Дверь растворилась, и перед Силион предстала старая подруга. Таралина тяжело вздохнула и отступила в сторону. Никогда прежде бывшая наследница Руали не сталкивалась с таким её обликом: измученная, бледная, под глазами залегли тени, платье смято и причёска не имеет никакой угадывающейся формы.
- Госпожа... Проходите... Я...
- Я не вовремя?
- Наоборот. Надо знать... Да... Надо знать... Я расскажу о том, что у нас произошло! - Таузски жестом предложила пройти и сесть у стола, а сама стала нервно расхаживать взад-вперёд по помещению. Говорить крайне тяжело. История получилась рваная и короткая. Затем хозяйка рухнула на стул и уронила голову на трясущиеся ладони.
- Госпожа Силион!.. Госпожа Силион!.. Они пытали моего сына! Он не выходит из комнаты уже три дня. Ест, пьёт, говорит, но не выходит! Что же мне делать? Что делать? Они убьют нас раньше или позже! Они желают нам лишь зла! Я лишний раз убедилась, насколько была права, принеся присягу Вам, а не Ндуву! Так жестоко! Так чудовищно жестоко! Из-за него мой сын уже покалечен, а теперь ещё и это!.. Вначале увлёк мальчишку игрой со смертью в отвратительном походе убийц, а нынче... Как мне поступить, сударыня?
- Собраться с духом, для начала. Вспомнить, что ты - Таралина Таузски! - одёрнула решительно маленькая гостья. Подруга вздрогнула, словно от удара, и мгновенно приняла достойный вид. Лишь предательский блеск глаз свидетельствует о проявлении слабости.
- Где он? Я должна поговорить с ним. И... Я попробую обратиться к Мариусу. Барон Шакангдана должен будет оказать вам необходимую поддержку. Ведь от вашей безопасности зависит и безопасность нас всех!
- Да, конечно!
Обе женщины поднялись на второй этаж к спальне младшего Таузски. Узнав, кто пришёл, юноша отворил дверь и коротко поклонился. Весь он едва уловимо изменился. Стал серьёзнее и неувереннее. И ещё... Чувствуется едва уловимый привкус страха. Скорее всего, лишь теперь паренёк полностью осознал всю глубину того, во что встрял лишь по собственной инициативе. Чуть отодвинулся, впуская в небольшую комнатку, отделанную в зелёных тонах. Должно быть, домоседом никогда не был. Аскетичная обстановка кричит, насколько редко коротает досуг тут: большая резная деревянная кровать (явно учитывающая возможность спать не в одиночку), небольшой стол с ящиками и несколькими инкрустированными зелёным стеклом шкатулками, стул с высокой гнутой спинкой в виде переплетающихся трав, плетёное кресло и встроенный в угол шкаф с зеркальной дверью, завешенной прозрачной зелёной тканью. Окно включено на полумрак. Из-за этого угадать оттенок отделки никак не удаётся. На полке над столиком практически ничего, кроме графина с вином и пары чистых бокалов. Но постель разобрана в середине дня, Римм, хоть и одет, словно собирался выйти на улицу, не решается всё ещё спуститься по лестнице. В принципе, в чём-то прав: за домом вполне могут следить. Если прежде барон Окналзски не подозревал их, то теперь его взор прямо приковали к себе вассалы покойного отца. Их осведомлённость в любом случае чрезмерно велика, чтобы забывать об отсутствии дублирования присяги. А после допроса они уже никогда не станут верны барону Руали.
- И что теперь ждёт нас? Мы... знаем слишком много... Мы всё ещё нужны госпоже Силион? - внезапно прямо уточнил молодой григстанин, уставившись во мрак дальнего угла.
