Ланакэн обвёл окружающее пространство тоскливым взглядом. И снова Ндуву побеждает. Словно закономерность. Ладно. Пускай. Убежище не будет выдано. И тут прокралось непрошеное воспоминание о той, что попала в плен вместе с ним. Привстал. Знакомое с детства помещение со светлыми глянцевыми стенами. Койка в углу привинчена к полу. Практически под потолком узкое горизонтальное окошко с решёткой, хотя в него не прополз бы и младенец. В углу, насколько хранит память, есть отверстие для естественных нужд. Неволя. Но экспериментов не будет. Это заключительный тест. Силион медленно крутит пальцем металлическую чашу с водой. По крайней мере, им даже дали пить! Надо же, экое уважение к дочери Окналзски! Хотя почему-то крепнет убеждение: на сём поблажки для кровной кандидатки и закончатся.
- Хотите? Две принесли, - несмело поинтересовалась женщина, указывая на сосуд. Оценив свои потребности, кивнул. У юной подруги промелькнула радостная улыбка. Малышка поторопилась поднести то единственное, чем может ещё помочь. В голове мужчины глухо отозвалась мысль: убить слабую спутницу не сумеет, а ведь отныне судьба всего их поселения зависит от неё. Влага приятной прохладой наполнила рот, только непривычный, чуть заметный запах отдавал от прозрачной поверхности, но это неважно. Капризничать на пороге смерти глупо, если не смешно. Теперь ярко-зелёные глаза не отрываются от него. И почему так смотрит? Словно ждёт чего-то... Отставив пустую пиалу, ощутил: по телу прокатилась волна судорожной дрожи. Реальность поплыла.
- Ты отравила меня?! - с надеждой спросил бывший крестьянин. Маленькая головка отрицательно покрутилась.
- Нет. Это ларкат. Наркотик такой. Слышали? - выглядит неподдельно счастливой.
- Я ничего не почувствую?
- Да. Но нужен небольшой срок. Ваше тело станет неощутимым. Пытки вы не почувствуете! - весело отозвалась собеседница, словно говорит о чём-то вполне обыденном, но сомнение прокралось-таки Осилзскому в рассуждения.
- Откуда у тебя здесь зелье?
- Я всегда ношу его с собой. Всегда. На непредвиденный случай. В волосах прятала.
- Всегда? Для себя, следовательно... У тебя была... Одна доза?! - цена облегчения его страданий стала очевидна. Хрупкие плечи поникли. Будущее пугает, но оно неизбежно. Выбор сделан. Жестокий и неумолимый. Предводитель Убежища сел в углу, обхватывая голову. Неужели ей придётся пройти через всё? Есть ли шанс на снисхождение?
- Вы сильнее меня. Это логично. Рациональное распределение! Вы ведь поможете мне, правда? - кротко попросила Безумная Григстанка. Неуверенно посмотрел в доверчивое личико, постигая весь жуткий смысл сказанного. Словно мир свихнулся. Чудовищно и неотвратимо. Либо сделать самому, либо отдать на медленное растерзание наследнику Руали. Из горла вырвался глухой стон.
- Я не смогу!
- Пожалуйста! Он не будет щадить меня! Я прошу Вас о смерти, которую лишь вы можете дать мне здесь! В этот раз вы не можете мне отказать.
Как-то по-рабски поцеловала его ладонь и положила себе на горло. В глазах застыла мольба. Другого выхода нет. Поначалу хотел оттолкнуть, но угадал - это ещё более жестоко. Мягко привлёк к груди и хрипло прошептал:
- Я постараюсь сделать так, чтобы было не долго. Иди ко мне.
Набираясь смелости, всё продолжал ласкать, гладить по плечам и растрёпанной причёске, но надо действовать. Осторожно повернув к себе спиной крохотную любовницу, обхватил её голову. Одно движение - смерть. Но как осуществить? Как? Она тяжело дышит, ожидая. Дрожащие пальцы нежно коснулись его локтя.
- Давайте же!
- Не могу! - вырвался жалобный вопль. Сзади распахнулась дверь. Пришла долгожданная решимость. Однако драгоценный миг утерян. Чья-то крепкая хватка разняла их, куда-то поволокли. Словно лишившись рассудка, попытался вырваться, закричал, забился. Бессмысленно, осознавая уже собственный проигрыш.
