Болаболов Алексей Владимирович : другие произведения.

S.T.A.L.K.E.R. Отмычка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Замышлялось как одна большая книга, но потом что то раздумалось и забросилось. В общем, это.. Мы привыкли, что главный герой во всех сталкерских книгах - это прожженный хладнокровный специалист, для которого Зона если и не дом родной, то как минимум знакомый лесок. А что, если ты здесь оказался в первый раз. И тебе предлагают потрясающее дело: сходи вот с этими парнями туда за компанию и будет тебе щастье. А после узнаешь, что эти парни такие же новички, как и ты, а ведет вас через Зону не кто нибудь, а сталкер по прозвищу Сусанин.... Пожалуйста, оставляйте комментарии, это очень важно для меня.

"02.04.10-14.04.10

   S.T.A.L.K.E.R. BOBZOMBIE
   "Отмычка"
   Часть 1. Бар.

I

   Это утро я снова встретил в баре, куда я в последнее время заглядывал все чаще и чаще. Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая пропитанную радиацией чернобыльскую землю с мертвой растительностью, издалека доносилось рычание и тревожные крики злобной мутировавшей живности, выходившей на охоту и возвращавшейся с нее в свои лежбища, просыпались сталкеры, разбуженные радостными солнечными лучами, а я неподвижно сидел, уткнув хмурый взгляд в кружку и рассматривая странную желтоватую жидкость, гордо именуемую здесь пивом. Ну почему, скажите мне, бывалым сталкерам здесь продают отличное свежее пиво, а нам, новичкам, какую-то дрянь? Причем за ту же цену! Ну, я, конечно, понимаю, они известные, таскают свои артефакты бармену на продажу, выполняют его поручения, но почему нельзя продавать хорошее пиво и остальным, пусть и по завышенной цене? Тут я горько вздохнул, понимая, что и при этом мне не светил шанс выпить - денег все равно почти не осталось. Придется еще что-нибудь продавать, ведь платить за комнату нечем, а ночевать за оградой мне до ужаса не хотелось.
   Я поднес кружку ко рту, допивая остатки содержимого. Из эмалированного дна железной посудины на меня сердито взглянуло собственное отражение, и я придирчиво осмотрел себя в импровизированное зеркало. Результаты не утешали - скоро меня и родная мать не узнает, настолько я преобразился за последние две недели, проведенные в Зоне. Щеки заросли щетиной, прямые русые волосы опускались до самых глаз, позволяя тем лишь изредка представать перед взорами окружающих. Под покрасневшими от запоев глазами круги, а под носом начали пробиваться усы, которые я до этого усердно сбривал.
   Не брился я специально. У сталкеров есть такая примета: побрился перед выходом в Зону - быть беде. А я уже полторы недели пытаюсь туда выйти, вот и отращиваю щетину. Впрочем, обо всем по порядку.
   В окрестности Чернобыльской АЭС я приехал две недели назад, полный мечтаний и надежд. Трудно сказать, зачем я сюда отправился. Деньги меня не сильно интересовали - богатые родители щедро обеспечивали меня финансами, приключений мне хватало и по ту сторону Кордона. Наверное, я пытался найти что-нибудь необычное, этакий очень редкий артефакт, обладающий уникальными свойствами, или еще какой-нибудь интересный сувенир, ну и, разумеется, похвастать перед остальными своими приключениями. Сейчас все это звучит очень глупо, но тогда это сильно захватило мой взбудораженный ум. Наврав родителям про путешествие за границу и выпросив у них значительную сумму денег, я отправился сюда.
   Здешние цены меня, мягко говоря, удивили. Почти половину моих сбережений пришлось отдать за вход на закрытую территорию, а оставшиеся деньги потратить на экипировку и питание с проживанием в местном сталкерском баре, расположившемся в километре от блокпоста. Цены на жилье здесь были выше, чем во многих отелях в моем родном городе, а стоимость завтрака была раза в три дороже, чем в некоторых кафе средней руки. Впрочем, сталкерам бармен снижал цены на жилье и пищу в несколько раз, зазывая к себе таким образом большинство путников. Один из них и провел меня до бара от самого блокпоста. Тут я призадумался, вспоминая подробности.

II

   Заплатив командиру блокпоста порядочную сумму, я получил карту минных полей с указанием прохода, и, благодаря сопровождающему меня солдату, оказался в окрестностях Чернобыля. Сзади остались пулеметные вышки, трехметровые заборы, увитые колючей проволокой для защиты от мутантов, атакующих Кордон после каждого выброса, казармы бравых солдат, минные поля с кучей сигнальных растяжек, а за ними привычный и обыденный мир, безопасный и неинтересный образ жизни. Старые друзья, желающие нажиться на деньгах моих родителей, отец и мать, желающие упечь меня в юридический институт, военкомат, усиленно интересующийся мной - все осталось позади. Впереди жизнь и смерть, ужас и счастье, кошмарные мутанты и уникальные артефакты, настоящие враги, способные без колебаний спустить курок и отправить меня к прадеду, и настоящие друзья, готовые прийти мне на помощь, - так думал я, отправляясь вперед, в опасную землю Чернобыля. Во многом я не ошибся - опасностей здесь хватало, а приятеля я встретил почти сразу же.
   Не пройдя и тридцати шагов, я наткнулся на первых встречных. В небольшой рощице, находящейся на самой окраине Зоны, а , следовательно, почти не мутировавшей, двое неизвестных что-то неторопливо обсуждали. Как оказалось, неизвестный сталкер продавал странные предметы (артефакты, как я понял сейчас) одному из военных. В тот момент я сильно удивился, увидев это. Мало того, что офицер спокойно торгуется со сталкером, в которого он должен стрелять без разговоров, так еще и спокойно находится на опасной территории, куда они и ногой боятся ступить. Оказалось, что впереди находится еще одна линия обороны, не такая мощная, как первая - просто небольшой блокпост для наблюдения перед самой Зоной. Этот блокпост, а скорее мобильный центр для изучения аномальной активности, быстро сворачивался перед каждым выбросом, каждый из которых там предугадывали заранее.
   Тогда я ничего этого не знал, и поэтому вылупился на ярмарку, хлопая глазами. Увидев новое действующее лицо, сталкер и военный остались на удивление спокойными, только первый неприязненно покосился на меня и начал поторапливать другого. Сделка благополучно завершилась, и через некоторое время офицер ( по-моему прапорщик, если я правильно разобрался в его погонах) выдал сталкеру деньги, получив взамен артефакты, и контрабандисты разошлись. Покупатель направился вперед, к блокпосту, который я уже разглядел через редкие деревца, лишенный кроны, а сталкер подошел ко мне. Я поначалу насторожился, но тот лишь недовольно буркнул:
   -Надеюсь, ты никому не будешь рассказывать про то, что видел?
   -Нет, не буду. А что в этом такого? - хмыкнув, удивился я.
   Сталкер, прищурившись и внимательно оглядывая меня, рассказал:
   -Если Пират узнает, он мне цены на патроны и выпивку раз в пять повысит. Не любит он, когда артефакты не через его карман идут, - тут сталкер приостановился, засовывая пачку денег подальше в рюкзак, и немного спустя пояснил,- Это наш бармен и хозяин бара в одном лице... Я к нему как раз и иду.
   - Мне туда тоже надо, - обрадовался я внезапному попутчику,- Не проводишь? Могу заплатить.
   -Денег мне твоих не нужно, - отказался собеседник, чем вызвал мое удивление еще раз, - Тут каждый встречный новичка развести на деньги пытается, так что они тебе еще понадобятся. Просто не говори никому, что видел, и мы в расчете. Так и быть, провожу, раз мне самому в баре закупиться надо.
   Он протянул мне руку и представился:
   -Краб.
   Я мысленно прикинул, что может значить это прозвище, и запоздало произнес свое:
   -Топор.
   Да, меня зовут Топор. Пускай эта кличка не такая звучная и привлекательная, я к ней привык. Она пристала ко мне еще со школьной скамьи, и все благодаря одной русской пословице. Просто плаваю я как топор - болезнь у меня такая, водобоязнь. Допустим, воду пить или купаться под душем я, конечно, могу, но стоит оказаться даже на лодке посреди маленькой речки, как мне становится плохо. Хорошо, хоть на море я еще не бывал, а то б вообще с ума сошел. Благодаря этому печальному обстоятельству я и получил свое погоняло, а вскоре нашлись и еще поводы для такого прозвища. Рублю я все сгоряча (не в прямом смысле, конечно). Иногда вступаю в спор или ссору, даже не подумав.
   Добраться до бара удалось без проблем. Краб, как достаточно опытный сталкер, легко провел меня до нужного места, обходя все попадавшиеся аномалии.
   Сейчас я вполне понимаю, что без Краба мой путь длился бы до ближайшей аномалии, появившейся посреди дороги. Тогда я даже не представлял, что это такое, и как это распознать. Это показал случай, произошедший на следующий день.

III

   В баре, а точнее, в прилежащем оружейном магазине, я потратил почти все имеющиеся деньги, но закупился как следует. Первым моим приобретением стал обычный сталкерский комбинезон, но уже улучшенный местными умельцами. От стандартного он отличался броневыми пластинами на спине и груди, а также более устойчивой к кислотам и радиации прорезиненной поверхностью. К нему я купил жилет разгрузки, цепляющийся сверху на комбез, со множеством кармашков для запасных обойм, гранат и ножей. Из оружия "Абакан", несколько хороших ножей и два пистолета. Пистолеты являлись немецкими пятнадцатизарядными "Береттами", которые я уважал еще с компьютерных игр.
   Конечно, большинство сталкеров носит по одному пистолету, но я люблю стрелять с двух рук. Люблю, но не умею. А что, попонтоваться нельзя, воображая себя героем голливудского боевика?
   К оружию я купил кучу патронов, а также четыре гранаты РГД-5. Все это и составило мой арсенал. Хотел купить оптический прицел для "Абакана", вот только модификация у моего автомата была какая-то калечная, не поддерживающая оптику. Оставшиеся деньги я потратил на различную полезную мелочь: купил фонарик, бинтов, пару аптечек, ПДА (местный вариант КПК, включавший в себя GPS-навигатор, рацию и средство для выхода в информационную сталкерскую сеть), несколько видов таблеток, помогающих при радиации и прочих воздействиях окружающей среды, фляжку для спирта, без которого здесь никак, и еще много чего, помогающего выживать в суровых условиях Зоны. После такой растраты у меня осталась лишь ничтожная сумма, но это меня не волновало. После похода за артефактами все мои финансовые трудности должны были пропасть сами собой.
   Экипировавшись таким образом, я решил на следующий день двинуть вглубь Зоны, навстречу опасностям и тайнам. Пошел не один - находясь в баре, я сдружился с одним, таким же как я, новичком. Звали его Ром, и мы вместе, чувствуя себя до невероятности крутыми, вышли за ворота бара.

IV

   Через два часа вернулся я один, с дрожащими руками и в заляпанном чужой кровью комбинезоне. Медленно отворив дверь в бар, я еле доковылял до ближайшего стула и сел, уставившись пустыми глазами в литровую кружку спирта, которую заботливо поставил передо мной бармен. Еще долго я не мог ответить на вопросы сталкеров, медленно отходя от пережитого шока, а когда рассказал, сильно опустился во мнении окружающих.
   История моя была очень проста. Когда мы отошли от бара, то, взбудораженные россказнями сталкеров, начали во все глаза выискивать мутантов и артефакты. Артефактов в полукилометре от бара, конечно же, не было, мутанты тоже опасались сюда забегать, а вот аномалий на нашу душу хватило. Точнее, на душу Рома. Заметив на одном из холмов кружащийся в завихрениях воздуха странного вида шар, он огласил окрестности радостным криком: "Артефакт!", и понесся к нему со всех сил. До этого он шел впереди, нахально присвоив себе роль проводника, и только это спасло мне жизнь. Я побежал за ним, отстав на десяток метров.
   Может, этот шар и был артефакт, кто знает. Но когда Ром вступил в область завихрений вокруг шара, его словно объял сильнейший ураган. Рома приподняло над землей, закрутило по спирали, с каждым витком все сильнее сжимая отчаянно кричавшего парня. Он вопил изо всех сил, но его кости затрещали сильнее, а ярко-зеленые глаза в мольбе уставились на меня и сразу же погасли, до ужаса напугав меня. Я, находясь в ступоре от такого зрелища, медленно остановился в пяти метрах от него и заторможено смотрел, как Рома сжимает до размеров футбольного мяча.
   Лишь когда аномалия начала с силой втягивать воздух, я опомнился и ухватился за стоящий рядом пень. Мои ноги сами собой приподнялись, и неизвестная сила потянула их назад. Казалось, я висел на крыше здания, а за мои ноги ухватилась парочка жильцов с последнего этажа, недовольных видом из окна. Я закричал от страха, еще сильнее вжавшись в корявый пень, но воздуховорот прекратился так же внезапно, как и начался. Я вздохнул свободно, но тут же меня засыпало ошметками мяса - всем, что осталось от несчастного Рома. Оглянувшись назад, я заметил, что проклятый шар все так же висел в пятнадцати сантиметрах от земли, зазывая новых жертв. Еле-еле я нашел в себе силы подняться, и обойдя вокруг аномалии, как смог, огородил ее длинными жердями и камнями, в изобилии валявшимися поблизости.
   Медленно я шел обратно в бар, замирая от каждого дуновения воздуха и едва различимого шороха. А когда добрался и выслушал все мнения сталкеров о себе, решил, что больше не буду ходить в Зону один, без опытного наставника.

