Дни пребывания у "возвращенцев1" оказались самыми спокойными из всех дней жизни на Плархе. Эрику многое показывали, у него появились новые зна-комства. "Возвращенцы" оказались умными и приятными людьми. Действительно - людьми, потому что мало чем отличались от земных собратьев. Одно особенное отличие у них все-таки имелось - телепатия. А в целом, это были те же самые лю-ди, со своими недостатками и добродетелями.
Подземный город оказался огромен. Передвигались по его туннелям или пешком, или с помощью конструкции, напоминающей велосипед. Техническое решение отличалось от земного, но принцип присутствовал тот же.
Скрытый толщей земли и замаскированный сверху развалинами своего предшест-венника, город напоминал один большой исследовательский институт. Долгое время мертвый город оправдывал свое название. История Пларха объясняла ис-чезновение создателей города произошедшим разрушением "сердца" города - аварией установки по созданию энергии. Пыль истории скрыла детали катастро-фы, и историком приходилось гадать: сделали ли это специально или произошло естественное постепенное изнашивание механизма. Но вырвавшийся на свободу дьявол уничтожил жизнь, оставив надгробной плитой серый камень города. Пару
столетий назад группа стейго решила вернуться назад в город. Но, остерегаясь не-видимого врага, они стали жить подземным способом. Так и появился второй го-род.
Причина возвращения объяснялась просто: в городе находилась прекрасно сохра-ненная огромная библиотека. "Возвращенцы" стали крупица за крупицей восста-навливать потерянные знания в области науки и техники. Эрику показали уста-новку защитного магнитного поля, экспериментальную модель скутера и многие другие механизмы и машины, восстановленные с особой тщательностью. В сво-бодное время Эрик с Лущем путешествовали по верхнему городу. Пару раз он за-мечал парящий шлюп рондров и, спрятавшись, наблюдал за его полетом над го-родом.
Но, как всегда, день, который ты ждешь, наконец наступает. Эрик со снаря-женным Лущем, привязанным Циркусом и тремя мурками отправился на поиски Огня Жизни. Выполняя свое обещание, стейго отправили вместе с ним трех представителей своего народа: Рони1, Вайгера2 и Налида3. Каждый имел своего дракона - стейго: Ок, Нас и Ола. Наиболее дружелюбным из сопровождающей троицы оказался Рони. Одеты воины-шинка были по-разному, но обязательно присутствовал ребристый шлем и доспехи - жилет. Рони носил оранжевые доспе-хи и его дракон Ок, копируя своего хозяина, имел тот же цвет, может быть, чуть-чуть темнее. Два других дракона обладали темно-бурым окрасом. Нас являлся са-мым крупным из всех троих, но все же меньше Луща на целую голову. Хотя вои-ны-шинка формально и подчинялись Эрику, но делали они это с некоторым недоверием. Особой подозрительностью страдал Вайгер, самый крупный стейго из всех встречаемых Эриком. Землянин, в свои семнадцать лет, был крупнее своих собратьев по разуму, как и Лущ своих.
Снаряжение Вайгера подчеркивало его мрачную натуру. Темно-синий цвет идеально подходил к его вечно насупленным бровям. Но самое большое внимание Эрика и Луща привлекла третья пара. Эрик удивился, зачем с ним отправили па-ренька, больше смахивающего на женщину, чем на мужчину. Именно у женщины должны быть эти большие зеленоватые глаза, вооруженные длинными ресницами - мечтой земных женщин. Эрик, конечно, тоже еще далек от старческого возраста, но и нянчиться с новичком ему не хотелось. Правда, хранители знаний уверили его в опытности воинов-шинка, прекрасно владеющих электронопсионическим оружием и обычными мечами. Внимание же Луща к третьей паре, объяснялось просто: Ола являлась представительницей слабого пола драконов. Черно-бурый цвет с белой подпалиной подчеркивал ее привлекательность.
Начало путешествия сопровождалось молчанием. Драконы-стейго4, вы-строившись цепочкой, прокладывали проход в джунглях. Первым шел Лущ, ве-домый Циркусом, единственным из всей компании хранящим в своей памяти кар-ту. За ним следовала Ола, сразу же разобравшаяся в своем привилегированном положении; за ней бежал Ок, и замыкал шествие Нас.