* * *
Шоу тяжело вздохнул и невидящим взором скользнул по шумной толпе, вливающейся в их ряды. Они уже отошли на достаточное расстояние от поля сражения. Потери их в количественном составе ничтожны. Скорость и неожиданность операции сделали своё дело. Вроде даже как бы выиграли. Но вот качество потерь приводит в уныние. Соул торопливо отдаёт распоряжения по их дальнейшему продвижению. По его окаменевшему лицу друзья угадывают всю глубину отчаяния, неуловимую для посторонних. А Тални всё никак не приходит в себя. Видимо, увиденное обратилось слишком тяжким зрелищем. К тому же впервые пришлось сражаться насмерть. И убивать. Он сидит в паре шагов от Риула и тихо плачет, крепко прижав к груди заброшенное оружие Силион, которую ещё недавно решительно защищал от нападок Нгдаси. Никто и не подозревает, насколько страдает паренёк. Всё чрезвычайно резко проступило в его мироощущении. Сначала - страх и ненависть к той, кем восхищался. А затем - восприятие: всё время столь могучая сила рядом была даже неразличима, настолько аккуратна... Товарищи обсуждают потерю предводителя, мало пробывшего на столь значимом посту, но успевшего капитально сдвинуть всё из состояния устойчивого застоя. Но никому нет дела до иноплеменницы. Никто не пожалел её. Вокруг раздаются сокрушённые возгласы относительно того, как теперь всё рискует пойти прахом, ибо больше нет подобных Создателю Убежища... А о ней уже словно б и позабыли.
- Что с ними будет? - нарочито подчеркивая, что Ланакэн в плену отнюдь не один, спросил юноша.
- Смерть будет. Постепенная, - раздражённо от необходимости уточнений отозвался картограф.
- Она просила сберечь...
- Оружие? Вот почему ты с ним обнимаешься, словно с возлюбленной... Да, ценная штуковина... Только что теперь нам делать?
- Если они не ожидали... Они и не могут ожидать, если мы сделаем попытку их выручить, - предложил младший товарищ, вытирая слёзы. Смотрится мальчишкой из-за покрасневших припухших век и влажных ресниц. Виски ещё давит, но мозг работает уже полноценно.
- Безумие, видимо, заразно. Что ты говоришь? Как ты себе это представляешь?
- Так же, как и всё остальное. Это всё безумие: григстанка среди нас, Убежище, объединение стольких поселений, фермы вот теперь... Хотя я уже думаю... стоили ли эти фермы таких потерь? - выдал новобранец с искренней досадой. Проходившая мимо практически нагая девушка остановилась и подошла, услыхав горестную фразу. На полном лице неприкрытое недоумение.
- Как вы можете так говорить? Вы же даже не представляете, скольких спасли! Я и Джаушу отправлялись на убой! А вы говорите! Мы жить будем! Жить! Понимаешь?! - сумасшедший восторг от таких соображений заставил товарищей умолкнуть. Кому-то счастье, кому-то горе... Что ж поделаешь тут? Всё настолько неоднозначно...
Вот и последние фигуры погасли вдали. Пора трогаться в путь.
- Неужели же мы вот так вот и уйдём? - промямлил Кама безнадёжно.
- Мы ведь даже не знаем, где они находятся на данный момент. О чём тут может быть речь? - недовольно откликнулся врачеватель и вздрогнул, заметив неподалёку одинокий силуэт. Неизвестный кутается в длинный тёмно-серый плащ, капюшон надёжно укрывает от любопытных. Щуплый, среднего роста. Судя по походке, решение приблизиться к малочисленной группке далось с большим трудом. Остановился шагах в десяти, переминаясь с ноги на ногу.
- Чего тебе?
- Я... Я знаю, где их содержат... Знаю... Можно попробовать освободить... Только не... Я безоружен! Я не причиню вреда! - смешно замечать за воинственным предупреждением панический испуг. Шоу стремительно преодолел разделявшее их пространство и сдёрнул плотную ткань с головы говорившего. Молодой григстанин нечаянно отшатнулся, поднял к губам изуродованную когда-то конечность и втянул белобрысую голову в плечи. Лет девятнадцать, не больше... Настолько бледен, будто вот-вот испустит отчаянный вопль и бросится наутёк. Однако, поступок получился храбрым. Порывисто вздохнув, снова начал свою незамысловатую речь:
- Я знаю, куда их отвели. Их будут убивать. Пока они не скажут, где ваше поселение... потом добьют. Но я знаю - где.
