Хорошая штука сон, только с ним надо быть осторожным. Лучше недос-пать, чем переспать. Если произойдет последнее, считай - целый день пропал. К счастью для Эрика взошедшее солнце посчитало своей обязанностью первым де-лом разбудить именно его. Эрик открыл фонарь и поежился, ожидая объятий ут-реннего холода, но его опасения оказались напрасны, снаружи, несмотря на ран-ний час, царило тепло.
- Прекрасно! Доброе утро, Циркус.
Эрик выскочил из капсулы и приступил к выполнению дыхательной гимнастики. На приветствие хозяина робот ответил бурной деятельностью по приготовлению завтрака. Как все-таки приятно вернутся к своим обычным и привычным для тела занятиям. Эрик приучил себя каждое утро выполнять часовую, физическую раз-минку. Если, конечно, не находилось других более срочных дел.
С этого дня Эрик решил увеличить длительность занятий до двух - трех ча-сов. Он так увлекся выполнением упражнений, что поначалу не обратил внима-ния на покой и тишину в своей голове, хотя он покинул капсулу. Выполнив дыха-тельные упражнения, Эрик внимательно посмотрел на опавшие иголки окружаю-щего его растения.
"Надо попробовать применить их в качестве оружия".
Как ни хорошо световое оружие, но и оно имеет свой определенный боезапас. А мирная жизнь на этой планете кажется, пока не осуществима. Подбирая иглы, Эрик почувствовал покалывание в голове.
"Странно? Что бы это значило?"
Эрик поднял две иглы длиной с локоть и стал осматривать пространство в поис-ках того, кто являлся причиной его головной боли. Его взгляд упал на Циркуса, застывшего у костра.
"Точно, он".
- Да, это я. И я приглашаю к завтраку.
- И так, ты все-таки нашел способ связи со мной!
- На проделанную работу потребовалась вся ночь.
- Ха-ха, ну теперь язык будет нужен мне только для определения то-го, много соли в пище или мало.
Эрик подошел к костру и принялся за приготовленный роботом завтрак.
- Надо разработать план действий на сегодня. Если монстры здесь ис-пользуются как ездовые животные, то вероятно - есть и те, кто на них ездит. А это уже разумная жизнь. Надо искать. А сначала необходимо найти питье-вую воду. Циркус, отравляющее вещество остается на опавших иголках?
- Конечно, довольно устойчивый состав.
- А противоядие есть?
- По этому вопросу эксперименты не проведены.
- Обязательно проведи.
- Команда принята.
- И, кстати, здесь есть поблизости источник питьевой воды?
- На данный момент самым ближайшим источником воды является обнаруженная вчера река.
- Я понимаю, что там много воды. Но я даже рукой до нее не успею дотронуться, как меня там скушают!
- Для точного ответа требуется плановое исследование местности.
Эрик понял одно - поиск разумных существ пока откладывается. Придется снача-ла изучить особенности планеты, законы сосуществования живой среды на ней, чтобы все-таки иметь шанс остаться живым, хоть какой-то промежуток времени. А исследование местности даже с роботом будет сложно сделать за короткий пе-риод времени. И если быть откровенным, то, скорее всего еще не один год при-дется жить отшельником.
- Циркус, сколько нам надо времени хотя бы для поверхностного изу-чения планеты?
- Смотря какой системы исследований придерживаться.
- А какие системы существуют?
- Прямая система (походная) - система сбора информации по пути продвижения к определенной цели. Круговая система (метод увеличения территории) - по принципу увеличения исследоваемой территории с посто-янным последующим возвращением на базу.
- И наименее опасная?
- Наибольшую вероятность гибели содержит первая система. Труд-ность её заключается в том, что обработка собранных данных производится на ходу. И правильное решение проблем, поставляемых планетой, зависит от скорости и точности их обработки. Но второй метод довольно длителен по времени.
- Сколько, он займет времени?
- Если за основу брать земное время исчисление, то примерно пять лет. По-местному: четыре - четыре с половинной года.
- Что ж, торопится не стоит, ведь жизнь нам, по крайне мере мне, до-рога. Выбираем второй вариант. Эх, если бы вчерашнее знакомство возобно-вить, то, конечно, все произошло бы намного быстрее.