Отряд из четверых драконов-стейго в среднем темпе продвигался в поисках берегов моря Скорби. Сомневаясь в безмятежном будущем, Эрик решил по воз-можности бережно использовать силу драконов. Первый день путешествия отряд
прошел без остановки, только под вечер драконы разровняли в джунглях площад-ку, и Эрик объявил привал, выставив Рони и его дракона в дозор. С наступлением темноты все, кроме Рони, устроились на ночлег. Но возбужденный мозг Эрика от-казывался подчиниться чарам сна.
- Чужеземец, ты спишь?
- В чем дело, Рони?
- Я просто хотел с тобой поговорить.
- О чем?
- Откуда ты пришел к нам?
- Давай договоримся. Для начала - мое имя Эрик. Хорошо? Я - земля-нин, и, естественно, связан кровными узами с империей землян. Хотя узы сейчас довольно слабые.
- А зачем ты пришел на нашу планету?
- Если бы я это знал! На твоей планете я оказался совершенно случай-но.
- Ты - действительно настоящий воин?
В интонации переданной мысли появился оттенок недоверия.
- В принципе, нет. А ты любишь воевать?
- Воин-шинка1 - это почетное звание, его требуется заслужить. Наша профессия - война. Обычно нас нанимает для охраны то одно, то другое пле-мя стейго.
- Ты мне не ответил. Ты любишь убивать?
- Это моя работа.
- Я тебе не завидую. Грязную и гадкую ты выбрал себе работенку.
- Ты боишься драться?! Вайгер утверждает, что ты больше напомина-ешь стейго веры, чем воина.
- А это плохо?
- Они слабы и трусливы. Они проповедуют бессилие и терпение. Они отказываются защищать свою жизнь. Они.....
- Нет Рони, мне еще далеко до такого идеала. Я люблю жизнь. А кто из нас окажется более трусливым, покажет время.
Эрик прервал связь с Рони, догадываясь о бесконечности такой дискуссии, а вос-становить силы завтра будет уже трудно.
Эрик проснулся. Внезапно, сон пропал бесследно, словно утренний туман под дуновением ветра. Глазам предстало звездное небо. Вокруг лагеря царила тишина, но что же его разбудило?
- Циркус, это - твоя работа?
- Эрик, Эрик! Проснулся? Новые данные зондирования местности. К нам приближается медленно летящий объект.
- Птар?
- Не похоже, объект иногда зависает подолгу на одном месте.
- Не хватало еще здесь рондров!
Чутье подсказывало о возможном преследовании отряда рондрами. Вот тебе и первая неприятность! Эрик поднялся и стал всматриваться в темно-синее небо, утыканное булавками звезд, надеясь обнаружить парящий шлюп противника.
Вообще-то ночью на Плархе трудно полностью использовать зрение: ли-шенная спутников планета освещалась только далеким светом звезд. Но раз шлюп - искусственное творение рук, то он будет освещен сигнальными огнями. Эрик левой рукой нащупал теплый бок Луща. К удивлению всадника рука не ощутила привычных, монотонных колебаний боков стейго, сопровождающих его сон.
- Лущ, ты не спишь?
- Нет, хозяин. Лущ тоже чувствует беду.
- И далеко это?
- Нет. Оно движется по небу и очень медленно.
- С какой стороны?
- Лущ ждет его со стороны мертвого города.
- Ах, ты!
Итак, их преследовали. Эрик отбросил все сомнения: рондры выследили их, и шли по следу, оставленному драконами-стейго в джунглях. Если бы рондры под-вергли обследованию этот участок позже, через три дня, то обнаружили бы лишь сплошные заросли.
Интересно, а Рони обнаружил рондров? Эрик послал вопрос Рони, но ощу-тил глухую пустоту. Где он? А если это - ловушка, и стейго мертвого города все-
таки продали его рондрам?
- Циркус, проверь наличие команды.
- Перечисляю: три мурка на спине Луща; Налид и Ола рядом, Вайгер и Нас немного дальше.
- А Рони?
- Он тоже здесь.
Странно, но почему же он игнорирует его вызов?
- Лущ, ты можешь поговорить со своими родственниками?
- Лущ умеет говорить с братьями. Что хозяин хочет узнать?
- Хочу знать, что случилось с Рони и Оком?
Эрик стал постепенно раздражаться, уже догадываясь о причине молчании стейго.
- Он спит, и его хозяин тоже спит.
- Значит, так?!
