Солнце уходило с небосклона постепенно, медленно забирая с собой краски дня. Хотя и требовалось как можно быстрее найти город, но измученное тело тре-бовало покоя. Каждый из команды лег спать там, где ему понравилось, один толь-ко Циркус продолжал добросовестно сканировать окружающий их ночной мир Пларха.
Как обычно, в распоряжении Эрика имелся прекрасный будильник - мест-ное солнце, или "Охор". Лучи яркого светила будили как быстро вспыхнувший яркий свет в темной комнате. Да, а под утро все-таки прохладно! На пробуждение Эрика среагировал Циркус, сразу же приступивший к приготовлению завтрака. В рационе теперь с каждым днем все больше преобладали местные продукты.
- Циркус, как прошла ночь? Все в порядке?
- Территория чиста. Запах Луща отпугивает хищников.
- А цейры?
- Нет, их появление не отмечено. Лущ может подтвердить.
Между верхушек деревьев показалась влажная от росы голова стейго. То ли он был рад новому дню, то ли Эрику, но он издал довольное урчание, прищурив гла-за.
Вчерашний бой дал большому млекопитающему достаточно пищи, обеспечив его мясом крылатого ящера.
- Отдыхай пока, Лущ. Скоро нас ждет длинная дорога.
- Надо искать убежище, близится период воды.
- Что, ты этим хочешь сказать?
Эрик отвлекся от раскрытого им старого фолианта.
- Лущ сказал то, что и хотел сказать. Близится период большой воды. Трудное время даже для Луща.
- Циркус, что ты можешь сказать о "периоде большой воды"?
- По всем данным о планете Пларх "период большой воды" соответст-вует времени дождей.
Очевидно, зеленая планета решила доконать его многочисленным набором своих чудес и сюрпризов. Где им найти убежище среди джунглей, к тому же способное выдержать период дождей. Эрик тяжело вздохнул, посмотрел на безоблачное го-лубое небо и решил пока не забивать себе голову заботой о предстоящем дожде. Вполне возможно, что они успеют скрыться в развалинах старого города стейго. Откинув беспокойные мысли, Эрик стал тренироваться. И через десять минут за-был о постороннем.
Лучи восходящего Охора принесли с собой тепло, согревшее застывших хи-тиновых воинов. Длинные усы мурков затрепетали в сумасшедшем ритме. Трени-ровка Эрика закончилась, и он принялся уплетать горячий завтрак. Окончательно проснувшиеся мурки поднялись на свои лапки и кинулись в разные стороны, скрывшись в окружающей растительности. Издаваемый мурками звук привлек внимание Луща. Проследив за ними, он презрительно фыркнул и продолжил свое прерванное занятие. Эрик последовал его примеру, тем более, что мурки стали по одному возвращаться, блестящие от росы.
- С добрым утром, Хон!
- Удачи тебе, Эрик.
- Хон, что такое: "период большой воды"?
- Откуда ты об этом узнал?
- Мне сказал Лущ. Разве мурки об этом не знают?
- Мурки знают об этом, но обычные мурки, такие как я, не обладают способностью чувствовать приход большой воды. Это очень скверная часть Целого. Близятся темные дочары Целого. В период большой воды слуги Ти-мах1 выходят на поверхность.
- Мрачноватая картинка. И что же нам делать?
Эрик отложил трапезу. Тревога, связанная с приходом большой воды, охватила и
его. Насколько действительно велика опасность?
- Нам надо быстрее дойти до города или найти укрытие в виде пещеры, желательно высоко в горах.
- Боюсь, с этим у нас будут большие проблемы.
Вокруг растиралась ровная равнина. Даже на ладони человека можно найти больше холмов и возвышенностей чем здесь.
- И сколько длится эта напасть?
- Большая вода? Три, четыре дочара, но они полны скорби. Мурки не помнят хоть одного, оставшегося на поверхности Пларха, и пережившего черные Дочары Целого.
- Хон, прекращай портить настроение! Объясни мне сначала, что такое "дочар"?
- "Дочар" - это мелкая часть Целого.
- Пожалуйста, полнее и проще.
- Когда огненный шар совершает полный круг вокруг Пларха, это и на-зывается "дочар".
- Ага! Если по-нашему, то это - день, а вернее сутки, чередование дня и ночи.
- У вас так много толкований этого понятия? Как вы понимаете друг друга?
- Не бойся, дружище, еще, чуть-чуть побудешь в моем обществе и тоже начнешь меня понимать.
- Я стараюсь Эрик!
- Из всего услышанного я понял одно: надо собираться в дорогу.
Дорога, дорога, милая дорога. Сколько еще предстоит пройти по странной планете, где каждый стремится уничтожить чужака. С того момента, когда брига-да останавливалась на ночлег, прошли сутки. Период большой воды еще не на-ступил, и оставалась надежда добраться до затерянного города стейго. Дорога вновь пролегла через бескрайние заросли джунглей, уменьшив их скорость дви-жения и обзор для Эрика. Остальные продолжали изучать окружающее простран-ство, нисколько не смущаясь зеленым препятствием. Непрочность стены зелени подтверждалась разрушениями, создаваемыми Лущем при торопливом продви-жении вперед.
Ощущение тревоги возникло постепенно. Первой приметой надвигающейся беды явилось исчезновение всякой живности, которой обычно кишели сплетения джунглей. Даже исчезли наиболее надоедливые мелкие собратья.
- Лущ, приближается то, о чем ты предупреждал?
- Да, хозяин. И Лущ не может найти убежище.
