- Ну и пусть теперь поволнуются и поищут. Никогда им теперь меня не найти!
Злая мысль подняла настроение, всколыхнув волну мстительного злорадства, но в то же время осознание содеянного пробудило страх.
- А если даже и найдут, то назад не вернусь!
Да, чтобы совершить этот подвиг или антиподвиг, Эрику пришлось пережить и выслушать кучу насмешек в свой адрес, и не только от своих сверстников. Теперь хватит! Пусть смеются над кем-нибудь другим, а он выбывает из списка козлов отпущения!
Поводом для насмешек являлась его внешность. Видимо, если даже мир и меняется и постепенно становится старше, то что-то все-таки в нем остается по-стоянным.
Эрик, по современным меркам, был малого роста, метр семьдесят, и в кругу сверстников, с лихвой перескочивших его ростовую планку, он автоматически попадал под ярлык "мелкий". В дополнение к ярлыку добавлялись худощавость, большой с горбинкой нос на узком лице и торчащие в разные стороны уши. В об-щем, полный набор всего того, что давало повод для обидных и обильных насме-шек.
Даже ежедневные занятия старыми, давно забытыми секретами единоборства, во-преки ожидаемым результатам, наоборот, отдалили его от товарищей. И хотя тре-нировки расширили его плечи, а мускулы теперь таили довольно опасную силу, над ним по-прежнему смеялись, продолжая ориентироваться на его внешность.
Эрик в свои семнадцать лет, как и любой мальчишка, мечтал стать героем и иметь друзей. Правда, в жизни пока получалось все наоборот. Насмешки и придирки то-варищей заставляли его все сильнее отгораживать свой внутренний мир от посто-ронних посягательств.
Вышеописанные обстоятельства свели его с особенно молчаливыми друзьями, способными в тоже время сохранять и передавать, не разрушая тишину, много интересного каждому последующему поколению человечества. Естественно, вы догадались, этими друзьями являлись книги - одно из древних изобретений чело-вечества.
В них он находил спокойствие, узнавал много нового. Именно в одном из своих многочисленных поисковых рейдов по хранилищу местной библиотеки он и об-наружил книгу, повлиявшую на его дальнейшую жизнь. Всеми забытый и неожи-данно найденный им фолиант хранил в себе тайну искусства овладения скрытыми возможностями своего тела, умения фехтовать только одними голыми руками и ногами. Созданный людьми в те времена, когда они довольствовались всего лишь одной планетой, фолиант, совсем забытый, пылился на приграничной планете разросшейся космической империи землян, где родился и жил Эрик. Мудрость книги оказалась той самой искрой, способной зажечь в нем всесильное пламя, способное вдохновить или испепелить дотла не окрепшую душу. Зараженный древней "чумой", Эрик самостоятельно в одном из заброшенных ангаров, подоб-ные памятники на колонизованных планетах пребывали довольно частым явле-нием деятельности человека, сделал аккуратный, небольшой тренировочный зал. В этом мини-зале он восемь лет скрупулезно изучал открывшиеся ему секретные приемы самозащиты. Вот только умение контролировать свой внутренний покой ему по-прежнему давалось с трудом. Придирки товарищей продолжали достав-лять кошмарные минуты. А если верить словам отца, то отсутствие опыта сдер-живать свой темперамент, с умением драться превращало его в опасного подрост-ка.
Эрик посмотрел на свои руки, на костяшки, покрытые твердыми мозолями - результат многочисленных тренировок. Теперь он способен не только защитить себя, но и наказать обидчиков и весельчаков, даже если противник явно превос-ходит его в физической силе.
Но данное преимущество лишь еще больше увеличило пустыню его оди-ночества. Теперь его стали избегать, ведь многие желали посмеяться над Эриком, но при этом ни кто не хотел вносить плату за это своим здоровьем.
Приобретая свойства древнего воина, Эрик мечтал вызвать у ребят восхи-щение, но даже и не предполагал, насколько отличие усугубит его положение. Ро-дители, по его мнению, справедливо наказанных ребят постоянно приходили жа-ловаться к его отцу. И отца Эрика визиты разозленных родителей явно радовали мало. С каждым последующим визитом он все больше отказывался понимать своего сына, со временем превращаясь в чужого. Отчужденность и нежелание отца понять его, заставляли Эрика все свободное время пропадать в тренировоч-ном зале, где с помощью увеличения физических нагрузок и приобретения таким способом усталости он старался притупить свою внутреннюю боль.
Мало кто интересовался его взглядами, жизнью и искал его общества. Жители за-терянного во вселенной городка избегали его дружбы. Все смотрели на него как на что-то чуждое, опасное, его стали бояться.
И так, вроде бы пора выходить на божий свет? Продукты уже заканчивают-ся, не умирать же с голоду! Конечно, для его семнадцати лет уже поздновато убе-гать из дома, даже скажем прямо - детский поступок. Да, и выбор, конечно, не са-мый лучший, но все-таки хоть какой-то да выход.
В грузовом отсеке, куда он тайком пробрался, царила темнота. Только над шлюзовыми дверями и, возможно, в проходах горел дежурный свет. Обычно, хо-роший побег детально прорабатывается и досконально продумывается, но у Эри-ка это произошло случайно, сразу и без раздумий.
Состояние его внутреннего мира в день стихийно принятого решения нахо-дилось в зоне отменной паршивости. В тот день на улице к нему пристали двое парней. Как всегда, клюнув на его внешность, решили, что у них появилось право поразвлечься. Наказание двух горе шутников произошло быстро и довольно бо-лезненно. Результат - сломанный нос у одного и рука у второго. Как обычно, и на этот раз Эрик оказался в полиции. В небольшом городке приграничной планеты, построенном как перевалочный пункт для межзвездных кораблей, драка - явление довольно редкое. Но в случае с Эриком она становилось довольно частым собы-тием, что, естественно, мало устраивало жителей, а особенно блюстителей поряд-ка. Отец Эрика в очередной раз забрал его из здания полиции и пообещал все-таки что-то сделать со своим слишком шумным парнем.