И это охрана! Хваленные воины-шинка. Если бы не Циркус и Лущ, то их путеше-ствие за Огнем Жизни оказалось бы самым коротким в истории Пларха. Эрик па-ру раз глубоко вздохнул, стараясь снять раздражение, ведь оно - плохой советчик во всех вопросах:
- Лущ, летающий объект далеко?
- Через пару чаров он будет здесь.
- Через пару чаров? Как это?
- Лущу трудно объяснить. Но так стейго отмечает этапы прохождения Целого.
- Циркус, тебе знакомо понятие "чар1"?
- "Чар" - единица измерения времени, используемая на Плархе, и озна-чает понятие "часа" у землян.
- Теперь понятно.
Два часа на Плархе - это довольно большой промежуток времени, больше чем два часа на Земле. Значит, они еще далеко.
- Циркус, как ты умудрился обнаружить рондров?
- Излучение работающих двигателей летающего объекта позволяет за-фиксировать их на значительном расстоянии.
- Хорошо, когда есть всему объяснение. А теперь посмотрим, сможет ли Рони дать нам аналогичное, четкое объяснение. Лущ, дружок, ты сможешь своим хвостом ударить Ока?
- Хозяин, а это нужно?
- Ты не представляешь себе, как нужно! Его счастье, что я не вижу это-го вояку, а то я сам с удовольствием огрел бы его.
- Хозяин злится на Рони?
- Ему было поручено охранять нас!
- Лущ должен ударить Рони?
- Конечно, лучше бы его треснуть, но боюсь, после твоего удара от него толку уже не будет. Ударь лучше Ока.
Эрик почувствовал напряжение мышц Луща под ладонью своей руки, и представил как хвост стейго, толщиной с хороший ствол дерева, медленно под-нимается вверх. Только бы этот обормот спросонья не заорал. Эрик ощутил пере-мещение воздуха, потревоженного падающим вниз на свою жертву хвостом Лу-ща. Дальше началась суматоха. Эрик продолжал гадать, по какой части тела Ока ударил Лущ.
Разбуженный подобным способом стейго моментально оказался на ногах и удивленно закричал, будя остальных. Рони, мирно дремавший в седле, от резкого перемещения чудом остался на месте. Если сам он и остался в седле, то его шлем воспользовался благоприятным случаем и покинул хозяина.
Ошеломленный Ок стал вращаться на месте, ища причину больного и жестокого пробуждения. Хорошо еще, что разбуженный Рони забыл о своем оружии.
- Ок, замри!
- Кто это? Хозяин Рони?
- Нет, это Эрик - всадник Луща!
Ок застыл на месте. Эрик, естественно, был лишен возможности видеть это, но перестал раздаваться треск раздавливаемой древесины.
- Так, Лущ, ты разберись с Оком по поводу его проступка, а я - с Рони, воином-шинка.
- Чужеземец, по какому поводу весь этот переполох в лагере?
Надменный, но нежный тон выдал хозяина требовательного послания.
- А вот сейчас, Налид, Рони нам и объяснит!
- Землянин, я не знаю, что случилось с моим драконом, и извиняюсь за него перед остальными.
- Так ты знал, что Ок спит?
- Да.
- И сам заснул?
- Конечно. Нам ничто здесь не угрожает, тем более, ночью.
Раздался приглушенный рев Луща.
- Ок, да стой ты на месте!
И опять раздался глухой шлепок. Лущ понял команду Эрика дословно. В ответ раздался умоляющий рык дракона Рони.
- Эрик, почему Лущ бьет моего дракона?
- Твое счастье, что я не могу добраться до тебя, а то бы тоже взвыл, как и твой Ок.
- Чужеземец ты оскорбляешь воина-шинка! Он в праве вызвать тебя на смертельный поединок.
Очевидно, что остальные стейго совершено не осуждали заснувшего на посту то-варища. По крайне мере Вайгер придерживался именно этой позиции. Показная воинственность этих идиотов, отправившихся на увеселительную прогулку, про-сто злила.
- Я не с тобой разговариваю, Вайгер! И я еще не так оскорблю любого из вас, кто заснет, охраняя своих товарищей.
- Чужеземец, ты много берешь на себя. Я - Вайгер, воин-шинка, вызы-ваю тебя.....
- Это уже становится интересным! На счет: раз, ты заткнись, а на счет: два, все внимательно слушают меня. Это - приказ.
По образовавшейся тишине Эрик понял, что его пока еще слушаются.
