Бондарев Олег Игоревич : другие произведения.

Под запретом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая (и заключительная часть) дилогии "Паршивая овца".
       Злоключения Грифа продолжаются. Хотя, казалось бы, все они, как и Орагар, как и Лин, и Штиф, должны были остаться позади... Но Община оказывается отнюдь не райским уголком: магия здесь находится под запретом. И если сначала Грифа и Мэта Булина передряги вокруг колдовства не слишком и трогают, то чуть позже... Но обо всем по порядку и, собственно, от самого Грифа и слушайте!
       В процессе написания

   Паршивая Овца-2: Под запретом
  
   Пролог
  
   - Приветствую тебя, о Зорок Ночной Вихрь, хозяин Степи и...
   - Прекрати! Давай, чего ты там хотел?
   Посол криво улыбнулся: несмотря на то, что дорога порядком утомила его, он не собирался упускать даже малейшей возможности немножко поиздеваться над орком. Положение обязывало - он-то все же человек, а не зеленомордый. Да еще к тому же - посол самого короля!
   - Мои желания не имеют значения, Зорок. Я - всего лишь тот, кто разносит желания короля нашего Штифа по всему Орагару, дабы исполнялась везде воля его!
   - Слушай, разносящий волю короля нашего, - рявкнул орк, и глаза его бешено сверкнули в полутьме шатра, - еще одно слово не по делу - и Его Величеству придется распрощаться с пустомелей-послом!
   Посол мастерски разыграл испуг, внутренне лишь усмехнувшись. Орк не мог лишить его жизни. Не потому, кончено, что был много слабее. А лишь потому, что разгневанный смертью посла король просто-напросто сотрет клан Сломанного топора в мелкую пыль, которой хватит, чтобы устроить невиданную ранее в Степи песчаную бурю.
   Впрочем, проку от собственной смерти тоже особого не было. И потому посол решил, что с играми в остроумного человека и глупого орка действительно пора заканчивать.
   - Прости меня, Зорок. Недопустимо много времени твоего трачу я своими речами, и потому дальше буду говорить только по делу.
   Орк немного успокоился и величаво кивнул.
   - Говори, чего хочет Его Величество Штиф?
   - Его Величество хочет статуэтку. Статуэтку Локи.
   Не будь кожа орка зелена, как молодая листва, он бы побледнел. Да как смеет король требовать у него то, что Зорок ценит больше собственной жизни?!
   Хотя, конечно, откуда ему знать там, у себя, в столице, какое чувство вины рвалось в груди мудрого вождя орков? Услышав знакомое название чудесного и в то же время ужасного артефакта, Ночной вихрь мигом вспомнил Свэна, Рохана, Шмыга... И Грифа.
   Мастера-Ловкача из Тчара. Храброго парня, разрушившего проклятье статуэтки...
   И одарившего проклятьем его, Зорока.
   Нет, жертвы клана не были напрасны. Над Сломанным топором больше не висела тень проклятья, тень смерти. Но на душе у Ночного Вихря с того самого дня, как статуэтка вернулась, тяжелейшим грузом повис камень вины. Вины перед тремя молодыми бойцами, повинными лишь в том, что не бросали своего товарища Грифа в беде и шли с ним до конца...
   Конца жизни.
   - Так каков твой ответ, Зорок? - поторопил его посол.
   Орк открыл рот, чтобы произнести короткое "Нет!", но гость не дал ему сказать и слова:
   - Извини, совсем забыл об одной маленькой детали...
   Пошарив за пазухой, гость выудил свернутый в трубочку лист бумаги. Развернув его, посол протянул лист Зороку:
   - Вот, тут все написано.
   - Ты издеваешься, человек?! - прорычал Ночной Вихрь. - Или ты думаешь, у нас в Степи теперь открывают школы для бедных орков? Читай сам, да погромче, чтобы я все слышал!
   Посол кивнул и, откашлявшись, приступил...
   С каждым его словом сомнения Зорока становились все больше и больше. Мимо такого договора проходить было нельзя, как бы сильно не было чувство вины перед убитыми... и еще живыми друзьями.
   Король предлагал Сломанному топору помощь в защите от противостоящего клана, обещал пригнать в Степь обоз самой разнообразной снеди... Да много чего еще обещал Штиф!
   И все за одну бесполезную, хотя и дорогую статуэтку!
   - И что ты скажешь теперь, Зорок? - спросил посол, после того, как заверенный печатью указ короля снова уплыл за пазуху. - Все в твоих руках! Штиф знает, что расстаться со статуэткой тебе, возможно, очень нелегко, но помни: ты - не простой орк, Зорок. Ты - вождь целого клана!
   Эти слова, полные откровенного пафоса и насквозь пропитанные едкой усмешкой, несмотря ни на что, стали последней каплей.
  
   Обмен состоялся, и через полчаса посол уже шел от лагеря Сломанного Топора прочь, к далекой-далекой столице...
   Или нет?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1
   Таверна "Однорукий волшебник", или фокусник на дубе
  
   "Привет, моя дорогая Лин!
   У меня все хорошо. Жив-здоров, не кашляю. Зиму мы провели в подземельях гномов, а там, как известно, замерзнуть нельзя. Правда, тот мешочек, что я одолжил у Его Величества, почти опустел... Ну, да ничего - в Баронской Общине мы с Булином обязательно найдем себе на кружечку пива и ломоть свежего хлеба. Главное, что тут нет ни Гильдии Ловкачей, ни Фетиша, ни Хрофта с Локи... ни тебя.
   Знаешь, а я рад, что мы расстались. Ну, что, скажи, я мог тебе дать? Я - всего лишь воришка, мошенник, а ты - дочь самого мэра! Нам не суждено было быть вместе.
   И мы не стали играть с судьбой.
   Я желаю тебе только хорошего, моя дорогая Лин. Возможно, мы никогда и не встретимся больше, и на твоей свадьбе мне не погулять... Но знай: я все еще люблю тебя и хочу, чтобы в жизни у тебя все получилось так, как того хочешь ты.
  
   Мыслями вечно с тобой,
   твой нежно любящий Гриф"
  
