Бондаренко Андрей Евгеньевич : другие произведения.

Книжник. Сладкая месть (одна треть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Одна треть, черновик

  
  
   Книжник. Сладкая месть
   Цикл - "Неформатные книги".
   Жанр - детектив (с лёгким налётом фантастики).
  
   КНИЖНИК. СЛАДКАЯ МЕСТЬ
  
  
  
  
   От Автора.
  
   Месть. Заслуженная - на сто двадцать процентов из ста. Право на которую никем, собственно, и не оспаривается. Месть...
   Как сделать так, чтобы она была - сладкой?
   То есть, полноценной и всеобъемлющей? Удовлетворяющей и - в конечном итоге - прощающей? Пусть, и с лёгким налётом юмора?
   Сложный и коварный вопрос. Очень - сложный и коварный.
   Главное - не спугнуть...
   Кого, пардон, не спугнуть?
   В первую очередь, себя. Свои мысли, чувства, желания. Собственную память, в конце-то концов. Собственное чувство - меры...
   Настоящая месть, она - почти - без крови. Она - на ощущениях.
   Сладкая месть, она плетётся долго. Из отдельных цветастых нитей. Ну, как туркменский ковёр ручной работы. Плетётся и плетётся. Медленно, верно и неотвратимо.
   Психологическое ассорти. Не более того.
   Но профильно, выборочно, и сугубо по делу. В том плане, чтобы истинный и главный козёл - непременно - сошёл бы с ума. Или же - многочисленные второстепенные козлы? Впрочем, не важно. Ерунда. Пусть они все сойдут...
   Как бы так. И в этом - истинная сладость...
   То бишь, по делам реальным - каждому.
   По обещаниям - сладким - невыполненным.
   И месть - будет сладка...
  
   Автор.
  
  
   Все аналогии - относительно описанных событий и действующих лиц, возникающие в головах у читателей, являются приватным делом читателей.
За случайные совпадения с реалиями, имевшими место быть, Автор ответственности не несёт...
  
  
  
   Пролог
   Розовые сопли.
  
   Совершенно неожиданно начался сильнейший и острый зуд. Вернее, самая натуральная чесотка - противная, коварная и мерзкая. Чесалось всё: грудь, плечи, спина. Сильнее всего - пальцы рук и голени ног...
   Сперва Серый лишь слегка почёсывался, боясь разбудить соседа по гостиничному двухместному номеру. Но, как известно, аппетит приходит во время еды, а чем больше - с крепкого похмелья - пьёшь пива, тем сильнее тебя одолевает неистребимая жажда.... Так и здесь - с каждой минутой Сергей чесался всё отчаянней, настырней, яростней и громче...
   Наконец, его сосед Иван Кузьмич Паршиков, спящий на узенькой койке у противоположной стены, проснулся и, демонстративно поворочавшись три-четыре минуты с боку на бок, недовольно заявил:
   - Ты, Сергей Сергеевич, это.... Прекращай немедленно! Так тебя и растак! Мне утром вставать в шесть часов, поеду в Пашинский лесхоз. Так что, совесть поимей, оглоед, дай выспаться старику...
   Серый, вдев ступни ног в старенькие шлёпанцы, поднялся с постели, прошёл в ванную комнату (совмещённый санузел), включил свет и замер около зеркала, поражённый увиденным: вся его грудь, плечи, живот, руки и шея были покрыты мерзкими, ярко-красными прыщиками. Он медленно перевёл взгляд ниже, но и там наблюдалась та же картина: ноги - до самых ступней - были густо обсыпаны совершенно неаппетитной сыпью.
   - Мать его растак! - от души высказался Серый. - Ну, надо же! Не было печали у гусара...
   Он, слегка взъерошив волосы на затылке, скорчил собственному отражению в зеркале непонимающую и задумчивую гримасу. Действительно, происхождение прыщей было трудно и плохо-объяснимым: Серый был мужчиной чистоплотным, да и венерическое происхождение этой дурацкой сыпи полностью отпадало, ибо он уже долгие годы являлся примерным семьянином.
   "Может, это Ирка учудила - с кем-нибудь?", - возникла в голове неприятная мысль. - "А, что такого? Жена-то у тебя - женщина симпатичная и сексапильная, опять же, совсем ещё и нестарая. Ты же, родной, целыми неделями пропадаешь в командировках. Вот, она, ведомая плотской тоской, и сбегала на сторону - с какой-нибудь молоденькой и широкоплечей сволочью. А вместе с рогами тебе ещё и гадость эта, венерическая, досталась.... Что, такого быть не может? Ну-ну.... Уверен в собственной супруге на все сто процентов?".
   - Кузьмич! - отчаянно взвыл Серый. - Иди скорей сюда!
   Иван Кузьмич, пожилой лысый дядечка, возглавлявший в корпорации "Бумажная река" департамент лесозаготовок, заглянул в ванную комнату уже через семь-восемь секунд и, сонно моргая реденькими ресницами, невесело усмехнулся:
   - Эк, тебя разрисовало-то, Сергей Сергеич! Ничего, это дело поправимое. Сейчас я тебе дам мыло дегтярное, оно и полегчает, - скрылся за дверью, загремел отодвигаемыми стульями, вытаскивая из-под кровати старенький чемодан.
   - Интересно, а имеется ли в этом Богом забытом и занюханном Сёстринске - приличный дерматолог? - неуверенно и озабоченно спросил Серый. - Впрочем, ерунда. В Питер, наплевав на всё, двигаем. Натрёмся мылом дегтярным, и - двигаем.... Неужели, действительно, это я так разволновался из-за сокращения? Уволили, мать их. Обидно. Двенадцать лет корпорации отдал. И, вот. Сократили...
   Аэропорт. Ожидания.
   Ожидания - чего? Приглашения на посадку? Нет, просто - ожидания....
   Милая песня - под гитару:
  
   Январь.... Какая странная пора...
   Пора?
   Пора, мой друг, давно - пора!
   Туда, где пенится волна.
   Всегда...
  
   Январь. Качает ветер фонари.
   Январь.
   Прошу - со мной - поговори!
   О том, как теплятся огни.
   Вдали...
  
   Она?
   Она немного влюблена.
   В меня? Вполне возможно, что и да.
   А может, как это не жаль,
   В январь...
  
   Январь.
   Какая серая пора.
   Вино.
   И кругом голова.
   Сосульки - с незнакомых крыш...
   Ты почему - молчишь?
  
   Любовь?
   Она всегда волнует кровь.
   Всегда.
   Когда приходят холода.
   Полезна - очень - как морковь.
   Любовь...
  
   Звезда.
   Сияет - в дальнем далеке...
   Опять.
   Иль - это снится мне?
   На стенке - толстый календарь.
   Январь...
  
   Январь.
   Какая грустная пора.
   Пора?
   Пора, мой друг, давно - пора!
   Ключи?
   Закроем двери как-нибудь...
   И в путь!
  
   Январь.
   А за окошком - снег.
   Пурга...
   Она всегда - права.
   Январь.
   И мне немного жаль -
   Нас всех...
  
   Январь. И мне немного жаль - нас всех...
  
   Январь...
   И мне - немного жаль...
   Нас - всех...
  
   Январь...
  
   Самолёт, наконец-таки, взлетел.
   Серый, дремля в кресле, рассуждал про себя: - " Чего я собственно, волнуюсь? Квартира у меня нынче - просто отличная, дача неплохая, две машины-иномарки новенькие, денег в разных банках сложено - на чёрный день - тысяч сорок долларов. Ну, и чего это я так, спрашивается, переживаю? Нервничаю, прыщиками, даже, весь покрылся - как лох последний, чилийский....Не, надо успокоиться, собраться с мыслями. Самое лучшее - прямо завтра, благо, что завтра суббота - рвануть на дачу. Пивка накупить литров семь-восемь, запереться, посидеть у камина, вспомнить старые добрые времена, подбить некоторые промежуточные итоги.... Ерунда, прорвёмся!".
   На следующее утро - как и планировал - Серый уехал на дачу. Жена Ирина, будучи женщиной по-настоящему умной, возражать не стала. Повздыхала только немного - понятливо и жалостливо, а на прощанье подмигнула - тепло и нежно...
   Широкой лопатой, предусмотрительно оставленной на улице, он расчистил дверь от снега, зашёл в промёрзший за зиму дом и растопил камин. Потом, часа через два с половиной, когда в комнате стало относительно тепло, Серый подтащил к камину столик, застелил его старенькой скатертью, на которую выставил многочисленные пивные банки. Вскрыв разнокалиберные пакетики, разложил по тарелкам нехитрые закуски: чипсы, орешки, снетки, спиральки подкопченного сыра и узкие кальмаровые полоски.
   - Что же, приступим, пожалуй? - предложил сам себе Серый и - с негромким "пшиком" - вскрыл первую банку. - Вспомним, как оно было...
  
   В понедельник Серый - помолодевший и весёлый - вернулся домой.
   - Неужели, что-то придумал? - мягко улыбнулась Ирина, подставляя упругие губы для поцелуя.
   - А, то! - он протянул жене лист бумаги, на котором в столбик было начертано несколько слов.
   - Двойник Меньшикова, Метель, Выстрел, Выбор-побег, Маскарад, АнтиМетро-2033, Зеркала Борхеса, - прочла-перечислила Ирина. - Что значат эти странные фразы?
   - Это названия романов, которые я напишу в самое ближайшее время, - пояснил Серый. - Я решил податься в писатели. Говорят, что дело - однозначно - престижное и денежное...
  
  
   Глава первая
   Издательство "Крылья". Первая кровь.
  
   "Первая кровь?". Сильно сказано. Избыточно сильно. Просто - первая непонятка. Не более того. Старт....
   И, вообще, каждому овощу - своё время. Будет ещё и кровь, и пот, и остро-пахнущий человеческий кал. Всё ещё будет.... Для чего, собственно, мы в своё время - все поголовно - получали высшее образование? Правильно, именно для того, чтобы горячку не пороть. Пусть всё будет - медленно и плавно. Ну, как при половом акте в первую брачную ночь. Если, понятное дело, невеста является девушкой непорочной и целомудренной. Что, согласитесь, по нашему наглому и неправильному Миру - является глупым нонсенсом...
  
   Первый параграф
   Изумрудная девушка.
  
   Витя Крыленко умел пьянствовать. По-настоящему - умел...
   Кто это там - так недоверчиво - хмурится? Бросьте. В сытое и толстощёкое табло - давно не прилетало? То-то же.... Пьянствовать, чтобы вы знали, это - высокое искусство. Высокое, благородное и.... Да, уж...
   Всякое бывает - по нашему странному Миру. Всякое.
   Но иногда - бывает и по-другому. Иногда...
  
   В Репино - под Санкт-Петербургом - организовали какой-то очередной писательский семинар. Или же - международную конференцию по обмену литературным опытом? Трудно, ребятки, сказать однозначно. В том смысле, а вам-то - братья и сёстры - какая разница? Мол, семинар? Или же, наоборот, конференция?
   Впрочем, сценарий данного мероприятия был стандартно-смешным: холодный весенний ветер с Балтики, холодная слабо-прожаренная корюшка, слегка пахнущая свежим огурцом, выдохшееся пиво и откровенно-левая водка - в мятых пластиковых стаканчиках...
   Скука смертная и неисправимая, короче говоря. Только парочка ребят из Перми чуть-чуть исправляли ситуацию - у обоих выходили книжки в одном из питерских издательств. Выходили, мать его.... Получите, гости дорогие, по этому важному поводу - порцию провинциального щенячьего оптимизма...
   Мало ли чудаков живёт на этом свете? Много. Слава Богу.
   Впрочем, один - из двух пермских чудаков - писал, действительно, прилично. И, вообще, вёл себя - аки натуральный Ангел небесный. То бишь, денег практически не просил. Так, лишь блаженно улыбался. Был доволен - всем и вся. Книга "бумажная" появилась - уже хорошо. Типа - счастье голоштанное. Гордыня, блин горелый...
   - Идеальный клиент, мать его, - тихонько пробормотал Виктор. - Только на таких ребятах он и держится, современный бизнес издательский. Твою мать.... Где срочно взять пятёрку баксов? Где, я вас спрашиваю? У кого? Ну, очень надо. Маринка, писюшка похотливая, уже две недели клянчит. Мол, хочу иномарку подержанную прикупить...
   - Привет, Витюша! - пророкотал рядом самоуверенный басок. - Как жизнь? Скучаешь?
   Крыленко обернулся и, внутренне поморщившись, широко и вежливо улыбнулся. К нему, держа в ладони правой руки стильную фляжку из нержавейки, приближался - вальяжной походкой - Саня Мазур, известный писатель-фантаст, по совместительству - ведущий редактор издательства "Астра СП-б".
   "Сука сытая и хитрая. Морда хохляцкая", - подумал про себя Виктор. - "Загар испанский на сытой харе. Ботиночки итальянские на лапах сорок пятого размера. Коньячком приличным явственно попахивает. "Хенесси", не иначе, так его и растак. Как же, будет мэтр отечественной фантастической литературы вкушать левую водочку. Хрен дождётесь. Даже до морковкиного заговенья - не получится...".
   - Здрасьте, Сан Саныч! - вежливо откликнулся Крыленко. - Всё цветёшь и пахнешь? В смысле, дорогой французской туалетной водичкой? Издательство, кстати, менять не надумал?
   - Надумаешь тут, - заметно поскучнел Мазур. - Я бы - со всем удовольствием. В плане, поменял бы. Но...
   - Квартира держит?
   - Ага. Хитрый такой договор заключила со мной "Астра". Мол, только через десять лет - после его заключения - ко мне переходят права собственника. Ещё три с половиной года осталось впахивать. Рабовладельцы хреновы. Мать их...
   - Суки рваные, - поддержал Витька. - Монополисты, выстроившие весь бизнес по американским гадким калькам.... Дашь коньячку хорошего хлебнуть? Вот, спасибочки, благодетель щедрый. Премного благодарен.... Хорош, напиток! Хорош.... А, как дела издательские?
   - Говно полное, - поморщился Мазур. - Авторы совсем обнаглели. Не желают работать без денег. Твари безмозглые.... Разве мало, что твою рядовую мыслительную хрень - издали "в бумаге"? Цветная твёрдая обложка. Красивая такая. Живи, радуйся и гордись.
   - Точно, ваше благородие. Работай, впахивай, а по вечерам и по выходным - книжки пиши. Ну, и надейся на карьерный рост, связанный с ближайшей аттестацией...
   - Это - как?
   - Элементарно, Шурочка, - криво улыбнулся Крыленко. - В любой анкете, которая сопровождает серьёзную аттестацию, есть графа - "хобби и интересы". Например, аттестуемый пишет в данной графе, мол: - "Рыбная ловля". Что - при этом - думает мудрый работодатель?
   - Да, что он думает?
   - Мол, данный работник является горьким и законченным пьяницей. Для чего, мол, русские мужики ездят на рыбалку? Водки, ясен пень, попить от пуза.... А здесь - "Писательская деятельность. Автор нескольких фантастических романов...". Внушает, блин. Надо мужика - в любом раскладе - повышать по службе. Ведь, нельзя же, находясь в алкогольном угаре, писать фантастические романы? Верно? Я прав?
   - Ну, не знаю, - Мазур задумчиво - на пару-тройку секунд - приложился пухлыми губами к фляжке с коньяком. - Есть один чувак, которому - именно по пьянке - пишется всласть. Так пишет, сука, что даже завидки иногда берут. Морда наглая.... Так диалоги строит, закачаешься. Не говоря уже о психологических коллизиях....
   - Серегу Хрусталёва имеешь в виду?
   - Его, родимого. Читал - "Снежное реалити-шоу"?
   - Читал. Скотина. Моцартом себя возомнил.
   - Ничего. У нас на каждого хилого Моцарта - завсегда - отыщется пару сотен крепких Сальери. Тварь...
   - Скандальный тип, - брезгливо поморщился Виктор.
   - Совсем достал?
   - Ага. По полной программе. На весь Интернет, тварь подлая, ославил. Открытым текстом пишет. Мол, денег не платим. Обещаний не выполняем. Ни письменных, ни устных. Балуемся "левыми" многочисленными допечатками. Заключаем с Авторами "чёрные" договора. Ну, и так далее. По полной и развёрнутой программе...
   - Знакомое дело. Он и нас регулярно достаёт. Сволочь.
   - Может, обмозгуем - сложившуюся ситуацию - совместно?
   - Ну, не знаю....
   - Да, ты, Санёк, меня насквозь неправильно понял. Я про наёмных киллеров ничего и не говорил. Есть же суд, всякие там адвокаты, следователи и прокуроры. Сперва, скинувшись, денежек зашлём - по проверенным каналам. Потом заявление подадим.... Чтобы другим козлам было неповадно. Пусть Хрусталёва на пару лет посадят. Да и условный срок - в принципе - пойдёт.... Сразу скажу. С меня - одна пятая часть от общих расходов. "Крылья" - издательство маленькое и скромное. Мне большего не потянуть. Извини.
   - Да, всё я понял, - заверил Мазур. - Подумаю на досуге, посовещаюсь с Москвой. Всё бабло у них, козырных. Пусть и решают. Хари жадные, к Кремлю приближённые.... Ладно, всех благ. Пойду, прогуляюсь немного. Там мне одна завлекательная блондиночка зазывно подмигивала. Мол, являюсь вашей давней фанаткой, и готова доказать - данный искренний постулат - на деле.... Бывай, Витюшка. Созвонимся.
   - Ага. Буду ждать.
   - Только - без согласования - ничего не предпринимай. Пожалуйста.... Этот лысый урод - намедни - и Первый канал достал. Умудрился-таки. Так что, сам, наверное, понимаешь...
   - А, то...
   Мазур, хищно посматривая по сторонам, удалился по направлению к большому общему костру.
   - Виктор Степанович, - прошелестел из-за ближайшей сосны тихий девичий голосок. - Виктор Степанович...
   "Чёртова девчонка из Химок, - пролетела в голове скучная мысль. - "Послать её - куда подальше? Послать, понятное дело.... Стоп! А, вдруг, она, бездарная, является богатой? Типа - можно бабла срубить по лёгкому? Да, и сама барышня - ничего из себя. Юбочка короткая-короткая, ярко-изумрудного цвета. Такой же топик, игриво обтягивающий аппетитную грудь. Глаза - ярко-зелёные, с лёгкой и ненавязчивой развратинкой.... Изумрудная девушка, короче говоря. Практически - мечта поэтически-настроенного жулика...".
   - Ну, уважаемая Татьяна Сергеевна, - радостно улыбнулся Виктор. - Чего вы хотите от меня на этот раз?
   - Того же самого, Виктор Степанович, - целомудренно отводя глаза в сторону, промямлила симпатичная девица. - Когда же, всё-таки, выйдет моя книжка?
   - Какая - конкретно?
   - Ну, "Пленница белоснежного единорога"?
   - Не знаю, право. Я же вам уже всё объяснил....
   - Мол, мировой финансовый кризис, большие накладные расходы и целенаправленное наступление подлого Интернета?
   - Правильно. Вы, милая Танечка, обладаете отменной памятью.
   - Обладаю, - смущённо улыбнувшись, подтвердила начинающая писательница и, помявшись, добавила: - У меня имеются и другие - важные и весьма привлекательные достоинства.
   - Какие, например? - заинтересовался Крыленко.
   - Длинные и стройные ноги. Упругая грудь - с очень чувствительными сосками. Бурный сексуальный темперамент...
   - Это, да. Типа, действительно, привлекательные достоинства.
   - А ещё, - принялась отчаянно интриговать девица. - Я готова и денег - за внеочередную и оперативную публикацию моего романа - заплатить.
   - Сколько?
   - Четыре тысячи долларов.
   - Маловато будет. Мне нужно - пять.
   - Но, у меня больше нет.... Может, вас устроит - качественными сексуальными услугами?
   - На тысячу долларов? - жадно сглотнув слюну, уточнил Виктор.
   - Ага. Причём, прямо сейчас. Лады?
   - Лады. А, собственно, где?
   - Там, - небрежно и развратно махнула рукой на запад странная изумрудная барышня. - На берегу залива. На мягком светло-жёлтом песочке. Под задумчивый шум волн и загадочный шёпот вековых сосен. Долго и трепетно. Вдумчиво и разнообразно.... Пошли?
   - Там же забор.
   - В нём есть лаз. Так - как?
   - Как в Кумасутре. Страничка за страничкой.
   - Пошли?
   - Уговорила, длинноногая. Шагаем...
   - Вам говорили, что вы - очень похожи на молодого Ленина? У меня папа марки собирал....
   - Говорили. А, действительно, похож?
   - Очень.... Можно, я буду тебя называть - "Ильичём"?
   - Можно. Называй. Меня так многие называют...
   Нежный питерский закат. Тихий свист зябликов в давно не стриженом кустарнике. Далёкий голос лесной кукушки.
   - Двенадцать раз всего-то накуковала, - печально вздохнул Крыленко. - Маловато будет.
   - Кому - как, - насмешливо хмыкнула девица. - Тем более, непонятно, что глупая птичка имела в виду. Годы? А, может, месяцы? Дни? Или, к примеру, минуты?
   - Сплюнь, дура.
   - Тьфу, тьфу, тьфу!
   - Молодец, шалава зеленоглазая. Послушная, - скупо похвалил Витька. - Куда дальше?
   - Прямо.... Видишь, тёмное пятнышко впереди?
   - Вижу.
   - Это он и есть. Лаз в заборе...
   - Стоп. Это что ещё такое? Вроде.... Сопит кто-то?
   - Это Геночка Конкин спит под берёзкой. На мягкой моховой кочке. Умаялся.
   - Мой главный редактор?
   - Ага. Твой.
   - Ты что же, изумрудная? И его обслужить успела?
   - Очень надо, - обидчиво хмыкнула девушка. - И без меня желающих хватает. Причём, в избытке.
   - Кто же, если не секрет? Томка Гладышева? Ну, которая "Графиня из Будущего"?
   - Нет. Серёжа Шмарко. Который "Дозор Времени"...
   - А, бывает...
  
   Виктор Крыленко, дабы протиснуться в заборную дырку, слегка нагнулся.
   Болезненный укол в шею. Тишина. Чернота. Обострённое чувство тревоги, предвещавшее лютую смерть. Долгую такую и очень мучительную....
  
   Второй параграф
   Следователь Сомов
  
   Пашка Сомов был - безусловно - хорошим человеком.
   Хорошим и правильным. То бишь, правильным пацаном. Практически - без страха и упрёка...
   Как же, блин питерский, иначе? Отслужил в родимых Органах - без малого - одиннадцать лет? Отслужил. Причём, в том районе, где и родился. Откуда в армию уходил. Куда и вернулся.... Не посадили? Нет, до сих пор на свободе. Не застрелили - в бурные и неверные года? Пытались, но ничего - у сук грязных - не получилось. Так, только два сквозных ранения и контузия лёгкая. Ничего серьёзного..... Не выгнали из Рядов? Ну-ну. Не смешите.... Из лейтенантов дослужился лишь до капитана? Не вопрос. Скромность, она, как известно, украшает человека. В том смысле, что правильного и нормального человека. Отнюдь, не депутатов - всех уровней и созывов....
   - Хороший кадр, - изучая подробное досье на подчинённого, многозначительно усмехнулся очередной новый Начальник питерского РУВД. - Честно служил. Перед вышестоящими не прогибался. Карьеры не строил. Воровал? Типа - по скромному крышевал всякую азербайджанскую сволочь, жмущуюся к станции "Купчино"? Наверное. Но, судя по показателям, делал это вдумчиво. Дружа с головой.... Ладно, Катенька, пропускаем этого субъекта дальше. Ставь жирную галочку. Мол, аттестацию прошёл. Нет вопросов. Достоин, именоваться гордым и красивым словом - "полицейский"....
   Звонок мобильника запиликал в самый неподходящий момент.
   - Милый, не останавливайся, - изгибаясь сильной и умелой змеёй, попросила Александра. - Ну, их всех - в конскую задницу. Не останавливайся, милый. Пожалуйста....
   - Я бы и рад. Но...
   - Что - но?
   - Генерал звонит. Я все остальные номера заблокировал.
   - Генерал? Это - что-то.... Ускоряйся, морда чернявая. Ещё. Ещё - быстрее! Быстрее! О-о-о-о! Генерал...
  