В машине они ехали молча, это было и к лучшему. У Эрика все равно в последнее время никогда не получался разговор с отцом. Всегда занятый по горло своей ра-ботой отец редко уделял внимание сыну. Мать свою Эрик не помнил. Как офици-ально объявили власти - она пропала без вести где-то среди белых зерен звезд вместе с командой "СКАРАБЕЯ". Когда это случилось, Эрик достиг всего лишь двухлетнего возраста. По словам отца, она была хорошим биоврачом. Другими сведениями о ней Эрик не располагал, отец упорно уклонялся от разговоров о ма-тери. И обида на нее, за то, что она его бросила одного в этой жизни, долго еще бушевала в его душе.
Дома, как и предполагалось, его ожидал довольно мрачный разговор. Отец, словно истинный актер, долго держал паузу. Видно предполагалось, что в этот период времени Эрик будет раскаиваться или оправдываться. Но, не дождавшись такого момента, отец приступил к разговору вопросом, почему Эрик так поступа-ет, хотя объяснение поступка самим виновником уже мало интересовало отца. Для себя он уже все решил еще по дороге домой, а заданный вопрос имел чисто формальный характер. Резко оборвав поток защиты со стороны обвиняемого, отец вынес приготовленное решение: он осуждает поведение сына, и просто уже устал от его безобразий. А поэтому Эрику суждено было уехать в один из интернатов звездного братства. Туда, где с помощью дисциплины, а, судя по слухам, и с по-мощью других методов, из шумных ребят лепили настоящих мужчин, а точнее, пушечное мясо для межзвездных войн. Хотя глубоко внутри Эрик и ожидал по-добного финала, но все же услышанное доставило ему мало радости. Пообещав до своего отъезда вести себя тихо и мирно, он отпросился сходить в свой зал и за-брать кое-какие вещи.
При входе в зал его плохое настроение превратилось ярость. Единственное место, где он скрывался от внешнего мира, подверглось варварскому уничтоже-нию. Всё, что можно было сломать, было сломано, остальное - разрезано и по-рвано. Именно в тот момент к нему и пришла мысль о побеге. Она пришла как-то вдруг, сразу, и как само собой разумеющееся. Взяв из тайника свой "Коран", и прихватив с собой попавшие под руку продукты и вещи, весь багаж легко уме-стился в школьном рюкзаке, он тайком пробрался на космодром и спрятался в от-секе первого встречного грузового барка. Быстрота принятого решения исключа-ла возможность узнать название корабля, его маршрут. Хотя именно этот вопрос периодически терзал его в течение всего пребывания среди контейнеров. Вот так, наугад орел или решка.
Неизвестность всегда томительна, но оставалась надежда получить ответы на все вопросы у капитана грузового буксира. Одно плохо - он потерял счет вре-мени, и в этом оказался виноват он сам. В таком возбужденном состоянии Эрик, с трудом дождался момента старта. И зря говорят, что при этом возникает большая перегрузка. Ничего - выжил. А если быть правдивым, то это даже легче перено-сится, чем езда на скоростном лифте.
Единственное, что его пока ставило в тупик, так это отсутствие гравитации. Дис-комфорт, созданный царившей невесомостью, заставил привязать себя к контей-неру. В первый момент, конечно, пришлось половить рюкзачок, отправившийся погулять по отсеку, и естественно это прибавило шишек. Но зато появился навык перемещаться в обстановке невесомости.
Что ж, теперь по всей вероятности прошло достаточно времени, и метал-лическая банка, именуемая кораблем, вероятно, уже успела отлететь от дома на достаточное расстояние.
Промежуток истекшего времени Эрик мерил по единственно доступной ему в данный момент вещи, а именно по находящейся в наличии пищи. Запас еды, за-хваченный с собой при поспешном бегстве, растягивался по возможности долго. По крайне мере, он надеялся, что экономил ее достаточно долго. Выбрав-шись из-за контейнеров, Эрик долго прицеливался, желая в один прыжок оказать-ся у шлюзовой двери в другой отсек. Ничего смешного, если учесть, что ваши но-ги всё время хотят подняться выше вашей головы. Наконец, последняя фаза наме-ченной операции прошла завершение, и Эрик с ужасом наблюдал приближение дверей. Приятно, когда время, потраченное на подготовку к прыжку, оправдало себя. Он умудрился ухватиться за один из выступов на дверях. Но висеть ста-бильно в воздухе, держась за выступающие части конструкции, стоило больших усилий.
- Вот чёрт! А если дверь открывается только снаружи?
Эрик осторожно, без резких движений, усугубляющих его шаткое положение в воздушном пространстве отсека, осмотрел поверхность вблизи дверей. На его счастье, слева на стене он обнаружил панель ручного управления.
- Теперь, осторожненько!
С этой мыслью Эрик, перебирая руками, стал подбираться к намеченной цели, по пути представляя себе переполох команды при открытии грузового отсека.
- Что ж, будем, знакомится.
Держась левой рукой за корпус панели, правой он нажал кнопку открытия, по крайней мере, он предполагал, что это именно она.
- Угадал.
Дверь с чмокающим звуком ушла в сторону, освободив проход в тоннель, напо-минающий трубу. В открывшейся части корабля дела с освещением обстояли плохо. Только пара слабых световых точек под потолком освещали представшую трассу. Как только Эрик покинул свою предыдущую тюрьму, дверь автоматиче-ски закрылась. Находиться снаружи оказалось еще более жутко, чем внутри его предыдущего места пребывания. Правда, он мог снова вернуться назад, если бы пожелал. Тусклый свет все-таки позволил разглядеть аналогичную панель управ-ления дверьми и снаружи.
- Такое ощущение, что это корабль призрак, летающий без экипажа.
Эрик и не предполагал, насколько близко он находился от истины со своей догад-кой.
