Первой их разглядела Силион и рефлекторно выхватила меч. Но почти сразу опознала знакомых оттоиров и успокоилась. Уже на подлёте к Тову к нескольким осёдланным ваммарам присоединился ещё один пустой. Он ещё ждал в окрестностях свою куда-то запропастившуюся хозяйку с прошлого раза. Рангма удовлетворённо улыбнулась, соскакивая на землю. От прежней неуклюжести не осталось и следа!
- Вот. Все обучены. Все нашли дорогу на сей раз. Одного, правда, я сама привела: неподалёку сбился с пути, но наткнулся на меня. Ему надо немного больше летать, как и всем нам. Вот так вот, Силион! Сможем поучаствовать в перевозке урожая!
Ланакэн довольно кивнул и похвалил, от чего Сиано заметно зарделась. Общение с ним для неё остаётся неловким. Григстанка заметила, как бойкая наездница растерялась под одобрением статного руководителя: в сердце ещё не остыло непозволительное согласно собственному мнению чувство. А вот мужчина упустил волнение, с которым отреагировала на лестные слова гордая и неприступная обыкновенно красавица. Силион, чуток постояв со всеми, пошла к своему ваммару и принялась ласкать мохнатого летуна, ждавшего призыва столь долго. Уткнувшись в мягкий бок, получилось спрятать ото всех выражение собственного бессилия.
За минувшие пять дней собрали практически всё зерно. Нгуты курсировали между Убежищем и Тову, стараясь не придерживаться какого-либо определённого маршрута. Помощь ваммаров пришлась весьма кстати. Предводитель Сопротивления с облегчением видел: угроза голода пока отступает. Привычный труд немного успокоил его перепутанные мысли, помогая сосредотачиваться на главном.
Высокородная подошла и украдкой задала вопрос, ответ на который предугадать самой не выходит:
- Я могу слетать на разведку к ферме кромов?
- Если я верно разбираюсь, то полетишь не только туда? - хмуро уточнил Осилзский, распрямляя затёкшую спину и вытирая пот со смуглого лба тыльной стороной ладони.
- Да, господин Ланакэн.
- Уверена, что осилишь в твоём состоянии? - попытка выглядеть только рассудительным не смогла скрыть заботу за здоровье женщины.
- Моё самочувствие немного улучшилось в последние дни. Не беспокойтесь! - улыбнулась Безумная Красавица благодарно. Он опустил голову, взвешивая известное ему, и нехотя пробормотал:
- До вечера возвращайся сюда.
- Хорошо, мой господин.
Ваммар взмыл в высь, разбивая сковывающую душу тревогу. Вскоре руины человеческого посёлка превратились в чёрные кристаллики, упавшие на мех зелёно-золотистого ковра. Пространство разрезал короткий свист животного, радующегося встрече. Его хозяйка крепко прижалась к тёплой мохнатой шкуре, стараясь дать воспринять удивительному существу, насколько тоже счастлива их совместным полётом.
* * *
Таралина поспешно провела в уже знакомую комнату и торопливо позвала сына. В тёмно-синем с фиолетовым отливом шёлке наряда владелица дома выглядит таинственно и строго. Чёрное кружево отделки напоминает ночные тени от листвы, среди которых словно бы растворяются тонкие косички и крутые локоны. Здесь ничего не изменилось с их последней встречи. Юноша поприветствовал гостью радушно, хотя в глубине глаз и затаилось напряжение.
Впервые за долгий срок Силион лицезрела и свой облик в высоком зеркале, висевшем посередине одной из стен. Одетая в облегающий кожаный костюм погонщицы нгутов, автоматически ставший и рабочей одеждой человеческих оттоиров, она стройная, гибкая, сильная, но вовсе не столь чувственная, как, например, Рангма. Если бы не юбка, можно было бы легко принять и за мальчика. Вспомнилось, как когда-то описывал её в шутку отец: "Сильная, ловкая, выносливая и милая, но совсем не в мать: нет и капли настоящей женственности". Разве может такая долго нравиться мужчине, на которого заглядываются похожие на Сиано или ту белобрысую девчонку? В груди мерзко сжалось, однако теперь не следует рассуждать о столь личных интересах. Тем более - тревожить обоих Таузски собственной неуверенностью.
- У нас есть некоторые новости. Их необходимо узнать и Вам. Наверное, устали с дороги... Хотите немного перекусить во время беседы?