V

   После этого случая отношения сталкеров ко мне резко ухудшились, и теперь ни один из них не брал меня в свою группу, даже Краб. Хотя этот по совсем другой причине. Он был весьма жадный до денег. Этот сталкер был из такой группы людей, которым чужого не надо, но и свое они черта с два кому-нибудь отдадут. Поэтому Краб, хотя в целом он был человек неплохой, предпочитал ходить за хабаром в одиночку, чтобы делить добычу только на себя. Имя ему подходило, да и вообще, в Зоне только так и получали свои имена. Прозвище могло сказать о сталкере куда больше? чем имя и фамилия, к тому же, кто здесь будет говорить свои настоящие данные? Новички любят выбирать себе имена позвучнее, покруче - называют себя так, будто не понимают, что это не игра, не онлайн чат и не тайные прозвища, которые малюют на заборах краской. Я все же к таким не отношусь, да и погибший Ром вполне заслуженно получил свое прозвище - пьяницей он был отменным. А вот один из новичков этого не понимал, поэтому назвал себя то ли Тесак, то ли Резак, в общем что-то такое. Видел я его на днях - туша такая, что скорее на кувалду похож, чем на что-то острое.
   Есть здесь поверье одно, что самостоятельно придумав себе новое имя, ты его скоро и потеряешь, а вместе с ним можешь и жизнь отдать. Интересен Чернобыльский фольклор, ничего не скажешь. Здесь все приметы сводятся к одному - к смерти. Есть у африканских бедуинов такая примета: "Неважно, что происходит - к засухе". Так и здесь, только все ведет к засухе жизни.
   Что-то заговорился я, совсем далеко от предмета обсуждения зашел. В общем, в Зону я не выхожу, прибыли нет, а те несколько жалких зеленых бумажек с портретом президента Америки давно исчезли, оставив меня на безденежьи. Сперва пришлось продать пачку патронов в два раза дешевле, еле впарив ее одному из сталкеров, а вчера один из пистолетов. Об этом я очень жалел, особенно потому, что пришлось его продать за бесценок тому же бармену, у которого я оружие и купил. Сумма, полученная при этом, была настолько мала, что деньги я пропил еще вчера вечером, и теперь вновь сижу перед грустным выбором, размышляя, какая из моих вещей еще пойдет на продажу.
   -Почему никто из сталкеров не берет меня с собой? - пожаловался я пустой кружке, одиноко стоявшей на грубо сколоченном деревянном столе,- Опыта никакого нет, денег тоже, неужели наниматься к бармену мешки таскать?
   Бармен, услышавший мои слова, ухмыльнулся. Ну еще бы, ведь Пират, хозяин бара, наладил хорошие связи с военными и теперь беспрепятственно гнал сюда целые машины продовольствия, боеприпасов и оружия, так что лишний грузчик ему не помешает.
   Бар, в котором я находился, был весьма известен на юге Зоны. Назывался он просто и весело "Мертвая печень", что сделало его именем нарицательным. Сталкеры, перед тем как принять на грудь сто грамм, часто говорили: "Лучше, чем в "Мертвой печени" ты печень нигде не убьешь", и это была правда. Цены здесь были низкими, персонал резвым и всегда трезвым, а алкогольная продукция здесь представлялась более чем тридцати видами. В этой части Зоны бар был единственным на ближайшие пять километров - соседи просто не выдерживали конкуренции с Пиратом, имеющим право на беспрепятственный провоз грузов. К тому же, так как с военными у хозяина были заключены связи, то и вертолетов он не боялся: небольшая деревенька, главный дом которой и являлся баром, находилась на возвышенности и была хорошо защищена от нападений мутантов и мародеров. Не удивительно, что сюда шли все сталкеры за ночлегом, пищей и оружием.
   Как я заметил, владелец бара вел странную ценовую политику. Он как будто подталкивал всех постояльцев к тому, чтобы стать сталкерами. В деревне был тир, где все желающие могли пройти стрелковую подготовку, несколько опытных проводников, помогающие в первые дни пребывания в Зоне, небольшая коллекция чучел местных обитателей. С последней у меня произошла одна жуткая история.
   Это произошло в самый первый день приезда. Пока я распивал водку в баре, ко мне подошли несколько типов довольно дружелюбной наружности и предложили выпить с ними за знакомство. Я, ничего не подозревая, отправился с ними к дальнему столику. Проходя мимо железной двери у одной из стен, мужики остановились, и, распахнув ее настежь, впихнули меня внутрь. За мной хлопнули дверью, и пока снаружи весь бар сотрясался от смеха, я истошно орал, стучась в дверь изо всех сил. Смешно? Хотел бы я посмотреть на вас, когда в темной комнате, которую сплошь занимают пара чучел кровососов и несколько других странных тварей, вас сперва пугают страшным ревом, записанным на какой-то диктофон, затем по комнате начинают метаться тени, а в конце концов на вас сверху валится тяжеленное чучело.
   Хорошо хоть, когда я выходил, штаны у меня были сухими, иначе от насмешек я долго бы не избавился. Пришедший на следующий день после меня Косой тоже проходил процедуру, и в этот раз я дружно смеялся вместе со всеми. Косой, щупленький студент, получивший прозвище из-за подбитого глаза, сразу, как только открыли дверь, понесся в сторону сортира под раскатистый смех двадцати человек. Шутки у них тут веселые, однако. Как теперь Косому после этого жить?
   Я провел взглядом по бару, высматривая, у кого бы занять денег. Таких не оказалось - бар был практически пустой. Кроме меня и бармена находилось только двое закутанных в плащи посетителей, неторопливо попивающих пиво у самого входа.
   Бар представлял из себя внушительный подвал с маленькими окошками под самым потолком, скупо пропускающих неяркий утренний свет. Интерьер здесь был создан в стиле деревни, а точнее, никакого стиля и близко не было. Небрежно сколоченные стулья и столы занимали почти все свободное место, лишь перед самой стойкой уступив пространство высоким добротным табуреткам. Сама стойка состояла из тех же досок, что и прочая мебель, но зато была отполирована и тускло сверкала отражениями десятка слабых лампочек, висевших под потолком на проводах. За барной стойкой сейчас стоял сам Пират. Это была очень колоритная личность, внушавшая своим видом робость посетителям и одновременно спокойствие. На нем была кожаная безрукавка на голое тело, руки покрывали шрамы, плохо замаскированные татуировками, а на ладонях перчатки, причем, как и безрукавка, из шкуры какого-то мутанта. Но это было еще не самое выдающееся. Волос на голове нет совсем (когда-то попал под кислотный дождик), левую щеку пересекает затянувшийся шрам, а на глазах солнцезащитные очки (это при постоянной полутьме!). Очки имели одну характерную особенность - они не имели правого стекла, и представляли собой современную пиратскую повязку. Из-за этого бармен приобретал комичный вид, и некоторые, глядя на него, начинали перемигиваться и показывать пальцами. Таких Пират выгонял за дверь, отправляя идти пешком до следующего бара.
   На прошлой неделе Краб мне рассказал про хозяина бара, про его имя и эти очки.
   Пару лет назад Пират был сталкером. Собственно говоря, тогда он и не был Пиратом - просто сталкер средних лет с каким-то пресным именем. И умудрился сталкер попасть под выброс, но как-то странно попал. Вроде бы уже залетал в убежище, но внизу, практически под землей, поскользнулся и ударился правой стороной лица об стену. Потом отскочил, зажал ударенное место рукой, как вдруг рванул выброс. Сам остался в живых, а левый, открытый в то время, глаз приобрел повышенную светочувствительность. С тех пор и ходит так, чтобы не ослепнуть на левый глаз окончательно. Это правда не объясняло, как Пират умудрился получить столько денег и сделать собственный бизнес, поэтому многие говорили, что левым глазом Пират видит все аномалии и артефакты лучше, чем с любым детектором. Сказка, наверное, зато красивая. Сам Пират про это ничего не говорит, хотя слышал про себя наверняка.
   А мне хоть бы один артефакт найти, в руках подержать - никак. Движимый мрачными мыслями и чувством голода я опять принялся перебирать в уме все свои вещи, прикидывая, что же мне продать.

VI

   Протяжно скрипнула входная бронированная дверь, пропуская внутрь еще одного сталкера. Этого я еще не видел, поэтому принялся разглядывать. Одет он был в дорогущий бронекостюм, что само по себе странно. В бар так заходят либо перед выходом в Зону, либо сразу после прибытия, когда нужно срочно выводить радиацию водочкой. Похоже, он никуда не собирался и ниоткуда не приходил. За спиной рюкзака нет, одежка и сапоги чистые, лицо расслабленное. Наверное, просто пришел попонтоваться новенькой бронькой. Вошедший быстро скользнул взглядом по бару, и, не найдя знакомых лиц, опустился на стул рядом со стойкой. От веса брони табуретка жалобно заскрипела, и бармен бросил на сталкера недовольный взгляд. Тот покопался в карманах, достал внушительную пачку денег и протянул небольшую часть Пирату, что-то заказав. Хозяин скрылся в глубине, и, дав задание повару, вновь занял свое место за стойкой.
   Я, не скрывая зависти, во все глаза разглядывал бронекостюм. На такой, наверное, не хватило бы и всех денег, что я принес в Зону. От него, наверное, и пули отскакивают, и мутанты зубы ломают. Неизвестный оглянулся, и я со вздохом посмотрел вниз, на свою несчастную экипировку. На мне джинсы и свитер, перетянутые ремнем с пустой кобурой. Оружие сюда таскать никому не разрешают во избежание опасных ситуаций в помещении и порчи окружающего интерьера, вызывающего у многих сталкеров ностальгию по утерянной красоте прошлого мира. Оружие здесь только у охранника, сейчас скрывшегося в подсобном помещении.
   Похоже, подошло время завтрака. Через несколько минут в бар вломился еще один постоялец - квадратный детина маленького роста, в водолазке и плотных шерстяных штанах. Этому посетителю я обрадовался и, взмахнув рукой, позвал его к себе.
   -Давай сюда, Краб, - я отодвинул стул, и,привстав, пожал ему руку. Краб был моим единственным приятелем среди сталкеров, и я был рад поддерживать с ним дружеские отношения. Приятель кинул небольшую сумку за соседний стул, в которой у него находились разное барахло, и ушел к стойке. Почти сразу же Пират выдал ему поднос с готовой заранее едой, среди которой выделялись две кружки отличного пива. Я уже обрадовался, но тут же вспомнил, что денег нет, а значит, с пивом я пролетаю. Не станет Краб делиться за просто так.
   Краб тем временем поставил поднос на стол, и, засучив рукава, принялся за еду. Я подивился его аппетиту - он набрал пять разных блюд, и, похоже, собирался съесть все. Узнав, что денег у меня нет, он потянулся к пиву, и при каждом глотке отпивал десятую часть всего содержимого.
   Мои наблюдения вдруг прервало негромкое покашливание, раздавшееся прямо за моей спиной. Я резко обернулся и уставился на незнакомца, вошедшего перед Крабом.
   -Можно? - указывая на пустой стул между мной и неторопливо жующим сталкером, поинтересовался он.
   -Конечно, - я пожал плечами, - Но разве вокруг нет места?
   -Мне с вами надо поговорить,- прервал меня неизвестный и опустился на стул, чем вызвал неприязненные взгляды со стороны Краба.
   Теперь я смог его рассмотреть внимательнее. На вид незнакомцу было лет сорок с лишним, может пятьдесят, но половина жестких черных волос уже поседела, разнообразив его шевелюру. Подбородок скрыт в негустой бороде, в которой изредка попадались седые пряди. На лице шрамов нет, в общем, обычное спокойное лицо обыденного гражданина. Но что-то в нем незаметно выбивалось из этого образа, если конечно, экипировку не считать. Глаза. Они смотрели так странно, не прожигающе, как смотрят глаза закоренелого убийцы, не уверенно и прямо, как спокойного человека. Они все время бегали по сторонам, и когда мне удалось поймать их взгляд, они словно оставили кучу грязи в моей душе. Глаза предателя и крысы.
   -Чем вызвано ваше внимание? - любезно спросил я, рассчитывая на угощение.
   -Понимаете, какое дело,- неторопливо начал он и достал из кармана сигарету, - Сегодня с утра я и несколько новичков собирались отправиться в Зону. Так, сходить за одним артефактом. Дорога дальняя, поэтому чем больше людей, тем лучше.
   Я внимательно слушал, уже внутренне надеясь, что пойду в Зону. Рассказчик продолжал:
   -Утром мы уже собрались выходить, как вдруг обнаружили, что один из новичков решил вечером прогуляться и напоролся на аномалию. Жалко Косого, но что поделаешь,- тут он затянулся сигаретой и протянул мне пачку. Я отказался, не курю.
   Да, Косой уже закончил свой путь. Сколько он здесь? Неделю, десять дней? Даже в Зону нормально не сходил, бедняга.
   -Дело, в общем, такое. У тебя, я думаю, снаряга есть. Нам нужен еще один в группу, для подстраховки. Оплата десять тысяч. Пойдешь?
   От такого предложения я чуть не свалился со стула. За две тысячи тут можно пистолет мой выкупить, а за десять пару месяцев спокойно жить в баре, дожидаясь следующего похода. Это мой шанс,- понял я, и сразу же согласился. Краб хотел что-то сказать, но застыл с набитым ртом, глядя на меня.
   -Вот и отлично,- попытался улыбнуться собеседник, но улыбка вышла какой-то зловещей,- Через час со своей снарягой ты должен быть у ворот. Вот здесь аванс, три тысячи,- он протянул мне небольшую стопочку российских бумажных рублей, и еще раз улыбнувшись, поднялся.
   -Надеюсь, ты никуда не убежишь, - зловеще обронил он напоследок.
   Трудно сказать, почему я так быстро согласился. Наверное, сказалось безденежье и однообразие последних дней. Мне ведь сразу не понравился этот тип. Ну и ладно, главное у меня теперь появились деньги.
   -Зря ты согласился, - просипел Краб, наконец-таки прожевав, - Этот урод в каждую ходку с собой несколько новичков берет, и потом их никто не видит.
   -Да ладно тебе, Краб. Я буду аккуратен. Зато денег заработал, и еще получу, - радостно пересчитывая рубли, ответил я ему.
   -Да как ты не понимаешь, Топор... Он же обязательно тебя в аномалию спихнет или мутантам скормит.
   -Успокойся ты,- резко прервал его я, рассердившись, - Ты еще перед отправлением несчастья мне предвещай, обязательно все сбудется. Да и вообще, идти мне пора. Пока, Краб.- я , посмотрев на часы, встал из-за стола и направился к выходу.
   -Топор, да ты хоть знаешь, как его зовут?- окликнул меня собеседник.
   -Ну?- полюбопытствовал я.
   -Сусанин,- донеслось из-за спины.

