Аннотация: Продолжение серии романов Роджера Желязны "Хроники Амбера" ("Янтарные хроники").
Глава 1
Я лежал на песке и, прищурившись, смотрел на солнце. Ресницы сужали поток света, и, в результате, я мог видеть на солнце темные пятна. Они не двигались. Конечно, чтобы их как следует разглядеть, мне пришлось минут пять привыкать к свету. Поначалу резало глаза, но мне было все равно. Я хотел как в детстве, просто смотреть на солнце.
Легкий бриз расслаблял. Бирюзовая с золотистым переливом вода приятно шелестела, и я почти заснул, как вдруг в голове пронеслось:
Звон бокалов, стали крик, шпаги мокрые от крови,
Кто без гордости тот сник,
Не в печали и не в горе.
Безграничен мир путей,
Бесконечны все дороги,
Можешь биться ты один,
Защищая честь и волю.
Где-то рядом стук копыт,
Вихрем кони пролетают,
В Отраженьях все кипит,
С новой силой, с новой славой!
'Баллада о мореходах' - подсказало что-то внутри меня об этих строчках.
Красные облака, тягуче двигались по небу. Если бы они были птицами, можно было бы сказать, что их размозжила какая-то сила, превратив в набор перьев. Вокруг были скалы, такие же остроконечные как кончик моей шпаги, которую я держал в руках. Между скал, петляя, как погнутое велосипедное колесо, пролегала Черная Дорога. Над ней, туманом захватывая кюветы и обломки скал, лежавшие раскрошившейся стороной к ней, висел смог. Он был густой и наверно токсичный. Существа похожие на птиц пролетавшие рядом с ним или в внутри него падали замертво на землю. Другие, такие же, как они, привлеченные запахом свежих трупов, срывались со скал поживиться и тоже попадали в ловушку.
Я немного спустился. Стало видно, что вдоль дороги полно трупов этих птиц. Удивляло то, что, видя этих существ впервые, я чувствовал, что они знакомы мне. Я посмотрел вдоль Черной Дороги в оба конца. Она пряталась глубоко в скалах. Ржавое небо было размалевано рукой безумного художника. Я стоял один. И во мне пробуждалась Сила. Когда-то, я ее знал. Отчасти ощущение этой силы похоже на то, когда занимаешься бодибилдингом, легкой атлетикой и рукопашным боем. Но все же это была иная Сила.
- Илбарс. Храстырк. Мбрыль. Ротверн. - птицы-птеродактили отлетели подальше и уселись на скалах, испугано осматриваясь по сторонам. Темный купол Черной Дорогой заколебался.
Мой крик, на языке которого я не понимал, пронесся над скалистой пустыней, рассекая воздух. Я не знал смысла этих слов. Какой-то другой человек внутри меня кричал. И делал это так, как будто вся среда была одним живым организмом, способным реагировать на этот нечеловеческий крик. Поднятая за секунду до этого шпага завибрировала, и вокруг нее появился серебристый свет. Концентрируясь вдоль лезвия, он спиралью захватывал его, поглощая участок за участком. Сверху и до эфеса. Вибрация резко прошла, и теперь луч света вырывался из рукояти.
Внезапно облака сгустились и напротив меня, закрыв одну из лун, почти перпендикулярно Черной Дороге, возникла конусовидная турбулентность. Послышалось потрескивание небольших молний по периметру воронки. Края ее стали флуоресцировать желтым, и синим еще сильнее, после того как она стала расширяться.
Еще одна секунда канула в вечность этого мира, и передо мной возник образ Единорога. Образ шел прямо из центра воронки в виде пульсирующих нитей. Он был объемный и полупрозрачный. Величественный Единорог смотрел на меня. Я понял, что он приветствует меня, и я преклонил колено. Кончик шпаги коснулся скалы и прошел сквозь нее, превратив камень в пустоту. Мне было все равно. Я чувствовал близость Единорога и своего внутреннего естества, словно мы были выращены на одном хлебе. Возможно, так оно и было. Кто знает?
- Встань Корвин! - на мгновенье я смутился. Вообще-то меня звали Ричард Смит. Но возникший в моем сознании голос был настолько убедительным, что я подчинился. Шпага стала прежней, и, я ее убрал в ножны, поправив при этом серебряную розу, скреплявшую края плаща.
Я смотрел на Единорога. В его взор излучал любовь, разбавленную печалью и страданием.
- Ты нужен Амберу. Пришло время перемен, - послышалось мне как во сне.
Тут же все исчезло.
Я открыл глаза. Темных пятен на солнце я уже разглядеть не мог. Отряхивая прилипший песок, я встал. Голова немного побаливала. Так иногда бывает, если поспишь часов с шестнадцати дня.
Услышав тяжелое дыхание, я обернулся: со склона, вприпрыжку спускался Артур.
- Ричард!
- Да? Ты чего так спешишь, приятель?
- Важная новость... Уф-ф-ф. Дай отдышаться...
- Так что же? - спросил я, подходя к запыхавшемуся Артуру. Калифорнийская жара давала о себе знать такому толстяку как он.
Отряхивая пот со лба на прожженный солнцем песок, он продолжил:
- Ребята мистера Диего нашли ее!
- Отдышись, как следует, Артур, - сказал я ему, - Прогуляемся по берегу, и ты мне все расскажешь.
Через три мили ходьбы вдоль побережья я знал все, что знал Артур.