- Куда теперь?
Словно два близнецы рукава коридора уходили влево и вправо.
- Вот именно, куда?! Где же расположен жилой уровень? А, может это дальнобойный челнок, и экипаж в биосне?
Транс магистральные корабли порой достигали размеров крупного города. По по-добному металлическому пространству, без чьей либо помощи, можно бродить годами.
- Нет, не может быть!
Внимательно всматриваясь в сумрак тоннеля, Эрик сравнивал левую часть с пра-вой. И слева, и справа тоннель полуовалом уходил в темноту. Если в коридоре есть явно выраженный пол, то по всей логике должна присутствовать и система гравитации. По стенам тоннеля, через одинаковое расстояние, располагались две-ри, подобны той, через которую он сюда вошел.
- Стоп!
Внимательно приглядевшись, Эрик обнаружил на каждой двери номер.
- Это уже легче. Все-таки ориентир. Только все-таки куда идти? По возрастающей или убывающей?
Корабли строили всевозможные корпорации, и каждая считала престижем делать их именно по своей схеме.
- Пойду-ка я к дверце под номером один.
Произнеся это вслух, Эрик оттолкнулся от стены, и поплыл в сторону уменьше-ния номеров.
Мучения, перенесенные в грузовом отсеке за время приобретения навыков пилотирования, с лихвой оправдали себя. Для облегчения подобного маневра на стенах коридора выступали скобы. Перелетая от скобы к скобе, Эрик постепенно продвигался к двери под номером один. А, судя по цифрам на дверях, двигаться, придется долго. В данный момент он пролетал мимо дверь с номером пятьдесят семь.
Сколько он продвигался, таким способом, Эрик определить затруднялся. Усталость как таковая еще только зарождалась в мышцах его тела, а сказать в ка-кой части суток находится, он тем более затруднялся.
Но, в конце - концов, он подплыл к двери, перегораживающей коридор. На ней, яркой краской, выделялся довольно крупный ноль. Что там за дверью? Вполне возможно двигательный отсек, а может - жилой. Все равно, где-то же должны на-ходится люди!
В отличие от других дверей, эта имела совершено другой вид замка. По центру двери располагалась выдавленная форма человеческой ладони, а над ней выделя-лись два индикатора, один из которых в данный момент горел зеленым светом. Возможно, замок подобной конструкции устраняла попадание рондров при за-хвате корабля.
Вот уже три десятка лет люди были вынуждены воевать с космической империей рондров. Способность земной расы выживать и ускоренно развиваться в науке и технике при критических условиях и здесь их спасла. Эрик из школьно-го курса знал о поделенном космическом пространстве между звездными импе-риями. Ни Эрик, ни кто-нибудь из его знакомых, в действительности не видели представителей воинствующей соседней империи. По официальным данным, рондры1 отказывались от каких либо контактов с империей землян. Встречая кос-мические корабли с эмблемой земной расы, они без предупреждения атаковали их. Кто эти рондры? Как они выглядели? Никто не знал. Описание их внешности колебалось от эфирных тел до ужасных ящеров. В общем, у кого и насколько по-зволяла фантазия. Земляне так и не смогли заполучить в плен хоть одного из них. В случаях победы землян и отсутствии возможности скрыться от доблестных воинов человечества, они взрывали свой корабль вместе с собой, рассыпаясь в космическом пространстве миллиардами искр. Самые ближние соседи землян - рондры категорически уклонялись от любых дипломатических шагов со стороны людей.
Что ж, Эрик не рондр, а, значить, по всем законам, дверь должна открыться. Эрик осторожно вложил свою ладонь в пятипалую форму. Его ладонь ощутила, как по металлу двери пробежала дрожь. Или показалось? Нет, сейчас он явно ус-лышал жужжание!
" А вдруг, это замок самоликвидатора?! "
От охватившей мысли на голове встали дыбом волосы. Всех сил, находящихся в его распоряжении в данный момент, хватило лишь на то, чтобы отдернуть руку.
На двери загорелся красный индикатор. Эрик ждал. Он держался за скобы, стара-ясь стабилизировать свое положение, но, в действительности все, что он мог сде-
лать сейчас так это смотреть как кролик на горящий красным светом глаз питона.
В эту минуту в его голове отсутствовал хоть какой либо намек на умную мысль, но и не нахлынули воспоминания о прошедшей жизни, как обычно показывают в фильмах. Даже мысль о том, чтобы просто взять и убежать, в данное мгновение тоже его миновала. Да и куда бежать? Ведь сейчас придет вечность! Остался только холодный ужас ожидания и мерцание красного огня.
Дверь дрогнула и медленно открылась. На мгновение Эрик потерял инте-рес к находящемуся за дверью, он просто обмяк. Только благодаря невесомости он продолжал висеть в воздухе, в противном случае давно бы уже лежал на полу. Эрик закрыл глаза и ощутил каждой клеткой своего тела разливающийся теплый покой. Через время он шумно выдохнул.
- Никогда так не боялся! Опля, что это?
Эрик открыл глаза. Все тело, наливающееся тяжестью, подсказывало о постепен-ном нарастании гравитации, медленно и методично опускаться вниз.
- Все-таки попал в жилой уровень!
Эрик встал на ноги. Нарастание веса прекратилось, по крайне мере, он перестал ощущать его увеличение. Восстановленная гравитация была меньше чем на его планете, но все же позволяла довольно уверенно стоять на ногах, а не бол-таться в воздухе, словно воздушный шарик.
Перешагнув через порог, Эрик оказался в шлюзовой камере. Помещение камеры освещалось ультрафиолетовыми лучами, и от этого приобретало синева-то-белый цвет. Дверь за ним закрылась. Теперь оставалась дверь перед ним. Вто-рая дверь отличалась от предыдущей своим цветом, и если бы не ультрафиолет, то выглядела бы белой. На двери располагался дисплей с пульсирующей на экра-не единственной надписью:
" Внимание! На борту человек".