- Эрик, объект увеличил скорость, идет четко по нашему следу.
- Так вот, я не знаю традиции воинов-шинка, но рондры, прилетевшие на вашу планету, в отличие от меня, в ваши понятия и традиции совершено не вписываются. Или вы будете выполнять мои требования, или дальше мо-жете путешествовать за Огнем Жизни самостоятельно. Я со смертниками в одной бригаде идти отказываюсь. Не знаю, как у вас, но у меня еще есть за-дача остаться в живых.
- Причем здесь Рондры?
- А при том, Налид, что они скоро появятся здесь, а Рони их прозевал!
- Как, я?! Но..... я....... не предполагал.
- А стоило бы!
- Зачем эта дискуссия? Необходимо быстрее уходить отсюда!
- Никуда мы отсюда не пойдем.
- Чужеземец хочет погибнуть, пусть погибает, а мы уходим. Но если ты останешься жив, то я найду тебя и...
- Замолчи, Вайгер. Ты прекрасно знаешь, что бросить землянина мы не можем! В противном случае мы нарушим договор с мертвым городом.
- Тихо! Рони, опусти своего дракона.
- Эрик, Эрик.......
- Циркус, я вижу.
Беседуя со стейго, Эрик продолжал смотреть в ту сторону, откуда они при-шли. Следить за своими собеседниками было бессмысленно, все равно ночь скры-вала их от него. Зато на границе горизонта на фоне темно-синего неба появилось пятно. И если бы черная клякса, едва различимая в ночном небе, постепенно рас-тущая в размерах, не излучала свет, Эрик принял бы ее за маленькое одинокое об-лако. Интересно, на шлюпе рондров стоит защитный экран? Если да, то их непри-ятности приобретают довольно большие размеры.
Шлюп точно шел по следу, и, судя по всему, скоро он будет здесь. Оседлав Луща, Эрик достал бластеры рондров и проверил их. По крайне мере, попасть в фонарь он успеет еще до установки защитного экрана.
- Итак, Циркус, Хон, будьте готовы! Лущ, действуем как всегда. По ко-манде уходим, начинаем двигаться.
- Лущ все сделает.
- Эрик, ты уверен, что необходимо оставаться на месте?
- Рони, чужеземец хочет погибнуть - пусть гибнет, а мы должны ухо-дить!
- Вайгер, в тебе говорит злоба и зависть к пришельцу. Я тоже не дове-ряю ему, но в данном случае он прав. Летающая штука очень быстро обна-ружит в джунглях наших драконов. Уж очень отчетливый след они оставля-ют в этих зарослях.
Эрик наблюдал за приближающимся объектом, мало интересуясь решени-ем стейго. Но все-таки здравый смысл пока не покинул воинов-шинка. Налид точно подметил все последствия бегства.
- Эрик! Я виноват, что заснул, но рондры совершено незнакомы нам. Можно мне попробовать исправить ошибку и быть полезным?
Очевидно, Рони решил довериться Эрику, но насколько? Всаднику Луща требова-лась сплоченная команда.
- Эрик, над мертвым городом появился еще один шлюп.
От уточнения обстановки Циркусом у Эрика опустились руки. Сколько еще здесь шлюпов рондров? Как уничтожить шлюп одним ударом, да еще при этом избе-жать опасного любопытства со стороны второго шлюпа?
- Землянин, ты должен сказать нам, что ты собираешься делать?
- Собираюсь драться. Другого выхода пока не вижу.
Эрик осознавал весь риск поединка с летающим шлюпом. Если бы он сейчас был один, то он бы..... Идея пришла сама собой.
- Всем быстро расседлать драконов и спрятаться под ними.
- Я же говорил: любой, кто связал свою жизнь с драконом, слабеет и становится трусом.
- Вайгер, ты мне надоел. То ты собираешься убегать, теперь желаешь драться. Остановись на чем- то одном.
- Эрик, Вайгер сделает все, что ты потребуешь.
- Тогда проследи за этим, Налид!
- Эрик, второй шлюп исчез.
- Даже если бы он оставался на месте, прятаться уже нет времени. Рони, насколько хорошо ваше оружие?
- Не знаю как с рондрами, а птаров мы уничтожаем.
Если бы их сейчас атаковали птары, то Эрик бы и один справился.
- Если летающий объект сделан из металла, то наше оружие бесполез-но.
