Болсуновский Константин Францович : другие произведения.

Пробуждение главы 9,10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    боевая фантастика
  Глава IX
  Дни пребывания у "возвращенцев1" оказались самыми спокойными из всех дней жизни на Плархе. Эрику многое показывали, у него появились новые зна-комства. "Возвращенцы" оказались умными и приятными людьми. Действительно - людьми, потому что мало чем отличались от земных собратьев. Одно особенное отличие у них все-таки имелось - телепатия. А в целом, это были те же самые лю-ди, со своими недостатками и добродетелями.
  Подземный город оказался огромен. Передвигались по его туннелям или пешком, или с помощью конструкции, напоминающей велосипед. Техническое решение отличалось от земного, но принцип присутствовал тот же.
  Скрытый толщей земли и замаскированный сверху развалинами своего предшест-венника, город напоминал один большой исследовательский институт. Долгое время мертвый город оправдывал свое название. История Пларха объясняла ис-чезновение создателей города произошедшим разрушением "сердца" города - аварией установки по созданию энергии. Пыль истории скрыла детали катастро-фы, и историком приходилось гадать: сделали ли это специально или произошло естественное постепенное изнашивание механизма. Но вырвавшийся на свободу дьявол уничтожил жизнь, оставив надгробной плитой серый камень города. Пару
  
  столетий назад группа стейго решила вернуться назад в город. Но, остерегаясь не-видимого врага, они стали жить подземным способом. Так и появился второй го-род.
  Причина возвращения объяснялась просто: в городе находилась прекрасно сохра-ненная огромная библиотека. "Возвращенцы" стали крупица за крупицей восста-навливать потерянные знания в области науки и техники. Эрику показали уста-новку защитного магнитного поля, экспериментальную модель скутера и многие другие механизмы и машины, восстановленные с особой тщательностью. В сво-бодное время Эрик с Лущем путешествовали по верхнему городу. Пару раз он за-мечал парящий шлюп рондров и, спрятавшись, наблюдал за его полетом над го-родом.
  Но, как всегда, день, который ты ждешь, наконец наступает. Эрик со снаря-женным Лущем, привязанным Циркусом и тремя мурками отправился на поиски Огня Жизни. Выполняя свое обещание, стейго отправили вместе с ним трех представителей своего народа: Рони1, Вайгера2 и Налида3. Каждый имел своего дракона - стейго: Ок, Нас и Ола. Наиболее дружелюбным из сопровождающей троицы оказался Рони. Одеты воины-шинка были по-разному, но обязательно присутствовал ребристый шлем и доспехи - жилет. Рони носил оранжевые доспе-хи и его дракон Ок, копируя своего хозяина, имел тот же цвет, может быть, чуть-чуть темнее. Два других дракона обладали темно-бурым окрасом. Нас являлся са-мым крупным из всех троих, но все же меньше Луща на целую голову. Хотя вои-ны-шинка формально и подчинялись Эрику, но делали они это с некоторым недоверием. Особой подозрительностью страдал Вайгер, самый крупный стейго из всех встречаемых Эриком. Землянин, в свои семнадцать лет, был крупнее своих собратьев по разуму, как и Лущ своих.
  Снаряжение Вайгера подчеркивало его мрачную натуру. Темно-синий цвет идеально подходил к его вечно насупленным бровям. Но самое большое внимание Эрика и Луща привлекла третья пара. Эрик удивился, зачем с ним отправили па-ренька, больше смахивающего на женщину, чем на мужчину. Именно у женщины должны быть эти большие зеленоватые глаза, вооруженные длинными ресницами - мечтой земных женщин. Эрик, конечно, тоже еще далек от старческого возраста, но и нянчиться с новичком ему не хотелось. Правда, хранители знаний уверили его в опытности воинов-шинка, прекрасно владеющих электронопсионическим оружием и обычными мечами. Внимание же Луща к третьей паре, объяснялось просто: Ола являлась представительницей слабого пола драконов. Черно-бурый цвет с белой подпалиной подчеркивал ее привлекательность.
  Начало путешествия сопровождалось молчанием. Драконы-стейго4, вы-строившись цепочкой, прокладывали проход в джунглях. Первым шел Лущ, ве-домый Циркусом, единственным из всей компании хранящим в своей памяти кар-ту. За ним следовала Ола, сразу же разобравшаяся в своем привилегированном положении; за ней бежал Ок, и замыкал шествие Нас.
  Отряд из четверых драконов-стейго в среднем темпе продвигался в поисках берегов моря Скорби. Сомневаясь в безмятежном будущем, Эрик решил по воз-можности бережно использовать силу драконов. Первый день путешествия отряд
  
  
  
  прошел без остановки, только под вечер драконы разровняли в джунглях площад-ку, и Эрик объявил привал, выставив Рони и его дракона в дозор. С наступлением темноты все, кроме Рони, устроились на ночлег. Но возбужденный мозг Эрика от-казывался подчиниться чарам сна.
  - Чужеземец, ты спишь?
  - В чем дело, Рони?
  - Я просто хотел с тобой поговорить.
  - О чем?
  - Откуда ты пришел к нам?
  - Давай договоримся. Для начала - мое имя Эрик. Хорошо? Я - земля-нин, и, естественно, связан кровными узами с империей землян. Хотя узы сейчас довольно слабые.
  - А зачем ты пришел на нашу планету?
  - Если бы я это знал! На твоей планете я оказался совершенно случай-но.
  - Ты - действительно настоящий воин?
  В интонации переданной мысли появился оттенок недоверия.
  - В принципе, нет. А ты любишь воевать?
  - Воин-шинка1 - это почетное звание, его требуется заслужить. Наша профессия - война. Обычно нас нанимает для охраны то одно, то другое пле-мя стейго.
  - Ты мне не ответил. Ты любишь убивать?
  - Это моя работа.
  - Я тебе не завидую. Грязную и гадкую ты выбрал себе работенку.
  - Ты боишься драться?! Вайгер утверждает, что ты больше напомина-ешь стейго веры, чем воина.
  - А это плохо?
  - Они слабы и трусливы. Они проповедуют бессилие и терпение. Они отказываются защищать свою жизнь. Они.....
  - Нет Рони, мне еще далеко до такого идеала. Я люблю жизнь. А кто из нас окажется более трусливым, покажет время.
  Эрик прервал связь с Рони, догадываясь о бесконечности такой дискуссии, а вос-становить силы завтра будет уже трудно.
  Эрик проснулся. Внезапно, сон пропал бесследно, словно утренний туман под дуновением ветра. Глазам предстало звездное небо. Вокруг лагеря царила тишина, но что же его разбудило?
  - Циркус, это - твоя работа?
  - Эрик, Эрик! Проснулся? Новые данные зондирования местности. К нам приближается медленно летящий объект.
  - Птар?
  - Не похоже, объект иногда зависает подолгу на одном месте.
  - Не хватало еще здесь рондров!
  Чутье подсказывало о возможном преследовании отряда рондрами. Вот тебе и первая неприятность! Эрик поднялся и стал всматриваться в темно-синее небо, утыканное булавками звезд, надеясь обнаружить парящий шлюп противника.
  
  
  Вообще-то ночью на Плархе трудно полностью использовать зрение: ли-шенная спутников планета освещалась только далеким светом звезд. Но раз шлюп - искусственное творение рук, то он будет освещен сигнальными огнями. Эрик левой рукой нащупал теплый бок Луща. К удивлению всадника рука не ощутила привычных, монотонных колебаний боков стейго, сопровождающих его сон.
  - Лущ, ты не спишь?
  - Нет, хозяин. Лущ тоже чувствует беду.
  - И далеко это?
  - Нет. Оно движется по небу и очень медленно.
  - С какой стороны?
  - Лущ ждет его со стороны мертвого города.
  - Ах, ты!
  Итак, их преследовали. Эрик отбросил все сомнения: рондры выследили их, и шли по следу, оставленному драконами-стейго в джунглях. Если бы рондры под-вергли обследованию этот участок позже, через три дня, то обнаружили бы лишь сплошные заросли.
  Интересно, а Рони обнаружил рондров? Эрик послал вопрос Рони, но ощу-тил глухую пустоту. Где он? А если это - ловушка, и стейго мертвого города все-
  таки продали его рондрам?
  - Циркус, проверь наличие команды.
  - Перечисляю: три мурка на спине Луща; Налид и Ола рядом, Вайгер и Нас немного дальше.
  - А Рони?
  - Он тоже здесь.
  Странно, но почему же он игнорирует его вызов?
  - Лущ, ты можешь поговорить со своими родственниками?