- Ты сомневаешься в своей госпоже? Обидно, честно говоря... Очень обидно... Но... Ведь главное нынче не мой ответ, а наши действия. Выйти из дверей может оказаться более, нежели опасно. Мой ваммар неподалёку. Его слух чуток. Я призову его прямо на крышу. Могу забрать и вас, однако втроём мы сильно рискуем попасться погоне, если её за нами пошлют. Ндуву никогда не мог освоить полёты, в отличие от Дора... Но, подозреваю, среди его людей есть оттоиры. А потому лучше, если я вылечу самостоятельно. Пересекаться здесь опасно. На берегу Малоокки. Постарайтесь прийти без погони. Но, в любом случае, заберём с воздуха. Я попрошу, чтобы вас забрал барон Алсанзский. План устраивает тебя, Римм? - малышка ободряюще потрепала его по плечу и с сочувствием заглянула в недоверчивые глаза. Для него столь недалёкий переход представляет серьёзный риск. Психика ещё чрезвычайно нестабильна. Попытавшись растянуть рот в улыбке, не преуспел и лишь кивнул. Осознание собственной беспомощности раздавливает. Поморщился и откровенно поинтересовался:
- Выгляжу жалким? Я встану, госпожа! Я встану! Вот увидите! Я должен! Ибо я не позволю никому больше повторить со мною такое. И, тем более, с матерью. Я...
- Всё в порядке! Не оправдывайся! Я восхищаюсь твоей устойчивостью к препарату! Ты сумел обвести мучителей! А это вызывает лишь уважение! Поверь мне! - прозвучавшая чистосердечность окрасила щёки хозяина румянцем. Таралина расторопно достала трёхмерную карту и запустила над столом. Гостья ткнула пальцем в соответствующее место и поспешно развернулась, собравшись идти наверх. Слишком поспешно. Взгляд юноши скользил по телу посетительницы настолько откровенно - даже заставил опальную наследницу Руали рефлекторно отпрянуть и стиснуть рукоять клинка. Молодой григстанин виновато глянул исподлобья и хрипло пробормотал:
- Простите, сударыня! Я не имел в виду ничего такого! Я просто размышлял о собственных желаниях, не конкретно о Вас! Простите великодушно, госпожа Силион! Я... Я ещё недостаточно контролирую себя.
Бледность испуга постепенно разливается по его светлой коже, а кончики пальцев начали подёргиваться. Поспешно склонился, мысленно проклиная себя за грубую непочтительность, которая в создавшейся ситуации может стоить жизни. Старшая Таузски отпрянула, словно обожглась. Несмотря на ошеломление, уже лихорадочно ищет способ исправить создавшуюся ситуацию.
- Всё в порядке, Римм. Всё в порядке! Но впредь имей в виду: я верна спутнику жизни и не собираюсь ему изменять ни с кем. А в человеческом племени это воспринимается именно так, - сдержанно озвучила собственное отношение юная кандидатка и быстро вышла на лестницу. За спиной раздался прерывистый вздох старшей подруги, отложившей до лучших времён укоры сыну. Ваммар вскоре унёс посланницу Сопротивления ввысь прямо с крыши. Уже взвившись над опрятными строениями Руали, опальная беглянка постаралась оценить ситуацию. Так и есть! Напротив жилища Таузски от тени под навесом соседнего строения отделился раздосадованный неожиданным поворотом дел силуэт. Многие, конечно, отметили взлёт оттоира посреди города, но лишь соглядатай тут же побежал в сторону возвышающегося над всем городом замка, долгие годы прослужившего домом спутницы жизни Ланакэна.
