Шоу вошёл в подземелье и сразу же заметил ожидавшую свою наставницу Одду. Рядом с ним тихо о чём-то спорили трое парней лет восемнадцати-двадцати. Наконец, старший решительно бросил младшему:
- Если ты так и будешь продолжать вздыхать на расстоянии, то ничего не получится никогда! Подойди уже к ней! Попробуй познакомиться!
И они направились к Фуи. Картограф остановился, решив понаблюдать за происходящим. Мешать им, как будто, права пока не нашлось. Да и по возрасту соперники ей куда ближе... На лице у девушки остаётся всё то же выражение холодного высокомерия, которое умело научилась изображать. От этого каждая чёрточка выглядит словно бы высеченной талантливым ваятелем из белого мрамора. На фоне светлой кожи так ярко розовеют полные губы, будто бы слегка подкрашенные. В светлой глубине глаз появилось заметное беспокойство при приближении незнакомцев. Они стали что-то говорить, отчего красавица-оттоир с тревогой отступила к стене. Бежать нелепо, но как правильно освободиться от излишнего внимания - знаний ещё иногда не хватает. Риул удовлетворённо ухмыльнулся и решительно подошёл, пользуясь сподручным оборотом дел, словно отличным предлогом для собственного вмешательства.
- Девушка сегодня не в настроении общаться. Разве не видно? Вы её пугаете своей прямолинейной настойчивостью!
- Но... - начал было один из них, однако столкнулся с непривычно жёстким взглядом воина и потянул остальных куда подальше. Судя по всему, дополнительного объяснения не требуется. Становиться на пути у столь опытного бойца без стоящей причины, по меньшей мере неблагоразумно.
- Доброго дня, Одда! Я же говорил, что помогу при необходимости! Они плохого не хотели ничего. Но ты так очаровательна - не устояли и решили познакомиться. Ты в порядке? - вежливо поклонился, но её пальцы снова впились в ткань в уже знакомом беспомощном жесте, да и заметно разлилась бледность испуга.
- Думаю, мне пора! Ты... Ты не бойся! Здесь никто не обидит! Иначе старейшины или предводитель накажут сурово. Так что беспокоиться необходимости нет. Честно! Разреши откланяться, госпожа... красавица! - он вновь согнулся, но на сей раз не стал опускать лицо, продолжая следить за её реакцией, словно перед поединком. Женщина встрепенулась, сжавшись ещё больше, даже дыхание задержала. Риул сделал только шаг в сторону, а молчунья уже бросилась наутёк. Ласково усмехнулся вслед, когда рядом прозвучал грубый голос Варги:
- Ну, и зачем ты им помешал? Ты своими приставаниями только пугаешь девочку, а они, быть может, и впрямь заинтересовались. Глядишь, и судьбу бы свою нашла! Семью бы завела...
Пожилая женщина смотрит с явным укором.
- С одним из них судьбу? Только через мой труп! - задорно хмыкнул ветеран, совсем недобро зыркнув вслед конкурентам. Стоули изумлённо оторопела, комкая грубыми пальцами посеревший от времени передник:
- Да ты что... Серьёзно виды на неё имеешь, что ли?.. Ты? Быть того не может, чтобы охламон такой и...
- Почему не может? Вроде не больной и головой нигде не стукался! - огрызнулся Шоу и направился на поиски Ланакэна - с ним собирался пообщаться в первую очередь. Найти предводителя Сопротивления труда особого в эту пору не представляет. Дождавшись, когда тренировка-учёба закончится, картограф приблизился к Осилзскому, поприветствовал и с покаянным видом отчеканил загодя заготовленную речь:
- Приношу свои глубочайшие извинения за проявленную мною слабость после последнего сражения. Непозволительное поведение никогда не повторится больше. Собственно, всё. Со своим заданием справился. Отныне раз в неделю буду ходить на встречи с разосланными нами агитаторами.
- Отлично. И... Я понимаю, не стоило так уж... - задумчиво отозвался наследник Аюту, доброжелательно потрепав по плечу. - Ты только прибыл? Рад видеть в здравии! Не надо вспоминать те непростые для всех нас мгновения... Кстати! У нас тут новый кузнец очень талантливый! Я уже вооружил Раста. Насколько помню, ты тоже нуждаешься в свежем клинке! Пошли! Я попросил оставить несколько подходящих тебе. Выберешь. Поверь на слово - будешь в восторге!
