Тишина погруженного в полусумрак леса вдруг рассеялась негромким похрустыванием прошлогоднего сушняка, с легкостью ломающегося под ногами нагруженных добычей людей. Их было двое - еще крепкий дед с густой седой бородой, ничуть не сгибающийся под тяжестью увесистого рюкзака, и молодой черноволосый парень лет двадцати. Они не переговаривались между собой - каждый был погружен в свои мысли, и порой у кого-нибудь на лице вспыхивала радостная улыбка. Их настроение можно было понять, ведь рюкзаки были набиты не вещами, а свежей, только что убитой, дичью, на поясе у каждого висело по несколько птичьих тушек, а в патронташах практически не осталось патронов. Давно у них не было такой удачной вылазки, и теперь каждый представлял, как обрадует домочадцев месячным запасом мяса.
-Да, дед, - радостно промолвил молодой, - Не зря я с тобой пошел. А ведь знаешь, что в том месте за Ермоловкой, ну, где я раньше охотился, теперь какой-то детский лагерь строить начали. Шуму - на весь лес. Дичи там уже не найти, вот и решил пойти с тобой, вспомнить старое.
-Так в этом же ничего удивительного нет, Коля - развел руками дед, - Там же место какое привольное! Речка чистая, родники попадаются часто, поляны. Я ж туда тоже раньше часто ходил, даже не охотиться, а природой полюбоваться. А теперь туда, видишь, детишек водить будут. Пускай и они полюбуются, а то ж за город и не выбираются вовсе.
-Ага, дед. Повыбираются, потом весь лес на десять километров мусором будет завален. Им же обязательно чипсы эти есть, сухарики всякие, газировку, а после них мусора немеряно.
-Внучек, а разве сам ты не таким был? - задал вопрос старик, и не дождавшись ответа, добавил, - То-то, Коля.
Внезапно где-то вдалеке, за их спинами, раздался волчий вой. Молодой парень резко обернулся назад и остановился.
-Дед, дед, послушай, волки ж на наш след вышли! А у меня патронов совсем ничего, и половина - мелкая дробь!
-Успокойся, Коля, - совершенно спокойным голосом откликнулся дед, - Нам в этом лесу волки не грозят.
- Да? - Николай обернулся назад, - Что, в самом деле? Ну-ка расскажи.
-Пошли, пошли, темнеет уже, а нам еще три километра до дороги. Сейчас я тебе все и расскажу, чтобы ты не волновался.
- Ну хорошо, идем, - молодой забросил ружье на плечо и двинулся вслед за стариком, не забывая оборачиваться назад.
- Так вот, Коля, слушай. Лет десять назад, ты еще тогда в седьмом классе учился, я бывал в этом лесу особенно часто. Помнишь, я еще в ресторан устроился, - "Дубрава" или "Роща", сейчас не помню. Его снесли, кстати, пару лет назад.
-Дед, не уклоняйся от темы.
-Ах, да, да. Так вот, я им свежую дичь таскал постоянно, для обедов и прочего. И бывал в лесу чуть ли не через день. Иду я, значит, как-то раз по лесу, дичь ищу, а тут, значит, такое тихое поскуливание. Я сперва подумал, что это щенок. Не знаю, что на меня нашло, но я обшарил все ближайшие кусты. Собака моя, Химера, сдохла незадолго до этого, и я, значит, решил себе новую поискать, дурак старый. Хорошо еще, что вместе с волчонком волчицы не оказалось, а то бы это было моей последней глупостью в жизни.
-Что-то ты мне, дед, про это никогда не рассказывал, - взглянул на деда внук.
