Убедившись, что здоровью соплеменника ничего уже особо не угрожает, Лаури озадачился и собственной судьбой. В ближайшее время можно предвидеть угрозу со стороны особо радикальных приверженцев мнения, будто бы гибриды - практически те же григстаны, но удачно прикрывающиеся происхождением. Единственный выход - общество уважаемого многими кузнеца. Пусть в мастерской жарко и дымно, но намного безопаснее для урождённого падшего, чем в любом ином месте. Добираться туда пришлось с предельными предосторожностями, все силы вкладывая в старания никому в поле зрения не попадаться лишний раз. Внутри предательски холодело, стоило чьему-то взору задержаться на учителе грамоты, бредущем к заветной цели. Успокоиться вышло только в душной кузнице, где в ушах звенит от грохота молотов. Лаури подошёл к Боиру, вежливо поприветствовал его и учтиво обратился:
- Господин, могу ли я попросить Вас... Мне нужна помощь в одном небольшом деле...
Миатс заметил сфокусировавшееся любопытство коллег и поспешно отрезал:
- Нет. У меня много работы. Попроси, например, Тина.
И занялся подготовкой к работе над очередным изделием. Однако полукровка всё-таки успел уловить беспокойство из-за необходимости общаться с незваным посетителем при всех. Бывший слуга дворянина непроизвольно нервно провёл ладонями по кожаному переднику, словно бы стараясь оттереться от чего-нибудь липкого и мерзкого. Растерявшись из-за резкой перемены, гибрид кивнул и сник, пряча непозволительную печаль.
- Прошу простить мне мою дерзость... Я не желал мешать Вам, господин Боир!.. Правда, не желал... Я... Я пойду! - то, как дрогнул его голос, больно резануло по совести собеседника, но ничего менять получивший высокое призвание общества освобожденный слуга не собирался. Бывший бесправный подчёркнуто вежливо глубоко поклонился и натянул ту заискивающую улыбку, которая на самом деле коробит вольных. Только уже на выходе проронил тяжкий вздох. Отлично осознаёт, почему его и слушать не пожелал обещавший прежде защищать человек. И в ум пришла пугающая мысль: если и Гаур откажется общаться, то раньше или позже можно погибнуть от голода! А насколько это мучительно после вынужденного "поста" и вообразить жутко. Освобождённый падший решил срочно учиться готовить хоть что-то... И на сей раз направился к Беловолосому Крушителю, поныне терпеливо продолжающему кормить.
Добравшись до новой цели, Лаури инстинктивно поправил причёску, разгладил складки рубахи и путано попытался выразить желание, разве что не молясь вслух, чтобы человек ещё не изменил своего расположения. Тиннарис строго посмотрел на беспомощное выражение на чертах опекаемого. Что-то не вяжется во всей истории. Обретший свободу получеловек создаёт впечатление куда больше обычного запуганного и настороженного. И всё никак не снимает отвратительного подобострастия, нацепленного по привычке урождённого бесправного. Каждым жестом желает понравиться собеседнику, но лишь бесит в результате близким к флирту поведением.
- Мда... Не знаю уж, что там у тебя стряслось, но... давай, про кашу расскажу? Там же резать не надо... Должен бы справиться! - потирая подбородок пальцами (от смены погоды надоедливо чешется шрам), протянул Гаур. Описание гибрид выслушал с распахнутым ртом, ошалело покосился на рассказчика и робко промямлил:
- Можно, я запишу? Повторить можно? Медленно? Я не запомню так... Сложно очень!
- Давай, пиши, - кивнул охотник, посмеиваясь. Если уж рецепт элементарной каши без каких-либо добавок настолько труден, то об остальном пока и речи нет. Воспитанное в искусственной среде существо совершенно неспособно к самостоятельной жизни, но произнести вслух подобное жестоко.
Процесс у Лаури выходил тяжело, но в котелке уже начало пахнуть едой, приводя "кулинара" в неистовый восторг, когда подошёл Нартис. Он презрительно ухмыльнулся гибриду и демонстративно плюнул ему в посуду.