   - Слушаю, товарищ генерал-лейтенант! - браво выдохнул в чёрную телефонную трубку Пашка. - Готов - к труду!
   - А к обороне? - ехидно поинтересовался вальяжный баритон. - Готов?
   - Точно. Готов. Век майорских погон не видать! Всё выполню.
   - Всё?
   - Так точно! - браво заверил Пашка. - Всё. И даже - больше. Приказывайте.
   - Мне тут из Мэрии звонили. Мол, люди пропали бесследно. Надо найти. Обязательно - надо. Усекаешь?
   - Так точно! Выполню!
   - Не "выполню", майор, а - выполни. Будь так добр, майор. Приказ о назначении - с очередным повышением в звании - мною заранее подписан. И под сукно положен. Проникся, курсант хренов?
   - Проникаюсь. В смысле, постепенно.... А почему - "курсант"?
   - По кочану. Все - ниже майора - курсанты. Доходчиво?
   - Ага. Ну, и?
   - Намечается - дерьма кусок, - запечалился генерал. - Уже - откуда только не звонили. И из Думы Государственной. И из Совета Федерации. Блин....
   - А из Контор? - слегка икнув, уточнил Сомов. - Я имею в виду...
   - Заткнись, капитан. Заткнись, и слушай. Имеет он кого-то. Тварь. Ладошку свою потную - имей. До самого семенного конца.
   - Да, я...
   - Головка - от тайного ракетного комплекса - "Булава".
   - Так точно!
   - И это - правильно! - повеселел генерал. - Ну, хочешь, собака бешеная, майором стать?
   - Дык...
   - Собаку - в миг. Ну?
   - Баранки - усердно - гну! В том плане, что жду - чёткого приказа.
   - Приказа?
   - Или конкретного задания, - притормозил Пашка. - Я, собственно...
   - Отставить.
   - Есть, отставить!
   - Молодец. Пропали уважаемые люди. Надо - найти.
   - Пропавших людей?
   - Не обязательно, - хмыкнул генерал. - Достаточно - следы и потенциального злодея.... Въехал?
   - Так точно.
   - Молодец. Итак.... Пропали двое. Виктор Крыленко - учредитель и Генеральный директор издательства "Крылья"...
   - По кличке - "Ильич"?
   - Он самый. Плюсом - главный редактор данного издательства - Павел Конкин. Въехал?
   - Въехал, - заверил Пашка. - Там у них, кажется, в Репино, семинар проходит? Я имею в виду - у писателей?
   - Проходил, - хмыкнул генерал. - Вчера закончился. Бесследным исчезновением двух уважаемых и знаковых персон. Так что, Сомов, временно забудь о своём Купчино и о тамошних щедрых азерах. На месяц переводишься в Курортный район. Где, ясен пень, и возглавишь оперативную группу. Всё понял?
   - Так точно!
   - Молодец.... Кстати, Сомов, а кого ты сейчас имеешь?
   - В смысле? - осторожно уточнил Пашка.
   - Без всякого смысла, - лениво зевнул генерал. - С кого это ты, мерзавец похотливый, слез - после моего телефонного звонка?
   - Дык...
   - Петушка в попу - вмиг! Я, что же, мышей - по-твоему - ловить разучился? Не могу - по дыханию подчинённого - определить общую обстановку? Нюх потерял? Отвечать, тварь, когда старший по званию спрашивает!
   - Никак нет! Можете!
   - Вот, то-то же.... Итак, с кого - минуту назад - слез, голытьба капитанская? Надеюсь, что с женского тела? Типа - с нежного и трепетного? Гы-гы-гы...
   - С женского, - сознался Пашка.
   - Уже - молодец, майор.... Небось, Александра Фролова, корреспондентка "Новейших новостей"?
   - Так точно. А, что? Ментам, разве, нельзя - с корреспондентками? Типа - общаться? В смысле, полицейским?
   - Можно, - хихикнул генерал. - И даже нужно. Особенно - в свете предстоящих оперативно-розыскных мероприятий. Молодец, майор. Ты - это...
   - Что?
   - Пообщайся со своей пассией - на означенный предмет.
   - Э-э-э, - замялся Пашка. - В смысле?
   - В оперативном смысле. Сперва - по новому кругу - вновь заберись. Доведи девушку до очередного оргазма. Лучше - до серии. А потом, слезши, пораспрошай. Типа - об издательстве "Крылья". Мол, как, что и почём? Журналистки, они многое знают. Слухи там, сплетни разные.... Въехал в тему?
   - Так точно!
   - Выполнять, майор! Причём - с усердием. Не посрами - честь погон. Твою мать...
   - Не посрамлю. Уже - залезаю...
   - Удачи.
   - Роджер.
  
   Третий параграф
   Два капитана
  
   Пивной бар назывался "Два капитана", хотя в интерьере данного заведения ничего морского не наблюдалось - стены, обшитые бело-красным пластиком, обшарпанные квадратные столики, разномастные убогие стулья, заплёванный грязный пол. Единственным светлым пятном бара выступала телевизионная плазменная панель - полтора метра на метр.
   Но - главное - заключалось совсем в другом. Кабачок, действительно, являлся заведением, отнюдь, непростым. Спецслужбы и прочие несимпатичные организации - по негласному соглашению - здесь никогда не устанавливали записывающего и подслушивающего оборудования. Более того, "Два капитана" никогда не попадали в сводки и профильные отчёты, как будто бы этого бара, и вовсе, не существовало в природе. Здесь "фээсбешники" - вопреки всем строгим инструкциям и правилам - могли общаться с "грушниками". А секретные агенты ЦРУ, не ставя о том в известность руководство, болтать - о чём угодно - с жадными и коварными российскими депутатами.
   Пашка взял литровый бокал "Балтики" и пакетик с вялеными кальмарами, уселся за самый дальний - от барной стойки - столик и внимательно огляделся по сторонам.
   Всё было спокойно и благостно. За дальним столиком две светловолосые и длинноногие нимфы несуетливо окучивали господина - насквозь - арабской внешности.
   "Понятное дело. Фээсбешные курсантки сдают практический тест. Типа - преддипломный", - машинально отметил Пашка. - "Только никакой это и не араб, а Махмуд с автомобильного рынка, что расположен на улице Салова. Наняли, ясный свежий сыр, за сущие копейки. Болтает сейчас, небось, о тоннах качественного динамита, коварно заложенного под казённой дачей уважаемой Валентины Матвиенко.... Интересно даже, поведутся девицы? Или же расколют орла дагестанского? И как, собственно, колоть будут? Может, через разнузданную сексуальную оргию? Поучаствовал бы, честное слово...".
   Пиво же, как и всегда, было отменным. Свежим, ароматным и забористым. "Капитаны" - по устоявшейся давней традиции - держали марку. А, как же иначе? Чай не последнее заведение города. И в Европе про него знали. И в далёком Вашингтоне. Хрусталёв, дрянь наглая, даже в паре авантюрных романов упомянул - вскользь - о "Капитанах". Морда писательская...
   Наконец, в зале появилась Александра - в компании с низеньким дяденькой средних лет. Лысым широкоплечим и приметным - с толстым багровым шрамом на правой щеке.
   - Сергей Хрусталёв, - усаживаясь на хлипкий пластиковый стульчик, представился дяденька.
   - Я в курсе, - вежливо улыбнулся Пашка. - Как же, такой человек...
   - Краса и гордость Купчино?
   - А, то. После джазового Билли Новика. Понятное дело.
   - Это точно. После Билли, - согласился Хрусталёв. - Я на контрабасе играть не обучен.... А ты, брат-капитан, третьим - по перечню - идёшь? В смысле, по купчинской значимости?
   - М-м-м....
   - Третьим, - подтвердила Александра. - А, лично для меня, так и первым. Лучший питерский мент, как-никак. А Купчино, как всем известно, столица Мира...
   - Согласен, - скупо улыбнулся Хрусталёв. - Действительно, столица.
   - Пивка? - предложил вежливый Пашка.
   - Уже несут. Стандартный заказ. И им иногда оказываю... м-м-м, разные мелкие услуги. А "Капитаны" со мной рассчитываются пивом и нехитрыми закусками.
   Возле их столика появился пожилой и предупредительный официант с физиономией отставного матёрого подполковника ФСБ, и принялся расторопно сгружать - с прямоугольного подноса на столешницу - кружки и блюдечки.
   - Солидно, - одобрил Пашка. - Пять кружек. Орешки. Скумбрия.
   - Обычная норма Сергея Сергеевича, - охотно пояснил официант. - Рыбка, как вы любите, с лёгким душком, а сухарики чуть-чуть пережаренные. Приятного аппетита!
   - Спасибо, любезный...
   Через несколько минут Сергей Сергеевич поинтересовался:
   - Чем, собственно, обязан?
   Пашка подробно рассказал о таинственном исчезновении Крыленко и Конкина.
   - Доигрались, жлобы дешёвые, - с удовольствием прихлёбывая пиво, констатировал Хрусталёв.
   - Думаешь, кто-то отомстил?
   - В гости к тёще не ходи. Надоела уже эта сладкая парочка. Причём, всем. Болтуны душные.
   - Расскажешь про них?
   - Расскажу. Не секрет. Вот, только...
   - Что такое? - забеспокоился Пашка.
   - Ничего. Просто жарковато здесь. В смысле, в "Капитанах". Да и ушей любопытных хватает. И журналистских и шпионских. Зачем - впутывать иностранцев в наши несимпатичные российские игрища?
   - Предлагаешь - прогуляться? Типа - по благословенному и прекрасному Купчино?
   - Предлагаю, - подтвердил Хрусталёв. - Только сперва пиво надо допить. А потом уйдём. По-тихому. Минут через сорок-пятьдесят. Через запасной выход, понятное дело...
   Запасной выход оказался подземным, и был - через каждые пять-шесть метров - освещён тусклыми светло-жёлтыми фонарями. Он проходил под улицей Гашека и заканчивался в подсобке универсама "Пятёрочка".
   - Этот коридорчик остался ещё со старых и добрых Времён, - идя первым, охотно рассказывал Сергей Сергеевич. - Там, где сейчас находится пивной шпионский бар, до Перестройки располагалось подпольное казино и элитный бордель - для партийной ленинградской номенклатуры. А в помещении "Пятёрочки" размещался универсальный магазин "Тысяча мелочей". Чёрные солидные "Волги" регулярно останавливались возле "Тысячи мелочей", и важные дяденьки в коричневых шляпах неторопливо заходили в магазин, типа - купить электрические лампочки, зубную пасту и бельевые прищепки. Потом партийные деятели незаметно просачивались в подсобку, где дежурил офицер КГБ, и по подземному ходу отправлялись развлекаться. То бишь, эффективно сбрасывать накопившуюся усталость, готовясь к новым схваткам с подлым мировым капитализмом...
   - А откуда, Сергеич, ты знаешь об этом?
   - Я же не всегда был нищим писателем-фантастом. В молодости и погоны носить доводилось. Представь, даже до высокого капитанского звания дослужился.
   - ФСБ?
   - Выше бери. ГРУ.
   - Уважаю, - завистливо вздохнул Пашка, а про себя подумал: - "Непрост этот Хрусталёв. Ох, непрост.... А глаза? Холодные глаза несуетливого убийцы, как любит говорить Сан Саныч Бушков. Присмотреться надо будет к Сергею Сергеевичу. Справки навести...".
  
   Они, выйдя из "Пятёрочки", свернули на Купчинскую улицу и неторопливо зашагали в сторону универсама, носившего гордое наименование - "Шайба".
   - Ну, что там у нас с издательством "Крылья"? - напомнила приземлённая Сашенька.
   - С "Крыльями"? - переспросил Хрусталёв. - Хорошо, слушайте. Дело обстоит следующим образом...
  
   Четвёртый параграф
   Ретроспектива 01. Гаврилов и Конкин
  
   Первую книгу Хрусталёв написал достаточно быстро, за три с половиной месяца.
   - Интересно получилось, молодец, - прочитав, одобрила Ирина. - А, какой это жанр?
   - Жанр? - задумался Сергей. - Не знаю, честное слово. Наверное, "бодрый авантюрный роман с ярко-выраженной любовной линией...".
   Книга называлась - "Братство Че". Главные Герои, являвшиеся идейными последователями Эрнесто Че Гевары, странствовали по белу свету и - с нескрываемым удовольствием - мочили всяких и разных буржуазных козлов.
   Хрусталёв разжился в Интернете нужными электронными адресами и отправил текст в восемь российских издательств.
   Прошёл месяц, полтора, но никто так и не откликнулся. Сергей сдублировал процесс, снабдив текст вежливыми письмами. Тишина.
   - Странно, - удивилась Ирина. - Неужели, так трудно ответить? Мол, извините, но предложенный вами роман нам не подходит.... Элементарная вежливость, не более того. Интеллигентные же люди, раз издатели.... Может, по телефонам позвонить?
   - Не надо, - решил Хрусталёв. - Лично посещу, я не гордый. То есть, гордый, но в меру.... Что здесь у нас самое ближайшее? Ага, издательство "Крылья", площадь Некрасова. Сгодится...
  
   По нужному адресу он подъехал к десяти ноль-ноль. Позвонился в звонок, вмонтированный в косяк солидной железной двери. Тишина. Ещё позвонил - на этот раз - длинно и настойчиво. Тот же результат.
   - Они так рано не приходят, - сообщил худой старичок, поднимавшийся по лестнице. - Творческие люди.
   - А, когда приходят? - спросил Хрусталёв.
   - Ты, сынок, к часу дня приходи. А ещё вернее - к двум. Творческие люди, я же говорю...
   Сергей пришёл к двум и, пользуясь тем обстоятельством, что дверь была слегка приоткрыта, прошёл внутрь.
   - Есть кто дома? - громко поинтересовался Хрусталёв.
   - Есть, - отозвался хриплый голос. - На кухню греби, приятель. Не ошибёшься...
   "Бардак какой-то", - отметил про себя Сергей. - "Обшарпанные письменные столы, заваленные всякими бумагами. Колченогие книжные шкафы. Допотопные компьютеры. Заплёванный пол. Бедновато...".
   Кухня тоже никакого почтения не вызывала. Грязная разнокалиберная посуда. Старенький линолеум на полу. Хлипкая кухонная мебель. Доперестроечный холодильник в углу.
   На древней фанерной табуретке восседал толстощёкий угрюмый тип среднего возраста - с сальными длинными волосами, неряшливо перехваченными чёрной резинкой. На кухонном столе наличествовали две пивные банки.
   "Натуральный хиппи из второй половины прошлого века", - подумал Сергей.
   - Гаврилов, - вскрывая одну из банок, представился тип.
   - Хрусталёв.
   - Извини, но пива не предлагаю. Самому мало.
   - Ничего, бывает. А ты, брат, кем трудишься в "Крыльях"?
   - Ведущим редактором. Отвечаю за фантастику и приключения. А ты, небось, автор? Типа - писатель?
   - Ага, начинающий, - признался Сергей. - Книжку вам засылал - по электронке - с месяц назад. Вот, пришёл узнать.
   - Как называется опус?
   - "Братство Че".
   - А, помню, - Гаврилов, приложившись к банке, активно забулькал. - Интересное чтиво. До конца дочитал...
   - Ну, и как?
   - Я же говорю, интересно. Но "Крыльям" не подходит.
   - Почему?
   - Не ложится в схему нашей стратегической редакционной политики. Понимаешь?
   - Не очень, - загрустил Хрусталёв. - Поясни, пожалуйста.
   - Мы сейчас печатаем либо "пост-апокалипсис", либо - про "попаданцев".
   - Про кого?
   - Ну, про наших современников, попавших в Прошлое.
   - Кажется, понял.... А в какое конкретное Время должен перенестись Главный герой?
   - От неолита до Второй Мировой войны. Сам выбирай, - покончив с первой пивной банкой, Гаврилов, не делая пауз, открыл вторую. - Переделаешь "Братство Че"? То бишь, сдвинешь действие во Времени?
   - Можно попробовать.
   - Вот, и попробуй. Подожди-ка минутку....
   Гаврилов вышел, а вернувшись, протянул несколько мятых листов бумаги.
   - Что это? - спросил Сергей.
   - Инструкции. Так сказать, для начинающих авторов.
   "Каждая глава должна начинаться с того, что Главный герой попадает в беду", - приступил к чтению Хрусталёв. - "На протяжении главы герой должен из этой беды - с честью и достоинством - выбраться. Но тут же попасть в беду следующую, ещё более серьёзную. Динамика событий играет главную роль и должна быть поставлена во главу угла.... Любовные отношения героев и героинь не должны влиять на общую динамику. Следует избегать всех мелодраматических моментов.... Не допускается большое количество юмора. Одна шутка - на три главы. Не более того.... Главный герой не должен страдать избыточным благородством. То есть, он просто-таки обязан быть в меру циничным и прагматичным. Следует помнить, что Власть является сильно действующим наркотиком. Все герои, как главные, так и второстепенные, обязаны стремиться к Власти...".
   Минут через семь-восемь Гаврилов поинтересовался:
   - Ну, и как оно тебе?
   - Терпимо, - задумчиво хмыкнул Сергей. - Попробую, конечно, учесть.
   - Попробуй. Вот, ещё.... Избегай, пожалуйста, умных слов. По тексту, я имею в виду.
   - В смысле?
   - Безо всякого смысла, - поморщился Гаврилов. - Избегай, и всё тут.... Вот, к примеру, как называется первая глава твоего романа?
   - "Миттельшпиль".
   - Ну, и зачем? Думаешь, что многие - из потенциальных читателей - знают это мудрёное словечко?
   - Почему бы и нет? Шахматы - народная игра.
   - Отстал ты от жизни, брат Хрусталёв, - недовольно покачал головой новый знакомый. - Современную молодёжь шахматы совершенно не интересуют. И, вообще.... Интеллектуалы - все поголовно - уходят в Интернет. А "в бумаге" книги читают...э-э-э, не самые умные и образованные люди. То бишь, не отягощённые - как правило - избыточным интеллектом.... Понимаешь?
   - Не очень.
   - Короче говоря, не стоит излишне умничать. Надо быть проще, народ к тебе и потянется.
   - Попробую, конечно...
  
   Через месяц Сергей отослал в "Крылья" три четверти переделанного романа. Книга теперь называлась - "Чукотский вестерн", а действие происходило в далёком и загадочном 1937-ом году, куда Главный герой - совершенно случайно - и провалился.
   Ещё через сутки позвонил Гаврилов и обрадовал:
   - Твоя книга нам подходит. Приезжай завтра к двум, будем договор заключать-подписывать. Встречаемся у входа.
   Рядом с Гавриловым стоял тощий и лохматый парнишка.
   - Хрусталёв, - вежливо представился Сергей. - Сергей Сергеевич.
   - Геннадий Конкин, главный редактор "Крыльев", - протянул руку парнишка. - Можешь меня Геной называть.... Кстати, Серый, а как ты относишься к пиву?
   - Очень положительно.
   - Тогда - за мной...
   Они двинулись вглубь проходных питерских дворов. Поворот, второй, третий.... Возле лестницы, ведущей в подвальное помещение, Конкин остановился и торжественно сообщил:
   - Лучшее пивное заведение города! Не веришь, Серёга? Напрасно, честное слово.
   Внутри всё было обставлено в восточном стиле - характерная мебель, увешанные коврами стены.
   - Привет, Вагиз! - поздоровался Конкин.
   - Вах, какие люди! - восхитился пожилой хозяин кабачка. - Проходите, гости дорогие! Свежей бастурмой угощу!
   - Бастурма, это хорошо, - одобрил Гаврилов. - Давай три порции. Ну, и шесть бокалов пива, - пояснил для Хрусталёва. - Пиво здесь английское. Самое настоящее. Контрабандное, ясен пень. У Вагиза целая куча родственников трудится на нарвской таможне. В том плане, что по разные её стороны.... Вот, за этот столик садимся. Знаковое и легендарное местечко.
   - Чем же оно знаменито?
   - Именно за этим столиком Греков вёл тайные переговоры с Бушковым. Въезжаешь?
   - Не очень.
   - Ладно, проехали. Потом объясню. Вернее, потом, когда станешь знаменитым писателем, всё сам поймёшь. "Грековых" - на нашем свете - хватает.
   - Тут это, - замялся Сергей. - Пиво английское, оно, наверное, очень дорогое...
   - Ерунда, - заверил Конкин. - Ежели что, мы добавим копейку. Ильич Крыленко, конечно же, жлоб прижимистый. Но иногда денежку выделяет. Типа - на представительские расходы.... Спасибо, Вагиз, за оперативность.... Спасибо, уважил....Ну, за знакомство?
   - За знакомство...
   Пиво оказалось вполне приличным, а бастурма - наисжевайшей и практически-таявшей во рту.
   - Вот, договор, - Конкин небрежно выложил на стол несколько листов бумаги. - Подписывай, браток.... Ты что же, его читать собрался?
   - Грамотный же, - неуверенно улыбнулся Хрусталёв. - Прочту, не переутомлюсь.
   - Ну, если делать нечего, - встрял в беседу Гаврилов. - Тогда оно, конечно. А, вообще, нормальные люди эту юридическую хрень не читают.
   - Почему?
   - По кочану. Юридические бумаги, они для юристов и пишутся. А нормальные пацаны, они должны доверять друг другу. На этом наш Мир и держится. Как бы так.... Вагиз, принеси ещё пивка!
   Через несколько минут Хрусталёв сообщил:
   - Ляпов, между нами говоря, хватает. Всякие "переуступки прав третьим лицам", чётко не оговорена величина стартового тиража, не раскрыт механизм допечаток.... А эта фраза, мол: - "Гонорар автору выплачивается в течение шести месяцев после выхода стартового тиража...". Долговато будет.
   - Мы с авторами рассчитываемся в течение двух месяцев, - лениво зевнул Конкин. - Принцип такой.
   - Зачем же тогда писать - по тексту договора - про шесть?
   - А я откуда знаю? Юристы, они путаники и твари известные.... "Переуступка прав третьим лицам"? Ну, это чисто на всякий случай. Если злая Налоговая прищемит. Чтобы успеть сбросить на сторону интеллектуальную собственность.... Стартовый тираж? Книга у тебя получается крепкой. Попробуем издать семитысячником. Когда? Ну, думаю, месяца через три уже будет в продаже. Не о том тебе сейчас надо думать, молодой и талантливый автор. Не о том, родной...
   - А о чём? - спросил Хрусталёв.
   - Про вторую книгу.
   - Нехило было бы к первой, заглядывая в Будущее, киносценарий написать, - предложил Гаврилов. - Типа - на трёх-четырёх серийный телесериал. Мол, отвязанные приключения в чукотском интерьере далёкого 1937-го года. Герои у тебя, браток, крепкие. Прокатит.
   - Сразу - киносценарий?
   - Ага. А чего, собственно, тянуть-то? Возле "Крыльев" постоянно вертятся всякие киношные агенты. Втюхаем, не сомневайся.... Ну, будешь договор подписывать? Вагиз, ещё пива!
  