* * *
Оставив все загадки во взаимоотношениях товарищей внизу, девушка с громадным удовольствием занялась постоянными обязанностями. Сиано летела низко (ведь здесь недалеко до григстанского посёлка). Но и на предельно малой высоте ощущение свободы греет душу. С каждым полётом всё лучше знакомится с прежде неясным восхищением, с коим отзывалась о данном способе перемещения махонькая наставница. В самом начале первая человеческая наездница непривычного животного лишь упивалась опасностью. Ныне же уже именно независимостью от земли. Воздух ласково играет с выбившейся прядью, гладит кожу, словно возлюбленный. Громадные крылья загребают струи, будто руки пловца, иногда замирают, позволяя телу ваммара скользнуть по невидимому потоку. Свет, пробивающийся сквозь рваные лоскуты облаков на востоке, заливает весь лес яркими контрастными красками, обращая в драгоценную мозаику. И вдруг обнаружила одинокую фигуру девочки, бросившейся под густую крону старого дерева. Недоумение проснулось от очевидности: григстанки так не одеваются, а здесь нет уже человеческого населения. Спикировать к незнакомке нетрудно. Ей лет десять. Драная одежда, исцарапанная кожа поведали - пришлось продираться сквозь не самые проходимые места, начисто лишённые звериных троп. Теперь абсолютно не осталось сил бежать. Хрипло вскрикнула и устало упала на колени, припадая к шершавой древесной коре. Русые волосы рассыпались по острым плечам. Знает: оттоир может быть лишь врагом. Однако уже не может сопротивляться неизбежной расправе.
- Эй, девочка! Я - человек! Я не трону! Я из Сопротивления! - осторожно обратилась Рангма, сделав к малышке пару шагов. Поднявшиеся серые глаза недоверчиво рассматривали всадницу, наполняясь новыми слезами.
- Я... я сбежала... Только я и сбежала... Случайно... Они... Их всех послезавтра показательно казнят в Куирмане... Вы... Из Сопротивления... Вы сказали... Я... Спасите их! Умоляю! Вас же можно призвать на защиту? Я слышала! Я умоляю! Там вся моя семья! Они там!.. Они у григстанов!.. Кочевников никогда не пощадят! - уже отчаянно рыдает, не веря, что кто-то решится на самоотверженный шаг, наподобие атаки посёлка правящей нации, однако Сиано не собирается тут же возражать. Наоборот - серьёзно взвешивает в уме шансы на осуществление чрезвычайно радикальной поддержки соплеменнице.
- От меня подобное не зависит. Надо обратиться к предводителю. Высоты боишься? Идти - далеко, - наконец озвучила мысли, не желая подавать преждевременную надежду.
- Плевать... Летим! - в детском ещё взоре полыхает решимость. Ради крошечной вероятности готова на любое испытание. Оседлать громадного летуна? Почему бы и нет, раз такова цена за попытку спасти родных людей!
Ланакэн удивлённо посмотрел на застывшую в паре шагов от него Рангму. Она собиралась быстро отчеканить доклад и удалиться куда-нибудь подальше, но... Вблизи от этого загадочного человека растеряла всю привычную собранность и пылкость. Наверное, долго стояла бы и глупо моргала длинными ресницами, ощущая приливающую к щекам кровь, однако мужчина, чуть наклонив голову набок, поторопил:
- Есть вопрос ко мне?
Встряхнула волосами, отталкивая навязчивый интерес - какова его кожа на ощупь, если провести кончиком пальца по впадинке под скулой - и постаралась говорить связно:
- Я обнаружила в лесу девочку-кочевницу. Она взывает к спасению её семьи, попавшей в плен. По её словам, григстаны решили казнить их послезавтра.
- Ясно. Где спасённая? - задумчиво всмотрелся в рассказчицу в попытке проникнуть в причину волнения. Злясь на собственную тупость, кивнула и повела к давешней пассажирке. Присутствие рядом Создателя Убежища не даёт уняться бурному сердцебиению, однако теперь удаётся прекратить непрошеный трепет в руках. Случайно обратила внимание на Суари, с несчастной миной наблюдавшего за ними. "Что у него-то случилось? Надо будет не забыть после выведать", - нахмурилась начальница оттоиров. Хмарри поспешно отвернулся и устало побрёл куда-то.