По пути к складским помещениям Создатель Убежища приостановился рядом с классом Лаури. У порога снова топчется Тални. Всё ищет предлог попасть внутрь и не находит. А отсюда почти ничего понять не выходит. Его плачевный вид несколько встревожил старого друга.
- Что там? Кама, кажется, чем-то недоволен?
- Да. Часто его здесь замечаю. Ты ведь не в курсе... Лаури, старший полукровка, теперь преподаёт тут грамоту для детей. Весьма талантлив! Дети к нему льнут. Класс разрастается прямо на глазах. Предубеждений много, конечно, но... Он и сам себя отпускает на свободу только с малышнёй наедине. Я лично как-то застал его с ними хохотавшим во всё горло! И настолько искренне! Взрослые его пугают, а ребятня - нет. Тални, судя по всему, мечтает попасть на урок, но, в силу возраста, стесняется попросить. А стоило бы. Я слышал, на ферме наш гибрид обучал отнюдь не только младшего Рангму, - задумчиво поведал Ланакэн.
- Так в чём же дело? Это мы сейчас устроим! Дел-то! Порог надо переступить? Так я понял? - заговорщически шепнул соратник и подбежал к рыборазводчику.
- Приветствую тебя, Тални! Как успехи?!
- Ты вернулся, Шоу! Я так рад! Рассказывай ты лучше, как твои там успехи? - обрадованно обернулся юноша.
- Мои? Отлично! Чего тут топтаться? Иди к наставнику и пользуйся его знаниями, пока есть шанс! После пообщаемся! - картограф совершенно неожиданно развернул товарища за плечи и со всей силы пинком швырнул в класс, крикнув несколько опешившему от внезапного внедрения полукровке: - Это новый ученик. Он взрослый, а потому помогать сможет, если что! Пользуйся, Лаури!
Кама даже разозлиться не успел, заливаясь краской смущения. Учитель грамоты пришёл в себя, к счастью, первым. Спокойно встал, подошёл, учтиво поклонился и несмело спросил:
- Хочешь научиться читать и писать? Заходи! Всё хорошо будет!
С собственными словами у него плохо согласовывался несколько зажатый облик - словно бы удара ждёт за непочтительность. Дитя Леса отчётливо осознал, насколько новый житель подземелья запуган. Рядом с ним смешно робеть от чего бы то ни было.
Боир перебрал свои последние изделия и предложил несколько подходящих. В его гордом виде чувствуется осознание собственной значимости теперь. Могучий человек обладает истинным талантом в способности стремительно приспосабливаться к новому своему положению. Даже Гаур успел уже порадовать Ланакэна успехами Миатса.
Ближе к вечеру вернулась с очередной информацией Силион. Поздоровавшись с вновь прибывшим, она рассказала о месте и времени завтрашней встречи. Решили взять туда Силион, Соула, Шоу, Раста и Тални. Первые двое достаточно хорошо знакомы с культурой григстанов, Риул с Флетом могут пригодиться в случае, если всё же придётся вступить в схватку с кем-либо, а последняя кандидатура, несмотря на все сомнения, буквально заставил себя прихватить, ибо опять заскучал над своей рыбой. Отделаться не вышло. К тому же, скорее всего, предстоит лишь мирное времяпровождение. Следует только отдать распоряжения на случай, если не удастся легко вернуться. Когда все разошлись, Осилзский уже собирался идти к старейшинам, но кто-то тихонько окликнул из-за порога. Лун официально поприветствовал и протянул небольшой свёрток. Его граничащее с благоговейным отношение заронило зерно подозрения. Развернув ткань, наследник Аюту кивнул, убеждаясь, и вежливо ответил:
- Благодарю за оказанное доверие. И я хотел бы передать свою волю. Если что-то там с нами произойдёт... Я думаю: Тин неплохо справится с ролью предводителя Сопротивления. Предпочёл бы Нгдаси, но мне понадобятся его знания там.
- Мы огласим твою волю, если вы не вернётесь. Совет Старейшин желает тебе никогда не воспользоваться нашим знаком доверия. Удачи, - искренне отозвался седовласый собеседник, серьёзно и вместе с тем тепло созерцая Создателя Убежища. Наверняка взялся за неоднозначную миссию именно из-за искренней симпатии к последователю покойного товарища. И сейчас не намеревается дистанцироваться. Они попрощались, и Ланакэн угрюмо вернулся к столу.