   Хрусталёв замолчал.
   - Что же было дальше? - спросила Александра.
   - Подписал договор, - грустно вздохнул Хрусталёв. - Вернее, сразу два. То бишь, на обе книги. На этом, собственно, и всё. Закончилась светлая полоса. Прервалась, так сказать, толком и не начавшись.
   - Расскажи поподробнее, - попросил Пашка.
   - Пожалуйста.... Первая книга вышла не через пару месяцем, а ровно через год. Тиражом три тысячи экземпляров. Вторая - ещё через полгода. Деньги? Не смешите, право. За первую что-то там заплатили. Копейки сущие. По второй - полный ноль, хотя с момента её выхода прошло уже больше двух лет. Киносценарий? Написал, понятное дело. Два с половиной месяца потратил. Впустую, естественно. Никто им так и не заинтересовался...
   - Как же так? - удивилась Александра.
   - На все вопросы в "Крыльях" одна отговорка, мол: - "Мировой финансовый кризис, мать его...". Только врут они всё, суки алчные. Гаврилов давно уже уволился из "Крыльев". Встречались мы как-то с ним, выпили по-взрослому. Вот, он по пьяной лавочке и поведал - о количестве "левых" допечаток по каждой из двух книг. Впечатляет.
   - Почему же ты, Сергей Сергеевич, не обратился в суд?
   - Если я буду по судам, высунув язык, бегать, то кто книжки - вместо меня - будет писать? Вот, то-то же.... Опять же, надо помнить и о коронной фразе - "переуступка прав третьим лицам...". Причём, это "третье лицо" запросто может оказаться "однодневкой", зарегистрированной в Биробиджане...
   - И много вас таких - "Крыльями" обиженных? - уточнил Пашка.
   - Много, - криво усмехнулся Хрусталёв. - Десятка полтора наберётся. Почти все авторы последних трёх лет.... Так что, Сомов, срочно заходи на сайт "Крыльев", в раздел "Наши авторы". Получишь готовый список потенциальных подозреваемых...
  
   Пятый параграф
   Ретроспектива 02. Борман
  
   Александра отправилась в редакцию. Пашка отбыл - на казённой машине, предоставленной генерал-лейтенантом - в Репино, на осмотр места преступления. То есть, пока - происшествия.
   А Хрусталёв, свернув на улицу Олега Дундича, решил не прерывать прогулки. Он неторопливо шагал по тротуару и вспоминал подробности своего последнего визита в "Крылья".
   Дело было зимой. В кабинете находились Крыленко и Конкин - оба хмурые и мрачные.
   - Есть деньги? - поинтересовался - вместо приветствия - Хрусталёв.
   - Откуда? - сделал удивлённые глаза Виктор Степанович. - Ведь, это...
   - Мировой финансовый кризис?
   - Он самый.
   - А, что по третьей книжке?
   - Ну, не знаю....
   - Не катит - третья книжка, - глядя в сторону, сообщил Конкин.
   - Почему?
   - По многим факторам. Вот, к примеру, возьмём главу, посвящённую встречи с Борманом. Зачитываю.
  
   В назначенное время к высокому крыльцу санатория подъехал ухоженный чёрный "мерседес", из которого вылезли три высоких и широкоплечих молодых человека, одетых в штатскую одежду: длинные - до пят - кожаные чёрные плащи, широкополые чёрные шляпы, белые шарфы, небрежно накинутые на толстые бычьи шеи.
   - Сеньор Рамос? - небрежно спросил паренёк, стоявший рядом с водительской дверцей. - Очень приятно. Садитесь на заднее сиденье, идальго, посередине.
   Денис влез в автомобильный салон, пахнущий хорошим табаком и дорогим мужским одеколоном. Двое других молодых людей тут же крепко стиснули его кожаными боками.
   Машина, негромко чихнув, тронулась и медленно покатила в сторону моря.
   - Сейчас вам завяжут глаза. Не обижайтесь, кабальеро, но, так надо! - не оборачиваясь, солидно сообщил с водительского сиденья главный "кожаный плащ".
   Его товарищ, достав из кармана плаща плотную чёрную повязку, крепко завязал Денису глаза, после чего - порядка ради - пошарил рукой вдоль повязки, проверяя надёжность и действенность этого ограничителя зрения.
   "Да - во все времена и у всех народов - Власть Предержащие обожали, обожают, и будут обожать - колотить дешёвые понты", - с философской грустинкой подумал Денис...
   Первые десять-двенадцать минут машина ехала по отличному асфальту, потом, судя по участившимся колебаниям рессор, свернула на второстепенный просёлок.
   Он решил ещё раз разложить в голове "по полочкам" информацию о человеке, с которым ему предстояло встретиться. Впрочем, достоверной информации было до обидного мало.
   "Итак, начнём!", - мысленно потёр Денис ладонью о ладонь. - "Борман появился на "Олимпе" Рейха внезапно, словно бы - из неоткуда.... Точно известно, что весь 1924-ый год он провёл в тюрьме - за участие в кровавых уличных беспорядках, где и заработал свой знаменитый кривой шрам на щеке. А потом - словно по мановению волшебной палочки - стал всесильным канцлером НСДАП.... Как? Никто толком не знает. Гитлер, вдруг, за что-то всерьёз рассердился на Гесса. На своего ближайшего друга и старого соратника, которому разрешал называть себя по имени и на "ты". Гесс - канцлер НСДАП, старая, видавшая виды лиса - это сразу почувствовал. Что произошло дальше - общеизвестно.... Пришлось думать, кого вместо Гесса посадить в кресло рейхсканцлера. Неожиданно для большинства, выбор фюрера пал именно на Бормана - серую незаметную мышку, который не терпел публичности и даже от фотографов постоянно прятался за спинами соседей. Небольшого росточка, полноватый, непрезентабельный, круглоголовый, неразговорчивый, неуклюжий, недоверчивый.... Став рейхсканцлером, Мартин Борман совершенно не изменился: в быту, такое впечатление, стал ещё скромней, в поведении - ещё молчаливее, подозрительнее и мрачнее. Этого никто не понимал, Бормана стали всерьёз бояться.... Только один Гитлер довольно ухмылялся в усы и был с рейхсканцлером приветлив и любезен, но - очень даже в меру, без перебора и видимой теплоты.... Борман же служил своему фюреру как старый верный дворовый пёс, ничего не требуя взамен. Рассказывают, что фанатизм рейхсканцлера иногда переходил все границы разумного: по его приказу в места, где Гитлер планировал выступать перед народными массами с приветственными речами, пересаживали взрослые деревья - чтобы фюреру, часом, не напекло голову.... Всё это происходило совершенно незаметно, само собой. Рейхсканцлер тщательно и скрупулёзно вел повседневные бумаги, готовил тезисы к программным речам, а когда его просили, то, смущаясь и краснея, давал краткие, но дельные советы. Он всегда был при деле, работая по пятнадцать часов в сутки, без всяких выходных и праздников.... Но однажды Борман заболел и слёг на три дня. "Я остался без рук! Встала вся работа! Борман болен, а все остальные - абсолютно бесполезны!" - публично заявил Гитлер.... Только после этого случая элита Рейха начала осознавать, кто имеет на фюрера реальное влияние. Гитлер, скорее всего, это тоже понимал, но данная ситуация его полностью устраивала.... Вот, собственно, и вся информация. Не густо...".
  
   Прошёл час, другой.... Вдруг, в приоткрытое боковое окошко автомобиля ворвался свежий запах моря, становясь с каждой минутой всё острее, острее...
   Машина остановилась, невидимые "кожаные плащи", бережно подхватив Дениса под локти, повели куда-то. Высокие, выщербленные местами ступени, ведущие по крутой спирали неизменно вверх.... Сопровождавшие, наконец, остановились, вежливо усадили его на табурет, аккуратно сняли с глаз повязку и, спускаясь вниз, старательно застучали каблуками по ступеням.
   Постепенно вернулось зрение - полутёмный круглый зал с высоким потолком, неаккуратный громадный камин, пылающий посередине помещения, возле камина застыла невысокая фигура в мешковатой чёрной одежде. У высокого стрельчатого окошка угадывался силуэт второго человека, сидящего за большим письменным столом и что-то увлечённо отмечавшего карандашом на большом листе белого ватмана. В зале главенствовала зыбкая тишина, нарушаемая только редкими выстрелами угольков в камине и странным глухим шипением.
   "Похоже, что это какой-то очень старинный маяк на берегу моря", - решил про себя Денис.
   Человек в чёрном задумчиво поворошил чёрной кованой кочергой аметистовые угли в каминной топке, потом аккуратно поставил кочергу на специальную подставку, обернулся...
   "Ну, и нечего особенного", - хмыкнул про себя Денис. - "Круглое добродушное лицо пожилого дядюшки-бюргера из заштатной немецкой провинции. Шрам на щеке? Да, мало ли что. Может, это его норовистая лошадка лягнула, когда он ей специальным гребешком расчёсывал густую гриву. Или злой домашний белый гусь ущипнул несчастного дядюшку за щеку - во время насильственного предпраздничного кормления грецкими орехами...".
   Борман был одет в мешковатые, явно старые, чёрные мятые брюки и в чёрный ношеный флотский бушлат, застёгнутый на все пуговицы. На ногах всемогущего рейхсканцлера красовались разношенные армейские ботинки, оснащённые почему-то белыми шнурками.
   "Смотритель маяка" подошёл ближе, остановился, не дойдя несколько шагов, вскользь улыбнулся и протянул руку:
   - Здравствуйте, сеньор Рамос!
   Денис, торопливо вскочив с табурета, крепко пожал руку "доброго дядюшки".
   - Хайль, партайгеноссе!
   - Да полноте, вы же беспартийный, - ехидно усмехнулся Борман. - Я же читал протоколы вашего допроса с применением детектора лжи.... Хвалю за правдивость! Такая искренность - по нынешним непростым временам - большая редкость. Именно это качество оказалось определяющим и решающим - при принятии непростого решения о вашем подключении к работам по возникшей проблеме.... Пройдёмте, поможете мне управиться с дичью. Герр Шумахер! - рейхсканцлер обернулся в сторону стрельчатого окна. - Сворачивайте все ваши чертежи, доставайте из шкафчика скатерть, столовые приборы, бутылки, фужеры. Перед началом серьёзных разговоров предлагаю слегка перекусить...
   Следом за "дядюшкой" Денис подошёл к камину. Тут же обнаружился и источник странных звуков - над углями, мерцавшими всеми оттенками бордового, розового и сиреневого цветов, размещалась чугунная подставка, в прорезях которой были закреплены три толстых стальных прута, на каждый из которых была насажена увесистая птичья тушка. Большие янтарные капли жира медленно стекали по птичьим бокам, покрытым приятной золотистой корочкой, и, соприкасаясь с жаркими углями, с громким шипением испарялись, наполняя помещение чудесным ароматом...
   Борман осторожно, по очереди, потыкав в тушки острым длинным стилетом, удовлетворённо сообщил:
   - Похоже, что всё уже готово! Это, видите ли, уважаемый сеньор Рамос, дикие утки. Сегодня на рассвете они ещё беззаботно жировали в местных прибрежных камышах. Лично застрелил, одним удачным дуплетом.... Пенемюнде, к вашему сведению, это старинные охотничьи угодья: на протяжение нескольких последних веков немецкие аристократы, включая принцев и принцесс крови, регулярно наезжали в эти края - на утиную охоту. Вы, дон Оскар, уважаете утиную охоту?
   - О, да!
   - А, раз так, то берите это старинное блюдо и сгружайте на него дичь.
   Денис осторожно, один за другим, снял прутья с чугунной подставки и - с помощью маленькой никелированной кочерги - "сгрузил" подрумяненных уток на большое фарфоровое блюдо, украшенное цветными рисунками - на тему утиной охоты, естественно.
   - Перемещаемся к столу, перемещаемся! - нетерпеливо скомандовал рейхсканцлер, жадно сглатывая голодную слюну...
   "Интересное дело", - рассуждал про себя Денис, не уставая удивляться сюрреализму происходящего: - "Два опытных русских диверсанта остались наедине с одним из руководителей фашистского Рейха.... Более того, с "тенью" самого Адольфа Гитлера. Ну, надо же! Может, придушить его, добродушную гниду, да и все дела? Нельзя, к сожалению, сейчас для нас главное - уничтожить лабораторию, где обогащается урановая руда. Ничего, и до этого "дядюшки" дойдёт очередь. Каждому овощу, как известно, своё время...".
   Письменный стол уже был покрыт серой льняной скатертью, Третьяков, как и Денис, облачённый в строгий чёрный костюм, расставлял по периметру стола овальные тарелки, высокие бокалы и пузатые стаканчики, раскладывал совершенно обычные вилки и ножи.
   - О, дон Оскар! - искренне обрадовался Гарик, водружая посередине стола две бутылки: пузатую чёрную - непрозрачную, покрытую лёгкими изысканными узорами нежно-голубой плесени, и другую - зелёную, высокую, наполненную подозрительной мутно-коричневой жидкостью. - А мы с партайгеноссе Борманом уже вкратце поговорили. Обсудили, так сказать, некоторые аспекты нашего общего дела...
   - Вот, именно, что - вкратце, - мягко перебил Третьякова рейхсканцлер. - Успеем ещё поболтать о насущных делах.... Дон Оскар, разложите, пожалуйста, уточек по тарелкам! Сейчас, господа мои, я вам покажу, как надо правильно разделывать дичь...
   И показал, пользуясь большим острым тесаком и массивной серебряной двузубой вилкой. Ловко это у него получалось, надо признать: несколько скупых, выверенных движений, и, вот, уже утка расчленена на восемь составных частей, причём, золотистая кожа аппетитной горкой возвышалась отдельно - на краю тарелки...
   Борман любезно поколдовал над всеми тремя тушками, после чего, сложив разделочный инструмент на сервировочный столик на колёсиках, стоящий чуть в стороне, скупо махнул короткой рукой, приглашая гостей к столу.
   - Из какой бутылки прикажите налить, экселенц? - любезно поинтересовался Третьяков.
   - Давайте-ка, герр Шумахер, налейте всем из чёрной, в те маленькие серебряные стаканчики.... Это, друзья мои, коньяк - страшно сказать, какой выдержки. Его, то есть, из других бутылок, стоящих в дубовом ящике рядом с этой, сам Наполеон Бонапарт потреблял - во время долгого заточения на острове Святой Елены...
   Гарик ловко разлил по предложенным емкостям янтарную жидкость.
   - Предлагаю выпить - за нашу победу! - рейхсканцлер, многозначительно подмигнув, чуть приподнял вверх стаканчик.
   - За нашу победу! - хором поддержали его Денис и Третьяков.
   Выпили. Коньяк был по-настоящему хорош - ароматный, очень мягкий, с ярко выраженным цветочно-медовым привкусом. А, вот, пернатая дичь вкусовыми качествами на Дениса особого впечатления не произвела - жестковатое тёмное мясо, немного пахнущее варёной рыбой, не более того...
   "Надо было этих уток часов пять повымачивать в слегка подкисшем молоке, или, на худой случай, минут сорок-пятьдесят подержать в самом обычном маринаде...", - недовольно ворчал он про себя. - "А то застрелил, и сразу же - на вертел! Впрочем, у немцев всегда с фантазией было достаточно напряжённо...".
   Борман дочиста обглодал утиное бедро, негромко рыгнул, воспитанно прикрывая рот розовой ладошкой, тщательно вытер белым хлопковым полотенцем жирные пальцы рук и вежливо сообщил:
   - Сеньор Рамос, я внимательно просмотрел ваши бумаги: геологические карты и планы, описание месторождений, расчёты величин запасов полезных ископаемых, экономические выкладки.... Скажу одно - весьма недурственно! Всё это очень и очень интересно: вольфрам, графит, железные руды, некоторые другие, достаточно интригующие вещи.... Но, зачем вы обо всём этом рассказываете мне? Формально, Шпицберген является свободной экономической зоной. Испания и сама может - при должном оформлении необходимых бумаг, и, естественно, после успешного завершения нашей общей войны - заняться разработкой всех этих богатых месторождений.... Не так ли?
   - Извините, но я полностью не согласен с вами, экселенц! - тут же откликнулся Денис. - Испания не располагает необходимыми людскими и финансовыми ресурсами. Только в плотном и всестороннем взаимодействии с Великой Германией мы, испанцы, видим наше будущее. Тесное взаимодействие - по всем фронтам - вот, надёжный залог нашего грядущего общего успеха!
   Рейхсканцлер понимающе усмехнулся:
   - Вчера вечером я уже слышал эти слова. От вашего патрона. То есть, от генералиссимуса Франко, с которым имел честь разговаривать по телефону...
   Внутренне Денис напрягся и заледенел, стараясь - изо всех сил - внешне выглядеть максимально беззаботно, улыбаясь лучезарно и приветливо.
   Борман сделал маленький глоток коньяка из серебряного стаканчика, на секунду довольно прикрыл глаза, жадно облизал тонкие губы и непринуждённо продолжил:
   - Да-да, дон Франсиско именно так мне всё и объяснил.... Что же, в этих умозаключениях есть здоровое зерно и стройная логика. Думаю, что в скором времени мы обсудим эти проекты более подробно, с привлечением учёных экспертов и опытных экономистов.... Кстати, генерал Франко очень тепло отзывался и о вас лично, дон Оскар. В частности, о ваших профессиональных качествах и недюжинных талантах. И даже любезно согласился, чтобы вы приняли участие в некоторых важных геологических изысканиях на нашем острове Узедом. Правда, выделил на это всего две недели, собирается, видите ли, в скором времени отозвать вас обратно, в Испанию...
   "Что ещё за бред?", - искренне недоумевал Денис. - "Как мог генерал Франко - тепло отзываться о моих профессиональных качествах и недюжинных талантах? Что значит - "выделил на это всего две недели"? А ещё перл - "собирается в скором времени отозвать вас обратно, в Испанию"? Может, обычная пошлая провокация? Непохоже. Нет, надо завтра срочно связываться с Москвой, запрашивать объяснения и чёткие инструкции...".
   Судя по удивлённым круглым глазам Третьякова, он также мало что понимал.
   Борман, вяло покусав тощее утиное крылышко, предложил:
   - А теперь, давайте-ка, попробуем напиток из второй бутылки. Ну-ка, сеньор Оскар, откройте пробку, понюхайте.... Что это такое, как вы думаете?
   Денис, сильно упираясь пальцами, с трудом выдавил пробку из узкого горлышка бутылки и старательно принюхался.
   - Знаете, экселенц, честно говоря, теряюсь в догадках. И пивной аромат, без сомненья, присутствует, и фруктовой неочищенной водкой, определённо, пахнет...
   - Браво, браво! - рейхсканцлер несколько раз вяло похлопал одной пухлой ладошкой о другую. - Это не что иное, как классический немецкий пивной шнапс, мой любимый напиток. Знаете, как он приготовляется? Не знаете? Хорошо, коротко расскажу.... На первом этапе берётся выдержанное светлое пиво и заливается в обычный перегонный аппарат. Вот, именно, в обычный самогонный аппарат! Пиво перегоняется, получается пивная самогонка. А потом этой самогонкой укрепляют обычное свежее пиво, каждый - на свой вкус.... В данной бутылке содержится немецкая классика: литр пивного самогона двойной перегонки и литр светлого баварского пива. Разливайте, сеньор Рамос, вон в те высокие бокалы. Смело лейте!
   Опытный рейхсканцлер предсказуемо оказался прав, всё содержимое зелёной бутылки - тютелька в тютельку - поместилось в рекомендованных бокалах.
   - Пить данный напиток надо только крупными глотками, желательно - до половины за один раз, - скупо пояснил Борман. - Ну, за нашу победу...
   Вкус пивного шнапса показался Денису знакомым - явственно напоминал о существовании русского народного напитка под ёмким названием - "ёрш". Разве что - в этом случае - вкусовые рецепторы явственно ощущали некую приятную "бархатинку". Он поставил наполовину опустевший бокал на стол и немного расслабился - в голове приятно шумело, внезапно проснувшийся аппетит выражал настойчивое желание ещё раз отведать тёмного мяса дикой утки, вкус которого уже представлялся почти приятным...
   По лестнице звонко застучали торопливые шаги, и в зал вбежал один из "кожаных плащей".
   - Партайгеноссе, английские бомбардировщики прорвались! Восемь штук наши зенитчики сбили, а два - прорвались через грозу! Летят прямо сюда! Видимо, прав был штурмбанфюрер Шульц - кругом вражеские агенты, кругом...
   Рейхсканцлер неожиданно побледнел и несолидно засуетился:
   - Извините, дорогие друзья, но мне надо срочно спуститься в подземное укрытие! Я не могу позволить себе - погибнуть в такое трудное для Великого Рейха время. Фюреру без меня будет очень тяжело.... Извините, ещё раз!
   Борман, невежливо отодвинув Третьякова в сторону, устремился к лестнице.
   - И вам, господа, я настоятельно рекомендую спуститься вниз, - обратился к Денису и Гарику "чёрный плащ". - Скорее всего, именно этот маяк и является конечной целью англичан. Больно уж целенаправленно идут, собаки, строго по прямой...
   Денис спускался следом за Третьяковым, перед которым маячила широкая чёрная спина телохранителя Бормана. В нижнем холле маяка охранник резко остановился и заявил:
   - Извините, господа, но вас я не могу пропустить в подземное укрытие. Инструкции строго запрещают.
   Рейхсканцлер - тем временем - уже скрылся за массивной железной дверью. Судя по звуку его шагов, там была ещё одна лестница, ведущая глубоко под землю.
   - И, куда нам теперь? - недоумённо спросил Третьяков.
   "Чёрный плащ" равнодушно пожал кожаными плечами:
   - Не знаю, честное слово. Попробуйте спрятаться где-нибудь снаружи, только от маяка отойдите подальше. Там, недалеко от берега, имеется небольшой сосновый лесок, дюны...
   За дверью старого маяка стоял тихий июньский вечер: солнце робко выглядывало из-за сиреневых туч, обещавших весёлый летний ливень, над светло-жёлтой песчаной косой - чёрными молниями - мелькали шустрые стрижи, на море властвовал полный штиль, тёмная вода разлилась до самого горизонта огромным нескончаемым зеркалом...
   - Чёрт, скоро начнётся нешуточная гроза, могли - хотя бы - выделить по паршивому плащу. Вот же, жадные морды, засранцы натуральные! - всерьёз обиделся Гарик. - Если под английскими бомбами не умрём, так до последней нитки промокнем под дождём. Не понос, так золотуха....
   Денис слегка хлопнул Третьякова по плечу и посоветовал:
   - Кончай, любезный Фриц, ерундой заниматься. Надо быстро спрятаться куда-нибудь. В любой момент - из этих сиреневых туч - могут вынырнуть английские бомбардировщики. С ними долго не поговоришь, мокрого места не останется...
   Они побежали в сторону ближайшего соснового леса, видневшегося в полукилометре на севере, за низкими серо-жёлтыми дюнами. Когда до спасительных деревьев оставалось метров тридцать, над головами угрожающе и зловеще загудело.
   Добежав до леса, Денис крепко ухватился руками за тёплый ствол высокой сосны и задрал голову вверх: два тёмно-тёмно-зелёных самолёта грузно заходили со стороны моря, оставляя мрачные сиреневые тучи чуть в стороне.
   - Вот же, блин горелый! - Третьяков нервно перешёл на язык рязанских берёзок. - А как же хвалёные немецкие асы, а? Где эти непроходимые кольца Генриха Геринга? Бардак полнейший! Нет, надо же, столько дешёвого трёпа, а как доходит до дела, так только полный "пшик"! Я бы - на месте Гитлера - вешал бы всех этих хвастунов на Центральной площади Берлина. Причём, сугубо за интимные места...
   Денис, ловко упав в невысокие кустики вереска, сильно дёрнул Гарика за брючину:
   - Капитан Третьяков, немедленно замаскироваться! Перейти на немецкий язык! На гауптвахте сгною - при первом же удобном случае!
   - Я воль, герр майор! - падая на землю, пообещал Гарик. - Просто обидно стало.... Как пивной шнапс жрать под дикую утятину, так все равны. А, как прятаться от английских бомб, так пожалуйте на улицу, ибо мордой и экстерьером не вышли.... Вот же, лицемерные уроды! Ничего, сейчас вам английские джентльмены подбросят красного молотого перца - под ваши трусливые хвосты...
  