Ничего особого в истории девочки нет. Не уникальный случай: зеленоглазые всегда считали кочевников отбросами, нарушающими хлипкую дисциплину человеческого сообщества. Следует срочно собирать совет и решать с требующимся количеством бойцов для выступления в нужном направлении. Вот только Силион задерживается. А новости от Таузски способны сыграть решающую роль при принятии решения. Пришлось идти на площадку, где обычно приземляются ваммары, и ждать прилёта связной там. По пути заглянул к Тални. Велел ему прервать возню над рыбой и собрать всех в обычном составе для обсуждения нового похода. Юноша не преминул напомнить о собственном предстоящем участии в сражении. Пришлось соглашаться. Пусть и очень юн, однако теперь среди фермерских есть бойцы и куда моложе. Конечно, в силу сложившихся стандартов, среди бывшего стада уже лет с пятнадцати большинство считалось взрослыми и не смогли бы уразуметь в шестнадцать-семнадцать причины отказа по возрастным показателям. Вот и выходит: много сложнее запрещать стало и вольнорождённым в аналогичном возрасте.
Именно тут натолкнулись на чем-то крайне недовольного Тиасуда. Его всклокоченная борода прямо-таки прыгает от негодования:
- Вот как всегда: в самый нужный момент не могу отыскать Луна! Где на сей раз его носит? То шаворы нападают, а он посреди эвакуации пропадает, то опять вот, когда следует распределить новую партию одежды на склад... Не встречал его, Ланакэн?
- Нет. Не попадался за день ни разу, многоуважаемый Тиасуд, - вежливо поклонился Осилзский, но Кама легкомысленно бросил:
- Должно быть, в тот раз, когда шаворы напали, старейшина Лун не смог пройти обратно из дальнего хода... Щит Ристана помешал!..
- Что ты сказал?! - Создателя Убежища словно громом поразило.
- Я? Ну... Вы меня ж послали к тому ходу, который к Ристану ведёт... Я на обратном пути с ним и столкнулся... Старейшина Лун говорил: ему срочно надо что-то там забрать. Хотя я и предупредил... Не послушался! Вот и попался в ловушку, видимо, - растерянно пожал плечами парень, не разбираясь в причине взволнованности собеседника. Раздосадованный дед уже шагал по делам восвояси, оставив их вдвоём. Герцог загнанно уставился на юношу.
- Что-то не так? - потупился Кама.
- Так. Всё так. Если ещё как-нибудь столкнёшься в настолько же странных обстоятельствах с данным старейшиной - сообщи мне, пожалуйста. Не опасайся потревожить лишний раз. Хорошо? Никому не говори о моей просьбе, - хмуро буркнул руководитель подземного поселения и поторопился дальше. Рыборазводчик только потерянно почесал затылок, недоумевающе моргая от чудного пожелания, однако согласился.
Ждать долго не пришлось. Оттоир спустилась и кинулась к замеченному ещё с воздуха предводителю. Её короткое повествование вынудило мужчину плотно стиснуть зубы. Что-то вспомнил, но озвучивать не пожелал. Лишь отгородился стеной холодной невозмутимости.
- Как Римм? Мог и рассудок пошатнуться...
- Он с трудом пока владеет собственными эмоциями, однако вполне справляется, - женщина зарделась и застенчиво потупилась.
- Он молодец, конечно... А что имелось в виду под твоим "с трудом владеет собственными эмоциями"? - внезапно конкретизировал, чем ещё усилил смущение. Человек чуть приподнял бровь и изучающе смерил подругу внимательным взглядом. Подбирает подходящие слова, не желая навлечь новые неприятности на и без того много выстрадавшего соплеменника. Явно. А из сего следует... Мальчишка переступил грань дозволенного с точки зрения общества, к которому теперь она принадлежит, но не настолько, чтобы по-настоящему оскорбить воспитанную строго, но в григстанских обычаях.
- Римм отнёсся к тебе, как к женщине? Не обидел хоть? - озвучил выводы Ланакэн. Вздрогнула и жалобно глянула в суровые черты, всерьёз перепугавшись за Таузски.
- Нет, мой господин! Он просто... Так смотрел на меня... Только смотрел! Он извинился!