- Будем продолжать двигаться к городу, возможно, нам и повезет.
- Это опасно.
Испуганный взгляд стейго наполнил душу Эрика тревогой.
- Циркус, приближается период дождей. Ты случайно ржавчиной не покроешься?
- Нет. Моя модель боится только точного попадания лучевого оружия.
- Ты меня радуешь. Но что это?
Эрик отчетливо почувствовал приближение большой группы живых существ, пе-ресекающей их курс.
- Цейры!
Челюсти мурков угрожающе разжались, а Циркус выпустил свою пилу. Цейры перемещались огромным стадом. Вот и конец их славного путешествия: боялись периода дождей, а оказалось все проще.
- Хозяин, если Лущ притаится, то цейры пройдут мимо. Они сыты, и им не до нас. Близится большая вода.
- Поступай, как считаешь нужным. Скрыться от них мы все равно не успеем.
Лущ опустился на передние лапы и замер среди растительности. Нависшую ти-шину нарушал треск ломаемых растений, постепенно и неминуемо нараставший. Сколько шансов остаться живыми при встрече с цейрами? Только случай помо-жет притаившимся друзьям. На открытой местности еще имелась возможность для маневра, густые же заросли джунглей сводили эту возможность на нет, пре-доставляя полное преимущество цейрам незаметно подбираться к жертве.
- А что, если?!
- Хозяин что-то задумал?
Эрик вспомнил грандов. Если он сумел отогнать колоссов планеты Пларх, то почему не проделать, то же самое с цейрами. Правда, возможна и обратная ре-акция. Энергетический импульс мог, наоборот, привлечь внимание прожорливых желудков. Надо попробовать. Что их может отпугнуть - так это страх. Эрик по-грузился в самого себя. Казалось, его душа покинула бренное тело. Он не внимал просьбам откликнуться. Его психоэнергия сконцентрировалась. Поставленная конкретная задача облегчила поиск. В затаенных, сокрытых уголках своего созна-ния Эрик нашел клетки закодированного первобытного страха, способного отпуг-нуть цейров. Страх этот был настолько древним, насколько стар мир вселенной. Он стал вбирать его, декодируя сигнал, увеличивая мощность энергии. Еще се-кунда и энергия, окрасившаяся в темный цвет, как перепившийся клещ, требовала выхода. Пора! В сознании Эрика открылась потаенная дверь в чужой мир, и он зримо ощутил группу светящихся импульсов, двигающихся в темноте навстречу. Его энергия, заряженная кодом страха, пульсировала в окружающей ее темноте, как черной дыре в космоса. Импульсы злобы и голода приближались все ближе и ближе. Пора! Черное полотно энергии Эрика покрыло мелкие искры душ цейров, постепенно закрашивая их темным светом и очищаясь, сама.
Эрик находился далеко от реального мира. Все его существо поглощала жестокая борьба, намного более трудная, чем простое сражение. И хотя на его по-ле брани не лилась кровь, не раздиралась плоть, не ломались кости, но выглядела оно страшнее. Во втором мире бушевало сражение сознаний.
Лущ первым воспринял странное изменение Эрика. Забыв про осторож-ность, он вскочил на задние ноги. Развернув голову и вглядываясь в своего всад-ника, он пытался понять, почему и куда уходит хозяин. Его желтые глаза напол-нились тоской, обреченностью и злобой. Он не хотел, не желал терять Эрика! Ре-цепторы мурков отпрянули от Эрика, и прижались к хитиновым телам. Сами мур-ки вжались в шерсть стейго. Единственный, кто спокойно перенес происходящие перемены в Эрике, это Циркус. Робот строил свои математические выводы о происходящем по поведению своих друзей.
Группа цейров, перемещаясь по джунглям, искала место, позволяющее скрыться на период большой воды. И вдруг они остановились все разом. Не видя препятствия, они столкнулись с ним. Их опыт терялся перед происходящим, ста-вил их в тупик. Что-то непонятное невидимое неосязаемое давило на них, прони-кая в их примитивное, жестокое сознание. Страх постепенно заполнял весь их ра-зум, как вода заполняет пустой сосуд. Страх, заставляющий биться в испуге клет-ку за клеткой все тело. Кошмарные головы вращались из стороны в сторону, пы-таясь обнаружить источник первобытного страха, но постепенно глаза то одного, то другого цейра превращались в глаза напуганных до безумия существ. То один, то другой хищник издавал тоскливый рев пощады, их задние ноги подкашива-лись, и они опускались на землю. Страх сковал все движения, подсознание и даже способность к защите.
Затихшие джунгли, перед приходом дождей, взорвались дикими, обречен-ными голосами, наводя ужас на окружающих. Это кричала группа когда-то без-жалостных цейров, а теперь запуганных жалких существ, отдаленно напоминаю-щих беспощадных и злобных ящеров. Сколько еще будет длиться их леденящий душу концерт? Жители джунглей, услышавшие его, стремились побыстрее убе-жать, улететь или зарыться в землю. Многие предпочли покинуть найденные на-дежные убежища от воды, чем терзать свою душу гимном страха. Если песня пе-чали начиналась медленно и постепенно по нарастающей, то конец ее произошел мгновенно.