- Физический объект под условным именем - "Лущ" находится здесь, за оградой.
При упоминании о вчерашнем монстре Эрик быстро поднялся на ноги. Он до сих пор мало верил в прочность нового союза. Вспомнив, внешность местного гиганта и как тот проходит через джунгли, Эрик усомнился в надежности окружающего их природного ограждения. Хищная махина совсем запросто может перескочить колючий забор, даже не задев его, но, раздавив при этом все, что находится на внутренней территории. Эрик кинулся к капсуле и вернулся к изгороди с бласте-ром, готовый в любую минуту стрелять.
- Почему ты мне о нем сразу не сказал?
- Он ведет себя мирно.
- А может он поджидает нас, чтобы полакомиться?!
- При подобной постановке ситуации нарушается логика поведения животного.
- Какая тут логика! Шарик ты железный! Это же хищник! Захотел кушать - скушал.
Эрик продолжал искать через просветы в изгороди вчерашнее чудовище.
- Во время вчерашней встречи хищник "Лущ" действительно был го-лодным и поэтому использовать тебя как пищу наиболее вероятно он мог именно вчера. В данный же момент Лущ сыт. К тому же он уничтожил хищ-ника, рыскающего вокруг убежища ночью.
Действительно, истина в рассуждениях робота имелась, но живое существо и ма-шина - разные создания, и поэтому первое из них способно поступать вопреки всякой логике.
"Ведь этот кусок металл останется жив. Вон его как вчера этот монстр зажал между зубов, и ничего, только болтливее стал. А может попробовать? Все-таки встреча с Лущем открыла во мне телепатическую возможность".
Эрик опустил бластер, вернулся к костру. Во-первых, нужно попробовать выйти с ним на телепатическую связь. Эрик не знал принципа телепатии, да и о ней самой знал лишь понаслышке. Эрик посмотрел на робота. Циркус, затушив костер, застыл в ожидании следующей команды. Вероятно, надо сосредоточиться на объекте телепатии. Эрик положил бластер и сел на колени, закрыл глаза и мысленно воссоздал образ зверя.
- Лущ!
- Я здесь, хозяин.
Полученный эффект ошеломил. Эрик открыл глаза и вскочил на ноги. А о чем его спрашивать? Как воспринимать его? Эрика до сих пор пробирала дрожь от одного вида нового друга. Вообще-то, людям по душе что-нибудь маленькое, пу-шистое, с большими глазами. Но все-таки, находясь в положении первооткрыва-теля, Эрик очень нуждается в той силе и мощи, которой обладает Лущ. Отказы-ваться, пренебрегать этой дружбой в его положении просто глупо.
- Лущ, ты сыт?
- Да - а - а!
Эрику показалось, что он даже услышал довольное урчание.
- Ты можешь меня отвезти к реке?
- Как хочешь, хозяин.
- Зови меня просто - Эрик.
- Хорошо, хозяин.
- Циркус, открывай проход.
Робот, находившийся в оцепенении, заурчал и кинулся выполнять команду. Через пять минут Эрик вышел наружу. Бластер он взял с собой, но прикрепил к ремню, тем самым, уменьшив искушение, пальнуть из него. Заодно он захватил с собой термос под воду. Снаружи, рядом с входом, стоял Циркус. Луща не было видно. Эрик оглянулся.
- Где он?
По вздрогнувшей под ногами почве он догадался, что сейчас увидит того, кого хотел видеть и пока боялся. Передвигаясь на задних лапах, словно человек, помо-гая себе хвостом, слева из-за колючек вышел Лущ.
- Бог ты мой, я сошел с ума!
Солнечный утренний свет совсем мало внес мягких красок во внешний вид Луща. Его шерсть, покрывающая тело и шею, имела черный цвет. Кожа на голове отдавала синевою, на животе господствовал стальной цвет. Мрачные краски, но идеально подходят для восьмиметровой махины. Когда видишь динозавра на кар-тинке или скульптуру - это впечатляет. Но когда встречаешь живым, и он при этом еще двигается и рассуждает, это уже - совершено другое, даже если ты зна-ешь о его мирном отношении к тебе.