Надпись дублировалась много раз на разных языках.
- Все равно, что на борту таракан.
Наличие других людей на корабле пока не подтверждалось. Единственным, более - менее живым, кроме Эрика, в стерильном помещении, являлся экран дисплея.
- Странно, а где же куча вопросов. Кто? Куда? Откуда?
На миг монитор дисплея очистился, и на его поле появилось одно единственное слово:
"Диагностика ".
По стенам помещения заскользили цветные лучи, то и дело, пробегая по телу Эрика. Отец ему ни о чем подобном не рассказывал, а сведения о космических кораблях Эрик черпал только из скудных и сухих пояснений отца. А так как они редко беседовали вместе, то и знания получались соответствующие.
Только Эрик успел, согласно горевшей рекомендации, набрать как можно больше воздуха в легкие, как помещение заполнил сероватый газ.
" Травят! "
Одна единственная мысль сверлила мозг, пульсируя в висках, а клубящаяся га-дость стала щипать глаза. Пришлось и их закрыть, хотя и с опозданием. По щекам Эрика катились крупные слезы, как естественная реакция на дерзкое надругатель-ство.
Как и все мальчишки, он тоже тренировал на время свою способность об-ходится без воздуха. Если хорошо раскачать легкие, чего ему здесь не дали сде-лать, то можно выдержать одну минуту сорок секунд. Обычно быстрота бегущих цифр секундомера, находящегося перед твоими глазами, вносила малую толику спокойствия. А вот сейчас, когда лишили возможности наблюдать за временем, появляется ощущение мертвого провала. Единственной связью с внешним миром оставался слух.
" Интересно, а что это за свист? "
Эрик медленно приоткрыл глаз, любопытство пересилило осторожность. Дверь перед ним открылась, а комната оказалась пуста, какой он и увидел ее впервые.
- Ух - ты!
Эрик выдохнул оставшийся в легких воздух и вдохнул свежего. Итак, его при-глашали пройти дальше. Кстати, а сила гравитации, кажется, еще возросла, или это лишь, кажется.
Помещение, куда Эрика впустили, оказалась кабиной управления сред-них размеров. Экипаж на корабле отсутствовал. Нет, корабль не являлся летучим голландцем, напичканным телами убитых людей и дикими привидениями. Просто Эрик попал на обычную грузовую капсулу, запущенную по определенному мар-шруту. Автоматика, единственный командир, правящий на корабле, добросове-стно отрабатывала заданную программу. По требованию навигаторской службы на таких челноках предусматривалась каюта для людей. В случае крушения сво-его корабля, астронавты, воспользовавшись спасательными капсулами, имели возможность получить приют на таком вот челноке и спокойно долететь по адре-су, предварительно сообщив о себе и своем счастливом спасении. Чего Эрик по молодости своих лет не знал, так это того, как организовать подобное сообще-ние. С бортовым компьютером он разобрался, что позволило узнать, где находит-ся пища и куда запущен космический снаряд. Челнок направлялся на планету Аякс1, приграничной планете молодой империи землян.
К сожалению, полученные знания мало, о чем говорили молодому путешествен-нику. Его познания в аэронавтике и астрографии имели довольно плачевный вид. Единственное, что он смог ответить на полученную информацию :
- Что ж, когда прилетим, тогда и увидим, куда я попал.
Об остальном оборудовании Эрик имел совершенно поверхностное пред-ставление и поэтому старался его обходить стороной. Переживание в момент от-крытия дверей жилого отсека оказало свое влияние. И вообще, он решил свести до минимума вероятность контакта с клавиатурой. В программе работы оборудо-вания челнока отсутствовала автоматическая передача сигнала о нахождении на борту человека. Видно предполагалось, что об этом должен позаботиться сам по-страдавший. Спасение утопающего - дело рук самого утопающего. Благодаря этому человечество так и не узнало, что на одном из грузовых челноков находил-ся беженец, потерянный и уже тщательно разыскиваемый на родной планете.
Бортовой компьютер поделился картой полета, но о продолжительности по-лета умолчал. Физические и навигационные параметры отрабатываемого маршру-та машина наотрез отказалась выдавать. Видно фирма относила их к категории секретной информации. Хорошо, что хоть периодически включалось автоматиче-ское оповещение прохождения систем и населенных планет. Судя по очередному
сообщению о местоположении, корабль находился на приличном расстоянии от планеты Эрика. А, в общем-то, чем дальше - тем лучше.
- Хоть разок посмотреть бы на звезды! Находиться на борту космиче-ского корабля и так ничего не увидеть?!
Инженеры, создавшие грузовой челнок, по своей прихоти отказались от присут-ствия бортовых иллюминаторов, очевидно рассуждая так, если задачей корабля является транспортировка грузов, то демонстрация космических пейзажей - дело лишнее.
Большой плюс вынужденного заключения состоял в том, что Эрик научился ценить юмор. Порой отсутствие данного оружия отягощала его пребывание дома. Правда, пока он учился шутить в одиночестве, но это помогало смотреть на все проблемы без истерики и проще.
Делать особо было нечего, и основное время безмятежного полета Эрик посвятил изучению, прихваченного с собой древнего фолианта, все более оттачивая со-вершенство в искусстве медитации и владения своим телом. Его многочисленные и продолжительные тренировки прерывались лишь при включении сигнализации, подсказывающей о прохождении очередного маяка.
Старая истина гласила: у одиночества есть два пути - один ведет к сума-сшествию, второй к совершенству. Второе в принципе не исключает первого.
По комнате разлился противный и необычный зуммер. К сигналу прохож-дения очередного маяка Эрик уже привык, а в появившемся же звуке присутство-вала нота тревоги. На экране монитора пульта управления вспыхнула надпись:
- Ну, дорогой, разбирайся сам. Я тебе ни чем помочь не могу. Интерес-но, а что будет делать эта махина? А если этого нет в программе?