Тоскливо воющие голоса заглушил громовой рев ярости, безумия и боли. Лущ терял рассудок от поглощавшей его разум мысли о потери еще одного всад-ника. Всадника, подаренного ему Целым, за все его мытарства, и которого сей-час кто - то хотел у него забрать. Злоба на свое бессилие переполняла его. Он превращался в безумца от мысли о потери Эрика. Кто? Кто, посмел забрать у него его хозяина? Его огромное, черное, сильное тело пришло в движение. Оглушая джунгли своим ревом, он вырывал с корнем стоящие перед ним деревья. Толстый хвост, словно спички перешибал стволы древесных исполинов. Цейры - вот кто пытается забрать хозяина!
Огромное, черное тело взвилось в могучем прыжке над джунглями и рухну-ло среди окаменевших от страха цейров. Для застывших и прижатых к земле цей-ров нападение стейго, словно разрыв бомбы, переполнило чашу их испытаний. Резкий, мощный удар легко порвал до придела натянутую струну. Цейры броси-лись в разные стороны от разбушевавшегося стейго, смешивающего своими зад-ними лапами тела их братьев с раздавленной зеленью растений. И если из грозной пасти не вырывался рев, то, значит, зубы разбушевавшегося чудовища перекусы-вали очередного попавшегося цейра.
Сознание постепенно возвращалось в тело Эрика. С закрытыми глазами он чувствовал ужасное, прерывистое перемещение Луща, и периодически оглушаю-щий крик дракона. Руки невольно прикрыли уши, и он открыл глаза, но был вы-нужден снова их закрыть. Мелькающая картина ломаемой флоры и разрываемых тел, обреченных цейров, вызвала у Эрика приступ тошноты. Требовалось остано-вить молот смерти и разрушения, в который превратился Лущ.
Огромная семья прожорливых ящеров, которая в обычных условиях просто не оставила бы от Эрика и его команды и мелкого кусочка, перестала существо-вать. Разбившись на отдельные мелкие группы, цейры стремились убежать по-дальше от проклятого для них места.
- Лущ, малыш, я снова с тобой! Я вернулся, успокойся!
Пересылая простую фразу, Эрик ощутил слабость своего тела. Он напоминал пев-ца, сорвавшего на концерте голос и пытающегося после случившегося еще разго-варивать.
Отбросив очередного убитого цейра, Лущ застыл. Он услышал бы даже ма-лейший сигнал. Он ждал его, он надеялся. Ярость, кипевшая в нем, способная уничтожить окружающие джунгли, ушла водой в песок. Лущ замер, продолжая вслушиваться, боясь поверить.
- Я жив, Лущ!
Голова стейго медленно повернулась к Эрику, все больше открывая взору жел-тый, еще пылающий гневом, глаз.
- Эрик?!
Тихая, робкая мысль коснулась сознания Эрика. Безжалостный, кровожадный де-мон исчез. Лущ вернулся к своему прежнему, нормальному состоянию. И для это-го ему хватило всего лишь увидеть сидящего у него между шейными позвонками, улыбающегося и махавшего ему Эрика.
- Хозяин, Лущ не даст тебя в обиду!!
- Спасибо, я знал, что ты мой самый лучший друг.
- Лущ умрет за хозяина. Только пусть хозяин не бросает бедного Луща.
- Ну, умирать нам с тобой пока, как видно, еще рановато. Нам, дружи-ще, еще предстоит повоевать вместе.
- Лущ всегда готов к битве с таким всадником!
- Извини, Эрик, ты действительно вернулся в свое исходное состояние?
Сидевший за Эриком Хон прервал их разговор. Набравшись смелости, он прикос-нулся усами к рыжеволосой голове, обнаружив, что безумие Больших Ног про-шло.
- Да, Хон. Я в порядке, только сильно уставший, мне бы передохнуть.
- Почему ты раньше не использовал свою страшную силу?
- Честно сказать, я и сам об этом узнал только сейчас.
Эрик почувствовал, как сознание покидает его. Сказалось предыдущее напряже-ние. Истощенному от телепатической трансформации мозгу Эрика требовался срочный отдых. Он оказался настолько уставшим, что собственное тело отказы-валось ему повиноваться. Повстречайся сейчас на их пути препятствие хоть на три четвертых слабее предыдущего, Эрик не смог бы даже поднять для защиты собственной руки, не говоря уже о псионическом воздействии.
- Ребята, если вы не возражаете, я попробую поспать. Лущ, поехали дальше!
Выдавив из себя эту фразу, Эрик просто упал на передний позвонковый гребень стейго. Надежно удерживаемый седельными ремнями, он сразу же крепко заснул. В глазах Луща снова появилась тревога, но, разобравшись, что Эрик просто спит, он хотел было радостно вскрикнуть. От шумного проявления радости Луща во-время отговорил Циркус. Лущ вызывающе фыркнул, и постоял на месте, выбирая правильное направление маршрута. Стейго раздирали два желания: остаться на месте, дав хорошую возможность отдохнуть Эрику, или двигаться вперед, в на-дежде найти убежище. Взглянув на потерявшее радостную синеву небо, синий цвет которого все больше бледнел, предоставляя место серому оттенку, Лущ дви-нулся к затерянному городу, оставляя позади сотворенные им же разрушения.
Взбудораженные разгромом цейров джунгли стали постепенно утихать. Тишина, предшествующая наступлению сезона дождей, снова опустилась на море растительности. Единственное, что нарушало тишину - это треск ломаемых рас-тений, сопровождающий продвижение Луща. Лущ постоянно оглядывался на спящего Эрика, все время беспокоясь о сне всадника.