VII

   Следующий час пролетел в бешеной спешке. Я носился по лагерю, собирая вещи, запасался продуктами, боеприпасами, готовясь к предстоящей ходке вглубь Зоны. Денег, отданных мне в качестве аванса, хватило даже на то, чтобы выкупить у бармена мой пистолет. Сегодня у Пирата оказалось очень дружелюбное настроение, поэтому он даже снизошел до небольшой беседы со мной.
   -В Зону собрался? - поинтересовался он, когда я купил недельный запас еды.
   - Ага. Вот иду в первый раз, - поделился я, - Хоть мутантов вживую увижу и артефакты поищу.
   - Не с тем ты идешь, парень. Сусанин на то и Сусанин, что половину своих спутников при каждом рейсе теряет. Историю в школе учил?
   -Учил, знаю, - вздохнул я.
   -То-то, парень, - Пират поднял указательный палец вверх и покачал им.- Нехорошего проводника ты себе выбрал.
   -Ничего, все в первый раз бывает. Просто без денег мне никак, да и опыта никакого нет, а он, как я погляжу, сталкер крутой. Вон костюмчик на нем какой, да и оружие тоже, наверное, не обрез с ПМом.
   Бармен обдумал мои доводы и предложил свою помощь:
   -Раз уж ты такой упертый, помогу я тебе. Все-таки если живой останешься, будешь мне артефакты таскать. А так какая польза, если ты в первый рейд погибнешь? - задал риторический вопрос торговец, и сам же на него ответил, - Никакой. Так что давай сюда свои деньги, друг. Сколько их у тебя осталось?
   -Тысяча семьсот, - окинув взглядом оставшиеся финансы, ответил я и протянул деньги барыге.
   -Конечно, пистолет твой больше стоит, ну да ладно. К тому же ты и так за него уже заплатил, еще при первой покупке, - при этих словах бармен раскатисто засмеялся, отчего посуда сзади затряслась. Успокоившись, он достал из-под стойки мою "беретту" и протянул ее мне, а рядом положил какой-то странный прибор.
   -Что это?
   -Детектор аномалий. Слабенький, правда, но я не думаю, что в ближайшие дни тебе понадобится прибор посильнее. Вы ж дальше, чем за Агропром или Темную долину точно не пойдете, а на Свалке аномалий вообще мало. Правда, уровень радиации там достаточно высок из-за железного хлама, сваленного там горами. - он устремил взгляд на меня и поинтересовался, - Парень, у тебя есть что-нибудь получше кожаной куртки?
   -Да, - с гордостью за свое приобретение ответил я, - Улучшенный сталкерский комбез купил у одного из местных.
   -Ну, хорошо, а то пришлось тебе комбинезон давать, под проценты, конечно. Но ведь все равно мог бы навернуться в Зоне, и остался бы я без денег и без комбинезона. - тут он перевел взгляд на лежащий передо мной детектор и спросил:
   -Пользоваться умеешь?
   -Нет, - честно ответил я.
   -Тогда слушай внимательно. Значит, при приближении к аномалии менее, чем на десять метров он подаст звуковой сигнал. Чем ближе аномалия, тем чаще сигнал. Также есть счетчик Гейгера. При повышенном радиационном фоне тоже издает сигнал, но такой сухой треск. С аномалией не спутаешь, там сигнал другой, звонкий. Понял? -поинтересовался Пират, окончив инструктаж.
   -Все понятно, - устало отмахнулся я и запихав пистолет в кобуру, а детектор в карман, благо он там спокойно умещался, отправился на выход. За мной тут же последовал охранник, присутствовавший при покупке (как-никак, я все-таки с оружием по бару иду, пусть и разряженным), и под его зорким взглядом вышел за дверь.
   Я очутился на небольшой площадке, размерами не превышающую лестничную. Справа был выход наверх, а слева небольшая комнатка, отгороженная от меня толстой стеной с маленьким окошком. В это окошко все проходящие просовывали свое оружие, если оно при них имелось, и только затем спускались вниз. Я стукнул кулаком по деревянному подоконнику, и, когда там появилось лицо другого охранника, опустил перед ним ключ с номером 7. Ключ исчез в ладонях дежурного, и внутри послышался металлический скрежет. Через полминуты передо мной оказалась вторая "Беретта" и хороший охотничий нож. Я попытался запихнуть пистолет в кобуру, но место уже было занято. Пришлось оружие нести в руках, привлекая лишние взгляды. Людей на улицах было все же немного - в деревне было не меньше двадцати домиков, каждый из которых поддерживался в приемлемом состоянии людьми Пирата. В один из них я и направился.
   Мое двухнедельное жилище представляло из себя уютную комнатушку с крохотной кухонькой. На кухне я готовил себе завтрак, когда на прием пищи в баре не хватало денег, и сейчас она была уставлена кучей различного мусора. Покидав вещи в рюкзак, и облачившись в комбез, я начал собираться. Рассовал патроны по магазинам, быстренько разобрал и еще раз смазал оружие, распихал инвентарь по кармашкам разгрузки, перелил водку из бутылки в фляжку, и перед тем, как выйти, посмотрел на себя в крохотное зеркало, висевшее на стенке. Ну и видок. Комбинезон на мне мешком висит, разгрузка сползла чуть ли не до пояса - в общем, полный образ неудачника. То, что я новичок, скоро узнают даже слепые собаки. Кое как приведя себя в мужественный вид, я закрыл дверь и отправился в бар. На этот раз в окошечко я протянул ключ от своего домика и, на вопрос охраны: - Забронировать этот домик до вашего возвращения? - лишь пожал плечами. Вдруг, когда я приду, денег на жилье у меня не хватит. Если, конечно, вообще приду.

VIII

   К массивным воротам, преграждающим выход в открытую Зону, я подошел вовремя, на несколько минут опередив Сусанина. У самого выхода бестолково толпилась группа новичков, и я решил подойти к ним.
   -Это вы с Сусаниным идете? -поинтересовался я у них, чем насмешил сталкерскую молодежь . Поэтому переспросил , видя недоумение на лицах:
   -Вы с одним типом в Зону сейчас идете? Ему лет под пятьдесят, половина волос седая, борода и усы...
   -Да, он, - подал голос один, который на вид был самый опытный из этой братии, - Слышь, друг, его что, в самом деле, Сусаниным зовут?! При нас к нему также один мужик обращался, но мы подумали, что это шутка.
   Я утвердительно кивнул головой. На лицах ребят отразились противоречивые чувства. Ну, ясно, такое прозвище многое говорит. Они начали негромко переговариваться между собой, и я решил увидеть их снаряжение - все же мне с ними по Зоне топать, а не по парку. Новичков было трое, и я более-менее всех их знал. Ошивались они в баре с неделю назад, там с ними я и познакомился. Самого опытного звали Паклей, вероятно, из-за угольно-черных кучерявых волос на голове. Он уже несколько раз выбирался со сталкерами и понабрался опыта, хотя сам ходить за артефактами еще не решался. С ним я особо не разговаривал, но уже понял, что человеком он был хорошим. Надежный, покладистый и умный он целые дни проводил со сталкерами, обучаясь у них мастерству, а также в тире, где просаживал каждый день небольшую сумму денег. Причем тратил их только на патроны, а не на призовую игру. На такого в суровой Зоне можно будет положиться, не подведет. Сейчас он снарядился в такой же сталкерский комбинезон, как и я, а в руках держал армейский АК, сильно уступающий по показателям моему "Абакану". Это хорошо, - решил я, - В опасной ситуации будем друг другу помогать с боекомплектом, благо патроны наши автоматы используют одинаковые.
   Другие хорошего впечатления не внушали. Особенно широченный толстяк по прозвищу Дуб. То что у нас с ним будут противоречия - видно даже по нашим именам. Дуб и Топор. Дуб был на редкость тупым, да и экипировка его позволяла желать лучшего. Одет он был в кожаную куртку, а из оружия содержал ... обрез. Похоже, он пришел в Зону совсем без денег, раз даже на нормальный дробовик не хватило.
   Про третьего я вообще ничего не знал. Сталкер, одетый в слабенький бронекостюм, держал в руках "Винторез" - пушку, которая здесь стоит денег до фига. Снайперская винтовка с глушителем и пламегасителем нам точно не помешает. Звали третьего сталкера Зомби. Не зомби, а Зомби. Кличка ему подходила - его лицо не выражало никаких эмоций, а за несколько дней, что он провел в баре, я не слышал, чтобы он что-нибудь говорил, разве только заказывая еду у бармена, он произносил несколько слов. Голос у него был тихий, без малейших оттенков эмоций. Как будто принадлежал роботу. Или зомби.
   Неплохая у нас команда подобралась - прикинул я про себя. Один тормоз, от другого вообще неизвестно что ожидать, а если учесть, что и проводник у нас Сусанин - то уйдем мы далеко. Это как в анекдоте про великого русского проводника. Не слышали? Ну хорошо, сейчас расскажу:
   Приходит Сусанин к полякам и говорит: "Выпивки я вам, ребята, не обещаю, зато погуляем так - на всю жизнь запомните". Это как раз про нас. На душе начали складываться смутные предчувствия, и я уже почти жалел, что ввязался в это плохо пахнущее дело. Но отступить уже было нельзя - деньги, выданные мне в качестве задатка, я уже потратил.
   - А вон и он, - пробормотал Пакля, вглядываясь в снующих по деревне людей. Обернулся и я. Сусанин уверенным шагом направлялся к нам, зорко поглядывая по сторонам. На бронник он навесил сверху кучу разного хлама, так что становился похож на челнока-торговца. За спиной даже вроде торчало несколько оружейных стволов. Если бы на нем был еще и шлем, я б его не узнал. Пока я во все глаза рассматривал его снаряжение, проводник остановился рядом, громыхнув обвешанными вещами. Я оглянулся - похоже, не я один смотрел на это чудо, а весь наш маленький отряд вместе с половиной находящихся поблизости стоял, вылупив глаза.
   -Чего стоите?- прервал наши наблюдения проводник, - Думаете, я один все это понесу? Рюкзаки снимайте и открывайте, буду вас загружать.
   Сусанин опустил на землю внушительный рюкзак и вытащил из-за спины три оружейных ствола. Положив все на землю, он придирчиво осмотрел все вооружение.
   - У Зомби и ээ... Как там тебя? - обратился он ко мне, и получив ответ, продолжил говорить, - Значит у Зомби и Топора оружие , как я вижу, нормальное. Ты, - указал Сусанин на толстяка Дуба, - засунь это дерьмо себе в зад. Мы не по Кордону будем ходить, чтоб с обрезом таскаться. Сейчас я выдам тебе оружие - так и думал, что понадобится .
   Дуб покраснел и, кажется, решил в прямом смысле выполнить указание проводника. Во всяком случае, он спрятал обрез за спину и сжался под новыми упреками Сусанина.
   -Ты что, собрался в куртке в Рыжий лес идти? - уже чуть ли не орал он на бестолкового новичка. Остальные поежились, и я не остался в стороне. Рыжий лес. Это ведь вообще ужас, кошмар просто. При одном упоминании об этом месте меня затряс озноб, да и не одного меня. Пакля тоже поежился, тряхнув кучерявыми волосами, Зомби все так же безразлично слушал, а Дуб, казалось, вообще не понял, о чем речь.
   - Черт с тобой, идиотом, - выругался проводник, - будешь тогда антирады ( антирадиационные препараты) глотать. Хорошо хоть обувь не кроссовки, а сапоги кирзовые... - на этом он закончил обсуждать толстяка и направился к Пакле, сжавшемуся при приближении проводника.
   -У тебя "калаш", - озвучил свои наблюдения Сусанин, - Средненько, конечно, зато боеприпас одинаковый с Топором. Будешь с этим ходить или выберешь себе что-нибудь из того, что я принес?
   Пакля опустил глаза на принесенное оружие, и я украдкой последовал за ним. На земле лежал автоматно-гранатометный комплекс "Гроза", дробовик СПАС-12 и швейцарский СИГ. Пакля придирчиво осмотрел и покачал головой.
   -Я, пожалуй, лучше с АКа пойду. Привык уже, да и патронов к остальному у меня нет.
   -Как хочешь, - пожал плечами наш проводник, - Тогда дробовик бери ты, Дубина, а я пойду с "Грозой".
   Толстяк, не обращая внимания на явную насмешку, бросился к дробовику, и через секунду уже поглаживал его в руках, любуясь новым оружием. Разобравшись с вооружением, Сусанин открыл свой необъемный рюкзак и начал доставать оттуда различный пакеты, по очереди подзывая нас. Мне достался кулек с кучей консервов и еще один с боеприпасами. То, что раздавали остальным, я не видел, но они недовольно закряхтели под весом лишнего груза. Уменьшив размеры своего рюкзака почти вдвое, и избавившись от лишнего оружия (СИГ он отнес в бар, находившийся рядом) Сусанин забросил груз на спину и скомандовал нашему маленькому отряду:
   -Рюкзаки на плечи и вперед, я иду первый.
   Мы неторопливо построились в колонну и, подождав, пока один из сталкеров откроет массивные ворота, вышли из деревни.
   Часть 2. КОРДОН,