- Нет. Благодарю тебя. Что за информация? - под сенью длинных ресниц хозяйки появилась тень грусти. Похоже, отказ принять угощение сочли за недоверие. - Разве что немного медового вина... В Убежище есть несколько другие сорта. Довольно приятны, но хотелось бы чего-то привычного, для разнообразия.
Чистокровная буквально расцвела и поспешила поставить бокалы с кувшином на стол. Поколебавшись, добавила ещё вазочку с конфетами из Шакангдана, считавшимися одним из непревзойдённых кулинарных изысков уже довольно долгие годы.
- Должно быть, Вы заметили, к нам поступают сведения от человеческого Сопротивления, чего не должно происходить, особенно учитывая дальнейшее развитие нового города, вместо его полного истребления. Вероятно, Римм случайно узнал источник... Есть, конечно, и просто странные слухи и сплетни. Часть из них, явно, исходит от самого князя, а часть... Мифы, создаваемые на не особо трезвую голову всяким сбродом. Например недавно несколько охотников пытались утверждать, будто бы охотились за человеческой самкой, а на них напала безоружная григстанка и сумела троих из них подавить гипнозом, усыпив аж до ночи! - анекдот заставил саму усмехнуться.
- Это вовсе не "миф", - чуть слышно отозвалась посетительница, тяжело вздохнув. То событие и у самой с трудом пока укладывается в голове.
- Как... Разве такое возможно? - от удивления забыв о приличествующих манерах, рассказчица застыла с приоткрытым ртом.
- Тебя тоже ввело в заблуждение моё, мягко сказать, "нечистокровное" происхождение? Не стоит забывать: Окналзски последние несколько сотен лет служили ветвью, дублирующей род Тарокко. К тому же... Ведь моя родословная полностью никому не известна! Кто знает о моём деде по линии матери? Подозреваю, даже бабушка могла не знать, кто им был. Ты же знаешь, откуда я родом, - Силион недовольно отхлебнула напиток. Говорить на подобную тему очень непросто, даже унизительно, но в создавшейся ситуации такие данные хранить в тайне не стоит.
- Да-да... Хотя и... Я не припоминаю, чтобы кто-то из семьи Окналзски владел подобной силой... Даже и у князей далеко не у всех... Вы не перестаёте меня поражать, госпожа... Конечно, обычно князья очень осторожны в вопросах, касающихся Чистой Крови... Но... Мало ли... Ваши таланты выходят за рамки понимания, если честно! - в каждой чёрточке миловидного лица вдовы сквозит восхищение. Старая подруга пренебрежительно жестом предложила продолжить прерванный доклад о достигнутом. На сей раз излагать принялся сын.
- Я ненароком узнал об одной падшей, клиент которой служит Ндуву. Она, очевидно, влюблена в него (человеческая самка давно имела возможность сбежать). Судя по всему, она поддерживает прямой контакт с кем-то из Сопротивления. Притом, подозреваю, с отнюдь не рядовым солдатом или жителем. Вероятно, он по неизвестной причине доверяет ей абсолютно, хотя и совершенно беспочвенно. Думаю, если б выходила из города и умела ориентироваться, то давно бы уже привела дружка прямо к дверям тайного поселения. Вам срочно необходимо вычислить - с кем именно на вашей стороне она общается, - молодой мужчина осушил полный бокал и быстро отошёл от стола. Даже хорошее обучение не дало ему сил скрыть возбуждение. Поэтому остался наблюдать за видом из окна.
- Я, в свою очередь, сумела пообщаться с неугодным наследником. Ограничилась намёками - никакой конкретики, конечно, ибо слишком опасно для Вас. Но он понимает возможную поддержку с Вашей стороны, госпожа Силион. И ждёт Вас в любой подходящий для Вас момент, ибо сознаёт, что договориться заранее о предстоящей аудиенции в Ваших обстоятельствах невозможно, - радостно добавила Таралина. Слушательница мягко улыбнулась от известий.
- И ещё... Мы вышли на нескольких григстанов, готовых к вступлению в ряды подпольной поддержки Сиото. Но им необходимо подумать. Стараюсь держать их изолированно друг от друга и минимизировать получаемые вести. Им достаточно знать, что есть и другие. Чтобы исключить предательство. Судя по некоторым полунамёкам Косимона, подозреваю, у него тоже имеется ряд проверенных и верных людей, готовых с ним пойти против нынешнего режима, - гибкие пальцы владелицы дома нежно играют с тонкой ножкой рюмки, заставляя насыщенно-шафрановый напиток искриться в лучах солнца. Её настроение поднялось, хотя взвинченность и не улетучилась от крошечного количества выпитого - как и любого григстанина, алкоголь не опьяняет кровную кандидатку. Одинокая мать ощущает себя нужной и реально действующей во имя спасения потомка. И гостья вполне вникла в её усердие.