Что ни говори, а Налид довольно смышленый парень.
- Необходимо сделать точный выстрел по прожектору. По той точке, откуда бьет луч света.
- Это сможет сделать Вайгер.
Между шлюпом и командой Эрика осталось около ста метров. Белое пятно света стремительно приближалось.
- Как только выстрелит Вайгер, всем рассредоточится в разные сторо-ны.
Шлюп летел на высоте сорока метров.
- Вайгер, стреляй!
- Не мешай, землянин.
Вайгер действительно оказался метким стрелком. Призрачно- светящийся луч, похожий больше на стремительно летящее привидение, попал точно в цель. Хлопок смыкающегося пространства устранил прожектор.
- Лущ, вперед. И дай команду остальным драконам двигаться.
- Они поняли хозяина!
Лущ прыгнул в джунгли, покидая прежнее место. Как ни быстро промелькнул призрачный импульс, выпущенный оружием стейго, Рондры ударили точно в то место, откуда он появился. Что ж, если Нас успел уйти от выстрела и унести сво-его несговорчивого седока, то ему повезло.
Раздался двойной выстрел, сразу из двух стволов, и обшивка шлюпа разо-рвалась.
- Лущ, уходи.
Стейго, соблюдая наставления своего всадника, сделал огромный прыжок, покидая прежнее место. Чего боялся Эрик, то и случилось. Шлюп даже после по-лученных повреждений продолжал висеть над их головами. Сделав ответный вы-стрел, но снова в опустевшее место, рондры включили защитный экран. Голубо-ватое свечение вокруг шлюпа делало его заметным в темной ночи Пларха. Для уничтожения защищенного энергетическим полем шлюпа необходимо было ору-жие гораздо более мощное, чем имеющееся в наличии. Правда, и рондры могли продолжить ответную стрельбу только после отключения защитного поля. Но у рондров появилось время вызвать подмогу. Шлюп оставался на месте, рондры ждали нового выстрела. Заметив летящие призраки сразу от двух выстрелов, Эрик с досады плюнул.
- Хозяин рассержен?
- Еще как. Лущ, теперь стой на месте.
Рондры, естественно, пожелают ответить огнем на огонь, а для этого им придется снять защитный экран. Первый из двух призрачных импульсов достиг защитного экрана, от контакта засветившийся ярким светом. И экран, словно от избытка энергии, лопнул. Да, просто лопнул, рассыпавшись по ночному небу Пларха миллионами светящихся искр. Второй выстрел, дойдя до металла обшив-ки шлюпа, расплылся по ней, и немного померцав, беззвучно исчез. Рондры стали обстреливать место, откуда производились выстрелы, нарушая сон ночных джунглей разрывами от выстрелов.
Одновременно с ними, на гашетку надавили пальцы Эрика ждущего исчезновения защитного экрана. Два новых точных попадания потрясли шлюп, увеличивая его повреждения. Эрик стал делать выстрел за выстрелом, торопясь уничтожить шлюп до восстановления экрана.
Рондры успели выстрелить в сторону Эрика, но энергетический импульс прошел мимо, вздыбив землю рядом с Эриком, осыпая его и Луща листьями и различным мусором вместе с землей. Эрик еще раз дал залп. По корпусу шлюпа пошли разряды голубых молний, и джунгли, по крайне мере в радиусе десяти ки-лометров оказались окончательно разбужены. Огромная вспышка света, сопрово-ждаемая грохотом, образовалась на том месте, где секунду назад висел шлюп рондров. В разные стороны полетели горящие обломки шлюпа. Что ж, на этот раз повезло.
- Лущ, дай команду стейго следовать за тобой.
- Мы отправляемся в путь?
- Да, и чем быстрее, тем лучше.
Лущ, помня направление, подсказываемое Циркусом, бросил свое тело в джунгли. По раздавшемуся сзади треску и гулу стонущей под ударами сильных задних лап драконов земле Эрик догадался о выполнении команды Луща.
- Циркус, как насчет рондров?
- Вокруг на пятьдесят километров нет ни одного шлюпа.
- Ну ничего, скоро их будет многовато для нас.
- Почему Эрик думает, что здесь появится много рондров?
- Просто, Хон, взорвавшийся шлюп успел подать сигнал бедствия.
- Сигнала не было.
- Землянин, землянин, почему мы так быстро убегаем?
- Циркус, как не было сигнала?!