Кармеллу Браун все же нашли. Небольшое состояние в девятьсот тысяч долларов позволяло ей доживать свои дни в частном доме престарелых на западе Нью-Йорка. Как удалось выяснить Митчелу, самому смышленому, на мой взгляд, члену группы Диего, Кармелла разбогатела за счет издания нескольких книг по магии. Они большей частью являются жизнеописанием магов и, лишь совсем немного, в них говорилось о конкретных инструкциях при наложении заклятий и прочих колдовских штучках.
Я решил, что обязательно найду все эти книги. Возможно, в них содержатся необходимые сведения для решения моих научных задач. Это был правильный ход мысли, так как сама Кармелла, в свои восемьдесят могла не помнить многое из того, о чем писала. Хотя кто знает, какая она - эта Кармелла...
Интересным фактом было то, что изданные труды приняла на вооружение секта под названием 'Запредельное пространство'. Правда, именовали они себя совсем не сектой, а магическим обществом. Я попросил Артура разузнать о них все что можно, используя имеющиеся у нас финансы и связи в полиции. Интересно, что они нашли в этих книгах? Хотя, для сектантов-фанатиков любой литературный бред мистического толка может являться основанием, чтобы использовать его в своем дьявольском культе.
Еще я подумал о Кэрол. В это время я уже ехал по дороге, распрощавшись с Артуром.
Я притормозил у домика стоящего возле сетчатых ворот, соединяющих полосу заграждения. Она была высотой около трех метров. За ней находился проволочный забор, насколько мне известно, весь утыканный датчиками движения, видеокамерами и прочим оборудованием контроля.
Ко мне подошел Терминатор, так за глаза я звал Джона. Внешне он был похож на главного героя фильма 'Терминатор-5', появившегося на киноэкране в начале третьего тысячелетия. Терминатору было немногим за тридцать. Небольшая щетина всегда присутствовала на его физиономии. И он не скрывал мощных мускул. Однажды он зашел в спортзал, где я тренировался. Как ни странно, но я выжал штангу на сорок два раза больше чем он. После этого, при встрече, он всегда мне улыбался.
- Вечер добрый, мистер Смит!
- И тебе того же.
- Отличная погода, правда, жарковато сегодня.
- Да, есть немного. Ты наверно сейчас не прочь искупаться?
- После смены, сразу же, - Терминатор широко улыбнулся. На белых зубах отразился блик, совсем как в рекламе зубной пасты.
- О'кей, Джон, отворяй.
Я оставил за спиной лязг закрывающихся ворот и комариный писк сервоприводов видеокамер развернувшихся мне вслед.
Надо было проехать еще немного до научного городка.
Зажмурившись, я поднял и опустил немного затекшие от долгой дороги плечи. Привычный пейзаж дороги изменился. Среди ранее ухоженных газонов и пальм, стали видны проплешины желто-грязного песка. В толще асфальта стали попадаться булыжники похожие не те, которыми вымощены улочки в старой части Парижа. Я запомнил их, когда какой-то сумасшедший на 'шевроле', на полном ходу, чуть не зацепил Кэрол. Я успел плотно прижать ее к себе и отскочить в сторону кафе. Несколько пластмассовых стульев и стол у дороги разлетелись вдребезги. Тогда мы и познакомились с ней, сидя на отточенных знаменитой историей Франции булыжниках. Я смотрел в ее карие глаза, а она небрежно поправляла длинные слегка вьющиеся волосы. Прохожие не обращали на нас никакого внимания.
Вскоре, местность, по которой я ехал, стала совершенно незнакомой. Несколько офисных зданий научного городка и жилой сектор, располагавшийся неподалеку в низине, должны были появиться минуту через двадцать после въезда в федеральную научную зону 'Лоренс'. (Ее так назвали в честь физика Лоренса, предложившего в 1932 году конструкцию кольцевого ускорителя частиц.)
Я остановил джип и вышел: никаких признаков 'Лоренс'.
Пройдя вперед, я обнаружил, что дорога закончилась. Дальше ехать просто бессмысленно. Я огляделся. Вокруг изредка встречались кактусы и редкий кустарник. От пропускного пункта до поселка, куда я направлялся, вела только одна дорога. Я был озадачен столь странным происшествием.
Иногда, когда настроение у меня было не самое лучшее, я курил. Вытащив пачку 'Мальборо' я сел на бампер и затянулся. Я решил оценить ситуацию, в которой я оказался по неизвестным мне причинам.
Я припомнил, что странности начались в моей жизни, после того как примерно год назад меня пригласили на собеседование к одному очень известному конгрессмену. Насколько я понял, он ведал некоторыми делами науки в США.
В большом кабинете отделанным красным деревом с декоративными элементами из слоновой кости и уставленным кожаной мебелью седели трое. Никто из них не представился. Они о чем-то тихо говорили между собой. Иногда я слышал как к человеку, сидевшему в центре остальные обращались как к конгрессмену.
- Здравствуйте, мистер Смит, - резко сказал конгрессмен - Перейдем сразу к делу. Мы знаем, что вы достигли определенных успехов у себя в университете Беркли. Темпы, с которыми вам удается открывать и описывать новые частицы, просто потрясают.
Он неторопливо набил трубку и закурил. Аромат дорогого табака наполнил помещение.
- Будьте любезны... - обратился конгрессмен к человеку слева. Тот встал и подошел к стальной стойке, находившейся у окна. Стоя спиной ко мне, он что-то там сделал. Вскоре он произнес:
- Господа, все готово. Прошу всех подойти.
