Аннотация: Что ищет одинокий путник в краю, откуда не возвращаются? Ради чего рискует жизнью? И стоит ли его жизнь того, что он хочет найти?
Alex Dragon
Двадцать третий
Ночь наступила внезапно. Ночь без звезд и без луны - других здесь не бывает. Лартан зажег заранее приготовленный факел и огляделся. Черные колючие кусты; мертвые, скорчившиеся, словно от невыносимой боли, деревья. Никакого движения, лишь тени слегка дрожат в неверном свете слабого огня. Твари Ночи еще не пробудились, но скоро они покинут свои логова. Так было всегда.
Пора идти. Ночь в Черной Пустоши - не время для отдыха, отдыхать можно днем, когда спят ночные хищники, когда опасность представляют лишь бродячие смерчи и серые поползни. Лартан поднял факел повыше и направился вперед. Он всегда шел только вперед - туда, где, как ему казалось, находится центр Черной Пустоши. Никаких ориентиров здесь не было, и Лартан подозревал, что давно уже ходит кругами, но ему было все равно. Лишь бы идти. Главное - впереди есть цель, достойная цель, впервые за долгие годы пустоты и отчаянья.
Сзади раздался заунывный протяжный крик. Лартан невольно вздрогнул, хотя не раз уже слышал подобные вопли. Плакса вышел на охоту. Неизвестно, как мудрецы называли это существо, да и вряд ли они знали о его существовании - никто не пытался исследовать обитателей Черной Пустоши. Лартан окрестил эту тварь плаксой, за его исполненные тоски надрывные крики. Это был опасный противник - упорный и бесстрашный. Плаксу не отпугнешь огнем, а раны только придают ему злости, эту тварь нужно убивать сразу. Лартан остановился, воткнул факел в землю и зарядил арбалет. Крики плаксы приближались, без сомнения, тварь заметила огонь и теперь мчится на свет, жалобно подвывая и хныкая. Вот мелькнуло за деревьями покрытое бледной кожей сгорбленное тело. Непропорционально большая круглая голова раскачивается на тонкой шее, вынюхивая жертву. Лартан вскинул оружие, палец напряженно впился в спусковой крючок. Крики все ближе, трещит сминаемый плаксой черный кустарник, в просветах меж ветками мелькает белесое тело, но стрелять пока рано - на второй выстрел времени не будет. Вот тварь уже совсем рядом. Выскочив из-за скорчившегося дерева в двух шагах от Лартана, плакса сходу прыгнул на свою жертву, разинув полную иглоподобных зубов пасть. Щелкнул арбалетный выстрел. Лартан не успел отскочить в сторону, и тело уже мертвой твари врезалось в него, повалив с ног и измазав одежду зловонной кровью.
Выругавшись сквозь зубы, Лартан стряхнул с себя труп плаксы и поднялся на ноги. Мертвая тварь походила на уродливого младенца, из лица которого торчал окровавленный арбалетный болт. Перезарядив арбалет, Лартан огляделся и вновь продолжил путь.
Ночь вокруг наполнялась звуками. Какие-то из них Лартан уже слышал прошлыми ночами, и мог определить, кто их издает, некоторые были совершенно новыми. Шорохи и возня перемежались предсмертными вскриками каких-то мелких тварей и голодным рыком хищников. Из знакомых звуков пока ничего опасного, но новые шумы тревожили. Откуда-то слева периодически раздавался странный скрежет, немного похожий на скрип давно не знавшей смазки двери. Судя по громкости, звуки эти издавал кто-то довольно крупный.
Лартан немного ускорил шаг, иногда поглядывая в сторону странного шума, но в темноте пока ничего не было видно. Звуки не отдалялись, но и не приближались - либо издававшее их существо просто двигалось в ту же сторону, что и одинокий путник, либо наблюдало за ним с безопасного расстояния. Зная нравы жителей Черной Пустоши, скорей можно было предположить второе.