- Твоя помощь неоценима. Надеюсь, наши надежды реализуются в ближайшем будущем. Я постараюсь как можно скорее ещё раз выбраться к тебе. Сходим к Сиото. Это будет самый ответственный шаг в наших ближайших планах. Я, как всегда, должна торопиться. А потому вынуждена уже откланяться. Думаю, ненадолго!
- Я провожу Вас, сударыня? - обернулся юноша. Сквозь деланное спокойствие сквозит нетерпение. Создаётся впечатление, будто бы он желает ещё что-то сообщить, но ему мешает общество старшей Таузски.
- Только до двери. Лучше не привлекать излишних любопытствующих глаз к моей персоне в вашем обществе. Небезопасно и для меня, и для вас обоих, - бывшая наследница снова приняла легкомысленно-юный облик. Не удержалась и прихватила из вазочки давно забытое на вкус лакомство. Он согласился, изобразил на губах вежливую улыбку, чуть поклонился.
Когда они оказались уже у самой входной двери, Римм осторожно заглянул в соседнюю комнату и торопливо приблизился к гостье едва не вплотную:
- Я бы хотел кое о чём попросить вас, госпожа Силион... Понимаете... Надеюсь, не буду в последствии связан обязанностью: просьба не для себя, а... Я бы хотел помочь одной женщине... Если точнее - человеческой женщине. Помочь сможете лишь Вы. Больше некому. И не надо упоминать при матери... Она не одобрит... Эта женщина - падшая.
Последнее выдавил с громадным усилием. Не укрылось: не называл неизвестную самкой, как принято по отношению к примитивному согласно общественного мировоззрения виду полуживотных.
- Падшая?! Но... какое отношение она имеет к тебе?! - поразилась высокородная. Однако осеклась, уловив нелепость вопроса. Может быть хозяин дома и очень молод, но уже давно не ребёнок.
- Моя игрушка последние два года. Мама сказала бы, будто я чрезмерно легкомысленно отношусь к родословной, но... Среди моих ровесников у многих есть аналогичные развлечения. Кровное Дворянство не лишено физиологических потребностей, говоря откровенно. И... Я когда-то с друзьями попробовал женщину-человека. Она крайне привлекательна, хотя и не стерилизована... Мне понравилось, я выкупил её и пользовался по необходимости. Но... Когда встретился с Осилзским в первый раз... Я был крайне зол на их племя... И вдруг осознал, насколько ошибался... Сложно поверить, но тогда я впервые услышал её речь. Не знаю, насколько вам известно, но... Падшая без дозволения клиента или хозяина не имеет права говорить с ним. Я спросил её: о чём она думает. Она сказала... Я больше никогда не прикасался к ней... Я не знаю, как относятся в их сообществе к столь низко опустившимся существам... Но, предполагаю: всё же ей будет безопаснее в среде диких. Ведь мы делаем их такими! А я спустя полтора года использования обнаружил: она не бесчувственная кукла, не предмет, не домашнее животное! Она думает и чувствует, принужденная молчать и покоряться!
Бывшая наследница Руали тяжело вздохнула и потрепала юношу по плечу.
- Я постараюсь навести справки, насколько реально осуществить перемещение к соплеменникам. Уверен? Не передумаешь? Кардинально же изменились твои взгляды на жизнь, Римм Таузски.
- Боюсь, слишком кардинально, чтобы мне самому легко далось. Ощущение, словно бы внезапно сдёрнули повязку, которая долгие годы закрывала обзор на окружающую действительность... А за годы повязка сумела прирасти. И теперь мне приходится с предельной осторожностью делать каждый шаг... Но обратного пути уже нет, да и нет желания снова становиться марионеткой в придворных играх. Всё чрезвычайно непросто, а я и предположить глубину проблемы не мог, - младший Таузски растерянно потёр изувеченной рукой лоб, чуть стушевался из-за внезапного для себя откровения и неловко спрятал изуродованную кисть на поясе под левым локтем. Проявилось, почему носит рубашку с отделанными длинным пышным кружевом манжетами - хоть немного прикрывает травму, навсегда лишившую его шанса стать дворянином.