Мы собрались вокруг стойки.
На ней стояли лабораторные электронные весы, толстая пластина, очевидно из чугуна, деревянный брусок и какой-то цветок с плотными широкими листьями в невысоком горшке. В портативном сейфе позади цветка я увидел массивный перстень. Его внешняя часть была сделана из нескольких десятков тонких металлических стержней, расходящихся из сферы платинового цвета в разные стороны, длинной не более полутора сантиметров.
- Небольшой эксперимент, мистер Смит - отвлек мое внимание от перстня конгрессмен и выпустил клубок дыма из трубки. - Начинайте, - кивнул он остальным.
Человек, видимо открывший сейф, взял перстень и положил его на весы. На табло высветилась цифра 152,78 грамма.
- Не многовато ли для такого кольца? - сказал конгрессмен и протянул его мне.
Я взял кольцо и почувствовал, как через руку прошел электрический разряд слабой мощности. Об этом я промолчал. Но вес перстня действительно вызывал недоумение. Что бы это мог быть за сплав, обладающий такой высокой плотностью? Я вернул перстень обратно конгрессмену.
- А теперь, самое интересное, в нашем опыте. Это я проделаю сам.
Он взял с нижней полки стойки кусачки и быстрыми движениями откусил несколько стержней на перстне. После этого он положил перстень на металлическую пластину, а отрезанные стержни бросил россыпью на стойку.
- Немного подождем, - он продолжал невозмутимо курить и лишь изредка смотрел на меня.
Через пару минут я заметил, что основания отрезанных стержней на перстне начинают удлиняться. В течение десяти-пятнадцати секунд все обрезанные стержни стали выглядеть как прежде, при этом лежавшие на краю стойки обрезки исчезли.
Перстень полностью восстановил свой внешний вид. С таким явлением я еще не сталкивался.
Я взял. В том месте, где оно лежало на пластине, осталась небольшая вмятина.
- Занятно? - конгрессмен вернулся за свой стол. - Присаживайтесь, продолжим наш разговор. Как мне сообщили, масса пластины, на которой лежало кольцо, всегда уменьшается ровно на массу равную отрезанным стержням. Происходит своего рода восстановление массы кольца за счет других объектов, кроме... - он сделал паузу, очищая трубку, - Кроме, использования массы живых существ: растений и животных. Это вы сможете проверить прямо сейчас. Конечно, если хотите.
И, не дав мне ответить, он спросил:
- А как бы вы назвали этот феномен, мистер Смит?
- Пожалуй, регенерация металла, господин конгрессмен - ответил я.
- Так вы согласны изучить это явление и принести пользу науке и стране?
- Да! - выпалил я, не раздумывая.
- Я надеялся на это. Можете взять его с собой. Для хранения и транспортировки кольца сделан специальный кейс со встроенной системой слежения. Она имеет выход на один из государственных спутников. Все, что вы будете делать с кольцом, должно происходить вблизи кейса. Надеюсь, вы понимаете, что объект уникальный, отсюда и такие меры предосторожности. Вам предоставляется полный доступ на территорию федеральной научной зоны 'Лоренс'. Вы наверно слышали о ней?
- Кое-что на научных конференциях.
- Отлично. С сегодняшнего дня вы получаете оклад в размере пятьдесят тысяч долларов в месяц. Любые серьезные результаты поощряются премиальными. Проживание только на территории зоны. Вашу подругу можете взять с собой. Это все. Я с вами свяжусь мистер Смит. До встречи.
Мне вручили кейс и проводили до дверей. Так состоялось мое первое знакомство с чудо-перстнем.
И вот, я здесь, в неизвестной мне местности с перстнем в кейсе. Мне не хотелось терять возможность его изучать. Тем более, что в последнее время удалось значительно продвинуться в разработке нового модуля ускорителя частиц, способного производить эмиссию атомов из перстня.
Докурив сигарету, я решил ехать обратно по дороге. В конце концов, если по ней я сюда доехал, по ней должен и вернуться обратно. Чем черт не шутит? Я бросил окурок в песок и сел за руль. Развернувшись, мой джип оставил за собой столб пыли.
Солнце нещадно пекло. Я вел машину, постоянно думая о научном городке. Спустя немного времени, после того как я оставил позади очередной холм я закрыл глаза. Смахнув пот со лба, я взглянул вперед. Вдалеке показались контуры знакомых построек. Вскоре по обочинам возник привычный пейзаж. Я облегченно вздохнул.
Несколько следующих дней я провел в 'Лоренс'. Эксперименты с материалом перстня, шли удачно. Мне удалось установить, что атомы перстня совершенно неустойчивы вне его структуры и при бомбардировке отрезанных стержней в линейно-кольцевом ускорителе частиц, выбиваемые субатомные частицы через несколько метров разрушаются. Ассистенты здорово помогали мне. И в первую очередь Артур. Но все же природа сплава перстня продолжала оставаться загадкой. Одно я знал твердо, материал перстня не мог быть сделан на Земле.
Завершив очередную серию экспериментов, я решил ехать в Нью-Йорк и там встретиться с Кармеллой. Митчел, отслеживал ее местопребывание в пансионе. Кроме этого, я планировал навестить секту, столь активно эксплуатирующую идеологию изложенную в книгах Кармеллы. Собрания сектантов, как сообщил мне ранее Митчел, были тщательно законспирированы. Что же, значит, придется временно профессию на сыщика. Надеюсь, Митч поможет.
На следующий день я уже летел над Америкой.