- Понятно. Учитывая особенности вашей культуры, вполне нормально. Если бы причинил тебе вред, я бы его наказал, но а так... Я понимаю. Не волнуйся за паренька. Вполне согласен: надо спрятать его у Алсанзского. Можешь действовать согласно моего приказа. Пока разбирайся с данным заданием. Осторожнее со слежкой! Забирать Таузски должны без тебя. Никаких лишних свидетельств нашего участия. Мало ли какая григстанка-оттоир их посетила! Барон Шакангдана мог столь своеобразно в гости пригласить. Пока он должен взять их под своё покровительство. Надеюсь, лишних проблем по данной причине у него не возникнет, - распорядился наследник Аюту и ободряюще потрепал по плечу.
Только Силион улетела, Осилзский приступил к обсуждению плана. Успел уже взвесить некоторые идеи и предложил пойти в уничтоженный Джом проверить - не осталось ли что-то от урожая. Таким образом, после абсолютно непредсказуемой атаки Куирмана члены Сопротивления крайне нестандартно направились бы не в сторону Шоукмунского хребта, а наоборот - к Шукрским болотам. Сей поворот мало кто ожидает среди иноплеменников, вычисливших: таинственное Убежище располагается где-то поблизости от гор на западе долины Оутласт. Самое неприятное - полное отсутствие необходимого времени на подготовку и сборы. Впрочем, как и прежде - ещё когда руководил Шамул. Помимо попытки за один поход поразить сразу две цели, предводитель рвался одолеть и третью - намного более скромную, граничащую с личной.
- Шоу, останешься здесь... Заменишь меня, в случае чего, - бросил словно бы невзначай, однако не обвёл товарища вокруг пальца.
- Ты не хочешь, чтобы я пошёл с вами? Почему? - хмуро спросил Риул. Обычно тёплые глаза будто превратились в незнакомые холодные камни. Соул у дальней стены напрягся, почуяв нависающую ссору. Для сражения Нгдаси ещё слаб, однако функции лекаря уже готов исполнить при первой же необходимости, а потому тоже вынужден идти со всеми.
- Я думаю: ты пока... не совсем в хорошей форме. Извини! В следующий раз, - попытка говорить мягко не возымела успеха. Картограф взорвался:
- Я участвовал в схватках ещё с основания Сопротивления! Шамул всегда брал меня с собой, а ты... Вы, герцог, находите меня неподходящим?! Чем же я не угодил? Тем, что дал слабину в той ловушке с гибридами? Я давно уже оправился после и уже доказал это! Или что-то ещё? На каком основании Вы легко вышвырнули меня, словно калеку?! - уже стоит на ногах и теперь громко стукнул кулаком по столу. Большинство присутствующих мысленно согласились с Ланакэном, но произносить вслух мнение не рискуют - можно и окончательно раззадорить соратника. Создатель Убежища тяжело вздохнул. Оскорблённый до глубины души друг постепенно поникает. Противиться воле предводителя права нет. В выражении лица Шоу появилось что-то отчаянное, когда, совсем уже не веря в изменение решения, жалобно попросил: - Не поступай так со мной! Я же ни в чём, как будто, не виноват, Ланакэн! Не надо!
- Я лишь желал дать тебе возможность немного привести мысли в порядок. Я вовсе не хочу обидеть! Если уверен...
- Уверен! Я - воин! Это единственное, что я делал уже очень много лет! Я...
- Ладно-ладно! Хватит! Как знаешь... Если передумаешь - буду лишь рад, - торопливо отмахнулся Создатель Убежища. На душе жутко неуютно: не справился с целью удержать товарища от неуместной горячности. Однако... Оставить его ныне, судя по всему, значит лишь ещё ниже опустить самооценку, а Риул едва держится. С вымученной благодарностью хулиган натянул вылинявшую за последние дни улыбку. Пожалуй, их неугомонный рыжий картограф чрезмерно чувствителен, отчего не справляется с захватившими проблемами. Но сдаваться без боя не умеет - иначе давно бы погиб.