  - Лущ умеет говорить с братьями. Что хозяин хочет узнать?
  - Хочу знать, что случилось с Рони и Оком?
  Эрик стал постепенно раздражаться, уже догадываясь о причине молчании стейго.
  - Он спит, и его хозяин тоже спит.
  - Значит, так?!
  И это охрана! Хваленные воины-шинка. Если бы не Циркус и Лущ, то их путеше-ствие за Огнем Жизни оказалось бы самым коротким в истории Пларха. Эрик па-ру раз глубоко вздохнул, стараясь снять раздражение, ведь оно - плохой советчик во всех вопросах:
  - Лущ, летающий объект далеко?
  - Через пару чаров он будет здесь.
  - Через пару чаров? Как это?
  - Лущу трудно объяснить. Но так стейго отмечает этапы прохождения Целого.
  - Циркус, тебе знакомо понятие "чар1"?
  - "Чар" - единица измерения времени, используемая на Плархе, и озна-чает понятие "часа" у землян.
  - Теперь понятно.
  Два часа на Плархе - это довольно большой промежуток времени, больше чем два часа на Земле. Значит, они еще далеко.
  
  
  - Циркус, как ты умудрился обнаружить рондров?
  - Излучение работающих двигателей летающего объекта позволяет за-фиксировать их на значительном расстоянии.
  - Хорошо, когда есть всему объяснение. А теперь посмотрим, сможет ли Рони дать нам аналогичное, четкое объяснение. Лущ, дружок, ты сможешь своим хвостом ударить Ока?
  - Хозяин, а это нужно?
  - Ты не представляешь себе, как нужно! Его счастье, что я не вижу это-го вояку, а то я сам с удовольствием огрел бы его.
  - Хозяин злится на Рони?
  - Ему было поручено охранять нас!
  - Лущ должен ударить Рони?
  - Конечно, лучше бы его треснуть, но боюсь, после твоего удара от него толку уже не будет. Ударь лучше Ока.
  Эрик почувствовал напряжение мышц Луща под ладонью своей руки, и представил как хвост стейго, толщиной с хороший ствол дерева, медленно под-нимается вверх. Только бы этот обормот спросонья не заорал. Эрик ощутил пере-мещение воздуха, потревоженного падающим вниз на свою жертву хвостом Лу-ща. Дальше началась суматоха. Эрик продолжал гадать, по какой части тела Ока ударил Лущ.
  Разбуженный подобным способом стейго моментально оказался на ногах и удивленно закричал, будя остальных. Рони, мирно дремавший в седле, от резкого перемещения чудом остался на месте. Если сам он и остался в седле, то его шлем воспользовался благоприятным случаем и покинул хозяина.
  Ошеломленный Ок стал вращаться на месте, ища причину больного и жестокого пробуждения. Хорошо еще, что разбуженный Рони забыл о своем оружии.
  - Ок, замри!
  - Кто это? Хозяин Рони?
  - Нет, это Эрик - всадник Луща!
  Ок застыл на месте. Эрик, естественно, был лишен возможности видеть это, но перестал раздаваться треск раздавливаемой древесины.
  - Так, Лущ, ты разберись с Оком по поводу его проступка, а я - с Рони, воином-шинка.
  - Чужеземец, по какому поводу весь этот переполох в лагере?
  Надменный, но нежный тон выдал хозяина требовательного послания.
  - А вот сейчас, Налид, Рони нам и объяснит!
  - Землянин, я не знаю, что случилось с моим драконом, и извиняюсь за него перед остальными.
  - Так ты знал, что Ок спит?
  - Да.
  - И сам заснул?
  - Конечно. Нам ничто здесь не угрожает, тем более, ночью.
  Раздался приглушенный рев Луща.
  - Ок, да стой ты на месте!
  И опять раздался глухой шлепок. Лущ понял команду Эрика дословно. В ответ раздался умоляющий рык дракона Рони.
  - Эрик, почему Лущ бьет моего дракона?
  - Твое счастье, что я не могу добраться до тебя, а то бы тоже взвыл, как и твой Ок.
  - Чужеземец ты оскорбляешь воина-шинка! Он в праве вызвать тебя на смертельный поединок.
  Очевидно, что остальные стейго совершено не осуждали заснувшего на посту то-варища. По крайне мере Вайгер придерживался именно этой позиции. Показная воинственность этих идиотов, отправившихся на увеселительную прогулку, про-сто злила.
  - Я не с тобой разговариваю, Вайгер! И я еще не так оскорблю любого из вас, кто заснет, охраняя своих товарищей.
  - Чужеземец, ты много берешь на себя. Я - Вайгер, воин-шинка, вызы-ваю тебя.....
  - Это уже становится интересным! На счет: раз, ты заткнись, а на счет: два, все внимательно слушают меня. Это - приказ.
  По образовавшейся тишине Эрик понял, что его пока еще слушаются.
  - Эрик, объект увеличил скорость, идет четко по нашему следу.
  - Так вот, я не знаю традиции воинов-шинка, но рондры, прилетевшие на вашу планету, в отличие от меня, в ваши понятия и традиции совершено не вписываются. Или вы будете выполнять мои требования, или дальше мо-жете путешествовать за Огнем Жизни самостоятельно. Я со смертниками в одной бригаде идти отказываюсь. Не знаю, как у вас, но у меня еще есть за-дача остаться в живых.
  - Причем здесь Рондры?
  - А при том, Налид, что они скоро появятся здесь, а Рони их прозевал!
  - Как, я?! Но..... я....... не предполагал.
  - А стоило бы!
  - Зачем эта дискуссия? Необходимо быстрее уходить отсюда!
  - Никуда мы отсюда не пойдем.
  - Чужеземец хочет погибнуть, пусть погибает, а мы уходим. Но если ты останешься жив, то я найду тебя и...
  - Замолчи, Вайгер. Ты прекрасно знаешь, что бросить землянина мы не можем! В противном случае мы нарушим договор с мертвым городом.
  - Тихо! Рони, опусти своего дракона.
  - Эрик, Эрик.......
  - Циркус, я вижу.
  Беседуя со стейго, Эрик продолжал смотреть в ту сторону, откуда они при-шли. Следить за своими собеседниками было бессмысленно, все равно ночь скры-вала их от него. Зато на границе горизонта на фоне темно-синего неба появилось пятно. И если бы черная клякса, едва различимая в ночном небе, постепенно рас-тущая в размерах, не излучала свет, Эрик принял бы ее за маленькое одинокое об-лако. Интересно, на шлюпе рондров стоит защитный экран? Если да, то их непри-ятности приобретают довольно большие размеры.
  Шлюп точно шел по следу, и, судя по всему, скоро он будет здесь. Оседлав Луща, Эрик достал бластеры рондров и проверил их. По крайне мере, попасть в фонарь он успеет еще до установки защитного экрана.
  - Итак, Циркус, Хон, будьте готовы! Лущ, действуем как всегда. По ко-манде уходим, начинаем двигаться.
  - Лущ все сделает.
  - Эрик, ты уверен, что необходимо оставаться на месте?
  - Рони, чужеземец хочет погибнуть - пусть гибнет, а мы должны ухо-дить!
  - Вайгер, в тебе говорит злоба и зависть к пришельцу. Я тоже не дове-ряю ему, но в данном случае он прав. Летающая штука очень быстро обна-ружит в джунглях наших драконов. Уж очень отчетливый след они оставля-ют в этих зарослях.
  Эрик наблюдал за приближающимся объектом, мало интересуясь решени-ем стейго. Но все-таки здравый смысл пока не покинул воинов-шинка. Налид точно подметил все последствия бегства.
  - Эрик! Я виноват, что заснул, но рондры совершено незнакомы нам. Можно мне попробовать исправить ошибку и быть полезным?
  Очевидно, Рони решил довериться Эрику, но насколько? Всаднику Луща требова-лась сплоченная команда.
  - Эрик, над мертвым городом появился еще один шлюп.
  От уточнения обстановки Циркусом у Эрика опустились руки. Сколько еще здесь шлюпов рондров? Как уничтожить шлюп одним ударом, да еще при этом избе-жать опасного любопытства со стороны второго шлюпа?
  - Землянин, ты должен сказать нам, что ты собираешься делать?
  - Собираюсь драться. Другого выхода пока не вижу.
  Эрик осознавал весь риск поединка с летающим шлюпом. Если бы он сейчас был один, то он бы..... Идея пришла сама собой.
  - Всем быстро расседлать драконов и спрятаться под ними.
  - Я же говорил: любой, кто связал свою жизнь с драконом, слабеет и становится трусом.