Вид на Нью-Йорк с высоты птичьего полета потрясал и завораживал. Мегаполис паутиной улиц раскинулся на громадной территории. Я смотрел в иллюминатор и думал, что где-то там живет старушка Кармелла, хранящая свои секреты. Впереди меня соседи оживленно обсуждали новые небоскребы на Манхеттене, рассматривая их на терминалах сети Интернет-3 вмонтированных в спинку кресел. Стюардесса попросила пристегнуть ремни. Самолет пошел на посадку.
В аэропорту меня встречал Митчелл. Он ждал у выхода аэропорта.
- Привет, Ричард!
- Привет, Митчелл! - ответил я. Вдруг мужчина, в больших черных очках толкнув меня, протиснулся в дверь и спешно пошел к желтому как лимон такси.
- Нахал, - сказал Митчелл и хотел, было сказать ему пару крепких словечек вслед.
Да ну его к черту, - остановил его я, - Поехали в отель.
- Ладно.
Мы подошли к его 'Мерседесу' темно синего цвета. В машине плеер играл блюз. Я сел на сиденье и расслабился.
Будешь? - Митчелл протянул мне пачку сигарет.
- Нет, спасибо. Я исчерпал свой лимит никотина, - ответил я, вспоминая загадочное путешествие в пустыню.
Мне стало не по себе. Если такое приключиться вновь, то, возможно, я не смогу выбраться из этой заварушки. Как я попал обратно на дорогу к научному городку, если ехал в сторону пропускного пункта? Я не знал. Что-то произошло со мной в момент усиленного желания вернуться. Моргнув от соленой капельки, скатившийся со лба, я обнаружил, что нахожусь на нужной дороге.
- К мистеру Диего или все же в отель? - отвлек меня своим вопросом Митчелл, стряхивая пепел за окно.
- Давай в отель.
- О'кей. Я в твоем распоряжении, - он улыбнулся, - Приказ мистера Диего.
- Отлично, - доносившийся из динамиков голос Луи Армстронга брал за душу. - Классная музыка Митч!
- Единственное, что мне нравится в этой жизни, - музыка, хорошие сигареты и виски.
- И только? - я хитро прищурился и ехидно улыбнулся. - А как же женщины?
- Женщины... - Митчелл снова затянулся и пристально посмотрел в зеркало заднего вида, - Ричард, мне кажется за нами хвост. Посмотри на желтое такси. Оно плетется следом от самого аэропорта, - и продолжил - Я вроде бы ничего никому не должен. А вот как насчет тебя?
Я посмотрел в зеркало. Четвертая машина за нами была такси.
- Проверим? - спросил я - Давай на Бруклинский мост. Сделаем небольшой крюк.
Не доезжая моста, запищал мой сотовый телефон. Я вытащил трубку из пиджака.
- Алло! Любимый!
- Кэрол, ты? Привет... - я наблюдал за реакцией такси.
- А ты думал какая-то другая Кэрол?
- Нет. Ты давно не звонила. Как Париж?
- Париж радуется жизни, - она засмеялась - И я вместе с ним.
- Кэрол, ты пьяна, - мы уже въезжали на мост. Такси не отставало.
В трубку я услышал, как Кэрол попросила вошедшую к ней служанку сменить постель.
Митчелл выставил на капот полицейскую сирену. Магнит крепко прицепил ее к капоту. Отбрасывая в стороны смесь из красного и синего цветов. Визжа, мы развернули машину прямо посредине моста и покатили в противоположном направлении, увеличивая скорость. Я отключил связь с Кэрол.
Не отводя взгляда от зеркала, Митчелл произнес:
- Кажется, отстали.
- Похоже на то.
- Тем лучше для нас, - он улыбнулся, - Меньше хлопот.
Несколько минут спустя, он выключил сирену. Мы как раз подъехали к отелю.
Я отстегнул ремень безопасности, продолжая сидеть в кресле. Плеер неторопливо играл вечный блюз. Я смотрел на снующих прохожих. Поднявшийся ветерок и хмурое небо наводили на мысль, что вскоре пойдет дождь.
Я открыл дверцу, и мой взгляд упал на швейцара. Он стоял как сфинкс, оценивая каждого входящего в отель проницательным взором.
Митчелл закрыл багажник и подал мне кейс:
- Под заказ делал?
- Почти.
- Это весь твой багаж? Собираешься пройтись по магазинам?
- Обязательно этим займусь, только позже, - я улыбнулся, выходя из машины.
- Напарник, случаем, не нужен на сегодня? - Митч приоткрыл пиджак, и я увидел массивную кобуру 'магнума'.
- Сегодня я отдыхаю. Скорее завтра.
- О'кей, - Митч, потянулся за сигаретой, - значит с веселеньким приездом тебя, Ричард, - он подмигнул мне, - Кстати, к тому, что мне больше всего нравиться, женщины тоже относятся. Звони.
- До завтра, Митч, - захлопнув дверцу автомобиля, я направился взять ключ от номера. Хорошо, что Артур позаботился зарезервировать номер.
Я заказал ужин, и заодно завтрак, на следующий день. Портье приоткрыл окно, и приятный влажный воздух с запахом озона наполнил комнату.
Плотно перекусив, я решил лечь спать пораньше. Ведь завтра, перед обедом, я планировал навестить Кармеллу.
