Аннотация: Художницу преследует таинственный незнакомец. Маньяк он или поклонник? Как спастись и надо ли спасаться?
Его заметила Мария.
- Всё стоит и стоит! - вполголоса сказала она Дарине. - И на нас с тобой пялится!
Дарина посмотрела в начало еловой аллеи. Молодой парень в чёрной зимний куртке и черной же кроличьей шапке действительно стоял там уже минут пятнадцать.
- Ага, на нас с тобой! Как же! Он, скорее всего, жену ждёт, с ребёнком!
По случаю рождества возле чаши фонтана в городском парке давали концерт самодеятельности. Старательно пели наряженные в цветные платки и старинные полушубки женщины из церковного хора, притоптывая и кружась, танцевал детский ансамбль. А потом Дед Мороз со Снегурочкой загадывали загадки для самых маленьких и вручали сладкие призы. Важные и сосредоточенные малыши столпились у огороженной новогодней елки, наперебой выкрикивая ответы, а взволнованные мамочки, едва не снося ограду, нетерпеливо выглядывали своих.
- Точно, жену ждёт!
Дарина отвернулась от Марии, потому что к лотку подошла покупательница. Вязаные игрушки, самодельную бижутерию, текстильных кукол и расписные разделочные доски - всё это разложили на лотках и выставили на продажу местные рукодельницы. В праздник торговля шла особенно бойко.
Дарина занималась изделиями из корней и шишек, желудей, семечек, рябины, других природных материалов. Всё это надёжно клеилось на деревянную основу, щедро заливалось лаком и украшалось маленькими подсвечниками. Обычно это охотно раскупали, что давало художнице заметную прибавку к пенсии.
Вот и сейчас женщина в обтягивающих брюках и бежевом пуховике, не смотря на мороз простоволосая, потянулась к заплетённой баранкой композиции с корнями, галькой и ракушками:
- Сколько?
Дарина ответила, женщина взяла, не торгуясь, а расплатившись, спросила:
- А не найдется ли у вас ещё такая? Я взяла бы для сестры!
Дарина сунула в руки покупательницы визитку, на которой значилось "дизайнер-корнеграфик".
- Дня через три перезвоните! Я закончу к тому времени.
Женщина поблагодарила, взяла. Почему-то Дарина была уверена, что звонка не будет. Бывает так, что человек загорелся к какой-то идее, а потом охладевает. Но попробовать стоило! "Баранки" часто покупают. Правда, к сожалению, материала на них не осталось, надо будет сходить в посадку, набрать корней.
Пока Дарина обслуживала покупательницу, Мария тоже продала пожилому мужчине оберег с деревянной подковой. Пришедшие на концерт горожане то и дело сворачивали к лоткам рукодельниц и разглядывали выставленные сувениры.
Вскоре Дарина забыла о таинственном соглядатае и вспомнила только, когда Мария заспорила с соседкой:
- А я говорю - троих!
- Что троих? - переспросила Дарина.
- Я говорю, троих уже убил! Маньяк на улицах охотится! Ты разве не слышала?
Дарина не слыхала о маньяке, зато внезапно очень отчетливо услышала тихое "мяу". Худенький рыжий котёнок сел напротив лотка Дарины и ещё раз протяжно мяукнул.
- Маша, посмотри, я отойду! - крикнула художница товарке, подхватила пакет и поманила за собой котёнка. Кормить на аллее парковых кошек строго запрещалось, но можно было зайти за угол закрытого сейчас летнего павильона (окна здания администрации парка смотрели на противоположную сторону) и там развернуть пакет.
Когда Дарина завернула за угол, штук пять кошек уже ожидали её. Пара серых вела себя чинно, но её любимица, белоснежная Маруся при виде пакета с кормом радостно ринулась навстречу. Дарина разложила куриные головки и налила из бутылки воды в мисочку. Конечно, вода замёрзнет, но не сразу. Кто захочет, успеет напиться. Удостоверившись напоследок, что рыжего новичка не обижают, Дарина подняла опустевший пакет, повернулась и вздрогнула.
Тот самый молодой человек стоял позади павильона на дорожке, ведущей в сторону посёлка, и раскуривал сигарету! Да, что же ему надо? Дарина совсем было хотела подойти, но незнакомец развернулся и быстро зашагал в сторону посёлка.
- Вот, дьявол! - рассердилась художница. - Так напугают бабы, что от каждого встречного начнешь шарахаться!
Когда она вернулась, рукодельницы отошли от своих лотков и собрались в кружок.
- Вот ты, сколько страниц библии прочитала? - почти стокилограммовая Людмила напирала всей массой на Марию.
- Это ты у нас всё считаешь, а я просто читаю, для души! - защищалась Мария.
- А надо - каждый день по несколько страниц читать! - зычный Людмилин голос перекрывал даже музыку.