При приближении Луща рука Эрика самопроизвольно потянулась к бластеру. Усилием воли Эрик заставил себя отдернуть руку от рукояти оружия. Лущ остановился и стал медленно опускаться на живот. Эрик смотрел как огром-ное, сильное и опасное существо склонилось перед ним. Когда Лущ лег на живот, подобрав под него лапы, Эрик действительно увидел на нем седло. Кожаное седло крепилось между двумя выступающими позвонками, и было оборудовано специ-альными ремнями для фиксации ног всадника и его багажа. Правда, вид оно име-ло довольно потрепанный.
- Что ж, если кто - то на нем ездил, то почему мне не попробо-вать?
- Хозяина что - то пугает?
Кошачий глаз Луща взглянул на Эрика.
- Седло у тебя старовато.
- У Луща давно нет хозяина. Птары1 убили его. Я долго был поте-рянным, теперь я живой. У меня есть новый хозяин.
При этом разговоре человек немного приободрился, но, все же, не настолько, чтоб скрыть напряжение, сковавшее все его тело.
- Циркус, к дракону!
Эрик постарался идти спокойно, словно он каждый день в своей жизни только и делал, что ездил на динозаврах.
- А чтоб тебя!
Задравшийся вверх и демонстрирующий спокойствие, нос Эрика внезапно встре-тился с землей. Представьте себе короля, шествующего во всем своем облачении, окруженного своими поданными, и вдруг наступившего на банановую кожуру и упавшего лицом вниз. Король не король, но уши Эрика окрасились в пурпурный цвет. Эрик посмотрел на причину своего конфуза. На земле лежало передавленное пополам тело хищника напоминающего крысу. Только размеры жуткого зверька намного превышали обычные среднестатистические. Они достигали размеров по-рядочного льва. В отличие от земной крысы, которая распространялась по все-ленной вместе с человеком, лапы и хвост местного экземпляра покрывала густая, короткая шерсть.
- Извини хозяин, но зург угрожал твоей жизни.
- Спасибо Лущ.
Эрик еще раз посмотрел на передавленное, одним ударом могучей лапы тело, и снова продолжил путь к мирно лежащему Лущу. Идти стало намного легче бла-годаря укрепившейся вере в нового друга.
- Это невероятно!
Эрик улыбнулся. Он испытал радость, дотронувшись до Луща. Тот в свою оче-редь ответил тихим урчанием. Вблизи зверь оказался грязным, а его шерсть сва-лявшейся.
- Да, тебя друг требуется тщательно помыть.
- Прежний хозяин хорошо ухаживал за мной.
В интонации фразы чувствовалось извинение за свой внешний вид.
- Ты не виноват. Я приведу тебя в порядок. Кстати я..... ну, про-шлый раз....в тебя.... ну, выстрелил. Я не хотел.
- Лущ сам виноват. Ожог не опасен, и уже зажил.
Эрик все-таки решил посмотреть на рану. Действительно зарубцевавшийся след от выстрела свободно закрывала ладонь человека.
- Интересно чем местные жители лечат своих драконов?
- Хозяин никогда не имел собственного стейго2?!
Голова Луща повернулась на бок, казалось, он удивлен услышанным.
- Нет. Я вообще с другой планеты.
При передаче ответа Эрик медленно отступил от динозавра, мало ли.
- Лущу повезло! Лущ обрел истинный покой!
- Какой покой?
- Лущ соединил свое сознание с чистым всадником. Это большая честь для потерянного стейго.
- Честно говоря, я тоже рад нашей дружбе.
Эрик еще раз дотронулся до Луща. Он стал привыкать к гиганту и его грозному виду.
- Циркус! Отправляемся к реке. Как бы умудриться закрепить те-бя на Луще?
Эрик подошел к месту всадника и дотянулся до седла. На выполнение этой про-стой операции ему понадобился весь его рост, длина его рук и при этом еще при-шлось встать на цыпочки.
- Да взобраться и мне будет трудновато.