Я лег на кровать, взяв бокал с вином. Сегодняшнее происшествие меня не особо волновало. Я знал, что система безопасности кейса такова, что любое его перемещение фиксируется на видео со спутника. К тому же я всегда мог послать из кейса сигнал 'SOS' при опасности. Специальные агенты, напичканные по всей стране, должны будут сорваться со своих мест и спешить мне на помощь.
Во что обходится правительству эта агентурная сеть и, какие еще она функции выполняет, мне было безразлично. Не исключено, что и сейчас за мной кроме спутника-шпиона могли наблюдать агенты. Лично меня как ученого интересовал только перстень и тайна его находки.
Я допил вино и поставил бокал на пол. Вино давало о себе знать. Я почти расслабился. Во Франции я пробовал самое лучшее вино. Франция... Я опять вспомнил о Кэрол. Зачем она играет со мной? Мне было больно, что наши отношения трещали по швам. Она хотела свободы и денег. Я хотел заниматься интересным делом и иметь семью. Возможно, что мы были разные люди. А может, она просто глупа? Кэрол... У нее особый взгляд на вещи. Жаль, что я не смог с ней поговорить из-за дикой поездки по Бруклинскому мосту.
Мои мысли переключились на перстень. Кто-то знает о нем больше чем я. И этот кто-то предпринимает попытки заполучить его.
Я взял кейс, набрал десятизначный код под ручкой. На боковой стороне отошла тонкая панель. К освободившемуся месту я прикоснулся ладонью. Детектор зафиксировал дактилоскопический рисунок и характерные температурные области ладони. Кейс открылся. Немного поколдовав над встроенным в него титановым сейфом, я вынул перстень. Желтый свет стеклянной люстры, висевшей надо мной, освещал его со всех сторон.
В чем его тайна? Откуда он у конгрессмена? Эти вопросы я задавал себе с того момента, когда провел первую серию экспериментов по контролю регенерации структуры перстня. Артур и еще двое ассистентов, с которым я работал в 'Лоренс' были шокированы увиденным. Восстановление структуры перстня не поддавалось никаким научным объяснениям. Классическая физика была бессильна объяснить этот феномен. Теоретические модели, описывающие строение материи, красиво смотрелись только в 'Скайнтифик Уорлд'. Феномен перстня требовал другой интерпретации. И очевидно, что только Кармелла может мне помочь.
Я припомнил как, весной, мне позвонил некто мистер Занимский. Он сказал, что мы с ним встречались у одного очень важного государственного чиновника и видели нечто необычное. По его голосу я узнал, что это был тот самый человек сидевший справа от конгрессмена. При первой нашей встречи в кабинете конгрессмена он был крайне немногословен. Занимский предложил мне прилететь в Лос-Анджелес. Я согласился.
Мы сидели в небольшом уютном китайском ресторанчике и потягивали рисовую водку.
- Не буду скрывать, мистер Смит, - сказал Занимский, - Цель моей встречи оказать помощь в ваших исследованиях. - произнес он наморщив лоб.
- Только это? - спросил я.
Занимский промолчал. Я продолжил:
- В чем именно вы хотите мне помочь?
- В технических деталях экспериментов я разбираюсь меньше всего, - он допил водку, - Но я знаю другое: перстень - это механизм, своеобразный компьютер.
- Вот как? Откуда вам это известно? Да и как это проявляется? Насколько я знаю кроме регенерации, перстень никакими особыми качествами не обладает.
- А если обладает?
- И как это проверить?
- Для этого нужна информация. Я знаю, где ее можно достать. Но... я не могу заниматься этим. Положение, знаете ли, не позволяет. Да и вообще, любой человек вблизи кейса становится объектом пристального внимания спецслужб. Я не могу позволить себе роскошь наблюдения за собственной жизнью. Не люблю вторжения в интим. Надеюсь, вы меня понимаете?
- Да.
- Потому я и не могу рисковать своим положением.
Занимский кликнул официанта и заказал еще водки.
- Вы предлагаете, чтобы эту информацию добыл я?
- Вот именно. Только вы обладаете такой возможностью.
- Почему вы так решили?
- У вас есть перстень, - Занимский окинул беглым взглядом зал ресторана, так, как будто искал кого-то.
- И что?
- Перстень - это ключ к информации. Есть одна женщина, ее зовут Кармелла Браун...
За соседним столом весело зашумели несколько китайцев. Среди них была голубоглазая, довольно симпатичная блондинка. Она посмотрела на меня и подмигнула.
- Вы должны поговорить с миссис Браун, - продолжил он.
Я допил водку.
- Миссис Браун имеет какое-то отношение к перстню?
- И да, и нет. Я знаю, что перстень ей не принадлежит. Около пятидесяти лет назад, она продала его. Когда мы получили перстень, и как это произошло, я не могу Вам рассказать. Мы изучили историю всех его владельцев. Это были просто коллекционеры драгоценностей. Они и понятия не имели, с чем столкнулись. Для них перстень был просто красивой безделушкой.
- И, в конце концов, вы вышли на эту женщину?
- Да.
- Вы с ней встречались?
- Я, нет. Понимаете ли, мистер Смит, миссис Браун, как бы это вам сказать, немного напугана некоторыми событиями в ее жизни. И наотрез отказывается говорить о появлении у нее перстня.
- Что же это за события?
- Возможно, вы воспримете это как чушь, но они мистического характера. Вы верите в потусторонний мир или Бога, мистер Смит?
- Наверно, нет - ответил я.
- Это, в общем-то, неважно. Я считаю, что вам миссис Браун поверит, тем более, что вы можете показать ей перстень. Может тогда она что-то и расскажет о тайнике.