   - Ну, и что, собственно, не нравится? - удивился Сергей.
   - Всё! - заверил Конкин. - Для кого написана эта глава?
   - Для людей, конечно.
   - Какие, Хрусталёв, люди, в конскую задницу? Ты, морда, пишешь для читателей! Сиречь, для потребителей, имеющих чёткие потребительские предпочтения.... Так, вот, потребителей, читающих приключенческую литературу в "бумажном" виде, не интересуют ни историко-географические очерки, ни кулинарные рецепты, ни гнилые философские изыскания. Для всего этого существует профильная литература. Понимаешь?
   - Нет, не понимаю, - набычился Хрусталёв. - Я к людям привык относиться с уважением. Зачем же их приравнивать к однобоким недоумкам? Кстати, а что - по твоему мнению - интересует современного читателя-потребителя авантюрных романов?
   - Погони, драки, преследования, схватки, поиски, трупы, убийства.... Короче говоря, высочайшая динамика процесса. Больше ничего. Всё должно быть непритязательно и просто. Как говорится, вперёд и вверх. За орденами и славой, не ведая сомнений...
   - А размышления о смысле жизни? А жаркие споры - возле дружеского походного костра? Муки ревности, в конце-то концов?
   - Дурак ты, Хрусталёв, - поморщился Конкин. - Почему твои разведчики не замочили Бормана?
   - Им надо было получить пропуска в тайную лабораторию, где фашисты обогащали урановую руду.
   - Молчи лучше. Молчи.... Да, не получилось из тебя писателя...
  
   Шестой параграф
   Ретроспектива 03. Глухие кайманы
  
   Помолчав с минуту, Хрусталёв - сугубо для очистки совести - решил немного поспорить.
   - В этом романе насчитывается двадцать пять глав, - заявил он. - И только одна глава - про встречу с Мартином Борманом - является относительно-спокойной и неторопливой.
   - Ни одной быть не должно! Динамика, она не терпит перерывов...
   - А Бормана - в самом конце книги, уже в 1955-ом году - ребята, всё же, убьют. Взорвут - к чёртовой матери. В Аргентине.
   - Это пошло, - подключился к разговору Крыленко.
   - Что - пошло?
   - То, что Бормана взорвут в 1955-ом году, причём, именно в Аргентине. Стереотип такой, затасканный и всем известный.
   - Конечно, известный, - согласился Хрусталёв. - Потому, что это - чистая правда.
   - Что - правда?
   - Всё. Несколько лет тому назад, в Буэнос-Айресе, уважаемый и донельзя правдивый сеньор Аугусто Романо-и-Гарсия, родившийся в 1930-ом году в почтенной семье русских эмигрантов первой волны, целый вечер рассказывал мне о сказочной бело-голубой стране - под гордым названьем - "Аргентина". Отдельный раздел этого повествования был посвящён далёкому 1955-му году. Именно тогда свергли классического диктатора Перрона, а ещё через месяц после этого знаменательного события - в Аргентине и Парагвае - неизвестные диверсанты уничтожили нескольких высокопоставленных наци, сбежавших в 1945-46-ом годах из поверженной фашисткой Германии в страны Южной Америки. Дон Аугусто уверял, что лично видел, как по центральной улице одного провинциального аргентинского городка проносили закрытый гроб с останками Мартина Бормана. Закрытый, потому что бывший рейхсканцлер НСДАП был подло взорван русскими шпионами - в доме собственной любовницы - с применением целой тонны динамита...
   - Это ровным счётом ничего не меняет, - небрежно и вальяжно отмахнулся Крыленко. - Всё равно, пошлый и глупый стереотип.
   - Разве правда может быть глупым стереотипом?
   - Может. По крайней мере, в голове у читателя, который пройдёт мимо книжной полки, не побеспокоил кошелька.... А ещё мне очень не понравились эти серые глухие кайманы.... Дай-ка, Гена, текст. Ага, нашёл. Зачитываю...
  
   Переночевал он относительно спокойно - под разлапистым кустом, смутно напоминавшим банан. Разбил походный лагерь. Пока совсем не стемнело, решил немного порыбачить. Мол, когда ещё доведётся половить рыбки в самой настоящей тропической реке? Достал из рюкзака классическую донку, насадил на крючок N12 большую цветную лягушку - ту, что первой подвернулась под руку. Помня о наставлениях Креста - относительно местных ядовитых тварей - на ладони рук Денис предварительно надел толстые брезентовые рукавицы. Закрепив наживку на крючке, он раскрутил снасть над головой, забросил в воды Уны метров на сорок, а свой конец лески крепко привязал к неизвестному кусту, нависавшему над берегом уже дремлющей реки.
   Через полчаса куст задёргался, словно бы собираясь вырваться из земли на свободу и убежать в неведомую даль. Понимая, что клюнуло что-то по-настоящему серьёзное, Денис торопливо натянул на ладони всё те же брезентовые рукавицы: любой опытный рыбак прекрасно знает, что рыболовная леска - на конце которой "сидит" крупная рыбина - может порезать руки ничуть не хуже, чем опасная бритва...
   Минут через семь - после отчаянной борьбы - он вытащил на пологий берег двадцатикилограммового сома: натурального сома, только с очень длинными и толстыми многоярусными усами и крупными жёлто-оранжевыми пятнами на боках. Или же эти пятна просто так выглядели - в черноте тропической ночи и в отблесках яркого походного костра? Как бы там ни было, но пойманная рыба и на вкус оказалась сомом. Обычным сомом, запечённым в обычных углях обычного, уже остывающего тропического костра...
   Утром Денис отправился в путь очень рано. Ещё и семи часов не было, краюшек жёлтого солнца только чуть-чуть выглянул из-за неровной кромки сельвы. Над тёмной водой Уны - отдельными замысловатыми гиперболами - поднималась молочная дымка. На востоке разливалось розово-алое полотнище тропической зари. В прибрежных зарослях - о чём-то тревожном и важном - громко кричали беспокойные разноцветные попугаи.
   Через полтора часа берега реки широко раздвинулись в стороны, узкая пирога мягко вплыла в заросли розовых корзинок лотоса. Он внимательно оглянулся по сторонам, высматривая кровожадных кайманов.
   Бурые воды разлива Уны были обманчиво спокойны, только возле тонкой и длинной полоски розово-лиловых камышей - во все стороны - расходились широкие круги, это жировала местная рыба, слегка напоминавшая зеркального карпа. Ещё когда плавали по разливу Грязнухи, Денис успел, между делом, отловить пару достойных экземпляров - характерная серебристая чешуя, только плавники были очень большими и ярко-жёлтыми. Крест потом из этой добычи приготовил шикарное и вкуснейшее "рыбное асадо". Судя по громким всплескам, "карпы" в разливе Уны водились весьма приличных размеров.
   Неожиданно перед носом пироги всплыло толстое полутораметровое бревно - слегка зеленоватое от старости, с голубыми наростами игольчатой плесени.
   "Бревно? Разве у брёвен бывают янтарно-оранжевые, хищные глаза? Очень маловероятно!", - осторожно высказался внутренний голос.
   "Да, это же он и есть, хвалёный глухой кайман!" - опомнился Денис и усиленно заработал широким веслом, направляя пирогу к ближайшему берегу, смутно видневшемуся сквозь загадочную туманную дымку.
   Вдруг, ход лодки резко замедлился - так и есть, наглый кайман крепко ухватился зубами за корму пироги и буквально-таки повис на ней. Денис в десятые доли секунды выхватил из "подмышечной" кобуры браунинг и несколько раз выстрелил, целясь противному холоднокровному существу в наглый оранжевый глаз. По словам Мари, у глухих кайманов было всего два уязвимых места: брюхо, покрытое тонкой и бледной кожей, и глаза - маленькие, янтарно-радужные, недобро мерцавшие, практически-волчьи...
   Попал, конечно же. Кайман "отвалился" в коричневую воду, зажав в острых жёлтых зубах большой кусок древесины, безжалостно вырванный из тела лодки.
   "Вот же - сука злая!", - возмутился про себя Денис и выпустил вслед нежданному мародёру ещё пару пуль.
   Запихав пистолет обратно в кобуру, он оглянулся. Со всех сторон к пироге быстро и целенаправленно подплывало десять-двенадцать других зеленоватых "бревнышек", густо утыканных - вдоль комля - короткими тёмно-синими и фиолетовыми иголками. Денис изо всех сил заработал веслом...
   Когда до каменистого берега оставалось метра два с половиной, пирога окончательно "встала". Сделав последний сильный гребок, он соскочил в воду, не оборачиваясь, по колено в воде, добрёл до носа лодки и, крепко ухватившись, потянул её к берегу.
   Преодолев сопротивление противника, Денис вытащил пирогу на мелкую гальку косы и протянул вперёд - сколько хватило сил. Упал рядом с лодкой, пытаясь привести дыхание в норму. Руки неприлично дрожали, по спине ползли частые капельки холодного пота.
   Сзади раздавались громкие всплески, это хвосты глухих голодных кайманов - в бессильной злобе - колотили по бурым водам разлива заштатной парагвайской реки Уны...
   "Да, это достойный противник!" - признал Денис. - "Здесь не стоит ждать лёгкой победы...".
   Перекурив, он сильным щелчком отправил окурок сигареты в сторону, поднялся на ноги и подошёл ближе к кромке воды. Увиденное откровенно не вдохновляло - в непосредственной близости от берега плавали многие десятки светло-зелёных кайманов, воинственно ощетинившихся короткими сине-фиолетовыми иглами. Мерзкие твари - время от времени - рассерженно пофыркивали, от чего во все стороны бодро разлетались тёмно-кофейные брызги.
   Но главная неприятность заключалась в другом - кайманы "разорвали" корму пироги в клочья, ящики с гранатами и тротилом бесследно исчезли, видимо, утонули. Это усложняло всё до полной невозможности, из винчестера (путём меткого попадания в глаза), всех кайманов было не уничтожить. По крайней мере, в течение ближайших десяти лет.... Хотя, применение взрывчатки в местности, где бродят хладнокровные убийцы в пробковых шлемах, говорящие на немецком языке, тоже было делом опасным - на грохот взрывов могли незамедлительно нагрянуть незваные и очень недружелюбные гости...
   Неожиданно раздался глухой хлопок, и над разливом Уны взвилась яркая зелёная ракета. Она зависла на несколько секунд на одном месте, после чего резво пошла вниз, разделившись - при этом - на две красные.
   "Очевидно, Марта где-то совсем рядом", - понял Денис. - "Услышала близкие выстрелы, теперь, вот, пытается выяснить, кто это бродит поблизости. Злые и коварные враги, или же верные и добрые друзья?".
   Он достал из рюкзака ракетницу, вскинул её вверх и нажал на спусковой крючок. Ответная ракета весело улетела в голубое бездонное небо...
   Денис - за час с небольшим - обошёл стороной широкую полукруглую бухту, сильно заросшую буро-лиловыми водорослями и белыми гигантскими кувшинками. С помощью острого мачете он пробился через плотную стену зелёного камыша и вышел на слегка заболоченный берег разлива реки.
   Овальный остров, на краюшке которого неподвижно застыл бесхвостый гидроплан, находился от него примерно в двухстах метрах, на фоне самолёта виднелась светлая фигурка, приветливо машущая рукой.
   Денис помахал в ответ и громко закричал:
   - Марта!
   - Арта-арта-арта..., - тут же откликнулось звонкое тропическое эхо.
   - Я, я, я, я..., - прилетел ожидаемый ответ.
   Вот, долгожданная пропажа, с Божьей помощью, и отыскалась.... Только теперь возникал актуальный и назойливый вопрос: - "Что делать дальше?".
   Вопрос был совершенно непраздным, бессчётное количество глухих кайманов заполняло собой всё пространство между берегом и островом. Одни из них мирно дремали, высунув на поверхность воды длинные заострённые морды. Другие же, наоборот, безостановочно нарезали петли и восьмёрки между разноцветными розетками лотосов и кувшинок.
   Он достал из кармана заветный базальтовый свисток и, предварительно набрав полную грудь воздуха, дунул в него изо всех сил. Результат оказался нулевым, кайманы на "шипение" никак не отреагировали.
   "Очень похоже, что они, и в правду, полностью глухие", - огорчился внутренний голос. - "Что, пришла пора рвать волосы на голове и впадать в полную и безысходную фрустрацию? А, если попробовать по-другому?".
   Денис разделся до трусов и метра на полтора вошёл в бурые воды озера. Глубина здесь была уже выше колен, до ближайшего зеленоватого каймана, посматривающего на него с плотоядным интересом, оставалось метров семь-восемь.
   Эх, где наша не пропадала! Денис крепко зажал свисток зубами, нагнулся, закрыл глаза и, погрузив голову в воду, сильно дунул. Пузырьки воздуха с громким бульканьем устремились к поверхности...
   Он резко выпрямился и распахнул глаза, ожидая увидеть рядом кровожадный оскал холоднокровного хищника.... Пронесло, Бог миловал! Более того, ближайшие к нему кайманы отплыли на несколько метров в сторону. Неужели? А, ну-ка, ещё раз!
   Сделав ещё несколько шагов по илистому дну водоёма, Денис погрузился в воду уже по грудь, немного присел - так, чтобы рот и нос оказались под водой, снова сильно дунул в свисток, выпрямился....
   Действует, чёрт побери! Ближние кайманы снова немного отплыли. Павианы, правда, в такой ситуации улепётывали без оглядки, а эти только отплыли на несколько метров и остановились, не собираясь безоглядно давать дёру. Но, всё жё, хоть что-то...
   "А, вдруг, это они тебя просто заманивают?" - глумливо зашелестел в голове внутренний голос. - "Вдруг, просто притворяются? Ты сейчас поплывёшь, как последний слюнявый идиот, тут они на тебя и набросятся - всей нехилой стаей. Как - прыгнут! Как - порвут на мелкие кусочки! То-то смеху будет...".
   Послав внутренний голос далеко и надолго, Денис смело поплыл по направлению к острову. Поплыл ленивым и неторопливым кролем, сильно выдыхая воздух в воду - через базальтовый свисток - после каждого второго гребка. Чувствовалось, что кайманы где-то рядом, окружили со всех сторон, образовав круг чистой воды с диаметром метров в десять-двенадцать.
   Он размеренно плыл, стараясь ни о чём не думать, время тянулось медленно и вязко, словно молочно-фруктовая ириска из далёкого босоногого детства...
   Неожиданно ноги коснулись твёрдого дна, Денис торопливо выбрался на берег.
   - Здорово это у вас получилось! - сообщил восторженный девичий голос. - Прямо, как в крутых американских боевиках!
   Денис поднял голову и понял, что попал в беду. В Беду безысходную и неотвратимую, в ту, которая - "с большой буквы"...
   Сердце провалилось в холодную бездонную пропасть. Мир изменился и засверкал новыми, абсолютно неизвестными красками. В душе Дениса, заледеневшей после смерти Тани, закапала звонкая весенняя капель...
   Девчонка, стоящая в трёх метрах от него, казалось бы, совсем не походила на прекрасную Небесную Принцессу: худенькая, невысокая - метр шестьдесят с кепкой, короткие растрёпанные светлы волосы, когда-то голубая футболка, покрытая буро-серыми пятнами во всех местах, заправленная в такие же грязные штаны непонятного цвета.
   Босая, чумазая, милая...
   А глаза - огромные, тёмно-зелёные, пронзительные.
   Как бы там ни было, но его сердце плавилось, истекая горячими каплями неизвестного металла, а душа звенела - в предчувствии чего-то светлого и...
   И? Наверное, печального - до полной и нескончаемой бесконечности...
  
   - Разве в этой главе отсутствует должная динамика? - удивился Хрусталёв.
   - Так, средненький уровень, - поморщился Крыленко. - Можно было и покруче завернуть.
   - В конце - мелодрамой пахнуло?
   - В меру.
   - Что же тогда не нравится?
   - Глухие серые кайманы. Я влез в Интернет и установил, что животные - с таким дурацким названием - в парагвайских реках не водятся. Если я этот вопрос прояснил с лёгкостью, то и дотошные читатели прояснят...
   - Ерунда какая-то! - возмутился Хрусталёв. - Это же - фантастический роман.
   - Ну, и что? Да, наш современник "переместился" в 1937-ой год и успешно "продержался" вплоть до 1955-го года. Но, всё равно, интерьеры тех Времён должны быть выписаны с максимальной достоверностью...
  
   Сергей, свернув на Бухарестскую улицу, направился к своему дому. Он размеренно шагал и тихонько бормотал под нос:
   - Суки гнилые. Решили, понимаешь, придраться, оскорбить и разорвать все творческие отношения. А, следовательно, и финансовые.... Ничего, очень скоро ребятки, вам придётся - в обязательном порядке - познакомиться с глухими серыми кайманами. Придётся, не обессудьте. Да и с приснопамятным Мартином Борманом - запросто - можете повстречаться. Чистую правду обзывать - "пошлыми стереотипами"? Ну, знаете ли! Дурилки самодовольные, короче говоря...
  
  
   Глава вторая
   Издательство "Астра". Мэтр
  
   Да, тяжела она, слава мирская. Ох, тяжела и коварна. Отрывает от реальности, сознание мутит, нюха лишает. Не всегда, конечно. Но, ей-ей, частенько....
   Живёшь себе, живёшь. Никого особо и не трогаешь. Так, лишь пожинаешь сладкие плоды известности. И, вдруг...
   Вдруг, выясняется, что все окружающие - почти поголовно - считают тебя зазнавшимся жлобом, жадной сукой и самовлюблённой тварью.
   Обидно? Ещё как!
   Впрочем, Бог им всем судья. Это чёрная зависть в них, в подлых людишках, говорит. Не более того...
  
   Первый параграф
   Немецкий знакомец
  
   Настроение у Сани Мазура было отменным. Как же, только что сплавил - на две полноценные недели - драгоценнейшую жёнушку. Типа - отправил на итальянский навороченный курорт.
   "Отдыхай, родная!", - подходя к машине, припаркованной на стоянке "Пулково-2", мысленно ухмыльнулся Мазур. - "Купайся, загорай. Съезди на экскурсии в Рим и во Флоренцию. Венецию, обязательно, не забудь посетить.... И я от тебя, зараза приставучая, немного отдохну. В том смысле, что оторвусь по полной программе. Со старинными приятелями в баньку схожу. Пивка попью от пуза. Ну, и по женскому полу - малость порезвлюсь. Может быть, если времени и здоровья хватит.... Нет, правы, всё же, мудрые психологи, специализирующиеся на семейных отношениях. Мол, супруги - время от времени, и для укрепления семьи - должны отдыхать друг от друга. Причём, полноценно....
   - Пи-ю-ю! - послушно реагируя на нажатие кнопки пульта, приветливо пиликнула машина.
   - Соскучилась? Сейчас, ласточка, поедем, - задумчиво проведя ладонью по ежику коротко-стриженных седых волос, нежно прошептал Санька, а про себя подумал: - "Надо менять машину. Пятилетняя "Мазда" - не лучший вариант для мэтра отечественной литературы. Имиджу не соответствует, да и престиж не тот.... А ещё сегодня надо - в обязательном порядке - посетить парикмахерскую и косметический салон. Причёску поправить, на ногтях навести лёгкий мужской маникюр. Вечером запланирована презентация моего нового бестселлера.... Говорят, что пропали - бесследно - Витька Крыленко и Генка Конкин. Туда им, мордам, и дорога. Перспективных авторов не будут переманивать. Да и на книжном рынке будет гораздо просторнее...".
   Зазвонил мобильный телефон.
   - Слушаю, - пробурчал в трубку Мазур. - Говорите. Только коротко и сжато. Я очень занят.
   - Александэр? - робко спросил хриплый фальцет, в котором легко угадывался приятный иностранный акцент. - Это есть ты?
   - Я, я! Александр Александрович Мазур. С кем имею честь?
   - Томас Мюллер. Ты есть помнить меня?
   - Конечно, помню, - сбавляя обороты, заверил Санька. - Причём, очень хорошо. Как твои дела?
   С Мюллером они познакомились в Гамбурге, где год назад проходил какой-то очередной семинар европейских писателей-фантастов. Познакомились, выпили хорошего ирландского виски, немного поболтали о всякой всячине.
   Томас тоже числился писателем. Конечно, не таким крутым и известным, как Мазур, но, всё же, и не последним в своей богатой и зажиточной Германии. Кроме того, Мюллер был плотно связан со многими крупными европейскими издательствами, и даже прозрачно намекнул, что готов - за скромный процент - оказать эффективные агентские услуги.
   То бишь, Мюллер являлся человеком потенциально-полезным. Поэтому и говорить с ним надо было соответственно - обстоятельно, вежливо и уважительно.
   А для всякого отечественного бесполезного быдла у Саньки давно уже была выработана адекватная манера общения - в телефонных разговорах он был краток, хмур и - по малейшему поводу - бросал трубку. Что в этом такого? Обычный стиль делового современного человека, ценящего своё драгоценное время...
   - Я есть - заблудиться, - немного смущаясь, сообщил Мюллер. - Совсем не знать, что делать дальше...
   - Где же ты заблудился?
   - Я не знать. Здесь имеется...э-э-э, пруд с грязной водой. Очень плохо пахнуть...
   Через пять минут выяснилось, что Томас приехал в Санкт-Петербург по туристской путёвке, с утра отправился - в составе большой группы соотечественников - на экскурсию в Царское Село, а потом отбился от своих и потерялся.
   "Скорее всего, сейчас он, дурилка импортная, находится в Пушкинском парке. Не хочется времени терять", - мысленно запечалился Мазур. - "Пожалуй, сделаем так. Пусть Петраков подскочит и сопроводит интуриста в гостиницу. Ведь, Петраков хочет, чтобы его роман напечатали уже в следующем месяце? Хочет. Вот, пусть и отрабатывает, морда торопливая...".
   - Александэр? - забеспокоился Мюллер. - Почему ты - молчать? Пропадать связь?
   - Здесь я, здесь, - заверил Санька. - Просто думаю, как помочь тебе.
   - Я приезжать в Петербург - не только, как турист, - дополнил немец. - Но и по делу. По делу - к тебе, Александэр. Мой берлинский издатель очень интересоваться - твоими романами.
   - Какими?
   - Теми, которые - про древнюю Скандинавию.
   - Всеми?
   - Ага. Всеми.
   Это в корне меняло дело. Быть известным российским писателем-фантастом, конечно, хорошо. Но выйти на настоящий европейский уровень - во сто пятьдесят крат - лучше и слаще. И по славе, и по уважению, и по деньгам.
   - Я буду минут через сорок, - заверил Мазур. - Стой возле пруда и никуда не отходи. Всё понял?
   - Всё. Жду.
  