- Да, я солидарна с тобой: очень больно узнать, что не сам выбирал путь, а кто-то исподтишка руководил каждым шагом и вёл совсем не туда, куда следовало идти. Хотелось бы сказать, будто отныне уже всё нормально и ты на верной дороге. Но нельзя. В наше время "нормально" - понятие крайне относительное. И всё-таки... Наверное, так лучше, чем слепо брести к кем-то поставленной цели. Так ведь? - прежняя наследница Руали едва ощутимо коснулась предплечья молодого григстанина, стремясь поддержать, но на лице парня уже появилось знакомое по долгим годам общения с его матерью выражение, значащее - "ничего, прорвёмся". Римм чуть слышно заметил:
- Знаете, наверное, я рад, что Вы пришли в прошлый раз. Надоело колебаться, что ли? Пусть уж лучше движется куда-нибудь! Неизвестно, правда, куда, но...
* * *
Она бывала на кромовых фермах редко и очень давно. Под крылом парящего ваммара удаётся разобрать во всех подробностях постройки небольшой прилегающей деревеньки и... нгутов, гружёных явно посторонними здесь предметами. К тому же очевидно, что население резко увеличилось - по тесным улицам бродит беспрецедентно много людей. И большинство вооружены. Ндуву подготовился, опасаясь повторения ситуации с человеческими фермами и предугадывая: возросшей стае диких существ, лишённых мест постоянного пропитания, вскоре станет недоставать провизии. Конечно, нападение на фермы григстанов - нечто из ряда вон, однако... Не исключено совершенно! Силион не стала задерживаться, уводя летающее животное из поля зрения возможных дозоров. Мало кто здесь способен заподозрить оттоира в шпионаже на человечество, но... Лучше не рисковать.
Полёт несомненно успокаивает. Новичкам-наездникам ещё этого не ощутить, однако выращенная в Руали наследница баронского титула с ранних лет общается со своим рукокрылым питомцем. Они понимают друг друга с малейшего прикосновения. Создаётся идеальная иллюзия совершенно свободного планирования. Закричать бы от восторга, вызванного чуждым судьбе чувством воли! Здесь можно позволить себе расслабиться и насладиться прикосновениями холодного от высоты воздуха и тёплого меха. Захотелось показать волшебное зрелище Ланакэну, но он не сумеет оценить, ибо не хватит опыта пребывания в вышине. Наконец, показались обработанные поля Тову. Направила ваммара к скопившимся крестьянам и показала несколько возможных сложных фигур полёта, рассчитывая на наблюдательность Сиано. Начальнице оттоиров демонстрация безусловно пригодится.
Осилзский встретил встревоженно. Явно оценивает её состояние, но григстанка беззаботно рассмеялась - в крови ещё бурлит коктейль из адреналина и эндорфина.
- Как прошло?
- Не слишком хорошо. Простите, господин Ланакэн! Полёт выдался приятный. Они усилили охрану. Пробиваться, скорее всего, выйдет лишь с боем. Конечно, нам много особей не надо... Достаточно отвлечь население на пешую атаку, а при помощи ваммаров забрать с десяток кромов. Они быстро размножаются, - сообщила о выводах задумчиво.
- Мда... Неприятно как-то думать, что придётся действовать настолько на манер врага... Отбирать питание силой, - пробормотал предводитель Сопротивления. Силион оторопело заглянула в угрюмые черты бойца. Неужели же жалость к представителям народа, до сих пор жестоко и расточительно правившего всей Олатамой?
- Вообще-то, господин, это моя ферма, - озадаченно протянула она. - Вы не знали? Её пытается присвоить Ндуву, пользуясь моим отсутствием и невозможностью предъявить свои права. Отец создавал её на случай, если не пройду Испытание Крови. Хотя я там бывала лишь пару раз. Благодаря чему и в лицо не узнают.
- Облегчает задачу. Кстати... Я бы хотел узнать о месте подробнее, - вырвавшийся вздох заставил её ласково улыбнуться.
- Можно туда слетать, но постараться не привлекать лишнего внимания, - предложение почему-то не обрадовало. Покосившись на ваммара, ещё сидевшего в сторонке, отрицательно повёл головой. Животное лакомится прихваченными где-то плодами, ловко заворачивая крылья в стороны. Выглядит умильно, а не внушительно, что на мнение никак не влияет.