Я не стал уточнять о каком тайнике идет речь.
- А раньше вы не могли показать ей перстень?
- Раньше у нас его не было. Впрочем, мистер Смит, какая разница? Я предлагаю вам реальную возможность узнать больше о нем. Вы согласны?
- А почему бы и нет, мистер Занимский?
Больше я с ним не встречался. Я так и не узнал на кого он работает.
Занимский сообщил адрес пансиона, где находилась Кармелла.
Эта женщина периодически меняла свое жилье, примерно, один раз в год. И делала это весьма скрытно. В свои планы Кармелла никого не посвящала. Она находила новое жилье, обычно в небольшом частном пансионате или арендовала квартиру, и переезжала туда.
Поскольку я был занят в 'Лоренс', Занимский рекомендовал мне частное сыскное агентство мистера Диего. Занимский намекнул, что 'частное агентство' просто легенда. Фактически Диего работал на правительственную агентурную сеть. На мой вопрос кто будет оплачивать наблюдение за перемещением Кармеллы, Занимский ответил, что все счета оплачены давно, и я могу не беспокоиться.
Через неделю я созвонился с мистером Диего по видеофону. Диего произвел на меня хорошее впечатление. Он сказал, что ждал моего звонка и перенаправил меня к одному из своих служащих Митчелу Ривсу.
Я лежал на кровати и смотрел на перстень. Зачем Занимский все это мне рассказал? Какая ему от этого выгода? Перстень, вероятно, был самой большой загадкой сравнимой, пожалуй, только с тайной происхождения жизни. И эта загадка была у меня в руках. Я одел его на средний палец правой руки и почувствовал, как слабый разряд электричества волной прошел от него в мой мозг. Я уже привык к этому ощущению. В последнее время я старался чаще одевать перстень. Иногда я ловил себя на мысли, что чувствую себя совершенно иначе, когда он на руке.
Мне чертовски хотелось спать. Я вставил в ухо миниатюрный головной телефон, в случае присутствия посторонних в комнате, кейс мне даст знать об этом, и заснул.
Сквозь, сон, почувствовав, что в комнате кто-то есть, я насторожился и стараясь не шуметь отошел от постели, к стене прижавшись спиной. Секунду спустя в ухе зазвонил зуммер. Слишком поздно. Я усмехнулся. Порой человек реагирует быстрее, чем техника. В открытое окно без единого звука, словно пушинка и ловко, как кошка, пролезал человек в черной одежде. На ловца и зверь бежит, подумал я и пожалел, что оставил открытым на ночь окно. Хотя неизвестный мог избрать другой способ как подобраться ко мне или к кейсу. Даже более изощренный, чем этот. И не было никаких гарантий, что при других обстоятельствах я бы отреагировал точно также быстро. В этот раз мне просто повезло.
Спустив ноги с подоконника, человек сделал шаг вперед в сторону моей постели. Он был худощав и невысокого роста. Однако его ловкость мне хорошо была знакома. Она свойственна людям, постоянно занимающимся каким-нибудь видом боевых искусств.
Ждать... Он сделал еще шаг и увидел, что постель пуста. В этот момент он понял, что я обманул его и нахожусь сзади. Он слегка наклонился вперед, оперся руками об пол и, переместив тело кзади, согнув левую ногу в колене, сделал удар правой ногой назад. Я ожидал этот удар и поэтому успел отклониться влево, правой рукой сделав блок, и, одновременно, ударил правой ногой противника в основание бедра. Он упал на бок, стукнувшись головой о край кровати, и, попытался встать. Учитывая, что незнакомец все же оглушен моим ударом, но при этом может ответить мне, я быстро нанес левой ногой удар в подбородок, потом захватил его правую руку на излом через колено и ударил его правым локтем в область печени. Он отключился.
Я разорвал простыню на широкие ленты и связал его. Через полтора часа он пришел в себя. За это время я успел рассмотреть его лицо. Парнишке не было больше двадцати лет. Серые глаза. Тонкие губы. Колким взглядом он смотрел, не пытаясь, освободится.
- Ну что? - спросил я его - Зачем в гости пожаловал? Как тебя зовут?
Он продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.
- Друг мой, будет лучше для нас обоих, если расскажешь, кто ты, зачем здесь и кто тебя послал. Мне бы не хотелось утруждать свою совесть смириться с тем, что причиню тебе боль. Однако, если ты будешь молчать придется это сделать.
Мои слова для него, очевидно, оказались более чем убедительными. Он опустил взгляд и закашлялся. Сплюнув на пол кровь, он произнес:
- Меня зовут Гаджет. Сегодня утром меня нанял один человек. Он пообещал хорошо заплатить, если я доставлю ему это, - парень кивнул головой в сторону открытого кейса, лежащего на столике рядом с кроватью.
- И все?
- А что еще?
- Кто этот человек, как выглядит, где вы с ним встречались?
- Он пришел ко мне домой. Гораздо старше вас и в очках. Седой. Он около двух метров ростом и у него небольшой акцент. Одет был в костюме. Да, на левой руке у него было кольцо похожее на ваше, только меньше. Он объяснил, что я должен украсть и сказал, что как только я это сделаю, он заплатит мне. Больше я ничего не знаю мистер.
Похоже, что парень не врал. Я развязал ему руки. Ноги он освободил сам.
- Как залез, так и выбирайся - я показал ему рукой на окно.