Странные звуки довольно долго преследовали Лартана, и он уже начал к ним привыкать. Никакие другие обитатели пустоши пока его не беспокоили, что слегка настораживало, обычно за ночь происходило около десятка весьма неприятных стычек с местной фауной. Лартан начал раздумывать над этим, и выводы ему не понравились - раз на него никто не нападает, значит, остальные хищники боятся того, кто издает этот скрежет. Что же это за отродье, если его опасаются остальные твари ночи? И тут неожиданно скрежет оборвался на особо визгливой ноте. Лартан остановился, высоко полняв факел и напряженно всматриваясь во тьму. Новый шум. С той стороны, откуда раньше доносился скрежет. Теперь это походило на звук набегавшей волны. Все ближе, все громче.
И вот Лартан увидел источник шума, но то была не волна. На него надвигалась лавина огромных насекомых, сотнями членистых ног скребя по каменистой почве. Из жадно распахнутых жвал сочится зеленоватая слизь, свет факела отражается во множестве крохотных черных глаз. Еще немного, и он окажется в самом центре этого скопища.
Отбросив бесполезный арбалет, Лартан сорвал с шеи кулон и протянул его в сторону приближающихся тварей.
- Алдар! - выкрикнул он ключевое заклятье и едва успел зажмурить глаза. Но даже сквозь закрытые веки Лартан почувствовал, как заалело полыхнувшее пламя. Пальцы, судорожно вцепившиеся в амулет, обдало сильным жаром. Шелест бесчисленных ног сменился визгом, треском лопающихся хитиновых панцирей и шипением горящей плоти.
Раскрыв глаза, Лартан выхватил из ножен меч и отступил назад, ожидая нападения уцелевших насекомых. Но те немногие, кого пощадило пламя, по-видимому, не собирались продолжать атаку. Воспользовавшись передышкой, Лартан огляделся вокруг.
Там, куда ударило пламя, горели деревья и кустарник, освещая все вокруг красноватым светом. Землю устилало множество обугленных дымящихся тел, некоторые из них еще конвульсивно дергались. Выживших тварей оставалось около дюжины, и они торопливо уползали в темноту, подальше от горящих деревьев.
С сожалением посмотрев на лежавший у ног израсходованный кулон, Лартан подобрал арбалет и направился дальше. Второй раз от такой атаки ему не отбиться - амулет Неистового Огня, пожалуй, был единственной вещью в снаряжении, способной остановить армаду хищных насекомых.
Когда место стычки осталось далеко позади, за спиной вновь послышался скрежет, но на сей раз он звучал гораздо тише и не повторялся так часто. На всякий случай ускорив шаг, Лартан с невеселой усмешкой взглянул на взведенный арбалет, который держал наготове - что от него проку, если вновь нападут эти чертовы жуки?
Скрежет за спиной постепенно стихал, пока его вовсе не заглушили другие звуки. Ухо не ловило ничего подозрительного, но расслабляться было рано - многие ночные твари умели передвигаться бесшумно, иные и вовсе сидели неподвижно, ожидая, пока жертва сама не приблизится к ним. А до утра еще далеко.
Время ночью текло медленно. От постоянного напряжения болела голова, натруженные ноги просили отдыха, но Лартан не останавливался. Цель звала его вперед. И само ощущение того, что она есть, придавало ему сил.
В свет факела черной тенью вполз сгусток темноты. Лартан, ни секунды не раздумывая, разрядил в него арбалет. Темное пятно заколыхалось, приближаясь к лицу человека. Лартан отпрянул, ткнув факелом в самый центр черного сгустка. Огонь померк, языки пламени окрасились в зеленоватый цвет, раздалось яростное шипение, словно змее наступили на хвост. Из пятна тьмы вынырнули бестелесные темные щупальца и струйками черного тумана оплели державшую факел руку. Лартан почувствовал, как немеют мышцы, кости начало ломить, словно в них налили раскаленного свинца. Еще немного, и он не выдержит, отпустит факел. По лицу градом катился пот, пальцы сами собой начали разжиматься, факел заскользил вниз. Еще секунда, и Лартан не выдержал. Факел выпал из безвольной кисти и покатился по земле, разбрасывая искры. Но и для тени поединок не прошел бесследно. Вздрагивая и конвульсивно подергивая щупальцами, комок тьмы обвис, цепляясь за руку человека, словно за последнюю надежду к спасению. Рука Лартана совершенно онемела, и он начал опасаться, уж не насовсем ли. Неловко нагнувшись, Лартан поднял факел здоровой рукой и вновь ткнул им в темный сгусток. Раздалось слабое шипение, и через несколько секунд тень отпустила занемевшую руку и, судорожно вздрагивая, плавно опустилась на землю.