Время дождей приближалось. Об этом путешественникам напоминало по-степенно тускнеющее небо. Воздух становился тяжелым, плотным, насыщенным грозой. Лущ, а затем и вся сидевшая на нем бригада, постепенно осознали неле-пость мечты о спасительных стенах затерянного города. Столкновение с тем, о чем они знали лишь по легендам своих народов, стремительно приближалось. Только крепко спящий Эрик, мирно покачиваясь на шейных позвонках дракона, встречал пугающую близость потопа с глубоким спокойствием. Плотный мягкий плащ сна оградил его от шума ломаемых растений и ощущения наэлектролезова-ного воздуха. Измученный мозг полностью отключился от внешнего мира, посте-пенно восстанавливая свои силы.
Пробуждение произошло очень резко, из-за остановки Луща, Эрик открыл глаза. Черный стейго стоял, скрываемый зарослями джунглей, перед большой по-ляной. Странный вид поляны поразил Эрика, и пояснил причину остановки Луща. Перед ними находилось открытое место, лишенное растительности и даже верх-него слоя почвы. Ужасную уродливую операцию претерпел обезображенный уча-сток джунглей. Кто-то чуждый для Пларха приложил здесь свою руку, искажая картину созданную природой, и, судя по сырой земле, глубокий скальп был снят совсем недавно. Усталость отпустила Эрик из своих объятий, но эксперименты со своим мозгом он решил пока отложить.
- Лущ, ты видишь кого-нибудь?
- Вижу новых существ, похожих на тебя, но они - не стейго. Сколько их, Лущ не может сказать. Они издают очень странный запах. Лущу не знаком этот запах.
- Циркус, а что ты скажешь?
- Команду не понял.
- Кто находится на поляне?
- На уничтоженном участке джунглей наблюдается пять перемещаю-щихся объектов по своей структуре приближены к человеческому типу. На поляне также находится исследовательская космическая капсула.
- Корабль?
Откуда на глухой планете современный летающий аппарат? Робот продолжал мо-нотонно отвечать на поставленный вопрос:
- Обыкновенная транспортная капсула, реактивно-лучевого типа че-тырехдвигательная, исследовательского типа, используемый империей Рон-дра. Более конкретная информация возможна только при визуальном кон-такте с объектом.
- Что ты говоришь, как, рондры?!
Эрик не хотел верить в худшее. Как радовала тайная надежда на встречу с разве-дывательным отрядом землян.
- Эрик чувствует опасность? Кто такие рондры?
Переживание Эрика передалось всему отряду.
- Понимаешь, Хон, мой народ уже встречался с различными пришель-цами, умеющими летать между звезд. Так вот, Циркус предполагает, что это одни из них - рондры. Если он прав, то я встретился с непримиримыми вра-гами моей цивилизации. Если бы действительно узнать кто это!
- Эрик, мурки пойдут в разведку и, вернувшись, передадут увиденные ими картины.
- Хорошо, но будьте осторожны. И не выдавайте себя, даже если там окажутся существа, похожие на меня.
Хан и Хин, висевшие на боках стейго, спрыгнули на землю и быстро исчезли из вида, не побеспокоив при этом ни одного листика. Секунды тянулись в ожидании томительно долго. Одно утешало: даже если бы отряд продолжал двигаться, то все равно период дождей застиг бы их далеко от желанного города. Интересно, неужели опасность в период большой воды на Плархе так высока? Беспокойство Луща сильно тревожила Эрика. Очевидно, Эрику самому придется убедиться в правдивости легенды.
Эрик прервал размышления, так как различил совершено посторонний шум с последующим взрывом. Незнакомцы, почистившие поляну с тщательным усер-дием, открыли огонь. Выстрелы лучевого оружия стали слышны все чаще и чаще. Но оружие, знакомое Эрику не производило подобные взрывы. Лущ вздрогнул всем телом, на его бок вспрыгнул один из вернувшихся мурков и, цепляясь за черную короткую шерсть, стал карабкаться к Эрику.
- На открытом месте действительно находятся существа, отдалено на-поминающие Эрика. Хан решил разузнать как можно больше о них и подоб-рался поближе, но был обнаружен ими.
- Вот этого делать не стоило!
Мурку угрожала опасность, и Эрик должен был его спасти. Лущ разобрался в на-строении всадника.
- Хозяин, Лущу вперед?
- И побольше шума. Можешь даже пару раз крикнуть.
Рондры, а это оказались именно они, собирались возвращаться на базу, за-кончив сбор данных на выбранном участке планеты. Колонизация очередной пла-неты происходила, как всегда, успешно. Жившие на ней туземцы оказались слиш-ком слабы, чтобы противостоять мощи завоевателей. Недовольства и мелкие стычки легко устранялись прекрасными воинами империя Рондр. Скоро захолу-стная планета превратится в еще одну военную базу, требуемую для успешного планового наступления и захвата планет империи землян. Рондры, как и земляне, за время своих столкновений с противником так и не познакомились с ним. Един-ственные реальный контакт, который они позволяли себе - это перехват сигналов связи и неудачные попытки их расшифровки, да еще при встречах довольно час-тый горячий обмен ударами лучевого, теплового и светового оружия. Две импе-рии столкнулись лоб в лоб. Как два постепенно раздувающихся пузыря, в конце концов, соприкасаются стенками, так и расширяющиеся границы двух космиче-ских империй натолкнулись друг на друга. И, определив каждый в другом опас-ного соперника, угрожающего своим интересам, стали усердно уничтожать друг друга.