   Подписавшись, я еще раз пробежал письмо глазами. Сколько патетики! Сколько чувств! Лин должна прослезиться, иначе я зря извел целый золотой на баночку чернил!
   Я свернул листок в трубочку и перевязал его розовой лентой - помнится, она очень любила этот цвет...
   - Опять ты маешься, Гриф! - хмыкнул Мэт, когда я привязывал письмо к лапке почтового голубя. Удивительно, но птица действительно понимала, куда ей лететь, из моих слов! Ну, по крайне мере, мне хотелось на это надеяться...
   - И ты думаешь, она прибежит к тебе из Орагара! - с чувством произнес Булин.
   Я усмехнулся.
   - Меньше всего я надеюсь на это.
   - Тогда зачем эти письма, Гриф? - разом посерьезнел Мэт.
   Я смолчал, отвернувшись к стене.
   - Зачем терзать себе душу? Мы перебрались сюда, в Общину, чтобы начать новую жизнь. Понимаешь - новую! Мы хотели забыть о прошлом, о том, что я раньше был мэром города-отступника, а ты - Ловкачом!
   - Мы забыли это, Мэт.
   - Но ты не нашел в себе сил оборвать все нити! - воскликнул бывший мэр Зрега. - Почему, скажи мне, Гриф, тебе так дорога эта... - он явно хотел сказать что-то резкое, но сдержался и промолчал.
   Я покачал головой:
   - Оборвать все нити - значит, перестать быть самим собой. Или ты думаешь, я забыл всех тех, кто шел за мной до последнего вздоха? Ты думаешь, я забыл Рохана, Шмыга, Свэна? Или Хромого, который открыл мне глаза, тогда, в камере? Если бы не они, то я, возможно, и не сидел сейчас здесь, с тобой!
   Мэт отвернулся. За время нашего путешествия я успел многое рассказать ему, включая и то, что связывало меня со статуэткой Локи.
   Статуэтка... О ней я не забуду никогда. Чудесный артефакт, отбирающий удачу у твоих друзей и дарующий ее тебе... Это мое проклятье и спасенье. Именно благодаря статуэтке я все еще жив. И именно из-за нее погибли те, кого я мог называть друзьями.
   Впрочем, моему спутнику, Мэту Булину, единственному оставшемуся у меня другу, вряд ли что-то грозило: со злосчастным артефактом я расстался еще по ту сторону Хейстримовых гор. Статуэтка осталась у Зорока Ночного Вихря, вождя клана Сломанного Топора.
   У зеленомордого, как его брата-орка привыкли называть люди.
   К Зороку я испытывал странные чувства. Он не стал убивать меня, хотя я был, по сути, вором, вторгшимся в его дом - Степь. Он помог мне найти статуэтку, выделил двух членов клана в мои спутники...
   Но в то же время Ночной Вихрь лучше других знал, что случится, когда статуэтка окажется в моих руках. Он знал наперед о смерти Свэна, Рохана, Шмыга. И все равно пошел на этот шаг, надеясь, что с исчезновением статуэтки его клан ждет расцвет...
   Теперь Локи мертв. Артефакт перестал быть артефактом, превратившись в никчемного золотого болванчика. Он больше не заберет удачу. Не убьет близкого тебе человека...
   И не спасет тебя самого от смерти.
   Зорок знает об этом. Но все же наверняка постарается любыми путями избавиться от ненавистной статуэтки. Что ж, его право.
   Мне же остается только... жить. Я еще далеко не стар и прожил едва ли треть отпущенного мне богами. И, надеюсь, хотя бы на одну из двух оставшихся третей меня хватит.
   Мы пришли в Общину на заре весны, когда леса у гор только-только просыпались от спячки. За окнами нашей комнаты - голые деревья, одинокие вороны, жухлая трава, едва расставшаяся с оковами снега. Но в воздухе уже чувствуется тот странный, весенний аромат...
   Может, этот аромат и побуждает меня писать глупые письма?
   - Пойдем поедим! - предложил Булин.
   Я кивнул: за окном солнце уже катилось за горизонт. Самое время, чтобы отужинать.
   Мы обосновались в таверне "Однорукий волшебник" три дня назад и пока не собирались съезжать. Дальнейший путь к столице Общины был не в пример опаснее странствий по Андерволу с десятком вооруженных гномов. По словам хозяина, нам следовало переждать еще с недельку, прежде чем первый караван прибудет из гномьего царства, и только тогда, присоединившись к торговцам, двигаться по Разбойничьему тракту к Льюингу - "столице" окрестных земель.
   Нас с Мэтом подобной расклад вполне устраивало. Тем более, что даже после жадных до монет гномов у нас еще оставалось немало золота. При желании, мы могли бы жить в "Одноруком" до самой осени, и у нас всегда была бы лучшая комната и лучшее пиво.
   Хотя задерживаться в таверне и не входило в наши планы.
   Зал как всегда полнился людьми. За столами на резных дубовых скамьях восседали путешественники самых разных чинов и рас. Тут были и гномы, и орки, и тролли, и еще кто-то, ранее не виданный мной.
   Большинство собравшихся являлись свободными охотниками из Льюинга, а меньшая часть наверняка прибыла сюда в надежде на звонкое золото гномов, которым бородачи оплатят охрану каравана. Все возможно, хотя мне думается, воинственные коротышки дадут большинству охотных до денег наемников от ворот поворот.
   Пустых столов в зале не было. Я вопросительно посмотрел на Булина, но он, нисколько не раздумывая, ткнул пальцев в сторону одного, не стянувшего к себе толпу из десяти-пятнадцати посетителей. За этим столом сидел всего один человек.
   Точнее, дроу.
   Я, не слишком одобряя решение друга, предложил ему подойти первому.
   Булин, похоже, ни капельки не смутился. Подойдя к столику, он улыбнулся и спросил:
   - Мы присядем?
   Я затаил дыхание, надеясь, что темнокожий остроух сейчас пошлет моего спутника куда подальше...
   - Да, конечно. Мне, если честно, весьма наскучило одиночество, - эльф подмигнул Мэту и гаркнул разносчице напитков:
   - Эй, рыжулька! А ну-ка сюда!
   Мэт, оглянувшись на меня, уселся на лавку. Мне не оставалось ничего другого, как присоединиться к нему.
   Дроу собирался что-то спросить, когда у стола появилась призванная им рыжулька и тоненьким голоском осведомилось:
   - Чего желаете, господа?
   - Отужинать, - улыбнулся Мэт, подмигнув разносчице. - Что у вас там сегодня?
   - Каша, овощи и свежая говядина!
   - Вот нам всего этого! Две порции!
   - Хорошо. Секундочку, - сказала рыжулька и хотела уже выполнять, когда я крикнул:
   - И пива нам. Темного!
   Она рассеяно кивнула и упорхнула прочь.
   - Зря вы темное заказали, - покачал головой эльф.
   - Это почему же? - удивился Булин.
   - Светлое надо пить, оно вкусней и не так голову дурманит!
   - Да ну - вкусней, скажешь еще! Нам, к примеру, темное всяко больше другого любого нравится! А тебе и вовсе позор - сам темный, а пиво пьешь светлое! - подтрунил дроу Мэт.
   Остроухий расплылся в улыбке.
   - Темная кожа на самом деле ни к чему не обязывает.
   - Светлая тоже! - резонно заметил Мэт, и дроу был вынужден с ним согласиться.
   - Как тебя зовут? - спросил Булин на правах старшего.
   - Тризд Мак'Ларен, - приложив два пальца к краю скрывающего лицо капюшона, ответил эльф.
   - Мэт Булин, - кивнул мой спутник.
   - Гриф, - просто ответил я.
   Не сказать, что дроу был мне неприятен. Но жизнь научила меня не доверять каждому встречному. Для начала следовало приглядеться к эльфу получше.
   Тем временем нам принесли ужин. Эльф ничего не ел, только изредка прихлебывал из кружки и поглядывал по сторонам. Мы болтали о всякой ерунде, вроде погоды и пива, когда дроу неожиданно устремил взгляд куда-то мне за спину и усмехнулся:
   - Кого я вижу!..
   Мы с Булином повернулись и увидели щупленького мужичка, ловко жонглирующего кинжалами. Все восхищенно охали и ахали, и только я с болью смотрел на истекающие кровью ладони.
   Мужичок закусил губу, когда один из кинжалов пропорол кожу между большим и указательным пальцем на задающей темп левой руке, однако жонглировать не перестал.
   - Зачем он это делает? - спросил я.
   - Есть и пить хочется всякому, - просто ответил дроу, не отрывая взгляда от жонглера.
   Возразить было нечего.
   Наконец мужичку надоело жонглировать, и он один за одним отправил кинжалы в дверь. Все семь вошли в податливое дерево на треть лезвия и образовали небольшой ровный круг прямо по центру.
   Толпа восхищенно ахнула и зааплодировала. В лежащую у ног кудесника широкополую шляпу полетели монетки.
   Но жонглеру показалось этого мало. Схватив лежащий на стойке факел (точнее, палку с намотанной тряпкой), мужичок попросил у одного из зевак стакан с элем. Сделав немалый глоток, неутомимый жонглер щелкнул кресалом и зажег тряпку. А потом, глубоко вдохнув, дунул на факел, и...
   ...огромный столп пламени взмыл к потолку, чтобы мигом исчезнуть!
   - Ого! - воскликнул Булин восхищенно и громко захлопал в ладоши.
   Я поддержал друга: фокусник показал отличный номер!
   Дроу же молчал, склонив голову к столу. Казалось, что он и не дышит совсем.
   Остальные посетители недоуменно переглядывались между собой, пока один из них неожиданно не вскочил на ноги и не воскликнул:
   - Маг!
   Фокусник выпучил глаза.
   - Маг? - пролепетал он. - Нет, нет, вы ошиблись! Я не...
   Но толпа уже не слышала его. Повторяя, как заклятье "Маг! Маг!", люди вскочили со своих мест и бросились на бедного мужичка.
   - Надо ему помочь! - я выхватил из ножен на поясе любимый кинжал, но тут мне на плечо легла рука Тризда.
   Голос эльфа осадил меня не хуже ушата холодной воды:
   - Не вздумай! Если тебя заподозрят в шашнях с волшебником, повесят еще быстрее!
   - Но нельзя же просто сидеть и смотреть, как они... - попытался возразить я, однако Мак'Ларен не дал мне договорить:
   - Они выполняют волю правителя Общины - "увидел мага - убей!"!
   - Убей? - вытаращился я на Тризда.
   - В Общине магия под запретом, Гриф. Любая связь с волшебниками - и тебя ждет смерть. Либо содействуй этим людям, либо просто не мешай. Любое слово, сказанное в пользу мага, обречет тебя на погибель. Просто сиди спокойно...
   Тем временем бедного фокусника уже тащили наружу. Вид у него был самый что ни на есть плачевный, но разгулявшейся толпе явно хотелось большего, чем пара синяков на немолодом теле "нарушителя". Мы поспешили за ними.
   Во дворе фокусника уже поджидали: хозяин корчмы с длинной толстой веревкой в руках и двое слуг, завидев несущих мага посетителей, радостно оскалились.
   - Все-таки маг? - спросил корчмарь у одного из толпы.
   - А то! - с авторитетным видом фыркнул тот. - Как на факел свой дунул - так пламя во все стороны и дало!
   Корчмарь укоризненно покачал головой, но в глазах его играли огоньки бесшабашного веселья. Он нисколько не сожалел о том, что фокусник действительно оказался магом. Наоборот - радовался вместе с пьяной толпой, которой нежданно-негаданно выдался случай повеселиться.
   Я бросил взгляд на "волшебника", и сердце мое сжалось в комок: мужичок шлепал губами, словно выброшенная на берег рыбешка, не в силах сказать и слова. Он, маг, способный плеваться огнем и заживлять любые раны, был бессилен перед беснующейся толпой.
   А, может, он просто не хотел причинять обычным людям боль?
   Взгляды наши встретились, и я увидел в его глазах только отчаяние.
   Крик хозяина таверны заставил меня вздрогнуть:
   - Тащи сюда!
   Толпа радостно завопила, увидев свисающую с ветки дуба петлю. И когда только успели повесить? Впрочем, этот вопрос волновал, похоже, только меня...
   - Надо что-то делать, Мэт! - громко зашептал я. - Мы должны...
   - Нет, Гриф! - прервал меня Тризд. - Вы не станете им мешать, иначе...
   - Это угроза?! - вскипел я.
   - Это предупреждение! Толпа разорвет вас на куски! В Общине есть закон "увидел мага - убей!", но пока еще нет "если тебе не нравиться чужак из Орагара - терпи!"! Поверь - любое слово в защиту фокусника, и вас просто вздернут рядом с ним!
   - Всяко лучше, чем спокойно смотреть! - чуть успокоившись, заметил я, но больше для проформы.
   Темный эльф был прав: спасти мага нам вряд ли удастся, а умереть мы еще успеем... как-нибудь потом. В конце концов, не зря же бежали сюда из самого Орагара, потеряв расположение самого короля... пусть и глупого упертого мальчишки, но голубых кровей!..
   Рядом ахнул Мэт, выведя меня из задумчивости. Тризд болезненно поморщился, словно от зубной боли.
   Я понял все без слов. Поднимать голову не хотелось. Рядом, буквально в паре шагов, радостно гомонила местная пьянь, братаясь друг с другом и обещаясь выпить "еще по одной" за вечную дружбу. Такое впечатление, что они не человека убили, а обратили в бегство невидимых врагов Общины - причем всех, разом! И Орагар, до кучи, ага...
   Корчмарь мигом пообещал всем принимавшим участие в казни бесплатную выпивку, отчего толпа заревела еще сильней и живо устремилась обратно в таверну, дабы не пропустить дармовое угощение. Мэт и Тризд с трудом оттащили меня в сторону, боясь, как бы толкающаяся пьянь не втоптала нас в полянку.
   - Да чего с тобой такое? - прошептал Булин, встряхнув меня за плечи.
   - Ничего, - ответил я безразлично. - Противно просто. Понимаешь - противно! Для чего мы весь этот путь проделали? Там у нас орков с эльфами в капусту рубили, - Тризд при этих словах вздрогнул, - а тут - магов вешают! Правильней живут, ага! Надо было у гномов остаться!
   - Ага, - усмехнулся Булин. - Чтобы с гномами жить, надо денег иметь не мешочки, а целые телеги! Мы там за три месяца почти тысячу золотых по ветру пустили, а ты говоришь - "жить"!
   - Ну, мы бы работали в шахтах...
   - И что? Гномы только гномам доверяют, так что никаких поблажек и прибавок к оплате нам бы не светило. Тут хоть освоиться можно как-то... Все ж таки люди кругом, пусть и... - Булин плюнул себе под ноги и утерся рукавом. - Пошли-ка лучше спать, мой чувствительный друг. Утро вечера мудренее!
   - А пошли, - легко согласился я, и мы, распрощавшись с Триздом, отправились к себе в комнату.
   И только из окна я решился взглянуть на оставленный воронам труп.
   Может, из-за таких вот случаев таверна и называется "Однорукий волшебник"?
   Хотя рука пока вроде на месте...
  