  - Вайгер, ты мне надоел. То ты собираешься убегать, теперь желаешь драться. Остановись на чем- то одном.
  - Эрик, Вайгер сделает все, что ты потребуешь.
  - Тогда проследи за этим, Налид!
  - Эрик, второй шлюп исчез.
  - Даже если бы он оставался на месте, прятаться уже нет времени. Рони, насколько хорошо ваше оружие?
  - Не знаю как с рондрами, а птаров мы уничтожаем.
  Если бы их сейчас атаковали птары, то Эрик бы и один справился.
  - Если летающий объект сделан из металла, то наше оружие бесполез-но.
  Что ни говори, а Налид довольно смышленый парень.
  - Необходимо сделать точный выстрел по прожектору. По той точке, откуда бьет луч света.
  - Это сможет сделать Вайгер.
  Между шлюпом и командой Эрика осталось около ста метров. Белое пятно света стремительно приближалось.
  - Как только выстрелит Вайгер, всем рассредоточится в разные сторо-ны.
  Шлюп летел на высоте сорока метров.
  - Вайгер, стреляй!
  - Не мешай, землянин.
  Вайгер действительно оказался метким стрелком. Призрачно- светящийся луч, похожий больше на стремительно летящее привидение, попал точно в цель. Хлопок смыкающегося пространства устранил прожектор.
  - Лущ, вперед. И дай команду остальным драконам двигаться.
  - Они поняли хозяина!
  Лущ прыгнул в джунгли, покидая прежнее место. Как ни быстро промелькнул призрачный импульс, выпущенный оружием стейго, Рондры ударили точно в то место, откуда он появился. Что ж, если Нас успел уйти от выстрела и унести сво-его несговорчивого седока, то ему повезло.
  Раздался двойной выстрел, сразу из двух стволов, и обшивка шлюпа разо-рвалась.
  - Лущ, уходи.
  Стейго, соблюдая наставления своего всадника, сделал огромный прыжок, покидая прежнее место. Чего боялся Эрик, то и случилось. Шлюп даже после по-лученных повреждений продолжал висеть над их головами. Сделав ответный вы-стрел, но снова в опустевшее место, рондры включили защитный экран. Голубо-ватое свечение вокруг шлюпа делало его заметным в темной ночи Пларха. Для уничтожения защищенного энергетическим полем шлюпа необходимо было ору-жие гораздо более мощное, чем имеющееся в наличии. Правда, и рондры могли продолжить ответную стрельбу только после отключения защитного поля. Но у рондров появилось время вызвать подмогу. Шлюп оставался на месте, рондры ждали нового выстрела. Заметив летящие призраки сразу от двух выстрелов, Эрик с досады плюнул.
  - Хозяин рассержен?
  - Еще как. Лущ, теперь стой на месте.
  Рондры, естественно, пожелают ответить огнем на огонь, а для этого им придется снять защитный экран. Первый из двух призрачных импульсов достиг защитного экрана, от контакта засветившийся ярким светом. И экран, словно от избытка энергии, лопнул. Да, просто лопнул, рассыпавшись по ночному небу Пларха миллионами светящихся искр. Второй выстрел, дойдя до металла обшив-ки шлюпа, расплылся по ней, и немного померцав, беззвучно исчез. Рондры стали обстреливать место, откуда производились выстрелы, нарушая сон ночных джунглей разрывами от выстрелов.
  Одновременно с ними, на гашетку надавили пальцы Эрика ждущего исчезновения защитного экрана. Два новых точных попадания потрясли шлюп, увеличивая его повреждения. Эрик стал делать выстрел за выстрелом, торопясь уничтожить шлюп до восстановления экрана.
  Рондры успели выстрелить в сторону Эрика, но энергетический импульс прошел мимо, вздыбив землю рядом с Эриком, осыпая его и Луща листьями и различным мусором вместе с землей. Эрик еще раз дал залп. По корпусу шлюпа пошли разряды голубых молний, и джунгли, по крайне мере в радиусе десяти ки-лометров оказались окончательно разбужены. Огромная вспышка света, сопрово-ждаемая грохотом, образовалась на том месте, где секунду назад висел шлюп рондров. В разные стороны полетели горящие обломки шлюпа. Что ж, на этот раз повезло.
  - Лущ, дай команду стейго следовать за тобой.
  - Мы отправляемся в путь?
  - Да, и чем быстрее, тем лучше.
  Лущ, помня направление, подсказываемое Циркусом, бросил свое тело в джунгли. По раздавшемуся сзади треску и гулу стонущей под ударами сильных задних лап драконов земле Эрик догадался о выполнении команды Луща.
  - Циркус, как насчет рондров?
  - Вокруг на пятьдесят километров нет ни одного шлюпа.
  - Ну ничего, скоро их будет многовато для нас.
  - Почему Эрик думает, что здесь появится много рондров?
  - Просто, Хон, взорвавшийся шлюп успел подать сигнал бедствия.
  - Сигнала не было.
  - Землянин, землянин, почему мы так быстро убегаем?
  - Циркус, как не было сигнала?!
  Сказанное Циркусом оказалось настолько важным, что Эрик проигнорировал во-прос Налид.
  - Одна из версий - первый выстрел уничтожил систему связи у ронд-ров.
  - Что ж, это другое дело!
  У Эрика и его товарищей появилось время. Пока еще рондры узнают о своей по-тере и кинутся искать шлюп. Да и найти его останки тоже потребуется время. А вот, что делать потом? Скорость движения исследовательского шлюпа намного превышает скорость движения драконов. В подобном ракурсе все оборачивалось против экспедиции, мчащейся по предрассветным джунглям. Смогут ли джунгли успеть скрыть разрушения создаваемые стейго? Если нет, то все преимущество, полученное сейчас, просто фикция. По такому четкому следу рондры догонят их за десять минут.
  - Эрик, следующие за тобой всадники очень злы.
  - Они все живы, Хон?
  - Да, только, самый большой из них ранен.
  - Налид, что с Вайгером?
  Разговора с самим Вайгером Эрик решил избежать, догадываясь о последующей, бессмысленной перепалке.
  - Ты все-таки изъявил желание вспомнить о нашем существовании!
  - Эрик, Эрик, мы же победили тупых и трусливых рондров! Почему мы убегаем с поля боя?
  - Я уже говорил тебе Рони, что рондры прекрасные, хитрые и сильные воины, и с ними сражаться будет не так легко, как с птарами. Все-таки, я хо-чу узнать о состоянии Вайгера. Он сможет выдержать скачку?
  - Разве с Вайгером что-то случилось?
  До чего же болтлив этот Рони! Эрик тоже любил поговорить, но Рони в этом вопросе превосходил его. Эрик увернулся от лианы. Солнце скоро вернется на синий небосклон. Ночь постепенно отступала, открывая детали пейзажа.
  - Ох, чтоб тебе!
  Сопровождая восклицание Рони, обижено заревел Ок.
  - Лущ, что там?
  - Всадник Ока сбил лиану, дающую воду.
  Представив себе мокрого Рони, Эрик невольно рассмеялся.
  - Рони, прекрати дурачиться!
  - Да я тут нипричем.
  - Мне все-таки скажут, что с Вайгером?
  - Обо мне нечего беспокоиться, чужеземец. Даже с царапиной, получен-ной в прошедшей битве, я способен драться с тобой на поединке.
  - На каком поединке?
  - Вайгер, ты перегибаешь палку!
  - Чужеземец оскорбил воина-шинка.
  - Я ничего не имею против тебя, Вайгер, и даже готов извиниться.
  - Я всегда говорил, что он - трус.
  - Вайгер, но землянин уничтожил рондров!
  - С помощью лучевого оружия великана может победить и карлик. А ты, Рони, кажется, стал забывать про понятие чести для воина-шинка.
  - Лущ, стой!
  Стейго резко затормозил. Бегущая за ним Ола, прыгнула в сторону, избегая столкновения с остановившимся Лущем. Ее прыжок сопровождало демонстра-тивное ворчание.
  - Развернись, пожалуйста, Лущ.
  В джунглях стало уже светло, хотя огненный круг Охора еще скрывали верхушки деревьев.
  - Землянин, можно было и предупредить.
  - Извини, Налид!
  Высокомерное и задиристое поведение Вайгера в конце концов надоело Эрику:
  - Хорошо, воин-шинка, я принимаю твой вызов!
  Эрик посмотрел на Вайгера, оценивая его в роли противника. Если и суж-дено погибнуть, то все же настало время устранить все распри, и чем быстрее, тем лучше.
  - Вайгер, ты забываешь про договор. Мы должны помогать пришельцу при достижении общей цели, а именно: найти и вернуть Огонь Жизни.