Шансы пройти через метеоритный рой сводились к двум процентам, и то при на-личии хоть какой-то маломальской защитной системы.
- Да -а -а! Я далек от мысли, что здесь установлены лазерные пушки. Ведь на этой коробке нет даже окон.
" Отработка нового маршрута на обход опасной зоны".
Разумно. Что ж, спасибо программистам, предусмотревшим и эту возможность. Но все равно тревога продолжала витать в тесной рубке. Попробуй оставаться спокойным, когда ты лишен зрения и связан по рукам. Даже нельзя убедиться из-менил корабль курс или нет.
" Внимание! При отработке откорректированной траектории курса, челнок Е-2071 вошел в свободную зону. Выход из приграничной полосы произойдет через двадцать минут".
Засветившаяся надпись проинформировала Эрика, что он пересек границу импе-рии землян. А точнее пролетел ее и находился рядом с границей империи ронд-ров. Полученная информация являлась малоутешительной, так как появилась возможность встречи с представителями воинствующей державы. А это, как по-нимаете, ничего хорошего не сулило ни Эрику, ни его "ковчегу".
Дисплей приковал все внимание Эрика: с помощью простых команд ему удалось вызвать на экран обзорную схему положения челнока. Картинка схемати-чески показывала положение дел за бортом. В действительности же о происходя-щей за бортом реальности, приходилось лишь догадываться. Корабль, помечен-
ный в трехмерном пространстве плоского экрана пирамидой, пытался уйти вправо от надвигающихся красных кусков компьютерного метеоритного дождя.
- Такое впечатление, что находишься в зале электронных игр.
Эрик невольно оглянулся и осмотрел каюту. Обстановка в ней оставалась преж-ней, словно все случившееся являлось больным воображением машины.
Сидишь, как горошина в консервной банке, и ждешь, когда и что ее вскро-ет! Вообще-то, жуткая картинка. Изображение корабля на экране перемещалось довольно медленно. Руки в напряжении лежали на клавиатуре, Эрику оставалось - ждать.
" Тревога! "
От неожиданно раздавшейся сирены Эрик подскочил на месте. Экран монитора потемнел, а на фоне черноты появилась надпись красного цвета.
- Но, что там? Рондры, что - ли?
Волосы на голове зашевелились одновременно с пальцами, застучавшими по клавиатуре. Но экран издевался своей мигающей, наглой надписью, и демонстра-тивно игнорировал любые команды.
- Садист!
В досаде Эрик ударил по монитору. Лучше бы сделали хоть маленькое окошко, замочную скважину, но чтоб только посмотреть своими глазами на происходящее снаружи. Эрик соскочил с кресла, осматривая кабину. Бесполезно, тут уже все проверено. Сильный удар потряс корабль. Эрика сбило с ног и забросило в угол.
- Метеориты!!!
Догадка омрачила настроение.
- Это же конец!
Эрик поднялся на ноги, потирая ушибленную при падении самую драгоценную часть своего тела, а именно, голову, и кинулся к защитному скафандру. Зуммер прекратился. Через минуту тишину, навалившуюся на плечи, разорвала электрон-ная мелодия бортового компьютера. Эрик остановился и настороженно посмотрел снова на экран. Что еще?
"Нарушена система управления. Вариант ремонта отпадает. Опти-мальное решение - эвакуация на ближайшую пригодную для жилья планету. Ближайшая, подходящая планета: планета У-12084, возможно колонизиро-вана империей рондров. При отправлении спасательной капсулы, корабль автоматически само ликвидируется. Приятного полета. Извините, что не доставили вас по назначению".
- Спасибо. Он еще и издевается!
Что ж, оставшегося времени наверно, должно хватить, чтоб добраться до спаса-тельной капсулы и покинуть корабль. Эрик собрал свои вещи и побежал на вто-рой уровень. Теперь автоматика беспрепятственно выпустила его в коридор.
Ангар, находившийся на втором уровне, представлял собой довольно про-сторное помещение, и выглядел как тороид, по внешнему борту корабля. Эрик без особых рассуждений подошел к первой попавшейся спасательной капсуле. В вы-бранной им капсуле свободно могло поместиться четыре человека. И, по-прежнему, все командование над капсулой доверялось автоматике. На этот раз Эрик послал к черту всех конструкторов, которые поставили его в зависимость от груды лома и проводов.
- Так, а как эта игрушка запускается?!
Эрик поднял колпак, и капсула ожила. По панели забегали цветные огоньки, за-светился малого размера экран дисплея, информируя о процессе загрузки в па-мять схемы полета. Что оставалось сделать Эрику, так это сесть в довольно удоб-ное кресло, закрыть за собой дверцу и нажать милую на вид кнопочку с надписью - " Старт ".
- Прекрасно! Но как это иногда бесит. Единственное утешение - на этот раз буду зрячим.
Действительно, большой минус корабля, на капсуле конструктора устранили. За-щитный колпак - фонарь, закрывающий капсулу сверху, был сделан из прозрачно-го материала, позволяющего очень хорошо разглядывать внешний мир. Загрузка базы данных завершилась, капсула ожидала свой груз. Эрик быстро, но аккуратно положил свои пожитки, и прихваченный запас продуктов в капсулу.
- Интересно, а, сколько у меня осталось времени?
Эрик стал детально изучать расположение оборудования в мини корабле. Проде-ланный осмотр мало расширил его познания в летающих аппаратах. Как и весь корабль, конструкция капсулы рассчитывалась на человека, ничего не смысляще-го в пилотаже. И Эрик оправдал все опасения разработчиков капсулы.
Размышления на эту тему прервались резким, жутким треском и миганием света. Эрик не стал тратить времени на выяснение причин возникновения этого своеоб-разного, но однозначного намека, кричащего только об одном - как можно скорее покиньте это место!