   В этой части Пушкинского парка почти всегда было безлюдно, туристические асфальтовые дорожки проходили гораздо южнее.
   Крутой склон, несколько травянистых прудов, соединённых между собой мелкими протоками. Через протоки были переброшены старинные, наполовину разрушенные мостики.
   Возле дальнего хлипкого мостика виднелись-наблюдались три неуклюжие фигурки.
   "Как бы, часом, не нарваться на серьёзные неприятности", - нащупывая ладонью в кармане пиджака баллончик с перцовым газом, слегка забеспокоился Мазур. - "Надо быть начеку...".
   Вообще-то, он был мастером различных восточных единоборств и даже имел чёрный пояс по карате-до, но, как говорится, предосторожность никогда не бывает излишней...
   Томас Мюллер, из носа которого бойко капала розово-красная юшка, сидел на молоденькой парковой травке, безвольно разбросав длинные ноги в разные стороны, а над ним, состроив страхолюдные физиономии, нависали две личности бомжеватого вида.
   - Ерунда свинячья, - насмешливо пробормотал Санька. - Ничего серьёзного. Впрочем, я, кажется, прибыл вовремя...
   Бомжи опасливо обернулись на бормотание, и один из них - тот, что повыше - заявил:
   - Мужик, это наша законная добыча! Мы подошли первыми. Можно, конечно, подумать и о честной делёжке.
   - Это хорошо, - подходя, хмыкнул Мазур. - Сам Господь велел - делиться с ближними...
   Он, резко крутнувшись на месте, от души вмазал - каблуком ботинка - по наглой физиономии высокого бомжа.
   - Ой!
   Разворот, пирует, новый удар, правка - ребром ладони...
   - Привет, Томас! - вежливо поздоровался Мазур.
   - Это есть ты, Александэр? - бестолково завертел взлохмаченной головой Мюллер.
   - Я.
   - Извини. Но ничего не видеть. Мои очки...
   - Вот, держи. Валялись на траве.
   - Спасибо большое. Я есть - твой должник.
   - Не за что, - холодно улыбнулся Санька. - Долг, как известно, красен платежом. Не более того.
   - О, да. Конечно. Я воль...
   - Перестань, пожалуйста. Я просто пошутил. Давай руку, помогу подняться.
   Встав на ноги, Мюллер забеспокоился:
   - Дорогой Александэр, а эти люди? Они лежать - совсем неподвижно. Может, надо - вызывать врача?
   - Не надо, - заверил Мазур. - Эти два бомжа скоро придут в себя. Не стоит беспокоиться.
   - Два - кто?
   - Клошара.
   - А, понимать...
   - Они, Томас, что-нибудь отобрали у тебя?
   - Нет, не успевать.
   - Тем не менее, проверь. Никогда не стоит избыточно доверять первым ощущениям.
   Тщательно проверив содержимое собственных карманов, Мюллер подтвердил:
   - Всё есть на месте.
   - Отлично. Тогда - за мной!
   - Куда?
   - К машине, естественно.
   Подойдя к автомобилю, Мазур выругался:
   - Так его и растак!
   - Что есть случиться? - забеспокоился немец.
   - Номера скрутили.
   - Зачем - скрутили?
   - А Бог его знает! - рассердился Санька. - Россия, понимаешь. Тут - всегда и везде - надо держать ухо востро и ожидать самых разнообразных пакостей.
   - Сейчас будем - вызывать полиция?
   - Обойдёмся. Усаживайся. Поедем.
   - А, разве, так можно?
   - Считай, что можно. Россия, как-никак. Ремень пристегни.... Ну, куда тебя везти? В какую гостиницу?
   - А, можно..., - замялся Мюллер.
   - Толком говори. Не ходи - вокруг да около.
   - Мне тут нужно.... Девушка одна - недалеко жить. По Интернету познакомиться. Я поэтому и есть - немного заблудиться...
   - Блин горелый! - от души возмутился Мазур. - То одно, то другое. Сперва дай воды напиться, потом - ночевать пусти.... Ну, говори адрес.
   - Вот, здесь, - Томас торопливо достал из кармана куртки мятый лист бумаги. - Проезжать город Пушкин. Поворачивать направо. Там будет садо.... Как это будет по-русски?
   - Садоводство.
   - Да, садоводство. Пятая улица - поворот направо. Шестой дом слева. Очень надо.
   - Ладно, довезу, - вздохнул Санька. - Тут, в общем-то, недалеко.
   - Спасибо. А потом - говорить про берлинское издательство.
   - Поговорим.
  
   "Мазда" ехала по кривой узкой улочке.
   "Очень старое садоводство", - отметил Мазур. - "Домики маленькие и ветхие. Зато яблони и сливы - высоченные. Вся обочина заросла одичавшими кустами смороды и крыжовника...".
   Нужный дом был окружён высоким солидным забором, а металлические двухстворчатые ворота оказались распахнутыми.
   Недоверчиво хмыкнув, Санька направил машину внутрь. Въехав на территорию двора, он нажал на тормоз и заглушил мотор.
   - Что дальше? - спросил Мазур и, коротко охнув, беспомощно замолчал.
   Болезненный укол в шею. Тишина. Чернота. Обострённое чувство тревоги, предвещавшее лютую смерть. Долгую такую и очень мучительную...
  
   Второй параграф
   На ковре у генерала
  
   Генерал-лейтенант был задумчив, хмур и мрачен.
   - Разрешите? - просунув голову внутрь кабинета, робко поинтересовался Сомов.
   - Заходи, Павел, - отодвигая в сторону толстую общую тетрадку, разрешил генерал. - Кстати, можешь называть меня - "Трофимом Николаевичем".
   - Слушаюсь, Трофим Николаевич!
   - Молодец. Садись и докладывай. Итак, что удалось накопать в Репино? То бишь, в пансионате?
   - Можно, я начну с другой информации? - сглотнув слюну, спросил Сомов.
   - Можно.
   Пашка - коротко и сжато - пересказал факты и предположения, полученные от Хрусталёва.
   - Ничего особенного, - поморщился генерал. - В современной России кто только не занимается мелким жульничеством. Да и финансовые платежи - каждый второй отечественный бизнесмен - регулярно задерживает.... Ладно, допустим, что кто-то из обманутых авторов решил-таки отомстить бесчестному издательству. Но для этого существуют более скромные и апробированные методы. Сожжённая дача, например. Или же меткий выстрел в подъезде.... Но - похищение? Причём, во время публичного мероприятия, на котором присутствовало порядка ста пятидесяти человек? И, заметь, сразу двух фигурантов? Не вижу в этом никакого смысла.... Что думаешь по этому поводу, капитан? То бишь, без пяти минут майор?
   - Может, кто-то посчитал, что лёгкая смерть не является - для этих субчиков - достойным наказанием?
   - Может. Хотя, на мой вкус, звучит несколько экзотично. Попахивает низкосортным водевилем.
   - Не исключаю версию, что вскоре похитители потребуют выкуп. Например, у родственников.
   - Ну-ну.... Ладно, переходи к репинским мероприятиям.
   - Первым делом, мы, предварительно изъяв, внимательно ознакомились со списками участников, - приступил к докладу Сомов. - На литературном сборище присутствовало и восемь действующих авторов издательства "Крылья". Естественно, взяли всех на карандаш.
   - Одобряю. А этот твой...м-м-м,...
   - Хрусталёв?
   - Ага.
   - Нет, его на семинаре не было. Даже не приглашали.
   - Ладно, продолжай.
   - Слушаюсь, Трофим Николаевич. Кроме того, мы просмотрели записи камер видеонаблюдения, установленных в пансионате. Ничего интересного обнаружить не удалось. Подозрительных личностей не выявлено. Каких-либо криминальных происшествий не зафиксировано.
   - А, какие - зафиксированы? - въедливо уточнил генерал.
   - Самые обыкновенные. Бытовые, так сказать. Ну, пьяные выходки. Пару скандалов. Некие эротические...э-э-э, излишества...
   - Понял. Может, уже порадуешь начальство и положительными результатами?
   - Порадую, конечно, - скупо улыбнулся Пашка. - Во-первых, нами установлено, что Геннадий Конкин, главный редактор "Крыльев", имел - в вечер исчезновения - близкий...э-э-э, контакт с Сергеем Шмарко, одним из авторов издательства. Нашлись свидетели. Да и сам Шмарко - после недолгих отпирательств - в этом сознался.
   - Надо же, и здесь - в полный рост - прёт эта голубизна, - брезгливо поморщился генерал. - Впрочем, штатская интеллигенция никогда не отличалась добропорядочностью нравов.... Итак?
   - Задержали этого Шмарко. Сейчас с ним вдумчиво и целенаправленно работают. Будем ждать конкретных результатов.... Во-вторых, в заборе пансионата - со стороны задней стены - нашёлся достаточно широкий лаз. Можно с уверенностью предположить, что похищенных - связанных, или находящихся в бессознательном состоянии - транспортировали именно по этому лазу. С утра направим туда экспертов-криминалистов. На предмет обнаружения следов от обуви и всяких обрывков одежды.
   - Неплохо, неплохо.... Кстати, Сомов, возникает закономерный вопрос. А, вот, этот Хрусталёв.... Он же, по твоим словам, люто ненавидит и Крыленко, и Конкина?
   - Ненавидит, - подтвердил Пашка.
   - И среди официальных участников семинара его не было?
   - Не было.
   - Может, это его работа? - подозрительно прищурился генерал. - Незаметно подъехал к пансионату. Пробрался - вместе с подельниками - внутрь. Да и умыкнул жуликоватых фигурантов.... Чем, собственно, не козырная версия?
   - Козырная, - согласился Пашка. - Только у Сергея Сергеевича наличествует железобетонное алиби. Во время предполагаемого похищения он усердно, в поте лица, трудился на Купчинской овощной базе. Имеются многочисленные свидетели.
   - Кем - трудился?
   - Бригадиром грузчиков. Работа ненормированная по времени. Реальный график - сутки через сутки.
   - Ничего не понимаю! - возмутился генерал. - Ты же, Сомов, говорил, что Хрусталёв - писатель-фантаст. Да я и сам, грешным делом, прочёл его пару-тройку книжонок. Завлекательное чтиво. Хотя, на мой вкус, патриотизма маловато...
   - Писательский труд, он приносит очень мало денег, - вздохнув, пояснил Пашка. - Я имею в виду, в современной России. Вот, Серёга и подрабатывает в сезон. Полтора месяца по поздней весне. Ещё полтора месяца по ранней осени. Иногда и зимний месяц прихватывает. А все остальное время, понятное дело, книжки пишет. Диалектика жизни, так сказать.
   - Не диалектика, а хрень несусветная. Писатель-грузчик? Дожили, мать его! Куда катится наша Россия? Впрочем, кому сейчас легко? Кстати, а почему Хрусталёв не бросает литературу, раз это такое гнилое и безденежное дело? Устроился бы на приличную работу, как все нормальные люди.
   - Упрямый он очень. Упёртый, я бы сказал...
   Зазвонил один из телефонов, размещённых на письменном столе.
   - Слушаю! - солидно известил Трофим Николаевич. - Повтори-ка.... Ты, полковник, горячку-то не пори. Может, мужичок просто загулял где-то. Мол, раз жена отсутствует.... Ну-ну. Дело, конечно, серьёзное. Да, их тоже можно понять. Волнуются - на фоне недавних событий.... Ладно, ждём до десяти утра завтрашнего дня. Если ничего не изменится, то объявим в розыск. В том глубинном смысле, что навесим на капитана Сомова ещё одну литературную собаку. Что говоришь? Ну-ну.... Гы-гы-гы! Хорошая шутка. Всё, полковник, бывай. Роджер.
   Дождавшись, когда генерал положит телефонную трубку, Пашка поинтересовался:
   - Ещё кого-то похитили?
   - Никогда не надо делать преждевременных выводов! - посуровел взглядом Трофим Николаевич. - Плохая примета.... Короче говоря, поступила предварительная информация, что нигде не могут найти Мазура Александра Александровича, ведущего редактора питерского филиала издательства "Астра". Мол, на восемнадцать ноль-ноль была намечена - в Доме книги - презентация его последнего романа. Но он там не появился.... Сколько сейчас на циферблате?
   - Двадцать два пятнадцать.
   - Вот, я и говорю, что пока рано паниковать. Правда, и мобильный телефон Мазура молчит. Последний раз он выходил на связь утром. Сообщил, что везёт жену в аэропорт. Мол, чтобы отправить её на итальянский курорт. На презентацию обещал не опаздывать.
   - Бывает, - задумчиво хмыкнул Пашка. - Мол, кот из дома, мыши - в пляс...
   - Конечно, бывает, - подтвердил генерал. - Значится так. Сейчас мы разъезжаемся по домам. Надо хорошенько выспаться. А ты, Павел, позвони Хрусталёву и договорись с ним об утренней встрече. Пораспрошай его об этом Мазуре, да и об издательстве "Астра" в целом. Желательно до десяти ноль-ноль уже иметь полноценную информацию...
  
   Третий параграф
   Сладкоголосый обещальщик
  
   На этот раз они встретились в купчинском безымянном пивном "гадюшнике". Во-первых, бар "Два капитана" - как заведение, безусловно, респектабельное - начинал работу только с двенадцати часов. А, во-вторых, "гадюшник" располагался рядом с Фрунзенской овощной базой.
   Смена закончилась в восемь тридцать, так что, уже через пятнадцать минут Хрусталёв вошёл в непрезентабельное заведение, где его - за самым дальним столиком - дожидался капитан Сомов.
   - Присаживайся, Сергей Сергеевич, - после крепкого рукопожатия предложил Пашка. - Умаялся, небось?
   - Есть такое дело, - покладисто согласился Хрусталёв. - Плечи ноют. Руки и икры ног слегка подрагивают. Чай, не мальчик. А мешки и ящики, они, твари, тяжёленькие.
   - Вот, пивка глотни. Это, конечно, не тот божественный напиток, что предлагают в "Капитанах"...
   - Ничего, с устатку и такой сойдёт, - беря в ладонь пластиковый одноразовый бокал, заверил Сергей. - Спасибо - за проявленную заботу.
   Через минуту он поинтересовался:
   - Ну, как? Отыскали драгоценную пропажу?
   - Нет, не нашли, - загрустил Пашка. - Более того, ещё один уважаемый литературный персонаж испарился в неизвестном направлении. В том плане, что вчера исчез и до сих пор не обнаружился. Дежурный по городу - десять минут назад - подтвердил.
   Выслушав информацию о таинственном исчезновении Александра Мазура, Хрусталёв радостно улыбнулся и, бодро поднимаясь из-за стола, объявил:
   - Хорошая новость! Отличная, мать его! Надо по этому поводу ещё пивка заказать...
   Вскоре он вернулся от барной стойки, неся в руках прямоугольный поднос, на котором размещались четыре пластиковых бокала с пивом и два блюдечка с арахисом.
   - Я же на службе, - напомнил Пашка.
   - Понимаю. Не вопрос. Тогда мне - три бокала. А тебе, капитан, соответственно, один.
   - Значит, радуешься? - хитро прищурился Сомов.
   - Радуюсь. И даже не скрываю этого.
   - А, что же так?
   - Морда он протокольная, - сообщил Сергей. - Скользкий такой парнишка, насквозь неправильный.
   - И в чём же выражается эта неправильность?
   - Не люблю людей, которые беспрестанно что-то обещают, а потом - никогда - не выполняют этих обещаний. Ни письменных, ни устных. Причём, когда Мазур что-то обещает, то это - один человек. Радушный такой, задушевный, всё понимающий.... Но, вот, пришло время ответ держать. И куда же подевался наш добрейший и честнейший Сан Саныч? Перед нами - прожжённый и хладнокровный делец, старательно уходящий от прямых ответов, так и норовящий, не договорив разговора, бросить телефонную трубку.... То бишь, использовал доверчивого клиента, получил свой запланированный навар, и на этом - всё. Мол: - "Мы больше не знакомы...".
   - Знакомая ситуация, - понимающе вздохнул Пашка. - В нашей доблестной милиции..., то есть, в полиции, таких хитрых и меркантильных деятелей - с крупными звёздами на погонах - тоже хватает. Диалектика жизни, так сказать.... Расскажешь поподробнее?
   - Расскажу. Не вопрос...
  
   После того, как стало окончательно понятно, что с "Крыльями" сытной и наваристой каши не сварить, Сергей стал подыскивать - с помощью мудрого и информированного Интернета - новое издательство.
   Вскоре его внимание привлёк сайт питерского филиала издательства "Астра".
   На сайте сообщалось, что издательство "Астра" является одним из крупнейших издательств в России, так как имеет в собственности несколько современных типографий, разбросанных по всей стране. Кроме того, при издательстве создана мощнейшая сеть по розничной торговле книгами и иной полиграфической продукцией. Поэтому "Астра" выпускает книги сугубо большими тиражами и выплачивает авторам, с которыми работает, приличные гонорары...
   А ещё на сайте обнаружился раздел Александра Мазура, ведущего редактора питерского филиала, отвечающего за выпуск книг по тематике - "фантастика и приключения".
   В данном разделе был размещён текст следующего содержания: - "Приглашаем к сотрудничеству талантливых авторов, способных работать по десять-двенадцать часов в сутки. Приветствуем нестандартный подход к современной жанровой литературе. Более того, мы поможем - научиться авторскому ремеслу. Научим - продуктивно управлять "творческими порывами". Мы готовы работать с каждым автором персонально. Если, конечно же, это талантливый и - главное - работоспособный автор...".
   Прочитанное - в целом - Хрусталёву понравилось. В своей талантливости, естественно, он слегка сомневался. А, вот, в работоспособности - ни на грамм. На тот момент он уже целый год "впахивал" - за компьютером - по двенадцать-пятнадцать часов в сутки. Причём, без выходных и праздников. Авторство - та ещё зараза. Затягивает почище, чем сильнодействующий наркотик.
   Например, встреча Нового года. Встретили, выпили, закусили. А ещё через полтора часа Сергей с удивлением осознал, что сидит за компьютером и доделывает очередную главу - очередного романа. Бывает...
   Впрочем, некоторые положения текста вызывали у него лёгкое недоумение-опасение. Это касалось, в первую очередь, скользких фраз "научим ремеслу" и "управление творческими порывами".
   "Получается, что литература является не высоким искусством, а - лишь - пошлым ремеслом?", - рассуждал про себя Сергей. - "Как-то странно это звучит.... Ладно, по ходу дела разберёмся. Не впервой...".
   Он отослал на электронный адрес, указанный в разделе Мазура, два готовых авантюрно-приключенческих романа и пять первых глав книги из серии - "про попаданцев". Отправил и, наученный горьким опытом, настроился на долгое и нудное ожиданье.
   Но уже через полторы недели - совершенно неожиданно - пришёл ответ. В электронном письме значилось: - "Сергей! Мне очень понравились первые главы вашего романа "Царский охранитель". Позвоните, пожалуйста, по означенному ниже телефону. Договоримся о встрече. Обсудим - в первом приближении - условия заключения договора на всю серию. С уважением, Александр Мазур.".
   - Сам Александр Мазур? Не может быть! - восторженно охала впечатлительная Ирина. - Это же очень известный автор. Я где-то читала, что общий тираж его книг превысил то ли восемь, то ли девять миллионов...
   - Заметь, что, прочитав лишь первые пять глав - первой же книги, он предлагает - сразу - заключить договор на всю серию, - гордо прищурился Хрусталёв. - Правда, круто?
   - Круто, - подтвердила жена, после чего засомневалась: - Извини, милый, но вспомни про "Крылья". Они тоже начинали со сладких и симпатичных обещаний. Даже киносценарий уговорили тебя написать. Было дело?
   - Было. Уговорили. Написал.
   - Смотри, как бы история не повторилась. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.... Может, всё же, плюнешь на литературную неверную карьеру и устроишься на нормальную работу? Типа - от греха подальше и для надёжности?
   - Вот, ещё! - фыркнул Сергей. - Нашла, что - с чем - сравнивать. Что такое "Крылья"? Фитюлька мелкая и наглая, не заслуживающая серьёзного внимания.... А - "Астра"? Одно из крупнейших издательств России. Глыба! Монстр! Ну, про "монстр" - это я в хорошем смысле, понятное дело.... Впрочем, для начала, пообщаемся. Пусть этот Мазур, что называется, сделает чёткое коммерческое предложение. Потом я внимательно изучу текст договора. Всё тебе расскажу и покажу. И только после твоей отмашки.... Итак, я звоню и договариваюсь о встрече?
   - Звони, - вздохнула Ирина. - Мальчишка. Всё никак наиграться не можешь...
  