  - А кто сказал, что мы без него бессильны выполнить нашу задачу? И вообще, противник принял вызов, а воин-шинка обязан удовлетворить его желание.
  - Вайгер, Налид права. Ты ставишь задачу экспедиции под угрозу!
  - Отстань, Рони. Чужеземец, я предлагаю драться в честном бою один на один, используя боевые клинки.
  - Прекрасно.
  Эрик отстегнул страховочные ремни.
  - Хозяин, Лущу тоже придется драться с Насом?
  - Зачем?
  - Если ты убьешь его всадника, он потеряет рассудок, и захочет унич-тожить тебя.
  Насколько же сильно дракон Вайгера привязан к своему всаднику? Это можно было еще понять в отношении Луща, Ока и Олы. Но Вайгер открыто презирал драконов, и высказывался при любом удобном случае, подчеркивая это.
  - Я думаю, до этого не дойдет. Вайгеру просто требуется преподать хо-рошую взбучку.
  - Эрик, рисунки воинов стейго чисты, но в них присутствует оттенок зависти и недоверия к тебе.
  - Спасибо, Хон, я это учту. И для того чтобы этот оттенок исчез, при-дется одного из них для демонстрации порядком проучить.
  Эрик спустился на землю, Вайгер последовал его примеру. Хотя Эрик и был выше стейго на полголовы, он знал о силе стоящего перед ним противника, нахо-дящегося в прекрасной физической форме.
  Самолюбие стейго подстегивало желание поставить на место на глазах сво-их товарищей высокомерного пришельца. Все сокровенные мысли Рони выдава-ли его темные глаза, выглядывавшие из-под лохматых, белых бровей. У народа стейго, в отличие от птаров, во внешности преобладали светлые тона. Помимо бе-лой с оттенком синевы кожи природа покрыла их головы копной прекрасных во-лос, цветовая гамма которых менялась от ярко-желтого до бледно-серого.
  Вайгер снял с себя шлем, и Эрик удивился, увидев лишенную волос голову. Затем стейго медленно сбросил с себя защитный жилет и оружие с руки. Остав-шись в коричневой, напоминающей кожу, рубахе и черных штанах Вайгер, на-блюдая за противником, правой рукой достал меч. Клинок длиной около метра и шириной в три пальца оказался произведением искусства, и, вероятно, достался ему по наследству. Разминая кисть и пробуя лезвие, стейго крутанул меч пару раз в руке. Эрик сделал несколько шагов ему навстречу и развел руками в стороны, демонстрируя свою экипировку. Он был одет в обыкновенный серый комбинезон из аварийного запаса, а на поясе всего лишь висела рукоятка добытого в бою луч-меча. Огненноволосый воин, улыбаясь, замер в ожидании.
  - Чужеземец, ты решил победить воина-шинка голыми руками? Если ты воин, то должен иметь меч!
  - Вроде бы взрослый человек, а...... Ладно, Вайгер, последний раз про-шу, давай разойдемся с миром.
  Эрик предложил это безо всякой надежды, уж слишком сильно разошелся стейго.
  - Ха, чужеземец, твоя смелость растаяла как замершая вода, под луча-ми Охора при виде настоящего воина-шинка!
  Лезвие клинка быстро завращалось, и вокруг шинка возник замысловатый узор.
  - Вайгер, он безоружен! Кодекс чести воина-шинка запрещает убивать беззащитного, тем более вызвав его на поединок чести. Своим поступком ты сам нарушишь закон шинка. Я же прав, Налид?
  - Землянин сам принял вызов. Мы можем одолжить ему меч. Но помни, Рони, если победит Вайгер, то воин-шинка может вызвать тебя на бой, при-няв твой шаг за оскорбление клинка шинка.
  С трудом верилось в беззащитность яркого, высокого, крепкого землянина. Сердца молодых стейго склонялись в сторону землянина. Но шинка должен пре-зирать трусость, явившейся причиной гибели его народа.
  - Вы ошибаетесь, люди Пларха. Любой, кто называет себя землянином, умеет драться. Не одни вы имеете зубы, у некоторых они будут даже поострее ваших.
  После сказанного Эрик схватил ручку луч-меча. Крутанув ее между пальцев пра-вой руки, он перехватил ее левой. Чашечка луч-меча указывала вниз, пульт управления сверху. Кисть правой руки опустилась на торец рукояти, и большой палец нажал на кнопку.
  - Ух, ты!
  Более эмоциональный Рони вскрикнул, став свидетелем чуда.
  Яркое светящееся лезвие, грозно жужжа, вышло из черной трубки земляни-на и вонзилось в землю Пларха. Остальные стейго отметили появление оружия в руках пришельца дружным молчанием, хотя подобное видели впервые.
  Эрик в убыстряющем темпе без труда повторил технику Вайгера. Перед ним появилась красная бабочка с мерцающими в жутком ритме крыльями. Двух-метровое луч-лезвие без помех вспарывало почву перед Эриком.
  - Вайгер, ты мог оставить свои доспехи. Для моего меча они все равно, что обыкновенное масло для ножа.
  Эрик выключил луч-меч. Рукоятка отлетела в сторону Луща, и была подобрана спустившимся Ханом.
  - Эрик, мурки не могут позволить убить тебя. Мы отвечаем за тебя пе-ред Дающей Жизнь.
  - Спасибо, Хан, но думаю, что сейчас мы обойдемся и без кровавых сцен. Вайгер, я согласен драться с тобой на вашем оружии, если, конечно, кто-то мне его одолжит.
   - Согласно кодексу воинов-шинка: меч - душа воина и передавать его в чужие руки запрещено. Но тут особый случай.
  Рони спустился с Ока и протянул меч Эрику. В целом конструкция переданного меча копировала меч Вайгера, за исключением мелких деталей. Эрик ощутил лег-кость клинка, крутанув его вокруг себя.
  - Что ж, стейго, я готов!
  Вайгер оценивающе замер на месте, словно обуреваемый возникшими со-мнениями по поводу своей затеи. Но потом, издав первый, услышанный Эриком звук, исходящий из легких стейго, с криком " Ха - ай - я " он бросился на Эрика с высоко поднятым мечом. Отточенное лезвие с быстротой серебристой молнии описало полукруг, от правого плеча стейго. Но Эрик отбил пробный, разведыва-тельный удар противника. Встретившийся металл звонко запел. После первого за-вораживающего звука боевого гонга вокруг двух представителей различных на-родов воцарилась тишина, но через миг ее нарушила посыпавшаяся звонкая дробь, периодически меняя темп.
  Вооруженный опытом земной культуры, знанием тайных единоборств, и физически более сильный Эрик уступал Вайгеру в опыте фехтования мечом. Бой с тенью - это одно, а бой насмерть с живым, реальным противником - другое. Ведь Вайгер просто желал его убить и, подчиняясь своим эмоциям, с первых се-кунд поединка атаковал снова и снова, заставляя Эрика уходить в глухую защиту.
  Обезумевший, жаждущий крови клинок стейго, управляемый умелой рукой, метался в тщетных попытках найти прореху в защите Эрика, постоянно натыкаясь на успевающий за ним клинок огненноволосого воина. Более тренированный зем-лянин успевал разгадать очередную атаку противника, превосходя его в быстроте.
  Все сторонние наблюдатели, затаив дыхание, следили за поединком. Внеш-не воины-шинка скрывали свои пристрастия, оставаясь нейтральными наблюда-телями. Поединок между Вайгером и Эриком ставил под угрозу их задачу, но в любом случае, им приходилось ждать. Тайно внутренне Рони искренне радовался за землянина, умело владеющего его мечом. Молодой стейго, мечтая о победе своего меча, отнюдь не желал терять своего товарища по вере. Единственные, кто из наблюдателей переживал за Эрика - так это мурки. Они привыкли к нему за это время, и по совместно преодоленным препятствиям, щедро расставляемым для них Целым, они знали цену огненноволосого. Стейго же для них являлись чужа-ками, посягающими на человека многократно доказавшего свою дружбу.
  Воины-шинка смутно догадывались об опасности в лице трех хитиновых воинов, угрожающей им в случае поражения Эрика. Если Вайгер победит Эрика и захочет его убить, то в награду за победу его тоже ждала смерть. Привыкшие дей-ствовать словно единый организм Хон, Хин и Хан знали, что делать каждому. Спустившись на землю перед Лущем, они ждали. Ждали результата в мрачной неподвижности, даже их усы застыли.
