно так продолжаться не может, они должны либо пойти на какую-то хитрость, либо на переговоры. Это я не могу оставить на тебя.    - Мы вызовем Вас, если потребуется, прошу. Поднимитесь наверх.    - Нет, - Райзель вдруг прислонился ухом к стене. - Кажется, я там что-то слышал.    Сарджин постучал кулаком по каменной кладке. Стена отозвалась пустотой.    - Смотрите-ка, а точно... Интересно, где вход? - Сарджин повернулся к командиру, но тот уже отошел в сторону, пристально разглядывая камни    - Ну-ка, проверим...- Райзель с силой ударил рукоятью меча по выступающему из стены булыжнику. Раздался металлический скрежет, несколько камней отодвинулись в стороны, открывая проем, за которым следовал узкий вертикальный проход. Ржавая железная лестница уходила как вверх, так и вниз.    - Все! Не дайте им туда добраться!    Образы также увидели открывшийся проход и теперь отчаянно ломились вперед. Солдаты Объединённой армии тотчас сомкнули цепь, однако, атака была стремительна и могла увенчаться успехом.    - За мной! Посмотрим, что там! - Райзель, не раздумывая, нырнул в проход.    - Назад, генерал, я сам! - Сарджин попытался его задержать, но не успел. - Да что ж Вы за несносный человек! - он, изрыгая проклятия, полез следом, за ним последовало ещё трое офицеров. - Подождите хотя бы!    ***    Райзель услышал звон ступеньки, вылетевший из-под сапога одного из Образов под управлением заговорщиков: оба они пробирались этим проходом минутой раньше. Их путь лежал в арсенал, располагавшийся на втором подвальном этаже, на полпролета выше места схватки.    - Ты что здесь делаешь? Эй!    - С кем ты разговариваешь, Рэй? - Образ, ведомый Шилданом следом за напарником вылез наверх. - Хорни?!    - Я выполняю приказ, - Образ Дерека Нэдхайма скользнул равнодушным взглядом по вновь прибывшим и снова повернулся к сложенным в углу ящикам с Источниками.    - Это не он. Назад, Дасти! - Годри мощным толчком отбросил Шилдана на стену и бросился к ящикам. Образ Нэдхайма попытался преградить ему дорогу, но удар кинжала прервал его существование.    - Что там... Вот же...!! - выбравшись из-под груды оружия, Шилдан, наконец, разглядел то, что чуть раньше увидел Годри: на нескольких ящиках были закреплены бумажные печати разрушения. - Стой, не надо, Рэй!!    Рэй Годри, вкладывавший все свои силы в печать поглощения, не успел ему ответить.    ***    - Вот мы и зашли в тупик: Вам цена кажется подходящей, нам - нет, - Живодёр жестом попросил вернуть себе портсигар. Моас, вытащив ещё одну самокрутку, кинул его обратно. - Что дальше?    - Дальше? - Моас пожал плечами. - Тогда и вы расскажите мне: что даст наше убийство сейчас? В рядах военной полиции начнётся хаос, вам придется объясняться с Советом...    - Это будет справедливо.    - И стоит она того, ваша "справедливость"?    Ответ Живодёра потонул в страшном скрежете. Здание содрогнулось, а затем на охотников начал рушиться потолок.    ***    - Ну и погодка, - начальник районного отделения городской полиции захлопнул форточку. - Дождя вроде нет, а как грохочет.    - Что-то не похоже грозу... - нахмурился его молодой помощник.    - Да будет тебе.    Задребезжал передатчик.    ***    Пол дрожал, сверху летели камни, железо, доски.    - Быстрее, поднимайтесь наверх! Здесь сейчас все завалит!    Инструктор попыталась определить, откуда доносится голос Живодёра, но вокруг ничего не было видно из-за поднявшейся пыли.    - Быстрее, уходите!    Ей, наконец, удалось его разглядеть: Живодёр, захлестнув петлей сараган, поддерживал уцелевшие подпорки, используя часть балок как рычаг. Оставалось только поражаться, насколько же на самом деле силен этот худосочный на вид охотник.    - Помогите нам, кто-нибудь! - первым перехватил цепи, как ни странно, Моас. Образов больше не было видно. Инструктор тоже присоединилась к Живодеру охотникам, пытаясь сохранить хрупкое равновесие.    Военных из Объединённой, по счастью, не было нужды просить дважды: они уже были на полпути к выходу.    - Так, готово, - рядом выросло несколько полупрозрачных зеленых колонн. Из облака пыли показался Грэхем Крайг, с окровавленным лицом, но, в остальном, не пострадавший. - Это продержится секунд десять после переноса веса, мы должны успеть уйти.    - Отпускайте на счёт три! Раз... - Живодёр, упираясь спиной в стену, готовился быстро привести своё оружие в нормальный вид.    Четверо охотников едва успели выскочить на первый этаж комендатуры, как лестница за их спинами обрушилась, похоронив под собой спуск в подвал. Наверху обвалилась часть внутренних перекрытий, но несущие стены пока держались. По коридору метались служащие комендатуры, спеша спасти кто свои жизни, кто ценные документы. Иначе, чем паникой, это назвать было нельзя.    - Выходим наружу, здесь опасно задерживаться. Тебя это тоже касается, Фриц, - Крайг подтолкнул замешкавшегося Моаса к выходу.    Глава 3. Цена       На площади перед зданием толпились военные, с ужасом глядя на что-то позади охотников. Отбежав от входа на два десятка шагов, они тоже обернулись назад... Северное крыло комендатуры было полностью разрушено.       - Ни Сарджин, ни Райзель не отвечают, - Крайг стиснул в руке передатчик. - И никого из их группы тут нет. Значит...    - В последнем сообщение от них было сказано, что несколько офицеров проникли по запасному проходу на нижние этажи. Включая генерала, - Живодёр тоже пытался вызвать Райзеля, но, как и Грэхем, потерпел неудачу. - Повезло, что нет пожара. Это странно, но обнадеживает.    - Если они добрались до нашей территории, у них был шанс выжить: мы месяц назад укрепляли своды. Хотя я всё равно сомневаюсь, что опоры выдержат. Раз Образы исчезли сразу, то ритуальный зал наверняка повреждён. Боюсь что весь подвал теперь - большая братская могила, - Моас неподвижным взглядом смотрел на здание. Бледный, перемазанный пылью, охотник и сам напоминал покойника.    - Хочешь сказать, что это не Шилдан подорвал арсенал? - Крайг удивленно уставился на него.    - А ещё он устроил паводок прошлой весной и засуху позапрошлым летом. И парочку землетрясений до кучи, - Моас вымученно улыбнулся. - Держи, это твоё, - он отстегнул перевязь с мечом и швырнул её Крайгу под ноги. - Значит, теперь я пленник, которому и бежать-то некуда. И связать не забудь: моё честное слово не такое уж и честное.    - Спасибо, что предупредил, - Грэхем пинком отбросил в сторону оружие и опутал руки Моаса связующим заклятьем. - Этого, думаю, достаточно.    - Да, вполне. Скажите, взрыв мог устроить маг, управлявший Образом Нэдхайма? - Инструктор обратилась к пленнику. - Расположение вашей группы нам выд'дал именно он.    - Что?! Твари небесные, Хорни... - Моас окончательно спал с лица. - А ведь их с Дианой действительно не было в зале перед тем, как я поднялся к вам.    - Хорни... Боги, неужели ты о Хорни Линде?! - изумленный Крайг вскинул брови, разбередив свежую ссадину.    - Да. Из тех, кого ты знаешь, там пятеро: кроме нас с Шилданом ещё Рэй Годри и Хорни с Дианой... Хорни всё-таки добился её руки, когда Шилдан пропал двенадцать лет назад. Остальные десять - это друзья Годри из его части. Рэй служил сначала в Центральной армии, потом в полиции Ригдала, пока Йенгвар не отправил его в темницу по какому-то надуманному обвинению.    - Вот же...! - Крайг выругался. - Но с чего Линду было вас выдавать, и тем более подрывать комендатуру?    - Не знаю... Сложно представить его предателем. Но, похоже, что он перед взрывом действительно сбежал куда-то с Дианой, а значит, знал о нём. Может, струсил, или ревность заела... Не знаю. Надеюсь, хотя бы Ди не была в этом замешана.    - Но куда они могли деться из оцепленного здания?!    - Найти его - уже ваша задача. Хотя у вас теперь полно других проблем... - Моас снова отрешённо уставился на руины здания, под обломками которого остались его товарищи.       - Простите, что отвлекаю, гьер Галлард. Вы не знаете, где наш командир? - к охотникам подошел пожилой офицер в чине капитана. - Парни волнуются, а тут ещё эти... - он махнул рукой в направлении полицейских, которые, кажется, уже были готовы вступить в драку, чтобы прорваться на площадь.    - Я точно не знаю. Но, скорее всего, он остался внизу, - честно ответил Живодёр. Майор побледнел. - Постарайтесь успокоить своих бойцов. Я возьму на себя полицию.    - Думаю, в этом нет нужды, - Крайг вдруг посветлел лицом. - Смотрите-ка, кто приехал, - он указал на всадника, галопом несущегося в сторону разрушенной комендатуры.    Широкоплечий седой мужчина на сером в яблоках коне остановился посреди расступившейся толпы полицейских и что-то выкрикнул им низким гортанным голосом. Те начали отступать назад, строясь в аккуратные колонны. Затем он направился к оцеплению. Военные из Объединённой мгновенно освободили проход: генерала Гарри Вебера почти все знали в лицо. Он, спешившись, подошёл к четверым охотникам.    - Не знаю, откуда Вы здесь взялись, Гарри, но это очень кстати, - Живодёр потрясённо смотрел на своего командира.    - Приехал спасать твою шкуру, а заодно и свою... Я ещё со вчерашнего вечера в городе, у меня, представьте себе, тоже есть полезные знакомства, - Вебер усмехнулся. Он был чуть ниже Галларда, но всё равно, казалось, смотрел на того сверху вниз. - Рассказывайте, что здесь случилось.    ***    Снова начался дождь. Частые раскаты грома каждый раз заставляли собравшихся на площади людей испуганно оборачиваться к комендатуре - не рушатся ли остатки здания? Но стены пока держались. Авторитет и организаторские способности командира Восточной армии творили чудеса: уже через полчаса военная полиция Ригдала вместе с Объединённой армией приступили к разбору завалов. Большой отряд был отправлен к обнаруженному выходу из коридора, через который, скорее всего, пытался скрыться Хорни Линд. Генерал Вебер остался руководить спасательными работами наверху, Живодёр управлял расчисткой южного прохода в подвал, Инструктор вместе с третьей группой под началом Грэхема отправилась в коридор, соединявший мэрию и комендатуру. Пытаться разобрать стену в сложившихся обстоятельствах представлялось довольно рискованным, но это был самый короткий путь в подвал северного крыла.    ***    Возвращаться из темноты было больно. И, почему-то, холодно. Шилдан заставил себя открыть глаза: каменная кладка с глубокой трещиной, крюк... Значит, он лежит на полу. Сознание, а вместе с ним и воспоминания о произошедшем, возвращались медленными волнами. Он попробовал подняться: не получилось. Хуже того, правое плечо пронзила острая боль. Приподняв голову, он рассмотрел придавившую его люстру: железный прут в буквальном смысле пригвоздил его к полу. Вокруг ядовито поблескивала багрово-красная лужа. Так вот почему так холодно... Ещё хуже. Он попробовал пошевелить пальцами: рука не слушалась.    Шилдан скосил глаза: в нескольких шагах виднелось распростёртое на полу тело Годри.    - Рэй!    Говорить оказалось сложно из-за набившейся в глотку каменной пыли.    - Рэй, ты меня слышишь? Рэй!!    Годри не отвечал.    Ещё с минуту Шилдан пролежал неподвижно, собираясь с силами. Затем, ухватившись уцелевшей рукой за основание древнего светильника, резко дернул его вверх и отбросил в сторону. Боль стала непереносимой, из расширившейся раны фонтаном ударила кровь... Но теперь он хотя бы был свободен.    