Лущ выставил свою переднюю лапу. Эрик взобрался на локоть. Но новое положе-ние ни сколько не изменило ситуацию.
- Но как все-таки взбирается всадник? Или твои прежние хозяева имели гигантский рост?
- О нет, хозяин. Рост моего хозяина больше чем рост стейго. Всад-ник стейго обычно забирался по хвосту.
- Что ж, Циркус пошли к хвосту.
Робот как собачка поехал вслед за Эриком.
- Поторопись, хозяин!
- А что?
Тревога дракона и тревога явная передалась Эрику.
- Гранды1!
- Что это?
Лущ не стал отвечать. Он резко, одним рывком оказался на задних лапах. Заез-жавший в этот момент на него страдалец Циркус с грохотом свалился на землю. Чтобы не попасть под робота, Эрику пришлось отпрыгнуть от Луща к изгороди. От чрезмерного усердия он еле избежал смертоносного касания игл. Лущ повер-нулся в сторону горы со снежной шапкой. Его бока вздувались, хвост хлестал землю. Эрик поглядел в ту же сторону.
- О-о-го-о!
Видно, во все дни, которые Эрик пробудет на загадочной планете, ему при-дется удивляться. Со стороны горы шли пять или шесть тех травоядных динозав-ров, которых Эрик обнаружил у реки. Тогда он лишь догадывался об их размерах, но только сейчас он понял, насколько они огромны. Как Эрик по размерам соиз-мерим с Лущем, в такой же пропорции к грандам относился и Лущ. Головы, дер-жавшиеся на длинных шеях высоко плыли в воздухе. Эрику, глядевшему на них, приходилось все выше и выше задирать подбородок, по мере их приближения. Эрик догадался, чего боялся Лущ. Гранды, эти передвигающиеся глыбы, не морг-нув глазом, давили всех, кто попадался на их пути. Что может свернуть с пути ка-тящийся с горы валун?
Подбородок Эрика уже практически образовал с шеей прямую линию. Сей-час убежать или просто уйти с дороги гигантов не представлялось возможным.
" Что делать? Как их остановить? "
Раздавшийся страшный рев оглушил Эрика. Он был вынужден закрыть уши ру-ками. Это Лущ пытался отпугнуть гигантов. Гранд, идущий первым, возможно вожак, изогнул шею и посмотрел с высоты на того, кто посмел встать на его доро-ге.
- Не хватало, чтоб этот великан разозлился.
- Хозяин, отгони грандов!
- Я?!
Эрик удивленно посмотрел на рычащего Луща.
- Но, как?
Гранд наклонил голову.
- Прежний хозяин это делал.
Что делал, как делал? Эрик терялся в догадках. Возможно, гранды боятся огня. Но еще неизвестно, как они себя поведут, если Эрик станет поджигать джунгли. Ка-кие еще есть способы? А что, если телепатия?
Эрик сосредоточился на вожаке. Телепатический импульс оборвал зарождавший-ся трубный рев гранда. Вероятно, вожак хотел дать команду двигаться вперед, чтобы проучить наглеца, осмелившегося преградить ему дорогу. Голова гранда закачалась из стороны в сторону. Остальные пять грандов остановились и глядели на вожака, одновременно бросая по сторонам взгляды, пытаясь найти препятст-вие, остановившее их движение к воде. Они привыкли подчиняться своему вожа-ку, а движение колоссов могли остановить лишь естественные природные причи-ны. А здесь перед ними стояли мелкие животные. Неужели они несут опасность?
Вожак еще пару раз качнул своей тупоносой головой и уставился на Эрика. По-единок взглядов продолжался секунд тридцать. Трудно вбить в мозг размером с яблоко, требуемое от него действие. За эти долгие секунды Эрик успел послать не один раз десяток команду - обойти поляну.
Мышцы Луща, как взведенные пружины, находились в полной готовности к действию. Все тело дракона напоминало застывшее изваяние, только извиваю-щийся хвост говорил о его нервном напряжении. Самым подвижным в происхо-дящем действии являлся Циркус. Упав со спины Луща, он угодил в след, остав-ленный ящером, а вернее - яму. Он жужжал гусеницами, ворочался и пищал, пы-таясь привлечь к себе внимание, но все его старания не достигли успеха. В дан-ный момент на этой планете, на этом месте решалось кто же все-таки сильнее?