  Только, Циркус и Лущ, уверенные в своем хозяине и всаднике, не сомнева-лись в том, что он победит. Правда, мышцы Луща предупреждающе перекатыва-лись под кожей, выдавая напряжение, охватившее дракона, но совсем по другой причине. Прижатая к земле голова и поднятый хвост говорили о его готовности в любой момент прыгнуть вперед. Он знал о более реальной угрозе для жизни Эри-ка. Что мог сделать его всаднику мелкий стейго? Но Лущ знал о безумии, охваты-вающем мозг дракона-стейго при потере своего всадника. Желтые глаза внима-тельно и постоянно следили из-под бровей за Насом.
  Хоть хозяин Наса и не обладал любовью к драконам, но двуногий великан искренне переживало за своего всадника. Всегда так трудно найти нового всадни-ка, и так тяжело быть потерянным. Всех троих - Наса, Ока и Олу отловили стейго мертвого города в саване. Еще молодые и дикие они жили стадом. Взрослые дра-коны-стейго обычно живут в одиночку. Количество драконов-стейго явно превос-ходило численность самих стейго. Ощутив расширение возможностей своего моз-га за счет контакта с мозгом своего всадника, Нас теперь совсем не хотел возвра-щаться к дикому состоянию.
  Самым подвижным из всех наблюдателей оказался Циркус. Он забытый всеми, продолжал висеть, прикрепленный ремнями к стейго. В его возвышенном положении плохо просматривалось поле поединка, поэтому он посекундно надое-дал Лущу своими расспросами. Его гусеницы то вращались, то останавливались после мрачного ворчания Луща. Его тревожное попискивание с первой секунды сопровождало поединок. Металлическое тело, набитое электроникой и подпитан-ное блоком программ обеспечения безопасности, вопреки всем законам техники, переживало за землянина. Роботу было, за что быть благодарным человеку. Сте-чение обстоятельств заставило Эрика пустится в путешествие, и благодаря этому, игра случая пробудила Циркуса к жизни. В противном случае, он, так и не реали-зовав свои возможности, завершил бы свой путь на свалке или при взрыве кораб-ля.
  - Хозяин медлит?
  - Ох, Лущ, зачем торопиться? Ведь это - прекрасная тренировка.
  В этот момент стейго бросился вперед, выкинув резко правую руку с мечом. Лезвие меча было готово проткнуть грудь пришельца. Должно было, но Эрик просто сделал вращательное движение навстречу стейго. Меч Эрика описал во-круг него круг, и Вайгер почувствовал жжение в области живота. Голубоватая сталь лезвия меча воина-шинка проткнула пустоту и оказалась отбитым в сторону предплечьем землянина.
  Когда Эрик развернулся лицом к стейго, потерявший равновесие Вайгер ткнулся носом в грудь землянина. Одно желание Эрика и воин-шинка был бы мертв. За-канчивая круговое движение, Эрик развернул меч, правая рука, державшая меч, столкнулась с челюстью оступившегося противника. Воин-шинка оказался от-брошен силой удара назад на спину - метра на три.
  Нас нервно переступил с лапы на лапу, и его хвост ударил по земле. В ответ на всплеск эмоций дракона Вайгера, за спиной Эрика, раздался приглушенный предупреждающий и сулящий короткую быструю расправу рык Луща. Мурки своими телами припали к земле.
  - Нас, успокойся, я сохраню жизнь твоему хозяину.
  - Эрик?! Лущ?!
  Нас весь сник, сдавшись на милость Целого. Факт легкого доступа к его разуму Праммы землянина основательно поставил в тупик черно-бурого дракона.
  Наблюдая, как сбитый с ног стейго приподнялся на локтях и тряс головой, Эрик перекинул меч в левую руку и, крутанув его, он вонзил лезвие в землю, да-вая понять всем о завершении боя.
   - Вайгер, мне кажется, тебе - достаточно, и я думаю, что тщеславие воина-шинка получило удовлетворение?
  - Ты зря радуешься, землянин! Лучше подыми меч!
  Стейго оказался способным подняться на ноги и стремительно броситься на Эри-ка с поднятым мечом, лезвие которого стало описывать круг. Плоскость круга, создаваемая мечом, должна была пройти через тело Эрика, разрубив его от левого плеча до пояса. Но тактика ведения боя землянина и тут выбила землю из-под ног воина-шинка.
  Эрик, оставив меч в покое, просто развернулся на левой ноге, правой, вы-кинув ее вперед, отбил руку с мечом. Рука со смертоносным клинком, наткнув-шись на встречный сильный удар, вернулась за спину Вайгера, по дороге теряя меч. Стиснув зубы от пронзившей руку острой боли, стейго совсем забыл про свою защиту. Когда Эрик, продолжая вращение, оперся на правую ногу, то левая нога, выброшенная вперед и вверх, с разворота ударила стейго в голову. Этот удар по голове выбил из противника все желание продолжать бой. Закрученный сильным ударом, вращаясь, он повалился на землю, и, встретившись с ней лицом, воин-шинка уже проявил полное безучастие ко всему происходящему.
  Последний удар доделал начатое первым. Сознание воина-шинка потонуло в тумане. Эрик подошел к стейго, игнорируя злобное шипение Наса, и, развернув упавшего Вайгера, пару раз встряхнул его. Стейго открыл глаза и бессмысленным взглядом уставился на Эрика.
  - Жив, и значит, будет жить!
  Успокоив своим замечанием остальных наблюдателей и положив стейго обратно на землю, Эрик поднял меч Вайгера, и лезвие меча Рони коснулось беззащитной шеи поверженного стейго. Все замерли.
  - Хозяин убьет Вайгера?
  - Не мешай, Лущ. Вайгер, ты меня понимаешь?
  - Да - а.
  В ответ раздалось невнятное бормотание. Мысли землянина пробивались с созна-нию Вайгера как сквозь вату.
  - Ты признаешь, что проиграл?
  - Да - а.
  - И этим признаешь, что твоя жизнь в моих руках?
  - Да - а.
   - Я прощаю тебя и одновременно извиняюсь перед тобой. Думаю, что теперь ты полностью удовлетворен и прекратил сомневаться в моих спо-собностях воина, но помни о своем долге.
  - Да - а.
  Двое товарищей Вайгера подбежали к потерпевшему. Убедившись, что он жив, они помогли ему подняться. Налид, сопровождая Вайгера, помог ему дойти до Наса и взобраться на дракона, хотя пострадавший с большим удовольствием ос-тался бы лежать на земле, очень уж сильно гудела голова. Эрик поднял оба меча и один протянул Рони.
  - Эрик, это здорово! У нас еще никто так не побеждал! Я хотел бы нау-чится так драться без меча.
  - Прекрасная и удивительная техника. Я рада, что Вайгер остался жив.
  - Живым он нам больше пригодится.
  - Ты прав Эрик. Но у меня тоже есть просьба. Научи нас своему искус-ству боя.
  - Хорошо. Только, почему ты говоришь, как женщина?
  - Я говорю так, как и должна говорить.
  Молодой воин-шинка развернулся и пошел к Оле.
  - Все просто, Эрик. Налид - действительно женщина, и это стесняет ее, ведь она еще к тому же - воин-шинка. Ей долго пришлось доказывать свое право на признание Отцов воинов-шинка, исповедывающих волю великого Ямурга. А если бы ты передал нам хоть часть своих знаний, то мы бы стали самыми сильными воинами. Ты нас научишь?
  - Я же уже согласился.
  - А когда начнем?
  По виду Рони Эрику стало ясно о его готовности заниматься прямо сейчас.
  - Тогда, когда у нас будет более спокойное время. Или, по-вашему, бо-лее спокойная часть целого. А сейчас нам надо убираться подальше от раз-рушенного шлюпа, как можно дальше!
  Сказав это, Эрик пошел к Насу с понуро восседающим на нем Вайгером. Он уже потерял всю свою прежнюю и показную задиристость. Поза проигравшего воина подчеркивала его безразличие и усталость. Постучав рукояткой потерянного Вай-гером меча, Эрик добился внимания от стейго.
  - Твой меч, воин-шинка! Ты прекрасно бился. Я хотел бы больше иметь тебя другом, чем врагом.
  - Спасибо, землянин. Но воину-шинка чужда жалость. Я проиграл, и, значит, моя жизнь принадлежит тебе.
  - Как хочешь, Вайгер, но свою дружбу я предложил тебе от чистого сердца.
  Отдав меч, Эрик вернулся к Лущу. Убедившись в готовности экспедиции, Эрик дал команду, и драконы продолжили прерванный путь.