Сказанное Циркусом оказалось настолько важным, что Эрик проигнорировал во-прос Налид.
- Одна из версий - первый выстрел уничтожил систему связи у ронд-ров.
- Что ж, это другое дело!
У Эрика и его товарищей появилось время. Пока еще рондры узнают о своей по-тере и кинутся искать шлюп. Да и найти его останки тоже потребуется время. А вот, что делать потом? Скорость движения исследовательского шлюпа намного превышает скорость движения драконов. В подобном ракурсе все оборачивалось против экспедиции, мчащейся по предрассветным джунглям. Смогут ли джунгли успеть скрыть разрушения создаваемые стейго? Если нет, то все преимущество, полученное сейчас, просто фикция. По такому четкому следу рондры догонят их за десять минут.
- Эрик, следующие за тобой всадники очень злы.
- Они все живы, Хон?
- Да, только, самый большой из них ранен.
- Налид, что с Вайгером?
Разговора с самим Вайгером Эрик решил избежать, догадываясь о последующей, бессмысленной перепалке.
- Ты все-таки изъявил желание вспомнить о нашем существовании!
- Эрик, Эрик, мы же победили тупых и трусливых рондров! Почему мы убегаем с поля боя?
- Я уже говорил тебе Рони, что рондры прекрасные, хитрые и сильные воины, и с ними сражаться будет не так легко, как с птарами. Все-таки, я хо-чу узнать о состоянии Вайгера. Он сможет выдержать скачку?
- Разве с Вайгером что-то случилось?
До чего же болтлив этот Рони! Эрик тоже любил поговорить, но Рони в этом вопросе превосходил его. Эрик увернулся от лианы. Солнце скоро вернется на синий небосклон. Ночь постепенно отступала, открывая детали пейзажа.
- Ох, чтоб тебе!
Сопровождая восклицание Рони, обижено заревел Ок.
- Лущ, что там?
- Всадник Ока сбил лиану, дающую воду.
Представив себе мокрого Рони, Эрик невольно рассмеялся.
- Рони, прекрати дурачиться!
- Да я тут нипричем.
- Мне все-таки скажут, что с Вайгером?
- Обо мне нечего беспокоиться, чужеземец. Даже с царапиной, получен-ной в прошедшей битве, я способен драться с тобой на поединке.
- На каком поединке?
- Вайгер, ты перегибаешь палку!
- Чужеземец оскорбил воина-шинка.
- Я ничего не имею против тебя, Вайгер, и даже готов извиниться.
- Я всегда говорил, что он - трус.
- Вайгер, но землянин уничтожил рондров!
- С помощью лучевого оружия великана может победить и карлик. А ты, Рони, кажется, стал забывать про понятие чести для воина-шинка.
- Лущ, стой!
Стейго резко затормозил. Бегущая за ним Ола, прыгнула в сторону, избегая столкновения с остановившимся Лущем. Ее прыжок сопровождало демонстра-тивное ворчание.
- Развернись, пожалуйста, Лущ.
В джунглях стало уже светло, хотя огненный круг Охора еще скрывали верхушки деревьев.
- Землянин, можно было и предупредить.
- Извини, Налид!
Высокомерное и задиристое поведение Вайгера в конце концов надоело Эрику:
- Хорошо, воин-шинка, я принимаю твой вызов!
Эрик посмотрел на Вайгера, оценивая его в роли противника. Если и суж-дено погибнуть, то все же настало время устранить все распри, и чем быстрее, тем лучше.
- Вайгер, ты забываешь про договор. Мы должны помогать пришельцу при достижении общей цели, а именно: найти и вернуть Огонь Жизни.
- А кто сказал, что мы без него бессильны выполнить нашу задачу? И вообще, противник принял вызов, а воин-шинка обязан удовлетворить его желание.
- Вайгер, Налид права. Ты ставишь задачу экспедиции под угрозу!
- Отстань, Рони. Чужеземец, я предлагаю драться в честном бою один на один, используя боевые клинки.
- Прекрасно.
Эрик отстегнул страховочные ремни.
- Хозяин, Лущу тоже придется драться с Насом?
- Зачем?
- Если ты убьешь его всадника, он потеряет рассудок, и захочет унич-тожить тебя.
Насколько же сильно дракон Вайгера привязан к своему всаднику? Это можно было еще понять в отношении Луща, Ока и Олы. Но Вайгер открыто презирал драконов, и высказывался при любом удобном случае, подчеркивая это.