   Утро выдалось на загляденье теплым и солнечным.
   Голые деревья, казалось, тянулись замерзшими ветвями к светилу, стучал поблизости дятел, щебетали пичужки - все вокруг было весна.
   Если бы еще не висящий на ветке молодого дуба фокусник, картинку за окном можно было бы назвать идиллией. Но труп никто не снимал, и потому картинка называлась "суровая правда жизни".
   И никак иначе.
   Умывшись из стоящей на тумбочки плошки, мы с Булином надели свободные рубахи и штаны и спустились в зал.
   В столь ранний час не спали, кроме нас, только двое: клюющий носом за стойкой корчмарь и наш знакомец Тризд, попивающий светлое за столом у окна.
   - Доброго утра, Гриф, Мэт! - поприветствовал он нас.
   - И тебе того же, - кивнул я, садясь. - Не спится?
   - Да есть немного, - эльф отхлебнул из кружки. - Как после вчерашнего?
   - Никак, - честно ответил я. - Что толку от моих переживаний? Маг не выпрыгнет из петли, а постояльцы не станут добрее...
   - ...и законы не поменяются, и вообще жизнь - дерьмо... - в тон мне продолжил эльф. - Тебе не так много лет, Гриф, а ты уже рассуждаешь на подобные темы! У меня складывается впечатление, что ты не простой деревенщина, сбежавший от жестокого хозяина к свободной жизни в общине! Так кто же ты, Гриф?
   - Я? - вопрос немного смутил меня. А действительно - кто я? Кроме того, что Гриф?
   Булин махнул рукой вышедшей из дверей кухни разносчице.
   - Я - бывший Ловкач, - ответил я после недолгих раздумий, с чего же начать рассказ.
   - Ловкач?
   - Еще совсем недавно, месяца четыре тому назад, в Орагаре существовала целая Гильдия, объединяющего всех, кто имел отношение к нашему ремеслу. Ты, я вижу, плохо понимаешь, в чем оно заключается? Попробую объяснить... Ловкач - это мошенник, вор, шулер... Короче, тот, кто живет по ту сторону от закона, но при этом не станет без лишней нужды кого-то там убивать. И уж тем более - никогда не возьмет заказ, целью которого будет устранение того или иного жителя королевства. Впрочем, что толку рассказывать о Гильдии и ее членах, если она давно развалилась?
   - Развалилась? - огонек интереса в глазах дроу вспыхнул с новой силой. - А почему она развалилась?
   Я покосился на Булина, который уже сгружал с подноса кувшин и три кружки (и когда успели принести), но он сделал вид, что в упор меня не видит. Не найдя поддержки, я горестно вздохнул и пустился в воспоминания...
   История получилась долгой, хотя я и рассказывал только о тех событиях, что связаны были с проклятой статуэткой. С другой стороны, скрывать что-то я не видел нужды, поэтому, наверное, углублялся порой в мелкие и ненужные детали... Но, как бы то ни было, Тризд слушал меня с раскрытым ртом.
   Возможно, что-то я приукрасил, а что-то, неосознанно, оставил в тени, однако костяк остался прежним. И в некоторых моментах я едва сдерживался, чтобы не пустить слезу или дрогнуть голосом: тяжело вспоминать о тех, кто уже никогда не вспомнит эту историю с тобой.
   - Я получил заказ добыть спрятанную в Хейстримовых горах волшебную статуэтку Локи - бога, отвечающего в Орагаре за удачу...
   Тризд внимательно слушал о том, как мы с гномом Землероем и кобольдом Свэном пробирались к горам по тоннелям, как встретились с его собратьями дроу, как попали в плен... И как эльфы другого клана пришли нам на помощь.
   - Как их звали? - неожиданно спросил эльф.
   - Рэтси и Гуану. Имена остальных мне неизвестны.
   - Продолжай, - попросил дроу чуть подрагивающим голосом.
   Вне всякого сомненья, имена собратьев были ему знакомы. Но я не стал дознаваться, откуда, и просто продолжил рассказ.
   Я как будто вживую видел Зрегский тоннель, видел, как мы втроем убегаем от эльфов... С чувством описывал замок сэра Ламера Огнеглота, добродушного тролля, который приютил нас у себя. С горечью рассказывал о смерти Выселок - деревеньки наемников в нескольких сотнях метров от огнеглотских владений.
   С особым трепетом я поведал эльфу о Степи, о знакомстве с Зороком Ночным Вихрем, вождем клана Сломанного Топора. И с болью в сердце рассказал о смерти Свэна, моего друга-кобольда, в жаре той битвы с драйдерами... О том, что не вынес его тело из святилища, оставив степняка покоиться под огромными пластами камня.
   Возвращение я описывал нехотя. Вспоминать все разочарования в старых знакомых и в людях вообще, вспоминать смерти главаря наемников Хромого, тролля Рохана и гоблина Шмыга для меня было невыносимо. Однако я рассказал почти все, не забыв о встрече с треклятым големом и размолвке с Лин.
   Единственное, о чем я умолчал, это встречи с богами. Не знаю, почему, но внутренний голос подсказывал - не стоит.
   - И вот - мы здесь! - такими словами я окончил свою историю и отхлебнул из кружки.
   Тризд покачал головой.
   - Тяжел был твой путь, нечего сказать! Сколько неудач выпало на мою долю, и я думал, что сложнее моей судьбы нет и не будет... Но те испытания, через которые прошел ты, поистине невероятны! И я... - дроу хотел сказать еще что-то, но запнулся и притих, склонив голову.
   Мы с Булином переглянулись и тоже смолчали.
   В молчание прошли еще несколько минут.
   Первым не выдержал Мэт. Откашлявшись, он крикнул корчмарю:
   - Эй, хозяин!
   - Чего надо? - вяло спросил тот.
   - Так когда там караван гномов пребывает?
   - Да скоро уже! - пожал плечами корчмарь. - День, может, два.
   - Вы ждете караван гномов? - спросил дроу.
   - Да, - ответил я.
   - Значит, до Льюинга мы спутники.
   - Да? - оживился Мэт. - Неужто у тебя есть деньги заплатить бородатым за совместное путешествие?
   Я про себя фыркнул: кто о чем, а Булин - о деньгах. Нет, он, конечно, не скупердяй, но посчитать чужое золото - дай только возможность!
   Помнится, именно Мэт сговорился с гномами провести нас через Андервол за половину хранящегося в королевском мешке денег - сначала гномы требовали всё.
   - Мне не нужны деньги, - усмехнулся эльф.
   - Да ты не переживай! - подмигнул ему Булин. - Мы, ежели хватать не будет, обязательно подкинем. Ведь, по сути, если б не ты, болтаться нам рядом со вчерашним фокусником!
   - Ты не понял меня, Мэт, - покачал головой Мак'Ларен. - Гномы сами заплатят мне, чтобы я пошел с ними!
   Я с любопытством посмотрел дроу в лицо: не шутит ли? Бородатые коротышки, по словам корчмаря, не очень-то жаловали наемников и брали кого-то только в том случае, если он действительно могли помочь каравану спокойно добраться к Льюингу.
   - Ха! Неужто гномы настолько милосердны? - хмыкнул Булин. - В "Одноруком" хватает крепких ребят, Тризд. Я не хочу тебя обидеть, но мне они кажутся предпочтительней!
   - Ты нисколько не обидел меня, Булин, - сказал дроу, и он улыбнулся:
   - Когда караван прибудет сюда, ты поймешь, что ошибался... Или не поймешь - если ребята действительно окажутся "крепкими".
   Мэт фыркнул, но очень уж неуверенно.
   Сказанное Мак'Лареном вряд ли было простым бахвальством. По крайне мере, его слова убедили нас обоих - в который уж раз - что поспешных выводов о ком-то лучше не делать, пока до конца этого "кого-то" не узнаешь.
   Сказать по правде, я очень надеялся, что Тризд действительно отправиться с нами в Льюинг.
  