- Интересно, с чего ты взял, будто мы тебе поверим? А что там будет - мы в курсе, - лекарь передёрнул плечами, словно скидывая соблазн со спины.
- Наверное, да... сложно... Но я должен был попытаться... Я должен ему жизнь. Это лишь попытка вернуть долг. По крайней мере, я буду знать: сделал всё от меня зависящее, - голос предательски сорвался. Мальчик стиснул кулаки и внезапно приблизился к ним:
- Если отступите вы, то я буду знать - не моя вина. Если же, всё-таки... Я укажу и проведу. Вот. Так.
- Можно вопросик? - Соул, чуть сощурившись от любопытства, взирал на пришельца. Быстрый кивок. А в каждой чёрточке читается: "Зря я так... Отсюда уже мне не уйти..." Не надо быть телепатом для расшифровки.
- Так что же ты должен?
- Какая разница?!
- Интересно всё-таки...
- Жизнь... Да, наверное, надо пояснить... Он... мог убить меня. Я напал сзади. Я ненавидел его. Он сделал мою руку такой... Но... Потом мать мне сказала однажды... И я разобрался... Он мог убить меня. Мог. И никто б не осудил. Но не стал. Позволил жить. Она сказала мне, что всегда будет благодарна человеку, пощадившему меня в тот роковой день. Я много думал. Много наблюдал... Смотрел, рассуждал... Как его зовут? - отыскав по возрасту наиболее подходящую кандидатуру, почему-то обратился именно к хранителю Голубого Клинка. И тот отозвался:
- Ланакэн Осилзский. Похоже на него.
- Я слышал, с ним вместе оказалась Силион Окналзски из Руали? Если даже она встала на его сторону, то я точно прав в решении помочь ему любой ценой.
- Мы уже привыкли её звать Безумная Григстанская Красавица. Зовут её точно Силион. Если ты не против, нам надо посовещаться, - как можно спокойнее вывел Нгдаси и жестом предложил всем отойти на пару шагов. Протестов, естественно, не последовало. Тални вкрадчиво озвучил вывод:
- Кажется, это и называется - единственный шанс. Риск велик, но... А что, если правда? И у нас есть крошечная надежда вернуть их?.. Вернуть живыми?..
- Вы верите этому... зеленоглазому мальчишке? А что, если они решили доделать начатое? Истребить без особого труда всех, кто стоял у истоков Убежища? - вяло возразил его рыжий друг. Однако в карих глазах явное желание поддаться искушению надежды.
- Зачем? И откуда им знать об этом? Кто и где стоял? Разве уничтожение нас повлияет на что-либо настолько уж? - Соул отмахнулся с сомнением, стараясь прийти к какому-либо мнению. Пока всё выглядит нелепым. Пойти следом за вражеским отпрыском и... либо угодить в ловушку (непонятно зачем сделанную специально для них), либо погибнуть в попытке вернуть чудаковатую парочку, либо... либо их и впрямь вернуть. И всё-таки все обсуждения - лишь формальность, необходимая, но пустая. Сколько ни толочь воду в ступе, а идти надо. Даже один на тысячу шанс - уже небольшая вероятность, что получится. К тому же... зачем необходима настолько изощрённая ловушка? Не столь велика в подземелье роль маленькой группки товарищей попавшего в плен. Если они пропадут - ничего особо не изменится. Смысл убить старейшин есть. А тут что? И вдруг лекарь осознал упущенное поначалу... Из поведанного следует: о создании города у их нации уже знают вне пещерного поселения. Надо скрупулёзно подобраться к щекотливой теме. Ещё при стычке с Ндуву после похорон Шамула поразился осведомлённости весьма новым в человеческой среде приметам наследника прежнего предводителя Сопротивления. И вот - опять!
Поспорив больше с собственными опасениями, нежели друг с другом, пришли к неутешительному выводу: не простят себе, если не попробуют. Остаётся продумать план дальнейших действий и уповать на благополучный исход и правдивость полученной информации.