- Да я и сам про это забыл, пока не пришлось вспомнить... Хотя это потом. Так вот, нашел я этого волчонка, сперва пристрелить хотел, да пожалел. Уж больно беззащитный был, у него еще ухо разорвано кем-то. Выкормил я его, значит, потом хотел на ошейник посадить, но передумал. Сам то он от сторожки моей, лесниковской, не убегал никуда, охранял. Я ему и кличку дал - Клык, чтоб совсем как у Джека Лондона. Так и жил с ним год почти, а по весне сбежал волчонок, сам понимаешь, куда. Хотя к тому времени он уже не волчонком был, а вполне крупной животиной.
- Ну а дальше что?
- Не перебивай, Коля. Сбежал волчонок, ну я со временем забыл про него. Даже тебе не стал рассказывать, когда отец вас с братишкой на лето привез. И лет пять про него даже не вспоминал. А потом такой случай приключился. Иду я, значит, с добычей. Я тогда лося завалил, удача подвалила. Тушу подвесил на дерево, а кусок с собой взял. Представляешь, какой запах по лесу? Волки сперва у туши повертелись, а потом за мной рванули. Окружили со всех сторон, уже броситься готовы - оголодали за зиму-то, ну а я от страха к дереву прислонился, и влезть наверх не могу. Ну, думаю, все. Даже ружье бы не спасло. И тут вперед выходит он.
-Кто?
-Волчонок мой. За эти годы он вырос, крупнее всех в стае стал, и ,значит, его вожаком взяли. Так вот выходит он вперед - а у меня руки от страха трясутся, ружье еле на него навожу, курок спустить не решаюсь. А он, не доходя пары метров, на землю ложится, и смотрит на меня. Тут я его и узнал.
- Так как же ты спасся, дед? Рассказывай быстрее, не мучай меня подробностями.
- Вот не можешь ты меня дослушать, Коля. Нетерпеливый какой. Так вот, полежал волчонок мой на земле, затем встает и прямо к мясу подходит, к рюкзаку, который я снял, чтоб обороняться легче было. И тут он как завоет - у меня душа в пятки ушла. Волки все вперед, да с такой скоростью, что я даже прицелиться не успел. И представляешь, Коленька, ни один на меня не бросился - все к мясу полезли. Вот так вот спас меня волк. А теперь каждый год, зимой, когда голодно бывает, приходит к моей избушке и ждет. Я его подкармливаю, а он за это свою стаю от моих владений отводит. Да и вообще-то странно, чего ж он здесь забыл - дичи-то вокруг навались. Кстати, вон видишь, поляна впереди. Давай передохнем.
-Ну ладно, дед. Раз ты так уверен в собственной безопасности, чего ж не передохнуть.
Охотники присели на стулья - тяжелые деревянные чурбаки вокруг большого старого пня. Старик достал из рюкзака бутылку воды и принялся жадно пить. Николай молча ждал своей очереди, пока непонятные тени не привлекли его внимание.
-Дед, смотри, здесь волки! - чуть ли не прокричал он, выдергивая из-за спины двустволку.
-А, волки, - оторвался от бутылки старик, - Ты, Коленька, по сторонам смотри, сейчас и моего Клыка увидишь. Он такой большой, с серой шерстью, и ухо левое у него разодрано.
Волки медленно окружили людей, бесшумно ступая по усыпанной хворостом земле. Николай во все глаза смотрел по сторонам, но волка с разорванным ухом не видел. Не видел его и дед, и с каждой секундой все больше мрачнел. Внезапно несколько волков разбежалось, и на поляне появилось новое действующее лицо. Огромный, на голову выше всех остальных, темно-коричневый волк несколько секунд оглядывал напряженных людей, а потом оскалил ужасающие клыки.
- Вот он, новый вожак стаи, - еле слышно пробормотал дед, в чьих глазах читался неприкрытый страх, - Вот он, молодой волк. Акелла свергнут, и никто не решил нас предупредить. Коленька, быстро на дерево! - эти слова он практически прокричал, на секунду перекрыв нарастающий рык.
Вожак стаи зарычал во всю силу своих богатырских легких, и волки бросились в безмолвную, беспощадную атаку.