Шилдан сел, зажимая рану. Неаккуратно наложенное лечебное заклятье отчасти помогло: боль отступила, кровотечение временно прекратилось. Чтобы привести рану в порядок, требовался хороший лекарь... или пять пальцев на руке. Шилдан на коленях подполз к Годри и всё-таки попытался нащупать пульс, хотя одного взгляда в застывшие глаза было достаточно, чтобы окончательно убедиться в смерти охотника. В отличие от Шилдана, при обвале он не пострадал, но, подавляя взрыв, Рэй Годри достиг предельной степени слияния с Образом. В столь глубоком трансе смерть неизбежно забирает с собой Оператора.    - Наверное, я должен что-то сказать... но что тут скажешь? Прости меня, друг... - Шилдан стиснул уже начавшую коченеть руку. - И этого подонка Хорни прости: боюсь, что я сам толкнул его на предательство. Вот такой хреновый из меня вышел предводитель. Пойду, проверю, что с твоими... с нашими ребятами.    Он бережно закрыл мёртвые глаза и встал, держась за стену. На его щеке проступила светлая дорожка. Прихватив с собой каким-то чудом ещё горевший факел и набросив на плечи плащ, чтобы справиться с холодом, Шилдан, шатаясь, вышел из кабинета.       Общего зала лаборатории больше не было. Тяжёлые каменные плиты погребли под собой всех, кто там находился. Даже нет нужды разбирать завал... да и получилось бы в таком состоянии растащить эти камни? Шилдан медленно сполз по стене. Факел погас: коридор погрузился во тьму.    - Ну, вот и всё, да? Я остался последним. Хотя, ещё, может быть, Фриц, храни его Боги... Какая нелепость: я никогда в них не верил, а теперь собрался молиться! - он тихо рассмеялся, но тут же захлебнулся кашлем: сломанные рёбра давали о себе знать. Внутренняя станция Связи заговорщиков тоже непоправимо пострадала от камней, потому узнать, выжил ли Моас, не было никакой возможности.    - Интересно, успели уйти Хорни с Дианой или нет... Хорошо, если успели. Ди не могла быть в такое впутана. Готов поспорить, она всё равно прикончит этого мерзавца, как только узнает, что здесь случилось. Надеюсь, ей хватит ума не пытаться отомстить за меня Грэхему.    - Какое здесь эхо... Странно, я никогда раньше этого не замечал. Или оно появилось после обвала? - голос отражался от стен, создавая иллюзию собеседника.       Через минуту, в темноте перед охотником действительно что-то шевельнулось, а ещё спустя секунду в здоровую руку ткнулся мокрый тёплый нос.    - Пушистый! Как я мог о тебе забыть?! - Шилдан улыбнулся, прижимая к себе кота. - Значит, ты уцелел... это хорошо. Эй, не лезь, мне больно, знаешь ли! - он аккуратно отстранил зверя, пытавшегося забраться на грудь.    - Знаешь, пушистый, а я ведь уже трижды умер за последние несколько дней. Должно быть, это вошло в привычку. Но, кажется, этот раз, четвёртый, будет последним. Постой, ты куда? Эй, вернись!    Кот, мявкнув, увернулся от протянутой руки и отошёл на несколько шагов в сторону. Там он остановился, пристально глядя на хозяина.    - Ты чего?    Кот отошёл ещё чуть дальше.    - Зовёшь меня пойти с тобой? Боюсь, ничего не выйдет.    Кот снова мяукнул, на этот раз, с просящей интонацией.    - Ладно, уговорил... Давай попробуем. - Шилдан провёл рукой по плечу, усиливая заклятье. - Смотри-ка, а мои дела пока не столь плохи, как я думал, - он с удивлением обнаружил, что ещё может стоять и даже передвигаться самостоятельно. - Но это вопрос времени... Так что поторопись, родной. Пошли, куда там тебе было надо.    Кот не заставил себя упрашивать и побежал по коридору, иногда останавливаясь подождать хозяина.    ***    Райзель очнулся резко, сразу осознав, кто он и где находится. Голова раскалывалась, но руки-ноги были целы. Он понял, что обязан жизнью Сарджину, в последний момент оттолкнувшему его в относительно безопасное место. Телохранитель, придавленный камнями, был жив, но без сознания. Вылезти из-под накрывшего их углового куска стены мешала широкая железная балка. Сдвинуть её никак не получалось. Значит, теперь все зависит от того, когда их найдут... если остались те, кому их искать. Свободного пространства не хватало даже на то, чтобы развернуться и попробовать помочь Сарджину, несправедливо поплатившемуся за свою верность. Но сюда, хотя бы, поступал воздух. Райзель прикрыл глаза.    Когда он пришел в себя снова, вокруг было всё так же темно и тихо. Когда-то ему говорили, что время в подземелье течет по другому... Может, и так. Раненый по-прежнему тяжело дышал рядом.    ***    - Как идут работы? - Живодёр поднялся в развёрнутый на площади командный пункт, чтобы узнать новости.    - Тихим ходом, - генерал Вебер скомкал лист бумаги, который держал в руках, и забросил в угол. - Трупов не так много, как я опасался, но куча тяжело раненных... Госпиталя скоро переполнятся. У тебя что?    - У нас безнадёжно, мы за этот час почти не продвинулись. Всё сыпется... Мне лучше присоединиться к тем, кто копает под мэрией.    - Беспокоишься? - Вебер улыбнулся. - От тебя там сейчас не будет никакого толку. Когда они пройдут до конца кладки, я сообщу... А пока лучше помоги тем, кто наверху.    - Вы правы. Тогда я пошёл, - Живодёр направился к выходу из шатра.       - Ну как, стоила она того, ваша справедливость, Галлард? - пленник сидел тут же, на скамье у выхода, прикованный к столбу.    - Не знаю, - Живодёр замедлил шаг. - Хотите? - он протянул пленнику самокрутку.    - Буду обязан, только помогите прикурить... - тот поднял перед лицом связанные руки.    Живодёр чиркнул огнивом.    - Спасибо, полковник. Порой мне кажется, что платить всегда приходится больше, чем планировалось... Мы тоже рассчитывали, что удастся обойтись куда меньшими жертвами. - Не стоит благодарности. Цены, долги... Это просто обороты речи. Жизнь - не кусок мяса, чтобы иметь стоимость. Вам стоило бы это понять, гьер Фриц Моас. Особенно после всего, что Вы натворили... - Живодёр, не оборачиваясь, вышел. На улице он остановился и, запрокинув голову, подставил изуродованное лицо холодным дождевым каплям. Посечённые каменной крошкой, шрамы неприятно ныли. Темное небо то и дело взрезали золотистые всполохи молний, порывистый ветер безжалостно трепал полог шатра. Погода продолжала ухудшаться, а потому со спасательными работами стоило поторопиться.    Глава 4. Призрак торговой столицы       Третий раз Райзель очнулся от высокого дребезжащего звука, раздавшегося снаружи. Подумав, он даже смог определить его природу.    - Кошка? Но откуда в подземелье кошки? Кажется, я слишком сильно получил по голове...    Однако мяуканье послышалось снова, а следом за ним - тяжёлые неровные шаги.    - Пушистый, ты думаешь, здесь кто-то есть? Эгей, отзовись, если кто меня слышит!! - голос подошедшего, отражённый от стен, звучал, казалось, со всех сторон.    - Да! Я здесь, и самому мне не выбраться! - Райзель вложил в крик все силы, но всё равно тот больше походил на шёпот. Однако, его услышали.    - Держитесь, я сейчас раздобуду свет! - шаги ненадолго удалились. Прошедшая минута показалась Райзелю вечностью.    - Ещё раз скажите, где вы, я попробую вас вытащить!    - Сюда!    - Ага... Сейчас, - затрещали камни, и балка отодвинулась в сторону. - Вы что, серьёзно сами выбраться не могли?    - Не мог, как видите... я неизменный, - Райзель, протиснувшийся наружу через узкую щель, зажмурился, когда нежданный спаситель осветил его лицо. - Так что большое Вам моё человеческое спасибо.    - А, вот оно что... Ну об этом потом. С Вами был ещё кто-нибудь?    - Да. Под этой штукой капитан моей охраны. Он без сознания. И ещё трое, они шли за нами, - Райзель огляделся, пытаясь понять, где находится. - Я не могу ни с кем связаться, наши передатчики здесь не работают.    - Как Вы сюда попали?    - Через потайной проход в стене. Очень узкий, там ещё была ржавая лестница.    - Тогда... Я сожалею, генерал, - незнакомый охотник отошёл назад, осветив бесформенную груду камней. - Попробуем спасти хотя бы Вашего капитана. Один я не справлюсь... Давайте так: я немного приподниму эту глыбу, а Вы его оттуда вытащите.    Райзель молча кивнул, переживая смерть своих подчинённых.    Охотник поставил факел между камнями и подоткнул балку под край обломка, после чего повёл её вниз. Махина чуть приподнялась над землей. Согнувшись в три погибели, Райзель сумел подобраться к Сарджину и вытянуть того из-под завала. Обломок стены тут же с грохотом ушёл вниз.    - Ну-ка, посмотрим... Он жив, это уже неплохо, - охотник присел на корточки рядом с раненым капитаном. - И даже будет жить ещё некоторое время. Что ж до остального... У капитана сильно повреждена спина. Я сам не смогу ему помочь, только немного отсрочить смерть тканей. Молитесь, чтобы здесь быстрее оказались лекари, - он, укрыв раненого своим плащом, отошёл от неподвижного тела и устроился на обломке стены. - Вы сами не пострадали, генерал?    - Ещё раз благодарю. Надеюсь, Сарджин выживет... А я, вроде, цел, - Райзель обессилено опустился на ближайший камень. Крупная кошка или кот потёрся о его ноги. Райзель осторожно погладил зверя по голове: шерсть была сырой и липкой. - Ваш кот... кажется, у него кровь.    - Не беспокойтесь, это моя. Её здесь ещё на парочку котов хватит! - охотник отрывисто рассмеялся.    Теперь Райзель, наконец, взял на себя труд его рассмотреть. Светловолосый мужчина средних лет в форме полиции Ригдала с нашивкой капитана совершенно точно был ему незнаком. Его правая рука висела неподвижной плетью, а под ключицей зияла глубокая рана. До того её не было видно из-за одежды. Охотник неловко прикрывал дыру рукой, на которой тоже не хватало пальцев, пытаясь наложить лечебное заклятье.    - Боги! И Вы в таком состоянии смогли поднять ту глыбу! Я могу Вам хоть чем-то помочь?    - Нет. Вы ведь человек, вот незадача! - охотник улыбнулся.    - Стоит хотя бы перевязать...    - Не стоит: бесполезно. К тому же, Вы за это можете и со службы вылететь. Оно и к лучшему, что всё закончится здесь.    - Почему Вы так...    - Смотрю, что по жизни Вы не слишком-то сообразительны, Назах Райзель, - охотник подмигнул генералу. - Однако всё же должен выразить Вам своё восхищение. Лихо Вы меня сегодня сделали, я даже заметить ничего не успел. Очень неплохо, особенно для обычного человека.    - Я, Вас, сегодня... - поражённый Райзель вскочил на ноги. Кот метнулся в сторону.    - Ну да, именно меня. А Вы ожидали встретить в этом подвале кого-то другого? - в тихом голосе прорезалась насмешка.    Райзель рванул из ножен меч, который сумел сохранить при себе под обвалом.    - Ну и зачем Вам эта штука?! - теперь охотник говорил с явной укоризной. - Между прочим, я только что Вас спас. Хотя это меня стоит спрашивать, зачем... - он снова рассмеялся, но тут же зашёлся тяжёлым кашлем, скривившись от боли.    - И правда, зачем? - Райзель крепче стиснул рукоять.    - Захотел и спас. Я Вас убивать и не собирался. Наоборот, давно хотел поблагодарить за работу в порту, - Шилдан, опираясь на камень, поднялся на ноги. - Так что, пользуясь случаем, рад сказать Вам спасибо. А теперь, пожалуйста, уберите эту железку, Назах: Вы пугаете моего кота. К тому же, она ничем Вам не поможет.    Генерал непроизвольно отшатнулся, встретив холодный, как у мертвеца, взгляд, и неохотно убрал оружие.    - И всё-таки, почему Вы оставили меня в живых... Даже не сейчас, а раньше?    - Не забывайте, в моем распоряжении большая часть памяти Йенгвара, - Шилдан подошёл ближе к Райзелю и снова опустился на землю, прислонившись спиной к остаткам колонны. По полу за охотником тянулся кровавый след. - Поэтому я неплохо представляю себе, кто Вы такой, генерал.    - И кто же я, по-вашему?    - Вы тот, кто нужен этому городу. Скорее всего, после случившегося именно Вас назначат временно исполняющим обязанности коменданта... Так что, верите или нет, но я очень хочу, чтобы Вы выжили, Назах.    - Исполняющим обязанности... Скорее уж меня осудят за мятеж против коменданта.    - Это вряд ли. Похоже, Вам известно куда меньше, чем я думал. Воистину, у страха глаза велики... Все первые эксперименты проходили с ведома Йенгвара. Он предложил нам использовать заключённых. Вы ведь наверняка слышали про "пожар" в тюрьме? В этом здании полно документальных доказательств вины старика, так что оправдаться не составит труда.    - Почему же Вы его убили?    - Старик хотел власти, удовлетворения своих амбиций. И чересчур пёкся о собственной безопасности. А на остальное ему было плевать, - Шилдан ненадолго замолчал. - Впрочем, в конечном счете получилось, что я недалеко от него ушел. Всегда хотел у Вас спросить, Назах: а с какой целью Вы остались человеком? Явно ведь не из-за страха ранней смерти: напротив, Ваша храбрость иногда граничит с безрассудством. Зачем же тогда?    - Сложно объяснить, - Райзель задумался. - Наверное, я просто слишком себя уважал: мне хотелось живым примером доказать, что человеку не обязательно укорачивать свою жизнь и становиться кем-то другим, чтобы чего-то добиться...    - Жалеете об этом?    - Иногда жалею. Сейчас, например.    - Ясно. Что ж, уважайте себя и дальше. Пройдите направо по этому коридору, там должна быть ещё одна лестница, ведущая вниз. Если она не обрушилась, дальше увидите проход. Он выходит в западный Ригдал... Идите. Возьмите факел - мне он больше без надобности. Вас никто не остановит: из всех наших, кто здесь находился, выжил только я.    - Из-за чего Вы сами не пытаетесь воспользоваться этим проходом? - Райзель подозрительно прищурился.    - У меня уже не получится. Да и зачем? Разве что предоставить Крайгу возможность меня убить своими руками... Но не вижу смысла дарить ему такую радость. Да по сути дела, я давно уже мертвец. Так что идите. Не беспокойтесь, я не причиню вреда вашему другу.    - Очень надеюсь, - Райзель вытащил из камней факел, бросил короткий взгляд на бледное лицо Сарджина и, избегая смотреть в сторону сидящего на земле охотника, пошёл в указанном направлении.       - Ну вот мы снова, считай, одни, мохнатая морда...    Кот мяукнул в ответ. Шилдан закрыл глаза, погружаясь в забытьё.    ***    - Как дела наверху? - Инструктор обернулась на звук шагов.    - Там настоящий ливень, - связной офицер попытался отжать мокрый плащ. - Много раненых... Командующий Вебер просил Вас, если возможно, помочь местным лекарям, гьер Хайри.    - Действительно, иди, - Грэхем Крайг на минуту отвлекся от заклятья, которым крепил потолок. - Здесь мы пока сами справимся.    - Хорошо. Но, если потребуется помощь, сразу зови.    - Конечно, - он снова взялся за работу.       Снаружи поливало, как из ведра. Нуждавшихся в первой помощи было не просто много, а очень много.    - Вы, вы ведь не обычный лекарь, да? - пожилой полицейский с раздробленной ногой попытался приподняться на лежанке. - Это не наша форма... Вы ведь были в подвале? Скажите, что там?    - Лежите спокойно, или я не смогу работать, - мокрый хирургический нож чуть не выскользнул у инструктора Хайри дер Бартнлейн из рук. - Спуски вниз разрушены, в подвале никто пока не был.    - Я давно заметил, что в городе что-то происходит. Но перемены, казалось, были к лучшему... Поэтому я никому ничего не говорил.    - Ну и не говорите дальше.    - Но...    - Да угомонитесь Вы наконец! Послушайте, офицер: Вы уже поплатились за своё молчание, - Инструктор указала на его изувеченную ногу, - и другие тоже за него поплатились. Теперь живите с этим, как умеете. Можете рассказать всё генералу Веберу, возможно, он Вас накажет, если Вы так этого хотите. А мне это неинтересно.    - Кто Вы? - он все пытался заглянуть в мое лицо.    - На данный момент - лекарь. Так, этого можно в госпиталь, - Инструктор подозвала офицера полиции, выполнявшего обязанности санитара, к беспокойному старику. - Кто следующий?       Следующим был один из людей Райзеля. Он находился в сознании и даже узнавал окружающих, но...    - Я умру? Отвечайте, гьер дер Бартнлейн, - парень ясным взглядом смотрел на охотника с Юго-Запада.    - Боюсь, что да. У Вас в нескольких местах пробито лёгкое, лейтенант, и не только это... Мне очень жаль.    - Тогда... Прошу, последний удар. Я не хочу мучиться.    Блеснувшая молния осветила его бледное лицо с тонкими, правильными чертами, уже тронутое нездешним спокойствием. Проклятье... Инструктор ещё раз провела пальцами над раздавленной грудной клетке, но вылечить офицера возможности не было никакой.    - Лейтенант. Вас устроит моя кандидатура? - сзади раздался знакомый безучастный голос.    - Да хоть кто, - офицер слабо улыбнулся.    - Хорошо. Тогда иди к тем, кому ещё можно помочь, Хайри, - Живодёр отодвинул Инструктора в сторону и опустился перед умирающим на колени.    - Спасибо, Кам... С честью, - Инструктор пожала лейтенанту руку.    Лежавший рядом служащий комендатуры тоже был тяжело ранен, но ещё имел шанс выжить.       - Вы любите убивать, Живодёр?    - Люблю. Так что Ваша смерть доставит мне удовольствие.    - Отлично... - офицер ещё раз улыбнулся. - Давайте, заканчивайте уже.    Живодёр молча вогнал нож между переломанных ребер. Стоявший рядом полицейский-санитар расширившимися глазами смотрел на него.    - Полковник Галлард...    - Уберите тело, - Живодёр вытер клинок и направился обратно к развалинам, не обращая внимания на шёпот за спиной.    ***    Шилдан очнулся от того, что языки пламени почти коснулись его лица.    - Вы ещё живы?    - Кажется, да, - он узнал склонившегося над ним генерала. - Вы не ушли или уже вернулись?    - Уже вернулся. Лестница цела, но сам проход обвалился.    - Понятно. Сознавайтесь, Райзель - Вы долго думали над тем, что со мной стоит сделать: привести в чувство или отрезать голову?    - Похоже, что Вы не привыкли хорошо думать о других... Нет, не долго, - Райзель усмехнулся.    - Ваша правда, не привык. Но, раз уж Вы решили меня не убивать... Могу я попросить Вас об одолжении?    - О каком?    - Прогуляйтесь по коридору в другую сторону. Третья по счету дверь ведёт в мой кабинет... Поищите там вина, или, хотя бы, воды, и принесите сюда. Я бы сам, но, кажется, уже не дойду.    - Попробую.    Просьба пришлась весьма кстати: у генерала тоже окончательно пересохло в горле.       Через несколько минут Райзель вернулся, сжимая в руках бутылку.    - Стаканы, к сожалению, разбились. И вот ещё... Нашел на столе. Полагаю, это Ваши, - он положил перед Шилданом небольшую коробку с самокрутками.    - Выразить не могу, как я вам признателен.    - Не стоит, - Райзель подошёл к Сарджину: дыхание стало тише, но капитан по-прежнему был жив. Генерал установил новый факел, взятый из кабинета Шилдана, и сел напротив охотника.    Шилдан отхлебнул из горла и с видимым наслаждением закурил.    - От чего умер тот охотник, чьё тело лежит у Вас в кабинете? - Райзель тоже приложился к бутылке. - На вид он совершенно здоров.    - Рэй Годри погиб вместе с Образом, подавляя взрыв, - Шилдан сделал ещё один большой глоток. - Можно сказать, что благодаря ему мы ещё живы. Даже если бы не рухнули своды, задохнулись бы от дыма.    - Годри? Кажется, я где-то слышал это имя...    - Не удивительно: он, в некотором роде, Ваш предшественник. Пытался заниматься на таможне примерно тем же, что и Вы. Вот только его начальнику это не понравилось, и он отправился в тюрьму, якобы за кражу. Хотя, на деле, все было ровно наоборот. Наверное, на реке его ещё помнят.    - Да, так и есть. Я возьму? - Райзель указал на коробку с табаком.    - Берите сколько хотите: я всё равно не успею их выкурить. - Шилдан криво улыбнулся. - Это эгоистично, но я рад, что Вы вернулись. Всегда боялся, что придется умирать в одиночестве... Выпейте со мной.    Райзель глотнул вина и передал бутыль охотнику. В голове у него уже начинало шуметь, а по телу разливалось неуместно приятное тепло: последний раз он ел много часов назад.    - Признаться, я до сих пор думал, что это Вы подорвали здание, но, похоже, что я ошибался...    - Ошибались. Это, в своём роде, несчастный случай.       Некоторое время они курили молча.       - Знаете, ...э... Дасти, кажется? - Райзель посмотрел на охотника. Тот кивнул. - Вы производите странное впечатление. Но не очень-то смахиваете на злодея.    - Вы просто не очень-то разбираетесь в людях. И тем более в охотниках.    - На Ваш взгляд, это не одно и то же?    - Две стороны одной дерьмовой медали. А я злодей, самый, что ни на есть, настоящий, - Шилдан подавил подступающий кашель. - Твари, как, оказывается, больно смеяться со сломанными ребрами.    - Нечто подобное мне на эти же слова однажды ответил Живодёр.    - Вы про Галларда? Да какой из него Живодёр... Возможно, мы с ним в чём-то похожи по неразборчивости в средствах, но ему повезло ещё меньше, чем мне. Он всю жизнь спасает людей, и чем они ему за это платят?!    - Я не слишком близко его знаю, однако, кажется, он сам выбрал такой путь. Но в чём-то вы точно похожи: он курит такую же гадость, что и Вы, - Райзель поморщился, затягиваясь.    - Уж простите, другой нет. Хотя, можете поискать в комнатах на жилом этаже: хозяевам запасы уже никогда не потребуются.    - Да боги с этим, обойдусь. Извините, не хотел вас обидеть.    - Я и не обижаюсь, - Шилдан погладил забравшегося на колени кота. - Как там ваш друг?    - Вроде, без изменений... - Райзель ещё раз проверил состояние Сарджина.    - В его случае это хорошо.       - Это застарелая рана... Вы воевали, или твари помогли? - Райзель обратил внимание на беспалую руку.    - Воевал ещё в юности, и именно тогда потерял веру в справедливость: так называемая "мирная жизнь" зачастую хуже войны. Но это не оттуда... Так вышло, что первые эксперименты я ставил на себе. Скажу Вам, очень странные ощущения, - Шилдан задумчиво посмотрел на изуродованную кисть. - И свои услуги Йенгвару предложил только после того, как уверился в успехе.       - Я одного никак не могу понять: зачем потребовалось возрождать легенду о призраке мостов? - Райзель всё-таки решился задать столь интересовавший его вопрос. - Ведь если Вам просто нужны были жертвы для ритуала, то, обладая властью Йенгвара, Вы могли их получить любым другим, менее заметным способом.    - Это хороший вопрос, генерал, - Шилдан глотнул вина. - Нам быстро стало не хватать Образов для организации патрулей. Даже безвольная кукла под действием десятка простых приказов работает лучше, чем большинство местных полицейских. Если бы все, кто попадал в камеры тюрем, умирали, это было бы слишком подозрительно, и стало ясно, что придётся использовать горожан. Я не хотел убивать случайных людей, но не видел разницы, у кого забирать жизнь - у преступника или у того, кто при первой возможности готов стать таковым.    - Не совсем Вас понял...    - Вы ведь помните саму легенду?    Райзель кивнул.    - Те, кто может в любой момент уйти и всё бросить. Кто гонится за дешевым счастьем. Грэхем Крайг наверняка назвал бы их отчаянными авантюристами, готовыми шагнуть в неизвестность. А как по мне, так они отвратительны. Как отвратительны и все прочие, что не помнят о доме, который должны защищать. Это омерзительно.    - Может статься, у них были другие причины для согласия.    - Как знать. Тогда, они сполна смогут рассчитаться со мной за порогом.       