- Что-то не так, господин? - Силион неуверенно налила похлёбку в тарелку. Мужчина молча развернул ткань, обнажив небольшой кинжал с широким лезвием, загнутым к острию. В свете масляного светильника полудрагоценные камни на рукоятке, украшенной резным хитином, искрятся и мерцают, словно украшение к вечернему платью григстанской модницы.
- Что это? - неловко поинтересовалась она.
- Это то, чем я должен буду убить себя в безвыходной ситуации, если подведу жителей Убежища и подставлю их под удар. Знак доверия мне столь высокого, что мне позволено наказать себя самостоятельно. Проявленная "Вежливость Совета Старейшин" по отношению к моей персоне, так сказать. Нельзя же вечно надеяться, что у спутника окажется доза ларката! - на его губах появилась неуверенная усмешка. Мрачное подношение заметно тяготит, однако воин привычно проверил заточку, остался вполне ею удовлетворён, но не смог себе отказать в порыве сделать ещё острее. Только закончив столь невесёлые приготовления, снова посмотрел на притихшую спутницу жизни. Она украдкой вздохнула.
Утром все собрались неподалёку от выхода из Убежища. Одеться пришлось очень тщательно во всё новое и наилучшего качества. Как-никак, а это официальный приём. Ланакэн предпочёл бурые кожаные штаны и светло-коричневую рубаху с капюшоном и длинными рукавами, какие терпеть не мог с тех дней, как стал мечником. Соул одет практически так же, только выбрал для себя куда более светлый блекло-оливковый цвет - видимо, сказались долгие годы общения друг с другом. Флет выбрал всё из светло-серого полотна с тёмно-серой неброской вышивкой по горловине (наверняка, на рукавах был прежде аналогичный орнамент, однако мужчина всё-таки избавился от лишней ткани, оставляя предпочтение свободе движения перед чуждой придворной элегантностью). Тални сегодня выполняет роль погонщика нгута, а потому вовсе не стал утруждать себя и облачился в типичный чёрный кожаный костюм погонщика: и руки свободны, и поцарапаться сложнее. Шоу тоже нарядился в чёрную кожу, отчего выглядит чрезвычайно контрастно со своей огненной шевелюрой, но ему такое идёт. Силион вновь нарядилась в то самое платье, в котором прибыла сюда когда-то. Пришлось изрядно потрудиться, возвращая первоначально богатый вид, но даже драгоценности, как выяснилось, ещё сохранились. Голубой Клинок на фоне мягкого шёлка с тонким перламутровым узором смотрится куда гармоничнее, нежели на грубом платье крестьянки или униформе человеческих оттоиров, в чём ходила последнее время. Малышка даже решилась на куда более ей знакомую сложную причёску в григстанской манере. Однако Раст озадаченно обратил внимание вовсе не на их общий необычайно напыщенный нынче облик:
- У Вас новое оружие? Обычно, герцог, Вы таким не пользуетесь... Красивая рукоятка, но какое-то чересчур нарядное, что ли... Не боевое, как-будто.
- "Вежливость Совета Старейшин"? - с первого же взгляда угадал Нгдаси, досконально рассматривая торчащий из-за пояса новый ритуальный кинжал. Осилзский, как и полагается, носит его на видном месте, чтобы любой наблюдатель, посланный Советом, смог убедиться в уважении к их решению. Флет, которому впервые в жизни пришлось узреть этот клинок, растерянно оглянулся на омрачившиеся лица спутников.
- Даже так... Сурово... И... Ты должен будешь... Действительно... Им? Да? - Риул не смог сдержать рвущейся на свободу любознательности. Наследник Аюту вздохнул, заставил себя улыбнуться и бесстрастно провозгласил:
- Да. Именно им. Считается, я ношу с собою право на смерть в любой момент. Ещё есть вопросы?
- Пошли уже! - поспешно замял разговор Раст, явно мысленно коря себя в столь неуместной беседе. Неприятно стало от напоминания, что иногда случается нечто хуже, чем смерть. Ему в поле зрения попался замерший в самом мрачном углу Тиасуд, довольно кивнувший своим выводам от проверки. Судя по всему, лохматый старик удостоверился в весомости власти Совета Старейшин над несколько непредсказуемым руководством Сопротивления и остался доволен почитанию герцогом их рекомендаций.