IX

   Ласковое осеннее солнце уже скрылось за небольшими тучами, омрачив нам выход. Дождь идти пока не собирался, но большая влажность уже отчетливо ощущалась в воздухе, собираясь мелкими капельками на комбинезоне, а небольшие лужи, в обилии расположившийся в этой болотистой местности, изредка подергивались от редких пока капель. По сторонам протянулся небольшой лесок, в котором сухие мертвые деревца чередовались с густым аномальным кустарником, протянувшим свои колючие побеги на изуродованные радиацией и внешней средой ветви когда-то зеленых растений. В непосредственной близости от бара было тихо, лишь вечные падальщики Зоны кружили над головой, оглашая воздух надрывным карканьем.
   Сусанин шел первым, выставив вперед детектор. Тот изредка пищал, и тогда проводник по широкой дуге огибал опасное место. Я ничего там не замечал и только покачивал головой, представляя себя в одиночестве. Изредка нам попадались группы сталкеров, спешивших в бар, но к нам они не подходили, предпочитая одиночество нашей разношерстной компании.
   Такое однообразное шествие нам наскучило уже через пятнадцать минут, и шедший впереди меня Дуб начал ковыряться в карманах, что-то выискивая. Через минуту он вытащил на Божий свет наушники и начал прилаживать их, пытаясь запихать их по ушам.
   -Ты что делаешь, дурак?! - раздался сзади меня возмущенный голос Пакли, замыкающего наш отряд.- С ума сошел, по Зоне в наушниках?! Ты куда смотришь, Топор, не видишь, что ли?!
   -А что такого? - удивился Дуб, обернувшись, - Хочу и слушаю. Тебе какое цыганское дело?
   -Сам ты цыган!- разъярился Пакля, - Да по Зоне с наушниками будет ходить лишь самоубийца! Сдохнешь ведь, тут настороже надо быть все время.
   На звуки этой перепалки обернулся и Сусанин, и мы затормозили.
   - Ты что делаешь, урод?! - заорал он на толстого, - Ты не в обычном мире, ты в Зоне!!! - тут он начал материться во все горло, и Дуб, так и не посмевший открыть рот, засунул наушники подальше в карман.
   Проводник после этого решил устроить нам очередную проверку, и еще добрых десять минут втолковывал, что без его разрешения нельзя даже лишний шаг в сторону сделать, и только после этого мы отправились дальше. Теперь Дуб шел сразу же за проводником, а передо мной топал Зомби. Я начал было с ним разговаривать, но, не получая никаких ответов, обратился к Пакле:
   -Слышь, Пакля, а ты мутантов вживую уже видел?
   -Да, некоторых, - донеслось из-за моей спины, - Приятного мало.
   -А убивал каких-нибудь?
   -Пришлось. Псевдопса и снорка.
   -Снорка?! Офигеть, - удивился я, - где это ты его увидел?
   - На Агропроме, в прилегающих лесах.
   -Пакля, расскажи ,пожалуйста, как это происходило. Интересно, жуть.
   -Ну, - Пакля задумался, - Это очень страшно... Нас тогда было трое - я, Бойкий и Сера - и то мы его еле завалили. Идем мы, значит, по холмам. Там ведь, в Агропроме, местность холмистая, и поэтому то, что впереди, издалека не видно. Поднимаемся наверх, а там дерево вывороченное, густое такое, а за ним снорк сидит. Сидит, сволочь, и ждет, пока мы поближе подойдем. Но Сера умный был - дерево издалека обходим, чтобы видеть все. Ну, тварь не вытерпела, да ка-а-ак сиганет. Мы в первый момент и не поняли, что это, а очухались, лишь когда она перед нами оказалось. У нее это всего два прыжка заняло, да и времени прошло секунд пять, не более. Даже отреагировать не успели, как она приземлилась возле Бойкого и так его ногами пихнула, что в дерево улетел. Еще и рычит так страшно, что душа в пятки уходит. Да ладно, чего мне рассказывать, из меня рассказчик никакой. Лучше у Серы спроси или у Бойкого, они сейчас все время в баре ошиваются, деньги заработанные пропивают.
   -Да ладно, продолжай. Нормально ты все рассказываешь.
   -Ну хорошо. Знаешь, как снорк выглядит?
   -Нет, только приблизительно, на плохих фотографиях в справочнике видал.
   -Снорк - это такая тварь, по виду просто озверевший человек. Издалека и не отличишь, если бы не одно но: передвигаются снорки на четвереньках, да притом еще как шустро. И на голове противогаз старый.
   - Противогаз? Это что, у них имидж такой?
   -А черт их знает. Во всяком случае, снорка без противогаза никто еще не видел.
   -А противогазы с них никто сдирать не пробовал?
   -Да ты знаешь, как они воняют, - возмутился Пакля, - Ты к ним на метр без противогаза не подойдешь.
   -Точно! - тут мой мозг пронзила неплохая мысль, - Может они поэтому и таскают противогазы, чтобы не чувствовать свой запах.
   -Нее, Топор. На них ТАКИЕ противогазы, что воздух, проходя через фильтры, еще больше заражается.
   Я усмехнулся, слушая его. Пакля рассказывал с таким воодушевлением, что поневоле вслушиваешься в каждое слово и ясно представляешь в голове картину. Вот и сейчас в моем сознании прочно утвердилась человекообразная зверюга, одетая в старый грязный противогаз. Только я пока не мог представить, есть ли у нее когти и здоровенные зубы.
   -Слышь, Пакля, а у снорков когти есть?
   -Нет, они их регулярно отгрызают, - звонко засмеялся мой собеседник, чем заставил обернуться даже равнодушного Зомби, - Зубы у них есть, только они ими пользуются при еде. При нападении снорки просто используют всю свою силу, страшными ударами перемалывая жертве кости. Бойкого снорк так ногами пнул, что парень метров на пять в сторону улетел, и потом еще пару часов ходить не мог. Хорошо, что не в ту сторону полетел, где аномалия была, а то б вообще конец.
   -А снорк-то, видать, умный был. Не захотел, чтоб его обед аномалии достался, - произнес я вслух мысль.
   -Да не, Топор, они на такое не способны. Примитивные существа, не умнее нашей собаки.
   -Кстати, а про собак что расскажешь?
   -Про них я особо много не знаю. Видел только псевдопса да еще пару слепых. Слепых собак в этом районе очень много, кстати. Вообще не понимаю, зачем мы здесь идем. Где-то в полукилометре слева тропа есть, по ней сталкеры все время толпами ходят. О, слышишь, лай собачий! - заметил он еле слышимый далекий лай.
   Проводник насторожился, сунул в карман детектор и вытащил ствол. Также поступили и мы, за исключением Пакли - он всю дорогу нес "калаш" в руках.
   -У вас что оружие за спиной висело все время?! - неожиданно взбесился Сусанин, потрясая автоматом, - Какие же вы ослы! Да из вас сталкеры, как из псевдогиганта балерина! Я то детектор в руках держу и болты кидаю, а у вас чем руки заняты?! - он остановился, чтобы перевести дух, и продолжил орать с удвоенной силой, - Оружие из рук не выпускать, мать вашу!!! Увижу, вообще заберу и посмотрю, как от мутантов отобьетесь!
   Он успокоился и, подождав, пока все подойдут как можно ближе, предупредил нас:
   -Вполне возможно, что за этой горкой нас ждет стая слепых псов. Они не так опасны для группы, как для одиночек, но не надейтесь на лучшее - атаковать нас будут точно, стаи в этом районе достаточно большие, так что пятеро человек для них не такая уж и опасность.... Сейчас посмотрим, кто на что горазд.
   Выслушав это, идущий впереди Дуб воодушевился и потряс дробовиком над головой, чем вызвал недовольный взгляд Сусанина. Мне было интересно увидеть загадочных собак, Пакля хотел немного размяться, а Зомби, как всегда, ничего не сказал и ничем не выдал своих намерений.
   На облысевший холм мы забрались довольно быстро. Аномалий здесь не было, счетчик Гейгера молчал, растительность полностью вымерла. Пустота. Впереди, насколько было видно, редкий еловый лес с мертвой хвоей. А где же собаки?
   -Эй, а где же песики? - удивился толстяк, задав интересующий меня вопрос.
   -Где, где...-внимательно осмотревшись и даже привстав на носки, проводник не скрывал своего удивления, - Я же слышал по лаю, что они где-то здесь... Я не мог ошибиться, неужели они сбежали ? Так на них не похоже. Ну что ж, первый бой отменяется, идем дальше.
   Мы спустились с холма и пошли по ровному полю, кое-где замусоренное строительными материалами и поваленными деревьями. Вроде бы когда-то очень давно здесь начинали сторойку, вот только техногенная катастрофа спутала все планы. Еще и ямы везде выкопаны, ногу можно сломать. Проходя мимо одной, Пакля остановился и заглянул внутрь.
   -Топор, смотри, - окликнул он меня.
   Подойдя к нему и рискуя получить от Сусанина, я заглянул внутрь и очень удивился, увидев, что яма уходит куда-то под землю, словно чья-то нора. Похоже, грунтовые воды вымыли нижние слои грунта, образовав природные помещения. Но внимание Пакли привлекло совсем не это. Я внимательно посмотрел, куда указывал приятель, и буквально остолбенел. На сырой глине, уходящей вглубь норы, ясно отпечатались собачьи следы.
   -СУУСААНИИН! - одновременно заорали мы во все горло, не сговариваясь. Проводник, ушедший с остальными метров на двадцать вперед, обернулся, поморщился ( очевидно, не ожидал, что мы знаем его имя) и торопливым шагом подошел к нам.
   -Что такое? - осведомился он, и , увидев, куда указывали наши пальцы, резко снял рюкзак и принялся в нем копаться. Вытащив оттуда два зеленых лимона (Ф-1) он знаком показал нам отойти, а затем вытащил оба кольца, и швырнул гранаты вниз, и сразу же рванул к нам. Не успел он отойти и на пять метров, как внизу раздались два последовательных взрыва, и воздух вокруг огласился злобным воем и визгом раненных псин. Потревоженная земля резко обвалилась, открыв нашему взору широченные пустоты на довольно большом участке, а по сторонам провала стали видны многочисленные норы, скрытые до этого под пластом земли. На звуки раненных сородичей, погибавших в данный момент под толстым слоем почвы откликнулись другие собаки, и вокруг нас раздался грозный рык многочисленных собак, проникавший наверх из нор. Сусанин повернулся к нам - на его бледном лице отражался страх и растерянность. Он еле слышно прошептал:
   -Похоже, их здесь очень много...
   X
   -ВСЕ В КРУГ ! - не теряя самообладания, через секунду заорал наш проводник, - Все к оружию!
   Я тут же снял "Абакан" с предохранителя и открыл кобуру, чтобы было легче достать второй пистолет. Первый находился у меня в кармане жилета разгрузки, под рукой, но я решил подстраховаться. Раз даже проводник не сразу смог с собой совладать, то лишний ствол точно не помешает. Сколько их? Как они нападают? Их легко убить или нет? - мысли неслись в моей голове сплошным потоком, и я еще не успел испугаться, лишь пальцы нервно барабанили по цевью автомата. А как чувствуют себя остальные, в панике они или в радостном ожидании от предстоящей бойни?
   Меня окликнули, и я заметил краем глаза, как Зомби, Пакля и Дуб отступали назад, и бросился за ними, проклиная себя за задумчивость. А как же наш проводник, где он? Сусанин, как оказалось, выхватил еще две гранаты, уже РГД-5 и швырнул их вниз, откуда начинали появляться первые, не задетые обвалившейся землей собаки. Грязные, лысые псины, очень похожие на дворняг, только куда крупнее и злее, полезли изо всех дыр, ревя в несколько десятков глоток. Рванула граната, и дождь стальных осколков превратил грозное рычание в визг и обезумевшее тявканье. Тут же рванула и вторая, окончательно добив около десятка собак, столпившихся в провале.
   Этого я уже не видел. Я вместе с Сусаниным бежал к остальным, стоящим на склоне холма. В руках у наших спутников было оружие, и казалось, они стреляют по мне. При каждом выстреле я вздрагивал, ожидая что какой-нибудь слишком меткий стрелок вроде Дуба залепит мне дробину в живот, но все обошлось - пули проносились мимо, впиваясь в первых собак, вылезших на поверхность из других нор поблизости. Лай, раздавшийся совсем близко, заставил меня лететь не смотря под ноги. Придерживая пистолет одной рукой, а другой автомат, я пару раз чуть не упал, запутавшись в корнях деревьев и провалившись в небольшую яму, но успел очутиться рядом со всеми, пока основная масса собак не полезла наружу.
   Мы встали в круг, каждый выбирая себе сектор обзора. Зияющие чернотой провалы нор окружали нас со всех сторон, поэтому я, Сусанин и Дуб целились в сторону обвалившейся земли и рядом с ним, а Пакля и Зомби прикрывали наши спины, контролируя немногочисленные ямы выше по холму.
   Наш небольшой отряд находился в томительном ужасающем ожидании, и для некоторых это был самый первый бой. А первый бой - он трудный самый. "Абакан" мелко трясся в моих дрожащих руках, Сусанин вцепился в свое оружие изо всех сил, не сводя напряженных глаз с провала, а Дуб, напротив, был спокоен, и даже свой дробовик держал расслабленно, медленно водя стволом по дуге вокруг себя.