- Предлагаю небольшой спектакль... Так называется, да? Ты сказала, будто там никто особо не помнит тебя. Меня и подавно мало кто знает. Вот и пойдём вместе. Я хочу знать: много ли там слуг, Силион. Их могут использовать в бою совсем не честными способами. Изобразить из себя твоего раба я сумею. Стоит только вспомнить. Хорошенько вспомнить, - последнее произнести оказалось непросто. Кровная кандидатка подумала и кивнула. В уме всплыла просьба Римма. Набралась храбрости и приступила к прощупыванию почвы:
- Скажите, господин Ланакэн... А как вы относитесь к падшим?
От неожиданности человек поражённо глянул на зарумянившуюся малышку, пытаясь удостовериться в верном восприятии услышанного.
- Как бы это... эм... Падшие - явление чисто григстанское. У нас их нет. Мы понимаем, что они не виноваты, по большей части, но... К ним относятся с ещё большим предубеждением, чем, например, к фермерским. Как бы объяснить... Несколько презирают, наверное... У них ведь образ жизни даже не просто слуг, а... Мужчина бы побрезговал, скорее всего, обзаводиться подобной невестой. А почему такой интерес? - настороженные нотки в интонации удалить не получилось. Культуру цивилизованной нации знает недостаточно, но и полученных сведений хватает для осознания различий моральных ценностей.
- Не мой интерес. Римм хотел бы вызволить одну человеческую девушку. Падшую. Если существует возможность её адаптации в нашей среде, - неуверенность уточнения выдала робость перед задетой темой. Всё-таки возраст иногда даёт о себе знать.
- "Адаптации"?.. - споткнулся предводитель Сопротивления на формулировке.
- Если есть возможность помочь ей влиться в наше общество, - смутилась ещё больше, осознав, что нечаянно использовала неизвестное малообразованному земледельцу слово. Но Создателя Убежища нисколько не покоробило.
- Его игрушка, да? Не такой уж и мальчик, как показалось мне в бою, - сорвалось невольно, - Здесь ей в любом случае будет лучше. Если возможно, объясни по пути, чтобы о роде своих занятий тут особо не распространялась. Посмотрим, что получится. Но подробности вашего общения лучше обсудим позднее. Там, где никто не сможет случайно услышать. Хорошо?
Весь следующий день грузили и отправляли урожай. А после полудня второго дня работы завершились. Сборщики радостно отправились обратно в подземный дом, где ждали их остальные жители. Путь туда показался особенно лёгким из-за чувства выполненного долга: теперь можно спокойно заняться кромами, не опасаясь голода.
Навстречу Осилзскому и его сопровождению высыпала счастливая толпа. Дамисса вышла со всеми. Она поставила кувшин на голову и ловко пронырнула сквозь встречающих к лидеру Сопротивления. Дала ему напиться и поспешила удалиться, чуть покачивая крутыми бёдрами. Её ненавязчивое появление промелькнуло словно мираж на горизонте. Но, поравнявшись с Силион, дерзкая уроженка ферм остановилась и язвительно заметила:
- Здесь совсем другой мир. Даже удивительно: здесь ты падшая, а не я!
Григстанка с трудом сглотнула, стараясь справиться с нанесённым оскорблением. В животе вновь начало неприятно тянуть. Постаралась не выдать дискомфорта и последовала дальше, но уже через несколько шагов бессильно уткнулась лбом в приятно прохладную стену. Голова страшно кружится. Заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть. Насмешница уже далеко, а ненароком услышавшая всё Тана торопливо подхватила под локоть и довольно грубо буркнула:
- Игнорируй слова этой малолетней бесстыдницы! Тебе надо успокоиться!
- Я её ровесница! - изобразила миролюбивую усмешку иноплеменница и вежливо поклонилась: - Спасибо за поддержку, но... Всё в порядке. Всё действительно в порядке...
- Силион! - грустно проронила Рауша, но малышка уже спешила прочь, тщательно спрятав чувство унижения. Вспомнилось, как часто братья зло напоминали: полукровке место среди падших. Гибриды редко используются где-либо ещё. А признают их григстанские отцы ещё реже, позволяя тем выбиться в свободное общество. И вот... Здесь тоже находятся люди, замечающие такое предназначение. Как бы ни старалась, но... Неужели же не уйти от судьбы? Привычка к строгой иерархии, вбитая с малых лет, и теперь заставляет, анализируя, согласиться: единственное возможное место для бывшей наследницы баронского титула в постели с тем, кто захочет использовать в роли игрушки. Оскорбляться бессмысленно. Даже будучи в большей степени григстанкой, имея лишь малую толику человеческой крови, не смогла стать достойной иной участи.