Загрузка образцов шла, как обычно. Двое солдат стояли в дозоре, а остальные трое вместе с двумя пилотами грузили на шлюп собранный материал. Их работу прервал выстрел одного из охранников, увидевшего приближение странного су-щества. К нему сразу же присоединились еще двое, пытаясь из охотничьего азарта уничтожить непрошеного жителя джунглей. Но попасть в старающегося вернутся под спасительный покров джунглей Хана, а это был именно он, оказалось доволь-но трудной задачей даже для прославленных воинов Рондра.
Внимание стреляющих и остальных рондров привлекло появление новой действующей фигуры. Откуда здесь, среди зарослей джунглей, оказалось живот-ное, используемое одним из народов периферийной планеты для езды? Огромный стейго, экземпляр намного крупнее, чем встречаемые рондрами, заглушал пред-грозовые джунгли ревом, приближаясь к рондрам.
Со звуковой атакой Лущ перестарался. Забыв обо всем, Эрик лишь изо всех сил пытался плотно закрыть уши. Но дикий звук все равно находил лазейку меж-ду его пальцев, тревожа его ушные перепонки.
- Лущ, молодец, хватит! Стой!
- Почему мы остановились? Лущ запросто уничтожит этих мелких су-ществ!
- Если бы так!
Сжимая рукоять бластера, Эрик полагался на чрезмерную самоуверенность ронд-ров в своей силе на Плархе, а значит тогда возможно, он успеет поговорить с ни-ми, прежде чем они нажмут на гашетку. Землянин выглянул из-за шеи Луща. Рондры, отвлеченные появлением крупного экземпляра дракона-стейго, соверше-но выпустили из внимания всадника стейго. Интересно, Эрик - первый из землян, кто увидел рондров, или были и другие, правда, унесшие с собой эту тайну? Внешний вид и поведение рондров подтверждали последнюю версию. Правая рука Эрика согнулась в локте, и ствол бластера занял горизонтальную позицию. Поблескивающие в свете летательного аппарата стволы лучевого оружия рондров указывали на него.
Первое впечатление об увиденных иноземцах, напомнило ему земных де-монов на картинках, оживших и стоявших перед ним. Рондры оказались крупнее землян. Самому малому из них Эрик своей макушкой лишь достал бы до уровня груди, даже если учесть то, что рондры немного сгорблены. Широкие темно-коричневые плащи, на уровне груди расходились на четыре отдельные полы, и такого же цвета комбинезоны подчеркивали мощные торсы и соответствующие им четыре конечности, две из которых были обуты в черные сапоги и довольно уверенно удерживали своих хозяев на поверхности Пларха. Две другие конечно-сти - руки или лапы, Эрик затруднялся дать определение этим когтистым шести-палым кистям, сжимали направленное на Луща оружие. Каждое мускулистое здо-ровое тело, явно обладающее хорошей силой, венчала крупная голова, напоми-нающая кошачью, но при этом с нее словно сорвали шерсть, открывая довольно неприятную неживую бледно-серого цвета кожу подстать небу, находившемуся над их головами. Уши, расположенные как у человека, превосходили их размера-ми и заостренными концами вытягивались вверх. Большое сходство с внешно-стью демонов придавали красные глаза, внимательно изучающие в данный мо-мент стоявшего перед ними стейго.
Рассматривая рондров, Эрик пропустил момент, когда пилот, скрываемый солдатами, поднял свое оружие. Снова раздался звук, предшествующий взрыву, и овальный белый импульс света исчез в почве перед драконом. Поглотившая вы-стрел земля оставалась без изменения. Но через миг Эрик отказался от мысли о гуманном оружии. Место, вобравшее в себя выстрел, вздыбилось. Раздавшийся взрыв обсыпал землей откинувшегося на хвост стейго, а вместе с ним всю сидя-щую на нем команду. Теперь рондров и Эрика разделяла приличных размеров во-ронка. Рондры стали переговариваться между собой с помощью знакомого и при-вычного для всех землян способа, только язык космических воинов напоминал хриплое рычание собак. Смелость животного, продолжавшего стоять перед ними после выстрела, удивила рондров. Теперь другой рондр приподнял ствол оружия.
Эрик решил, вопреки сопротивлению уставшего мозга, использовать телепатию. Сосредоточив внимание на рондре, наводящем оружие, он отправил импульс. Сигнал конечно слабоват, но больше всего мешал все выше поднимающийся ствол. На этот раз рондры решили просто убить стоящего перед ними дракона - стейго. Прикрыв глаза для полной концентрации, Эрик успел послать сигнал, вер-нее, предупреждение.
" Остановись! "
Рондр, продолжая удерживать оружие, оглянулся и стал переговариваться со своими товарищами.
- С тобой говорит всадник стейго.
Может быть, они мало знакомы с возможностями местных аборигенов? Рондр опустил ствол оружия, продолжая держать его в направлении дракона.
- Что тебе надо, "низший"?
В сознание Эрика ворвался странный телепатический сигнал, похожий на скрежет камня о камень. Рондры спокойно отнеслись к тому факту, что с ними говорит ра-зумное существо. Очевидно, они уже хорошо знали особенности стейго. Рондры совершено пренебрегали возможной опасностью со стороны местных жителей, поэтому четверо рондров, повинуясь старшему рондру с переливающейся пласти-ной на плече, опустили оружие и продолжили загрузку корабля.
У Эрика от предыдущего столкновения до сих пор путались мысли в голо-ве. Рондры потеряли интерес к всаднику стейго. Гадая, как продолжить начав-шийся контакт, Эрик обратил внимание на жестикуляцию рукой рондра, всту-пившего с ним в переговоры. Оказывается, у рондров отсутствовали развитые те-лепатические способности, их мозговой псиимпульс действовал в довольно узком диапазоне.