Райзель, обдумывая услышанное, долго вертел в руках огниво.    - Вы действительно похожи на Камиля Галларда, - заключил он, раскурив, наконец, новую самокрутку.    - Сочту за комплимент, - его собеседник одобрительно хмыкнул. - Вы и сами из тех, что отвечают "нет". Поэтому я Вас и ценю.    - Насчет моего ответа, тут Вы правы, а насчет остального... Если мне удастся выбраться отсюда, я попробую сохранить в городе то, чего Вы добились. Но не уверен, что получится.    - Получится, не сомневайтесь понапрасну в своих силах. Мы же договорились, что Вы продолжите себя уважать. Так что спасибо, Назах... - Шилдан слабо улыбнулся. - Большое спасибо.    - Да пока не за что, - Райзель неловко отвернулся.       В полутемном зале надолго повисла тишина.       - Разрешите ещё один вопрос: что Вы собирались сделать с Крайгом, если бы нападение увенчалось успехом?    Шилдан не ответил.    - Ладно, еще раз простите за бестактность. Забудем про Крайга. Лучше объясните свои планы насчёт Ригдала. Вы же не хотели всё время собственноручно править городом из тени? В конце концов, это и не могло продолжаться долго: Вы ведь уже немолоды по меркам охотников...    - Дасти! Вы меня слышите?    Тот по-прежнему молчал.    Райзель вытащил из камней факел и подошёл к охотнику. Серые глаза смотрели на мерцающий свет спокойно и безучастно. Государственный изменник и Призрак Ригдала, отставной капитан Центральной армии Дасти Шилдан был мёртв.    Выпавший из разжавшихся пальцев окурок зашипел и погас, провалившись между камней.    Глава 5. Обломки прошлого       - Со стеной всё?    Не успела Инструктор спуститься вниз, как ее догнал Живодёр.    - Говорят, да, и дальше вроде как есть проход... Мне передали то же, что и тебе.    - Тогда пошли быстрее. Как бы Чародей чего не выкинул, или Образы из дыры не полезли...    - Не должны, но поторопиться, на всякий, стоит.    Охотники ускорили шаг.       Грэхем Крайг вместе с помощниками ждал их около узкого пролома.    - Приятно видеть, насколько вы мне доверяете! - он не удержался от комментария по поводу скоропалительного приближения охотников. Впрочем, Живодёра это не смутило.    - Мне уже хватило на сегодня неожиданностей. Ещё кого-нибудь ждем?    - Перегруппируемся. Вы, - Крайг обратился к разномастной группе магов из числа полицейских Ригдала и офицеров Объединённой, помогавших с разбором стены, - идёте наверх и присоединяетесь к тем, кто охраняет этот лаз снаружи. А сюда сейчас спустятся ещё несколько доверенных Райзеля, и начнем...    - Маловато будет.    - В самый раз, - Крайг наградил Живодера выразительным взгляд, призванный напомнить о том, что чем меньше посторонних узнает о происходившем внизу, тем лучше.    Когда подошли уже знакомые по утреннему неудавшемуся штурму военные, а местные маги, наконец, покинули коридор, охотники направились внутрь пролома.       - Что здесь было раньше? - кто-то из офицеров Объединенной окликнул идущего впереди Крайга.    - Тюрьма, разве не очевидно? - ответил вместо него Живодёр.    - Не шумите, - Инструктор недовольно поморщилась.    По правде сказать, сейчас ответ очевидным не казался: некогда однообразные ряды камер были переделаны в комнаты, вполне пригодные для жизни. Почти все они уцелели, но хозяев не было дома. Внутри не попадалось ничего интересного.    - Похоже, что здесь только жилые помещения. Пойдёмте выше: Искусством тянет именно оттуда, - Грэхем остановился перед лестницей. Возражений не последовало.    Почти сразу, как только охотники поднялись на четвертый подвальный этаж, впереди забрезжил свет. Их тоже заметили.    - Кто там, выходите, я вас слышал! - голос явно принадлежал Райзелю. Охотники, не сговариваясь, поспешили на звук.    Генерал, на вид целый и невредимый, сидел рядом с распростертым на земле телом капитана Сарджина.    - Гьер Хайри, хвала Богам, Вы здесь! Я помню, Вы знаете медицину. Помогите ему, если это ещё возможно, - едва завидев полковников с Юго-Запада, Райзель бросился им навстречу. Инструктор, не откладывая, приступила к осмотру невезучего капитана. Под ноги ей метнулось какое-то крупное животное и скрылось в тёмном коридоре.       - Ну, что? - обеспокоенный генерал все время осмотра стоял рядам.    - Мы вовремя. Придется попотеть, но жить будет, и даже ходить. Должно быть, он очень сильный охотник, что так хорошо держится. Не понимаю только, откуда столько крови, вроде серьезных открытых ран нет, но одежда...    - Это не только его заслуга... и остальное тоже, - Райзель как-то странно посмотрел на нее и указал себе за спину, туда, где уже стояли Грэхем Крайг с Живодёром. Только тогда Инструктор заметила ещё одного охотника, неподвижно сидящего у колонны.    - Если есть пара минут, подойди, Хайри.    - Пара минут есть, - Инструктор подошла к ним. Сидящий, без сомнения, был мёртв.    - Это...    - Шилдан. Он сильно постарел за эти годы, но не узнать сложно. Можешь уточнить, от чего он умер? - Крайг отодвинулся, давая дорогу.    Инструктор склонилась над телом.    - Не вижу ничего, кроме того, что и так вам всем очевидно. С час назад, из-за потери крови от дыры в плече... Это не от меча, плюс переломы - вероятно, ему сильно досталось при обвале. Скорее всего, он не мог залечить рану левой рукой, а заклятье, останавливающее кровотечение, постепенно теряло силы вместе с ним... Довольно-таки неприятная смерть для хорошего мага. Погодите, гьер Райзель, Вы хотите сказать, что он пытался помочь вашему телохранителю?    - Если верить этому человеку, никого из живых заговорщиков здесь не осталось, - Райзель не стал отвечать на прямой вопрос. - А верить ему, похоже, можно. Так что внезапного нападения можете не опасаться.    - Хорошо, если так. Тогда сразу же займусь вашим капитаном, времени могло остаться меньше, чем мне поначалу показалось.    Перед тем, как вернуться к раненому, Инструктор бросила ещё один взгляд на мертвеца. Она не могла предположить, какое впечатление производил Шилдан при жизни, но после смерти он напоминал сломанный меч - всё ещё острый, уже бесполезный, хорошо понимающий неотвратимость своей судьбы...       Живодёр молча курил в стороне, вслушиваясь в шорохи полуразрушенного подземелья.    - Что же это такое получается, командующий?! - один из офицеров тихо подошел к Райзелю.    - А что видишь, то и получается, - генерал пожал плечами. - Грэхем! Я Вам оставил... - он протянул Крайгу опустошенную на две трети бутыль.    Тот с кривой ухмылкой сделал большой глоток и выплеснул остатки в кровавую лужу, окружавшую покойного заговорщика.    - Как это похоже на тебя, Дасти - даже перед смертью не упустить случай напиться в хорошей компании... - Крайг резко отвернулся к стене.    ***    Сразу обследовать ритуальные помещения из-за разрушений было невозможно, так что Инструктор с радостью воспользовалась своей второй профессией, чтобы избежать участия в разборе завалов. Иметь дело с живыми было значительно приятней, чем с мёртвыми, да и в переполненных госпиталях каждые руки были на счету. К тому же, чем больше она узнавала об этом деле, тем меньше мне хотелось узнавать что-то ещё. Хотя рано или поздно придётся, конечно же, куда деваться?       Прошло уже пять часов с того момента, как Инструктор закончила с лечением Сарджина и присоединилась к медикам из центральной больницы Ригдала, когда подошедший связной попросил её проследовать на командный пункт.    - А почему не через Передатчик? Я же наверху... Ну, как скажете, - Инструктор отправилась за ним.    Снаружи уже стемнело. Дождь закончился, уходящая гроза время от времени тихо порыкивала где-то за Иргом. Около входа в шатёр маячила до боли знакомая высокая фигура с причудливо изогнутой трубкой в зубах.    - Спасибо, можете идти, офицер, - военный отпустил связного. - Скажи, Хайри, это Грэхем с Найджеллом так ловко обвели меня вокруг пальца, или Галлард и вас надул?    - Галлард.    - Ты ему хоть по зубам дала за это дело?    - Ещё нет. Но надо бы, есть такое. Можем попробовать сделать это вместе, командир.    - Обязательно попробуем, чуть позже, - генерал Эмиль Осаги с видимым облегчением рассмеялся, Инструктор последовала его примеру. - Ну, раз со ссорами пока покончено, можем поговорить о деле, - он жестом пригласил ее зайти внутрь.    Вебера там, вполне предсказуемо, не было - они с Осаги предпочитали не задерживаться под одной крышей без крайней необходимости.    - Гарри в мэрии вместе с пленным, - Осаги сел на скамью, где раньше держали Моаса. - В каком порядке тебе сообщать новости?    - От плохих к очень плохим, как обычно, - Инструктор села рядом.    - Первые две даже скорее хорошие, чем плохие. На третьем подвальном этаже располагался морг: тела жертв ритуала не разлагались. Сейчас они сильно обезображены обвалом, так что установить причину смерти будет проблематично. Там не все, но очень многие, начиная с Йенгвара, поэтому не придётся объяснять, куда делись трупы. Не знаю уж, зачем: может быть, заговорщики в будущем рассчитывали перейти от Образов к своим живым ставленникам, официально объявив о смерти коменданта и помощников. Кроме того, ловить тоже никого не придётся: внизу, в коридоре под рекой, нашли ещё два раздавленных тела. Грэхем подтвердил, что это Хорни и Диана Линд.    - Значит, они не успели уйти.    - Да, совсем недалеко. Остальные новости хуже. Я только что из столицы, и сейчас отправлюсь туда обратно. Члены Совета уже знают о штурме и взрыве и хотят объяснений... Скорее всего, на днях будет внеочередное заседание. И туда наверняка затребуют вашего пленника на допрос. О нём им тоже известно.    - Плохо. Но этого можно было ожидать.    - Можно, а толку-то? - Осаги нахмурился. - Я могу вас понять, но всё же вы оказали этому парню очень плохую услугу, оставив его в живых, да и себе тоже.    - А что он сам?    - Молчит. С тех пор, как узнал о смерти их предводителя. С Советом он наверняка разговаривать тоже не захочет, но... Формально пытки запрещены, однако случай беспрецедентный. Если он расколется и расскажет о том, что происходило на самом деле, нам всем не поздоровится. Убить его сейчас уже нельзя - тем самым мы навлечем на себя больше подозрений, чем сможем развеять.    - Думаете, они разрешат "допрос железом"?!    - Боюсь, что да, хотя мы с Вебером попробуем этому помешать.    - Ясно. Наша версия остаётся той же, что и раньше?    - Да. Случайно открывшиеся эксперименты по вызову массовых иллюзий и не менее случайный резонанс источников во время расследования. Образов почти никто не видел, даже из Объединённой... Весь отряд Райзеля и Сарджина погиб: они находились совсем рядом с эпицентром взрыва. Остаются только те, кто был с вами, и случайные свидетели: им приказано молчать, да и они тоже не в курсе всех подробностей. Даже если кто-то проболтается, много веры им не будет. Если вы, конечно, сможете представить ритуальные схемы в подвале так, что выдумка станет похожа на правду.    - Сможем, куда мы денемся.    - Сейчас там ещё полная разруха, с которой борется Крайг, так что основные работы начнутся завтра днем или даже ближе к вечеру... Это, собственно, всё, что я хотел тебе сказать, - Осаги выбил о скамейку погасшую трубку. Инструктор усмехнулась, представив себе, как будет на это ругаться некурящий Вебер. - Можешь возвращаться к раненым, а мне пора обратно, убеждать наших славных маршалов, что мы не твари.    - Удачи Вам, Эмиль. Спасибо, что так оперативно вмешались...    - Мне она пригодится. До связи.    - До связи.       Распрощавшись с командующим Юго-Западной армии, Инструктор отправилась в обратно в госпиталь.    ***    Была глубокая ночь, когда в каморку, которую она делила ещё с тремя медиками, постучали. Остальные ушли на обход, так что Инструктор, с трудом разлепив глаза, поплелась открывать дверь.    - Ты что здесь делаешь?!    - Тебя ищу, - Живодёр неровной походкой вошел внутрь. Беспокойство о его здоровье в этот раз, похоже, было неоправданным: от охотника за метр несло крепким шерсом.    - По делу, или выпить не с кем? Если второе, то ты зря меня разбудил.    - Напиться я и сам могу. Как видишь. Вынужденная праздность раздражает, вы-то при деле все... Вот, принёс тебе пациента на дом, - Живодёр откинул плащ, демонстрируя Инструктору животное семейства кошачьих неопределенно грязного цвета. - Если не сложно, посмотри. Кажется, у него что-то с лапой.    Большой зверь, подрагивая, прижимался к охотнику с Востока, испуганно глядя на Хайри дер Бартенлейн парой круглых ярко-желтых глаз.    - Не сложно... Давай его сюда.    Живодёр осторожно ссадил кота на свободный табурет.    - Да не бойся ты так, я, в отличие от тебя, не кусаюсь... - зверь по-прежнему подозрительно щурился на Инструктора, хоть и давал к себе прикоснуться.    - Левая задняя лапа.    - Уже вижу... Мелочь, просто порез. В этом неряхе есть немного тварьей крови, так что даже лечить не надо - само за пару дней зарастёт. Где ты его взял?    - Поймал в развалинах. Райзель сказал, что это кот Шилдана. Скорее всего.    - Ничего себе! Так ты, оказывается, тоже заговорщик? - Инструктор потрепала кота по загривку. Тот неопределённо мяукнул. - И что ты намерен с ним делать, Кам?    - Раз ты говоришь, что ничего серьёзного, притащу пока к Кевину. А там посмотрим... - Живодёр протянул руки, и зверь с явной охотой перебрался обратно к нему. - Я рад, что нам не пришлось убивать твоего хозяина.    Кот благодарно потерся об изуродованную щёку.    - Тебя настолько впечатлил рассказ Райзеля о вашем мифическом сходстве?    - Нет, конечно. Райзель при всех своих достоинствах плохо разбирается в людях. Тем не менее, мне Шилдан в чём-то симпатичен... Он не маньяк и не безумец. Но его поступки - действия глубоко отчаявшегося человека.    - Как знать... Кстати, где Грэхем?    - Ушёл спать, и я собираюсь сделать то же самое. Ты, как понимаю, пока здесь?    - До рассвета здесь, потом - тоже отсыпаться. Сейчас начнётся мой обход, так что отсюда тебе точно пора. Не забудь хорошенько отмыть свою новую живность, когда протрезвеешь.    - Про него забудешь... До встречи.    Живодёр, сильно прихрамывая, - все-таки, день прошел для не него не бесследно - отправился к Кевину Карни, бережно прижимая к себе кота. Уходя, охотник приветливо кивнул медикам, с которыми столкнулся в дверях. Те шарахнулись в разные стороны, явно не оценив вежливости.    - Не беспокойтесь, полковник Галлард просто заходил меня навестить. Он не обидит ни вас, ни ваших пациентов, - Инструктор старалась говорить как можно убедительней, но они, кажется, не очень-то мне поверили.    Глава 6. Следующим утром       Проснулась Инструктор уже после полудня в пустующем особняке заместителя мэра, который гостеприимный хозяин предоставил целиком и полностью в распоряжение охотников. Сам он, как и остальные представители гражданских властей, пребывал в глубоком шоке от произошедшего, как им объяснили, "несчастного случая", что, впрочем, не мешало ему активно участвовать в восстановлении нормальной жизни города. Более-менее полную картину событий знал только мэр, оказавшийся, по совместительству, другом юности генерала Вебера.       Отправившись днём на осмотр остатков лаборатории Шилдана, Инструктор в полной мере оценила масштаб и характер разрушений. Древняя комендатура, стены которой власти Ригдала выборочно сносили, укрепляли, достраивали в течение нескольких поколений, обваливалась по частям. Взрыв, произошедший на втором подвальном этаже с северной стороны, обрушил полностью только совсем ветхую часть здания, расположенную над эпицентром, но мощный толчок и последовавший за ним сдвиг конструкций оставили свои следы на всей обширной территории, связанной с комендатурой.    Судя по найденному в подвале, настоящий ритуал создания Образов не слишком сильно отличался о того, который был обрисован в предоставленных предателем документах. Большинство печатей были уничтожены вместе со своими Операторами. К удивлению охотников, сохранилось несколько Образов: двое неизвестных охотников из наемников, молодая девушка-человек с огненно-рыжими волосами. Странные создания сидели вдоль стены одной из бывших камер, верные когда-то отданному приказу, ни на что не реагируя и не отвечая на вопросы. Их решено было сразу же уничтожить.    Для всех остальных Грэхем Крайг и Хайри дер Бартнлейн по-прежнему занимались ликвидацией последствий взрыва и укреплением потолков, на деле же - спешно создавали иллюзию того, что творившееся здесь Искусство было направлено совсем на другие цели. Задача была не из простых, но и не из самых сложных: масштабные разрушения существенно способствовали фальсификации, так что работа спорилась. Наверху генерал Вебер разбирал найденные документы, готовясь представить их в нужном свете. Живодёр помогал растаскивать остатки северного крыла, но живых оттуда уже давно не доставали.    ***    - О чём ты так глубоко задумался? - Инструктор толкнула в бок уставившегося в окно Крайга. Охотники выбрались из подземелья глотнуть свежего воздуха и заодно перекусить в ближайшем трактире с забавным названием "Три камня".    - Осмысляю, как же нам повезло, что всё относительно рано вскрылось.    - Сомнительное у нас везение. Вебер показал мне записи по поводу подставного Образа рядового Милта в гарнизоне Принса. Если б мы с Натом тогда всё же допросили Клода Марвина...    - Слишком много если: неизвестно, заметил ли Марвин исчезнувший труп, а даже если и заметил, не факт, что запомнил - под воздействием Потерянного и собственное имя легко забыть.    - Все равно, это не снимает с нас вины, - Инструктор покачала головой.    - Ты всегда найдешь, в чем себя объявить виноватой. Интересней другое: из хронологии записей получается, что Дасти покончил с комендантом почти сразу после этой истории. Не уверен в случайности такого совпадения, но о настоящей причине можно только гадать... Жаль, Фриц молчит как рыба.    - Насколько я поняла с твоих слов, что за личностью был Шилдан, он всё равно не остановился бы на Ригдале, даже если сначала собирался сделать именно так. И жертв в конечном счёте могло получиться куда больше.    - Не знаю. Скорее всего, да. А такой план никак не удалось бы осуществить: расширившаяся организация развалилась бы изнутри с непредсказуемыми последствиями. Да и государство, управляемое из-за кулис горсткой отчаянных фанатиков при помощи толпы марионеток, вряд ли ждало бы что-то хорошее. К лучшему, что всё закончилось сейчас. Но - обидно, конечно. Такой бы талант, да в другую голову... Или, ещё лучше, такую голову, да в другое место и время, - Грэхем поморщился, как от прокисшего вина.    - Хотела бы тебя утешить, но, похоже, что у тебя в этот раз наличествует серьёзная причина кусать себе локти.    - Да, так и есть, - Крайг глубоко затянулся трубкой. - Но это без толку: уже ничего не исправишь.    - У тебя есть соображения, как можно добиться такой же стабильности Образов, какая была у марионеток, на предметах, не прибегая к настолько громоздкой схеме? Если получится - это, конечно, будет не такой прорыв, как безопасный порох, но хоть что-то.    - Пока нет. Но, как только вернемся в штаб, буду думать. Еще, у них был очень интересный способ получения кристаллов, через которые они управляли Образами. Возможно, удастся приспособить к обычным кристаллам связи. Опять же, не прорыв, но полезная вещь.    - Есть такое.       - Простите, если помешал, уважаемые охотники, - к столу подошёл хозяин трактира. - Вы ведь занимаетесь расследованием взрыва в комендатуре?    - Да.    - Тогда вы, должно быть, знаете списки погибших там?    - Более-менее. Кто Вас интересует?    - Заместитель коменданта Чжоул.    - Кто он Вам?    - Да по сути никто... Полковник очень помог мне с этим заведением, ну и заходил изредка.    - Сожалею, но полковник Сай Чжоул погиб под обвалом. Это известно точно, - Инструктор сосредоточенно рассматривала вышитый гобелен за спиной трактирщика, стараясь не встречаться с ним взглядом.    - Жаль. Тогда, не смею вас больше беспокоить... Если будет случай, передайте, пожалуйста, мои соболезнования его семье, - расстроенный трактирщик вернулся за стойку.       - Похоже, Фриц не забывал ни старых, ни новых друзей, - Крайг покосился на суетливо протирающего бутылки хозяина заведения. - Странно, но Чжоул - не единственный, кто не прервал контакты с бывшей родней. У Нэдхайма тоже остались жена и дочь... Все остальные Образы за последние полтора года бросили семьи, чтобы не тратить силы и время на пребывание в их шкурах и не вызывать подозрений. Не понимаю я Хорни. Возвращаемся?    - Да, пора. ***    У входа в подземелье охотников ждал Райзель.    - Генерал! Вас уже отпустили из госпиталя?    - Сам ушёл. Что там делать? - Райзель раздраженно повёл плечами. - Я вас искал: приказано доставить пленника в столицу уже этим вечером.    - Быстро же они очухались! - Крайг выругался. - Кому поступил приказ?    - Мне. В смысле, Объединённой армии. Так что придется его выполнить... Вашу троицу, скорее всего, вызовут завтра. Но если хотите, можете присоединиться к конвою.    - Мы здесь ещё не закончили, хотя... Хайри, ты справишься сама?    - Справлюсь, там всего ничего осталось. Так что можешь ехать, думаю, так будет лучше.    - Тогда пойдёмте, отправление через два часа. И ещё раз спасибо Вам за Сарджина, Инструктор.    Райзель, отвесив прощальный поклон, ушёл вместе с Крайгом, заметно расстроенным этой новостью. Хотя, казалось бы, куда уж больше...    ***    Инструктор первым делом зашла к Веберу, благо командный пункт располагался совсем недалеко.    - Уже знаешь? - командующий Восточной армии отложил в сторону передатчик. - Похоже, что увещевания Осаги не дали результата. Хотел бы я сказать, что он ничего не может сделать нормально, но в данном случае это не его вина.    Инструктор кивнула.    - Крайг собирается отправиться с конвоем.    - И правильно... Жаль, что Крайг не может помешать им добраться до точки назначения, - Вебер наградил ее долгим, колючим взглядом. Мысли он, что ли, читает?    - А Вы бы этого хотели, генерал?    Он ещё с полминуты молчал, все так же пристально глядя в глаза охотнику с Юго-Запада.    - Скажем так, я знаю, что представляют из себя пыточные мастера Совета, - Вебер отвернулся. - А теперь иди, у тебя наверняка есть дела. И береги себя... Говорят, в подвале ненадежные потолки.    - Спасибо, генерал!    Инструктор вышла, пряча улыбку: из уст неразговорчивого Вебера, такие слова являлись по сути верительной грамотой. Теперь путь лежал к зданию мэрии: спуститься в подземелье было по-прежнему проще всего там, к тому же, проход через коридор охраняли только солдаты Объединённой.       Окончание работы в общем зале не заняло много времени. Оставалось проверить свое предположение, и, если оно верно, воспользоваться им.    ***    Из тёмного кабинета тянуло свежим табачным дымом. Так же, как в зале, откуда вчера вытащили Райзеля. Охотник сидел в кресле, повернувшись спиной к двери.    