  
  
  Глава X
  Через семь дней пути четыре стейго с всадниками покинули джунгли. Пу-тешествие после поединка чести проходило довольно гладко. Преследование рон-дров прекратилось. Причину равнодушия к их персонам со стороны рондров объ-яснить было трудно. Вайгер вел себя спокойно и даже молчаливо, недружелюбно поглядывая исподлобья на Эрика всякий раз, как тот оказывался рядом с Налид. А Эрику все больше и больше нравилось ее общество, и все мрачнее и мрачнее ста-новился Вайгер. Замечая перемены, происходящие с Вайгером, Эрик стал сомне-ваться в опытном стейго.
  Открытое пространство позволило отряду увеличить скорость перемеще-ния. Появилось время для спокойного занятия тайнами владения своим телом. Больше всего занятий ждал Рони, рьяно и скрупулезно впитывая все показанное Эриком. Очевидно, стать воином, воспетым в легендах народов Пларха, являлось его заветной мечтой, но, к сожалению, едва ли нашелся бы второй под Охором способным его превзойти в болтливости. Налид, как и Рони, увлеклась трениров-ками. Природная пластика народа стейго позволяла им быстро совершить про-гресс в обучении. Вайгер демонстративно держался подальше от занимающихся. Но два вскоре произошедших случая заставили Эрика изменить свое мнение о Вайгере. Оказывается, пожилой воин наоборот очень внимательно следил за уро-ками Эрика.
  На одном из привалов Эрик, продемонстрировав упражнения, оставил молодых стейго отрабатывать их самостоятельно. Возвращаясь обратно, он случайно вы-шел на Вайгера. Старый воин очень внимательно следил за действиями своих то-варищей. А второй раз Эрику удалось стать свидетелем самостоятельного и доб-росовестного повторения тренировок Вайгером. Просто Эрик заинтересовался ис-чезновениями Вайгера после занятий Налид и Рони. Стоявшего на страже Наса Эрик успокоил и, оставаясь инкогнито, обнаружил Вайгера сосредоточенно отра-батывающего упражнения. Эрик оставил в тайне секрет их спутника.
  - Циркус, сколько нам еще ехать до моря?
  - Масштаб карты нарушен, точный ответ невозможен. Дня три - четы-ре.
  - Ох, скорей бы. Правда, Лущ?
  - Лущ - как хозяин.
  Долгий день пути близился к концу. Стейго, монотонно выбивая пыль мощными лапами, несли всадников по степи. Савана и джунгли давно остались позади. Сре-ди моря сочной зеленной травы, достающей до колен человека, иногда встреча-лись редкие островки деревьев или кустарников.
  - Эрик, рондры!
  - Ты уверен, Циркус?
  - Искусственные средства перемещения на планете Пларх в настоящее время используют только рондры, это подтверждает анализ встреч и соб-ранные данные.
  - А если это земляне?
  - Спектр излучения работающих двигателей индитичен предыдущим и соответствует разведывательным шлюпам рондров. Шлюп приближаются к нам.
  - Лущ, стой!
  Весь отряд автоматически остановился, и на Эрика посыпались вопросы, прервать которые позволило одно слово:
  - Рондры!
  - Так, кусок железа, почему сразу не сообщил об их приближении?
  - Шлюп только тридцать две секунды назад изменил направление дви-жения. Расстояние до него пока обеспечивает нашу безопасность.
  Мысль о том, что рондры намерено ждали их отряд именно здесь, на открытом месте, обожгла сознание Эрика. Освещенных лучами Охора на бескрайних степ-ных просторах, рондры моментально их обнаружат. Ни ямки, ни деревьев вокруг, только море сочной травы да одинокие островки кустарника.
  - Циркус, насколько они далеко?
  - Расстояние быстро меняется, шлюп перемещается на большой скоро-сти. Соблюдая данный режим полета, рондры будут здесь через тридцать минут.
  - Так. Всем быстро расседлать стейго!
   Последние события уверили всех, что способ ведения войны с рондрами знает только Эрик. Даже Вайгер расседлал Наса быстрее всех и ждал дальнейшей ко-манды.
  - Всем драконам расположится как можно ближе друг к другу, а все снаряжение и самим спрятаться под ними.
  Сейчас действительно их могла спасти только хитрость. Прямое выступление против вооруженного шлюпа было бы равносильно самоубийству. Последними под стейго забрались мурки.
  - Ну, как, Хин, заметно, что под стейго кто-то есть?
  Мурк взобравшись на голову Луща, внимательно осмотрел сгрудившихся и при-севших драконов.
  - Нет, не видно. Одно замечание - в таком возрасте дикие "большие но-ги" живут отдельными парами, большая группа может только вызвать по-дозрение.
  - Будем надеяться, что такими тонкостями вашей природы рондры по-ка не интересуются.
  - Эрик, мы заманим рондров в ловушку и уничтожим?
  Эрик вспомнил рондров и представил рядом с ними Рони. Даже по сравнению с представителями империи землян рондры выглядели гигантами, что же говорить о стейго.
  - Как бы они не сделали то же самое с нами!
  - Но ты же их победил!
  - Тогда нам помогла ночь.
  - Опасность настолько велика?
  - Сейчас каждая встреча с рондрами для нас является самой серьезной опасностью. Если учесть время и место предстоящего контакта и наличие в их распоряжении боевого шлюпа, то размеры опасности колоссальны. Ору-жие всем держать наготове.
  - Эрик, рондры в зоне видимости.
  - Спасибо, Циркус.
  Эрик поблагодарил Целое за встречу с рондрами перед периодом большой воды, позволившей основательно пополнить скудный арсенал. Собранных запа-сов оружия хватит надолго, если конечно встречи с рондрами будут редкими. Эрик надел на обе руки бластеры, используемые рондрами. Среди спокойствия степей родился искусственный звук, режущий слух. Наблюдать воочию за источ-ником бьющего по перепонкам нарастающего звука Эрик не мог, боялся выдать себя.
  - Эрик, рондры гасят скорость и направляются прямо к нам.
  Проклятье, этот народ оказался таким же любопытным, как и земляне.
  - Эрик, может Хону выйти наружу и посмотреть?
  - Нет!
  Появление мурка рядом с драконами-стейго еще больше заинтересует рондров.
  - Лущ, ты можешь сказать, где рондры?
  - Рондры? Лущ не видит рондров. Лущ видит летающий камень, за-висший над нами и издающий запах смерти.
  - Вот, вот. И что делает этот булыжник?
  - Он весит над нами, словно диск Охора.
  - Только бы не вздумали из булыжника пальнуть по нам. Налид, пусть Ола крикнет на рондров!
  - Хорошо.
  Лишенный возможности предохранить свои перепонки от рева дракона Эрик про-должал сжимать в руках световое оружие, мужественно перенося звуковую атаку, благо, что под телом Луща она прошла менее болезненно.
  - Лущ, а теперь ты.
  - Лущ должен крикнуть?
  - Да, и как, можно более грозно!
  Что это был за рев! Видно черному дракону стейго сильно нравилось данное заня-тие. Только лишь по прошествии пяти минут слух соизволил постепенно, краду-чись вернуться. Да, при наличии у драконов - стейго оперного театра Лущ полу-чил бы приглашение на должность солиста.
  - Лущ, где летающий булыжник? Продолжает висеть?
  - Хозяин, летающий камень поднимается вверх. Он, наверное, хочет встретиться с Охором.
  - Если бы это было возможно.
  - Эрик, рондры улетают, и вроде бы собираются пройти звуковой барь-ер сходу. Вероятно, это - своеобразный ответ на крик стейго.
  - О, только не это!
  Эрик быстро скинул бластеры и зажал уши:
  - Всем закрыть уши!
  - Что, драконы будут опять кричать?
  - Хуже.
  Над потревоженной криками драконов степью раздался гром, заглушивший все звуки и придавивший все живое к земле. Звуковой удар оказался даже осязаем. Лущ вздрогнул всем телом, но вместе с Олой, в отличие от Наса и Ока, напуган-ных грохотом и вскочившим на ноги, они остались лежать на месте. Всадники вскочивших драконов выскочили из-под них и стали вращаться, бестолково на-правляя свое оружие в различные точки пространства, пытаясь обнаружить про-тивника. Но над ними, к их счастью, простиралось чистое голубое небо Пларха.
  - Эрик, они улетели.
  - Спасибо, Циркус, я это слышал.
  - Землянин, что это было?!
  Первая фраза, услышанная Эриком от Вайгера, с момента их поединка: да, видно грохот сильно потряс его, если мрачный стейго стал разговорчив.
  - Это сразу не объяснишь. Просто шлюп, или, как его называет Лущ - "летающий камень" способен развивать огромную скорость, больше скоро-сти звука.