Лартан положил факел и попытался привести в порядок свою левую руку, но все попытки были напрасными, он даже не смог опустить ее - рука так и застыла, выставленная вперед и полусогнутая в локте. Пришлось обходиться правой. Закинув арбалет за спину, и взяв в здоровую руку факел, Лартан продолжил путь, хорошо понимая, что следующая схватка может оказаться последней - одной рукой отбиваться от ночных тварей будет непросто. Он не верил в богов или в счастливую звезду, он не молил судьбу быть благосклонной - он просто шел к цели, она была для него важнее всего на свете, важнее, чем жизнь.
К своему счастью, после сражения с тенью Лартан не повстречал ни одного серьезного противника. Лишь раз путь ему преградил куст со множеством зубастых ртов, заменявших этому хищному растению листья. Но такое препятствие легко было обойти, и хотя куст мог ползать по земле и попытался преследовать человека, его корни не годились для погони, и очень скоро он отстал.
Рука начала возвращаться к норме только под утро. Но вместе с подвижностью вернулась и боль, теперь каждое неловкое движение резко отдавалось в левой руке. И все же это лучше, чем быть одноруким калекой.
Рассвет приближался, Лартан знал это, так как шум вокруг постепенно затихал - ночные твари спешили убраться в свои норы, чтобы их не застал ненавистный дневной свет. Когда рассвело, Лартан отыскал место, показавшееся ему более менее защищенным - небольшой просвет меж двух скрюченных деревьев. Устроившись там, он сел на землю и достал из походной сумы припасы. Воды во фляге оставалось дня на два, не больше. А дальше... Либо он доберется до цели, либо погибнет. Здешнюю воду пить нельзя, это Лартан знал точно. Несколько раз он проходил мимо небольших ручьев - вода в них была тягучей и черной. Выпей такую, и в лучшем случае умрешь. А в худшем - превратишься в одного из обитателей Черной Пустоши. В безумного монстра-убийцу.
Мучительной смертью от недостатка воды ему умереть не дадут, и то хорошо. Какая-нибудь тварь милосердно прикончит ослабшего от жажды путника.
Прожевав безвкусную хлебную лепешку и запив ее водой из фляги, Лартан растянулся на земле. Над ним висело серое небо. Не было туч, не было солнца, просто сплошная серая пелена - дневное небо Черной Пустоши. Лартан закрыл глаза и попытался представить, каково это будет - добраться до цели. И впервые за долгое время его запыленное морщинистое лицо осветила счастливая улыбка. ТАМ ему будет хорошо.
* * *
Потемневшие от времени стены библиотеки украшали древние гобелены со сценами сражений и каких-то старинных замков. Сквозь узкие окна едва проникал дневной свет. В пустынном зале царил полумрак, нарушаемый лишь робким светом нескольких свечей.
Входная дверь распахнулась, и на пороге возник темный силуэт, принадлежавший высокому мужчине. Пламя свечей дрогнуло от порыва ворвавшегося в помещение ветра. Сгорбленный библиотекарь поспешил к посетителю, прикрывая ладонью свечу в медном подсвечнике и громко шаркая туфлями по каменному полу.
- Чем могу служить? - сморщенное лицо старика исказила учтивая улыбка, - У меня лучшая подборка знаний во всем Каргаре. Настоящих Знаний.