Огромные глаза гранда ожили, защитная пленка пару раз закрыла их. Гром-ко фыркнув, гранд повернул в сторону, обходя поляну со странными маленькими существами. Его семья удивлено смотрела на него, но решение вожака не оспари-валось. Если вожак решил обойти странных коротышек, значит, на-то имелись веские причины. Гиганты последовали за вожаком, обходя поляну. Шесть испо-линов двигалось на водопой через джунгли, оставляя за собой кашу из зелени, земли и раздавленных зверей, имевших неосторожность появиться на их пути. Эрик тяжело выдохнул и сел на землю.
- Я победил, победил с помощью разума!
Лущ проводил взглядом удалявшихся грандов, пока не убедился в их уходе, и когда сомнения остались позади, он откинул голову назад. В джунглях раздался дикий рев, означавший победу. Он обернулся к Эрику, в его взгляде присутство-вало уважение к маленькому существу. Даже он, Лущ, гроза животного мира, вы-нужден уходить с дороги грандов, а теперь они убрались с его тропы.
- Спасибо тебе, Лущ.
Эрик без боязни погладил опустившуюся голову дракона. Лущ прикрыл глаза и лег на живот.
- Хозяин поедет к реке?
На ощупь кожа ящера оказалась бархатной и даже приятной, а не скользкой и хо-лодной как казалось на первый взгляд.
- Да. Мы едем к реке.
Эрик поднялся:
- Только зови меня Эриком.
Эрик ухватился обеими руками за короткую шерсть своего дракона, подпрыгнул и оказался в очень удобном седле. Эрик пристегнул ноги, если он правильно разо-брался в назначении упряжи, ремнями, которые, по его мнению, для этого и пред-назначались. Лущ развернул голову и посмотрел на Эрика.
- Хозяин ....... Эрик силен, как Лущ. Сильному дракону - сильный всадник.
Мысль дракона пылала радостью. Эрик поглядел на Луща, а затем измерил взгля-дом высоту, которую он преодолел одним прыжком. Да, у себя дома он этого сде-лать не смог бы. Почему это случилось здесь? Робот должен знать, а где он?
- Циркус, ты где?
- Я здесь, Эрик! Не могу вернуть исходное положение.
Эрику пришлось повернуть голову назад, чтоб увидеть тщетно пытавшегося встать на гусеницы робота.
- Ну вот, совсем забыл про него. Придется спускаться. Лущ, а ты не сможешь подать мне Циркуса?
- Конечно.
Лущ рывком встал на задние ноги и, развернувшись, подошел к Циркусу. Если быть правдивым, то он всего лишь сделал два шага. Чтобы преодолеть это же рас-стояние, Эрику понадобилось бы шагов двадцать.
Ехать на Луще оказалось очень удобно, как на первоклассном автокаре - никаких трясок. Различие было в том, что отпадала необходимость сжимать в ру-ках ручку управления. Лущ наклонился над Циркусом. И уже второй раз за время пребывания на зеленой планете робот побывал среди зубов Луща.
- Циркус, веди себя спокойно! И не вздумай ударить зарядом Луща.
- В ситуации разобрался. Только неудобно висеть вверх гусеницами.
- Потерпи немного.
Эрик освободил ремни для крепления груза и дотянулся до Циркуса.
- А за что я тебя буду цеплять?
В ответ на вопрос на корпусе робота, из потайных лючков появились транспорт-ные скобы. Эрик закрепил Циркуса на два растянутых ремня.
- Отпускай его Лущ.
Циркус выпал из-за пасти ящера, ударился о его бок и застыл в подвешенном со-стоянии.
- Ты как, Циркус?
- Спасибо, Эрик. Все в порядке.
- А ты, Лущ?
- Спасибо, хозяин. Вперед?
- Да.
И Лущ, приведя в действие свои мощные задние ноги, балансируя хвостом, повез двух своих друзей к реке по пройденной ими раньше просеке.