   Он приехал по указанному адресу и - через приоткрытую дверь - вошёл внутрь.
   "Знакомая картинка", - тут же загрустил Сергей. - "Очень напоминает интерьер издательства "Крылья". Ремонт в помещении не делался уже лет пятнадцать. Проводка проходит прямо по стенам. Хлипкая мебель, ободранный до нельзя линолеум, допотопные компьютеры. Так и напрашивается определение - "честная бедность".... Может, всё это сделано специально? Типа - хитрый и коварный маркетинговый ход? И для авторов, и для Налоговой инспекции? Люди? Неприметные мужчины и женщины среднего возраста, одетые - как.... Как доперестроечные конторские служащие. Может, тоже фишка такая?".
   Одна из сотрудниц издательства проводила его в кабинет ведущего редактора.
   - Наверное, Хрусталёв? - торопливо поднимаясь из-за письменного стола, спросил улыбчивый мужичок. - Очень приятно, Мазур. Александр Александрович.
   "И, ничего особенного", - отвечая на крепкое рукопожатие, подумал Сергей. - "Мужичок, как мужичок. Таких в России - пруд пруди. Возраст - сорок с гаком. Среднего роста. Чуть-чуть полноватый. Светлый "ёжик" на крупной голове. Одет в обычные небесно-голубые джинсы и в скромный джемперок, покрытый пастельными узорами. Родом, судя по выговору, из родимой Украины.... Впрочем, есть одна визуальная особенность - характерный "ленинский прищур". Когда он говорит, то посматривает на собеседника с ярко-выраженной "ленинской хитринкой".... Интересно, чтобы это значило?".
   Внутренняя обстановка кабинета Мазура особого впечатления не производила. Письменный стол, беспорядочно заваленный бумагами. Кривоватые книжные полки на стенах. Рядом с полками - разнокалиберные рекламные плакаты, рассказывающие о различных книжных форумах и выставках, прошедших уже много лет тому назад. Классический бардак, короче говоря...
   - Присаживайтесь, Сергей, напротив меня, - любезно предложил хозяин кабинета. - Сразу перейдём к делу? Без излишних лицемерных экивоков? Согласны?
   - Согласен. Сразу.
   - Почему-то я так и думал, - изобразил глазами "ленинскую хитринку" Мазур. - Я знаю, что у вас вышли две книги в "Крыльях". Расскажите, как складываются ваши отношения с этим издательством. Если, конечно, это не является страшным секретом.
   - Не является.
   Хрусталёв - достаточно подробно - рассказал о своих непростых взаимоотношениях с "Крыльями".
   - Жлобы дешёвые, - состроив презрительную гримасу, резюмировал Мазур. - За пятьсот-шестьсот баксов готовы удавиться. Мол, курочка по зёрнышку.... А трёхтысячный стартовый тираж? Это же натуральное издевательство над автором! Такие маленькие стартовые тиражи могут поставить - навсегда - крест на его карьере.
   - Почему - крест? - заинтересовался Сергей.
   - Потому, что многое в современном книжном мире зависит от оптовиков. Если книги конкретного автора хорошо продаются оптом, то к такому автору и его родное издательство относится с уважением. То есть, и деньгами балует, и новые договора - регулярно - заключает. Боится, что в противном случае он переметнётся в другое издательство. То есть, оптовики являются определяющим фактором.... Сами же оптовики очень неохотно покупают книжки, изданные малыми тиражами. Логика здесь наипростейшая. Мол: - "Если книга издана малым тиражом, то она - априори - является неинтересной. Следовательно, плохо будет продаваться...". Короче говоря, возникает порочный замкнутый круг. Поэтому в издательском сообществе существует негласный договор - не печатать молодых авторов стартовыми тиражами менее пяти тысяч экземпляров.... Всё, надеюсь, понятно?
   - Понятно.
   - Тогда двигаемся дальше. Расскажи-ка, Сергей.... Ничего, что я - на "ты"?
   - Нормально.
   - Расскажи, Сергей, про общую стратегическую задумку-концепцию романа "Царский охранитель". Что планируется по второму роману этой серии? По третьему?
   Хрусталёв, затратив минут-сорок пятьдесят, рассказал.
   - Что же, внушает, - довольно улыбнувшись, одобрил Мазур. - Сегодня же пошлю в Москву заявку - на включение вашей (нашей?), серии в корпоративное бюджетирование. Конечно, они там, в столице, будут кочевряжиться и тянуть время. Но я - непременно - надавлю. Включат в бюджет следующего квартала, никуда не денутся. Вот, тогда и полновесный договор заключим.
   - А можно, поинтересоваться условиями договора? - нахмурился Хрусталёв. - Так сказать, коммерческими?
   - Да, запросто. Финансовая заинтересованность - дело святое. Хоть для литератора. Хоть для областного зачуханного депутата.... Аванс - тридцать пять тысяч рублей, выплачивается в течение двух месяцев - со дня подписания Акта приёма-передач. Окончательный гонорар за стартовый тираж выплачивается в течение трёх месяцев - с момента выхода означенного тиража из типографии. Устраивает?
   - Вполне. А, что с "допечатками"? Сиречь, с дополнительными тиражами?
   - Язва ты, молодой и талантливый автор, - в карих глазах Мазура - на краткий миг - загорелись весёлые "ленинские искорки". - И это, между нами говоря, правильно. Каждый мыслящий индивидуум должен - непременно лично - заботиться о содержании собственного кошелька. Прописная и многократно проверенная истина.... По дополнительным тиражам аванс, естественно, не предусматривается. А гонорар выплачивается по-прежнему, из расчёта трёх честных месяцев.... Кстати, тебя не смутит, если договор будет "серым"?
   - Это - как? - насторожился Сергей.
   - Обыкновенно. По тексту договора будет написано, что, мол: "Автору единовременно выплачивается вознаграждение в размере трёх тысяч рублей, после чего все права на "Произведение" переходят к Издателю. Никаких других вознаграждений не предусматривается...". Но к этому договору прилагается секретное дополнительное соглашение, в котором и описывается - самым подробным образом - настоящий механизм взаиморасчётов.... Усёк?
   - Усёк. Но, только непонятно - зачем нужны такие сложности?
   - Только ради выгоды Автора, - непонятно хохотнул Мазур. - Забота о его растущем благосостоянии, не более того. Чтобы жадное государство - в виде налогов - не отнимало у бедных литераторов последние деньги.... Кстати, я тебя не тороплю. В том смысле, что до утверждения бюджета осталось примерно полтора месяца. Дам с собой "болванку" договора. Изучай. Думай. Советуйся. Решай.... Лады?
   - Лады.
   - Вопросы ещё остались?
   - Ага. Целых два.
   - Задавай по очереди.
   - Когда первая книга - реально - выйдет из типографии? - спросил Сергей.
   - Тут всё, брат, зависит - в первую очередь - от тебя, - в очередной раз изобразил лукавую "ленинскую хитринку" Мазур. - Допишешь текст до конца февраля?
   - Обязательно. Не вопрос.
   - Тогда всё и склеится. Месяц уйдёт на строгую редактуру. На мою, подчёркиваю, личную редактуру. Я буду - глава за главой - выдвигать претензии и замечания. А ты, соответственно, будешь эти главы усердно и послушно править.... Как тебе, талантливый автор, такая банальная перспектива?
   - Согласен.
   - Молодец. Как говорится: - "Правильной дорогой идёте, товарищи!". Естественно, что параллельно с этим будет "рисоваться" обложка будущей книги. Ещё недели три уйдёт на обычную редактуру и корректуру. Наша с тобой задача - за неделю до майских праздников - сделать макет текста и подписать Акт приёма-передач. Всё, дело, считай, сделано. Книга ушла в типографию и в середине мая появится в продаже.... Но, учти, опаздывать нельзя.
   - Почему - нельзя? - на всякий случай уточнил Сергей.
   - Отдел продаж считает лето - "мёртвым сезоном". Мол, люди "активного возраста" летом привыкли отдыхать, расслабляться, купаться, загорать и рыбачить. А пенсионеры, наоборот, привыкли трудиться на своих частных огородах. То есть, летом наш российский народ читает мало и крайне неохотно. А, если, даже и читает, то только книги купленные, так сказать, загодя.... Короче говоря, если макет книги не поступил в типографию до конца апреля, то её "печатка" - автоматически - переносится на сентябрь месяц. Ничего сложного.... Задавай второй вопрос.
   - Вместе с первыми главами "Царского охранителя" я высылал на вас тексты двух авантюрно-приключенческих романов - "Влюблённый диверсант" и "Славянские игры". Что, собственно, по ним?
   - Прочёл только "Славянские игры", - по-честному признался Мазур. - И то - наискосок. Туго со временем, извини.
   - И, как вам? - чувствуя, как учащённо забилось сердечко, спросил Хрусталёв.
   - Нормально. По крайней мере - выше планки. Молодец! Твои ливийские шакалы - классная находка. Правда, я бы финал переписал.
   - Почему?
   - Больно, уж, неожиданный.
   - Разве это плохо? - удивился Сергей.
   - Однозначно плохо, - заверил Мазур.
   - Почему?
   - Среднестатистический российский читатель очень не любит считать - самого себя - идиотом. Неожиданный финал - в обязательном порядке - должен быть "псевдонеожиданным".
   - Это как?
   - Элементарно. Читатель, прочтя неожиданный финал, должен думать, мол: - "Ага, я же об этом - на уровне подсознания - догадывался! Какой же я молодец!". Понял?
   - Не очень.
   - Подводить читателя к этому надо. Незаметно. Изощрённо. Но - подводить. Иначе, он обязательно обидеться и следующую книгу данного автора никогда не купит. Понял?
   - Вроде бы. Всё же. Что у нас - со "Славянскими играми"? Примете? В смысле, после исправлений?
   - Если очень хочешь, то примем, - высокомерно поморщившись, заверил Мазур. - Примем и напечатаем - в пятитысячном варианте. Оно тебе, братишка, надо?
   - Не знаю, - печально вздохнул Хрусталёв.
   - Предлагаю другой вариант.
   - Какой?
   - Старательно работаем над проектом - "Царский охранитель". Выпускаем всю серию. Делаем тебе имя - как писателю. А уже после этого печатаем "Славянские игры". Сразу десятитысячным тиражом. Лады?
   - Лады.
   Уже перед прощанием, Мазур поинтересовался:
   - Извини, Серёга, забыл спросить. А ты - кто? В смысле, где и кем трудишься?
   - Безработный, - сознался Хрусталёв. - Год назад, как сократили. Но ещё в запасе - на чёрный день - тысяч тридцать пять баксов осталось...
   - Тридцать пять? Нормальный вариант, - заверил Мазур. - Года на два тебе, если излишне не шиковать, тебе хватит. А там уже и гонорары - за изданные книжки - пойдут в полный рост...
  
   У Сомова зазвонил мобильник.
   - Извини, - подмигнул Пашка. - Начальство вызывает. Отойду минут на десять.... Ты же, надеюсь, не торопишься?
   - Не особо, - берясь ладошкой за очередной пластиковый бокал с пивом, хмыкнул Хрусталёв. - Иди, секретничай со своим генерал-лейтенантом...
  
   Четвёртый параграф
   Закономерный результат
   Сомов вернулся примерно через полчаса - заметно посеревший, поскучневший и погрустневший.
   - Вставили? - заботливо спросил Хрусталёв. - Пивка глотни. Я свежего взял. Типа - как предчувствовал...
   - Спасибо, - залпом опорожнив предложенный бокал, поблагодарил Пашка. - Да, дела...
   - Дела объединили в одно и передали под надзор - лично - министру Нургалиеву?
   - Типа того.... Кстати, ты, Сергеич, считаешься главным подозреваемым. В том плане, что за номером "один". Смешно, конечно.
   - Кто бы сомневался. Внешность у меня такая, доверия не внушающая. Да и неадекватная биография слегка подкачала.... Значит, Саня Мазур пропал по-настоящему?
   - Это точно. По крайней мере, в город - из "Пулково" - не возвращался. Гаишные камеры видеонаблюдения подтверждают. Мрак сплошной.
   - Мрак, - подтвердил Хрусталёв. - Тебе, капитан, наверное, бежать надо? Мол, волка ноги кормят? Будем прощаться?
   - Будем. Обязательно. Но, только, чуть позже, - невесело улыбнулся Пашка. - Велено - начальством - договорить с тобой.
   - Ну, если велено, тогда слушай...
  
   Ирина, внимательно ознакомившись с "болванкой" договора, вынесла авторитетный вердикт:
   - Нормальный документ. По крайней мере, особых подводных камней не наблюдается.... Впрочем, один-то есть. Большой такой, шершавый и ребристый...
   - Например? - насторожился Сергей.
   - Меня смущает "серость" самого договора. Что по этому поводу говорил твой Мазур?
   - Почему, собственно, мой?
   - Отставить - гнилую казуистику!
   - Есть, отставить!
   - Ну, охламон, излагай. Внимательно слушаю.
   - Мол, всё это направленно - сугубо - на благо автора. Чтобы ему, родимому, больше денег досталось. Типа - избавило бы от грабительских налогов со стороны жадного и бесстыжего государства...
   - Ерунда полная, - констатировала супруга. - Ты, зайчик, надеюсь, не забыл, что я являюсь опытным и знающим бухгалтером? Молодец.... Поясняю для непосвящённых и недалёких. Ребята - просто-напросто - скрывают от государства свою истинную прибыль. Мол, был только стартовый тираж. А никаких допечаток-то и не было. Тем более что и типографии - свои, приватные. Въехал?
   - Только на ощущениях, - сознался Сергей. - А сам механизм, по-честному, мне до сих пор непонятен.
   - Что же здесь хитрого? Собственная современная типография. Даже несколько. Причём, одна из них находится за границей. Печатай - чего в голову сбредёт - не хочу. Своя же розничная сеть. Все документы можно с лёгкостью сфабриковать. Мол, печатали только это и ничего иного. В том глубинном смысле, что мало печатали и мало продавали. А накладные расходы - ого-го. Электроэнергия, транспорт, типографские краски и всё прочее неуклонно дорожали. Инфляция, одним словом. Поэтому и прибыль, с которой надо платить налоги, такая мизерная.... Но, если автору платить гонорары - за дополнительные тиражи - "по белому", то, естественно, возникает чёткий след....Понимаешь, о чём я толкую?
   - Понимаю. То есть, "серые" договора - в первую очередь - нужны не автору, а самому Издательству? В плане минимизации налога на прибыль и, понятное дело, НДС?
   - Ты такой догадливый - это что-то! - восхитилась жена. - Может, по этому поводу поцелуемся? Давно уже не целовались.
   - Давно? Это сколько?
   - Ну, не знаю. Трудно сказать. По ощущениям - целую вечность. По времени? Наверное, минут сорок-пятьдесят...
  
   Вначале всё шло - как по маслу. Две первые книги включили в полугодовой бюджет. Договора на них были успешно подписаны.
   Почему была "не забюджетирована" третья книга цикла?
   Мазур объяснял это так:
   - Страхуются, суки московские, трусливые. Хотят посмотреть - как по продажам пойдут первые два романа. Нет, если бы авансы были бы предусмотрены в размере двенадцати-пятнадцати тысяч за книгу, то они бы всё подписали. А, так, понимаешь, тридцать пять. То бишь, больше штуки баксов. Вот, и жмутся. Типа - зелёная жаба заела. Ты, Серёжа, на эту хрень не обращай внимания. Пиши себе и пиши...
   Хрусталёв, естественно, внимания не обращал и усердно - по двенадцать часов в сутки - писал.
   В конце февраля роман был завершён. После этого начались суровые будни.
   Претензий у Мазура - к качеству текста - было много.
   - Во-первых, больно уж твой Главный герой крут, - вещал по телефону Сан Саныч. - Вот, во второй главе он дерётся с холопами и, понятное дело, побеждает. Побеждает - это хорошо. Но, не многовато ли у него противников? Почему их - шесть? На мой скромный взгляд, вполне достаточно трёх. Пусть и главный герой - непременно - пропустит парочку крепких ударов. Так будет достовернее.... И, вообще, его должны терзать всяческие душевные сомнения и терзания. Мол: - "А всё ли я делаю правильно? Справлюсь ли?".
   - В "Крыльях" говорили наоборот, - заскучал Сергей. - Мол, никаких глупых терзаний и пошлых сомнений. Всегда - только вперёд и вверх. За разлапистыми орденами и громкой славой...
   - Забудь про это. "Крылья" - лохи чилийские, законченные. Теперь я твой авторитетный гуру, не терпящий возражений и глупых споров. Слушай дальше...
   Замечаний и пожеланий было достаточно много - более пятнадцати. И, надо признать, что почти все они - за редкими исключениями - были сугубо по делу. Чувствовалось, что Сан Саныч внимательно и дотошно ознакомился с текстом.
   Хрусталёв старательно правил роман, но, честно говоря, его терзали смутные сомнения.
   - Ерунда какая-то, - касаясь подушечками пальцев кнопок клавиатуры, ворчал Сергей. - Обещали, мол: - "Будем обучать писательскому мастерству. Обязуемся работать с каждым автором персонально...". Обучать и работать - это как? Я лично думал, что лучше всего обучать - через плотное общение и жаркие споры.... Оказывается, что ошибался. Сплошные приказы, как в родимой российской армии. Мол: - "Это - убрать. Тут - подправить. Поменять чёрное - на белое, а зелёное - на красное.... Не рассуждать! Выполнять! Твою мать!".... Неправильно это. Неправильно, грубо и обидно....
   Как бы там ни было, но в первых числах апреля книга была исправлена, а Акт приёма-передач по ней подписан.
   - Отличная работа, - радовался Мазур. - Теперь, как говорится, дело техники. Начинай, Серёжа, второй роман. Всё ништяк....
   А в конце апреля приключилась первая неприятность.
   - Художник заболел, - хмуро глядя в сторону, сообщил Мазур. - Вернее, ушёл в запой. Это, блин, надолго.
   - Ну, и что из того? - удивился Сергей. - Разве в "Астре" работает только один художник?
   - Их, понятное дело, много. Но нам-то с тобой нужен лучший. Понимаешь?
   - Ну, вроде...
   - Не вроде, а так оно и есть. "Царский охранитель", гадом буду, тянет на бестселлер. Значит, и обложка должна быть идеальной. Что называется, без сучка и задоринки.
   - Что же теперь делать?
   - Покорно ждать, когда Василич выйдет из запоя, - вздохнул Мазур. - Ничего страшного. Терпимо.
   - Лето же наступает, - напомнил Мазур.
   - Правильно, лето. Мёртвый сезон, образно выражаясь. Может, оно и к лучшему?
   - Например? О чём это вы?
   - Летом книги очень плохо продаются. Следовательно, с дополнительным тиражом, наверняка, возникнут сложности.... Пусть книга выйдет в сентябре. Продажи пойдут человеческие. В Москве будет довольны. Внесут тебя, автора талантливого, в "белый" список. Согласен?
   - У меня есть выбор?
   - Нет. Поэтому, Серёжа, форсируй со второй книгой. Первая выйдет в сентябре. Вторая - в октябре-ноябре. Нормальный вариант?
   - Нормальный...
   Наступил июнь месяц, завершалась работа над вторым романом цикла.
   - Уже прошло два с половиной месяца, - напомнила Ирина.
   - Не понял, - признался Хрусталёв. - Какие ещё - месяцы?
   - Обыкновенные, Серёж. С момента подписания Акта приёма-передач по первой книжке.
   - А...
   - "Бэ" - тоже витамин. Где деньги?
   Хрусталёв позвонил Мазуру.
   - Аванс? - слегка удивился Сан Саныч. - Ну, право, не знаю.... Москва пока денег не присылала. Извини.
   - Но, ведь, существует договор. Вернее, секретное дополнительное соглашение к нему. В котором...
   - Остановись, дорогой друг, - попросил Мазур. - Ты в какой стране живёшь?
   - В России. Ну, и что из того? "Астра", если я не ошибаюсь, является крупнейшим издательством страны? Следовательно, обязана, заботясь о положительном имидже, скрупулёзно выполнять взятые на себя договорные обязательства. Не так ли?
   - Чудак человек...
   - Так - обязана? Или, как?
   - Обязана, обязана. Хорошо, я позвоню в Москву.
   - Позвоните. Будьте так добры, - злорадно хмыкнул Сергей и положил трубку.
   - Правильно, - одобрила Ирина. - Не надо давать им спуску. Автор и его семья тоже хотят кушать. А долларовые сбережения - прямо на глазах - потихоньку истощаются.... Ты, милый, на достигнутом не останавливайся. Названивай регулярно этому мутному Сан Санычу. Хотя бы раз в неделю. Тереби его, толстощёкого...
   Сергей названивал и теребил. Мазур нервничал и кормил расплывчатыми обещаниями.
   В июле был сдан второй роман. А в конце августа, наконец-таки, выплатили долгожданный аванс.
   - Репей ты приставучий, - протягивая деньги, сообщил Мазур. - Достал, так тебя и растак.
   - Конечно, достал, - невозмутимо пересчитывая купюры, согласился Хрусталёв. - Как же иначе? Я приемлю только равноправные и взаимно-уважительные отношения. Если я - дотошно и тщательно - соблюдаю взятые на себя обязательства, то почему издательство не отвечает тем же?
   - Так, ведь, отвечает...
   - С опозданием и после многочисленных звонков.
   - Ну, знаешь ли! - возмутился Мазур. - Если хочешь знать, ты единственный, кому "Астра" - за последние четыре года - заплатила полноценный аванс до выхода книги из типографии. Гордись.
   - Польщён, конечно.
   - И, вообще, мировой финансовый кризис бушует.
   - Что из того? - презрительно скривился Сергей.
   - А то, что хозяева "Астры" дали чёткие и однозначные указания, мол, минимизировать все издержки.
   - Гонорары авторам - издержки?
   - Ну, в принципе..., - замялся Мазур. - Как говорится, просто бизнес, ничего личного.
   - Мне надо семью кормить, - нахмурился Хрусталёв. - Сбережения тают. Жена пилит.
   - Да, я всё понимаю...
   - Тогда жду - в конце сентября - аванс по второй книге. В строгом соответствии с секретным дополнительным соглашением.
   - Ну, ты и язва.
   - Какой есть. Извините.
  
   После этого неприятности пошли чередой.
   Во-первых, в сентябре книга так и не вышла. Во-вторых, аванс за вторую книгу не пришёл.
   - Бывает. Временные трудности, - убеждал Мазур. - Мировой финансовый кризис. Понимать надо.
   - Я то, как раз, понимаю, - вздыхал Хрусталёв. - А, вот, жена этого понимать не хочет.
   И это было правдой, Ирина настойчиво пилила Сергея каждый вечер, мол: - "Завязывай ты с этой литературой. Побаловался и будет. Всему надо знать меру. Устраивайся-ка, милый, на работу. Хватит уже - дурака валять...".
   Сергей только головой отрицательно качал и упрямо продолжал работать над третьим романом.
   Он продолжал работать, но - при этом - понимал, что книга откровенно не задаётся. И этому было чёткое объяснение. Первые два романа он писал в охотку, с удовольствием. А третий - словно бы из-под палки, на одном упрямстве. Уже понимая в глубине души, что писательской карьеры не получится. Причём, сугубо по финансовым обстоятельствам...
   Хрусталёв позвонил Мазуру и предложил:
   - Сан Саныч, может, мне не стоит торопиться с третьим романом цикла "Царский охранитель"?
   - Если устал, то, конечно, отдохни, - холодным и безразличным голосом откликнулся Мазур. - Всё равно третьей книги ещё нет в бюджете. И не будет до тех пор, пока не появятся первые положительные результаты по продажам первых двух.
   - Так ещё и первый роман не напечатан.
   - Вот, и я о том же. Отдыхай.
   - Я, собственно, о другом, - замялся Сергей. - Может, мне стоит написать обычный фантастический роман? Например, о загадочных параллельных мирах? Или же о коварных инопланетянах, похищающих доверчивых землян?
   - Не знаю, право, - лениво зевнул в телефонную трубку Мазур. - Меня не интересует озвученная тобой тематика.
   - Почему?
   - Я отвечаю за серию - "Альтернативная история". Специализация такая. То бишь, узконаправленный потребительский сегмент. Всё остальное - не в моей компетенции. И, вообще...
   - Что такое?
   - Нет, ничего.... Работай над третьим романом и не забивай голову всякой ерундой. Всё, отбой. Я занят.
   Ирина так прокомментировала этот странный разговор:
   - Теперь, Серёжа, стало понятным, зачем ты понадобился Мазуру. Не годится, когда над серьёзной литературной серией работают один-два автора. Такую серию, в принципе, и прикрыть могут. То есть, выбросить из бюджета. Вот, Александр Александрович - время от времени - и привлекает к работе молодых авторов. Для галочки. Дабы коварная Москва не смотрела косо. Ты же - как писатель - его совершенно не интересуешь. Извини.
   Первая книга Хрусталёва вышла в "Астре" только в конце ноября.
   Сергей об этом узнал совершенно случайно. Зашёл в Интернет и с удивлением обнаружил, что роман "Царский охранитель" продаётся в московском Доме книги. Причём, было указано, что книга напечатана четырёхтысячным тиражом.
   Хрусталёв срочно позвонил Мазуру.
   - Уже вышла? - удивился Сан Саныч. - Ну, надо же. А нам так ничего и не сообщили. Тихушники.... Четырёхтысячный тираж? Бывает, конечно. Всё равно, поздравляю.
   - Вы же говорили, что нельзя печатать книги такими маленькими тиражами, - напомнил Сергей. - Мол, пять тысяч - нижний предел. Иначе, оптовики автора уважать не будут.
   - Говорил. Ну, и что из того? Всё, нас не спрашивая, решает Москва. Ничего, будут же ещё и допечатки.... Кстати, я посмотрел текст третьего романа.
   - И, как?
   - Дерьмово. Придётся всё переделывать. В том плане, что больше половины глав переписывать заново. Да и сюжетную линию надо резко менять.
   - Хорошо, поменяю и перепишу. А, что у нас с деньгами?
   - Аванс за второй роман будет выплачен только после Нового года, - по-честному признался Мазур. - Основной гонорар за первую книгу? Примерно через год. Не раньше. Извини. Финансовые трудности.
   - Как же мне жить всё это время? На какие шишы кормить семью?
   - Твои проблемы, братец. Устройся на работу, а книжки пиши по выходным.
   - А, как же рекламный текст, размещённый на вашем сайте?
   - Какой ещё текст?
   - Мол: - "Приглашаем к сотрудничеству талантливых авторов, готовых сидеть за компьютером по десять-двенадцать часов в сутки...". Как можно полноценно трудиться на основной работе, а придя домой, ещё двенадцать часов работать над книгой? Когда же спать?
   - Ну, это же образное выражение. Опять же, есть на свете и богатые бездельники. Пенсионеры, в конце-то концов.... Всё, Хрусталёв, утомил. Заканчиваем разговор. У меня - дела....
  
