Густой лес, заросший кустарником, прятал узкую дорогу в непроходимых зарослях. Казалось, сверни не в ту сторону, и колея полностью растворится в высокой траве и колючих кустах, спрячется от глаз в темноте тропической чащобы, - там, куда не достает свет автомобильных фар. Движок старого внедорожника ревет изо всех сил, переваливая неуклюжую машину через кочки, попадая в ямы и неглубокие лужи. Ветки хлещут по стеклам, фары плохо освещают грунтовую дорогу, а корявые тени искажают видимость, превращая поездку в лотерею. Подлетишь, упадешь или спокойно проедешь?
От тряски по кабине джипа летал мелкий мусор, пластмассовая фигурка на лобовом стекле раскачивалась во все стороны, грозясь сделать тройное сальто, а сидящие внутри люди, казалось, ни на что не обращались внимания, лишь взволнованно разговаривали друг с другом.
-Ну быстрее, Джим, едь быстрее, я тебя умоляю, - пожилой мужчина утер со лба пот, тяжело дыша, - Пожалуйста, быстрее! От этого зависит наша жизнь!
- Сэр, ну вы ведь сами видите, что эта колымага быстрее не может, - чуть слышно пробормотал негр-водитель, чуть не плача от безысходности. На него было жалко смотреть - шофер чуть ли не дрожал от страха. Вцепился в баранку руками так, что побелели костяшки пальцев, а по широкому лицу текли крупные капли пота, несмотря на довольно прохладную температуру в машине. Негр тщетно жал на педаль газа - джип на такой дороге не мог развить скорость выше тридцати километров в час. При том казалось, что если скорость увеличится еще хоть на чуть-чуть, то он вместе с доктором вылетит в стекло на очередной кочке.
Несчастный водитель разрывался между выбором. Пожалуй, самым важным выбором его жизни. Отвезти доктора к Зверю, где его, африканца, могут убить только за то, что он негр? Или предать человека, спасшего его семью от того же Зверя?
-Сэр, но ведь вы знаете, как он относится к неграм! Вы же видели, что он хотел убить мою семью! - чуть ли не застонал водитель, - А как будут жить без меня моя Гаура? А маленькая Вину?
-Так, Джим, успокойся! - голос старика налился твердостью, - Никто тебя не тронет, я обещаю. Будешь сидеть в машине, а наружу и носа не высовывай! Пускай считают, что я один приехал.
Африканец ненадолго успокоился и лишь крепче сжал руль.
-Что там произошло? - наконец осмелился спросить он.
-Покушение. Несколько трупов, убит личный доктор торговца. Сам он тоже ранен, степень опасности мне неизвестна. Говорят, пуля в грудь попала, а поточней объяснить не могут.
Тень радости проскользнула по лицу водителя, ненадолго развеяв подавленность. Доктор заметил это и нахмурился:
-Джим, если он умрет, умру и я. Даже если он такого приказа и не отдаст, то приспешники все равно порвут меня на кусочки.
Негр тут же насупился и вздохнул, покачал головой. Старик достал из-под ног небольшую сумку и прижал ее к груди. Впереди показался мягкий свет фонарей.
...
-Вон они! - указал дозорный на мелькающий среди деревьев луч света. Группа людей на балконе двухэтажного дома насторожилась, вглядываясь вдаль, а затем скрылась в глубине дома. Через несколько секунд двое из них бросились вниз по лестнице, открывать ворота.
Машина влетела во двор, разогнавшись на гладких плитах отремонтированной возле усадьбы дороги. Из автомобиля буквально вывалился старик-европеец, прижимая к груди небольшую сумку с вышитым красным крестом.
-Доктор, быстрее, ему совсем плохо, - тут же подскочил один из охранников, молодой плечистый человек латинской наружности, - У вас все с собой?
-Все, - сухо пробормотал доктор и отправился к дому.
Дом представлял собой образец роскоши. Казалось, по внешней отделке он мог соперничать с королевским дворцом самого короля, хотя и был гораздо меньших размеров. Изысканные скульптуры вдоль парадной лестницы, огромное количество картин на стенах, изящная мебель, будто только с выставки - все говорило о том, что Зверь - человек с определенным вкусом, а не простой мужлан, силой захвативший власть. Впрочем, звали его, конечно, не Зверь, да и это прозвище придумали напуганные жители, а не его соратники.