Эрик с быстротой птицы впорхнул в капсулу. Но как закрыть колпак? Он надавил на кнопку старта. Нет, никакой реакции со стороны бездушного меха-низма. А, вообще-то, словно без желания, ожил дисплей, сообщая о необходимо-сти пристегнуть ремни безопасности.
- Ты лучше скажи, как мне закрыть фонарь?
Мало приятное потрескивание усилилось. Освещение помещения то гасло, то снова загоралось. В воздухе появился запах паленого материала. Эрик опять на-жал на кнопку старта.
- Издеваешься, да? Ну ладно пристегну я твои ремни!
Эрик стал торопливо застегивать ремни, так как при повторном нажатии кнопки на экране снова загорелась надпись:
" Повторяю! Пристегните ремни".
Застегивая ремни, Эрик ощутил исчезновение искусственная гравитация. Допол-нительный штрих к основному перечню неприятностей, заставил его быстрее за-кончить процесс, обеспечивающий надежную связь между ним и креслом.
- Ну и?! О - о - о!
Только теперь Эрик понял, насколько являлся глупцом. Когда последняя пряжка встала на свое место, колпак бесшумно опустился, герметизируя при этом капсу-лу.
" А теперь нажмите кнопку " СТАРТ " "
- Что ни говори, а этот корабль был создан именно для меня!
С этими словами Эрик надавил кнопку - единственное хорошо отрепетированное действие.
Взрыв, от разорвавшегося пирозаряда вышиб аварийный люк, и капсула пу-лей покинула импровизированный ствол. О бешеной скорости своей капсулы Эрик догадывался по силе, бесцеремонно вдавившей тело в кресло, и пытавшейся выдавить из него все лишнее. Что происходит с кораблем, Эрик мог только пред-полагать. В созданных условиях отсутствовала даже возможность оторвать голо-ву от спинки кресла, не говоря уже о том, чтоб обернутся. По стеклу фонаря заи-грали яркие световые блики, явно подтверждая сигнал о самоуничтожении челно-ка.
Возможность обзора окружающей панорамы определялась только перемещением его глазного яблока. А поэтому Эрику приходилось гипнотизировать лишь вид, открывшийся перед ним. Чернота, бархатная и такая же мягкая и пушистая, как сажа, чернота космоса, утыканная большими и яркими скоплениями далеких звезд, простиралась перед ним. Приколотые на черном полотне таинственными силами огромные шары планет, темные с одной стороны и освещенные светом своего солнца с другой, словно буи отмеряли расстояния космического простран-ства. О существовании солнца в выбранной системе, кроме теней на планетах, Эрику подсказывала поднявшаяся внутри капсулы температура.
" Активизирован солнцезащитный экран".
Появившаяся на прямоугольнике дисплея надпись явилась прохладным бальза-мом для его ужасно вспотевшего тела. Принцип работы автоматики Эрик затруд-нялся объяснить, но в кабине потемнело, и краски за фонарем поблекли. Анало-гичный эффект получается когда одеваешь солнцезащитные очки. Эрик опять сделал попытку оторваться от спинки кресла. На этот раз ему удалось приподнять голову:
- Ага! Скорость падает!
Его вывод подтвердила надпись на дисплее.
" Объект Z - планета под условным названием У-12084, аналогична планетам системы Ойкумена. Кислородная защита соответствует норме и приемлема для человека. Степень опасности неопределенна, растительность не изучена, живой мир не изучен. Данные о наличии разумной жизни отсут-ствуют. Планета не исследована".
- Спасибо. Надо же - попасть на планету, про которую ничего не из-вестно! Теперь меня точно не найдут.
Взгляд Эрика перебегал с дисплея на приближающийся шар планеты, и снова на дисплей.
- Шарик зеленого цвета. Растительность неизвестна, живой мир не из-вестен. А если эта планета - сплошной океан? Не хватало еще утонуть!
Где он окажется? Чем еще, его удивит действительность? Но в любом случае по-ка ангел хранитель находился рядом. Дай бог, удача и теперь будет продолжать ему улыбаться. Скорость капсулы продолжала постоянно падать, и диск выбран-ной планеты уже занимал три четверти обозрения. Одно радовало: капсула соби-ралась произвести посадку на освещенном полушарии. По крайней мере, есть возможность разглядеть лицо опасности.
" Внимание! Входим в атмосферу планеты У-12084. "
При прочтении предупреждения Эрик почувствовал напряжение мышц тела, а во рту образовавшуюся жуткую сухость.
- Но я же не настолько испугался, чтоб сотрясать шлюпку!
Капсулу била мелкая дрожь, а снаружи, по всей площади колпака образовалось свечение, возможно даже пламя.
- Не хватало поджариться.
Правда температура внутри капсулы продолжала оставаться постоянной, чего нельзя было сказать о гравитации. По сравнению с пережитым взлетом, посадка предстала жутким кошмаром. Последнее о чем помнил Эрик - так это цветные круги перед глазами. Затем в действие вступила биологическая защита его орга-низма, и он потерял сознание.
Эрик вернулся в реальность, уже находясь на поверхности планеты, при-ютившей его капсулу. Капсула лежала посреди зарослей напоминающих джунгли. Растительность походила на обычную, ту с которой уже сталкивался Эрик. Вот только размеры растений превышали все ранее встречаемые. Растение похожее на папоротник соперничало по величине с приличным деревом. В голове возникла ассоциация с путешествием Гулливера в стране великанов.
Солнцезащитный экран исчез, и Эрик пожирал глазами открывшееся взору пространство. Пространство - ласково сказано, оно являлось минимальным, так как его капсулу окружили деревья, а, точнее, что-то сильно похожее на бамбук. Отличие заключалось в том, что местное растение обладало огромными шипами. Колючий штрих придавал растению смысл карикатуры, делая его похожим на огромный, но тощий кактус. Острые иглы растения достигали полуметровой длины.