Римм вздрагивает при каждом более-менее резком движении спутников, но уверенно продолжает вести. Согласно полученным данным, существует малоизвестный лаз (в детстве там игралась местная ребятня, в ватаге которой недолго состоял и их провожатый). Надо попасть туда, пока остальные, кого удалось вовлечь в авантюру, импровизируют некое подобие фальшивой атаки. Тем полагается наделать максимально шума, отвлечь охрану, пока григстанский проводник доведёт подопечных. А там уж... Как получится.
Ситуация выглядит весьма комично: обе стороны друг от друга шарахаются в тесных местах, боятся поворачиваться спиной друг к другу и так далее. Но ведь практически нереально перемещаться плечом к плечу (не продвигаться же шеренгой по всему маршруту, в самом-то деле), приходится усердно огибать уступы собственных страхов. Легче остальных наладил общение с чужаком Соул. Тот, кто беспрерывно задирал маленькую Силион, почему-то крайне быстро установил хоть и прохладные, но всё-таки несколько и доверительные отношения с новым спутником. Причиной стало желание выудить больше об осведомленности врага. Ответы не утешают. Существование Убежища стало уже легендой. Поговаривают, будто недоразвитые дикие существа, жившие на равнине Оутласт, совершили непредвиденный прорыв в развитии и сформировали крупную колонию, где в наличие высокоорганизованная иерархия управления и, даже, некоторые зачатки интеллектуальной деятельности (любопытно, что более подробной расшифровки последнего факта вообще нет). Откуда нюансы быта Сопротивления попадают к зеленоглазым и почему тайна расположения самих пещер не раскрылась - истинная загадка. Да и по поводу нового предводителя вестей с избытком, словно бы в гости в Убежище постоянно кто-то из дворян ходит. Хотя, взвесив все факты, бывший сосед Осилзского предположил: кое-какие известия способны просочиться из населённых пунктов, вовлечённых в процесс увеличения количественного состава тайного города. Несколько не ясно, каким образом слухи дошли от представителей одного вида к другому... Необходимо разобраться по приходу обратно и с этими особенностями. Конечно, кое-что могли выдать в Джоме. Например, выбить из той же Синары. Но она не знала о подземелье, а Ланакэн ещё был всего лишь учеником Аюту, хотя и талантливым.
Наконец, из-за холма, открылась панорама на обратную сторону фермы. Здесь возвышается несколько крепких каменных сооружений, ограждённых высокой стеной. Все поторопились укутаться в плащи, следуя примеру нового знакомого. Дальше двинулись в тишине. У подножия ограды густо разросся кустарник. Видимо, здесь всё не менялось уже много десятков лет. Невнятной липкой грязью к размышлениям прилипло, сколь много человеческих жизней здесь прервалось. Шоу инстинктивно провёл ладонью по горлу и заставил себя успокоиться. Таузски жестом указал, куда идти. Под самый большой куст можно пробраться, встав на колени. Именно за ним под камнями виднеется узкий ход, позволяющий с некоторыми неудобствами забираться внутрь непрошеным визитёрам. По ту сторону все переглянулись. Теперь нет причин сомневаться, что Римм достоин доверия. А проводник тяжело вздохнул, вымученно улыбнулся и поплёлся дальше. Теперь отступать ему уже некуда. Свершилось. Долг чести выполнен, хоть отныне он предатель. Неприятно, однако... Их семья всегда поддерживала прежнего барона. Всё должно было решиться на Испытании Крови. И все знали, чем процесс завершится. Никто не ждал подвоха. И всё-таки произошло тайное событие. Результат налицо: новое руководство, буквально помешанное на истреблении одного из довольно распространённых видов на подвластной территории. А кризис с каждым днём всё очевиднее. И без сомнения: прежнего основного претендента на титул не допустят доказать своё превосходство. Победить можно разными способами. Иногда - не слишком честными и справедливыми. Именно так обстоят нынешние дела. И стареющий князь почему-то во всём заинтересован, покровительствует сыну прежнего Окналзски. Многовековые устои необычайно шатки. А ведь вся культура сообщества зиждилась на них ещё с легендарного Первого Князя!