- Что у тебя есть о Черной Пустоши? - от цепкого взгляда библиотекаря не укрылся фанатичный огонек, вспыхнувший в глазах странного посетителя.
- О! Вас интересует Пустошь? Или не совсем она? - голос старика перешел в заговорщицкий шопот, - Может, Вам нужны Тайные знания?
- Тайные знания? Что ты имеешь в виду? - голос посетителя был напряжен до предела.
- Запретные книги. Те, что когда-то должны были сгореть, но не сгорели. Написанные одним чернокнижником, как его теперь принято называть, и брошенные в тот же костер, на котором сожгли написавшего их.
- У тебя они есть? - голос посетителя сорвался на крик.
- Ну... Не все книги уцелели. Находились и другие, кто хотел уничтожить их. А кое-что досталось пламени того самого костра. И все же у меня есть копии всех книг, что сохранились до наших дней.
- Неси их!
- О, все имеет свою цену, господин. Ввиду особой редкости и запретного характера этих рукописей, а так же из-за того, что вам предоставляется полный набор необходимого материала...
- Цена меня не интересует! Книги!
- О! Как вам будет угодно! - жадный блеск, появившийся в крысиных глазках библиотекаря, предвещал немалую сумму за просмотр обещанных книг. Но посетитель, судя по всему, был из благородных или из магов, и не знал цены деньгам.
* * *
Его сон-воспоминание нарушили вой и треск Бродячего Смерча, что полз по направлению к стоянке, жадно подбирая с земли узкой беззубой глоткой все, что могло быть поднято в воздух. Лартан поднялся на ноги и отбежал в сторону. Смерч медленно прополз мимо, по дороге выдрав с корнем одно из деревьев, между которыми Лартан устроился на дневку. Когда вихрь удалился на почтительное расстояние, Лартан вернулся к уцелевшему дереву и почти мгновенно снова провалился в сон.
* * *
Наконец появился этот книжный червь с вожделенными рукописями. Буквально вырвав из рук библиотекаря книги, Лартан швырнул ему мешочек с золотом и углубился в чтение за ближайшим столом.
Легенды не лгали! Долина действительно существовала! Маленький мир счастья и спокойствия, в котором царят красота и гармония. Мир Мечты. Мир, куда подсознательно стремится каждый из людей.
Века назад один из величайших магов решил создать свой собственный рай, чтобы провести в нем остаток дней. Мир этот он намеревался окружить заколдованной землей, непригодной для жизни и наполненной жуткими тварями - чтобы никто из смертных не мог его побеспокоить. Маг долго трудился над заклинанием, собирая по всему миру необходимые знания и ингридиенты, и вот, наконец, заклятье было произнесено, и оно подействовало в точности так, как предписывалось. Но в ходе заклинания маг, должно быть, из-за рассеянности, забыл одну незначительную деталь - поместить себя самого в этот вожделенный мир.
Дальнейшая судьба мага была ясна - либо инквизиторы, либо гильдия магов обвинили его в создании Черной Пустоши на некогда плодородных землях, за что бедолагу и сожгли на костре вместе со всеми рукописями.
Но Лартана мало интересовала судьба древнего чародея. В его душе появилось новое ощущение, ощущение Цели. Теперь он знал, ради чего стоит жить, к чему стремиться. Позади остались суета и серость обычной жизни. Все эти мелкие радости и надоевшие забавы. Его ждет Мечта. Настоящая. И он доберется до заветной Долины. Или умрет, пытаясь сделать это.
* * *
Едва стемнело, он услышал знакомый скрежет. Звук приближался, все громче и призывней разносясь над пустошью. И тогда Лартан побежал. Он знал, что делать этого нелья - бегущий человек привлекает к себе гораздо больше внимания, да и налететь впотьмах можно на что угодно. Но другого выбора не оставалось. Либо он убежит от хищных насекомых, либо они его прикончат. В том, что жуки охотятся именно на него, Лартан не сомневался.