- Спасибо, мистер! - он был явно доволен тем, что дело обернулось для него в лучшую сторону, - Мистер! - сказал он, пролезая в окно, - Я однажды работал, ну вы понимаете в каком смысле, в ресторане 'Ра'. Там я познакомился с девчонкой. У нее было такое же кольцо. Она что-то говорила о магии и еще какой-то чепухе.
- У тебя хорошая память сынок. Со мной тебе повезло. Не забывай, что в следующий раз ты можешь распрощаться с жизнью.
Парнишка улыбнулся в ответ и растворился в темноте. Некоторое время было слышно, как он карабкается вверх. Я закрыл окно и закурил. Слишком много событий за последние сутки. Приближалось утро. Я, конечно, мог бы и не спать. Однажды, работая в лаборатории, я так увлекся, что не спал двое суток. Я решил, что все же мне надо отдохнуть. Я оставил перстень на руке, допил остатки вина и заснул.
Около девяти утра меня разбудил звонок в дверь. Я открыл. Это была горничная с завтраком. Наевшись беконом и выпив пару стаканов апельсинового сока, я почувствовал себя достаточно бодро.
Беря с вешалки пиджак, я почувствовал под воротником что-то твердое. Отвернув его, я увидел прицепленный квадратный предмет с небольшим круглым металлическим цилиндром внутри и торчащим из него стального цвета, высотой два-три миллиметра, проволоки. Так меня и нашли, прилепив этот датчик. Мужчина, в аэропорту толкнувший меня в двери успел прицепить его. Наверняка, в такси, преследовавшим нас с Митчеллом, был он. Тогда, кто посещал Гаджета? Вероятно, тот, кто хочет стать владельцем перстня. Я решил позже показать Митчеллу это устройство и убрал его в кейс, стенки которого экранировали электромагнитное излучение, кроме собственных сигналов. Так, что при помощи этого 'жучка' меня невозможно было выследить.
Заказанное такси прибыло вовремя. Через час я уже входил в холл дома престарелых, где жила Кармелла. Я представился как ее дальний родственник. Улыбчивая служащая, в коротком голубом халате и такого же цвета треугольной шляпке, провела меня к ней. Она кокетливо предупредила, что миссис Браун обычно не в настроении и, видимо, оттого, что ее никогда не посещают такие симпатичные родственники как я.
Кармелла сидела спиной в кресле-качалке у окна, выходившего во двор. Там прогуливались несколько пожилых людей. Похоже, что Кармелла не услышала, как я вошел, потому, что когда я поздоровался, она вздрогнула и как-то сразу, непроизвольно вжалась в кресло.
- Кто вы, мистер? - спросила она дрожащим старческим голосом.
- Миссис Браун, меня зовут Ричард Смит, я ученый, занимаюсь физикой. Я бы хотел поговорить с вами вот об этом, - и показал ей перстень на руке.
Похоже, что старушка еще больше испугалась. Черт! Надо было, более плавно перейти к демонстрации перстня.
- Откуда это у вас? - спросила она. И мне на миг показалось, что на ее лице морщинок стало гораздо больше.
- Это правительственная собственность миссис Браун, - соврал я ей. Хотя сам и понятия не имел, чья же это собственность. - Вы можете мне рассказать, что это за перстень и как он к вам попал?
За окном вдруг пронесся ветер. Открылась дверь и в комнату вошла молоденькая медсестра.
- Миссис Браун, вам через пятнадцать минут на процедуры. Надеюсь, вы не забыли?
Кармелла молча кивнула головой, давая понять, что все прекрасно помнит. Медсестра вышла, цокая каблуками. Я подметил, что у нее была красивая высокая грудь.
- Мистер Смит, - сказала она. - Мне восемьдесят пять лет. Почти больше половины своей жизни я прожила в страхе. Сейчас мне все равно. Я знаю, что мне осталось жить не долго, поэтому я расскажу вам все, что знаю. Мне кажется, мистер Смит, что мы с вами знакомы, хотя я точно не уверена. Я должна кому-то все рассказать...
- Слушаю вас, миссис Браун, - я сел напротив нее.
- Около двадцати пяти лет, я устроилась на работу к одной мисс, ее звали Эвелина Флаумель. Она была странной женщиной. Много раз я замечала, как она исчезала из дома, не открывая входную дверь. Сначала я не обращала на это никакого внимания, считая, что просто не заметила, как она вышла. После одного случая, когда к ней пришел мистер Кори, он представился ее братом, я убедилась, что мисс Флаумель особенная женщина. Проходя несколько раз мимо библиотеки, где они разговаривали, я слышала, что они говорят на каком-то непонятном языке.
- Что это был за язык? - я почувствовал легкое необъяснимое волнение.
- Тари. Так его назвала мисс Флаумель. Она мне рассказала, что на Земле на таком языке не говорят и, добавила, что если мне интересно, то она научит меня ему, так как ей всегда нравилось кого-нибудь учить.
- И что же? - нетерпеливо спросил я.
- Дайте мне воды, мистер Смит, - было видно, что Кармелла стала немного успокаиваться. - Мне сейчас становиться гораздо легче.
Сделав несколько глотков, она продолжила свой рассказ.
- Несколько дней спустя после исчезновения мистера Кори и, как я поняла, его друга Рэндома, взявших машину мисс Флаумель, она рассказала мне, что живет в другой стране, находящейся совсем в другом мире.
- На другой планете? - спросил я Кармеллу и, тут же опомнился, - Извините, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте.