   И тут началось. Сперва абсолютно все стихло. Наверное, в этот момент вожак отдавал телепатический приказ своей стае. Над этим феноменом бьется множество ученых, но еще никто не смог определить, как именно чернобыльские собаки общаются между собой, вырабатывая некую стратегию уничтожения жертвы. Наш проводник это знал и крикнул нам, что сейчас псы бросятся в наступление.
   Мертвая тишина, длившаяся чуть более трех секунд, разом взорвалась многоголосым воплем, и мутанты пошли наверх. Черно-серая гамма окрестностей пополнилась новым цветом: рыже-коричневым, одновременно появившимся среди черных ям. Собаки сплошным потоком заполняли окрестности, мелькая рыжими пятнами и скрывая за собой привычный темный цвет мертвой земли. Среди них отчетливо выделялась особо крупная тварь, вылезшая наверх самой первой. Собака мотнула безглазой пастью, и, лязгая зубами, понеслась нам навстречу. Это была самая страшная из всех псин, которых я только видел в жизни. Даже доберманы и здоровенные доги по сравнению с ней казались добрыми домашними животными. Здоровенная, выше моего пояса, с облезлой шкурой и с опущенными веками на месте глаз, псина неслась ко мне странной походкой, ужасающей своей особенностью передвигать все четыре ноги как попало. Становилось странно, как она не запутается в своих конечностях, и в то же время это навевало ужас. Тут же сзади и по сторонам дружно загрохотали автоматы, оттесняя собачий вой на задний план.
   Я выкинул из головы мысль бежать, куда глаза глядят, и прицелился, пытаясь унять дрожь в руках. Уродливое туловище собаки, мушка и прорезь оказались на одной линии, и я нажал спуск. "Абакан" загрохотал, посылая свинец куда-то вперед, отдача ударила мне в плечо, дуло задралось, и половина длинной очереди ушла в небо. Но я попал. Четвероногая тварь волочилась по земле, пронзительно визжа и перебирая четырьмя лапами, внося панику в ряды собратьев, коих, как я слышал, Сусанин уже насчитал около двадцати. Собака билась в агонии, и я одиночным патроном пристрелил ее, не в силах более терпеть этот визг. Потом перевел взгляд на псов и замер. Уже около тридцати псин выбралось на поверхность, и ,разинув пасти с ужасающими клыками, летели к нам. Где-то сзади орал Пакля, расстреливая длинными очередями собак, наступающих сзади, безмолвно плевался смертью "Винторез" Зомби, отвечая за своего хозяина, не проронившего ни слова, матерился Сусанин, ожесточенно водя из стороны в сторону ствол "Грозы", и только Дуб еще даже не нажимал курок.
   -Стреляй, - во всю глотку ору ему я, пытаясь перекричать грохот выстрелов, но тот лишь качнул головой.
   -Далеко. Дробью не попаду, - ответил он мне растерянным голосом, - Сейчас поближе подпущу.
   -Стреляй!!! Если подпустишь ближе, они всех нас разорвут!
   Дуб наконец-то послушался и нажал курок дробовика. Выстрела не последовало. Краем глаза я заметил это, но продолжаю отстреливать собак, уже более экономно, однако все равно почти половина уходит впустую. К нам переметнулся Зомби, а затем и Пакля. Похоже, на той стороне они перебили всех тварей, что, впрочем, неудивительно. Нор там всего было три или четыре. А здесь и не сосчитать. А собаки все ближе... Некоторые подобрались уже на десять метров, но их мы пока отстреливаем. Кажется, стоит нам прекратить огонь, как лавина собачьих тел снесет нас, растопчет и сбросит в нору. Ближайшие к нам ряды мы скашиваем в пять... четыре ствола, но так долго продолжаться не может. Вот замолчала винтовка Зомби. Ну да, у него обойма на двадцать патронов, а у меня на сорок пять. Прикрываю его и замечаю, что прекратил стрелять и Сусанин. Правильно, у "Грозы" обойма тоже небольшая. А вот Дуб до сих пор не сделал ни одного выстрела.
   -Стреляй, - снова кричу я ему почти в тишине, прерываемой лишь собачьим лаем и сухим треском Паклиного АК. Тот дергает за курок и показывает мне, что выстрела нет.
   -Передерни!
   Дуб передергивает, но безрезультатно. Тогда я левой рукой вытаскиваю пистолет и кидаю ему, а правой удерживаю Абакан, пытаясь попадать по псинам. Щелкает боек, оповещая о том, что рожок пуст. Странно, что Пакля до сих пор стреляет - неужели успел поменять магазин? Отшвыриваю автомат в сторону и достаю второй пистолет из кармана разгрузки. Снимаю с предохранителя и стреляю практически в пасть подбежавшей вплотную собаке. Уже мертвая, она сбивает меня с ног, и я качусь по земле.
   Хорошо, что она налетела на меня снизу, а не сверху, иначе я бы покатился вниз и оказался прямо в пасти слепых псов. Но я полетел вверх и оказался зажат между землей и здоровенным телом собаки, жутко воняющим гниющим мясом. Я с трудом удержал рвотный порыв, и ,отпихнув собаку, присел, поднимая отлетевший пистолет.
   XI
   Со стороны это выглядело очень захватывающе. Маленькие пятнистые звери сплошной волной налетали на пятерых фигурок, с каждым разом вынуждая людей отступать назад, к верхушке холма. Вот один человек замешкался, и вытянутое гибкое тело сбило его с ног, прижав его к земле. Мужчина, еще совсем молодой парень брезгливо оттолкнул мертвую собаку и приподнялся, гордо сжимая в руках пистолет. У всех в руках уже мелькали пистолеты, рожки в автоматах опустели, а собак оставалось еще не меньше двадцати. Люди были обречены. Зря они забрались так близко к обитанию нескольких собачьих стай - теперь их разорвут в клочья. Все, сражаться бесполезно, но люди продолжают. Они грамотно и слаженно отстреливают ближайших собак, подобравшихся на расстояние вытянутой руки. Собаки собираются вместе, готовясь к последнему, заключительному и последнему для людей рывку.
   ...
   -Это конец! - кричу я, наблюдая за собравшимися в кучку собаками и замечая, что опустел магазин "Беретты", - Сейчас они нас сожрут!
   -Заткнись! - Сусанин достает свой автомат, и что-то переключив в подствольном гранатомете, берет оружие наизготовку, и со словами, - Ну, идите к папочке! - отправляет гранату в самое скопление мутировавших животных.
   Осколочная граната ВОГ-25 взрывается, нанеся мутантам лишь незначительный урон. Граната попадает в одну из небольших ям, скользнув по боку мутанта, и большинство осколков уходит в землю. Лишь несколько псов упали на землю, сверкнув развороченными внутренностями. На лице проводника растерянность и удивление, а губы что-то тихо шепчут. Похоже, ее он оставлял именно на такой случай, но подобного урона не ожидал. Дуб не выдерживает - что-то крича, он поворачивается и убегает. Остается надеяться, что он просто решил сменить позицию, но я понимаю, что это не так. Что ж, беги. С твоими габаритами стая догонит тебя за десять секунд, да и на дерево ты не влезешь. Или ты решил поискать себе легкой смерти в аномалии? Желаю удачи, толстый дурак.
   Время словно замедлилось. Я отчетливо наблюдаю, как ближайшая ко мне собака отталкивается от земли и медленно приближается ко мне, раскрывая пасть, полную кривых желтых зубов. Я отшатываюсь назад, и тварь впивается мне в ногу, с легкостью прокусывая комбинезон. Пронзительная боль затмевает рассудок, и я на автомате бью ей по морде другой ногой. Собака переносит боль стоически: даже не взвизгнув, она бросается к моей шее, стремясь ухватить за горло, а я падаю на землю, не в силах удержать эту тушу. Вслед за болью пришла дикая ярость, и я дико кричу от бешенства, а затем протягиваю вперед руки. Собака пролезает между ними, и я хватаю ее за горло. Сил мало, и свернуть ей шею я не могу. Единственное, на что хватает сил, это не даю ей приблизиться к моему лицу. Мутант скребет всеми четырьмя ногами, раздирая жилет и комбинезон, но я терплю боль, закусив до крови губи. Отвратительная собачья пасть перед самым лицом, и от нее несет такой запашок, что он очищает мозги, как нашатырь, не дает мне кричать и развести руки в стороны.
   ...
   Собаки бросились на людей, сбивая их с ног. Молодой рухнул снова, прижатый в этот раз уже живой собакой, еще один, уже почти старик, отбивается от собак прикладом автомата, а внушительная броня не дает псинам загрызть его. Несколько псов поломали себе зубы, но не смогли оставить даже дыр на бронежилете. Еще пара животных повалила на землю убегающего толстяка, одетого в простую кожаную куртку. А вот двое остальных, молодой черноволосый сталкер и еще один небольшого роста, в легком армейском бронекостюме, уже пошли в наступление, сжимая в руках сверкающие ножи. Черноволосый бросился к толстяку, сбивая с него псов, а невысокий ворвался в самую толпу, где находилось еще пять живых собак.
   ...
   Внезапно псина, удерживаемая мной, захрипела, и отлетела в сторону. Я открыл сведенные от страха глаза и радостно вздохнул, увидев перед собой лицо Пакли. Он резким рывком поставил меня на ноги, и бросился бежать на помощь другим. Я осмотрелся и увидел Зомби, который в бешеном темпе отбивался от пяти или шести собак, окруживших его. Нельзя сказать, что человек проигрывал. Зомби уклонялся от собачьих зубов и когтей, закрываясь одетой в броню рукой, а другой, держащей здоровенный нож, скорее напоминавшей мачете, наносил удары. Псы ломали себе зубы о железо, и пытались сбить Зомби на землю, со всей силы врезаясь ему под ноги, но пролетали мимо, не в силах понять траекторию движения сталкера, а тот методично уничтожал мутировавших животных, ловко орудуя своим тесаком. Впервые я видел Зомби не безразличным ко всему человеком, а рьяно отстаивающим свою жизнь, впрочем, с обычным равнодушным лицом. Похоже, это и было призванием сталкера, но и псы тоже не оказались дворняжками. Спустя минуту они резко сменили тактику, и несколько из них вцепились в ноги, обхватив неподдающуюся броню зубами и не пытаясь прокусить ее, но тем самым не давая человеку сдвинуться с места. Ощутив повисших на ногах собак, Зомби ударил ножом по одной из них, но собака, даже мертвая, не разжала зубы. Зомби замешкался, и тут же здоровенная собака подпрыгнула и, врезавшись в грудь сталкера, опрокинула его в кучу мертвых тел. Все это я наблюдал ошалелыми глазами, развалившись на земле, но тут не выдержал. Выхватил два ножа и бросился к отважно сопротивляющемуся человеку, отчаянно хромая. Но Пакля меня опередил: пока я валялся на земле, он перезарядил автомат и хладнокровно расстрелял троих последних собак, насевших на поваленного Зомби.
   XII
   Сражения было выиграно нами. Но какой ценой? - задался я вопросом и огляделся. Дуб валялся в десяти метрах от от основного побоища. Он не двигался, и я разглядел на его лице кровь. Готов, - решил я. Остальные выглядели получше. Сусанин так вообще не получил ни одного укуса, а все благодаря отличному бронекостюму. У Зомби ,казалось, были искусаны все руки, а плотная ткань, под которой скрывались броневые пластины, была изорвана клочьями, и металл из под нее блестел на солнце. У Пакли был такой видок, будто бы он искупался в крови и кишках. Весь комбинезон был заляпан частями собачьих тел, что, в общем, было немного странновато - ведь он мало участвовал в рукопашной схватке. Теперь мой черед. Я опустил глаза вниз, и моя челюсть отвисла вниз. Мой жилет разгрузки, купленный две недели назад, был изорван в клочья когтями собаки, сбившей меня с ног и пытавшейся дотянуться до моего горла. Боеприпасы и всякая ерунда, которую я хранил в кармашках, разлетелись по земле и втоптались в грязь. Сам комбинезон был порван на животе, но разодрать его полностью собака не могла - помешали кевларовые пластины. Я взмахнул от злости руками и шагнул вперед. Тут же прокушенное колено отдалось такой жуткой болью, что в глазах потемнело, а я чуть не свалился на землю.
   -Что, хреново? - спросил меня подошедший Пакля, - Давай помогу. Все же пока живу здесь, хоть чему-то научился.
   Сталкер достал из кармана шприц и воткнул мне его в ногу, нажав на поршень. Резкая секундная боль сменилась дикой усталостью во всем организме, и рискнул посмотреть на место укуса.
   Собака укусила меня чуть выше лодыжки, в то место, где ботинок закончился, а комбинезон еще не был защищен тонкой стальной проволокой, равномерно вшитой по всему сталкерскому одеянию. Нижний край комбинезона был полностью оторван, а также таинственно исчезла верхняя часть носка с ... куском моей кожи. Нога в этом месте превратилась в кровавую рану, залившую мне весь ботинок.
   -Снимай ботинок, - скомандовал Пакля.