   Ближе к обеду Мак'Ларен нас покинул: черт его знает, зачем, но он отправился в лес.
   - Ты бы хоть ключик от комнаты оставил! - подмигнул ему Булин, когда эльф уходил. - Чтобы, если что, мы о вещах твоих позаботились!
   - Не беспокойся, Мэт, - улыбнулся дроу и поправил капюшон. - "Если что" не будет. Можешь мне поверить! Уже к ужину я буду в "Одноруком".
   - Ну, так неинтересно! - притворно закручинился мой спутник. - Только поживиться собрался...
   - Ничего, - "успокоил" его дроу, уже переступая порог. - Дорога к Льюингу длинная. Авось, чего и приключится? Бум!
   Несложно догадаться, что последнее "Бум!" принадлежало захлопнувшейся от сквозняка двери.
  
   Деревья словно расступались перед ним, ветки спешили убраться с его пути, трава под подошвами его сапог услужливо приминалась, а солнце старалось светить не так ярко.
   Чтобы не ослепить случайно одинокого дроу, идущего в одному ему известном направлении.
   Спустя полчаса эльф вышел на небольшую полянку. С высоты Хейстримовых гор она напоминала желтый полукруг среди коричневого полотна леса с едва различимой белой точкой возле черного камня скалы.
   То была статуя богини Фрейи и единственный символ орагарским богам на всей территории Общины.
   Подойдя к статуе, эльф припал перед ней на одно колено и низко склонил голову, выражая почтение богине любви.
   Он не знал, зачем приходит сюда. Он никогда ни о чем не просил Фрейу и никогда не взывал к ее вниманию. Ему важно было просто уединиться возле статуи из белого мрамора, просто немного побыть рядом с той, о ком забыли.
   Отдав дань уважения богине, Тризд сел на траву подле статуи и прислонился спиной к холодному камню скалы. Он закрыл глаза и снова увидел...
  