Тряхнув короткими торчащими светлыми волосами (жест превосходно раскрыл глубину волнения - столь короткая стрижка не даёт повода), григстанин направился к дощатой дверке, ведущей внутрь здания с минимальным количеством окон. Судя по шуму внутри, переполох с противоположной стороны уже создан. Выждав немножко, пока переговоры не затихли где-то в другой части помещения, группа тихонечко взломала хлипкую защёлку и вошла. Омерзительный запах заставил бессознательно отпрянуть. Только юный союзник не сразу догадался, почему все остановились, хоть никаких видимых препонов не наблюдается. Риул позеленел, но преодолел приступ дурноты. Чуть дальше здесь же стоят громадные столы, заваленные частями прежде живых людей. Аккуратно распределённые, рассортированные перед погрузкой. Охлаждение работает с едва различимым шипением. Пара термических ящиков уже стоят, упакованные и готовые к отправке.
- Здесь разделочный зал снизу. Они там. Я слышал, как об этом говорили... Нельзя останавливаться, - позвал григстанин. Соул кивнул и ободряюще потрепал по плечу ослабевшего товарища. Картограф мотнул головой, наверное, побоялся, как бы голос не задрожал и не выдал то, что на сердце. Надо контролировать себя. Волю слабости можно будет дать лишь по возвращении. Иначе завалят всю операцию, представляющую из себя сплошной набор бредовых авантюр.
* * *
Старательно приведя себя в порядок, Ндуву придирчиво окинул собственное отражение. Удалось привести облик к благопристойному. Нудно, горько и больно... Как бы то ни было, а всё-таки они годы жили под одной кровлей... Впрочем... Если бы Силион не родилась, то его судьба сложилась бы иначе! А рядом теперь сидел бы на любимом раскладном кресле Дор! Единственный, кто не предавал никогда... Тот, кто знал всю горечь страдания по утраченному положению старшего и любимого сына. Ведь отец любил своих сыновей когда-то! Когда-то... В то туманное время, которое и память-то уже едва хранит... Когда существовала ещё семья Окналзски. И не приходилось натягивать уважительную мину при дочери животного, оказавшейся ни с того ни с сего нужнее и важнее мальчиков. И именно она посмела прервать жизнь брата! Именно она! С губ слетело недостойное положения ругательство, сменившееся грубыми проклятьями. Расквитается за всё! Пусть не вернуть расположения отошедшего в иной мир предателя-отца, пусть немного ветреный и недальновидный Дор больше не поднимет настроения, обронив детски-невинную шутку... Но за все утраты, за все предательства и ограничения, пришедшие в жизнь Ндуву когда-то, ответит надменная девчонка-полукровка! И плевать, что за спиной шепчутся недоброжелатели, будто у него не сердце, а маятник. Он будет наслаждаться её страданием, её болью. Научит, каково терять близкого. Ведь не равнодушна же к самцу полуживотному, чем-то заинтересовавшему князя (лишь сам многоуважаемый Фунал осведомлён о причине собственного навязчивого стремления к грубому примитивному существу, чем-то вызвавшему высокопоставленное внимание к собственной персоне). И вновь ослепила жажда рвать на части, тонуть в море воплей и мыть пальцы в алой тёплой субстанции, освобождённой от уз вен... Жажда мщения не оставила и тени рассудительности, убив даже намёки на сострадание.
Осилзского привели первым. Приковали к стене напротив широкого стола с инструментами для развлечений барона Руали и вскоре затем втолкнули Силион, пребывающую в смятении. Пленница неподвижно стояла, пока конвоиры затягивали ремни на тонких запястьях. Возникает иллюзия: даже дышать боится. Но вот пришёл Ндуву, предусмотрительно одетый в чёрную кожаную одежду, чтобы не пачкать особо любимые им тонкие кружева светлых рубашек. И они остались втроём. Воцарилась томительная тягучая тишина, нарушаемая потрескиванием огня в открытом очаге. Высокородный палач раздумывает над чем-то, исследуя пленных, остановился на человеке.
- Скажи, ты в курсе, что тебя ждёт? Не так ли? Хочешь рассказать мне о вашем тайном укрытии? Я сжалюсь и убью тебя сразу. Нет? Молчишь... Гордый, да? Я рад! Правда, рад, что ты настолько непреклонен! Не столько из-за тебя, сколько из-за неё. Думаешь, мне ты интересен? Нет. Только она. Скажи, Силион...