  - Ты шутишь, Эрик, разве это - возможно?
  - Как это быстрее звука?
  - Понимаете, я далеко не специалист в этих вопросах. Но если попробо-вать объяснить на пальцах, то представьте себе, сто если бы драконы-стейго могли бы разогнаться до скорости звука и превысить ее, то мы бы услышали такой же хлопок.
  - Когда драконы-стейго стремительно бегут, мы их действительно не слышим. Это значит, что мы обгоняем звук?
  - Нет, Налид. На это способны только искусственные средства пере-движения.
  Эрик вышел из-под Луща и стал возвращать на место сорванное в спешке снаряжение.
  - Ну, как, Циркус, небо чисто?
  - Чисто.
  - Я имею в виду шлюпы рондров.
  - Наблюдается слабый фон на большом расстоянии.
  Прикрепив Циркуса на место и убедившись, что мурки разместились на Луще, а воины-шинка готовы, Эрик дал команду трогаться. Лущ, а за ним и три остальные дракона стали мерить расстояние раскинувшейся степи.
  Почувствовав напряжение Эрика, Лущ увеличил скорость. Огромные лапы не просто ударяли в терпеливую землю Пларха, они срывали верхний слой почвы, оставляя рваные следы. И хотя свист ветра действительно заглушал остальные звуки, Лущу и его собратьям, конечно, было далеко до скорости звука.
  - Эрик, опять рондры.
  - Что за напасть! Сегодня самый оживленный день.
  Перспектива каждый раз останавливаться и расседлывать драконов, а затем про-делывать обратную операцию, по трудоемкости в три раза больше первой, Эрика пугала. Видно, от путешествия днем придется отказаться.
  - Лущ, скорее к тем кустам! Циркус сколько у нас времени?
  - Запеленгованы два шлюпа. Минут через двадцать они будут здесь.
  Почему вернулся шлюп, да еще ведя за собой второй? Эрик осадил Луща и стал опять снимать с него снаряжение.
  - Эрик, опять - рондры?
  - Да, Налид. Быстрее освобождайте драконов. Скоро рондры будут здесь.
  Стейго, повинуясь примеру Эрика, стали быстро снимать снаряжение и упряжь со своих драконов.
  - А что сейчас делать?
  - Прятаться!
  Эрик забросил свое снаряжение под кусты. Выбранное растение оказалось высо-той около метра и разветвлялось кверху. Под густой кроной кустарника образова-лось своеобразное помещение, высота которого исключала возможность стоять, но перемещаться способом, используемым младенцами при познании мира, а именно - на четвереньках, вполне позволяла.
  - Хозяин, а что делать Лущу?
  - Лущ, вы все сейчас уходите в степь, отдыхайте или охотьтесь. Верне-тесь к нам после захода Охора. Теперь перемещаться будем только ночью, а днем спать.
  Такое же объяснение он дал и остальным спутникам.
  - Лущ, ты, почему стоишь?
  - Хозяин, а вдруг ты окажешься в беде, а Лущ будет далеко?
  - Вот если рондры сейчас увидят вас рядом с нами, тогда действительно будет беда. Уводи отсюда стейго. Не бойся, я позову!
  Лущу сильно не нравилось расставание с Эриком, и остальные драконы придер-живались мнения своего вожака. Но - если надо, то надо. Лущ рявкнул на обеспо-коенных драконов и помчался в степь, подальше от куста, прятавшего остальных членов экспедиции. За Лущем побежала Ола, а два других стейго разбежались в противоположные стороны.
  - Странно, а почему они не пошли вместе?
  - Не знаю. Хон, почему стейго разошлись в разные стороны?
  - В природе "большие ноги" отрицают стадный инстинкт, они живут отдельно, и лишь только два разнополых существа живут вместе.
  - Спасибо за краткое пояснение.
  - Эрик, а рондры опять будут сильно шуметь?
  - Рони, если даже они будут стрелять, приказываю вам всем делать лишь то, что я скажу.
  Раздался свист, и две огромные тени, низко летя, промелькнули над кустами и скрылись.
  - Фу ты, черт! Циркус, тебе не кажется, что рондры слишком уж разле-тались?
  - Версия: мы находимся в зоне базового лагеря рондров.
  - Повезло же на него наткнуться.
  - Если предполагаемый лагерь окажется на нашем пути, мои датчики сразу же его обнаружат. Там будет самая высокая активность перемещения и характерное излучение энергетического топлива.
  - Эрик, почему мы сидим здесь и, вдобавок, отпустили драконов?
  - Днем мы будем отдыхать. Располагайтесь на ночлег, а ночью продол-жим путешествие.
  - Но почему?
  - А я хочу спать ночью, как все в этом мире!
  - А я, Рони, хочу, к тому же, еще и остаться в живых! Днем наш отряд очень заметная и заманчивая мишень.
  Путешественники расположились на ночлег. Кусты надежно скрывали пут-ников от пролетающих мимо исследовательских шлюпов. Но если бы рондров хоть на йоту заинтересовались приютившими путешественников зарослями, то занесли бы очко в свой актив.
  Мурки расположились вокруг Эрика, ограждая его от стейго. Вдали от до-ма, где обо всем думала и заботилась Дающая Жизнь, эту роль для них играл Эрик. И хотя рисунок стейго оставался чист, даже у Вайгера, мурки все равно проявили природную осторожность. Один только Циркус периодически выезжал из-под кустов и подставлял свою чувствительную поверхность под лучи местного солнца. Работа в активном режиме в ночное время требовала больших затрат энергетического запаса, а пополнять его мог только солнечный свет.
  Анализ и расчет Циркусом всех вариантов последующих действий экспеди-ций, учитывая условие сохранения жизни членов экспедиции на первом месте, получал подтверждение правильности решения Эрика. И поэтому бедному роботу пришлось играть роль мыши. Обнаруживая приближение шлюпа, он быстро заез-жал под сплетение веток, а затем снова выезжал на освещенное место.
  - Землянин, а если драконы не вернутся?
  - Вайгер, ты не доверяешь Насу?
  - Да нет, доверяю.
  - Тогда зачем задавать глупые вопросы?
  - Эрик, как выглядит твоя планета?
  - Смотря про которую ты спрашиваешь?
  - Если ты называешь себя землянином, то - Земля.
  - Я никогда не был на планете Земля, но мои предки прилетели оттуда. Я родился на орбитальной станции, это - искусственный дом в космосе, пла-нета - госпиталь. После моего рождения мать решила продолжить свою ра-боту, а меня отправили к отцу, работающему техником по обслуживанию космической базы на промежуточной планете, называемой Энсект. Она по-хожа на планету Земля, как и ваша, только численность населения меньше. Там в основном обитают насекомые. Они меньше мурков и не обладают ра-зумом. По крайне мере, так говорят наши исследователи.
  - Ты мог перемещаться от планеты к планете?
  - Если говорить правду, то мы, земляне, до определенного возраста не имеем права на самостоятельные межзвездные путешествия. Полет, привед-ший меня на вашу планету, был моим первым самостоятельным полетом.
  - Ты говорил, что оказался на нашей планете случайно?
  - Да. Корабль, на котором я летел, взорвался среди звезд, очень далеко отсюда.
  - Все равно непонятно!
  - Хорошо, я попробую объяснить по-другому.
  И Эрик стал создавать картины космоса, полета сквозь него и передавать картин-ки, собранные его сознанием в сознание плархианцев. Конечно, большую часть их он воссоздал по воспоминаниям просмотренных ранее приключенческих филь-мов. Поэтому одни картины выглядели тусклыми, другие наоборот яркими. Но самой яркой и выразительной картиной явился рассказ о его прибытии на планету плархианцев.
  - Завидую я тебе, Эрик. Эх, если бы мне удалось увидеть все это собст-венными глазами. А ты, Налид, хотела бы побывать в космосе?
  - Может быть, но сейчас это - пустой разговор.
  - Но почему? Ведь можно.......
  - Рони, давай спать, а то ночью свалишься с Ока и потеряешься.
  Страховочные ремни упряжи надежно страховали всадника от подобного случая, но в дороге нужен полноценный член команды, а не выспавшийся товарищ будет только помехой. Спорить можно и передвигаясь на драконах, это было обычное занятие Рони, выполняемое им с большим успехом: надоедать всем своей бол-товней.
  - Циркус, ну как там?
  - Летают.
  Интересно где, Лущ? А вдруг он далеко и телепатический сигнал потеряется в пространстве, не достигнув адресата.
  - Лущ, Лущ!
  - Лущ слушает тебя, хозяин!