   Эльф действительно вернулся к самому ужину.
   Вид у него был самый что ни на есть умиротворенный. Словно там, в лесу, Тризд хорошенько выспался и отдохнул.
   Мы с Булином не стали дознаваться, что же на самом деле темный делал в чаще. В конце концов, это личное его дело. Мы знали дроу всего второй день, поэтому не нам, а ему решать, что говорить и о чем отмалчиваться.
   Чем ближе подходила ночь, тем тесней становилось в зале. Постояльцы "Однорукого", по всему, вели именно ночной образ жизни, отсыпаясь в светлое время суток.
   На старых часах, висящих над дверью в кухню, было девять, когда в таверну вошел морлок.
   Обитатель Холвиля обвел собравшихся заинтересованным взглядом и остановился неожиданно на нашем столе.
   - Гриф! - радостно воскликнул коротышка и бросился ко мне.
   - Мастак? - приятно удивился я, приглядевшись к морлоку, и вскочил с места, чтобы обнять старого знакомца.
   Изобретатель повис у меня на шее:
   - Дружище Гриф, сколько лет, сколько зим! А я уж и не ожидал, что когда-нибудь увижу тебя вновь!
   - Это почему же? - смеясь, похлопал я изобретателя по спине.
   - Ты остался в столице и уезжать, как я понял, не собирался, - Мастак разжал объятья и приземлился на пол. - Впрочем, мне тоже в Холвиле было вроде бы неплохо... Но после того приключения с големом, когда я, присоединившись к обозу гномов, исколесил полкоролевства, мой родной городишко показался скучным и неинтересным местом. Мне вновь захотелось путешествий, и я, собрав пожитки, первым делом отправился к гномам.
   - К гномам? В Андервол? - не понял я. - Но что ты тогда делаешь здесь, в нескольких километрах от подземелий?
   - Мог бы и догадаться, - проворчал морлок и, неожиданно выпятив хилую грудь, важно сказал:
   - Я - штатный изобретатель и починщик при караване маршрута "Андервол - Льюинг"!
   - Ух ты! - несказанно обрадовался я. - Так гномы уже здесь?
   Словно услышав мои слова, в таверну шумно ввалилась целая куча бородатых коротышек. Обитатели Андервола злобно потрясали пустыми пивными кружками и внушительного размера ложками.
   - Эй, хозяин! - рявкнул русобородый гном, идущий впереди всех. - А ну-ка накрой ужин гостям из дальней страны!
   - Так уж и дальней... - фыркнул корчмарь.
   - Конечно, дальней - целую неделю перли обозы от гор! И поживей давай работай, а не то... - и гном что есть силы ударил ложкой о кружку.
   Корчмарь побледнел и, пролепетав что-то вроде "Сейчас все будет", скрылся в кухне.
   - Эй, Брегар, дружище! - воскликнул Мастак, обращаясь, похоже, к русобородому гному. - Идите сюда, познакомлю вас со старым другом!
   - Старый друг лучше двух подруг! - неясно, к чему, рявкнул Брегар и, вразвалочку прошествовав к нашему столу, подозрительно посмотрел на меня снизу вверх.
   - Не похож он чего-то на морлока, Мастак! - повернувшись к изобретателю, заметил гном.
   - А я и не говорил, что он морлок! - пожал плечами обитатель Холвиля. - Я сказал, что он - мой друг. И это правда!
   - Вот оно что... - гном вновь повернулся ко мне, но в этот раз в его взгляде не было неприязни. Скорее, некое любопытство. - Как звать тебя, воин?
   - Гриф. И я не воин.
   - А кто же ты?
   - Ловкач.
   Булин за моей спиной тихо охнул. Я понимал его чувства, но, если мы действительно собираемся добираться в Льюинг вместе с гномами, нам стоит произвести на них впечатление.
   А махание мечом под радостное улюлюканье толпы вряд ли было нашим козырем.
   Брегар, похоже, не понял, о чем я, собственно, говорю.
   - Ловкач? - недоуменно переспросил он. - Это еще что?
   - Не "что", а "кто". Ловкач - это я.
   - Интересно... - хмыкнул Брегар. - И что же в тебе такого "ловкаческого"?
   - А ты гляди! - я вытащил из кармана небольшой металлический шарик. - Для этой небольшой игры, которую я хочу тебе показать, почтенный гном, нужно три одинаковых кружки!
   - Кружки, говоришь? А ну-ка, братцы, дайте кто-нибудь парню три кружки! - обратился Брегар к спутникам.
   Во мгновение ока на столе появился добрый десяток гномьих посудин для пива.
   - Мне всего три надо! - покачал головой я.
   - Заберите лишние! - велел Брегар.
   Миг - и на столе остались всего три необходимые мне кружки.
   - Вот смотри, почтенный гном, - я показал ему шарик и, когда коротышка вдоволь им налюбовался, положил его на стол, после чего накрыл одной из кружек. - А теперь - следи за шариком и попытайся угадать, где он находится! Скажешь, когда будешь готов выбирать кружку! Понятно?
   Гном тут же кивнул и, облокотившись на столешницу, сосредоточил взгляд на той кружке, под которой пока что был шарик.
   - Начали, - я принялся перемещать кружки, постоянно перебрасывая шарик из одной в другую, и в то же время не сводя глаз с Брегара.
   Предводитель гномов внимательно следил за моими действиями. Он был очень внимателен... но обыграть Ловкача в "наперстки" - задача не из легких.
   Нарочито медленно я подтолкнул шарик и накрыл его левой кружкой. Брегар едва не вскрикнул от радости - так "неожиданно" улыбнулась ему удача.
   - Стой! - воскликнул он мигом.
   Я послушно замер и выжидающе посмотрел на коротышку.
   - Вон под тем! - гном ткнул пальцем в сторону левой кружки.
   - Отлично, - невозмутимо пожал плечами я. - Смотрим! - и поднял кружку вверх.
   У Мастака, Брегара, да и у других гном разом открылись рты: пусто!
   - А шарик - здесь! - с этими словами я поднял правую кружку.
   Предводитель каравана изумленно захлопал глазами. Предоставь я ему выбирать еще, и он обязательно выбрал бы среднюю кружку, но никак не правую. Гном верил в здравый смысл... и не очень верил в ловкаческие уловки.
   - Ну, как? - подмигнул я Брегару. - Понравилась игра?
   - Это нечто, Гриф, - сказал гном, понемногу приходя в себя. - Огр мне в глотку, нечто!
   - Ничего особенного, Брегар, - невозмутимо пожал плечами я. - Обычные ловкаческие уловки!
   - Да нет, не обычные! - покачал головой гном. - Впрочем, как бы то ни было, ты обыграл меня, Гриф. А, значит, я у тебя в долгу!
   - Не бери в голову, - поморщился я. - Пустяковая игра ни к чему не обязывает!
   - Нет, я так не могу. Проси, чего хочешь, Гриф... В разумных пределах, конечно.
   - Чего хочу? - я сделал вид, будто серьезно задумался над этим вопросом. - Я хочу попасть в Льюинг, Брегар. И ты мог бы очень мне в этом помочь.
   - Отлично, - кивнул гном, поняв, о чем я говорю и повернулся к собратьям:
   - Все слышали? Мастер Гриф отправляется с нами в Льюинг! Возражения есть?
   Возражений не оказалось, и мы с Брегаром пожали руки, подтверждая наш договор.
   - А ты кто? - мигом забыв о моей скромной персоне, осведомился Брегар у Мэта.
   - Я - Булин. Мэт Булин.
   - И ты что, тоже Ловкач? - с изрядной долей сарказма поинтересовался гном.
   - Нет, не Ловкач, - покачал головой Булин. - Но и не воин.
   - А кто же?
   - Хм... Скажем так: я тот, кто долго торговался с целым отрядом твоих собратьев и в конечном счете этот торг выиграл!
   - Что? - не поверил своим ушам Брегар. - Ты выиграл торг у гнома?!
   - Да, именно так. Причем скинув цену вдвое.
   Гном с трудом сдержал восхищенный ох и, повернувшись к спутникам, громогласно объявил:
   - Все слышали? Мастер Булин также отправляется с нами в Льюинг! Возражения?
   Не возражал никто. Ни я, ни Мастак, ни тем более сам Булин.
   - А зачем, если не секрет, вы направляетесь в Льюинг? - спросил гном, удовлетворившись молчанием собратьев.
   - Чтобы жить, - ответил я, не раздумывая. - Просто - жить.
   Брегар долго смотрел на меня, а потом повернулся к темному эльфу:
   - А ты чем можешь похвастаться, дроу?
   - Имя мое вряд ли что-то скажет тебе, почтенные Брегар, предводитель каравана, но я все же скажу его - Тризд Мак'Ларен, - чуть склонил голову темный эльф. - И путь мой также лежит в город Льюинг.