   - Вот, собственно, и всё, - подытожил Сергей.
   - Как это - всё? - удивился Пашка.
   - А, так. Через месяц - после того знакового разговора - вышла моя вторая книжка. Тоже, понятное дело, четырёхтысячным тиражом. Я, естественно, расстроился. Крепко выпил. И по пьяной лавочке разместил в Интернете - на одном известном профильном сайте - свою грустную историю. То бишь, подробный рассказ о своих взаимоотношениях со знаменитым издательством "Астра". Не стесняясь в выражениях, понятное дело.... Не знаю, откуда Мазур узнал про это. Может, кто-нибудь - по старинной российской традиции - "стукнул". Тем не менее, уже через пару суток от Сан Саныча пришло электронное письмо. Мол: - "Вы позволили себе публичную бестактность. Наши творческие взаимоотношения закончены навсегда...".
   - А, что с деньгами? Надеюсь, заплатили? Что со всякими дополнительными тиражами?
   - Деньги года полтора выбивал, - тяжело вздохнул Хрусталёв. - Со скандалами и воплями, понятное дело. С суровыми письмами и звонками в Москву. Мол: - "Если в течение двух недель честно-заработанный гонорар выплачен не будет, обращусь в суд по месту регистрации вашей компании. Более того, поставлю в известность Налоговую инспекцию и Прокуратуру - относительно ваших "серых" схем...". Выплатили почти всё. Тысяч тридцать пять (рублей, ясный пенёк), должны до сих пор.... Дополнительные тиражи? Были, конечно. По первому роману - три. По второму - два. А ещё эти книги издали - под единой обложкой - пятитысячным тиражом. По крайней мере, так Мазур утверждает.... Только, как это проверить? Никак. Даже акта сверки - с подписями и печатью - предоставить не могут. Мол, секретность. Договор-то "серый"...
  
   Сомов уехал по важным ментовским делам. А Сергей, допивая пиво, сидел за обшарпанным столом "гадюшника" и вспоминал свой последний разговор с Мазуром, состоявшийся незадолго до разрыва, спровоцированного некими интернет-откровениями.
  
  
   Пятый параграф
   Разговор "о творчестве"
  
   Они обсуждали третий роман цикла "Царский охранитель". Книга имела рабочее название - "Звонкий ветер".
   Сан Саныч был откровенно хмур и неприветлив.
   - Что-то случилось? - спросил Хрусталёв. - Первый раз вижу вас не бритым.
   Про себя же он подумал: - "Странная сложилась ситуация. Я Саныча всегда называю на - "вы". Он же мне - с первого дня знакомства - всенепременно "тыкает". А ведь я младше его всего-то на два-три года. Неправильно это. Мол, высокородный барин и его верный подлый холоп. Надоело мне что-то - в холопах числиться...".
   Мазур заданный вопрос проигнорировал и сразу же перешёл к делу, заявив:
   - "Звонкий ветер" надо переделывать. Весь и целиком. Кардинально и безжалостно. Во-первых, Главный герой выглядит отъявленным и записным подкаблучником...
   - Так и было задумано. Мол, он без памяти - на протяжение многих лет - влюблён в собственную жену.
   - Не перебивай меня, мальчишка! Итак, во-первых, незамедлительно убери из текста всё "подкаблучничество". Во-вторых, на протяжение трёх романов Главный герой ни разу не изменил законной супруге. Более того, он даже - ни разу - не помышлял об этом.
   - Но..., - попытался возразить Сергей.
   - Никаких - "но"! Пусть изменит! Я сказал.... Всё должно быть достоверно. Как в настоящей грешной жизни.... Кстати, есть и удобное место в книге. Удобное для супружеской измены, я имею в виду. Глава под номером - "девять". Корабли путешественников встают на якоря в бухте города-порта Сан-Анхелино, расположенного на территории современного Никарагуа. Тропики. Банановые и апельсиновые рощи. Старый заброшенный пляж с белоснежным песочком. Рай для плотской любви, образно выражаясь.... И, вот, шагает наш Главный герой по белоснежному песочку. Босой, в одних подштанниках, ведь, жарко. И, вдруг, из-за молодых банановых листьев высовывается смуглая аппетитная попка. Женская, понятное дело.... Как оно тебе?
   - Хреново. Дурацкая и пошлая затея.
   - Сам - затея неприличная! - вспылил Мазур. - Ты, Хрусталёв, смотришь телевизионные сериалы? По Первому каналу? По Третьему?
   - Нет, не смотрю. Времени нет.
   - А, между нами говоря, напрасно. Обязательно посмотри. Хотя бы пару недель кряду.
   - Не хочу, - заупрямился Сергей. - Делать мне больше нечего? Да и, собственно, зачем?
   - Затем. На Центральных телевизионных каналах сидят, отнюдь, не легкомысленные дураки. Они, волчары битые, чётко ориентируются на рейтинги. Поэтому российское телевидение показывает лишь то, что нравится широким народным массам. Причём, нравится и по форме и по сути.... Надо, мил-друг, смотреть - в обязательном порядке - телевизионные сериалы. Смотреть, учиться и перенимать. Надо...
   - Для того, чтобы книги писать по их образу и подобию?
   - Ага, точно, - повеселел Мазур. - Высший шик, это когда по твоему роману сняли длинный телесериал. Значит, ты попал в точку.
   - То есть, надо писать книги - на потребу толпе? - печально вздохнув, уточнил Хрусталёв.
   - Непременно. Потребителя - в том числе, его вкусы и предпочтения - надо любить, чтить и уважать. Краеугольный, так сказать, камень успешного бизнеса.... Ты, Серёжа, конечно же, прочёл все мои книги?
   - Извините, но ничего вашего не читал. Вообще.
   - Даже так? - не наигранно удивился Сан Саныч. - Ну, ты даёшь, фрукт экзотический. Неожиданный и неадекватный поворот событий.... А, почему, если не секрет?
   - Ничего хитрого. С тех самых пор, как пошёл в писатели, свободного времени нет. Даже на чтение. До этого? Не знаю. Тогда я обожал Бушкова читать и перечитывать.
   - Не люблю Бушкова. Он - по глубинной сути - является дилетантом от литературы. Не более того.
   - Почему?
   - Бушков, он не умеет - толком - бороться с собственным Потоком Сознания.
   - А, можно, немного поподробнее? - заинтересовался Хрусталёв. - Ну, про "борьбу с собственным Потоком Сознания"?
   - Ладно, расскажу, - презрительно передёрнул плечами Мазур. - Итак, о том, как создаются бестселлеры. Сперва автор - мысленно - формирует общую концепцию нового произведения. Включая, в том числе, и так называемую "сверх-идею". Потом пишется развёрнутый и подробный, обязательно структурированный план. Ну, скажем такой грубый синопсис. Или же - усечённый-усечённый сценарий телесериала.... Дальше начинается самое сложное. То бишь, собственно написание романа. Причём, в строгом соответствии со структурированным планом. И здесь, в первую очередь, надо бояться собственного авторского Потока Сознания. Именно этот коварный Поток может увести генеральную линию романа далеко в сторону. Именно он может загубить - на корню - самую генеральную "сверх-идею".... Так, вот, Бушков совершенно не умеет бороться с авторским Потоком Сознания. Порой его уносит в такие заоблачные дали, что просто диву даёшься. Дилетант, одно слово...
   - А мне, всё равно, нравится его творчество.
   - И совершенно напрасно. Ты, Хрусталёв, страдаешь той же самой болезнью. Причём, в обострённой и хронической форме. Поэтому ставлю вопрос ребром. Либо ты научишься бороться с собственным Потоком Сознания, либо мы расстанемся.
   - Может, вернёмся к роману "Звонкий ветер"? - предложил Сергей. - Ночь приближается.
   - Хорошо, вернёмся. Итак, часть книги, посвящённая посещению путешественниками благословенной Аргентины. Четыре полноценных главы. Достаточно одной. Три, соответственно, аннулируем.
   - Почему?
   - Потому, - в карих глазах Мазура явственно обозначилась "ленинская хитринка". - Две с половиной главы посвящены слезливой любовной истории. То бишь, являются откровенно-мелодраматическими.... "Звонкий ветер" является авантюрно-приключенческим романом?
   - Является, - подтвердил Хрусталёв. - Ну, и что? Разве благородные идальго, странствующие по свету, не подвержены метким стрелам Амура? Да, любовь, ревность, похищения, перестрелки, схватки на шпагах, свадьба. Нормальный, на мой взгляд, вариант.
   - Не нормальный! Никогда нельзя смешивать жанры. Читатель может не понять и разочароваться в авторе. Разве в телевизионных сериалах смешивают жанры? Любовь - для мелодраматического сериала. Загадочные убийства - для детективного. Авантюры - для приключенческого.... Короче говоря, изволь уложиться - с Аргентиной - в одну главу. Пусть, и большую. Я сказал.... Далее, эта странная японская гейша Наоми-сан. Героиня явно лишняя, бесполезная и не несущая никакой смысловой нагрузки. Убери её. Совсем.
   - Стоп, стоп! - заволновался Сергей. - А как же разговор, который состоялся два с половиной месяца назад?
   - Какой ещё разговор?
   - Ну, как же. Мы беседовали в этом же кабинете. Обсуждали первые главы "Звонкого ветра". Вы тогда сказали, мол: - "Японская гейша, появляющаяся не пойми и откуда, является отличной находкой. Молодец. Развивай эту линию дальше...".
   - Неужели? - слегка засмущался Сан Саныч. - Действительно, говорил?
   - Говорили. Честное слово.
   - Бывает, конечно. По первым главам создалось одно впечатление. По прочтению же всего текста - прямо противоположное.... Ладно, двигаемся дальше. Есть несколько глав, которые вызывают откровенное удивление и недоумение.
   - Например?
  
   Пролистав распечатанный текст, Мазур объявил:
   - Возьмём, ради примера, главу, в которой герои посещают Стокгольм. То есть, приплывают - с дружеским визитом - к шведскому королю Карлу Двенадцатому.... Сейчас, сейчас. Ага, нашёл. Итак, сперва я зачту главу, а потом - торжественно и планомерно - разгромлю её.
   - Зачитывайте, громите...
  
   Шестой параграф
   Король Карл Двенадцатый
  
   В первой карете разместились мужчины - Ерик Шлиппенбах, Егор, а также Людвиг и Томас Лаудрупы. Во второй карете следовали Санька и Гертруда - в сопровождении всех детей, включая крошечную Лизу Бровкину. Пять драгун размеренно трусили впереди карет, ещё пятеро замыкали походную колонну.
   - Куда мы направляемся, генерал? - спросил Егор. - Разве, не в королевский дворец?
   - Король с самого детства не любит своего дворца, - с нотками гордости в голосе ответил старый неисправимый романтик. - Он предпочитает заброшенные и неухоженные рыцарские замки, грубые охотничьи домики, походные биваки у жарких армейских костров.... Сейчас мы направляемся в знаменитый Кунгсерский лес, где выстроен неплохой бревенчатый замок.
   Егор с интересов рассматривал Стокгольм, неторопливо и величественно мелькавший за окошками кареты. Длинные аллеи и обширные скверы, улочки, расходящиеся в разные стороны - прямыми лучами - от королевского дворца. Над булыжными мостовыми таинственно нависали, слегка приглушая дневной свет, старинные, массивные и коренастые дома.
   - Эта часть города очень и очень древняя, - любезно пояснил Шлиппенбах. - Она называется - "Гамла Стан".
   - Очень красиво, - согласился со шведом Лаудруп, ранее уже посещавший Стокгольм. - И очень чисто. Прямо-таки, неправдоподобно чисто...
   Кунгсерский лес оказался великолепным столетним бором, в котором - между пышными белыми мхами - задумчиво шумели на ветру шикарные корабельные сосны. Над весёлым водопадом, с грохотом низвергавшимся в глубокое ущелье, возвышался симпатичный бревенчатый дом, вернее, некое подобие рыцарского замка - с многочисленными башенками и бойницами.
   Не доезжая до замка метров шестьсот пятьдесят, кареты остановились. Здесь просёлочная дорога резко обрывалась, дальше гостям предстояло идти пешком - по узкой, но хорошо натоптанной тропе. Возле высокого крыльца размещались просторные железные клетки, в которых угрожающе порыкивали шесть разномастных полугодовалых медвежат.
   - Ой, мишки! - звонко закричала Катенька. - Папа, можно их погладить?
   - Нельзя, - строго ответил Егор, на руках у которого дремала маленькая Лиза Бровкина, утомившаяся в пути. - Зверь - всегда зверь. Даже, если, и маленький. Руку откусит в одно мгновенье, а ты и не заметишь.
   - Ну, тогда и ладно, - покладисто согласилась дочка. - Обойдём мишек сторонкой...
   Со стен столового зала бревенчатого замка на вновь прибывших путешественников смотрели печальными стеклянными глазами головы благородных оленей, лосей, косуль и диких кабанов. В камине, не смотря на летнее время, лениво потрескивал яркий огонь, на многочисленных полках и полочках красовались искусно сработанные чучела самых разных птиц: гусей, лебедей, уток, аистов, глухарей, тетеревов...
   - Красивые какие, - непосредственный Петька ловко залез на высокий табурет и принялся с интересом ощупывать чучело большой полярной совы.
   А Томас Лаудруп тут же бросился к дальней стене зала, густо увешанной разнообразным холодным и огнестрельным оружием, и, не тратя времени даром, вытащил из ножен, украшенных драгоценными камнями, кривую арабскую саблю, чей булатный клинок тускло отливал благородной синевой.
   - Дети, прекратите немедленно! - рассерженной гусыней зашипела на английском языке Гертруда. - Мальчики из приличных семей так себя не ведут...
   - Ведут, ведут. Ещё как - ведут, - насмешливо заверил всех ломкий юношеский басок, и из боковой двери показался король Карл - под ручку с ослепительной черноволосой красавицей, разодетой по последней парижской моде.
   Шведский король за прошедшие годы - с момента их памятной встречи на Митаве - почти не изменился. Всё тот же потрёпанный серо-зелёный кафтан, застёгнутый на все костяные пуговицы, белый шарф на тонкой шее, на ногах - легендарные (уже легендарные!), ярко-жёлтые кожаные ботфорты. А, вот, женщина, стоящая рядом с этим непрезентабельным юнцом, очень напоминавшим Егору царя Петра в молодости, была просто восхитительна: стройная, высокая, с гордой, очень длинной белоснежной шеей, а глаза - тёмно-зелёные, с ярко-выраженной развратинкой. Такие глаза способны свести с ума кого угодно - и принцев, и нищих...
   "Роковая женщина, мать её растак", - высказался высокоморальный внутренний голос. - "Я таким ненадёжным и опасным особам - головы бы рубил сразу, без суда и следствия. Ничего хорошего от них никогда не дождёшься - одни только неприятности, изощрённые каверзы и безжалостно разбитые мужские сердца...".
   Прекрасную зелёноглазую госпожу звали - графиня Аврора Кенигсмарк, и об её неземной красоте и откровенно-авантюрных наклонностях знала вся Европа, а глупые и романтически настроенные трубадуры - вроде старого Ерика Шлиппенбаха - даже слагали про графиню душещипательные и восторженные баллады.
   Сашенция презентовала шведской графине русский летний сарафан, щедро расшитый разноцветными узорами и розовым речным жемчугом из северных вологодских и архангельских рек.
   - О, какая чудная и необычная вещица! - воскликнула прекрасная Аврора, прикидывая сарафан к точёным белоснежным плечам и многозначительно поглядывая на Карла чуть затуманенным взором. - Мой любимый король, я думаю, что эта одежда будет просто незаменима в нашей спальне. Особенно, если по подолу сделать парочку пикантных и глубоких разрезов...
   Егор непроизвольно усмехнулся, заметив, как пунцово и смущённо покраснела Санька - сметливая графиня достаточно верно угадала одну из важнейших функций этой детали русского женского туалета. А, вот, шведскому королю не было никакого дела до всякой ерунды - он с увлечением, не обращая на окружающих ни малейшего внимания, рассматривал подаренную ему русскую рогатину, взвешивая её в руке и с вожделением поглядывая на чучело бурого медведя, замершее в дальнем углу зала на задних лапах.
   Наконец, Карл не выдержал и почтительно обратился к Егору:
   - Сэр Александэр, не продемонстрируете ли, как надо правильно обращаться с этой хитрой штуковиной? Я много слышал о русском способе охоты на медведей, но, вот, теперь несколько теряюсь.... В чём тут смысл?
   - С удовольствием объясню, государь, - ответил Егор и, забрав из рук короля рогатину, неторопливо подошёл к чучелу медведя.
   Опыт хождения на медведей с рогатинами у него был скромный и откровенно-небогатый. Всего-то два раза Егор составлял компанию Николаю и Ивану Уховым в этом опасном виде охоты, да и сам при этом только стоял на подстраховке - с надёжным ружьём в руках. Но, всё же, в теоретической части он был подкован неплохо.
   Егор - под наклоном - упёр древко рогатины в пол, приставил "рога" к груди чучела и приступил к объяснениям, послушать которые тут же захотели все персоны, находящиеся в столовом зале замка:
   - Зимой, как всем вам известно, господа и дамы, медведи крепко спят в берлогах. Первым делом, надо отыскать такую берлогу и - при помощи длинных палок - выгнать зверя наружу. Медведь, естественно, впадает в сильнейшую ярость и от этого сразу же встаёт на дыбы, ну, как данное чучело...
   - Страшный такой, - скорчила испуганную гримасу маленькая Лиза Бровкина.
   - Ерунда, - успокоил двоюродную сестрёнку Петька. - Вона, у моего папеньки рогатина какая. Большая и надёжная.
   Откашлявшись, Егор продолжил:
   - Итак, медведь выбрался на свежий воздух и встал на задние лапы.... В этот момент охотник должен - вот, так - упереть древко рогатины в землю, а её острые "рога" воткнуть зверю в грудь. При этом желательно, чтобы за спиной храброго охотника находилась надёжная опора: толстый ствол дерева, например, или просто - вертикальная скала. Ну, в общем, и всё...
   - Как - всё? - не понял Карл. - А кто же убивает медведя?
   - Никто его не убивает, - терпеливо объяснил Егор. - Охотник держит зверя на рогатине. Медведь, ничего не понимая, пытается достать человека и напирает вперёд, всё глубже и глубже нанизываясь на острые "рога".... Вот, через час-другой зверь и погибает - от потери крови...
   - Очень мужественно - так долго держать разъярённого зверя на этой русской рогатине, неотрывно глядя при этом в его дикие и страшные глаза, - восторженно заявила прекрасная графиня Кенигсмарк. - Наверняка, при этом испытываешь совершенно невероятные ощущения...
   "Вот-вот, а я что говорил?", - недовольно заныл дальновидный внутренний голос. - "Ничего хорошего не стоит ждать от этих роковых красоток, они только провоцировать большие мастерицы - на всякие вредные глупости.... Головы им рубить, не ведая жалости! И все дела...".
   Шведский король задумался на минутку-другую, после чего разродился чередой вопросов:
   - Можно ли летом ходить на медведя с рогатиной? Бывает ли, что погибает сам охотник? Принято ли в России, чтобы охотника страховали его друзья, оснащённые надёжными ружьями?
   "Будь осторожней со словами, братец", - заботливо посоветовал осторожный и наблюдательный внутренний голос. - "Очень похоже, что наш шведский шалопай всерьёз заинтересовался этим опасным мероприятием. Как бы не приключилось беды...".
   Егор, надев на физиономию маску нешуточной озабоченности, и обеспокоено покачивая головой, начал отвечать, дисциплинированно учитывая очерёдность прозвучавших вопросов:
   - Летом, ваше величество, охотиться с рогатиной на медведя невозможно. Как заставить зверя встать на дыбы? Далее, охотники тоже иногда погибают. Медведи, они же очень тяжёлые, древко рогатины иногда не выдерживает и ломается. Соответственно, после этого сами понимаете, что происходит.... Подстраховка с ружьями? Конечно же, это надо делать в обязательном порядке. И рука у охотника может дрогнуть, да и нога неожиданно поехать, поскользнувшись.... Только сумасшедшие отказываются от страховки. Они, в основном, и погибают...
   - Что же, я всё понял, спасибо, - нервно передёрнул узкими плечами шведский король и, нежно проведя ладонью по толстому древку подаренной рогатины, заметил вскользь: - У этого оружия - рукоятка не сломается.... Как медведя заставить летом встать на задние лапы? Тут надо подумать...
  