Бег сквозь ночь изматывал. Покрытые шипами ветви хлестали по лицу, несколько раз Лартан едва не падал, споткнувшись о камень либо угодив ногой в трещину. А звук не отдалялся - стая неумолимо следовала за ним.
Казалось, эта погоня длится уже целую вечность. Лартан задыхался, ноги налились свинцом, воздух ножом резал легкие, а бешено колотящееся сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он ощущал себя затравленной дичью, что несется прочь от загонщиков. Бежит, спасая свою шкуру, навстречу верной гибели.
Несмотря на то, что пот заливал глаза и сил едва хватало, чтобы продолжать бег, Лартан заметил какое-то изменение, произошедшее в окружающей его пустоши. Стало немного светлее. Подняв голову, он заметил причину перемены - впереди, за скорченными силуэтами деревьев что-то светилось мерным голубоватым сиянием. Либо это какая-то огромная светящаяся тварь, либо...
Надежда, вспыхнувшая в сердце Лартана, придала ему сил. Он побежал быстрее, изо всех сил вглядываясь в призрачное сияние. Но свет, казавшийся таким близким, был обманчив. Лартан все бежал и бежал, а источник сияния так и не показался его глазам, скрытый черными зарослями мертвых веток. Силы вновь начали оставлять беглеца, и скрежет начал приближаться. Ломая ветви и едва не падая от усталости, Лартан прорвался сквозь очередные заросли кустарника, и глазам его предстал огромный сияющий купол цвета безоблачного неба. Он лежал посреди широкой долины, наполняя все вокруг своим спокойным сиянием.
Издав вопль, которому позавидовал бы любой из обитателей Черной Пустоши, Лартан кинулся к спасительному куполу. Вот она, мечта. Он все-таки добрался! "Спасибо вам, проклятые жуки! Вы гнали меня прямо к цели!"
Все ближе вожделенное сияние, уже видны зеленые деревья, что слегка покачивают ветвями по ту сторону купола. И тут Лартан с разгона врезался в силовой барьер. Магический экран спружинил, отбросив человека на несколько шагов назад. Лартан догадывался о существовании подобной защиты, но близость цели едва не лишила его рассудка. Теперь, поверженный на землю последним препятствием между ним и его Мечтой, Лартан начал приходить в себя. Поднявшись, он дрожащими от изнеможения руками полез в вещевой мешок, пытаясь найти заветный свиток. Факел при падении погас, но исходившего от купола света было вполне достаточно.
Скрежет приближается. Уже совсем близко. Лартан не смотрел в сторону шума, все внимание сосредоточив на содержимом мешка, находившемся в полном беспорядке после длительного бега. Теперь он проклинал себя за свою предусмотрительность. Прочь летели моток веревки, огниво, теплый плащ, запасные сапоги. Где же свиток?!
Вот он, наконец-то! Лартан развернул пергамент и срывающимся голосом принялся читать заклинание:
- Денитус, ортикэн, артутос...
Скрежет прервался, переходя в звук набегающей волны...
- Гилато трайди заалтратос!
С легким треском силовой барьер разошелся, словно по шву, образовав небольшую щель. Лартан прыгнул в нее, как ныряльщик в воду...
И покатился по мягкой траве по ту сторону барьера. Щель начала стремительно затягиваться - магия, державшая силовой щит, была очень сильна. Снуружи о барьер ударялись тела огромных насекомых. С распахнутых жвал летели капли зеленой слизи, ноги беспомощно скребли по силовому щиту. Сзади налетали все новые твари, у подножия купола образовался целый курган из копошащихся и ерзающих тел.
Лартан отвернулся от своих преследователей и с замиранием сердца стал оглядывать место, в которое попал. Здесь тоже была ночь, но сквозь слегка колышащиеся ветви могучих деревьев были видны звезды и серебристый серп луны. Среди зелени ветвей пели цикады, где-то далеко тихо ухала сова. Воздух был пьянящим, наполненный запахом трав и ночных цветов, он казался нектаром, что льется в изможденные от долгого бега легкие. Лартан неспеша направился вглубь леса, с восхищением осматривая чудесный мир. Свой мир.