- Я слушаю тебя, рондр.
- Ты....... ?
Разговаривающий с ним удивился, услышав ответ всадника. Он позвал своего командира. Эрик все время держал связь с его сознанием.
- "Низший" готов к разговору, суур.
Тон и манера ведения начавшейся своеобразной беседы Эрику явно не нравились. Землянин приготовился к худшему.
- Хон, ты слышишь меня?
- Да.
- Возьми вот это - арбалет и заряди его иглами.
- Наши дела так плохи?
- Возможно.
Сам Эрик взял в правую руку бластер. В случае обострения отношений появление у противника лазерного оружия окажется для рондров хорошим сюрпризом. Правда, зарядов маловато. Что ж, продолжим переговоры, командир рондров или суур ждет.
- Эрик приветствует тебя, и хотел бы знать, с кем беседует.
- Дерзость - плохое качество у "низшего". Здесь спрашивать буду я, или ты погибнешь.
В подтверждение сказанного два бластера врага уставились на Луща. Лущ пере-ступал с ноги на ногу, обеспокоенный медлительностью Эрика. У стоявших перед
ними красноглазых пришельцев практически отсутствовал рисунок тела, а это на-стораживало.
- Спрашивай, но не надейся, что ты меня испугал.
Рондр махнул рукой и разорвавшийся слева от Луща заряд, снова осыпал их зем-лей.
- Откуда "низший" знает о рондрах?
Гостеприимство рондров было подобно холоду льда, отпугивая любого гостя.
- Лущ, будь готов! По моему сигналу прыгай влево, и не вздумай оста-навливаться, а продолжай двигаться.
- Хорошо.
Лущ почувствовал каждой клеткой своего сознания тревогу Эрика. Неужели се-рые существа так опасны? Стейго предупреждающе наклонился вперед и, балан-сируя равновесие с помощью поднятого хвоста, стоял на согнутых ногах, ожидая команды. Рондры теперь увидели Эрика. Они встречали народ стейго, но обнару-женное ими сейчас шло в разрез с полученной информацией.
- Ты не принадлежишь к народу, разъезжающему на драконах. Кто ты?
Вопрос командира рондров требовал конкретного ответа, Эрик ощутил сухость во рту. Обстановка, скажем прямо, становилась все напряженней и напряженней. Ко всему и интерьер, далекий от мирного, подчеркивал мрачность случайной встре-чи: на Пларх раньше обычного опустились сумерки. Серая броня туч постепенно увеличивала свою плотность, надежно скрывая от жителей Пларха свет солнца.
- Я тебе уже ответил рондр, я - Эрик, землянин.
- Враг!
Командир рондров ожил. Его лицо исказила гримаса, говорящая об одном - пере-говоры прекращены.
- Лущ, влево!
К счастью, Эрик ожидал подобной реакции, но все же его удивило, то насколько рондров обозлила его принадлежность к империи землян. На том месте, где толь-ко что стоял Лущ, разорвалась земля. Тонкий синий луч, посланный в ответ, на-всегда прекратил жизненные функции стрелявшего. Пронзив самоуверенного рондра, луч, верный своей природе, прошил дополнительно и правое предплечье командира. Боль заставила его выронить свое оружие и опуститься на колени. Громкие злобные крики раздались среди рондров. Над Лущем, прошивая про-странство, пролетели еще два белых заряда. Эрик выстрелил в следующего ронд-ра, беседовавшего с ним ранее. На этот раз он промахнулся. Рондр, испугавшись выстрела, бросился в сторону. Но пока удача находилась на стороне Эрика. Дру-гих четверых рондров от него скрывал корпус корабля. Хин, находившийся на ле-вом боку, перебрался на правый, прыжок Луща ни сколько не помешал ему это сделать. И когда ноги Стейго коснулись земли, на рондра бросился хитиновый воин. Внимательно следивший за действиями рыжеволосого всадника, рондр слишком поздно заметил приближающиеся челюсти мурка, сомкнувшиеся на его шее. Булькающие звуки быстро прекратились.
- Лущ, за корабль!
- За тот камень?
- Да, и скорее!
Эрик боялся появления вооруженной помощи у противника, в виде еще четырех обозленных рондров. Уж очень прекрасную мишень они с Лущем представляли собой, а вероятность поражения и даже гибели росла с каждой секундой. К тому же, Эрик совсем забыл про раненного рондра, вставшего на ноги и пытающегося поднять оружие. На счастье, им занялся Хин. Обнаружив приближающееся к не-му шестилапое существо, в один присест перекусившее шею его солдата так же легко, как хороший нож перерубает спелое яблоко, рондр быстро оценил ситуа-цию. Превозмогая боль от ожога в предплечье, суур рондров побежал к шлюпу, продолжая кричать на бегу приказы своим солдатам.
Эрик остановил Луща перед разведывательной капсулой. Он видел бегуще-го к шлюпу раненного рондра. Землянин мог спокойно убить раненого, но стре-лять в спину безоружного ему что-то не позволило. Да и преследующий рондра мурк явно догонял выбранную жертву.
Сейчас другая проблема стояла перед Эриком. Первый этап он прошел довольно успешно, если учесть, что рондры - более опасный противник, чем птары.
- Эрик, рондры разделились. Трое обходят шлюп справа, а один слева.
- Спасибо, Циркус!
В суматохе он совсем забыл про робота. Но ящик отборной электроники постоян-но следил за ходом боя.
- Лущ, ты сможешь перепрыгнуть через корабль?
- Через вот это?