В первый момент Инструктор даже успела испугаться.       - Ну и шуточки у тебя, Кам.    - Не хуже твоих, - Живодёр встал Инструктору навстречу.    С минуту охотники играли в гляделки.    - Зачем ты пришёл?    - Надо было сразу меня предупредить, - он достал огниво и поджег несколько факелов, развешанных по стенам.    Бывший кабинет Шилдана сохранился почти в первозданном виде, не считая опрокинутого шкафа и обильных следов крови на полу. Ритуальная система в нём также не была испорчена    - Я не хотела тебя...    - Редкая глупость. Вот то, что ты ищешь, - Живодёр выдвинул верхний ящик стола, заполненный обломками желтоватых кристаллов. Среди них был один целый, в центре которого виднелось что-то тёмное. - А вот примерный маршрут конвоя, - он положил на стол обрывок карты.    В какой-то момент Инструктору очень захотелось сказать не в меру проницательному полковнику, что она просто пришла замаскировать здесь всё, как договаривались, но это было бы слишком откровенной ложью.    - Вы с Вебером умеете читать мысли?    - Некоторые вещи слишком очевидны. К счастью, не для всех.    - Ты рассказал генералу про перспективу создания армии Образов с ружьями наперевес?    - Да, еще вчера. Только соврал, что сам привез щепотку пороха из полкового хранилища для проверки.       Слова благодарности улетели в опустевший дверной проём. Времени на пространные разговоры сейчас и вправду не было: затея, которую Инструктор собралась повернуть и с которой безмолвно согласился Живодёр, дала бы сто очков форы убийству Йенгвара по своему отчаянному идиотизму. И, в то же время, в понимании охотников это была лучшая попытка, которую они могли предпринять в сложившихся обстоятельствах.    Среди найденных жертв ритуала не было никого, хотя бы отдалённо напоминавшего главное действующее лицо легенды о призраке мостов. Это давало дополнительные основания подозревать, что тело и Образ "призрака" находились где-то в другом месте. Если они привязаны к ритуальной системе Шилдана, и если удастся ей воспользоваться... Что ж, тогда сбудется желание генерала Вебера и Моас не доедет до Совета. Нет ничего необычного в ситуации, когда уцелевшие заговорщики пытаются вызволить из плена своего товарища. О том, чем ей - а теперь и сообщникам - грозит неудача, Инструктор предпочитала лишний раз не думать.    С теоретической стороной ритуала, как она и надеялась, разобраться удалось достаточно быстро. Теперь требовалось справиться с практической.    Глава 7. Пленник       Мир вокруг был серым, безжизненным, лишённым цвета и запаха. Но мёртв был не мир, а он сам... сама. Несколько минут Хайри дер Бартнлейн потребовалось на то, чтобы вспомнить, кто она на самом деле и что здесь делает. Кстати, здесь - это где? Инструктор попробовала осмотреться.    Иллюзорное тело каждым кусочком кричало о недопустимости происходящего, но слушалось относительно легко. Комната располагалась на втором этаже небольшого жилого дома. Должно быть, дома этого существа. За окном в сгущающихся сумерках виднелся старый городской парк... Значит, Западный Ригдал. Скорее всего, это не было случайным совпадением: здесь заканчивался один из потайных коридоров комендатуры. Очень удачно: Переход, к которому конвоировали Моаса, располагался в глубине этого самого парка. Инструктор подошла к зеркалу: из него на нее смотрел пожилой мужчина-охотник с обезображенным лицом. Он сошёл бы за старшего брата, или даже за отца Живодёра, если бы уродство передавалось по наследству. Попытка создать собственный Образ увенчалась успехом. Сознание при этом как будто дробилось на части, бесцветный мир представал перед несколькими парами глаз одновременно... Ощущение было так себе, но более-менее переносимое. На пыльном письменном столе обнаружился табачный набор. Инструктор свернула самокрутку и попробовала закурить: вкуса не было, но привычное действие немного успокаивало, то ли ее, то ли подчинённый Образ - чувства почти слились воедино.    Волной нахлынули чужие воспоминания. Короткое несчастливое детство, первая уличная банда, поимка, принудительная отправка в военное училище... Война, ранение, служба в полиции Ригдала, разжалование за растрату, перевод в тюремную стражу. Камера, в которую охотника бросили вместе с товарищами, напоив и обездвижив. Перед решеткой кто-то, захлёбываясь криком, говорит о том, что подонки в кои то веки послужат хорошему делу. Бывший стражник с удивлением понимает, что это его недавний пленник Рэй Годри. Дальше наступила серая мгла посмертного существования, из которой иногда вырисовывались отдельные сцены. Другое подземелье... Вероятно, комендатура. В камере, где держат нескольких Образов, ожесточенно спорят двое охотников, в одном из которых уже Инструктор узнала Шилдана. Слов разобрать невозможно. Чуть позже к ним присоединяется Годри, спор почти переходит в драку. Подбежавшая девушка встает между ними, минутой позже к ней на помощь приходит Моас. Теперь в конфликте принимают участие уже все пятеро, но спор заканчивается без драки. Кажется, Шилдан выходит из него победителем. Мгла вокруг сгущается. Где-то рядом река. Навстречу нетвёрдой походкой идёт человек... Мгла. Коридор, забытьё, снова река... Значит, этот Образ действительно играл роль призрака мостов.       На оружейной стойке обнаружилась пара мечей и лук. Кое-как освоившись, Инструктор спустилась вниз: времени оставалось совсем мало. Во дворе стояла оседланная лошадь. Нет, не лошадь - Образ лошади. К счастью, она хорошо слушалась команд... Теперь оставалась сущая "малость" - перехватить пленника. И постараться никого из конвойных при этом не убить.    ***    Ехавший впереди офицер поднял руку, приказывая колонне остановиться.    Это решение оказалось ошибочным: в противном случае у них ещё был шанс прорваться, тогда как, оставшись на месте, через десяток секунд они оказались окружены.    - Кто вы такие, что вам нужно?    Из гущи деревьев с нескольких сторон безмолвно приближались мужчины в тёмной одежде с оружием наголо. Над головами засвистели стрелы.    - Не бойтесь, это иллюзия, они ничего не смогут нам... - тут же, опровергая его слова, петля связующего заклятья выдернула офицера из седла.    - Пока вы в них верите, ещё как смогут! Сомкнуть ряды! - полковник Грэхем Крайг направил лошадь ближе к повозке, но ему преградило дорогу двое атакующих. Молодая кобыла испуганно дернулась назад. Нападавших было столь много, что почти все конвоиры оказались связаны боем.    - Они исчезают, если их ранить! Бейте, не целясь!    - Проклятье, повозка! Остановите её!    Лошади, подстегнутые чьим-то заклятьем, понесли. Неуправляемая повозка, раскидывая конвоиров, покатилась вперед по дороге, оставляя позади своих и чужих. Ей наперерез из-за деревьев выехал всадник, на ходу вскидывая лук. Подстреленный головной конь рухнул оземь, увлекая за собой вторую лошадь и ветхий полицейский дилижанс.    - Не смей, тварь! - один из конвоиров прорвался через ряд нападавших и почти добрался до опрокинутой повозки, но стрела, ударившая в плечо, сбросила его на землю.    Ветер откинул с лица всадника капюшон, обнажая обезображенное лицо, едва прикрытое редкими прядями грязных седых волос. Спешившись, он немедленно разрезал связывавшие пленника веревки и, ухватив за ворот, поставил того на ноги.    - Ну что, пойдёшь со мной?! - голос старика имел неприятный скрипучий оттенок.    Моас смотрел на своего спасителя широко распахнутыми глазами, чуть приоткрыв рот.    - Ну?! - старик с силой встряхнул пленника, теперь уже бывшего. Тот медленно кивнул, явно не совсем осознавая происходящее.    - Тогда погнали, живее! - он закинул по-прежнему пребывающего в ступоре Моаса в седло позади себя и пустил коня в галоп.    - Не дайте им уйти!    Большинство нападавших было уничтожено, остальные исчезли сами. Опомнившийся конвой, оставив лежать на земле несколько легко раненных товарищей, бросился в погоню.    За поворотом дороги начиналось поле, которое пересекала небольшая, но быстрая река, сразу за городом отдававшая свои воды Великому Иргу. Беглецы, несмотря на то, что лошадь несла двоих, постепенно отрывались от преследователей.    - Все назад, я их достану! - Грэхем Крайг неожиданно направил лошадь в сторону от дороги и спрыгнул на землю. - Назад, иначе вы можете пострадать!    - Отступаем, сейчас здесь будет жарко! - старший из офицеров узнал заклятье, которое готовил Крайг, и понесся в обратную сторону. Остальные, недоумевая, всё же поспешили за ним. Они едва успели достигнуть деревьев, когда поле вспыхнуло мёртвым огнём.    ***    Стена чёрно-фиолетовой смерти бушевала в полутора десятках шагов, но продолжала медленно двигаться вперед.    - Оставьте здесь свой плащ! - Образ призрака, стараясь не снижать скорости, отбросил ненужные теперь лук и меч вместе с перевязью, оставив при себе только короткий охотничий нож. Река была прямо перед беглецами. - Если Вы не умеете плавать, придется учиться прямо сейчас.    - Умею, - Фриц Моас произнёс первое за сегодняшний день слово и вперёд меня кинулся в бурный поток. Образ, оставив лошадь, нырнул следом. Скоро над водой уже бушевало магическое пламя.    ***    - Получилось? - когда огонь отступил, военные бросились к сидящему на земле полковнику Крайгу.    - Да. Есть у кого-нибудь жидкость, промыть эту дрянь? - кожа на его руках почернела и дымилась почти до локтей, на лице также проступали тёмные пятна. - Минут через пять сможем посмотреть, что от них осталось.    - Эти иллюзии... Похоже, что они очень опасны, гьер Крайг? - офицер, пожертвовавший свою флягу, с некоторым подозрением взглянул на охотника.    - Опасны, как видите. Но, судя по всему, они требуют столько Силы, что использовать их, на самом деле, невыгодно... Очень надеюсь, эти двое горе-мастеров были последними, кто хотел иметь с ними дело, - полковник усмехнулся одному ему понятной шутке.       Найденные в опустошенном поле фрагменты одежды убедили военных в смерти беглецов. Теперь солдат и офицеров больше интересовало, как убедить начальство, что их самих не стоит слишком жестоко наказывать на проваленное задание...    ***    Решётка, перекрывавшая реку, в это время суток ещё была открыта, поэтому беглецы выбрались на берег примерно в миле за городской стеной.    В первый раз Инструктор порадовалась отсутствию у Образа нормальной чувствительности: судя по Моасу, заплыв выдался не из приятных.    - Вы хорошо управляетесь с этой штукой. На минуту я даже поверил, что выжил кто-то из наших, но такого быть не может. Кто Вы и зачем это Вам? - Моас с трудом сдерживал холодную дрожь.    - Зачем? Недопустимо, чтобы до Вас добрался Совет. В остальном, мне совершенно наплевать, что с Вами будет. Но Грэхем Крайг не стал Вас убивать, напротив, подогнал мне повозку и перекрыл пламенем отход. Значит, и я не стану: не в моих правилах из осторожности резать глотки друзьям своих друзей, пусть даже бывшим. А уметь с первого раза управляться со всякой гадостью - должность обязывает.    - Должность? Инструктор, значит. Не ожидал, - в его прежде равнодушном взгляде появилось любопытство. - А Вы не боитесь, что я сам пойду в Совет, или же попытаюсь отомстить?    - Если бы хотели, уже бы попытались это сделать. У Вас на лице крупными буквами написано, что Вам теперь плевать на всё и вся, в том числе и на самого себя. Правда уже и так известна слишком многим, и Вы в этом смысле куда менее опасны, чем тот же Назах Райзель. Уходите, и никогда не возвращайтесь.    - Всё равно, неоправданный риск. Странно.    - Такие уж мы странные, те, кто отвечает Призраку "да": имеем наглость не слишком трястись над безопасностью этого несовершенного мира, - Образ под управлением Инструктора насмешливо улыбнулся. - Если поступать сообразно его законам, никогда и ничего не удастся сделать на его же благо, потому единственный шанс на успех - играть против правил или вовсе выйти за границы этой реальности... Кстати, поздравляю: сегодня Вы пополнили наши ряды, согласившись сбежать в моей сомнительной компании.    - Неужели Вы всерьёз думаете, что это столь гуманный поступок - оставить меня в живых? - Моас усмехнулся.    - Это не мои проблемы. Ваше дело - как Вы теперь воспользуетесь своей жизнью. Оборвать её при желании можете сами, никто не будет Вам мешать. Если хотите знать, меня уже тошнит от этой истории: в ней слишком много ненужных трупов. Подозреваю, Ваш приятель Шилдан тоже предпочёл бы, что бы Вы жили... В какой-то мере я отдаю ему долг: перед смертью этот чудак спас нашего союзника. А теперь прощайте, Фриц Моас.    Инструктор развернулась, чтобы уйти, но он окликнул ее ещё раз.    - Постойте, гьер дер Бартнлейн. Скажите, по-вашему, в чём мы ошиблись? Что всё закончилось... так.    - Охотникам стоит заниматься тварями, Искусством, но не политикой. Иначе "так" однажды закончится "всё".    - Разве это не один из тех самых законов, которые Вы минуту назад предлагали нарушать?    - Нет. Он придуман в противовес законам природы, направляющим силу на подчинение и удержание, но не на защиту... И мир разумных до сих пор держится только потому, что всегда находятся те, кто признает это.    - Что ж, понял Вас... Прощайте, Инструктор. Передавайте мой поклон Грэхему.    - Передам.       Стоя на берегу, Фриц Моас безмолвно смотрел, как Образ призрака спускался обратно к реке.    ***    - Хайри!! Ты в порядке?!    Живодёр, услышав хриплый кашель, немедленно бросился обратно внутрь кабинета.    - Почти, - Инструктор вернулась "к себе", но где-то на периферии сознания всё ещё сохранялось ощущение заполняющихся водой лёгких. Наконец, кристалл в ее руках рассыпался. - Всё прошло благополучно. Моас не доедет до Совета.    - И каково оно - управлять Образом?    Он не стал спрашивать, что случилось с пленником. И Грэхем, наверное, не станет.    - Отвратительно, - Инструктор попробовала подняться: ноги были ватными. - Разговоры потом, сейчас здесь нужно всё вывести из строя. Кто вообще знает о том, что это помещение уцелело?    - Никто, кроме нас троих и Райзеля.    - Это упрощает дело.       Через два десятка минут от бывшего кабинета мало что осталось.    - С основным залом я уже закончила, так что можем подниматься. Для меньшей подозрительности, по очереди... Но потом составишь мне компанию?    - В чём? Да, в любом случае, не вопрос. Составлю, если нужно.    - Убедиться, что Грэхем не сжёг себя с концами своей фиолетовой гадостью. А потом, хорошенько напиться. Времени до начала следствия ещё достаточно...    - Всё настолько плохо? - Живодёр сочувственно посмотрел на Инструктора.    - Угу. Теперь я примерно понимаю, отчего Шилдан так плохо соображал, что решил на нас напасть. Смерть как она есть... В какой-то мере, одно это чувство можно считать подходящей платой за всё то, что натворили эти ребята. Хотя вряд ли родственники убитых смогли бы согласиться с подобным утверждением.       Каменная крошка неприятно хрустела под сапогами. В подземелье пахло сыростью и смертью.    - Проклятье, забыла трубку наверху. Кам, одолжи своей курительной дряни.    - Держи, - Живодёр протянул Инструктору портсигар. - Можно в обмен задать один вопрос?    - Слушаю.    - Что ты будешь делать, если я натворю что-нибудь вроде подобного переворота имени Шилдана?    - Не знаю. Вероятно, уеду к тварям из Атэла. Пошло оно все.    Глава 8. Десять дней спустя       [Десять дней спустя, г.Ригдал]       В малой гостиной особняка Кевина Карни было светло, чисто, и до поры до времени спокойно: его развесёлое семейство возвращалось только завтра днем. В городе, несмотря на яркое солнце, держалась почти по-зимнему холодная погода.    - Ваш талант всегда выходить сухим из воды порой меня изрядно раздражает. Но в этот раз он пришелся весьма кстати.    - Всегда рад услужить, гьер Эмиль, - Живодёр привычно проигнорировал очередную колкость со стороны командующего Юго-Западной армией.    - Кто бы мог подумать, что даже излишняя сентиментальность обернется в нашу пользу, - это относилось уже к Инструктору с Крайгом.    - Ну, вообще-то, я на нечто подобное и рассчитывал, - Крайг непринужденно рассмеялся. Он уже избавился от бинтов и, кажется, пребывал в отличном настроении. - "Мы не можем допустить, чтобы такой позор лег на Центральную армию!", - охотник передразнил интонации председателя Совета. - Не в первый раз уже.       Прошедшие дни выдались весьма насыщенными. Сначала в Ригдале стало темно от высокого начальства, троих охотников постоянно вызывали на доклады, больше напоминавшие допросы. Однако перспектива обнародовать деятельность Йенгвара, явно смахивающую на предательство, очень многим пришлась не по нраву. Поэтому следствие быстро свернули: гибель последнего непосредственного свидетеля позволяла это сделать без лишних претензий со стороны недовольных. Во имя спасения репутации покойного коменданта Ригдала, всё было объявлено несчастным случаем во время рутинной проверки, затеянной самим же Йенгваром. А раз нет преступления, значит, нет и виновных, и только по городу ещё многие годы будут ходить самые разнообразные кривотолки и домыслы. Но городским слухам, как известно, доверять нельзя, так что... Красота! Все могут быть свободны! Инструктор даже удивилась, насколько легко всё сошло им с рук. И твари с ним, с оправданным Йенгваром. Хоть старый дурак и был кругом виноват во всём, начиная с обвинительного приговора Годри, пользы от посмертного суда мало. Начальство разъехалось восвояси, руины были разобраны, мёртвые - похоронены. Пепел с погребального костра заговорщиков Грэхем Крайг развеял над Великим Иргом, в том месте, где, согласно легенде, сорвался в реку князь Дан.       - Как по мне, так самое забавное - что в Ригдале теперь заправляет Сумасшедший Фехтовальщик, и вроде как неплохо справляется. Подумать только, что со временем он стал настолько спокойным и разумным человеком, - Осаги усмехнулся.    - Сумасшедший Фехтовальщик?    - Ага, в юности Райзеля никак иначе и не называли, вы не знали? Я был с ним немного знаком в те годы. Он тогда представлял собой, как бы помягче выразиться, очень забавное зрелище. Заядлый скандалист и дуэлянт. При использовании ограничителей силы даже с охотниками иногда справлялся.    - Насчет "разумного человека" Вы загнули. Но здесь он на своем месте, это есть такое, - Инструктор запустила пальцы в мягкую серую шерсть спящего у нее на коленях кота. - Как зовут твоего красавца, Кам?    - Не знаю. Забыл у Моаса спросить. Так что пока просто Кот... - Живодёр с нежностью посмотрел на зверя.    - Заберёшь его на базу?    - Заберу. Гейл не оценит такого подарка в дом его брата. Подарил бы тебе, но у вас сплошные собаки.    - И думать не смейте! Ещё только кошек с подозрительной биографией мне в штабе не хватало, - Осаги шутливо погрозил Живодёру кулаком. - Достаточно уже того, что ты сам там периодически появляешься!    - Хорошая идея: давно я у вас не был. Надо бы заглянуть. Спасибо, что напомнили, - Живодёр с невинным видом благодарно кивнул генералу. Тот расхохотался.    - Не забудь предупредить, чтобы я перед этим хотя бы Горца отослал куда подальше! - Осаги с явным сожалением поднялся с дивана. - Пойдём, Чародей. Отъезд вечером, до того времени надо бы уладить кое-какие дела.    - Какие такие дела?! - Крайг недоумённо вскинул брови.    - Как какие? Ты мне столько о них рассказывал перед отъездом в Ригдал... - Осаги несколько секунд с удовольствием наблюдал за вытягивающимся лицом охотника. - Да не кривись ты так, враль тварев, я давно понял, что меня надули. Поможешь закончить с документацией для Райзеля. Вебер, счастливец, умотал к себе, а меня Назах уговорил посодействовать ему с этим хламом.    - Тогда другое дело. До вечера, - Крайг вышел вслед за генералом.       - Как думаешь, возможно ли создать Образ Потерянного? - Осаги, и без того не слишком торопившийся вернуться к работе, ещё больше замедлил шаг.    - Судя по всему, нет. Как мы с Хайри некоторое время назад выяснили, Потерянные погибают из-за попытки "формы" приспособиться к новому "содержанию". Возможно даже, что Шилдан откуда-то узнал результаты наших экспериментов, или проводил аналогичные, и именно это знание натолкнуло его на идею ритуала... В всяком случае, после прочтения сохранившейся части его записей у меня появилось такое подозрение. Но точно это проверить можно только на практике. А почему Вы спрашиваете, генерал?    Осаги промолчал.    ***    - Грэм!    Инструктор недоуменно уставилась на дверь, уже пару минут назад закрывшуюся за Крайгом. Вдобавок, Грэхем на дух не переносил, когда к нему обращались по сокращённому имени.    - Ты чего, Кам? Его здесь...    Живодёр, согнувшись пополам от хохота, указал ей на кота. Тот, мгновенно проснувшись, подбежал к новому хозяину и теперь с радостным мяуканьем терся о его ноги.    - Ох... Ну у Шилдана и юмор, - до Инструктора, наконец, дошло. - Ты-то как догадался?    - Подумал, как бы назвал любимого питомца на его месте... Ты только Чародею не говори, а то ещё обидится, - он утер ладонью проступившие слезы.    - На тебя, на Шилдана или на кота? Брось, ни на кого он не обидится! - теперь и Инструктора разобрал смех.    - Тебе виднее... Пойдём завтракать, Грэм второй, - Живодёр взял на руки осчастливленного вновь обретённым именем кота. Тот довольно замурчал.    ***    - И Вы намереваетесь всё это так оставить?! - капитан Сарджин буквально влетел в бывший кабинет начальника архива, который теперь занимал временно исполняющий обязанности коменданта генерал Назах Райзель. Из архива уже вывезли почти все бумаги, так как здание было решено временно использовать в качестве главного корпуса комендатуры.    - Я рад, что ты так быстро выздоровел, Грегори.    - Я задал Вам вопрос.    - Да, намереваюсь. Что тебя не устраивает? - Райзель отложил в сторону перо.    - Меня всё не устраивает! Что ещё за бред собачий про выжившего сообщника?! - Сарджин перешел на крик. - Очевидно же, что это наши "союзнички" напали на конвой, чтобы устроить пленнику побег. И будь я проклят, если это не побег, а что-нибудь другое!    - Садись, - генерал спокойным взглядом смерил разбушевавшегося подчиненного. - Хочешь чаю? Могу попросить принести и тебе,- он сделал несколько мелких глотков из дымящейся кружки.    - Я хочу услышать Ваши объяснения, - бросил Сарджин прежним недовольным тоном, но, всё же, пододвинул себе стул.    - Дело хозяйское, - Райзель выдвинул ящик стола в поисках портсигара. - Объяснения, значит... Что ж, мне тоже всё это не нравится. Но предпринимать мы ничего не будем.    - Но почему?! - Сарджин подался вперед.    - А ты сам не понимаешь? Сядь, говорю! Ты, вроде бы, хотел моих объяснений, так слушай.    Сарджин с тяжёлым вздохом вернулся на место.    - В наше время и в нашем положении невозможно обойтись без сотрудничества, нравится нам это или нет. Ты примерно представляешь себе, что за помойка нынешний Совет. Всё участие Объединённой армии в этой операции было основано на доверии к командованию Востока и Юго-Запада... Вебер и Осаги - одни из немногих, с кем вообще можно иметь дело. Только поэтому я согласился, - Райзель выпустил в потолок длинную струю дыма. - Теперь, доверившись им в начале, было бы глупо отказаться от этого в конце. Вдобавок, я давал слово. Никто из наших служащих во время этого, так сказать, побега серьёзно не пострадал. Так что весомого повода для претензий нет. Потому говорить не о чем, даже если забыть, что я ничего не могу сделать против этой прославленной пары недругов. Раз Вебер и Осаги считают, что всё в порядке, значит, я тоже буду так считать. Хотя, повторяю, нравится мне это немногим больше, чем тебе.    - Так уж прямо ничего не можете?    - Представь себе, не могу, - Райзель невозмутимо отхлебнул чаю. - Те, кто действуют без учета внешних обстоятельств, не принимая других во внимание, заканчивают так, как Шилдан.    - Или становятся героями, как Галлард.    - Ага, в одном случае из ста. И не забывай: Живодёр вёл тебя на тот злополучный штурм, а предводитель заговорщиков вытащил из-под завала, - Райзель усмехнулся. - Пусть всё останется, как есть, Грегори. Не надо усложнять нашу и без того непростую жизнь.    - Какой Вы мудрый и честный, гьер Райзель, диву даюсь, - осклабился Сарджин. - За что же Вы так ненавидели старика-коменданта, что никого не стесняясь, просто прирезали его со спины? И куда при этом девалась Ваша честность?    - Так и знал, что ты мне это припомнишь! - Райзель рассмеялся. - Честность хороша с теми, кто её заслуживает. Да, ненавидел... как ещё прикажешь относиться к тому, кто тебя считает за грязь под ногами. А вообще, мой добрый совет тебе - не лезь не в свое дело, - в голосе генерала прорезались железные ноты.    - Не буду, - Саржин нахмурился. - В чём-то Вы, наверное, правы, но всё равно мне не по себе.    - Понимаю, - тон Райзеля смягчился. - Но такова жизнь. Полагаю, пару дней отгулов тебе не повредит... Потом возвращайся сюда, дел по горло.    - Хотите сказать, таковы Ваши убеждения? - Сарджин саркастически хмыкнул. - Но за отпуск благодарю. Сейчас я могу идти?    - Можешь, разумеется. Вообще-то ты сам сюда пришел, я тебя не вызывал. Хорошего отдыха, - Райзель затушил окурок и уткнулся в бумаги.    - Спасибо, - капитан Сарджин, прихрамывая, вышел вон.       Не успел генерал погрузиться в работу, как в дверь снова постучали.    - Войдите! Почему ты ещё здесь?    - Прошу прощения, что опять отвлекаю. Совсем забыл, - Сарджин достал из-за пазухи потрепанную тетрадь. - Ребята нашли в развалинах северного крыла, скорее всего, это из кабинета коменданта. Там ничего важного. Но, может быть, стоит передать её Крайгу, раз уж они в прошлом были приятелями?    - Положи на стол, я посмотрю.    - Как скажете. Ещё раз до свиданья, - он удалился.       Наполовину исписанная тетрадь представляла собой нечто вроде личного дневника. Райзель быстро пролистал её до последней страницы: запись датировалась концом прошедшей зимы.       В солнечных бликах смерти,    В сером дыму забвенья    Может родиться ветер,    Который против теченья    Опавший протащит лист.    Затхлостью подземелья    Пахнут его порывы,    Пахнут чужой бедою.    В ярости суетливой    Носится над водою    Его отчаянный свист.       Он не найдёт покоя    В пушистой деревьев кроне,    Он не несет с собою    Мягких шагов тепла.    Вечность на чёрном троне    Цепкой своей рукою    Сердце его взяла.       Нет на неё управы,    Нет для неё пророков.    Листья плывут, качаясь,    Ветер несет их вспять.    В реку судьбы отравы    Щедро вплеснув, до срока    Тает, себя теряя,    Седая тумана прядь.       Листья не спросят ветер:    "Боги, зачем?! Нам страшно!"    Листья плывут неспешно,    К месту, что их влечёт.    Он бы не смог ответить,    Словно не сам однажды    Вздохом своим небрежным    Начал кровавый счёт.       Вечность смеётся тихо,    Кроет судьбою время    Гладь воды отражает    Маску с ее лица.    Ветер, присвистнув лихо,    Листья швырнул на берег    В тьму своего начала,    В тьму своего конца.       Генерал Райзель так и не передал тетрадь Грэхему Крайгу, оставив её у себя на память о короткой встрече среди обломков прошлого.    ***    Над рекой пылал кроваво-красный закат.    - Вы там скоро? - генерал Осаги уже зашёл на площадку Перехода и теперь нетерпеливо мерил её шагами.    Прощание с Живодёром и пришедшим проводить охотников Райзелем, действительно, несколько затянулось.    - Уже идем. Ну, до встречи! - Инструктор ещё раз пожала Камилю руку и ступила на фигуру.    - До скорой встречи! - он обозначил улыбку. - И не забудьте передать майору Дроу, что призраки курят.    - Ты только что окончательно сдал своего сообщника, Живодер. Хотя я и так догадывался, - Крайг на прощанье хлопнул его по плечу и присоединился к нам с генералом.    - Э...    - Ага. Меньше пей, внимательней будешь! - Инструктор спустя секунду поняла, что имел в виду Крайг.    - Надеюсь, вы не будете слишком усердствовать... - гроза восточных джунглей виновато вздохнул.    - Мы подумаем над этим.    - Коллеги, вы, вообще, о чём? - Осаги недоумённо огляделся. Живодёр начал ему отвечать, но охотников уже разделяла дымка Перехода.    - Расслабьтесь, я потом расскажу. Обещаю, Вам не понравится, - Крайг подмигнул генералу. _________________________________________       Не к...: пять минут между прошлым и будущим       [Часом позже, в сотне миль от Центрального штаба Юго-Западной армии].       Лес вздрогнул от потока отборной площадной ругани.    - Что-то случилось? - полковник Натаниэль Северогорский обеспокоено повернулся к напарнику.    - Да не то чтобы, - Найджелл Дроу убрал в карман передатчик, с трудом поборов желание зашвырнуть его в костёр. - Но в штабе мне ближайшее время лучше не появляться. Осаги меня убьёт, под аплодисменты Хайри и Чародея... Если, конечно, ты не поможешь, - он с надеждой взглянул на старшего товарища.    - Могу разве что обещать сделать твою смерть быстрой и безболезненной, - Северогорский подтолкнул сапогом полено ближе к огню. - И что же ты натворил?    - Да почти ничего, по сути... Так, разыграл их немного. Но, похоже, что расплата будет жестокой.    (Из воспоминаний майора Дроу. Четырнадцать дней назад.г.Ригдал, Серебряный мост, ночь)    - Пойдешь со мной, Найджелл Дроу?    Майору легенда о призраке мостов вспомнилась сразу, как только он увидел этого странного охотника в чудной одежде, но вопрос всё равно прозвучал неожиданно. Впрочем, замешательство продлилось недолго.    - Да, - майор Дроу уверенно посмотрел в чёрные глаза, поблескивающие из прорези шлема. В воздухе на добрый десяток секунд повисла тишина, даже ветер, казалось, стих. Но ничего не произошло.    - Неправильный ответ, - незнакомый охотник прервал молчание, однако шагнул не в сторону майора, а к краю моста. - Хотя твоему начальнику это наверняка бы понравилось, - он стянул с головы шлем, подставив ветру испещрённое глубокими шрамами лицо.    - Какому начальнику?! - майор Дроу отступил на шаг, пытаясь заново осмыслить происходящее.    - Да всем троим! Но ты как-то совсем уж мало думал, - охотник закурил тонкую самокрутку, облокотившись на перила.    - Заранее всё решил. Призраки не курят, значит, Вы живы... Кто Вы и откуда меня знаете?    - А ты часто общался с призраками, чтобы быть в этом уверенным? - охотник расхохотался, кажется, вполне искренне. Несмотря на чудовищную пляску шрамов, смех у него был приятный. - Но в моем случае ты угадал, я пока ещё жив. Полковник Камиль Галлард, к твоим услугам.    - Так Вы и есть знаменитый Живодёр? - теперь майор с удвоенным любопытством разглядывал своего собеседника. - Как-то иначе я Вас себе представлял... Серьёзней, что ли.    - Ну уж прости, что не соответствую ожиданиям, - тот комично пожал плечами.    - Извините за нескромный вопрос, но что Вы тут делаете? Я слышал, что сейчас Вы должны находиться совершенно в другом месте...    - Так вышло. Пойдём со мной, раз уж согласился. По пути расскажу, - Живодёр бросил недокуренную самокрутку в воды Ирга.    - Куда?    - В ближайший кабак. Дорогу в северное подземное царство, увы, не знаю, её ты лучше у Горца попробуй выяснить, - он направился по мосту в ту же сторону, откуда пришёл. - И да, хотелось бы сразу попросить тебя об одной услуге...    - Буду рад помочь, - майор Дроу поспешил догнать полковника.    ***    - Не знаю насчет жестокости, но расплата точно будет, можешь не сомневаться, - рассмеялся Северогорский, дослушав историю. - Подыгрывать Живодёру - не лучшая затея: что сходит с рук ему, редко обходится без последствий для всех остальных. За исключением меня, разумеется!    Найджелл Дроу, уставившись в огонь, задумался о своей нелёгкой судьбе.    - Горец, я все забывал спросить - а что бы ты ответил призраку?    Полковник Северогорский улыбнулся.    - В отличие от вас всех, я точно знаю, что нет на севере никакой волшебной страны. Только горы, снег, лед... И люди, которые там живут. Такие же, как мы.    ***    [В то же самое время, в одной из деревень Центрального огруга]       - Отец, ты опять кого-то привёл на ночь глядя?    - Да. Шери, можешь... Что такое?!    Ещё секунду назад девушка приветливо улыбалась, а теперь, побледнев, бросилась вон из комнаты.    - Простите, я, кажется, чем-то её напугал... - гость смущёно посмотрел на хозяина дома. Хозяин, седоволосый, но ещё крепкий старик, грустно вздохнул.    - Это моя дочь, Шерил. Я прямо спрошу - ты охотник?    Гость вздрогнул.    - С чего Вы вдруг так решили?!    - У Шери хорошее чутье для обычного человека. Её муж был из ваших... Он погиб всего полгода назад, с тех пор она всегда так реагирует, когда чувствует охотника. Можешь не беспокоиться: ни меня, ни её не интересует, почему ты рискуешь жизнью, сняв опознавательный знак. Но учти, парень - военные иногда заглядывают в эти края.    - Я умею скрывать ауру при необходимости, но не думал, что кто-то из неизмененных сможет заметить... Да, я охотник, - он спокойно взглянул в глаза хозяину. - Так найдётся для меня работа?    - Найдётся. Здешний лесничий умер от простуды в конце зимы, а замены ему не нашли - молодежь, кто не привязан к своему двору, всё тянется в Ригдал... Будешь промышлять обычной охотой, приглядывать за округой. Как тебя звать-то, парень?    - Фриц... - гость запнулся.    - Этого достаточно, меньше знаешь - крепче спишь. Пойду тогда, сам для начала переговорю со старостой - он у нас та ещё скотина.    - Спасибо...    - Пока не за что, - хозяин дома обернулся на пороге. - И не переживай по поводу Шери. Она молодая, привыкнет. Обожди пока здесь, - он ушёл, оставив дверь чуть приоткрытой. Через минуту внутрь скользнул пушистый серый зверь    - Грэм?! - гость переменился в лице. Зверь, наградив его презрительным взглядом, прошествовал мимо и запрыгнул на печь. - Конечно же, нет. Это кошка, а не кот, да и не мог он здесь никак оказаться. Интересно, что с ним сталось. Надеюсь, прав старик, и привыкнуть можно ко всему, иначе... Нет! Никаких "иначе", - охотник, встряхнув головой, вышел на крыльцо. - К этому же я привык...    Щёлкнуло огниво. Кошка, недовольно фыркнув от терпкого запаха, принялась умываться.    ***    Где-то далеко на востоке вставало солнце. В лучах рассвета можно было разглядеть тонкий столб чёрного дыма, поднимавшийся из лесной чащи...       (с) Ink Visitor aka Инструктор Кэт, март 2012 - апрель 2013.    Обсуждение произведения на странице автора - http://samlib.ru/comment/b/bogomolowa_e_a/ptst