   Я послушно развязал шнурки и стянул тяжелый берц на землю. Затем стащил залитый кровью рваный носок и с отвращением отбросил его в сторону. Нашим взорам предстала посиневшая от нехватки крови нога, и я поежился, представляя, что было бы, если б мне ее оторвали. Пакля вытащил бинт, и наскоро обмотав больную конечность, куда-то отошел. Я, погруженный в тупую сонливость от приема обезболивающего, не сразу заметил его отсутствие. Через минуту сталкер вернулся с несколькими деревяшками. Обложив ими больное место, он накрепко примотал их бинтом, сделав шину, а затем повернулся ко мне.
   - Жить будешь, Топор, - улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами, - Правда, походишь с этой ерундой, да пару недель не будешь бегать, а потом полностью здоров. Мясо с кожей тебе содрали, но кость почти не задета, так, сместили немного. Считай, что легко отделался!
   -А с тем что? - указал я на неподвижного Дуба.
   -Да что с ним может быть. Здоров, хотя покусали его ,конечно, изрядно.
   - А чего не двигается?
   -Да я ему лекарство вколол, а то ж больно ему было очень. Сейчас пойду ему помогать, а ты, давай к Сусанину раненых добивать, - и с этими словами Пакля ушел.
   Проводник ходил по поляне, выискивая наиболее живучих собак. Эти оглашали воздух протяжным визгом вперемежку с хрипом, и призывали Сусанина к себе в первую очередь. Около таких собак Сусанин останавливался, подносил специально взятый для таких целей ПМ к голове мутанта и стрелял. Стрелял хладнокровно, без тени каких-либо чувств - ну прям супергерой какой-то. Лучше бы он так по здоровым собакам стрелял, когда их Зомби в одиночку крошил.
   Я расстегнул изорванный жилет и бросил его на землю. Ремонту не подлежит, однозначно. Натянув новый носок и накрепко затянув шнурки на ботинке, я отправился помогать проводнику, но решил не тратить патроны от автомата и сперва поискать свой пистолет. Тот обнаружился в метре от места моего падения, и я обрадовался, что он не испачкался во внутренностях мертвых собак. Пришлось нагибаться, и я ойкнул от уменьшившейся, но еще вполне ощутимой боли в ноге. Обойма оказалась пустой и мне пришлось повозиться, доставая из рюкзака новую. Обнаружил, что боеприпасов не так уж и много и полез в грязь, доставать высыпавшиеся из жилета патроны и обоймы. Глядя на облепленные грязью магазины, решил не рисковать и пересыпал боеприпас в рюкзак, решив попозже его почистить.
   К этому времени Сусанин закончил измываться над местными животными и отправился к провалу. Я не стал следовать за ним, а решил подойти к Зомби.
   -Как чувствуешь себя? - спросил я его.
   Сталкер взглянул на меня, и, внимательно осмотрев, устало пробормотал:
   -Больно. Отвратительные животные.
   Я понимающе кивнул ему и отправился дальше. Почему Зомби все-таки такой? Почему с ним нельзя просто поговорить? Хорошо, что хоть и мне начал отвечать, а то раньше ни с кем, кроме проводника, вообще даже ни обмолвился ни словом.
   Дуб при помощи Пакли уже пришел в себя. На него было страшно смотреть. От кожаной куртки вообще ничего не осталось, штаны еле держатся, лицо бледное, как у покойника, а все руки покрыты ужасающими ранами. У толстяка больше не осталось ни капли былой уверенности. Он затравленно оглядывался по сторонам, и мелко дрожал от холодного ветра.
   -Пистолет дай, - потребовал у него я.
   Дуб уставился на меня, соображая, и указал вбок рукой.
   -Т...та...таа...амм, - показывал он куда-то вправо, и поглядев туда, я увидел второй пистолет. Снова пришлось наклоняться...
   -Т-т-то-п-пор-р, м-мож-жет остав-вишь м-мне п-пист-т-толлет-т? - отчаянно заикаясь, попросил он меня. Я отрицательно покачал головой.
   - Сам видишь, пистолеты и мне нужны. А ты должен свои иметь. Хотя у Сусанина попросишь ПМ, может даст.
   Наш проводник что-то делал в яме, согнувшись в три погибели. С холма я видел, как он что-то пропихивает в одну из нор. Запихав неизвестный объект внутрь, Сусанин медленно отошел назад, вылез наверх, и дернул за шнур, одним концом лежащий наверху, а другим привязанный к неизвестному предмету. Спустя пару секунд раздался взрыв, а затем обвалился еще один кусок земли.
   - Детенышей уничтожает, - решил я, - Наверх лезть побоялись, вот и сидят по норам. Ничего, мы позаботимся, чтобы здесь ни одной живой твари не осталось.
   Размышляя таким образом, я направился к проводнику, чтобы посмотреть на его теракт. Как оказалось, в результате взрыва пострадало более десяти собачьих детенышей. Как и их родители, щенки не внушали жалости. Облезлые, отвратительно пахнущие и чрезвычайно уродливые - эти твари вызывали у людей только выстрелы в маленькую, тупую башку. Я потратил около десятка патронов, расстреливая малолетнее собачье отродье. Щенки визжали, пугались, тыкались коричневыми носами друг в друга, но мы не останавливались, пока не перебили их всех. Заглянув напоследок во все норы и не найдя там ничего живого, я с Сусаниным отправился на холм, к Пакле и Дубу, а Зомби, чуть поотстав, последовал за нами.
   Дуб уже не ныл, а только сердито сопел, осматривая побоище внизу. Оказавшись здесь, я тоже внимательно осмотрел представшую картину. На поляне повсюду лежали мертвые собаки. Они виднелись из ям, кучами лежали в двух провалах, валялись посреди грязи. Приблизительно посчитав их, я убедился, что в стае было около тридцати взрослых особей и пара десятков детенышей. Если бы собаки напали все одновременно, у нас бы не было шансов. Как хорошо, что из нор они могут выбегать только друг за другом - иначе они бы нас смяли в первые же секунды боя. Тридцать собак на пятерых или шесть на одного - это слишком. Особенно в ближнем бою. Тогда на меня набросилась только одна собака, и то я ее еле удержал. А если бы их было три - допустим, что остальных я перебил из автомата. Они сожрали бы меня, и никакой костюм не помог. Хотя Зомби и с тремя легко справится, это ведь не я.
   -Дуб, где твой дробовик? Почему он не стрелял? - прервал мои размышления Сусанин.
   - Внизу лежит, там где я стоял, - откликнулся толстяк, - Его, наверное, заклинило.
   Проводник отправился вниз и притащил дробовик. Повертев его в руках, он сжал поплотнее губы и двинулся к Дубу.
   -И какая причина? Почему он не стрелял? - внимательно наблюдая за ведущим, спросил Дуб.
   -А ВОТ ТАКАЯ!!! - заорал Сусанин и обрушил приклад на его голову, - ТЫ ЗАРЯЖАТЬ ПРОБОВАЛ, ДУБИНА?! НЕ ЗНАЕШЬ, КАК ПОЛЬЗОВАТЬСЯ, ТАК СПРОСИЛ БЫ!!! - орал во все силу проводник, ударяя Дуба прикладом по чугунной голове.
   Я видел, как напрягся Пакля, положив палец на спусковой крючок, видел, как "Винторез" Зомби медленно поднялся на уровень головы проводника.
   -Нет, Зомби, нет. Мы не сможем тогда дойти до бара, - прошептал Пакля, и сталкер опустил оружие.
   Проводник успокоился, выдохнувшись, и сказал напоследок избитому:
   -Пойдешь со своим обрезом, осел. Пойдешь последним. А сейчас собирайте вещи, уходим, пока на запах трупов не прибежал кто-нибудь покрупнее.
   Проводник выдал Дубу обрез, хотя и дробовик не забрал, и мы выстроились друг за другом. Впереди все также шел Сусанин, за ним Зомби, затем я, прихрамывая на больную ногу, за мной Пакля и последним стонущий от боли Дуб. Удивительно, как он вообще может идти после таких побоев, я бы, наверное, и не встал бы. Живучий, однако, толстяк.
   Проводник двинулся вперед, и мы пошли за ним, удаляясь от места битвы.
   ...
   Спустя полчаса в провале зашевелилась земля, и на поверхность выбралась искалеченная собака. Она выползла наверх, и свалилась от усталости. Задние лапы были переломаны обвалившимся грунтом, бока украшали раны от гранатных осколков - собака, отдавшая все силы на то, чтобы выбраться из-под земли, не смогла даже пошевелиться и затихла, положив голову на землю. Через некоторое время ее насторожил незнакомый запах. Собака принюхалась и тут же завизжала, стараясь отползти назад, в яму, где можно было выжить. Поздно. Над собакой из ниоткуда появилась полупрозрачная фигура, осанкой напоминавшая накачанного старика под два метра ростом с внушительной бородой. Существо взмахнуло лапой с длинными когтями, и собачья голова покатилась вниз, подпрыгивая на кочках, а безголовое песье тело существо понесло к своей голове. Борода, на самом деле являющаяся щупальцами, зашевелилась и опутала остатки шеи. За полминуты остатки собаки будто иссохлись, и затем полетели к голове, валявшейся в провале. Неизвестное существо двинулось по поляне дальше, но тут его внимание привлек необычный объект черного цвета. Фигура метнулась к нему и подняла в воздух носок черного цвета, залитый кровью. Поднесла носок к тому месту, где у людей находится нос, и, отрадно взревев, понеслась на север.
   XIII
   Наш маленький отряд растянулся на добрый десяток метров, так что я мог переговариваться с Паклей, не опасаясь, что нас услышит проводник.
   -Пакля, ты знаешь, хоть приблизительно, где мы сейчас находимся?
   -Мы сейчас... - сталкер ненадолго задумался, припоминая, - Мы где-то на границе Кордона и Свалки. Сейчас, как я понимаю, пойдем налево, к заброшенному армейскому блокпосту, и там уже выйдем на Свалку.
   -А не знаешь, что нас там может ожидать? Мутанты, мародеры - кто именно?
   -Мародеров там хватает, это точно. Остается только надеяться, что на нас они не нападут, побоятся. Нас все же пять человек, а эти гопники больше одиночек потрошить любят.
   -Пакля, а это правда, что они просто могут расстрелять нас из засады? Просто так, ни за что?
   -Могут, хотя и маловероятно. Они ж все-таки не наемники, чтобы людей сразу же убивать. Скорее обложат со всех сторон, крикнут, что ты на прицеле, а потом вещички твои заберут. Но и таких, что за твое снаряжение убьют, тоже хватает. Ведь для них хватать тебя живьем - тоже лишние проблемы, куда проще пулю в лоб. Но боятся, да и правильно! Ведь если сталкеров хотя б человек десять соберется, то можно будет запросто этих гопников мочить, ведь они даже воевать нормально не умеют!
   -Вот отморозки. Мало мутантов, так еще и мародеры зашибить могут... - загрустил я, - Еще ведь снарягу отберут, стрелки-то из нас отвратительные...
   -Да ладно тебе причитать, Топор. Можно несчастий накликать, в конце концов.
   - Знаю, знаю. В этой проклятой Зоне, наверное, ни одной хорошей приметы нет.
   -Не знаю, не слышал, - согласился со мной Пакля и над чем-то задумался.
   Сейчас мы топали по редкому мертвому лесу, состоящему из неизвестных деревьев и еще более неизвестных объектов непонятного происхождения. Горы какого-то промышленного хлама, ржавые остовы автомобилей советских времен, искореженные до неузнаваемости стволы деревьев придавали этому месту трагический вид. Вид остановившейся жизни и вечной осени на этом ничтожном клочке земли, населенном смертью и изуродованной, изломанной пародией на жизнь. Детектор аномалий в кармане изредка сухо трещал, возвещая о местах с повышенным радиационным фоном, и я еще раз напоминал себе, что на привале нужно будет принять таблетку антирада. Проводник впереди молчал, изредка кряхтя от тяжелого рюкзака и экипировки. Иногда он останавливался, и щурясь, вглядывался в маленький экран навороченного детектора, в разы лучше моего примитивного приборчика. Поглядев, он доставал из кармана горсть болтов и выискивал проход между аномалиями, а затем продолжал идти вперед, обходя опасные места. "Нормальный мужик, - пришло на ум мне, - И чего его Сусаниным назвали? Конечно, покричал, Дуба стукнул, но с кем не бывает, и так поседел, понятно, что не от хорошей жизни. А Дуб и сам виноват: нельзя быть таким тупым. Впредь осторожнее будет" Со временем я все больше проникался уважением к нашему маленькому отряду. Никаких разногласий, все друг друга понимают. Каждый по своему хорош, хотя и не без плохих сторон. Сусанин, вроде бы, хороший командир, дисциплину поддерживает. Суров чересчур, но все это помогает выживать здесь. Зомби хладнокровен, как мертвец. Дерется как обкуренный, боли словно не чувствует, но кто знает, будет ли он также драться за других или уйдет в сторонку? Дуб так вообще дурак. Надеюсь, что он сделал выводы из произошедшего. Пакля... Ничего плохого о нем сказать не могу, настоящий человечный человек, как нам говорили в школе на уроках обществознания. С таким хоть в Зоне, хоть в мирной жизни не пропадешь. Уже сейчас готов за него хоть в огонь, хоть в воду.
   -Привал, - объявил проводник, - Аномалии вокруг, буду искать нормальный проход. Дальше этой поляны не уходите, в воронки попадете или в трамплин. Дуб, ты надеюсь, полетать не хочешь?
   Дуб не ответил, лишь что-то недовольно просипел сзади. Пакля указал мне на бревно, и пригласил присесть. Я с облегчением опустился, осознав, как устал за эти два с лишним часа непрерывной ходьбы с тяжеленным рюкзаком за плечами. Пакля тоже запыхался, хотя и не до такой степени, как я, но также перевел дух.