Когда совещание закончилось, объявили всем: утром Сопротивление выступает (впервые за всю его историю) для того, чтобы атаковать григстанское поселение. Согласно предварительной оценке мнения Сиото - кардинальный шаг не должен пойти вразрез с планами будущего князя. Таким образом, дополнительно согласовывать ещё и с ним не стали - риск опоздать чрезвычайно велик. Вернувшаяся Силион после краткого отчёта о перехваченных ваммарами Шакангдана у самого носа погони обоих Таузски (на всякий случай с почтительного расстояния лично проконтролировала весь процесс), выслушала новости и очередное поручение Ланакэна - срочно пообщаться с Оддой о произошедшем при атаке шаворов. Задачка не слишком сложная, если бы не вбитая в бывшую падшую привычка молчать. "Поболтать" никак не получится. Допрос учинять - причина не та. Для начала григстанка на всякий случай попробовала прощупать почву через Сиано. Рангма уловила с полуслова и сразу же весьма сдержанно сообщила о собственных безуспешных попытках докопаться до истины. Остаётся лишь пойти к Фуи. Освобождённая игрушка Римма радостно просияла навстречу встреченной спасительнице. Неприятно, насколько их разговор обещает стать непростым. Опальная кандидатка деликатно завела речь о том, как именно удалось уцелеть неординарно спасшейся от преследования всаднице, а затем прямо осведомилась:
- Одда, что произошло тогда? Почему Шоу выглядит настолько подавленным? Вы поссорились, или ты что-то сказала ему?
- Я... Я испугалась... Я сказала ему очень неприятные слова... Он обиделся, теперь сторонится меня, - призналась оттоир печально.
- Испугалась? Одда... Я хочу, чтобы ты осознала... Ему завтра идти в бой. Ланакэн, видя его состояние, рекомендовал остаться, а Риул настоял, что отправится со всеми. Ему идти туда с этой обидой. Он чудовищно рассеян теперь. Это смертельно опасно. Поговори с ним. Пожалуйста! Просто поговори! Я знаю: он влюблён в тебя. И отнюдь не предлагаю тебе идти к нему, если Шоу не нравится тебе. Лишь постарайся сделать, чтобы сама после не пожалела. Чтобы он не выглядел настолько раздавленным. Он сильный и примет отказ с честью, если ты облачишь ответ в нормальную форму.
- "Отказ"?.. Да... "Отказ"... - словно бы расшифровала что-то для себя Одда, торопливо попрощалась и опрометью кинулась вон. Глядя ей вслед, Силион с сочувствием покрутила головой. Вызволенная со дна общества девушка не особо разбирается во взаимоотношениях вольных. Она не умеет выражать в словах чувства. Сама вероятность любви, а не похоти со стороны вольного мужчины к себе пока ещё не до конца укладывается в уме. Пылкое спонтанное признание в симпатии от человеческого воина никак не поместилось в привычное восприятие мира, хотя все его последующие поступки и интерес окружающих уже убедил: всё верно, вовсе не заблуждается. Вот только... что делать теперь?
Одда нашла Риула за стиркой. С досадой отшвырнул не отчищающуюся рубаху, продолжавшую напоминать о моменте, когда бросился спасать жестокосердную любимую. С незнакомой яростью пнул корзину с бельём. Всё тело трясёт от бешенства и непривычного бессилия. Тяжело сел, пытаясь совладать с бурным настроением, когда кто-то вкрадчиво приблизился и остановился рядом. Узнав Фуи, вздохнул и мрачно сообщил:
- Не волнуйся. Я больше не пойду в сопровождении оттоиров. Я из кожи вон вылезу, но отделаюсь от подобной миссии, чтобы не беспокоить тебя больше. Всё?
- Я... я хотела сказать...
- Нет! Не говори мне больше ничего! И извиняться не надо! Я хорошо понял твоё отношение ко мне! Хватит! Не сейчас! Только не сейчас! - с ужасом подскочил на ноги, схватил вещи и практически сбежал, не дав ей сказать ничего. Услышать что-либо аналогичное прошлым её изречениям нынче опасно. Сам осознаёт, насколько плохо держит в узде теперь собственные переживания. Даже пропустил, как дрогнули губы девушки, понурившейся от его реакции. Внезапно смогла полностью рассмотреть глубину нанесённой ему раны, подточившей уверенность в себе.