Лущ приблизил свою голову к шлюпу, шумно вдыхая воздух через ноздри.
- Что, плохо пахнет?
- Отвратительно. Это штука излучает рисунок смерти. Лущу не нра-виться.
- Нравится, не нравится, а прыгать придется.
- Лущ перепрыгнет ее.
Очевидно, обходящие шлюп рондры или хотели испугать Эрика, или своеобразно отреагировали на действия Луща, но прожужжавший белый овал взорвал землю в опасной близости от хвоста дракона. По тому, как отчетливо выделился белый импульс, Эрик только сейчас осознал, насколько потемнело вокруг. Все, тянуть больше нельзя! Ладонь Эрика хлопнула по позвонку дракона. Лущ взвился в мощном прыжке, сходу преодолевая корабль рондров.
С неба, прорвав сдерживающую плотину, обрушилась вода. Сказать - "по-шел дождь" это значило просто оскорбить разыгравшуюся природную стихию. Потоки воды обрушились на Пларх, превратив в грязь почву под ногами Луща. Ушат воды, обливший противостоящие стороны оказался достаточно велик, чтоб проблема взаимной неприязни отошла на второй план. Рондры сделали еще пару выстрелов наугад, но белые овалы впустую прорезали пелену дождя. Говорить о точности в таких условиях бессмысленно. Объем падающей воды с каждой се-кундой увеличивался, выбивая из поверхности Пларха туман. Туман пока еще по-зволял различить расплывающиеся контуры предметов на расстоянии около пяти метров. Разведывательный корабль, вернее выступающую из белой ваты верхнюю его часть, Эрик хоть и размыто, но видел. Вода заливала глаза. Сам он, сидящий на Луще, находился выше белого тумана. Слева от шлюпа раздался крик.
- Эрик, Хан уничтожил еще одного рондра.
Оказывается, в условиях, ограничивающих способности человека, Циркус спо-койно продолжал прощупывать окружающую местность. Так что Эрик, в отличие от рондров, обладал зрением.
- А где остальные рондры?
- Все четверо грузятся в шлюп.
- Лу-у-у-ущ!
- Опять прыгать?
- Нет! Убирайся подальше от корабля!
Мокрый стейго, скользя лапами по размокшей земле, прыгнул в сторону от шлю-па, и как оказалось вовремя. Заглушая шум дождя, корабль взлетел вверх. Вот и закончилась первая встреча лицом к лицу рондров и землян, к сожалению, далеко не дружественная.
- Хон, ты как? Тебя еще не смыло?
- Хон в порядке. Но вода, столько воды! Это плохо.
- Скажем точнее: неприятно.
Левой рукой Эрик отер лицо, что оказалось бессмысленно, так как вода опять за-лила его.
- Вот гады!
Рондры, уязвленные понесенным поражением, решили поквитаться. Из зависше-го на высоте двадцати метров и изрыгающего пламя шлюпа, пробивая мглу водя-ного потока, на поверхность, заполненную жидкой грязью, упал мощный луч све-та. Рондры явно искали причину своего поражения.
- Возможно, танцы еще продолжатся!
- Хозяин, Лущу двигаться?
- Нет.
Любое перемещение только выдаст их. Трудно все-таки пропустить огромную пе-редвигающуюся фигуру стейго. Прожектор, настойчиво прощупав пространство под зависшим кораблем, постепенно приближался к промокшему и застывшему квартету. Эрик поднял бластер. Вода заливала глаза, он выстрелил. Лазерный им-пульс ударился об обшивку шлюпа и рассыпался на сноп искр. Вода, заливающая глаза, помешала поразить предательский источник света. Зато рондры без про-медления осветили то место, откуда раздался выстрел. Прожектор ослепил всех, Эрик нажал на гашетку.
Второй выстрел оказался намного точнее первого. В последовавшей темноте, ос-лепленные до этого глаза отказывались что-либо видеть. Рондры тоже произвели выстрел в только что обнаруженного ими дракона стейго. Но Лущ, повинуясь ин-стинкту самосохранения, уже ушел с ранее освещенного места. Помимо потоков воды на Эрика полилась и грязь, сразу же смываемая дождем, поднятая в воздух новым взрывом.
- Циркус, где рондры?
Зрение медленно и постепенно возвращалось к Эрику, но не так быстро, как хоте-лось.
- Улетели.
- Неужели все?!
- Да. А что?
На этот раз Эрика спасла разгулявшаяся стихия. В добавление к усиливающемуся потопу появился нарастающий ветер, сдувающий молочное покрывало тумана. Правда, нисколько не улучшая видимость.
Глава VI
- Лущ, опустись, пожалуйста.
Стейго лег на живот в грязь, постоянно выдувая фонтаном попадавшую в ноздри воду. Где же два других мурка? Эрик вглядывался в пелену дождя. Избежав смер-ти от оружия рондров, они могли потеряться в бушующей стихии. Вода постоян-но заливала глаза. Прошло пять минут с момента начала дождя, а все они уже промокли насквозь.
- Хон, мурки смогут нас найти?
- Без помощи - вряд ли.
Требовалось что - то делать, но что? Придется отправиться на поиски пропавших, еще Эрик хотел подобрать оружие, оставленное рондрами.
- Циркус, ты видишь мурков?
- Сигнал довольно слаб. Сильные помехи.
Вдали полыхнула извивающаяся лента молнии, а немного спустя, на землю обру-шился гулкий гром. После первого разряда молнии посыпались с завидной часто-той.
- Циркус, как на счет сигнальных факелов?