   -По сторонам поглядывать не забывайте, а то тварь какая-нибудь прибежит,- окликнул проводник, увидев наше расположение.
   -Хорошо, хорошо, - Пакля взял в руки "калаш" и осмотрелся, - Да вон Зомби стоит! Мимо него ни одна псевдоблоха не пробежит!
   Зомби взглянул на говорившего бесцветными прозрачными глазами, и мне показалось, будто в них на долю секунды все же проскользнула ухмылка. Дуб уселся прямо на землю и уткнулся глазами вниз. От всей его фигуры веяло страхом, неуверенностью и затаенной злобой.
   - Тебе не кажется странным наш проводник? - обратился ко мне Пакля. Я удивленно взглянул на него, уже понимая, что ему на ум пришли те же самые мысли, что и мне несколько минут назад.
   - Ведет нас всех уверенно, сам впереди, дисциплину жесткую поддерживает. Как-то не вяжется с ним прозвище, а? - взглянул на меня собеседник, - Что тебе еще про него говорили?
   - Что с ним половина спутников почти всегда погибает, - я напряг память, вытаскивая на поверхность утренний разговор, -А еще он берет с собой одних новичков.
   - Вот именно новичков, Топор. Тебе не кажется странным, что мы премся не на Свалку, не на Агропром, а в сам Рыжий лес? Какой нормальный сталкер попрется с группой неокрепших новичков так далеко? Я-то ладно, хоть немного разбираюсь; Зомби, как мне кажется, тоже здесь не в первый раз, а вот ты и Дуб... Дуб, впрочем, не жилец, сразу видно. Попробую как-нибудь Сусанина отговорить, пусть Дуба к сталкерам отправит, погибнет ведь. Не место ему в Зоне, а вот ты... Ты можешь здесь выжить, но не в Рыжем лесу. Там каждый второй опытный сталкер погибает, а новички, как я с тобой, без Сусанина и ста метров не пройдем. Если не в аномалии погибнем, так нами закусят лесные обитатели, коих в Рыжем леске как в зоопарке напихано, разве что не за решетками.
   -И что ты хочешь этим сказать? - нахмурился я, - Я погибну, что ли, в любом случае?
   -Да нет, я не про это, Топор. Похоже, мы туда идем, как расходный материал. Как прикрытие, которым можно и пожертвовать ради главной цели. Вот только я не хочу погибать из-за неизвестной цели, которая, скорее всего, кроется в обогащении нашего проводника.
   - И как же ты объяснишь, что проводник сейчас идет впереди всех, своей шкурой проверяя аномалии? Пакля, вполне нормальный он мужик.
   Пакля тяжело вздохнул, разведя руками, словно учитель, безуспешно втолковывающий тему ученикам. Собрался с мыслями и продолжил:
   -Он понимает, что сейчас мы еще можем развернуться и уйти. Я пока могу дойти до бара, хоть это и будет долго. И аномалии здешние он легко обнаруживает своим детектором. "Сварог", между прочим, - глубокомысленно заметил он, - Такая вещь столько денег стоит, все твое оборудование дешевле раза в два. Разработали в бункере ученых в окрестностях завода "Юпитер". Лучшая вещь на сегодняшний день. Так вот, он ждет. Ждет, когда мы не сможем повернуть назад. Ждет того момента, когда идти обратно в одиночку станет опаснее, чем вперед с безумным проводником. И помни, Топор, когда мы окажемся там, то сразу пойдем впереди, проверяя на себе все опасные места, потому что у нас не будет выбора.
   Я задумался, взвешивая слова Пакли. Похоже, все сходится. Вот только...
   - Пакля, а ты уверен, что уже сейчас не настал такой момент? Разве сейчас мы сможем уйти назад? Вспомни стаю собак! Разве мы смогли бы отбиться вдвоем? Да и собаки ведь не самые свирепые из здешних животных...
   -Почему вдвоем?! Дуба с собой обязательно возьмем. Он ведь не полный идиот, ему жизнь дороже, чем обещанные за поход деньги. Тебе, кстати, сколько обещали?
   -Десять. Из них три тысячи вперед дал.
   -Продешевил, Топор. Мне он десять заплатил, да еще двадцать пять после собирался отдать. Но я теперь точно знаю, не отдаст. Даже если нам посчастливится пройти Рыжий лес, забрать то, что ему нужно, и вернуться обратно, он не отдаст нам денег. Хотя дойти обратно мы не сможем, и он это знает. В крайнем случае, пристрелит выстрелом в затылок.
   -Вот все как получается. Пошел я, не знаю куда, чтобы принести то, что знает кто? Сусанин... Пакля, я с тобой полностью согласен, но вот объясни, как мы доберемся до бара?
   -Топор, это не проблема. Свалка - это пересечение всех сталкерских маршрутов. Там мы можем подождать какую-нибудь группу, и с ними добраться на Кордон, в свою деревню. Конечно, надо быть осторожными, на Свалке и бандюг хватает, но мне не привыкать. Единственная проблема - как отвязаться от Сусанина.
   Я немного опешил от таких слов. Чего здесь думать-то?
   -Пулю ему из АК, и все. Больно делов-то много!
   -Да ты что, Топор? Во-первых, убивать ни за что человека мне не хочется. Во-вторых, мы сразу же станем изгоями, которых все станут презирать. Новичок, убивший наставника, это невиданное в Зоне дело. Какой опытный сталкер возьмется тебя обучать, зная, что ты убил предыдущего учителя? И, в-третьих, самое главное: пускай Сусанина и не любят, но уж точно найдется кто-нибудь, готовый объявить тебе войну. Ведь ты посмотри, какая у нашего проводника экипировка? Бронекостюм какой, не чета армейскому. Думаешь, кто-то будет доволен, что такого клиента и поставщика артефактов убили? Вот тебе и делов-то... Ну как, я тебе достаточно поводов привел? - с видом победителя взглянул на меня Пакля.
   -Достаточно, - я признал, что его доводы были убедительными, и выбросил из головы навязчивую мысль. - Так что же мы будем делать, друг?
   -Пока подождем, - решил мой собеседник.
   Возвратился Сусанин, держа в руках парочку дешевых артефактов. Я хотел было посмотреть на них, но проводник быстро уложил хабар в контейнеры и засунул в рюкзак.
   -Пакля, Топор - обеденный перерыв. Могли бы и догадаться, видели, сколько я отсутствовал.
   С облегчением вздохнул Дуб и зашелестел в рюкзаке. Я порылся в своих вещах и достал саморазогревающуюся консервную банку с гречкой и мясом. Хорошо придумано. Под банкой слой какого-то топлива, и при соприкосновении с воздухом оно загорается, разогревая пищу. Я дернул за кольцо, и поставил консервы на бревно: нагревались они сильно, в руках не удержать. Пакля достал что-то подобное, Зомби тоже, а вот Дуб нашел только жалкое печенье и теперь с завистью поглядывал на нас. Пакля заметил его взгляд, подошел к нему, и к моему удивлению, протянул ему свою банку со словами:
   -Держи, Дуб, у меня есть еще, а то ты печеньем не наешься. Досталось тебе сегодня, поешь хотя б хорошо.
   Дуб благодарно что-то пробормотал, и Пакля вернулся ко мне. Да, поистине, добрейшей души человек, - с радостью подумал про него я и принялся за еду. Вскоре раздалось дружное чавканье, изредка прерываемое бульканьем, доносившимся из фляжек и пластиковых бутылок. Впрочем, смотреть по сторонам не забывал никто. Память о прошедшей схватке была еще очень свежа, чтобы легкомысленно пренебрегать окружающей тишиной. Ели не все: Сусанин осматривал прилежащие территории, не выпуская из рук автомата, и лишь когда Зомби быстрее всех управился с едой, поменялся с ним местами.
   Еда была невкусной, практически без специй и порядком надоевшей своей однообразностью. Я сперва поморщился, но решил, что выбора не предвидится и доел вторым, а затем встал рядом с Зомби, оглядывая остальных едоков. Дуб затравленно оглядывался вокруг каждый раз, прежде чем проглотить очередную ложку консервов. Как же плохо он выглядел сейчас, в нем ни осталось ни капли спокойствия - мне даже становилось его жалко. Свою изорванную куртку он выбросил по дороге, и теперь выделялся на фоне тусклых окрестностей в своем сине-белом свитере. Запасные штаны он все же догадался прихватить с собой, и теперь они дополняли его костюм, представляя из Дуба настоящего разноцветного клоуна. Какой же осел попрет в Зону штаны ярко-красного цвета? Да это опаснее, чем в таком же виде гулять в разгар корриды в Испании! Дуб снова показал себя на высоте.
   Доел свою порцию Пакля, напоследок выпив махом сто грамм из моей фляжки с водкой. Хотя откуда я знаю, сколько он выпил? Надо будет проверить, сколько там осталось, а то идти нам еще долго...
   -Топор, выпей сто грамм, - обратился друг ко мне, - Легче станет, мне вон тоже не по себе было, теперь более-менее.
   -Пакля, ты меня удивляешь! Все время был аккуратным, а теперь водку пьешь. Мы же в Зоне, подохнуть на каждом шагу можем, а ты пьян, как алкаш какой-нибудь...
   -Я выпил пятьдесят грамм твоей бурды, от этого пьяным не станешь, а напряжение хоть чуть-чуть спадет. К тому же, Топор, даже солдатам перед боем давали по сто грамм для храбрости, и после этого они ведь...
   -После этого они грудью бросались на амбразуры, - перебил его я, - или шли с пистолетом на танк. А я еще жить хочу! Пакля, надоел уже!
   -Вообще-то на амбразуры они бросались не из-за ста грамм, а из-за любви к Родине, - разошелся Пакля, размахивая для убедительности руками, - Топор, ну я же вижу, тебе совсем хреново, выпей.
   -Ну пристал... Давай сюда уже, - в сердцах проговорил я и протянул руку за выпивкой.
   -Ничего себе, пятьдесят грамм! - вскрикнул я, лишь фляжка очутилась у меня, - Да тут добрая треть исчезла, а фляжка на поллитра! Алкашом станешь так!
   -Я совсем чуть-чуть выпил, - пожал плечами сталкер, - Я когда твою фляжку взял, там уже многого не хватало...
   -Да?! Что ж тогда получается, водку псевдопсы выпили?!
   -Не псевдопсы, а слепые собаки, Топор.
   -Какая, к черту, разница? Главное, кто-то стырил у меня лишних сто грамм!
   -Кто же это? - наигранно удивился Пакля и посмотрел по сторонам. Я последовал за ним. Наши взгляды остановились на зашуганном толстяке. На Сусанина я и думать не смел, Зомби на водку, судя по всему, было наплевать, ну а Пакля точно не стал бы таскать у меня спирт, и так зная, что я отдам ему, сколько нужно.
   -Вот кто у нас крыса, - восторжествовал я, - Ну сейчас я ему покажу!
   -Стой, Топор, - перегородил мне дорогу Пакля, - Ну обьясни мне, неужели для тебя так важны эти сто грамм, что ты сейчас собрался трясти последние нервы Дубу? Ты посмотри на него: у него зуб на зуб не попадает, трясет всего, а ты: " Сто грамм, сто грамм, покажу щас". Пойми его, Топор.
   Я тут согласился с ним - все же он прав, а сто грамм водки - не такая уж и потеря. Потом открутил пробку и выпил пару глотков. За последнее время моя глотка и печень приспособились к местной огненной воде, хотя , когда я в первый раз попробовал "Казаков", то чуть не отправил всю съеденную пищу обратно в тарелку или кружку. Сейчас конечно, так уже не стошнит, но вот пить стаканами я ее все-таки не буду. Вот Дуб, однако, дает.
   -Убедил, ведь ему и в самом деле водка сейчас нужнее. Может ему и остатки отдать? - потряс я фляжкой, в которой оставалось еще больше половины.
   -Нет, это будет слишком. Вконец соображать перестанет. И так не в себе, а с выпивкой вообще в ближайшую аномалию прыгнет, чтоб с жизнью покончить... Правильно я говорю, а ?
   Я не стал ему отвечать, поскольку мое внимание привлекло что-то непонятное, мелькнувшее вдали. Напряг что есть силы глаза, но ничего понять не смог. Будто тень какая-то проскользнула по хребту холма, попав на освещенное выглянувшим солнцем место. Тень, что странно, была немного светлее темных окружающих объектов и похожа на... человека? Заметил ее я совсем случайно и внимательно разглядеть не успел. Вроде как повторяла очертания человека, но вот больно крупного. Не меньше двух метров ростом. Я почесал затылок, сосредоточенно обдумывая увиденное. Что это? Либо аномалия какая-то, либо у меня уже глюки совсем. Говорил же, не надо пить, а Пакля, алкаш-профессионал, прицепился. Сказать бы остальным, да решат, что спьяну привиделось, поэтому я решил понаблюдать внимательнее за тем местом. К сожалению, ничего подобного там не появилось, и я окончательно решил, что мне это привиделось. Тут доел проводник, огласив окрестности отрыжкой, и дал команду собираться. Все протопали к своим рюкзакам, лишь Дуб продолжал жевать.
   -Быстрее давай, - помахал я рукой перед его лицом, - Выходим уже.
   -А?- вздрогнул от неожиданности толстяк и взглянул на меня. От него заметно веяло запахом спирта, и я понял, что не ошибся в предположениях.
   - Вставай Дуб, выходим.