- Нет, не на планете. Просто это другой мир. Мисс Флаумель говорила, что там родилась и жила. Но теперь, она не может туда попасть и, не знает, когда это сможет произойти. Она была очень расстроена, мистер Смит. В тот период она днями находилась дома. И тогда она меня научила читать и разговаривать на тари. В ее библиотеке было много книг. В них говорилось о королевстве, называемом Амбер.
Амбер! Простучало мое сердце эхом. Мне почему-то захотелось оказаться в этом месте. Я почувствовал, как перстень издал целый залп разрядов по руке.
- Мистер Смит! Посмотрите на спикарт! - вскрикнула Кармелла.
- Какой спикарт... - проследовав вдоль ее взора, я понял, что так она назвала перстень. Вокруг него аурой возникло голубоватое свечение. Мелкие искры проскакивали между стержнями, отчего центральная его часть, стала почти не видна.
- Вы... Вы... один из них, - Кармелле стало трудно дышать. Я быстро взял ее на руки и перенес на кровать. - Успокойтесь миссис Браун. Ничего не произошло. Все нормально, - я снова подал ей воду.
Она посмотрела на меня и слабым голосом произнесла:
- Вы можете им управлять мистер Смит... Вам надо знать тари. Дайте мне шкатулку, - попросила она, указав глазами на изящный предмет искусства, выполненный из мрамора и серебра, стоявший на подоконнике.
Я подал шкатулку. Кармелла бережно открыла ее. Там находился мешочек из коричневой и красной кожи.
- В нем я и нашла спикарт, - сказала она - Но там еще было и это, - стараясь не повредить бумагу, Кармелла вынула из мешочка ветхий свиток, перевязанной грубой, постаревшей от времени, тесемкой.
Она протянула его мне:
- Здесь написано, как обращаться со спикартом, мистер Смит, - ей опять стало трудно дышать, и она положила руку на сердце, - В доме, где я жила, на 34-ой улице, в подвале я спрятала книги и мои записи по изучению тари, - она опять отдышалась.
Надо бы вызвать медсестру, подумал я.
- Вы сможете их прочесть, - произнесла она с трудом. Тем временем я убрал свиток в кейс.
В этот момент вошла медсестра, предупреждавшая миссис Браун о процедурах.
- Мистер Смит, - строго сказала медсестра - Я вынуждена попросить вас подождать в ванной. Мне необходимо сделать инъекцию миссис Браун здесь. Благодаря вам, она опоздала на лечение!
Провожаемый холодным взглядом медсестры я направился в ванну, забрав с собой кейс. Подождав какое-то время, я спросил можно ли мне выйти. Ответа не последовало. Тогда я открыл дверь и увидел, что Кармелла лежит с немигающими глазами и торчащим в сердце столовым ножом, похожим на тот, каким я пользовался в отеле.
Вот это я попал впросак! Я решил поскорее убраться отсюда. Подходя к двери, я услышал, как снаружи пансиона заскрипели тормоза, по звуку, трех-четырех машин и тут же на первом этаже послышался шум бегущих людей. Такой поворот событий меня совсем не устраивал. Кто-то подставил меня. Наверняка на этом ноже были мои отпечатки пальцев. Думать было некогда, надо было действовать. Я взглянул в окно. Солнце где-то спряталось за хмурым небом. В парке пансиона уже никого не было. Отлично!
Я открыл окно и спрыгнул со второго этажа на газон. Извините, бабушки и дедушки за помятые цветочки, так уж получилось! В ответ раздался стук ударившегося о бордюр моего сотового телефона. За спиной, в комнате Кармеллы раздались истерические крики женщин и ругань полицейских. Один из голосов я узнал. Он принадлежал медсестре убившей миссис Браун.
Скрываясь в густой части парка, я услышал, как бегущие следом двое или трое полицейских, требовали, чтобы я остановился. Раздались выстрелы. Одна из пуль пролетела прямо над головой. Я ускорил темп бега. За считанные минуты, одолев около пяти километров, я вышел к автостраде ведущей в сторону Нью-Йорка. Опасаясь, что полицейские будут искать меня в машинах на ней, я продолжил путь вдоль пролесков, располагавшихся рядом с ней.
Выровняв дыхание, я решил обмозговать случившееся. Мне никак не оправдаться перед судом, если меня поймают. В этом случае, все чем я дорожил, летело в тартарары: моя научная работа, карьера, Кэрол, тайна спикарта и все то хорошее, что может произойти в моей судьбе. Поэтому сдаваться я не хотел. Сейчас я очень зол и хочу выяснить, кто и зачем подставляет меня? Кто за всем этим стоял? Может, конгрессмен? Где-то внутри моего сознания зрело желание мщения. Я должен получить ответы на свои вопросы.
Я бежал и думал о мести. Мои артерии и вены горели. Метаболизм был великолепен. Непроизвольно я сжал ручку чемоданчика ощущая, как гнется в кулаке стальная трубка, из которой она была сделана. То, что несколько раз в неделю я делал пробежку по территории 'Лоренс' сейчас было только кстати. Я был в отличной физической форме. Пробежав еще около километра, я остановился. Небо сплошь затянуто тучами. Где-то, надо мной висел спутник слежения, реагирующий на радиосигналы из кейса. Я помахал в сторону спутника рукой. Это было мое первое и последнее видеоприветствие конгрессмену. Я вытащил свиток из кейса и положил его во внутренний карман пиджака. Забросив кейс подальше в лес, я двинулся в город.