Ехать на местном драконе оказалось довольно удобным делом. Лущ бежал с огромной скоростью по просеке, не скрывая гордости за своего всадника. Езда сопровождалась легким покачиванием.
" Теперь не страшен никакой змей".
Все сторонились Луща, чувствуя в нем грозного противника. А в союзе с челове-ческим разумом он становился во много раз опаснее.
Вот и река, казалось, текущая здесь вечно. Лущ остановился, шумно втягивая воз-дух ноздрями.
- Лущ чувствует опасность.
Эрик удивился. Что им теперь может угрожать? Небо можно считать чистым, ес-ли не считать кружащихся в его просторах птиц. Разнообразие шумных пернатых, на первый взгляд, не имело границ. А берега реки так и кишели различной живно-стью. Но мало кто проявил особое внимание к появившемуся дракону с всадни-ком.
- Птары!
Лущ опять шумно втянул воздух:
- Далеко.
- Они так опасны?
Эрик потянулся к бластеру.
- Их всегда много и они нападают с воздуха.
В сознании Эрика появилась картинка называемого животного. Точная копия того летающего дракона, который атаковал его, когда он вышел на берег реки впервые. Только на картинке, передаваемой сознанием Луща, присутствовала одна особен-ность. На птаре находился всадник.
- Ты хочешь сказать, что птары тоже подчиняются всадникам?
- Птары воинственный народ. Они всегда воевали с народом стейго.
- Стейго?!
- Это мой народ.
- Представляешь, Циркус, здесь две разумные расы - Стейго и Пта-ры.
- Информация представляет интерес. Дополнительные вопросы: Как они выглядят? На каком языке общаются? Какую исповедуют религию? Ка-кой у них политический строй?
Электроны в искусственном мозгу Циркуса явно сошли с ума, услышав сказанное Эриком. Из корпуса повыскакивали микрофоны, объективы. Гусеницы завраща-лись, пытаясь доставить Циркуса к источнику информации. От такого проявле-ния бурной активности робота Лущ подпрыгнул на месте, и его голова обернулась к Эрику.
- Хозяин, Лущ обеспокоен.
- Циркус, банка ты консервная, а ну прекрати!
Робот застыл. Через пару секунд его корпус выглядел идеально чистым.
- Если еще раз ты проявишь самостоятельно свою сумасшедшую активность, то я разберу тебя на детали.
- Эрик, ты даже не представляешь, насколько важна эта информа-ция!
- Я надеюсь, ты меня понял и мне не придется выполнять свою уг-розу.
Эрик грозно поглядел на Циркуса, ситуация взбесившейся машины мало радова-ла.
- Команду принял!
Лущ поглядывал, не скрывая удивления, то на Эрика, то на Циркуса. Возможно, в его голове возникал вопрос: "Кто из двух седоков главнее?" Его пониманию Эрик был все-таки ближе.
- Все в порядке, Лущ! Циркус больше не будет нас беспокоить. Пта-ры очень далеко? Мне хотелось бы подойти к реке как можно ближе.
Лущ повернул голову в сторону истока реки, и опять его ноздри расширились, пропуская в легкие приличную порцию воздуха
- Лущ не чувствует птаров. Птары ушли. Лущ готов идти к реке.
- Тогда - вперед!
Эрику хотелось поскорее оказаться у воды и помыться. Лущ сделал несколько ос-торожных шагов по направлению к реке, постоянно поглядывая из стороны в сто-рону. Чего может опасаться подобная махина?
- Лущ, у нас какие-то проблемы?
- Лущ не понял хозяина.
- Я хотел бы знать, что тебя беспокоит?
Чрезмерная осторожность Луща на открытом пространстве была совершенно не-понятна и стала даже раздражать всадника. Вряд ли птары настолько уж опасны.
- Лущ боится за хозяина, боится за Эрика.
Откровенное объяснение дракона рассмешило Эрика. Дома даже родной отец ма-ло уделял внимания заботе о нем. Эрик погладил шею Луща.
- Спасибо Лущ. Но я с тобой, и думаю, что вместе мы еще покажем этим птарам.
Луща поразил ответ всадника.
