Вначале, когда спустившийся с неба ваммар стремительно приземлился у тёмного провала пещеры, оттоиров встретила тишина. Охрана настороженно притихла, наблюдая. Но вскоре навстречу бросился дежурный, опознав Сиано. Вторая женщина буквально свалилась на землю и теперь старается отдышаться. Кажется, ей перелёт стоил куда больших сил. Лишь приблизившись, мужчина узнал Силион.
- Надо же... Вроде как григстанка вас всех учить должна, а ты её чуть не на себе приволокла, - веселье сдержать слишком сложно, но бывшая погонщица нгутов смерила настолько гневным взглядом, что слова застряли в глотке.
- Мы напоролись на охотников у Тову. Меня чуть не схватили, но она усыпила троих из них. Кажется, это слишком дорого ей вышло.
- Хм... А такое тоже бывает? Чтобы григстанин григстанина покорял? Надо же!.. - изумился слушатель. Иноплеменница уже справилась с ватными коленями и побрела внутрь. Сюда спешат несколько человек. Под сенью пещеры окружил народ, голодный до вестей извне. Рангма отвечала на расспросы нехотя и весьма нервозно. За весь разговор и слова не проронила, как сама буквально выволокла спасительницу от напавших на ваммаре. Выяснилось, можно расслабиться и отдохнуть: второй ученик заблудился настолько, что едва смог разыскать пустошь Раднаара, а потому уже довольно давно находится в Убежище, поджидая остальных. Вскоре весть дошла и до Осилзского. Он прибежал, торопливо подхватил под локоть шатающуюся, словно в чуждом её племени опьянении, Безумную Красавицу и хрипло украдкой уточнил:
- Как ты? Нельзя, видимо, уже так перегружаться. Опасно и для тебя, и для ребёнка.
Сиано, стоявшая совсем близко, расслышала всё дословно и аж остолбенела. Невозможный поворот событий многому придал для неё больше веса, чем прежде. С трудом вновь взяв себя в руки, ученица громко спросила:
- Я прошла испытание?
Силион обернулась и подтвердила:
- Да. Отныне ты оттоир. Потренируйся сама. И начинай обучать следующих. Вверяю это дело полностью под твою ответственность. Справишься. Кстати... Суари тоже прошёл. Путь сюда ведь обнаружил. Но ему больше надо изучить ориентацию с высоты полёта. И карты. И главное: ваммары нам покоряются отнюдь не безвозмездно. Они любят яйца кромов. А сами их выслеживать практически не умеют. Как перевезём стада, не забудьте их награду.
- Уж постараемся. Думаю, пока мы справимся и сами. Привезём из Тову провиант, обучим следующих, а затем расскажешь про кромов, - едва ли не приказала Рангма, принимая новые обязанности. Она поняла: благодарность может выразить, лишь взяв на себя весь груз предстоящей работы. Ибо взваленная ноша непосильна пока для маленькой зеленоглазой. В ответ наставница кивнула.
Наконец, прибыли и посланники Соула, уже порядком запоздавшие с принесёнными известиями. Решили утром отослать их обратно, а бывшая предводительница погонщиков нгутов, отдохнув немного, улетела обучать следующих оттоиров, захватила и крайне довольного Суари Хмарри (после неудачи с поиском пункта назначения он сомневался, что результат экзамена окажется положительным).
Ланакэн провёл григстанку в их новое совместное жилище из двух крошечных каморок, зажёг светильник и растерянно заглянул в большие глаза. Что-то в них необычное, но не сразу заметное... Наконец, понял.
- Зрачки разного размера... Ты нормально видишь?
- Нет... Всё двоится и плывёт... А ещё голова очень болит, - устало вздохнула и потёрла виски.
- Не предполагал возможность такого...
- Род Окналзски очень близок к княжескому... Если бы отец удачно женился, то о Сиото Косимоне и речи бы не шло.
Вспомнив об тонизирующей настойке, мужчина решительно велел, всё ещё рассматривая зелёную глубину:
- Садись и бери чашку.
Странное ощущение наполнило голову. Женщина неестественно машинально сжала сосуд и опустилась на ложе. Незнакомое выражение мелькнуло и погасло на бледных чертах, оставив пустую отстранённость. И тут Осилзский, уже сделавший первый шаг в сторону, осознал: это чувство столкновения двух сознаний. Уже приходилось подобное испытывать на собственной шкуре, но в гораздо более грубой форме. Обернувшись, поймал на неприкрытый ничем ужас:
- Не надо! Умоляю! Я могу сойти с ума! Это слишком...
- Разве такое возможно?! Я... - глянул на плотно стиснувшие хрупкий глиняный предмет тонкие пальцы Безумной Красавицы. Его воля в данный миг настолько сильнее, что приказ вызвал непредвиденный результат: ещё открытый для взаимодействия мозг воспринял гипнотическую силу чужого рассудка и покорился, не имея уже сил сопротивляться чему бы то ни было. Хотя сам же настроился на восприятие извне.