  Сознание Эрика заполнилось довольным и сытым сигналом. Черный стейго на-сыщал свой желудок, основательно готовясь к ночной прогулке.
  - Хозяин, Лущ должен вернуться?
  - Нет, Лущ. Пока нет. Просто...... просто я соскучился по тебе.
  - Лущ любит хозяина!
  Все в порядке. Может быть, рондры и искали их отряд, но искали в другом месте. По крайне мере, появилась возможность спокойно отдохнуть, если заста-вить себя игнорировать свист пролетающих шлюпов.
  Эрик проснулся в сумерки. Еще чуть-чуть, и ночь полностью возьмет власть над степной территорией. Эрик разбудил своих товарищей, и пока они дружно уничтожали пищу, позвал драконов обратно. К тому времени, когда отряд снаря-дился в путь, наступила ночь, небо которой отличалось от земного отсутствием на нем лунного диска.
  - Эрик, над нами пролетел шлюп.
  Очевидно, ночью рондры предпочитали большие скорости и высоты, об этом подсказывало запаздывание шума, характерного для летящего шлюпа.
  - Эрик, рондры!
  - Успокойся, Рони, они уже давно пролетели.
  - Как это? Я же слышу их!
  - Я уже объяснял, что они могут двигаться быстрее звука.
  - Странно.
  Странным было другое: ведь предки стейго знали об этом, а потомки забы-ли знания принадлежащие их народу. Почему? Пыль истории, нанесенная време-нем, покрывала многие ответы на очень томящие вопросы. Пыль, которую сдует ветер перемен.
  Путешествие ночью действительно проходило безопаснее, чем днем. Благо-даря своим возможностям, драконы стейго свободно перемещались в темное вре-мя суток, хотя всадники только догадывались о направлении движения огромных, сильных и верных существ. За точность и правильность направления отвечал Циркус. Он единственный знал карту и, естественно, являлся штурманом, опреде-лял маршрут движения каравана.
  С наступлением дня, отсылая драконов, всадники прятались в естественные укрытия и пережидали день. Интенсивность полетов рондров по мере продвиже-ния их отряда росла. Эрик постоянно задавал себе вопрос: "Сколько же их здесь?". Очевидно, что космические захватчики всерьез взялись за зеленую пла-нету. Больше всего Эрика беспокоила возможность наткнуться в пути на базу рондров, ведь соседство с рассерженным гнездом ос - перспектива мало радую-щая. Тем более, что стремительно пожирающие расстояние "летающие пчелки" им пока были не по зубам. Но Циркус молчал и только периодически предупреж-дал Эрика о прохождении над ними очередного шлюпа.
  На третью ночь Циркус отметил уменьшение численности летающих шлю-пов. А это означило только одно - отряд обошел базу. Но отряд по-прежнему про-должал движение в полной темноте еще две ночи. Драконы двигались самостоя-тельно, выполняя команды электронного штурмана, а всадники коротали время за разговорами. Самым разговорчивым, естественно, являлся Рони.
  Вайгер постепенно тоже стал принимать участие в их дискуссиях, но все еще ко-сился на Эрика, особенно при его приближении к Налид. Девушка - воин нрави-лась Эрику, и даже по многим параметрам, на его взгляд, она была лучше земных представительниц слабого пола, знакомых ему, и по своему красива.
  Маленький аккуратный подбородок, большие зеленные глаза, золотистые пышные волосы и маленький курносый нос. Все эти черты лица делали ее до-вольно привлекательной особой. Но, правда, в портрете плархианки присутство-вали детали, к которым Эрик как землянина, в силу своих стереотипов, не мог привыкнуть, на милом лице плархианки отсутствовали губы, придавая ему хищ-ное выражение, и, самое главное, цвет кожи: белый с голубоватым оттенком. Глу-бина оттенка кожи у каждого стейго была своя, и, как и к муркам, Эрик постепен-но привык к другим представителям открытой планеты, разделившим с ним его судьбу.
  - Рони, а кто такие воины-шинка?
  Эрик за ночные рейсы пытался узнать о народе стейго как можно больше.
  - Ты этого не знаешь? Воины-шинка - это отдельное сословие, отдель-ный народ. Они смелы, воинственны, сильны, умны.
  - И, к счастью, не все такие болтливые, как ты.
  - Ну вот, Налид, ты опять начинаешь! Разве я лгу?
  - Ты забыл назвать еще одно качество воина-шинка: скромность.
  - Ну, я... это..... как его.
  - Воин-шинка, Эрик, - это своего рода каста. Чтобы так называться, не-обходимо быть рожденным в семье воина-шинка, или своими подвигами до-казать свое предназначение. Последнее обычно - очень редкое явление на Плархе. Наверное, даже самые старые воины - жрецы не вспомнят подобного случая. Но в уставе воинов есть такое условие. Да, Вайгер?
  - Да.
  - Налид, ты хочешь сказать, что Эрик тоже может быть удостоен чести посвящения в воины-шинка?
  - Он чужеземец!
  - Устав не оговаривает этот факт, Вайгер, и ты об этом знаешь.
  Очевидно, Вайгер, гордившийся своим званием, совершено был против того что-бы видеть Эрика в одном звании с собой. Интересно, а какие привилегии дает по-священие?
  - Ты хочешь сказать, Налид, что даже я могу стать воином-шинка? Но что это мне даст?
  - Вот видишь, Налид, он высокомерно относится к нам!
  - Я просто хочу узнать, кто вы.
  - Воин-шинка - это почетное звание, означающее "воин-защитник", на-емник. Различные семьи нанимают их для своей защиты и охраны.
  - От кого?
  - В последнее время работы только прибавилось. Нашими врагами яв-ляются птары, цейры и сарды. А сейчас появились, как ты их называешь, рондры.
  - Значит, у вас есть свои города?
  - Налид, месторасположение обители воинов-шинка является священ-ной тайной!
  - Я не собираюсь показывать ему дорогу. И вообще, спасибо за преду-преждение, Вайгер, но я прекрасно помню заветы воину. Да, Эрик, есть Дом-Храм. Туда периодически отсылаются воины-шинка для обучения, туда же собирается опыт, накопленный за время путешествий воинов-шинка. По-кровителем Дома-Храма и всех воинов является грозный Ямург.
  - Это - ваш бог?
  - Это - наш покровитель и отец! Он управляет историями битв, жиз-нью и смертью своих сыновей. Умереть за Ямурга, с мечом в руках - это большая честь для воина-шинка.
  - Ха, Налид, а ты оказывается, любительница поболтать побольше мое-го!
  - Я просто открываю глаза землянину на наш мир.
  - А что ж вы меня ругаете за такую тяжелую работу?
  - Ты частенько просто перемалываешь воздух.
  - Подожди, Налид, но если вы держите в тайне место своего храма, то, как плархианец, отвечающий вашим требованиям, может получить звание воина-шинка? Ведь только в храме присваивается данный титул. Или у вас это происходит как-то по-другому?
  - Слава воина должна оказаться очень громкой, чтоб про нее заговорил Пларх, а жрецы Ямурга слышат все, о чем гудит земля Пларха. Когда на-станет время, они позовут того, кого считают достойным звания.
  - А если он откажется от приглашения?
  - Это его право. Но тогда ему придется больше беспокоиться о своей жизни.
  Последняя мысль носила предупредительную интонацию. Видно и здесь спокой-ная жизнь дело относительное. Еще одно доказательство общей природы сущно-сти всех разумных существ. И опять два лагеря. Или ты белый против черных, или ты черный против белых. Быть серым - просто большая роскошь, вызываю-щая среди остальных зависть.
  После пятой ночи Эрик решил продолжить движение отряда днем. Драконы находились в хорошей форме и спокойно приняли новое решение. Выбор сделали как никогда удачно. Даже чувствительные сенсоры Циркуса отмечали отсутствие излучения, сопутствующего шлюпам рондров.
  - Эрик, впереди огромное количество воды!
  - Да, хозяин, Лущ тоже чувствует большую воду. Там был дом Луща.
  - Циркус, впереди море?
  - Сканируемый объем трудно охватить полностью, по всем параметрам мы вышли к берегу моря.
  Значит, первый этап их путешествия подходит к концу. А впереди - еще более трудный второй водный этап. Как они переплывут океан или море? Название проблемы не решало. Успокаивало одно: до места перемены способа передвиже-ния требуется еще добраться, а там, на месте, и решим - как быть и с кем. При пу-тешествии днем возобновились тренировки. Даже, Вайгер занимался вместе со всеми. Он был благодарен Эрику за молчание по этому поводу. Вопреки своему возрасту, Вайгер прекрасно осваивал все показанное Эриком.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"