Спасательная шлюпка при посадке выжгла порядочную полянку. Благодаря этому Эрик оказался в своеобразной крепости, стены которой состояли из надеж-ного колючего забора. Площадь, занимаемая колючей плантацией, составляла около пятидесяти квадратных метров, и сверху напоминала искаженный овал. За колючим забором находилась открытая поверхность, покрытая мелкой травой и редкими молодыми побегами растения, встретившим Эрика первым на этой пла-нете. Открытое пространство создавало границу между колючим островком и джунглями. Эрик сомневался, что знает, как назвать все то, что там росло из зем-ли, переплетаясь, изгибаясь, свисая, скручиваясь, расцветая, увядая и при этом прекрасно соседствуя. При первом, беглом взгляде - просто сплошная стена зеле-ни, отказавшаяся принимать в свои объятия колючего собрата, окружая его пра-вильным кругом. С южной стороны круг вытягивался, переходя в коридор, те-ряющийся в зелени. С противоположной, северной стороны поляны, напротив ко-ридора, вдалеке над джунглями высились горы. И судя по их снежным шапкам - довольно высокие горы. А чтоб добраться до них придется потратить немало сил и времени.
- Пейзаж, красивый. А что дальше?
Поражало безжизненность, царившая над бескрайним океаном зелени. Все, за стеклом фонаря замерло, ни одного движения, ни звука, и это явно насторажива-ло.
- Вымерли, что ли? Эй, есть кто живой?
Собственный крик, усиленный в пустом замкнутом пространстве капсулы, оглушил его. Эрик так увлекся созерцанием природы, что совершенно забыл о своем вынужденном заточении в герметично закрытой банке. Оглохший, он вни-мательно и осторожно осмотрел салон, ища способ выхода из капсулы. И его по-разило в первую очередь то, что в капсуле не только он один проявлял активную деятельность. На экране дисплея перемещался текст, сообщая пассажирам, а вер-нее пассажиру, о первых наблюдениях над окружающим миром. Самым утеши-тельным из полученной информации являлась возможность человека кроме со-зерцания местной природы, возможность находиться и жить в ее условиях.
" Для получения более точной информации задействуйте робота МП-1012 "Циркус1". Для откидывания фонаря используйте клавиатуру на под-локотнике вашего кресла".
Эрик осмотрел оба подлокотника. Действительно, на правом находилась клавиа-тура. О предназначении всего набора кнопок, предлагаемого клавиатурой, он да-же не догадывался, но какой именно открыть колпак фонаря он определил точно. Над ней красовалась надпись - " Откр. - Закр. "
- Да, но где же здесь робот?
Глядя на набор мелких кнопок, Эрик долго гадал. Из всего предлагаемого ассор-тимента он решил выбрать кнопку с надписью " Пробуждение ".
- Так терять нечего. Нажмем.
Эрик осторожно нажал кнопку и быстро отдернул руку.
" Спасибо".
- Пожалуйста.
Автоматически ответил Эрик на издевательскую надпись на экране дисплея. По-благодарив, Эрика за совершенный поступок, экран погас.
- Эй, эй, ты куда?
Эрик еще пару раз нажал на кнопку " Пробуждение ", но экран пугал своей безжизненной поверхностью. От темного прямоугольника монитора веяло без-жизненностью. С досады Эрик стукнул ладонью по корпусу щитка управления, но и этот варварский метод остался без ответа.
В кабину из внешнего мира, проник звук щелчка, и носовая часть капсулы раскололась как скорлупа яйца на две половины. Эрик как можно ближе прижался к стеклу закрытого фонаря, пытаясь сделать свое лицо плоским, выравнивая его по поверхности фонаря. А так как его желание увидеть имело колоссальную си-лу, то ему это практически удалось.
- Так вот он какой " цветочек аленький ".
Необходимость в тесном контакте с поверхностью фонаря отпала. Из разваливше-гося носа капсулы выехал потерянный робот. Он действительно выехал, так как вместо ног имел гусеницы. Высота робота едва достигала колена. И из себя он представлял полу шар, срез которого располагался параллельно почве. На идеаль-но зеркальной поверхности возникли черные отверстия лючков, из которых вы-ползли антенны зондов. В дополнение ко всему прочему новоявленное чудо тех-ники задействовало манипулятор, смутно напоминающий трехпалую руку. С ее помощью робот стал собирать пробы грунта, постепенно продвигаясь к колючей изгороди.
- Полезный шарик. В нем многое сумели спрятать.
Робот в диаметре около метра добрался до изгороди и принялся медленно вре-заться в колючую изгородь.
- Вот и первая дверь в моей стене.
Эрик перестал наблюдать за прорубающим ход роботом, и решил внима-тельнее ознакомится с имуществом, доставшимся ему в наследство от человече-ства. Помимо наличия в собственности довольно уютного домика, он располагал двумя бластерами, но без подзарядки, при интенсивном использовании их хватит
только на неделю; четырьмя ножами военного образца; двумя топорами и набо-ром вещей, предназначенных для длительного туристического похода.
- Теперь за свою жизнь можно не боятся. Я теперь...... О, черт!
От неожиданного писка Эрик подскочил, выронив из рук чемоданчик с надувной резиновой лодкой. Дисплей ожил, сообщая о возвращении робота.
- Да, дружище, ты меня здорово напугал!
" Извините".
Эрик удивился не столько появившейся на экране дисплея надписи, сколько мыс-ли о способности робота понимать человеческую речь.
- Ха. Случайность.
" Команду не понял".
- Ты понимаешь мою речь?
" Да".
У Эрика потеплело на душе. Он не одинок! Ему есть с кем разговаривать.
- И ты можешь отвечать на мои вопросы?
" Да".
- А почему молчишь?
" Команда не логична. Ответы высвечиваются на экране".
- Ах, вот оно что. Досадно! Но, с другой стороны ты не надоешь мне со своей болтовней.
На его последнюю реплику дисплей ответил чистым экраном. Видимо, робот вос-принимал только вопросы и команды. К сожалению, робот оказался всего лишь усовершенствованным компьютером на гусеницах. Но, все равно и это радовало. Ведь теперь у Эрика появился очень ценный советчик и наблюдатель.