- Я не контролирую своё сознание... Я должна прийти в себя... Я знаю, вы не понимаете - насколько сейчас мыслите увереннее меня, но не смотрите мне в зрачки, пожалуйста! - слишком высокий голос дрожит. Предводитель Сопротивления принёс напиток и деликатно вынул из сведённой ладошки чашку, налил до края и протянул, стараясь смотреть, как обычно делают при общении с григстанами. Силион жадно выпила, тоже потупившись. Создатель Убежища поставил около кувшин и вышел.
Утро... Где-то яркие лучи озарили неугомонные просторы Оутласта. Здесь же о нём свидетельствует лишь шорох платья у стола. Какое поразительное упоение приносит неказистый звук! Осилзский лениво приоткрыл веки, созерцая женщину, убирающую перед завтраком накопившийся за её отсутствие мусор. Не удержался и притянул её за край юбки к себе ближе, вызвав смущённую улыбку. Захотелось усилить эффект. Его ладонь жадно скользнула под край ткани и легла на тонкую кожу с внутренней стороны колена. Малышка встрепенулась и невольно замерла, робея и радуясь неожиданной ласке одновременно.
- Тебе уже лучше? - уточнил напряжённо. Присмотревшись к зардевшемуся лицу убедился: вчерашняя аномалия реакции зрачков отсутствует.
- Да, господин. Я уже в форме. Могу приступать к дальнейшим обязанностям и при первой же возможности продолжить обучение оттоиров, - чуть трепетно от нежного прикосновения ответила Силион.
- Нет. Там уже справятся и без тебя. Пока, по крайней мере. А теперь надо поговорить о вчерашнем, - очень серьёзно следит за юными чертами, продолжая отвлекать от разговора осторожным поглаживанием. Пальцы чуть приподнялись, оставляя неуверенность в предположении дальнейшего. - Это могло укрыться от взволнованных новичков-оттоиров, но не от меня. Хмарри вообще не смог отыскать цель, Рангма с трудом, но добралась. Подозреваю, поплутав над равниной. Но опытная наездница ваммаров из рода Окналзски всё-таки прибыла ещё позднее. Ничего не хочешь рассказать мне? Сиано какое-то время успела пробыть в месте указанной цели... А ты только тогда прилетела. Так где же ты была?
- Не доверяете, господин мой? - чуть слышно спросила Безумная Григстанка, мотнула волосами, словно бы стряхивая какую-то непрошеную мысль: - Это не тайна, хотя я и не знаю, как вы отнесётесь к моему своеволию...
- Я должен быть в курсе всего! Даже, если нет ничего предосудительного! Не только я мог сопоставить столь несоответствующие друг другу факты. И что мне ответить, если тот же Соул поинтересуется о странном поведении григстанки, нашедшей приют в стенах Убежища? - теперь Ланакэн уже даже не скрывает жёсткости в речи, хотя и продолжает почти рефлекторно поглаживать по худой ноге. Переключился в иное русло.
- Римм Таузски... Помните имя? - вкрадчиво отозвалась высокородная, ощутив некоторое возбуждение от столь необычного допроса.
- Ммм... да. Кажется, тот григстанский мальчик? - выудил из мозаики затёртых более важными событиями образов с некоторым трудом.
- Да. Он хотел спасти Вас, но я подумала... его имя слишком похоже на имя одной старой знакомой. Нам не помешают информаторы на той стороне. Преданность он доказал, добровольно и искренне. Я смогла найти его, - повисла тяжёлая пауза.
- Если всё пройдёт, как я запланировала, мы получим серьёзный козырь в противостоянии. Вы бы не пустили меня туда. Во-первых, я представитель их племени, во-вторых... я жду ребёнка, что должно вызывать излишнюю бережность в отношении к моей персоне конкретно с Вашей стороны, а это будет решающим в ответственный момент...
- Ты, кажется, подзабыла, под чьей ответственностью и на каких условиях находишься здесь. Я когда-то дал клятву самолично прикончить тебя в случае, если твоё существование будет угрожать всеобщей безопасности! Неприятно напоминать! И всё-таки. Здесь руководить меня и только меня поставил Аюту. Я подумаю над твоим проступком. Наказание назначу позднее. Надеюсь, впредь ты постараешься ставить меня в известность о предстоящих выходках, в которых собираешься быть задействована! Нынче обсуждение закрыто, - но, как бы он ни старался выглядеть суровым, всё-таки в словах подруги нашёл железную логику и правильность, хотя следует скорее взять её действия под контроль. И ещё... её взволнованность и огорчение вызвали постороннее желание смягчиться. Постаравшись выглядеть как можно более холодным, всё же притянул на постель и нырнул носом под растрепавшиеся пряди куда-то за маленькое тонкое ушко.