- В наличии - пять штук.
После поисков под дождем, залив и замочив окончательно все, что еще остава-лось сухим в вещевых мешках, Эрик достал два факела, остальные положил свер-ху. Мурки так и не появились.
На черной трубке длиной сантиметров тридцать находилась инструкция, в создавшихся условиях надежно сохраняющая свою тайну.
- Хон, ты не обнаружил остальных мурков?
Хорошо, что все разговоры производились с помощью силы сознания. Попробуй перекричать какофонию обезумевшего оркестра стихии. Эрик вертел в руках чер-ную трубку, теряя время в попытках прочесть наставление о правилах пользова-ния факелами.
- Лущ, ты можешь крикнуть?
- Лущ не может кричать. Нельзя.
- Что, горло сорвал?
- Нельзя.
- Почему?
В диалог вмешался Хон, больше всех страдающий от потоков воды. Он как мог плотно прижался к Эрику, интуитивно ища защиту у него.
- В древних легендах говорится, что с приходом большой воды на по-верхность Пларха выходят Сорды - злые духи, рождаемые недрами Пларха.
- Я думаю, что и без злых духов положение у нас мало приятное. А если этот "дождик" будет поливать нас в течение нескольких дней, то из Пларха действительно выйдут демоны. Выдержать это и не сойти.... Да, чтоб его! Циркус, что необходимо делать с факелом?
- Для правильного использования и предотвращения несчастного слу-чая требуется подробно изучить инстр.......
- Издеваешься?! Если бы я мог прочесть, то.......
- Эрик не умеет читать?!
- Если ты мне сейчас же не скажешь, что надо сделать с факелом, чтоб он загорелся, разобью его о твой корпус, а потом и тебя.
- Отвечаю: на одном из концов трубки отверните колпачок и дерните находящуюся под ним нитку, держа второй конец подальше от лица.
Выслушав конец поучений Циркуса, Эрик отвернул крышку. Черная трубка уве-личилась в три раза. Под рукой Эрик обнаружил шнурок. Яркий мощный свет вы-светил лежащего в раскисшей земле Луща и скромную территорию вокруг него. Вот так-то лучше!
- Хозяин, они могут прийти на свет!
- Кто?
Эрик забыл про то, о чем предупреждали его Хон и Лущ. Он сейчас должен спе-шить на помощь Хану и Хину. Мурки, судя по состоянию Хона, очень плохо пе-реносят любое количество воды.
- Сорды!
- Не бойся, Лущ. Если ты их увидишь, то закрой глаза и сделай с деся-ток глубоких вдохов. Когда откроешь глаза, их уже не будет.
- Эрик, легенды мурков не врут. Мы уважаем знания о Плархе, тща-тельно собираемые нашими предками.
- Хорошо, хорошо Хон. Если вы с Лущем все-таки увидите кого-то, что в такой темноте почти исключено, я отгоню его. А теперь не мешайте мне. Надо найти наших товарищей.
- Куда идти, хозяин?
- Нет, Лущ, ты остаешься на месте, и не вздумай уйти отсюда, если даже перед тобой появится сам сатана, а со мной пойдет Циркус. Циркус, твоя за-дача найти тела двоих рондров, собрать их оружие и найти Хина. А я пойду искать Хана.
Эрик развязал ремни, держащие Циркуса и робот плюхнулся в воду, поехав впра-во от Луща. Его гусеницы скрыла вода, и робот, словно большой стального цвета пузырь отплыл на встречу тьме, обступившей друзей со всех сторон. Эрик наблю-дал за Циркусом: робот все-таки металлический, а кругом вода. Но Циркус до-вольно уверенно растворился во тьме.
- Что ни говори, а молодец. Ладно, теперь моя очередь.
Эрик тоже освободился от ремней и с зажженным вторым факелом съехал по мокрому боку Луща. Ноги погрузились в воду по колено. Держа над головой факел, он побрел, разгребая ногами воду и жижу, в противоположную сторону от Циркуса. Свет от факела разгонял тьму, образуя вокруг Эрика довольно большую освещенную сферу, заполненную водой. Вода хлестала тело мощными струями сверху, вода плескалась и внизу, разбавленная землей. Куда идти в этом кромеш-ном аду? Усиливающийся ветер заставлял склонять голову перед стихией, а по-стоянно громыхающие молнии вызвали дрожь бренного тела. Эрик оглянулся на-зад, боясь заблудиться. Первый зажженный факел он установил на Луще. Его рас-чет подтвердился, даже стена воды оказалась бессильна перед яркой белой точ-кой.
Эрик побрел дальше. Сколько еще он отошел от стейго он затруднялся точ-но определить, уж сильно все менялось сейчас в обезумевшем мире. Эрик вышел из воды, теперь ноги по щиколотку погрузились в жижу. Идти стало еще труднее, ко всем бедам ноги приходилось отрывать от земли с чмокающим звуком боль-ших присосок. Что это? Эрик услышал шум. Неужели Хан? Насколько мог, он увеличил скорость продвижения, ориентируясь на посторонний звук. Вместе с Эриком перемещался круг света, высвечивая одну и ту же картину.
- Ух, ты!
Что-то здоровое метнулось под покров тьмы. Эрик готов был поклясться, что ви-дел хвост двухвостки. Правда обнаруженная им часть насекомого превосходила знакомый экземпляр в тысячу раз. А может, показалось? Наверное, коряга. Он поднял выше факел, увеличивая освещаемую территорию, но по-прежнему со всех сторон его окружали только потоки воды.