Возле фонтана сейчас выступала девушка - жонглер из Дворца культуры шахты им. Кузнецова. Смотреть на её лёгкое платье, хоть и с поддетым под него свитером, было холодно, но булавы в её руках летали весело, и зрители бойко хлопали.
- У меня времени нет, каждый день читать! Я читаю, когда душа просит! - стояла на своём Мария.
Дарина обошла лоточниц, подошла к своему столику и начала собирать поделки в сумку.
- Ты чего так рано? - спросила Мария. - Праздник не закончился. Глядишь, ещё что-нибудь да купят!
- Да что-то у меня сегодня сердце пошаливает! - солгала Дарина. - Пойду, отлежусь немного!
Парень в чёрном не выходил у неё из головы. Надо бы порасспросить Марию о городских сплетнях, но Дарина боялась узнать какие-то кровавые подробности, от которых, чего доброго, ещё и бояться начнёшь.
Дома художница провела минут сорок. Бросила в шкаф сумку с работами, поела. До темноты еще оставалось часа три, ровно столько, чтобы сходить в посадку за корнями и вернуться. Посадка - в двух шагах от дома, только дорогу перейти. Там Дарина присмотрела вывороченный в последнюю бурю старый тополь. С собой взяла пилу ножовку и сапожный нож. Никогда не знаешь, чем придётся работать. Иногда подходящие куски лежат прямо на земле, а порой приходится изрядно попотеть, чтобы добыть себе материал для поделок.
Когда Дарина уже закрывала дверь, из своей комнаты выглянула соседка по коммуналке - Женька. Звать её Женей не поворачивался язык. Уж больно недобрая была соседка! Она с год назад отравила серую Даринину кошку Мусю, а совсем недавно извела безобидного дворового пса Гавроша, которого подкармливала окрестная ребятня.
- Куда это ты навострилась, на ночь глядя? - Женька плотнее запахнула засаленный халат. - Слыхала про маньяка?
- В магазин схожу! - Дарина не стала говорить о посадке. Женька ещё и глазливая: скажешь ей о планах, так как или руку о сучья раздерешь, или ножовку заклинит, или еще какая-нибудь напасть приключиться.
Зима в этом году выдалась теплая и практически бесснежная, поэтому художница надела старенькую осеннюю куртку. Вечернее небо было таким же серым, как и час назад, и утром, и все дни эти необычайно мягкой зимы, только сейчас сверху еще и сыпалось нечто мелкое и холодное: не дождь и не снег, крупа какая-то. Дарина зябко передернула плечами, набросила капюшон и не спеша побрела к дороге.
Было уже начало четвертого. Спортивная сумка была необычайно легкой, и художница подумала, что забыла захватить садовые ножницы. В прошлый раз они оказались кстати: не надо было кромсать сучья ножом... Да, ладно, обойдёмся без ножниц!
Дарина остановилась на обочине, пропустила две легковушки и перебежала дорогу перед грузовиком. Водитель даже не пытался притормозить, хотя женщина и находилась почти на переходе. Не доходя, наверное, с метр. Это совсем рядом! Хотя и не на "зебре". А по ту сторону "зебры" - автобусная остановка. Семнадцатый рейсовый здесь останавливается по дороге на семьдесят седьмой квартал. На остановке ежилась от ветра баба Катя. Везла сыну обед на квартал. Жена его с двумя дочерями была в отъезде, а баба Катя жалела сына.
- Ты в лес? - спросила баба Катя. Баба Катя называла лесом даже городской парк, а тем более посадку, в которой водились не только белки, но и зайцы.
- Корни у меня закончились! - объяснила Дарина. - Заказчица попросила бублик сделать.
Баба Катя одобрительно кивнула, хотела ещё что-то спросить, но тут подошел "семнадцатый", и она, с трудом приподняв тяжёлые сумки, влезла в автобус.
Лесополоса начиналась в нескольких метрах от трассы, и пересекала ее давно вытоптанная окрестными жителями тропинка. Дарина глубоко вдохнула влажный воздух и решительно свернула влево на маленькую поляну. Старый тополь лежал на боку, выворотив корни наружу, и распластав крону по жухлой траве. Дарина облюбовала себе максимально изогнутый корень, вынула из сумки ножовку, примерилась. Сделала несколько энергичных движений, потом остановилась, чтобы перехватить ручку удобнее и на секунду подняла глаза.
По ту сторону древесного ствола стоял все тот же парень в черной куртке и смотрел на Дарину немигающим взглядом. Художница вздрогнула, рванула пилу к себе, лезвие застряло в щели и перекосилось. Ещё одним рывком она освободила пилу, опять подняла взгляд. За стволом никого не было!
Несколько мгновений Дарина пыталась восстановить дыхание, ощущая, как по спине сползает струйка холодного пота. Позади за деревьями какой-то водитель коротко просигналил. Натужно завывая мотором, кто-то шел на обгон.