   -Хорошо, хорошо, - заторопился он, привстал и отбросил консервную банку в сторону. Железный хлам долетел до неизвестной аномалии, находящейся в стороне. Та мигом сжала банку до размеров блина с острыми искореженными краями и плюнула дальше. Мы замерли, не желая получить банкой в голову, но все обошлось. Жертвой стало новое действующее лицо. Не пролетев и пяти метров, бывшая консерва врезалась в что-то невидимое с чавкаюшим звуком. Резкий, ужасающих до дрожи в коленях рев раздался в десятке метров от нас. Он был таким громким, что мы не бы не смогли определить направление, не видя источника звука. Но источник стоял рядом, а точнее, уже мелькал между аномалиями, изредка являя нам свой ужасный лик. Гигантский для человека, больше двух метров в высоту и расставленными в стороны полуторатометровыми руками, обладающий невероятно мускулистым телом и страшным видом, мутант на долю секунды появлялся на вид, а затем словно растворился, стал невидимым прямо на наших глазах. Казалось, это было привидение - так бесшумно и так неожиданно появлялось из ниоткуда, а через секунду снова растворялось в воздухе. Правда, теперь существо было немного заметно, и настороженные глаза замечали его перемещения. Там словно поднимался горячий воздух от костра, и чуть искажал видимость за собой. Почти сразу же привидение снова доказало свою материальность - оно рыкнуло так, что мое сердце ушло в пятки. Впрочем, не только мое.
   -Кровосос!!! - в один голос заорали Пакля с Сусаниным, распознав в этой дымке самого известного монстра Зоны. Кровососов я видел только на картинках да в баре, где висела высушенная голова этого мутанта, но нигде не слышал про его способность становиться практически невидимым. Теперь я догадался, что за тень видел неподалеку пару минут назад.
   Паника ворвалась в наш маленький отряд. Мы не готовы были даже сражаться, лишь дергались по сторонам, дрожа и предполагая, откуда появится монстр. Один только Зомби оставался спокоен, и, сжав в руках винтовку, нацелился на проход между аномалиями. Попытались стать спиной друг к другу, но не успели. Мутант появился вовсе не оттуда, где его ждали. Он проскользнул между двумя близко расположенными аномалиями, скрывавшими его дрожанием раскаленного воздуха, и, резко появившись на полянке, кровосос бросился на того, кто показался ему самым слабым. На запуганного до смерти Дуба, стоявшего чуть в стороне. Дуб не был жильцом, и сам понял это, закричав еще до того, как увидел кровососа.
   -ААААААА!!! - ужасающий своей обреченностью крик оглушил нас, раздавшись чуть ли не под самым ухом. Мы мигом обернулись и увидели ужасающую картину. Дуб и не думал сопротивляться, лишь закрыл лицо руками, стараясь защититься от страшных щупалец, свисающих с подбородка мутанта. Кровосос ухватил полноватого новичка одной лапой и так же мигом вылетел с полянки, резво пробравшись между аномалиями. Раздалась тихая очередь, и тут же кровосос взвыл от боли, сделавшись полностью видимым. Зомби первым подал пример остальным, быстрее прочих прийдя в себя.
   -Вон он, стреляйте! - крича, махнул рукой в направлении убегающего мутанта Сусанин и тут же открыл огонь из "Грозы", попадая большей частью по аномалии, отклонявшей его пули немного в сторону. Кровососа не задело, и он бросился дальше, намереваясь скрыться. Мутант понимал, что одному ему не выстоять против группы людей, пусть даже растерянных и напуганных, поэтому пытался достичь спокойного места и уже там разобраться с орущей добычей.
   - Сюда, Топор! - крикнул мне Пакля, указывая на малозаметный проход между гудящими "Воронками" и "Жарками", - Быстрее за ним, он сейчас Дуба убьет!!!
   Мы рванули в узкое пространство, намереваясь выскочить и расстрелять кровососа на открытой местности. Одна из "воронок" включилась - я пробегал слишком близко от нее. Рукав потянуло вправо, но я успел пробежать опасное место, а Зомби и Сусанин, бегущие следом, не стали рисковать и обежали по найденному проводником ранее маршруту.
   Я со всей силы следовал за Паклей, который в точности повторял маршрут кровососа, обходя невидимые без детекторов аномалии. Миновав все природные ловушки, мы остановились, выискивая цель.
   -Вон он, - прицелился сталкер в стремительно удирающий силуэт и открыл стрельбу. Мутант, волочащий за собой толстяка, успел удалиться метров на тридцать, и все набирал скорость. Пули не остановили, а кажется, дали дополнительный толчок. Мы открыли сплошной огонь, уже не волнуясь, что можем попасть по Дубу - тот висел неподвижным мешком в чудовищных лапах. Откуда-то сбоку, миновав аномалии, вылетели Сусанин с Зомби и начали шинковать порождение Зоны свинцовой начинкой. Тут кровосос уже не выдержал. Он мог бы стать невидимым, но, пока его обременяет тяжеленная добыча, это бесполезно. Поэтому он решил избавиться от нее, и, взмахнув лапой с длинными когтями, вспорол новичку живот, не прикрытый ничем, кроме свитера и тонкой майки. А затем кинул его на землю...
   -Неееет! - вырвался из моего горла ужасающий, нечеловеческий крик, в котором отчаяние, страх и жалость смешались с яростью, жаждой убийства и бешенством. Я сам не ожидал этого, но казалось, моим телом завладел кто-то другой. Я плюнул на подстерегающие повсюду опасности, и понесся напрямик, к разозленному облавой кровососу. Мутант, решивший, что терять уже нечего, скрыться не пытался, и бросился в атаку, выставив вперед две полутораметровые лапы с покрытыми кровью Дуба острыми когтями. Тварь двигалась мне навстречу настолько быстрой походкой, что расстояние за секунду уменьшилось вдвое. За эту секунду я перехватил автомат, и сжал курок, отправляя пули по широкой дуге, захватывающей кровососа. Несколько из них попали в тело мутанта, чуть сбив его с курса, и я уклонился от его когтей, пригнувшись и прикрываясь автоматом. Я разминулся с ужасающей лапой, и двигаясь, чуть ли не в присяди, понял, что падаю. Двигаясь в таком темпе, я не смотрел под ноги и запнулся, полетел на землю. В падении вспомнил, как делать в таких случаях кувырок, и прокатился по земле. Что-то из снаряжения, развешанного на поясе, хрустнуло, а сам я не удержался и повалился набок, ожидая склонившегося мутанта над собой, и пытаясь дрожащими руками перезарядить магазин, в котором оставалось не больше пяти патронов. Мои действия оказались не нужными. Когда я полетел на землю, то остальные, уже не боясь задеть меня, открыли огонь в полную мощь и смогли уничтожить кровососа в три ствола. Раздался оглушительный грохот, и через секунду все стихло, только кровосос в агонии что-то хрипел, падая набок.
   XIV
   Когда мы подошли к Дубу, бедняга уже не дышал. Его тело представляло собой жалкое зрелище. Стоило только взглянуть на него, как к горлу подкатывал рвотный комок, на глаза наворачивались слезы а разум холодел от страха. Когти кровососа распороли ему живот чуть ли не насквозь, и теперь его яркую одежду заливала смесь крови, полупереваренной пищи и неизвестных жидкостей.
   Мы не смогли похоронить первую жертву нашего похода смертников, и поэтому приняли сложное решение. Пришлось сжечь бренное тело в огне, а точнее в адской "Жарке". Аномалия расправилась с трупом за полминуты, превратив его в кучку бесцветного пепла. Это может показаться бесчеловечным, но мы не могли поступить иначе. Саперных лопаток у нас не было, тащить до лагеря тело мы бы не смогли, а оставить все как есть - значило бы подкормить окрестных зверушек.
   Нечего и говорить, что после этого происшествия мы и думать не могли о побеге, и уныло топали за проводником, все дальше удаляясь от теплого бара и жизни. Жизни, хоть и бедной, впроголодь и без нормальной крыши над головой, но жизни, а не безвестной смерти в безлюдных глубинах Зоны. Жизнь здесь, за оградой остального мира, была очень разнообразна, но эта жизнь не предназначена для человека. Для мутантов, для изуродованных радиацией растений и микроорганизмов, она являлась родной землей и всячески пыталась выгнать оттуда пришельцев, ее создавших. Людей...
   Только сейчас я понял это. Теперь у меня появилась новая цель, помимо того, чтобы выбраться из этого похода живым. Я должен буду уйти обратно. Мне здесь не место. Не могу я смотреть, как погибают люди, не смогу остерегаться опасности каждую секунду. Не смогу. Пускай эти поля смерти перепахивают ногами такие , как Сусанин или Зомби. Те, кому наплевать на чужую жизнь и на свою. А я не такой - я не смогу здесь жить, и поэтому уйду из Зоны при первой же возможности. И пускай меня не отговаривают, я все решил.
   Так построил я свои планы на будущее. Выбраться из Зоны, вернуться к обычной жизни, там найти друзей, создать семью и жить, будучи уверенным в завтрашнем дне. Вот только такой жизни мне еще долго не видать. И до этого мне придется пройти еще через кучу очень неприятных происшествий.
   -Чего разнылись? - обратился к нам Сусанин, обернувшись назад и оглядев наши угрюмые лица. Даже на безразличном ко всему лице Зомби появилось нечто вроде выражения растерянности, что было само по себе странно и непривычно.
   -Топаем быстрее, а то таким темпом до места ночевки дойдем к завтрашнему утру. С вами ходить, себе хуже выходит. Один здесь ходил - за полдня ни одной твари не видел, а с вами за три часа уже две схватки и один жмурик, - и развернувшись вперед, проводник перешел на быструю ходьбу. Его навороченный детектор не издавал ни звука, а сам Сусанин топал уверенно, не оборачиваясь и не замедляясь.
   - Мы.. бы.. и.. рады.. были с.. тобой.. не ходить - в перерывах между вздохами тяжело бормотал сзади Пакля, начиная уставать под весом своего рюкзака, в который переложили наиболее нужные вещи Дуба. Проводнику показалось, что собственных вещей у Пакли меньше всего, и загрузил сверху. По мне, так обременять лишней поклажей замыкающего - безумство ( как он будет с таким рюкзаком отстреливаться, если кто сзади выскочит) , но Сусанин думал по-своему.
   Сверху что-то громыхнуло, и через пару секунд на нас обрушился холодный ливень. Капли падали сплошной стеной и благодаря им стали видны некоторые аномалии, в основном гравитационные.
   -Накиньте что-нибудь на голову, а то облысеете, - скомандовал проводник, и мы живо послушались его - волосы нам еще были нужны. Как рассказывал мне Краб, с непокрытой головой можно ходить только на Кордоне, ближе к центру это становится глупостью, а кое-где и вовсе последней глупостью. У моего комбинезона был хороший капюшон с повязкой на лицо. Я накинул его на голову, и пристегнул по бокам повязку, натянув ее до глаз. Она была прпитана каким-то веществом, и , вдыхая через нее, я перестал ощущать запахи, что, впрочем, здесь было только к лучшему. Сусанин одел на голову шлем от бронекостюма, и теперь взирал на мир через лицевой стеклянный щиток. Зомби натянул старый противогаз какого-то неприятного вида, и я хихикнул, увидев его в новом образе. В таком прикиде он был похож на снорка, разве что на четвереньках не бегал.
   - Дождь вроде бы не кислотный, - произнес сзади Пакля, вертя по сторонам головой, - воду, наверное, даже пить можно, если вскипятить.
   -Угу, - согласился я, - Только где ты ее кипятить будешь? В "Жарке"?
   Вопрос остался без ответа. Пакля безмолвно согласился, и замолчал, над чем-то задумавшись.
   XV
   Дождь бушевал над Зоной, заливая ее ледяной водой. Изредка сверкали неестественно яркие молнии, на долю секунды ослепляя окружающих, грохотал гром, скрывая все звуки окружающих мест, свистел ветер, поднимая с земли мелкий мусор и закручивая его в спирали возле аномалий. Идти становилось все труднее. Грязь налипала на сапоги, хлюпала под ногами, вылетала из-под обуви идущих впереди и оседала на моей одежде, превращая ее в грязевой камуфляж. Слышно было плохо, и даже команды проводника не всегда доносились до моего слуха.
   -Пакля, сколько время, - обратился я к замыкающему, поскольку видел у него на руке часы, - Уже что, вечер? Чего так темно?
   -Ага, вечер, вечер. Пол третьего еще нет... Что, домой захотелось? - поинтересовался друг.
   -Да нет, так просто. Что же, это тучи настолько плотные, что свет не пропускают? Кажется, часов шесть, как минимум.
   Проводник впереди остановился, и знаком показал присесть. Мы опустились на землю, и он достал из кармана бинокль и направил его на северо-запад. Я тоже вгляделся в том направлении. Там проходила асфальтовая дорога, вполне целая и пригодная для использования. Она упиралась в ворота, по сторонам огражденные забором из колючей проволоки. В самих воротах навечно застрял какой-то древний автобус, перегородив проезд для автомобилей, но оставляя место для пешеходов - сталкеров. Приглядевшись, я заметил за воротами плохо различимые во время дождя горы железного мусора.
   -Прошли Кордон, - повернулся ко мне Пакля, - впереди Свалка...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"