- Хозяин воин?! Эрик воин!
Дракона переполняла гордость и ликование.
- Смелее, Лущ!
Лущ нервно ударил хвостом по земле, срывая дерн. Он сильный дракон. Он боевой дракон. Берега реки огласил его рев. Пусть все знают о черном Луще и его всаднике. Пусть боятся. Лущ направился к реке. Теперь каждый его шаг говорил о его силе.
Эрик оглох от дикого рева ящера.
- Надо же так реветь! Так можно и оглохнуть. Интересно, а у Цир-куса звуковые цепи целы?
Животные, заполняющие берега реки, замерли от зловещего рева. Приближение хозяина этого жуткого шума, по опыту обитателей джунглей, ничего хорошего не сулило. Участок берега, к которому приближался Лущ, превратился в лишенный жизни мир.
Внешний вид реки и вблизи мало радовал глаз. Берега омывала бурая мут-ная вода, а сам он оказался илистым, и был полон всякого рода пиявок и прочей речной живности. Мелком пресмыкающимся было глубоко наплевать на огромно-го Луща, они сами считались гигантами в своем мире.
- А как мне до воды добраться? Пить ее, конечно, страшновато, а ополоснутся, стоило бы. Лущ подойди, пожалуйста, к тому упавшему дереву.
Ствол огромного дерева, поваленный где - то в истоках реки, навечно упокоился на заболоченном берегу реки. Его ветви крепко увязли в иле, основательно при-швартовав почерневшее от времени дерево.
Эрик освободился от седла и спустился на описанный ранее природный по-мост. Ствол дерева достигал полутора метрового диаметра, с обломленной корне-вой частью и отходил от берега под углом. Идти по довольно широкому деревян-ному настилу не представляло сложности. Все равно, что по тротуару на улице. Надводную часть дерева покрывала высохшая кора, местами сорванная. Эрик отошел от берега метра на три, чтобы зачерпнуть воды, если и мутной, то хотя бы без речной фауны. Лущ, наблюдая за Эриком, иногда вскидывал голову. Перио-дически он оглядывал окружающую местность злобным взглядом. Его задние но-ги постепенно погружались в ил, и время от времени он поднимал то одну, то другую ногу. Картина из месившего грязь динозавра, представляла комичный вид. От его постоянных, вынужденных движений вода стала еще более мутной. Эрику пришлось отойти от берега еще метра на четыре. Частично удовлетворенный ка-чеством воды, на новом месте, Эрик опустился на колени и принялся набирать воду в термос. Темное, даже черное зеркало реки излучало спокойствие, и у смот-ревшего на черные воды создавалось впечатление, что он находится на берегу за-болоченного озера.
По воде пошла рябь. Эрик огляделся. Нет, вроде все спокойно. Но Лущ пе-рестал переступать с ноги на ногу. Ящер явно внимательно вслушивался.
Вода перед Эриком вспенилась, и, обрызгав его с ног до головы, из мутной глубины на поверхность высунулась треугольная голова, в разинутой пасти кото-рой свободно поместился бы человек в сидячем положении. Мышцы сработали рефлекторно, мгновенно - Эрик отпустил термос, уже застрявший среди игловид-ных зубов, и отскочил назад по стволу, к берегу. В его правой руке оказался тяже-лый бластер. Указательный палец лег на гашетку. Увлеченный нападением речно-го пресмыкающегося, Эрик не услышал чмокающего звука ила. Это Лущ бросил свое тяжелое тело вперед, на помощь своему хозяину. Предательство ила повлия-ло на точность прыжка. Задние лапы Луща, увенчанные выпущенными когтями, не долетели до врага, но допущенную ошибку тут же исправили острые зубы. Че-люсти стейго сомкнулись на голове наглеца, посмевшего напасть на его хозяина, одним слитным движением раздавив череп и отсоединив голову от туловища. Ко-нец битвы Эрик уже не видел, так как волной, созданной Лущем, его выбросило на илистый берег. Когда он снова вскочил на ноги, держа в руке бластер, все уже закончилось. Лущ вышел из воды, держа во рту мертвое тело рептилии.