- Если скажешь ему хоть слово об Убежище, я тебя прокляну! - хрипло перебил Ланакэн. Для жалости не осталось места. Для людей Сопротивления, пошедших за ним, жертвует самым ценным, внешне заполняясь льдом ложного безразличия. Неужто его кошмарная слабость превращается в долгие муки для доверчивой григстанки? И их надо наблюдать с железной готовностью, сцепив зубы и не давая слабины, поддерживая единственным доступным способом - присутствием?.. Медленно кивнула.
- Отлично. Я и спрашивать об этом не буду. Поиграем. Тебе он очень уж нравится. Не так ли? Отлично! Хочешь отодвинуть его мучение? Знаю, ты у нас к человеческим отродьям особенно не равнодушна. Помню-помню твои взвизги! Не сопротивляйся мне, что бы я ни делал. Хорошо? Сколько выдержишь, на столько и продлишь ему жизнь. Идёт? Может, вовсе устану и прикончу его сразу! - предложил их истязатель.
- Идёт, - согласилась, не задумываясь.
- Не надо! Силион! Она же тебе сестра! - взмолился её единственный сторонник. Настолько мягко признательно улыбнулась! Грустно глянула на пленника, но обречённо сникла. Участь сформулирована достаточно чётко. Всегда проигрывавший умело натренированной сестре, завидовавший её возможности обучаться у отца, новый барон обезоружил соперницу альтернативным образом и хоть один единственный раз вознамерился выиграть. Впрочем... Не просто один. Нынче решающий день. Предвкушает уменьшение количества возможных претендентов на титул. Конечно, после демонстративного поддержания младшей Окналзски человеческой стаи, к князю идти требовать справедливости ей путь заказан. Неважно. Всё неважно, кроме возмездия.
- Не забывай: за входом охрана. Если ты постараешься оказать сопротивление, то тебя убьют, а уж с ним я продолжу.
- Ясно.
Освобождённая от пут, выглядит растерянной и беспомощной рядом с крепким, хоть и невысоким, родственником. Однако, слишком явственно, насколько он настороже с ней.
- Я никогда не любил тебя, но за Дора, за то, что ты его убила... Я научился тебя по настоящему ненавидеть! - болезненно прошипел сводный брат и набросился на неё с градом ударов. Когда побои прекратились, и стихли крики и увещевания вынужденного наблюдателя происходящего, Безумная Красавица шепнула, пытаясь сесть:
- Нет! Не уходи! Я ещё жива, я... выдержу... Не надо его...
Эти слова прибавили энергии и остервенения мучителю. Ланакэн теперь молчит, вникнув в бесполезность звуков, лишь следит за чудовищным зрелищем. Она громко застонала, отчего Ндуву остановился. На миг взгляды мужчин встретились. Владелец Руали громко расхохотался, наблюдая за бледным Создателем Убежища.
- Прости... Не могу... больше, - чуть слышно проронила Силион и уткнулась лбом в холодные плиты.
- За что? Её за что? Она же григстанка! - пролепетал человек.
- Полукровка. Не более. К тому же она убила моего родного брата. И мне плевать: почему и как - ей были все не рады с самого начала. Теперь твой черёд, животное! - однако угрозы не пугают. Самое страшное уже произошло. Наркотик действует прекрасно. Тело невесомое и незаметное. Вот только откуда-то появилось обречённое желание покончить со всем поскорее и умереть. Несколько довольно увесистых ударов в живот сбили дыхание, озадачив садиста, но ответ нашёлся весьма скоро:
- Отец дал ей дозу на всякий случай. Вот почему ей понадобилось тянуть! - разочарование сменилось бешенством. Схватив какие-то несложные приспособления со стола, её старый противник не без труда сломал правую локтевую кость очередной жертве.
- Бесполезно! Я ничего не чувствую, - флегматично отозвался Ланакэн, наблюдая за тщетными попытками. Охватила противоестественная апатия. Стало абсолютно всё равно, что последует в дальнейшем. Обыкновенное бессилие.