   Карл Двенадцатый был насквозь прагматичным молодым человеком. Слегка грубоватым, консервативным, полностью чуждым сентиментальности и не имеющим никакого представления о хороших манерах и условностях, принятых в высшем европейском обществе. Да и сам термин - "высшее общество" понимался этим юнцом достаточно своеобразно. Если ты - до желудочных колик - любишь войну и обожаешь медвежью охоту, и при этом у тебя ещё водятся деньжата, которые ты не жалеешь для своего короля, то ты и есть - "высшее общество", в не зависимости от происхождения и наличия в организме мужицкой подлой крови...
   Поэтому сразу после краткой процедуры взаимных представлений и лекции об особенностях национальной русской охоты на медведей, шведский король тут же перешёл к делу, заявив:
   - Сэр Александэр. Я безумно рад видеть вас лично, членов вашей семьи и ваших благородных друзей. Ну, и всё такое.... Только, вот, со временем у меня туго - вечером мы выезжаем на глухариные тока, которые в этом году очень сильно припозднились. Задумчивый вечерний закат, нежный утренний рассвет, древние прекрасные птицы, бьющиеся на смерть.... Вы меня, надеюсь, понимаете? Просто отлично. Так вот, до обеда остаётся ещё порядка двух часов, и мы успеем подробно поговорить о делах. Тем более что я не люблю - во время трапезы - обсуждать серьёзные вещи. Да и к разносолам и всяким прочим экзотическим блюдам я полностью равнодушен.... На войне питаюсь только свежими овощами, запивая их чистой ключевой водой. А на охоте могу предложить гостям только мясо дичи, убитой мной, запеченное и зажаренное над огнём и углями, да крепкое шведское пиво. Настоящему воину всякие современные утончённые излишества совершенно ни к чему.... На чём я, простите, остановился? Ах, да. Вы же, сэр Александэр, не станете меня уверять, что прибыли в Стокгольм только ради праздного любопытства? Тут мне доложили, что на мачтах ваших кораблей подняты - отнюдь - ни русские официальные флаги, а это понимающему человеку говорит о многом.... Кстати, кто придумал такие замечательные знамёна? Я имею в виду - золотоглазых чёрных кошек?
   - Моя жена, княгиня Александра Меньшикова, - ответил Егор и тут же поправился. - То есть, уже бывшая княгиня....
   - Полноте, бывших князей и княгинь не бывает, - Карл склонился в почтительном полупоклоне перед Санькой. - Отнять княжеское достоинство (я имею в виду - настоящее, природное княжеское достоинство), не по силам никому.... Княгиня, примите мои уверения - в самом искреннем почтении, - тут же позабыл о Саньке и, отвернувшись, продолжил прерванный разговор с Егором: - Предлагаю немедленно разделиться на две группы. Женщины и дети останутся в доме - в обществе моей прекрасной и взбалмошной Авроры. Здесь много забавных и интересных игрушек: ножи, сабли, пистолеты, мушкеты, чучела.... Кроме того, в самой дальней комнате стоят клетки со всякой живностью: ужи, шустрый хорёк, барсучата, лисята, щеглы, скворцы, старенький филин. Короче говоря, детям в замке будет не скучно.... А дамы будут заняты умными разговорами о последних веяниях моды, моя Аврора расскажет свежие и пикантные сплетни из жизни европейских королевских дворов.... Мы же, мужчины, немного прогуляемся по свежему воздуху и поболтаем о серьёзных мужских делах. Вы не против, господа?
   - Государь, извините меня, - неожиданно вмешался в беседу Томас Лаудруп, по-прежнему сжимающий в ладони правой руки арабскую саблю. - Но, к какой из групп отношусь я? Мне - буквально на днях - исполняется тринадцать лет...
   - Тринадцать лет? - рассеянно переспросил шведский король. - Это очень солидный возраст. В тринадцать лет я уже убил своего десятого медведя.... Тебя ведь Томасом зовут? Ты, Томас, уже, безусловно, являешься настоящим мужчиной и можешь пойти вместе с нами. Кстати, эту саблю дамасской стали можешь забрать себе. Дарю. Только смотри, не порежься. А то у твоей матушки, мадам Гертруды, такие глаза.... Боюсь, что она большая и очень умелая мастерица - устраивать славные головомойки...
   Отойдя от бревенчатого замка километра на полтора, они вышли на овальную полянку, щедро поросшую белым мхом. На середине поляны располагался прямоугольный, грубо сколоченный стол, по периметру которого были расставлены такие же грубо сколоченные скамейки и табуреты.
   - Добро пожаловать, друзья, в мой "лесной кабинет". Присаживайтесь, господа, и будьте как дома, - добродушно махнул левой рукой Карл, опираясь правой на дарёную медвежью рогатину, которую зачем-то прихватил с собой. - За этим столом мною было подписано множество разных и важных бумаг. Например, о переустройстве работы шведского Сената, об объявлении войны Дании.... Давайте, сэр Александэр, рассказывайте о вашем деле, не стесняйтесь.
   Егор начал излагать просьбу, стараясь выражаться максимально осторожно и обтекаемо:
   - Да, государь, я впал в немилость у царя Петра и теперь вынужден странствовать по миру под собственным флагом. Так, уж, получилось...
   - Надеюсь, что эта ваша немилость, сэр Александэр, не связана с нарушением кодекса рыцарской чести? - тут же хмуро поинтересовался Ерик Шлиппенбах, взволнованно поглаживая длинную седую бороду.
   - Могу поклясться господом Богом нашим, что моя честь не запятнана.
   - Даже, наоборот, - неожиданно заявил юный Томас Лаудруп. - Сэр Александэр защищал честь своей благородной супруги...
   - Ни слова больше, - повысил голос Егор. - Некоторые вещи не предназначены для широкого оповещения. Тем более что у царя Петра остался в заложниках мой младший сын, Александр.
   - Вот, как, - задумчиво прищурился шведский король. - Тогда мы с генералом Шлиппенбахом поумерим любопытство.... Излагайте просто и доходчиво, уважаемый сэр Александэр, чем мы можем вам помочь. В разумных пределах, естественно.
   - Для того чтобы мне вернули сына, я должен внести в царскую казну сто пудов чистого золота, - сообщил Егор. - Поэтому я - вместе с верными друзьями - следую в дальние восточные земли, богатые золотоносным песком. Вот, собственно, и всё, если коротко. Но путь предстоит очень дальний, нам нужны дополнительные корабли. И для возможных сражений с коварными морскими разбойниками, и для перевозки всех тяжёлых грузов, которые нам будут необходимы в дальнейшем.
   - Восточные земли? - уточнил Карл. - Извините, любезный сэр Александэр, но я несилён в географии. Вы сейчас говорите об Индии?
   - Не совсем. Конечная точка нашего маршрута лежит несколько восточнее и севернее...
   - Хватит, хватит, - усмехнулся Карл. - Будьте так добры, не морочьте мне голову. Все эти сказки про то, что наша Земля круглая, а если плыть на запад, то непременно приплывёшь в восточные земли.... Избавьте меня от этих заумностей. Я, всё равно, толком ничего не пойму. Итак, сколько надёжных морских посудин вам требуется?
   - Нам будет достаточно двух новых многопушечных кораблей, - скромно потупившись, известил Егор. - Понятное дело, что полностью укомплектованных опытными командами, с необходимыми продовольственными и огневыми припасами. Ещё нужны надёжные кирки и лопаты, топоры и пилы, бронзовые и железные гвозди, походные кузни, тёплая зимняя одежда, оконные стёкла.... В России мы были вынуждены собираться в страшной спешке и многих важных вещей не захватили с собой...
   - Не загружайте, ради Бога, меня ненужными подробностями. Что за оказанную помощь получит шведская корона?
   - Золото, государь. Сто пудов отходит царю Петру. Всё, что удастся добыть сверх того, я предлагаю разделить на три равные части: треть мне и моим людям, другая - тем, кто будет плыть на двух шведских судах, остальное - в вашу казну...
   - Не в мою, а в государственную, - гордо вскинув голову, педантично уточнил Карл. - Пусть будет по-вашему, сэр Александэр, я ненавижу торговаться, - вопросительно посмотрел на Ерика Шлиппенбаха.
   - Я буду безмерно счастлив, государь, если вы разрешите мне сопровождать доблестного сэра Александэра в этой славной эскападе, - взволнованно прижав ладони рук к груди, заверил старый генерал.
   - Что думаешь по кораблям?
   - Предлагаю задействовать 64-х пушечный фрегат "Орёл" и 22-х пушечную бригантину "Кристину".
   - А почему - не два фрегата?
   - "Кристина", она очень быстроходна, государь, - доходчиво объяснил Шлиппенбах. - В таких опасных делах скорость иногда бывает важней огневой мощи. Опять же, на этих судах шкиперами ходят мои родные племянники - Фруде и Ганс.
   После двухминутного раздумья Карл велел:
   - Пергамент, перо и чернила!
   Шлиппенбах торопливо раскрыл чёрную кожаную сумку, висевшую на его плече, и сноровисто разместил на столе перед королём всё просимое.
   Карл писал торопливо, щедро разбрызгивая во все стороны чернильные брызги и высунув от усердия на сторону розовый язык. Закончив, он ещё раз перечёл написанный текст и неожиданно заявил:
   - А этот документ я подпишу - только после завершения медвежьей охоты.
   - Г-государь, к-как же так...
   - Никогда нельзя спорить с королём, - настойчиво зашептал Егору в ухо генерал Шлиппенбах. - Карл - настоящий швед. А шведское упрямство - самое упрямое упрямство во всём мире...
  
   Выстроившись цепочкой, они неторопливо продвигались на запад по узкой и извилистой тропе. Первым - с русской рогатиной на плече - гордо вышагивал шведский король.
   Неожиданно в нос Егора ударил острый и невыносимый запах, вернее, гнилостная вонь - с ярко-выраженными трупными нотками. Впереди замаячил чёрный прямоугольный провал, выложенный по периметру толстыми дубовыми досками. За провалом виднелась покосившаяся от старости бревенчатая избушка.
   "Не иначе, медвежья яма", - предположил сообразительный внутренний голос. - "Что-то похожее Саня Бушков описывал - в одной из своих нетленок...".
   Карл достал из кармана потёртого серо-зелёного камзола маленький медный свисток, резким движением поднёс его к узким губам и сильно дунул. Звук получился неожиданно чистым и громким. Через несколько секунд широко распахнулась низенькая дверь избушки, и оттуда торопливо выскочили два высоченных и широкоплечих субъекта, судя по одежде, состоящие в должностях егерей. А из-за толстых сосен - один за другим - вышли с десяток хмурых мужчин, облаченных в неприметные костюмы обыкновенных стокгольмских обывателей. Только, вот, у каждого мужичка в руках было по серьёзному пистолету.
   "Телохранители, понятное дело", - уверенно пояснил внутренний голос. - "А ты, братец, всё удивлялся, почему это Карл так беспечен и не окружён толпой верных слуг, вооружённых до самых зубов...".
   Шведский король, отведя в сторону егерей и охранников, принялся негромко давать им какие-то пространные указания, размахивая во все стороны длинными руками. А Егор, Ерик Шлиппенбах, Людвиг и Томас Лаудрупы по тропе, выйдя к старенькой бревенчатой избушке, подошли к провалу и осторожно заглянули вниз.
   Яма была прямоугольной - метров тридцать пять на пятьдесят, но, при этом, не очень-то и глубокой - метров шесть-семь, не больше. На дне виднелись многочисленные, беспорядочно разбросанные кости, осиновые брёвна и толстые берёзовые чурбаки, изгрызенные во многих местах.
   - Как же воняет сильно, - возмутился Томас Лаудруп, прикрывая нос рукавом камзола. - У них тут что, свалка мусора? Или - мыловарня? - громко завизжав, мальчишка мгновенно отпрыгнул назад.
   Это из овальной норы-берлоги, вырытой в одной из стен ямы, неожиданно вылез, плотоядно посматривая на незваных гостей, облезлый, светло-бурый матёрый медведь. Зверь нахально облизывался, гордо демонстрируя жёлтые кривые клыки, и недобро щурился, тихонько позванивая толстой железной цепью. Но вёл себя косолапый гигант мирно и спокойно - не рычал и к краю ямы, где стояли зрители, не бросался.
   Цепь, прикреплённая к бронзовому ошейнику на шее зверя, была достаточно длинной - она вольготно змеилась широкими кольцами по дну ямы, после чего поднималась наверх, оборачиваясь вокруг здоровенного гранитного валуна.
   - Король решил поохотиться на медведя с помощью русской рогатины? - восторженно спросил вернувшийся Томас Лаудруп. - Это же.... Это же просто великолепно! Он - отчаянный смельчак!
   "Скорее, уж, отчаянный глупец", - подумал про себя Егор. - "Отчаянный шведский упрямец...".
   Карл Двенадцатый, за которым следовал дюжий егерь со свёрнутой верёвочной лестнице на плече, подошёл к ним с другой стороны ямы и, ласково поглаживая древко рогатины, веско сообщил:
   - Я решил убить медведя. Прямо сейчас, с помощью русской рогатины, и этим всё сказано.... Возражать мне - не советую! А на дыбы этот мишка встанет, никуда не денется, я вам обещаю. Мои молодцы примутся равномерно дёргать за цепь - до тех пор, пока зверюга не поймёт, что от него требуется.... Что ещё? Никакой подстраховки не будет. Ибо, это не честно, у противников должны быть равные шансы на победу.... У вас же, господа, нет при себе огнестрельного оружия? Вот, и славно. И мои охранники получили строгий королевский приказ - не пользоваться пистолетами и никому их не отдавать в течение часа.... Посмотрим, о каких таких незабываемых чувствах говорила моя прекрасная и высокоумная Аврора...
   "Это, братец, полный провал", - запаниковал внутренний голос. - "Древко рогатины обязательно сломается, косолапый порвёт Карла в клочья, а вас всех арестуют - как подлых русских шпионов. А потом, понятное дело, казнят на дворцовой площади.... Интересно, Пётр Алексеевич обрадуется такому повороту событий? Или, наоборот, огорчится?".
   - Ваше величество, позвольте два слова наедине, - взмолился Егор. - Дело идёт о рыцарской чести.
   Выслушав аргументы Егора, шведский король задумчиво покачал головой и признался:
   - Пожалуй, сэр Александэр, вы правы. Это будет не по-честному - по отношению к медведю. Совершенно не по-рыцарски.... Ещё, не дай Бог, по Европе поползёт дурная слава, мол, шведский Карл - подлец и бесчестный самодур... Ладно, придётся, всё же, подождать до холодов и снегов. Но зимой, сэр Александэр, я обязательно воспользуюсь вашим чудесным подарком. Обязательно. Честью клянусь.
   Они вернулись в королевский "лесной кабинет" и расселись по прежним местам.
   - Я - человек слова! - пафосно заявил Карл, макая гусиное перо в чернильницу. - Более того, я ещё и щедр. Поэтому все эти лопаты, топоры и прочее, необходимое для вашей экспедиции за золотом, будет оплачено за счёт шведской казны.... Разрешите полюбопытствовать, господа, а где вы планируете сделать первую остановку? В Копенгагене? В Лондоне?
   - В Плимуте, ваше величество, - почтительно ответил Лаудруп.
   - Да? И зачем же? - непонимающе нахмурился шведский король.
   - Нам, ведь, предстоит идти по морям, где полным-полно кровожадных пиратов, - буднично пояснил датчанин. - Необходимо навести некоторые справки, уточнить кое-что. А знаменитые портовые кабачки Плимута - самое подходящее место для этого, там знают всё и про всех.... Кроме того, нам нужна подробная, а, главное, достоверная карта Магелланова пролива. Подлые и жадные португальцы наводнили всю Европу гадкими подделками. А в Плимуте, надеюсь, нас не обманут.... Ну, не мыс же Горн, в самом деле, огибать с юга? Это мероприятие - сугубо на любителя. А с нами путешествуют прекрасные дамы и маленькие дети...
  
   Седьмой параграф
   Про Игру
  
   Мазур завершил чтение, после чего, как и обещал, приступил к разгромным комментариям:
   - Итак, самое начало главы. Герои прибыли в славный Стокгольм. Зачем такое подробное описание самого города, Кунгсерского леса и убранства бревенчатого охотничьего замка? Зачем?
   - Романтика, - охотно пояснил Сергей. - В том плане, что все любители авантюрно-приключенческих романов являются - в глубине души - записными и неисправимыми романтиками.
   - Заблуждение. Раньше, лет пятнадцать-двадцать тому назад, это было так. Но сейчас всё изменилось самым коренным и кардинальным образом. Везде и всюду - только законченные прагматики и циники.... Короче говоря, ребята из "Крыльев" были правы. У тебя, Хрусталёв, зачастую хромает динамика.... Итак, здесь всё надо сократить. Приплыли в Стокгольм, сели в карету и поехали. Два слова о чистоте города. Кунгсерский лес. Замок. В зале их встречает Карл и сразу же переходит к делу. Не стоит утомлять современного капризного читателя всякими архитектурными глупостями и описанием природных ландшафтов. Для этого существует профильный журнал "Вокруг света" и легендарная телевизионная передача "Клуб путешественников". Понятно?
   - Перевариваю.
   - Вот, и переваривай, - мстительно усмехнулся Сан Саныч. - Далее. Ты знаешь, сколько весит настоящая медвежья рогатина?
   - Ну, наверное, килограмм сорок пять? - предположил Хрусталёв. - Может, пятьдесят?
   - Если не больше. А у тебя король Карл "взвешивает рогатину в правой руке", а потом, взвалив её на плечо, преспокойно разгуливает по Кунгсерскому лесу. Подчёркиваю, на хлипкое королевское плечо. Как такое может быть? Общеизвестно, что Карл Двенадцатый был юношей худеньким и субтильным.
   - А я точно знаю, что король Карл ходил на медведя с рогатиной. Более того, он лично таскал её на плече.
   - Откуда знаешь-то, деятель?
   - Рассказывали...
   - Очевидцы?
   - Типа того.
   - Хрусталёв, заканчивай валять дурака! - по-настоящему разозлился Мазур. - Рассказывали ему, видите ли. Фантазёр хренов.... При Карле постоянно находилось несколько здоровенных телохранителей. Они - по очереди - и тащили бы тяжёлую штуковину. И то, вряд ли.... Этот шведский король, действительно, был человеком прагматичным. Зачем рисковать лишний раз? Карл Двенадцатый, наверняка, повесил бы дарёную рогатину на стену столового зала замка - между кинжалов, рапир, звериных голов и рыцарских мечей. Или же велел бы, чтобы рогатину пристроили в лапы медвежьего чучела. Такая милая шутка вполне в его стиле.... И, вообще, надо ли было твоим героям приплывать к шведским берегам? Не патриотично это. Идёт война со шведами, а они, понимаешь, пожаловали в Стокгольм. Причём, для того, чтобы попросить у короля враждебной страны о действенной помощи. Как-то это - не того...
   - Так, ведь..., - попытался объяснить Сергей.
   - Да, знаю я наперёд, что ты скажешь, - невежливо перебил Александр Александрович. - Мол, авантюрно-приключенческие романы из разнообразных авантюр и состоят. И чем эти авантюры авантюрнее, тем лучше. Ну, и из приключений, понятное дело.... Но сейчас, как раз, вновь возвращается мода на махровый патриотизм. Может, обойдёмся без Стокгольма? То бишь, пусть главные герои проплывают мимо? Где разжиться дополнительными кораблями? Например, в Копенгагене. Там у бесстрашного капитана Лаудрупа имеется целая куча знакомых и родственников. Или же в английском Плимуте. Можно рыжую Мэри позвать в компаньонки.... Как идея?
   - Я подумаю, - пообещал Хрусталёв.
   - Вот, и думай. А на сегодня - разговор закончен. Спокойной ночи, талантливый и упрямый автор. Передавай привет супруге.
  
   А вскоре произошёл окончательный разрыв отношений, о котором уже было сказано выше.
   Ирина так прокомментировала сложившуюся ситуацию:
   - Мазур просто искал удобный предлог, чтобы расстаться, милый, с тобой навсегда. А тут - такая удача. Пьяные интернет-бредни. Класс...
   - Уверена? - засомневался Сергей.
   - На все сто. Понимаешь, Сан Санычу нужны верные, преданные и послушные ученики. То бишь, чтобы в рот ему заглядывали, чтобы каждое слово ловили.
   - Такие "маленькие Мазуры"? Готовые - по первому свистку - выполнить любую прихоть авторитетного шефа? Пишущие в его стилистике? Мол, наш современник, являющийся мастером восточных единоборств и умеющий хорошо обращаться с холодным оружием, попадает в далёкое Прошлое? Где успешно обживается и начинает отчаянно бороться за Власть?
   - Хорошее определение, - улыбнувшись, одобрила жена. - Очень верное и образное.... А, что он получил в твоём лице? Вернее, кого?
   - Кого? - насторожился Хрусталёв.
   - Романтически настроенного бунтаря, готового спорить по любому поводу. Или же - бунтарски настроенного романтика? Впрочем, хрен редьки не слаще....Причём, данный наглый бунтарь и охламон даже не удосужился прочесть - хотя бы одну - книжку, вышедшую из под пера уважаемого гуру. Неслыханное дело! Бардак, бедлам и трамвайное хамство! Возможно, что это обстоятельство и стало последней каплей, переполнившее чашу терпения тщеславного Мазура.... Короче говоря, он в тебе полностью и окончательно разочаровался. И, образно выражаясь, поставил на писателе Хрусталёве жирный крест. Мол, полностью неуправляем и непредсказуем.... А ещё, любимый, извини, у тебя не всё ладно с юмором.
   - Например?
   - Первая глава "Звонкого ветра". Турецкий посланник интересуется, почему у Главного героя такое плохое настроение. Тот, естественно отвечает, мол: - "Да, вот, хочется пришибить кого-нибудь. Деятелей всяких развелось по нашему грешному миру, и не сосчитать. И все - так или иначе - достают, допекают, жизни учат неустанно.... Судейского придушить бы какого, к примеру. Или важного лидера политического. Мать его политическую! Душу, так сказать, отвести...". Внутренний же голос (Главного героя, ёжики колючие), ехидно нашептывает: - "А ещё в разных крупных издательствах есть хитроумные редактора. Как это - причём здесь редактора? Вот, братец мой, зашвырнёт тебя обратно в Будущее, подкрадётся на мягких лапах благородная тихая старость. Сядешь писать - по просьбе многочисленных внуков и внучек - правдивые и честные мемуары. Напишешь, ясен пень, куда же ты денешься? Напишешь, отнесёшь в издательство. Вот, там-то оно всё и начнётся. Мол, так Главные герои себя не ведут, они - настоящие главные герои - все другие будут из себя. И говорят совсем по-другому, и с женщинами ведут себя не так.... До самого морковкиного заговенья будешь потом без устали доказывать, что не являешься туповатым двугорбым верблюдом.... Впрочем, вполне возможно, что эти мудрые редактора окажутся полностью правыми. Ну, какой из тебя, братец, Главный герой толстых и увлекательных романов? Сам подумай на досуге. Так, совершенно обыкновенный парнишка среднего возраста, пусть, даже и с ярко-выраженными авантюрными наклонностями...".
   - Да, похоже, что я слегка перегнул палку, - признался Сергей. - Мнительный Мазур мог - запросто - принять эту шутка на свой счёт и смертельно обидеться.
   - Не грусти, зайчонок, - посоветовала мудрая и верная жена. - Как бы там не было, но это была - славная охота. Ты сражался как самый натуральный лев. Вон - четыре "бумажные" книги стоят на полке. Типа - скальпы убитых тобой врагов. Убитых - в честном и упорном бою...
  
   Допив пиво, Хрусталёв пошёл к дому. Он размеренно шагал по тротуару улицы Димитрова и тихонько бормотал под нос:
   Значит, мудрейший Сан Саныч, вы утверждаете, что король Карл Двенадцатый никогда не ходил с русской рогатиной на медведя? Мол, он был настолько хил, что даже не мог нести на плече означенную рогатину? Какое, однако, заблуждение. Ошиблись вы, уважаемый. Вы ошиблись, а Игра началась...
  
   Все мы играем - в Игру - на природе.
   Все мы - играем. Вдали
   Замерли в стенке - железные гвозди.
   Замерли - все корабли.
  
   Замерли, замерли. Все - давно - замерли.
   Быт - как всегда - правит бал.
   Сердце давно - безнадёжно - изранено.
   Осень, старый вокзал.
  
   Новый побег - лекарство от скуки.
   Старая, право, Игра.
   Новенький труп, а над трупом - мухи.
   Это - увы - навсегда.
  
   Как бы там ни было - Зла уже налито.
   Там. На заре. Поутру.
   Счастлив бывает лишь тот, кто - как правило,
   Часто играет - в Игру...
  
   Счастлив бывает лишь тот, кто - как правило,
   Часто играет - в Игру...
  
  
   Глава третья
   Издательство "Вятичи"
  
   Первый параграф.
   Визит в Санкт-Петербург
  
   Гриша Куценко был человеком разносторонне-развитым и без меры активным. Про таких говорят, мол: "В любую щель проскользнёт без мыла...".
   А ещё приятели сравнивали Григория с таксой. Общеизвестно, что таксы являются очень беспокойными собаками. Всё время бегают, суетятся, что-то усердно роют. То бишь, без устали ищут лисьи норы.
   Куценко, в отличие от такс, лисьи норы не интересовали. Он - целенаправленно и без устали - искал острые ощущения и большие деньги.
   С острыми ощущениями всё получалось. В том плане, что их было - хоть отбавляй. Даже с некоторым избытком. А, вот, с финансами...
   Ну, не любили Гриню хрустящие денежные купюры. То бишь, всегда, просачиваясь между жадными пальцами, уходили на сторону.
   Что-то, конечно, и ему доставалось. Но, так, жалкие крохи, которых хватало лишь на повседневную жизнь, да на открытие новых многообещающих бизнес-проектов.
   В последний год Куценко работал сразу по трём перспективным направлениям: "Академия боевых искусств и восточных единоборств", "Центр медицины древних майя" и издательство "Вятичи".
   По вопросам, связанными с этими тремя гениальными проектами, он и прибыл в Санкт-Петербург. Комплексным человеком был Григорий. Привык заниматься всем сразу - одновременно, планово и плодотворно.
   Первым вопросом на повестке дня стояло посещение семинара писателей-фантастов.
   Поезд из Нижнего Новгорода, коренным жителем которого и являлся Куценко, прибыл в Питер ранним утром. Писательский же семинар начинался вечером, в семнадцать ноль-ноль. От нечего делать, Гриша вволю погулял по городу и вволю поглазел на местные достопримечательности.
   "И ничего особенного", - ворчал про себя Куценко. - "Город, как город. Дома всякие, местами обшарпанные. Памятники, загаженные голубями. Дороги, прямо скажем, не сахар. Всё как и родимом Нижнем.... Нева? Тьфу, да и только. Наша Волга многократно круче и чище. А какой здесь смог? Одуреть можно.... Что здесь хорошего? Целые толпы туристов шастают туда-сюда. И отечественных, и импортных. У нас их значительно меньше. А турист, как известно, является потенциальным покупателем различных товаров, услуг и развлечений. Здесь бы моей "Академии" было бы развернуться гораздо легче и проще. Да и "Центру"...".
   К вечеру он прибыл в Репино и достаточно быстро отыскал нужный пансионат.
   Само мероприятие на него особого впечатления не произвело.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - Кунгсерский лес - любимые охотничьи угодья Карла Двенадцатого.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"