- Что, некому теперь защищать? Слышал, кузнец-то при всех отшил!
- За... За что, господин? Я же ничего не сделал Вам! - горестно спросил бывший падший, стараясь вникнуть в суть невзлюбившего его чистокровного и исправить свою промашку.
- Ты мне ещё дерзи, ничтожество! - прикрикнул Шиви. Григстанская игрушка в ужасе рухнул на колени, скукожившись под гневным окриком. - Так-то лучше!
Полукровка часто-часто моргает, ожидая удара. С усилием привычно заставил себя выпрямиться и раздвинуть руки, облегчая действие недоброжелателю. Но рядом возник Беловолосый Крушитель. Посматривавший за опекаемым учителем грамоты, охотник нашёл необходимым вмешаться: проделки подчинённого уже ни в какие рамки не лезут!
- Ищешь, с кем обсудить приказы герцога? Тебя научить, как их правильно толковать надо? Я ж люблю учить - ты ж знаешь! - вкрадчиво прошипел Гаур, нагло уставившись в зрачки ученику. Бледный лёд взгляда прежнего главаря напомнил готовящееся прыгнуть на добычу пресмыкающееся.
- Ты хоть в курсе, что пацан, с которым этот живёт, к рыбе подбирался? Они опасны! Когда вы все уже поймёте! Разве можно терпеть здесь зеленоглазых?! Разве не ты нас этому учил ещё у руин Дайима?! - попытка достучаться до рассудка прежде столь же кардинально настроенного товарища по разбою в Шукрских болотах успеха не возымела.
- Приказы предводителя не обсуждаются. Их имеет право отменять лишь Совет Старейшин. А они дали знать своё мнение! Есть ещё вопросы, Нартис? - непроизвольно сжал рукоять кинжала, вызвав на чертах последователя болезненное недоумение.
- Зачем же так-то, Тин? Из-за подстилки?! Как знаешь!
Ученик развернулся и ушёл, оставив их в покое. Однако... Явно вовсе не окончилась история! Гаур отчётливо сознавал: всплывёт ещё впоследствии снова не таящаяся агрессия. И главное тогда оказаться поблизости от цели, уже намеченной привыкшим к дикой расправе на дорогах посреди глухих чащ Шиви. Однажды пытался зарезать григстанскую игрушку втихую! Повторит - рука не дрогнет, а сострадание в душе не проснётся! И впрямь учился уничтожать любых зеленоглазых, стирая их кровью горечь утраты семьи и дома!
- Благодарю, господин! Простите, господин! Я... Я не хотел... Я виноват, - путано начались оправдания внизу.
- Пожалуйста! Теперь ясно, почему ты такой нынче... Ладно. Встань уже, а? И... Не стоит постоянно на колени грохаться перед всяким сбродом... Ага? - отмахнулся с досадой воин. Лаури аж подпрыгнул, но не из-за неловкости, а в рвении угодить. Тин потрепал его по плечу и вернулся к привычно подгоревшей стряпне. Снова придётся кормить не только себя. Печально, что Боир не провернул всё деликатно по отношению к верившему в его участие застенчивому наставнику малышни. Видимо, бедолага теперь ждёт аналогичного поступка и от ещё одного вольнорождённого, осмелившегося на тесную связь. Изумрудные глаза то и дело украдкой обращаются к кормильцу - скорее всего прикидывает: когда же и сей чистокровный отречётся, стыдясь низкого общества. Именно поэтому освобождённый получеловек старается выглядеть привлекательным, пытается очаровать, используя неуместный здесь опыт бесправного. Банально стремится не потерять поддержки со стороны последнего, на кого ещё может полагаться.