- Хозяин, Лущ уничтожил врага. Лущ может его съесть?
- Конечно. А вот что делать мне?
Эрик представлял довольно смешную картину. Приехав на берег реки, чтоб по-мыться, сейчас, он выглядел намного грязнее прежнего. Эрик развел руками, ог-лядывая себя. Делать нечего, надо снова возвращаться на бревно, или дождаться Луща. Нет, вдруг опять какая-нибудь напасть.
Эрик взобрался на ствол и побежал к тому месту, где произошло нападение. Он скинул одежду, оставив только плавки. Черпая воду ладонями, он торопливо обмыл свое лицо и тело. Вода под бревном снова заволновалась. Эрик отпрыгнул назад, хватая бластер. Теперь то он уже готов, ожидая появление любого чудови-ща.
- Моя одежда!
Он совсем про нее забыл. Одежда, аккуратно сложенная стопкой, мирно плыла вдоль ствола. Поверхность воды заволновалась, и мелькнувшее среди волн черное гладкое тело какой-то рептилии подсказывало только одно: одежду он сможет вернуть, лишь догнав похитителя.
Поверхность реки восстановила свою идеальность. Что же, видно, желание спокойно принять ванну в водах черной реки бессмысленно и опасно. В третий раз рисковать жизнью ради личной гигиены Эрик не решался. Лущ снова переми-нался с ноги на ногу.
- Хозяин, надо уходить отсюда. Плохое место.
Об этом Эрик уже и сам догадался.
- Ты сможешь меня забрать именно отсюда?
- Да, если я не буду останавливаться.
- Прекрасно, попробуем.
Задние лапы Луща пришли в движение. С помощью двух больших прыжков стей-го заскочил в воду, при третьем прыжке он умудрился развернуться, в полете, ли-цом к берегу. В этот момент из воды выскочила зубастая голова. Но мощный хвост Луща, как ствол огромного дерева, сшиб в воздухе нападающего.
- Лущ, быстрее!! Их здесь полно!
- Лущ не может быстрее, хозяин не успеет взобраться.
- Смогу, только побыстрее.
Лущ, повинуясь команде, рванулся вперед, при этом сшибая хвостом еще одного нападавшего. Эрик оттолкнулся от бревна, ухватился руками за упряжь и рывком рук усадил свое тело на самое безопасное место - между двух позвонков шеи Лу-ща. Лущ попытался оглянуться, побаиваясь оставить Эрика.
- Лущ не останавливайся. Я на месте.
Эрик с помощью рук развернул свое тело. Теперь он прекрасно видел происходя-щее сзади. Тварей действительно становилось все больше и больше. Эрик с Лу-щем оставили зубастых гостей с носом, предоставляя им возможность питаться телами своих же сородичей.
- Что ж, у вас сегодня будет пир.
Эрик снял с шеи, предварительно повешенные туда бластеры, и два голубых луча добавили к общему числу поверженных врагов еще двоих. Одного Эрик сразил в воздухе, другого взобравшегося на коварный ствол. Еще два повторных залпа по-лыхнули по разбушевавшимся рептилиям. Лущ выбрался на твердую почву, и стал стремительно удаляться от воды.
- Все Лущ, мы ушли. Как твои дела? Они тебя не зацепили?
Дракон перешел на шаг. Он выглядел спокойным. Ему не привыкать сра-жаться, он родился в этом мире. Он лишь боялся снова потерять всадника. Его новый всадник сильно отличался от прежнего хозяина. Лущ любил народ стейго, но новый всадник, отличающийся от прежнего не только внешне, но и внутренне, ему нравился больше.
- Лущ в порядке. С таким всадником Лущ победит любых врагов.
Эрик радовался вместе с драконом. Их союз становился все прочнее и прочнее.
- А кто это был, Лущ?
- Это мерзкие войры1. Они тупы и вечно голодны.
- Циркус запомни тех тварей, что напали на нас. Их зовут войры. Они.....
- Команда выполнена. Запись новых данных уже находится в па-мяти. Даже то, что их слюна обладает сильными кислотными свойствами.
- Погоди, а ты, откуда знаешь, как их зовут? Человечество встре-