Чтоб тебя! Дарина отдышалось и вновь принялась пилить. Корень поддавался неохотно. Когда оставалось совсем чуть-чуть, лезвие снова застряло. Кое-как откромсав ножом от коряги кусок, художница сунула его в сумку. Туда же бросила и пилу. Можно было ещё поработать, но дрожали руки.
Дарина повернулась уходить, почти уткнулась лицом в мужскую чёрную куртку и тут же с криком отпрянула.
- Чего орёшь? - спросил незнакомец.
Дарина отшатнулась и бросилась бежать к дороге. Сумка прыгала на сгибе локте и била в бок. Сердце выскакивало из груди, воздуха не хватало.
Добежав до обочины, Дарина оглянулась. Сзади никого не было. Она метнулась через дорогу, чуть не попала под колеса иномарки, водитель едва успел отвернуть и от души обругал женщину чёрными словами.
Дарина добежала почти до подъезда, задохнувшись, свалилась на лавочку, где уже сидела в наброшенной на плечи куртке любопытная Женька.
- Ты чего, соседка?
- Маньяк за мной гнался! - выдохнула Дарина. Женька выпучила глаза, схватилась за то место, где должно находиться сердце.
- Так что же ты расселась? Домой пошли!
Она подхватила Дарину, волоком потащила к подъезду, но у самой железной двери остановилась. Откуда-то возникший парень в черной куртке спиной загородил кодовый замок.
- Люди! - выкрикнула Женька, отталкивая Дарину и начиная пятиться.
- Не ори, тетка! - странно улыбаясь, сказал незнакомец. - Не к тебе пришел.
- Люди! - ещё громче заверещала Женька, проворно отступая в сторону детской площадки. - Убивают, люди!
А Дарина не могла сдвинуться с места, впившись глазами в бледное лицо незнакомца. А он вдруг вынул из внутреннего кармана куртки какой-то толстую трубку с дырками.
- Заждалась, поди? - спросил у Дарины и, так и не услышав ответа, дунул в трубку. Прозвучал нежный мелодичный звук.
Дарина почувствовала, как что-то шевельнулось внутри. Сердце, что ли, дернулось? Захотелось поднять руки и пойти навстречу.
- А ты не бойся!
Дарина уронила из руки сумку. Шагнула вперед, и почувствовала, как легонько пружинит под ногами асфальт. Трубка? Кажется, свирель выводила мелодию, от которой по щекам сами собой струились... слёзы? Чуть сладковатый привкус влаги почему-то напомнил весну.
Налетевший ветер разметал волосы, холодный воздух коснулся лба и размазал по щекам влагу. Ветер легонько скользнул по груди. Дарина почувствовала, как он слегка гладит упругую кожу.
Мелодия всё ещё звучала. Дарина переступила с ноги на ногу и внезапно ощутила, как холодно босыми ногами стоять на асфальте. Босыми ногами?
Музыка смолкла. Лель спрятал свирель.
- Тебе пора уходить!
Голос звучал еле слышно, но Дарина различила сквозь человеческий голос тоненький посвист синицы. Она оглядела себя: непривычно юное тело, прикрытое только длинными прядями распущенных волос. Хотелось уйти с асфальта, и она ступила на газон. Земля непривычно согревала стопы.
- Твое дерево - берёза! Иди к ней!
Дарина пошла прямо через газон в берёзе. Белая берёза мирно дремала, но вдруг встрепенулась, и по ветвям, словно ветер промчался, так они затрепетали. Сзади почему-то заверещала Женька, но Дарина не хотела оглядываться. Она сделала еще один шаг, на мгновение всем телом прижалась к холодному зимнему стволу, а потом слилась с ним.
Через несколько минут во двор въехали вызванные соседями полицейская машина и "скорая помощь". Тело художницы так и лежало возле двери подъезда, только брошенная сумка с корнями валялась почти у лавочки. Подобрать её никто не решился.
- Это маньяк был! - причитала Женька. - И сообщница с ним - молодая голая девка! Он, значит, отвлекает, вроде играет на дудке какой-то, а девка - шасть, и прямо к дереву!..
- Убивал кто? - мрачно спросил молодой полицейский.
- Да, похоже, у женщины сердечной приступ случился! - сказал врач со "скорой помощи". - Нет явных следов насилия. Женщина в возрасте, может на самом деле кого-то испугалась. Болтают всякое!
- Маньяк это был! - повторила Женька. - Убил он ее!
Полицейский опросил свидетелей, но кроме Женьки никто не видел ни маньяка, ни его сообщницу. Вскоре тело Дарины погрузили в машину и увезли, а сумку потом украдкой подобрала Женька.
- Так я и знала! - буркнула она, увидев пилу, нож и корень тополя. - Опять в посадку шлялась! Добегалась, дуреха!
А белая береза продолжала дремать, но теперь уже не одна. В ее стволе, сонно вздыхая, ждала весну новая дриада.