* * *
В довершение всех малоприятных происшествий, Ланакэн, возвращаясь домой, обнаружил там кузнеца. Боир в очередной раз приволок букет и, видимо узнав про отсутствие хозяина дома, решился позвать Силион. Девушка выглянула и оторопело отпрянула перед восхищением могучего человека. Давать повода для сплетен не собиралась, однако отделаться от навязчивого ухажёра, отбрасывающего привычное мнение окружающих о недоступности занятой уже женщины, никак не получается! Вызволенный благодаря её стараниям раб боготворит юную иноплеменницу, абсолютно не смущаясь пикантного положения. Осилзский осознал: терпение достигло предела. Подойдя к Миатсу, жестом велел женщине удалиться и грубо развернул за плечо соперника:
- Итак... Говорю только один раз! Мне уже сообщил Соул о твоём буйном желании стать воином. Отлично! Я воспользуюсь случаем и признаю твоё право быть им! Таким образом я признаю твой боевой потенциал сопоставимым с моим. Вообще-то... Ты не справишься со мной, Боир. Но, получив право участвовать в будущих сражениях, ты так же получил от меня... шанс получить и вызов на поединок. И, уж поверь, я воспользуюсь предоставившейся мне возможностью, сколь бы грязно со стороны моя выходка ни смотрелась! Я проучу нахального выскочку, которого сам же и приволок сюда! Не смей приближаться к Силион больше, ежели не желаешь пообщаться с моим клинком! Её состояние здоровья таково, что твои преследования могут стоить ей впоследствии жизни! Я доступно изъясняюсь? Обмозгуй, не спеша, Миатс!
- Ланакэн, Вы, конечно, предводитель данного поселения, однако это вовсе не позволяет Вам настолько бесцеремонно обращаться с девушкой! У Вас нет права мешать мне! Силион может выбирать! А за признание моих воинских качеств весьма благодарен! Постараюсь уже в ближайшем сражении доказать умение. Тиннарис остался вполне удовлетворён моими достижениями. Надеюсь, они послужат на благо моего народа, как и остальные мои познания! - с холодной вежливостью отозвался Боир - на душе и так скверно после собственного поступка с Лаури, а попытка немного утешиться, перекинувшись с настолько желанной женщиной парой слов, провалилась на корню. Готов и сам с громадным удовольствием попытать удачу в схватке с недостойным её любви жестоким гордецом, смеющим превращать бедняжку в собственность. Вот только в эдаком мало прока, да и разума тоже.
- Да. Я не смею мешать тебе доказывать своё превосходство пока ещё не ставшей моей женой девушке. Однако у меня есть право вызвать тебя по иной причине. Например, за попытки нанести вред здоровью будущей матери моего ребёнка! Не забывай! - злорадно констатировал Осизский. Уже много раз размышлял над поиском нужной лазейки в законах. И давно обнаружил искомую вероятность.
- Интересная мысль... Самому не кажется очевидным доказательством низости в отношении к малышке? Она ещё ребёнок и не может здраво рассуждать под воздействием нахлынувших эмоций к тому, кого искренне считает спасителем. Но... Можно ли считать спасителем того, кто так обошёлся впоследствии? Спас сначала, а затем воспользовался, словно падшей? - брошенное возражение ударило, будто пощёчина. Ланакэн с яростью впился пальцами в могучее плечо оппонента, уже не желая отпускать.
- Не порвите мне рубаху. Новая, между прочим! - не обратив внимания на боль, усмехнулся Боир надменно. Свободная рука герцога непроизвольно стиснула рукоять меча. Сдерживаться перед вызывающим поведением уже невозможно! Убивать - пожалуй уж чрезмерно, но хорошенько отделать талантливого, но жутко спесивого мастера есть смысл! Однако тут григстанка не выдержала и выглянула в тоннель, несмело интересуясь:
- Всё в порядке?
- Да! - абсолютно синхронный ответ от обоих лишь продемонстрировала одинаковую степень раздражения.