   - Ты тоже, что ли, с нами поехать собираешься? - прищурился гном.
   - Да, разумеется.
   - И почему же мы должны взять еще и тебя, Тризд Мак'Ларен?
   - Потому что, насколько я знаю, право Меча еще никто не отменял!
   - Право Меча... - медленно повторил гном, глядя куда-то сквозь эльфа и, неожиданно громко воскликнув "Право Меча!", вскочил на стол.
   Собравшийся в таверне люд мигом затих. Множество взглядов устремились к гному, застывшему на столе со скрещенными на груди руками.
   - Право Меча, господа! - воскликнул он, лукаво сощурившись. - В этот раз нам нужно двое провожатых. Все, как обычно, решиться по праву Меча - прямо сейчас! Кто готов - прошу, следуйте за мной, наружу! - Брегар соскочил со стола и устремился во двор.
   Около десятка из собравшихся в зале, не раздумывая, отправились за ним. Гномы, Мастак, Тризд и мы с Булином решили не отставать и поспешили наружу.
   За дверьми таверны поджидала ночная прохлада и непроглядная темнота. Злой, зимний ветер, видимо, заплутав, пробирал до костей; я невольно вздрогнул, когда очередной его порыв нырнул мне под куртку.
   Однако собравшихся у "Однорукого волшебника" наемников мало волновала погода. Они ждали права Меча не меньше недели и так просто отступать не собирались. Гномам нужно всего двое? Так в чем же проблема? Нужно всего-навсего стать одним из двух счастливцев!
   Так думал каждый - и весь покрытый татуировками орк с громадным боевым топором, и тролль-сухожил с острым копьем, и человек с двуручным мечом...
   И Тризд Мак'Ларен, наш знакомец-дроу. Темный эльф стоял чуть поодаль от остальных наемников и чему-то криво улыбался.
   У него в руках крутились, словно сами собой, пара острых сабель. То, как легко вертит ими Тризд, внушало уважение. И я неожиданно понял: он действительно пойдет с караваном в Льюинг по праву Меча. От дроу веяло силой и поистине невероятной уверенностью.
   Он тоже знал, что победит. Состязание для него было всего лишь формальностью, без которой сейчас - не обойтись.
   Тем временем гномы зажгли факелы и образовали круг, заключив внутри наемников.
   - Итак, - провозгласил Брегар с неизвестно откуда прикаченной бочки, - Настало время отстаивать право Меча! И да пусть победят двое, но сильнейших! - произнеся ритуальную фразу, гном хлопнул в ладоши и, облизав пересохшие от волнения губы, привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть начавшуюся в круге драку.
   А посмотреть было на что: орк во всю жал к черте человека с двуручником. Мужчина отчаянно сопротивлялся, но зеленокожий упрямо теснил его, отражая выпады и огрызаясь своим топором.
   Мимо меня пролетел отчаянно вопящий хоббит: сухожил для начала выбрал самую легкую жертву и не прогадал.
   Тризду же в соперники достался смуглый человек с двумя короткими мечами. И эта пара обещала стать самой интересной в круге: противники хотя и не походили друг на друга внешне, но повадки у них были абсолютно одинаковыми! Тзирд словно оказался против собственного отражения. За несколько мгновений знал стиль соперника наизусть, и стиль этот был один в один с его собственным! Конечно, о подражании речи не велось: соперник видел эльфа впервые...
   Но в любой защите человека против неутомимо сверкающих в свете факелов сабель дроу Мак'Ларен узнавал свои собственные приемы. Это было неправильно, недопустимо... но так завораживало со стороны!
   Я с трудом отвел глаза и глянул в сторону орка и мужчины с двуручником. Последнему приходилось несладко, и орк явно намеревался закончить бой...
   И тут меня, словно молния, поразила неожиданная догадка.
   Я повернулся к Булину и прошептал:
   - Неужели они будут убивать друг друга?
   Мэт пожал плечами и как-то неуверенно предположил:
   - Да нет, наверное...
   Я стиснул зубы: не хватало только еще восьми трупов, в довесок к несчастному волшебнику! И если последний умер вроде бы "за дело" или хотя бы "по закону", то остальные должны погибнуть за проклятое золото гномов...
   - Смотрите! - крикнул кто-то рядом со мной, и я резко поднял голову.
   Тризд обезоружил своего противника, и смуглый теперь стоял на четвереньках перед ним, силясь перевести сбившееся дыхание. Темный эльф покачал головой и пнул соперника в бок. Обессилевший человек выкатился из круга прочь.
   Кровь не пролилась.
   Взгляд в сторону пары "орк-мужик-с-двуручным". Там, как оказалось, все еще проще: потеряв длиннющий меч, противник зеленокожего, подгоняемый улюлюканьем степняка, бежал прочь из круга.
   Сухожил, запомнившийся смачный пинком под зад не в меру ретивого хоббита, тем временем вышвырнул из круга еще пару гоблинов. Еще двое - человек и какой-то ну слишком хилый орк - выбыли в самом начале, да так резво, что я даже не успел заметить, как это случилось.
   В круге остались трое: зеленокожий мастер топора, сухожил с копьем на изготовку и наш приятель Тризд, продолжающий раскручивать сабли.
   Один из них должен уйти, а двое будут названы победителями и взяты в караван по праву Меча.
   Не вытерпев, сухожил бросился на эльфа, посчитав того самой легкой добычей.
   Казалось, время замедлило ход, чтобы позволить насладиться этими мгновениями подольше: тролль бежал на дроу, а тот, словно ничего не видя, играл блестящими клинками.
   Копье сухожила готово пронзить темного эльфа, еще секунда - и случится непоправимое...
   Случилось бы, если бы дроу не отскочил - нет, даже перетек - в сторону, позволяя троллю пронестись мимо, не задев его и локтем.
   Ничего не понимающий степняк, не успев вовремя остановиться, потерял равновесие и кубарем выкатился из круга. Тут же вскочил на ноги, готовый броситься на обидчика вновь, но Брегар поднял вверх обе руки и провозгласил:
   - Круг окончен! Победители - перед вами!
   Толпа радостно зааплодировала орку и дроу.
   - Назовите свои имена, воины! - попросил гном. - Начальник каравана должен знать, как зовут его спутников по праву Меча. Да и зрителям, думаю, знание это небезразлично.
   - Уртух из клана Сломанного Топора, вот уже два года - вольный охотник! - учтиво поклонился орк.
   - Тризд Мак'Ларен, - представился дроу. - Изгнанник.
   Толпа изумленно ахнула. Брегар, похоже, тоже малость ошалел.
   - Изгнанник? - переспросил он неуверенно.
   - Да, мастер Брегар. Именно так, - с прискорбием подтвердил темный эльф.
   - Что ж, думаю, у нас найдется время поговорить об этом позже, - решил гном. - Мое имя вам уже известно, так что не вижу смысла больше задерживать всех собравшихся и отнимать у них законное время на сон. Всем спасибо! Круг, повторяюсь, окончен!
   Поняв, что развлечения закончены, посетители "Однорукого волшебника" стали нехотя разбредаться по комнатам. Некоторые, впрочем, собирались выпить "еще по чуть-чуть" - для крепчайших сновидений, так сказать...
   Мы же решили задержаться еще ненадолго, дабы поздравить Тризда и Уртуха с победой да обсудить пару мелочей с Брегаром.
   - Как вам? Понравилось? - гном прямо-таки сиял. По его виду можно было предположить, что это он, а не какие-то там орк и дроу, выиграл круг Меча.
   - Да так, ничего, - ухмыльнулся я. - Мы боялись, что крови много будет... Ты бы хоть предупредил!
   - О чем?
   - Что тут не насмерть дерутся!
   - Почему не насмерть? - удивился гном. - Как раз таки насмерть! Это просто сегодня скучновато получилось - все бойцы добрые не в меру... - Брегар печально вздохнул, но тут же расплылся в широченной улыбке:
   - Ничего! До Льюинга еще путь неблизкий! По дороге столько крови будет...
   И он, хлопнув напоследок меня по плечу, устремился в таверну - пить положенный эль. А я так и остался стоять, провожая его удивленным взглядом.
   Вот только еще крови нам по дороге в Льюинг и не хватало!
  