Доктора провели в широкие парадные двери из дорогого красного дерева, затем мимо широкой гостиной, где на полу виднелись капли крови и небольшие пистолетные гильзы.
-Что произошло? - спросил старик у охранника.
-Один из наших. Предатель, - чуть ли не проскрипел зубами тот, сжимая кулаки, - Он убил Сэма, дока и чуть не пристрелил самого господина Гроуса! Как вы думаете, доктор, шеф будет жить? - и латиноамериканец заглянул врачу в глаза, пытаясь найти в них ответ. В его глазах не было безразличия или скрытой радости, лишь страх и непонимание. Словно у собаки, чей хозяин опасно болен. Хотя Зверь, наверное, и являлся хозяином для подобных бешеных псов.
-Я еще должен сначала его увидеть, - отрезал доктор, - Где он лежит?
-Вот здесь, сэр, в этой комнате, - указал охранник на плетеную дверь, сквозь которую пробивался неяркий свет.
-Предупреди всех, чтобы мне не мешали. В комнату никто не должен входить, - и доктор скрылся за дверью.
...
Казалось, эта комната была местом отдыха самого Зверя. Минимум мебели, лишь диван, столик да пара кресел, холодное и огнестрельное оружие на стенах, всего лишь одно окно, закрытое полосками жалюзи, и всеобщий стиль в виде тростниковой хижины. Вся обстановка располагала к отдыху, и старик на мгновение замешкался, решив что попал не туда. Но нет - на кожаном диване лежал человек. Пожалуй, самый влиятельный человек на сто километров вокруг. Торговец оружием, торговец смертью. Зверь - как презрительно (или почтительно?) прозвали его местные жители и генералы федеральных войск. Именно этот человек наводил ужас на все окрестности. Это он продавал оружие мародерам и приказывал своим псам грабить деревни.
Сейчас он лежал на спине, уставившись закрытыми глазами в потолок. Живот окровавлен и неумело перемотан бинтами. Мощные руки с впечатляющими бицепсами безжизненно свисают, кончиками пальцев касаясь паркета.
-Идиоты! - прошипел доктор, - Нужно было класть его повыше, на стол.
Человек на диване открыл глаза.
Старик случайно встретился с ним взглядом и непроизвольно вздрогнул. Такое ощущение, словно он смотрел в глаза тигру. Гордому дикому зверю, умеющему убивать. Жестокому, равнодушному к чужим судьбам. И глаза. Ярко-красные, они словно горели изнутри, адским пламенем преображая холодное лицо. Доктор смотрел и понимал, что заставляло людей подчиняться Зверю. Работать на него практически задаром, идти на верную смерть в сражении с федералами и повстанцами, беспрекословно выполнять любые его приказы. В этом взгляде чувствовалась сила. Грубая, смертельно опасная для любого, сила, от которой нельзя убежать и нельзя спрятаться. И даже сейчас доктор чувствовал, что жизнь его висит на волоске еще более тонком, чем жизнь самого торговца.
-Здравствуйте, господин Гроус. Что произошло? - негромко начал старик, и вздрогнул от голоса собеседника.
-Это был предатель, - голос торговца во всем отражал сущность своего владельца - он был стальным, жестким, в нем отражалась животная ярость и бешенство загнанного зверя, - Подстрелили в спину. Но этому уроду больше не жить. Однозначно. Как поправлюсь, лично с него шкуру спущу.
Доктор поежился, спина покрылась мурашками. Он не сомневался в намерениях этого страшного человека, и понимал, что не в силах будет спасти своего негра - водителя, если тот чем-нибудь не понравится Зверю. Про его ненависть к неграм знали все - еще давно его, торговца, брата убил кто-то из местных, решив поживиться дорогой машиной. Лучше б он этого не делал. Зверь нашел убийцу и сжег его на костре, а заодно и целую деревню мирных жителей. Только счастливая случайность помогла Джиму спасти себя и свою семью - доктор смог отвлечь, а затем и успокоить торговца. Тогда Зверь еще не занял свою нишу в окружающей экосистеме, и был гораздо спокойнее. Кроме того, он носил темные очки.