- Я, кажется, помешала... Но... Может, не стоит горячиться? Впереди ещё хватит битв для ваших клинков, господа... Успокойтесь, пожалуйста! - буквально канючит, бессильная в создавшемся противостоянии. Мужчины переглянулись и отступили друг от друга, но не сменили уж чересчур злобного облика. Один жест, одно движение... Недостаёт крошечной искры! Бывшая наследница Руали тяжело вздохнула и робко отметила:
- Господин Миатс... Вам следовало бы быть благодарным человеку, из-за которого Вы ныне на воле! И не забывать: безопасность всего Убежища напрямую зависит от его предводителя. Угрожая безопасности лидера - угрожаете безопасности всего поселения!
Наследник Аюту посчитал приведённые аргументы несправедливыми: в них ощущается, будто использует положение в качестве щита.
- Я не настолько слаб, чтобы прикрываться этим! К тому же, я не какой-то григстанский прибор! Я не могу молча всё время смотреть на твои волнения из-за этой занозы в...
- Я вовсе не настолько уж и волнуюсь! Главное, чтобы Вы, господин Ланакэн, не воспринимали превратно... Раньше или позже господин Боир примет: я уже сделала выбор и вполне согласна с моим нынешним положением! Не стоит далеко заходить! Правда, не стоит! - старается говорить мягко и ровно, но тень неискренности в некоторых словах зацепила Создателя Убежища. Покосился на лежащие у порога цветы, наступил на них, властно притянул женщину, зло зыркнул на оппонента и жадно поцеловал её в губы. Боир словно бы задохнулся. С трудом перебарывая охватившее желание отшвырнуть конкурента с явными собственническими наклонностями от захваченной в ловушку малышки, Миатс развернулся и направился вон отсюда. Герцог чуть отстранился. Пушистые ресницы несколько раз быстро опустились и поднялись, выдав изумление опальной наследницы Руали.
- И сам знаю: смотрелось глупо... Просто... Не нашёл иного пути от него избавиться, - с едва прикрытой горечью признался мужчина. Её тело под тканью чуть трепещет. Испугал? Нет... Скорее уж заставил беспокоиться... Под рёбрами ёкнуло от укола стыда. В конце концов - сам допустил нынешнее положение вещей, а теперь уже следует терпеть. Правда... Как можно стерпеть?! Дико подмывает воспользоваться статусом в обществе. Но... Если объективно: Миатс вполне полезный гражданин в их городе. Нельзя же настолько выше благополучия человечества ставить собственную задетую гордость, в самом-то деле! А дело обстоит именно таким образом. Силион робко коснулась его подбородка кончиками пальцев.
- Вы... Не уверены во мне? Я не...
- Оставим! Хорошо? - попытка решительно усмехнуться ей навстречу отлично удалась, скрыв внезапный порыв выкрикнуть: "Но ведь он прав! Я загнал тебя в ловушку и пользуюсь теперь уловом!".
- Я пожелала переступить грань, господин Ланакэн! Не забывайте, пожалуйста! Именно я! - будто услышав его мысли, настойчиво шепнула, стала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его бронзовой кожи.
- Опять "думаю громко"? - расстроился от обнаруженного дворянин.
- Нет. Человек тоже разгадал бы Вашу мысль, - застенчиво потупилась, но всё-таки прильнула к шершавой щеке. Кажется, для неё всё-таки по-прежнему странный поступок, хотя и нравится чисто человеческое проявление нежности. Сев к столу, Осилзский рассеянно покрутил пальцами чашу и сменил тему:
- Давно разговаривала с Оддой? Она ничего особого не рассказывала тебе о походе с Шоу?
- Нет, господин Ланакэн. Не рассказывала. А что произошло? - заинтересовалась, ведь лично в последнее время не сталкивалась с Риулом.
- Одной встречи с ним тебе будет достаточно. Мы опасались, как бы шалопай не навредил девушке, а вышло, сдаётся, наоборот. Представить не могу: что именно надо учудить, чтобы настолько изменить его... Выглядит, словно она его прилюдно грязью облила, а затем ещё и побила палкой. Ума не приложу: что могла за короткий срок совершить хрупкая девочка с пережившим самые различные передряги судьбы ветераном Сопротивления?