- Я заставлю тебя мучиться! Раньше или позже действие ларката закончится, боль придёт ещё. Я буду ждать, буду смотреть, как ты умрёшь, забывая о всех стараниях этой неадекватной, готовой на любое во имя соплеменников, - нашёлся дворянин. Но уверенности в утверждении нет. Ибо где найти грань, на которой жертва будет страдать, но не погибнет до окончания действия наркотика, угадать не вышло. А тут ещё в коридоре раздались крики. Кто-то зовёт, стараясь о чём-то предупредить. На пороге появился охранник из окружения молодого барона и коротко провозгласил:
- На нас напали! Снова! Вы идёте?
Короткий расстроенный вздох, и начальник истребителей рванул вон из помещения, отведённого для его забав.
- Силион... Силион? Ты меня слышишь? Слышишь? - позвал человек. Тишина. На расстоянии не угадать: дышит ещё или уже нет. Следует надеяться и ждать. А надеяться-то не на что... Чьи-то шаги заставили переключиться туда. Соул и Риул, остолбеневший перед распростёртой на полу женщиной. Нгдаси действовал куда расторопнее, вызволяя друга со стены. Но, стоило вернуться возможности передвижения, предводитель Сопротивления бросился к спутнице, коснулся её бледной неподвижной щеки и принялся канючить:
- Она жива? Скажите мне кто-нибудь! Я же ничего не чувствую практически!
Лекарь прощупал пульс на худой шее и уверенно отозвался:
- Пока, да. Я возьму её - у тебя рука сломана. Ты чем-то одурманен? У меня сложилось впечатление, будто ты и впрямь не особо ощущаешь боль. Или же настолько превалирует шок?
- Нет. Сам понесу. Не дам. Тебе тем более. Не дам. Никому не дам. Сам. Только сам. Ей очень больно. Ей. Не мне! - с надрывом пожаловался Ланакэн. В его полубезумном взгляде Шоу уловил агрессию и придержал врачевателя от попыток возражать. Осилзский предельно бережно подхватил Силион целой конечностью и пошагал с ними, с трудом соображая происходящее. Только одно осталось для него значимым - прижатое к груди крохотное существо, готовое на всё ради облегчения его участи. Рассмотрев: один из окружающих, её соплеменник - неосознанно шарахнулся, готовый сразу накинуться. Благо, обе руки непригодны для действия: одна занята, а вторая травмирована. Но при возникновении необходимости вцепился бы зубами. Остановил лишь громкий шёпот старого друга:
- Это с нами. Он привёл к вам.
- Я его уже встречал... Не помню только где... Давно... Раньше...
- Встречал. Поэтому Римм и помогает тебе. Потом разберёшься во всём. На досуге, в опочивальне после отдыха и сытного ужина! Твоя голова недостаточно трезва. Надо срочно ретироваться! - перебил картограф нервно. Здесь даже сама атмосфера переполнена ужасом, от которого никак не избавиться. Закрался вывод, что самое удачное решение - не взять сюда Тални, направив его организовать отвлекающий манёвр. Не предугадать, как повёл бы себя в зловещем окружении расчленённых трупов неопытный юнец.
Удача где-то рядом, следует плечом к плечу, шаг в шаг... Вышли, оставшись незамеченными. Лишь пройдя около двух шофов, приостановились, обнаружив на горизонте торопливо отступающую в их направлении команду "шумового подкрепления". Рассмотрев желанное пополнение, те разразились восторженным гиканьем и свистом. Таузски кашлянул, привлекая внимание, и негромко заметил:
- Мне пора с вами расставаться. Дальше у нас разные пути.
- Уверен? Может... Лучше с нами? - неожиданно предложил Нгдаси, испытывающий к нему уже явную симпатию.
- Благодарю, однако... Не сочтите за оскорбление, но я всё же хотел бы вернуться к своему народу. Я выполнил долг. В моих кругах, узнай кто об этом, я прослыл бы предателем, но жалеть ни о чём не собираюсь. К тому же... Я лишний раз убедился, что прав, когда заметил, отношение Ланакэна к опальной наследнице... Я не просто ухожу... Я сделаю всё, возможное в моих силах, дабы те, кто знают меня, научились относиться к человечеству, подобно мне, - паренёк уже куда увереннее, чем в самом начале их общения.
- Спасибо за искренность и помощь! Она неоценима, - Соул низко вежливо поклонился, прощаясь. Его примеру последовали и остальные. Юноша покраснел и поспешил смыться, с трудом веря в благополучный исход собственного абсурдного шага.