- Я думаю, до этого не дойдет. Вайгеру просто требуется преподать хо-рошую взбучку.
- Эрик, рисунки воинов стейго чисты, но в них присутствует оттенок зависти и недоверия к тебе.
- Спасибо, Хон, я это учту. И для того чтобы этот оттенок исчез, при-дется одного из них для демонстрации порядком проучить.
Эрик спустился на землю, Вайгер последовал его примеру. Хотя Эрик и был выше стейго на полголовы, он знал о силе стоящего перед ним противника, нахо-дящегося в прекрасной физической форме.
Самолюбие стейго подстегивало желание поставить на место на глазах сво-их товарищей высокомерного пришельца. Все сокровенные мысли Рони выдава-ли его темные глаза, выглядывавшие из-под лохматых, белых бровей. У народа стейго, в отличие от птаров, во внешности преобладали светлые тона. Помимо бе-лой с оттенком синевы кожи природа покрыла их головы копной прекрасных во-лос, цветовая гамма которых менялась от ярко-желтого до бледно-серого.
Вайгер снял с себя шлем, и Эрик удивился, увидев лишенную волос голову. Затем стейго медленно сбросил с себя защитный жилет и оружие с руки. Остав-шись в коричневой, напоминающей кожу, рубахе и черных штанах Вайгер, на-блюдая за противником, правой рукой достал меч. Клинок длиной около метра и шириной в три пальца оказался произведением искусства, и, вероятно, достался ему по наследству. Разминая кисть и пробуя лезвие, стейго крутанул меч пару раз в руке. Эрик сделал несколько шагов ему навстречу и развел руками в стороны, демонстрируя свою экипировку. Он был одет в обыкновенный серый комбинезон из аварийного запаса, а на поясе всего лишь висела рукоятка добытого в бою луч-меча. Огненноволосый воин, улыбаясь, замер в ожидании.
- Чужеземец, ты решил победить воина-шинка голыми руками? Если ты воин, то должен иметь меч!
- Вроде бы взрослый человек, а...... Ладно, Вайгер, последний раз про-шу, давай разойдемся с миром.
Эрик предложил это безо всякой надежды, уж слишком сильно разошелся стейго.
- Ха, чужеземец, твоя смелость растаяла как замершая вода, под луча-ми Охора при виде настоящего воина-шинка!
Лезвие клинка быстро завращалось, и вокруг шинка возник замысловатый узор.
- Вайгер, он безоружен! Кодекс чести воина-шинка запрещает убивать беззащитного, тем более вызвав его на поединок чести. Своим поступком ты сам нарушишь закон шинка. Я же прав, Налид?
- Землянин сам принял вызов. Мы можем одолжить ему меч. Но помни, Рони, если победит Вайгер, то воин-шинка может вызвать тебя на бой, при-няв твой шаг за оскорбление клинка шинка.
С трудом верилось в беззащитность яркого, высокого, крепкого землянина. Сердца молодых стейго склонялись в сторону землянина. Но шинка должен пре-зирать трусость, явившейся причиной гибели его народа.
- Вы ошибаетесь, люди Пларха. Любой, кто называет себя землянином, умеет драться. Не одни вы имеете зубы, у некоторых они будут даже поострее ваших.
После сказанного Эрик схватил ручку луч-меча. Крутанув ее между пальцев пра-вой руки, он перехватил ее левой. Чашечка луч-меча указывала вниз, пульт управления сверху. Кисть правой руки опустилась на торец рукояти, и большой палец нажал на кнопку.
- Ух, ты!
Более эмоциональный Рони вскрикнул, став свидетелем чуда.
Яркое светящееся лезвие, грозно жужжа, вышло из черной трубки земляни-на и вонзилось в землю Пларха. Остальные стейго отметили появление оружия в руках пришельца дружным молчанием, хотя подобное видели впервые.
Эрик в убыстряющем темпе без труда повторил технику Вайгера. Перед ним появилась красная бабочка с мерцающими в жутком ритме крыльями. Двух-метровое луч-лезвие без помех вспарывало почву перед Эриком.
- Вайгер, ты мог оставить свои доспехи. Для моего меча они все равно, что обыкновенное масло для ножа.
Эрик выключил луч-меч. Рукоятка отлетела в сторону Луща, и была подобрана спустившимся Ханом.