   Штиф возлежал на королевской кровати, широко раскинув руки и лениво почесывая ногу об ногу.
   При желании, на его громадном ложе можно было поместить с четверо таких же Штифов. И все они могли бы так же раскинуть руки и почесаться.
   Но королю хотелось, чтобы рядом лежала всего одна девушка, хрупкая и утонченная...
   Лин.
   И она уже почти его. Почти - потому что до свадебной церемонии остались считанные недели. Он, конечно, мог бы взять ее и сейчас - но у Лин проснулось неожиданно трепетное отношение к "девичьей чести"... Проще говоря, до свадьбы Штифу придется валяться одному.
   Король, скрипя зубами, терпел, хотя и не раз порывался напомнить девушке о ее романе с Ловкачом Грифом. Там-то она, небось, о чести так не задумывалась и длительных разговоров о ней не вела... Но каждый раз его что-то останавливало - непонятный страх, боязнь того, что глупые воспоминания могут расстроить их отношения и - того хуже - ранить ее сердце.
   В окно постучали.
   Штиф, проклиная всех и вся, поднялся с кровати и пошел открывать.
   С порывом не по весеннему холодного ветра в комнату залетел ободранный почтовый голубь с привязанной к лапке запиской. Посмотрев на Штифа, голубь удивленно закурлыкал: по всей видимости, письмо предназначалось не королю, а кому-то другому.
   То есть Лин, подумал правитель Орагара, выбрасывая голубя за окно. Пернатый в долгу не остался, и со двора донеслись крики рассерженных солдат:
   - Куда целишь, гад?!
   - Гляди, чего с курткой моей сделал!
   Штиф выглянул в окно: с десяток его верноподданных, вооружившись арбалетами, гоняли по двору гадкого почтовика, а тот, в свою очередь, осыпал их своими "снарядами", нисколько не опасаясь за собственную жизнь. Впрочем, гвардейцы были настолько раздосадованы испорченной формой, что раз за разом отправляли болты "в молоко".
   Покружив еще с минуту, голубь смачно попрощался с тренирующим бойцов мечником и спокойно отправился восвояси, провожаемый криками разозленных солдат.
   Штиф покачал головой: будь у Фетиша хотя бы тысяча подобных ловкачей там, на площади, защитники короны могли и не сдюжить!
   Отметив эту деталь, правитель Орагара развернул письмо и углубился в чтение. Как обычно, углубляться было просто не во что: Гриф в который уж раз говорил о своей любви, о злом роке, разъединившем их... Лучше бы он написал, куда употребляет золота из того мешочка, украденного им перед отъездом - интересней было бы во сто крат!
   Впрочем, уже по зиме, проведенной у гномов, можно судить о нынешнем положении вещей. Самое большее, что осталось у Булина и Грифа - треть украденных монет. На первое время в Общине, конечно, хватит, но что они собираются делать после, бывший мэр и (бывший ли?) вор, мошенник и шулер? Кому нужны их таланты там, за Хейстримовыми горами?
   Изорвав письмо в клочья, Штиф выкинул ошметки бумаги в окно.
  