Уже на следующий вечер возвратился Соул. На молчаливое недоумение друга он мрачно отметил:
- Летунам явно ничего особого не угрожает, а вот тебя и твою григстанку я должен наблюдать неотрывно. Я слышал, что произошло с ней и Рангмой... Признаться, поражён... Я всегда думал, словно бы только некоторые князья способны контролировать себе подобных... А тут... Таинственная девочка однако же твоя любимая! Как травма? Пальцы нормально функционируют?
- Ага. А это надолго? Я уже устал от фиксации...
- Надолго. Ты пока только благодаря этому можешь надеяться на полное восстановление боевых навыков. Не будь легкомысленным! Это твоя ведущая рука! - суровый настрой лекаря даже заставил невесело хохотнуть.
- Нда... Рабочая... Правда... Только с мечом. Ты же знаешь, что я обеими владею одинаково, но учился фехтованию именно правой, - с трудно скрываемой досадой покосился на свои ладони предводитель Сопротивления.
- Хм... И правда... Ты же косил всегда как-то странно!.. Может, попробовать так же и с мечом? Учителя тебе достались оба правши, но... Мне редко, но попадались воины с ведущей левой... Кстати, с ними очень сложно биться! Попробуй сам повспоминать уроки и сделать то же, но наоборот! Хотя... Кого я учу? Ты давно превзошёл меня в этом искусстве. Впору самому подучиться...
- Что ты в самом деле?! - искренне поразился собеседник, но в ответ прозвучал сконфуженный смех.
- Кстати... Не знаю как ты отреагируешь, но... Почему Силион так долго добиралась до места встречи? - помрачнел Нгдаси. Неудобно стало от необходимости такого выведывания. И всё-таки на сердце лежит камень осознания риска, нависшего над Убежищем. Да, увиденное на ферме заставляло задуматься над уместностью неодобрения к новой жительнице развивающегося поселения, только вот свойственная его природе упёртость не сдаёт позиции. И именно на подмогу скверной черте характера пришлась история возвратившихся экзаменовавшихся. Пожалуй, это куда сильнее подстегнуло к стремлению спуститься под поверхность пустоши Раднаара, нежели реальная забота о физическом состоянии первооткрывателя подземного города и его пугающей спутницы.
- Я знаю, где она была. Не волнуйся, - как можно легкомысленнее отозвался старый товарищ, внутренне замерев в предвкушении продолжения неприятного разговора, однако бывший сосед по улице облегчённо выдохнул и улыбнулся.
- Тогда я зря спешил! Правда... Меня тревожит и ещё кое-что... С нею мало связанное... Ты не упустил осведомлённость врага? Они откуда-то то и дело узнают наши новости! О том, что ты руководишь уже вместо Аюту, об Убежище... Но сами сюда не находят путь. Как такое возможно?
- Лишний раз задумываюсь, почему не ты тут руководишь? У тебя бы отлично вышло! Заметил. И тот единственный, на кого я мог бы подумать, появился много позднее...
- О чём ты?! - врачеватель добыл откуда-то пригоршню припасённых орешков и протянул Ланакэну. - Это для костей полезно! Жуй давай!
От Соула скрывать нет необходимости. Поэтому последовал краткий список давешних открытий.
- Эх, подослать бы кого проверить твоего земляка... Только вот кто сгодится? Да и, честно говоря, мне кажется всё твоими домыслами... Он ничего не сделал, ничем не провинился, кроме, разве, живучестью завидной... Не знаю... В чём ты сам видишь за ним грех? - сомнение Нгдаси не намеревается скрывать. Не любит круг да около ходить, если есть вероятность следовать напрямик.
- Сложно объяснить... Нет за ним никакого, как ты выразился, "греха". Только вот... Это как предчувствие удара в спину. Ждать, ничего не предпринимая, я не могу. А сделать что-то... Да, Сунату не сделал пока ничего дурного, заслуживающего наказание... Даже просто предосудительного!.. Я по сравнению с ним - настоящий предатель, друг григстанки! Но я чувствую, не могу объяснить, но знаю как-то... Нельзя ему доверять, полагаться нельзя... Даже забывать об осторожности нельзя!
- Кому-то надо немного отдохнуть! Вот что я тебе скажу! Виноват, что не нравится? Это НЕ вина! Он запуганный жизнью человек, насмотревшийся на фермах зверского обращения к себе подобным со стороны наших врагов. Необразованный, лишённый нормального воспитания... На кого-то похоже?.. А? Вот и всё! - уроженец Тову пренебрежительно отмахнулся.
- Надо будет собрать что-то вроде небольшого совета.
- Старейшин соберёшь?
- Нет. Тех, кому могу доверять. Тебя, Шоу... Пожалуй, можно и Тални, хоть он и молод очень, но как-то постоянно оказывается рядом и заслужил того, думаю. Кажется, придумал кое-что! - зажёгся очередной идеей рассказчик, пропустив мимо ушей намёк. Остаётся смириться с непостижимой предвзятостью к незнакомому фермерскому старику.