Тихо шумел листвой девственный лес, убаюкивающе пели цикады, где-то неподалеку тихо журчал ручей. Лартан сбросил сапоги и босиком побрел по траве, слегка влажной от молодой росы. Он касался рукой стволов могучих деревьев-исполинов, гладил прекрасные цветы, что темным бархатом лепестков нежились в лунном свете, и счастливая улыбка ни на мгновение не сходила с его изможденного, привыкшего хмуриться лица. Ноги сами вынесли его на берег ручья. Вода, с журчанием бежавшая по камням, казалась серебряной в волшебном свете луны. Он долго пил и не мог остановиться, черпая ладонями прохладную чистую воду. Вода была чуть сладковатая, наполненная медом и мятой. Ни одно вино не могло с ней сравниться.
А потом он растянулся на берегу ручья, опьяненный водой, одурманенный воздухом, успокоенный песней леса. Счастливый.
Утро встретило его радостным пением птиц. Солнце золотило верхушки деревьев, над проснувшимися от ночного сна цветами порхали разноцветные бабочки. Лартан потянулся, чувствуя, что измотанное долгим походом тело вновь полно сил, а на душе легко и весело, как не было, наверное, с самого детства. Он умылся, смывая вместе с пылью с лица остатки страхов и ненависти, что принес с собой из Черной Пустоши, и направился вдоль ручья, насвистывая какую-то легкомысленную песенку.
Ручей привел его к небольшому озерцу, в которое с каменного утеса каскадом сбегал звонкий водопад. Вода разбивалась о мокрые камни, рассыпая вокруг мириады брызг, что радугой играли в лучах восходящего солнца.
Среди деревьев, на том берегу озера, Лартан заметил какоето движение. Несколько мгновений спустя к озеру грациозной походкой вышел белый единорог. Тряхнув золотой гривой, он посмотрел на человека, и взгляд его был полон печали.
Лартан весело помахал единорогу рукой и принялся взбираться на утес по ступенькам, словно специально выточенным ветром в тверди древнего камня. На утесе, среди небольшой рощицы тонких деревьев с золотисто-красной листвой, Лартан увидел дом. Небольшой уютный деревянный дом, о каком он мечтал всю жизнь. Из трубы в небо поднималась тонкая струйка дыма, и ветер доносил запах готовящейся еды. Все так, как и описывала рукопись в библиотеке: "...невидимые слуги готовят и убирают, но могут стать видимы и развлеченья предоставить, коль захочет того их хозяин".
Лартан направился к домику, принюхиваясь к запаху и пытаясь определить, что готовят слуги в честь прибытия их хозяина. Кажется, пироги с мясом. Рот сам собой наполнился слюной - давно ему не доводилось пробовать ничего, кроме безвкусных дорожных лепешек.
Лартан распахнул деревянную дверь, и... с удивлением уставился на тонкий арбалетный болт, торчащий у него из груди. Подняв глаза, он успел увидеть бородатого мужчину, который вешал на стену арбалет, а потом разум Лартана провалился в омут холодной тьмы.
* * *
Шел дождь, как и всегда в такие дни. На краю утеса стоял бородатый мужчина, держа на руках мертвое тело. Он говорил речь, ставшую уже неким ритуалом:
- Прости, приятель, но ты опоздал. Здесь нет места для двоих. Это рай для одного, и первым пришел сюда я. Ничего личного, просто ты пришел слишком поздно.
С этими словами он выпустил свою ношу, и она с плеском упала в хрустально чистую воду. Стремительный поток подхватил тело, и понес его прочь из долины, вращая и немилосердно ударяя о камни на пенных порогах. Белый единорог вышел на берег и печальным взглядом проводил мертвеца в последний путь.
А бородатый мужчина снял с пояса нож, подошел к плакучей иве и поставил на ее коре еще одну зарубку. Двадцать третью.