- Хорошо. Расскажи мне, что ты узнал?
" Мое имя - " Циркус ". О чем ты хочешь узнать? "
- Издевательство какое-то.
" Вопрос не разобрал. Повторите, пожалуйста".
- Что ты узнал о природе этой планеты?
Эрик почти по слогам произнес всю фразу. Робот, игнорируя его сарказм, спокой-но высветил на дисплее все, что он успел собрать за время своей короткой про-гулки.
И далее шли аналогичные перечисления, на основании которых Эрик пришел к следующему выводу: он попал на планету - близнеца своей родной планеты. И это радовало. Но дальнейшая информация его поразила. Металлическая разведка до-несла о растительном мире.
Оказывается, флора планеты соответствовала, по утверждению робота, юрскому периоду, относительно историко-временной таблице планеты Земля. Наличие ящеров, соответствующих тому периоду, не подтверждается, но и не исключается. На обследуемой территории обнаружены следы травоядного, типа - олень. Следы хищников на обследованной территории отсутствовали.
- Так они все-таки есть?
" Обычно, для балансировки численности животных, природа созда-ет прототипы выполняющих эту роль".
- А если предположить их полное отсутствие?
" Теоретически балансировать равновесие с помощью микроорганиз-мов возможно, но..."
- А точнее?
" Болезни. Но практикой такой вариант еще не подтверждался".
- Действительно, это был бы просто сон. А если они все-таки поя-вятся, заборчик вокруг капсулы остановит их?
" Уточните вопрос".
- Хищников!
Эрик поглядел на колючую ограду, достигающую высоту двух метров. Должен. Хоть сквозь переплетения изгороди и проглядывались джунгли, иглы очень вну-шительно прокалывали окружающее их пространство, порой протекая своих же собратьев. Зверь крупнее барсука вряд ли способен пролезть через колючки без-болезненно.
" Забора вокруг капсулы нет".
- Если у меня плохо с юмором, то у тебя, мой друг, его вообще нет. Я спрашивал про колючие растения окружающие нас.
" Интересный вид, напоминающий по своей структуре бамбук. Серд-цевина питательна и пригодна для пищи. Опасность представляют острия шипов растения, так как на их концах выделяется ядовитое вещество".
- Оно способно убить?
" При однократном ранении вызывает паралич. Если же использовать многократно, то возможен летальный исход".
- Прекрасно, это нас оградит от неприятностей, то есть хищников и тому подобному?
" Сто процентная защита".
Что ж, пришло время выбраться наружу и ощутить собственным телом гос-теприимство приютившей планеты. Эрик нажал на кнопку открытия фонаря. Раз-далось шипение, и стеклянная полусфера медленно поднялась вверх, постепенно увеличивая связь с внешним миром. В кабину ворвался теплый, влажный воздух. Одновременно с ним вошли и звуки. Картинка ожила. Оказывается, для ощуще-ния жизни звук тоже что-то да значит. Эрик выбрался наружу, медленно и с на-слаждением вдыхая воздух открытой им планеты, переполненный сладкими запа-хами.
- Приятно!
Эрик молниеносно обернулся на раздавшийся сбоку треск и слабое гудение. Ря-дом с ним расположился его механический друг.
- А ты, извини, Циркус, зачем вышел? Эх, а как же я буду тебя пони-мать? Может ты и обучен языку жестов, но я, к сожалению, его не знаю.
Сверху, на шаровидной поверхности робота, ушла в сторону пластина, открывая экран монитора, аналогичный расположенному в капсуле.
" Я отвечаю за твою безопасность. Окружающий мир мало изучен, по-этому несет в себе потенциальную опасность. Функция охраны подопечного определена корпорацией, создавшей мой прототип".
- А - а, так ты - такой своеобразный подарочек фирмы?!
" Хозяин огорчен? Неправильное выполнение команды? "
- Да нет. Только не зови меня - "хозяин". Мое имя - Эрик.
" Это команда, требующая выполнения? "
Эрик удивлено посмотрел на робота. Не хватало еще вступить в препирательство с механической игрушкой.
- Считай, что приказ.
Эрик отвернулся от робота и стал внимательно разглядывать окружающие их растения, а через просветы между ними - панораму за изгородью. Что ни гово-ри, а естественная растительность намного приятнее, чем искусственное покры-тие корабля.
Открытое пространство выглядело миролюбивым и спокойным. Эрик ре-шил выйти на разведку за пределы своей крепости. Для этого пришлось вернуться назад и захватить с собой оружие. Перекинув бластер через плечо, он подошел к входу в тоннель, прорубленный Циркусом. Тоннель имел полукруглую форму и метров пять или шесть длины. Робот не только его прорубил, но и обжог его сте-ны. Запекшиеся стены тоннеля образовали прекрасную ровную поверхность. Но при всех плюсах конструкции прохода присутствовал один минус: для преодоле-ния всей длины тоннеля предусматривалось лишь только два способа - ползком или на четвереньках. Эрик лег на живот и собрался уже вползти в тоннель, когда раздавшийся сзади зуммер заставил его обернуться. Робот изо всех сил пытался привлечь писком внимание Эрика.
" Мне необходимо идти первым".
- Обычно этого права всегда добиваются женщины, но для тебя я сделаю исключение.
Эрик посторонился, пропуская вперед суетящегося робота. Последний довольно быстро, без проволочек исчез в тоннеле. Эрик попробовал догнать гусеничный шар, но метод передвижения в стиле червяка явно проигрывал по скорости. Если робот преодолел тоннель за пару секунд, то Эрику на это же расстояние при-шлось потратить вчетверо больше времени.
Открытое пространство оказалось довольно небольшим. На самом деле зе-ленная стена джунглей находились намного ближе, чем он себе представлял, гля-дя на нее из-за изгороди.