-Это ведь вы доктор Корриган? - внезапно спросил торговец, приподняв голову.
-Да, я, - кивнул собеседник.
-Помните тот случай несколько лет назад? Когда я пришел разбираться за смерть брата.
-Да, помню. Вы тогда полдеревни сожгли, и другую половину хотели.
-Да, доктор, тот самый день. Вы мне еще сказали, что я принес в эту страну только беды. Что оружие может повернуться и против меня. Думаете, этот час настал? - и усмехнулся доктору в лицо, блеснув крупными здоровыми зубами.
-Нет, что вы, господин Гроус, это точно не тот час. Вы выздоровеете, вы очень крепкий человек, у вас железное здоровье.
-Да, так думаете? Это хорошо. Потому что я еще не выполнил свою миссию в этом богом забытом месте. Король здесь никчемный - он не нужен. Это выживший из ума старик, управляющий страной, словно в девятнадцатом веке. Я займу его место, хотя сначала придется сокрушить его армию. И недовольных мной. И посольства ООН и прочих организаций, занимающихся здесь этой ненужной благотворительностью. Я разрушу все это и создам новое государство, гораздо лучше прежнего.
Из рук доктора выпала сумка. Рассыпались лекарства, а он все стоял и с ужасом осмысливал услышанное. Зверь не станет церемониться ни с бывшим правительством, ни с населением. Перебьет ненужных, а затем обложит всех ужасающими налогами. Тоталитаризм и деспотия - вот что будет в этой стране. И пускай только кто-нибудь попробует возмутиться.
-Я должен сделать вам наркоз, - произнес он.
-Давайте, колите, - и Торговец протянул руку вперед.
...
Операция оказалась пустяковой. Железный организм Зверя работал как швейцарские часы - на него не подействовал небольшой сбой. Доктор не сомневался, что торговец выживет в любом случае. Скорее, казалось невозможным, что он может умереть - этот странный человек со здоровьем и повадками зверя.
Старик закончил, извлек пулю. Посмотрел на этот ничтожный кусочек свинца, не справившийся с возложенной миссией, - и отбросил его в сторону.
-Подумать только, - размышлял старик, - сколько зла, сколько горя принес этот безумец стране. Да, во все времена жизнь здесь была не сахар, но теперь... Теперь это сущий ад. Почему этот несчастный не смог выстрелить Зверю в голову? Теперь он обречен. Боюсь себе даже представить эту картину. А так...Один выстрел и нет проблемы, - доктор вздохнул и присел на стул. Зверь все так же пребывал в нирване. Интересно, какие галлюцинации у него? Или у него их нет?
Доктор убрал все приборы в сумку и приподнялся. Оглянул комнату. Осмотрел развешанное на стенах оружие и вздрогнул. В сознание ворвалась ошеломляющая мысль.
-Нет, не получится, - подумал старик про себя, оглядываясь. Сквозь плетеную дверь были видны тени солдат в соседней комнате. Они все время молчали и наверняка не сводили глаз с двери. Под окном бродил еще один солдат с ружьем. Дом набит другими охранниками и слугами торговца.
-Это бессмысленно. Даже если каким-то чудом смогу выбраться отсюда, моя жизнь окажется адом. Останется лишь убить себя.
Перед глазами старика пронеслась вся его жизнь в этой стране. Пожары, голода, эпидемии малярии. Восстания, теракты, ограбления и убийства. Трупы маленьких детей, женщины-вдовы, инвалиды. Дороже ли его собственная жизнь судеб этих несчастных? Вряд ли. Доктор до боли сжал кулаки, закусил губы. Снял со стены револьвер. Вряд ли ружье или автомат здесь будут уместнее. Подумал, снял еще один. Проверил заряды, взвел курки, постаравшись сделать это как можно тише. Поднес один к голове торговца, помедлил, поднес второй к своему виску. Зажмурился, прочитал короткую молитву. И выстрелил.