   Посыльный торопился. Статуэтка должна быть доставлена вовремя, иначе грош цена его слову!
   И зачем он взял на себя бесполезный, по сути, труд? Сидел бы себе дома, дожидаясь положенного срока... Но теперь рассуждать уже поздно: нужно поспешить, пока Победивший Зиму не разгневался!
   А гнев великого целителя страшен...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 2
   Городок дроу, или проклятие зеркала
  
   Из таверны мы вышли ранним утром, когда солнце только-только выкатилось из-за горизонта, а лес едва скинул с себя путы ночи. Не знаю, почему гномам так не терпелось попасть в Льюинг. Караванщики выглядели утомленными, и я готов был руку дать на отсечение, что каждый из них с удовольствием поспал бы еще часик-другой.
   Но гномы истово терли глаза кулаками и делали вид, что никакой усталости не испытывают. Брегар, расположившись вместе со мной и Булином в последней телеге, откровенно зевал и то и дело проваливался в дрему. Он бы и заснул там, на мягких мешках с подземной лечебной травкой момией, если бы дорога была не такой ухабистой. Но стоило ему прикрыть глаза, как очередная кочка возвращала его из царства снов к окружающей действительности.
   Обоз гномов состоял из трех широких телег. На первой и второй везли драгоценные камни - рубины, алмазы и изумруды, на третей - момию. Странно, но в Орагаре о лечебной травке гномов не слышали, а в Общине, по словам Брегара, о ней знал и ребенок.
   Впрочем, особой популярностью она не пользовалась, и опасаться приходилось только за первые два воза. Именно поэтому Брегар расположил львиную долю своих подопечных возле драгоценных камней, оставив на третьей телеге лишь пару гномов со средней руки топорами.
   Ехали мы споро, и к обеду покрыли добрые десять километров. Брегар довольно возвестил, что к следующему вечеру мы будем уже у моста Двалина, а это - ровно половина дороги до Льюинга.
   День неуклонно близился к вечеру. По обеим сторонам широкого тракта коричнево-зеленой стеной высился лес, над головой было чистое, без единого облачка, небо, и я, подложив под голову мешочек с момией, тихо мурлыкал под нос незатейливую песенку, любимую мной еще в Орагаре:
  
   Если ты, Ловкач, собрался
   Орагар весь облапошить,
   Подожди захода солнца,
   Чтоб проникнуть в то убранство -
   Королевские покои,
   Где полно монет, каменьев,
   Что хватило б, чтоб безбедно
   Жить, плевав на все законы
   Под запретом солнце в небе,
   У того, кто беден слишком,
   Кто не видел умных книжек,
   Кто в покоях этих не был,
   Под запертом ветер в крылья,
   Крыльев нет, но то и неважно,
   Воспарю я все ж однажды,
   Чтоб стрелой лететь, как мне снилось...
  
   Незатейливая и глуповатая, но легко запоминающаяся, из разряда тех, что поют не для публики, а для себя. Для души.
   Я уже собирался начать второй куплет, но тут из головы каравана послышался крик:
   - Тревога!
   - Тревога? - изумленно повторил Брегар и, схватив лежащий рядом топор, вскочил. - Кто посмел?!
   Просвистевшая возле самого уха стрела не ответила, но заставила гнома вновь рухнуть на дно телеги - во избежание, так сказать...
   - Гриф! Мэт! - прошипел он нам. - Хватайте арбалеты и поливайте гадов!
   Мы, не долго думая, последовали его совету.
   Стрелять приходилось вслепую. Лежа на животе, заряжать болт и, подняв арбалет над бортиков, разряжать - по большему счету, в молоко. Впрочем, даже такое сопротивление могло отпугнуть шайку разбойников - если это действительно были самые обычные разбойники.
   - Лесовики! - донеслось из головы отряда. - Идем в рукопашную, так их не положить!
   - Проклятье! - прошипел Брегар, в очередной раз разряжая свой арбалет. - Только этих нам не хватало...
   - Что за лесовики? - поинтересовался я.
   - Выродки эльфов, - сквозь зубы процедил гном. - Их еще называют "деревянные люди". Против них не помогут стрелы: просто завязнут в коре, покрывающей их тела. Лесовика можно убить, только изрубив в мелкую капусту... вернее, стружку. В общем, надо нам в рукопашную идти, пока не поздно...
   - Что ж, веди! - вздохнул я. - Если другого выхода нет, будем биться!
   Мэт согласно кивнул и стиснул рукоять верного меча: трусом Булин не был отродясь. Иначе не держал оборону Зрега до последнего.
   - Тогда вперед, друзья! - воскликнул гном, вновь ухватив любимый топор. - Покажем этим гремлиновым детям, почему фунт момии! - и, не долго думая, предводитель каравана перемахнул через бортик и бросился на невидимого врага.
   Мы с Булином бросились следом.
   Особыми умениями в ратных делах я не обладал и потому очень плохо представлял себе, что будет, если каким-нибудь образом я вдруг окажусь один на один с лесником. Но отсиживаться в телеге, когда твои спутники проливают кровь... Нет, я не настолько труслив.
   И в то же время не настолько безрассуден, чтобы лезть в самое пекло битвы, разгоревшейся в голове отряда.
   Лесники походили на виденных мной в Орагаре дремофоров: коричневая кожа, человеческие лица и голубые или зеленые пряди волос. Я невольно вспомнил Михбу и Кленну из Дремофорова леса.
   И черного гнома тоже вспомнил. Бородач пришел тогда, хотел что-то сказать... Но не успел. Со мной что-то случилось... Я потерял сознание и очнулся уже в доме Михбы, на мягкой кровати...
   Кленна потом утверждала, что меня ранила адская гончая. Я же никаких гончих припомнить не мог.
   Тем временем лесники (или все же дремофоры?) под натиском защитников обоза стали отступать к чаще. Я смог разглядеть Уртуха, разрубившего одного из лесников пополам, на манер полена. Крови не было, а разделенные половинки, работая уцелевшими культями, поползли к орку. Но зеленокожий хладнокровно принялся крошить поверженного дремофора.
   Во все стороны полетели мелкие и не очень щепки.
   Увлекшись, я не заметил, как со стороны чащи в мою сторону вылетела стрела. Увидел ее, когда было уже слишком поздно куда-то бежать.
   Стрела больно клюнула меня в плечо. Сознание вздрогнуло, я невольно охнул, пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул в чащу.
   Через секунду перед глазами осталась лишь тьма.
  
   - Где Гриф? - воскликнул Мэт, едва сражение закончилось.
   Караванщики одержали победу: под мечами и топорами защитников обоза пал почти десяток лесников, остальные же позорно бежали. Двое гномов были серьезно, но, слава Палладину, не смертельно ранены, еще одного клюнула в ногу случайная стрела, да грудь орка украшала теперь пара неглубоких царапин - вот и все, что удалось поиметь лесным обитателям с этого нападения.
   - Может, в повозке? - неуверенно предположил Брегар.
   Мэт недоверчиво мотнул головой, но все же проверил: друга в телеге не оказалось.
   - Осмотрите ближайшие заросли! - велел гномам их предводитель и первым нырнул в чащу.
   Однако получасовые поиски не принесли успеха: Гриф бесследно пропал.
   - Что за ерунда? - пробормотал Брегар, почесав в затылке. - Куда он мог деться?
   Булин пожал плечами.
   - Может, лесники утащили его с собой? - предположил он.
   - Возможно, - согласился гном. - Но тогда нам его не вернуть.
   - Почему?
   - Лес - вотчина лесников. В нем они - как рыбы в воде. Если мы углубимся в заросли, нас перебьют их лучники.
   - Но не можем же мы бросить Грифа? - воскликнул Мэт.
   - Извини, но, похоже, придется, - развел руками гном. - Я не могу гнать гномов на убой. Над тобой я, конечно, не властен, и ты можешь хоть сейчас идти куда хочешь... Но, думается мне, в лесу ты не найдешь ничего, кроме смерти.
   Мэт заколебался. С одной стороны, бросать друга в беде - плохо и неправильно. Но с другой, гном прав: в лесу его ждет только погибель.
   - Ладно, Брегар, - сказал он наконец. - Я еду с вами.
   - Добро, - вымученно улыбнулся гном. - Человек, который смог у нашего брата хотя бы золотой выторговать, лишним в отряде не будет!
   Булин кивнул и, последний раз глянув в сторону чащи, куда ушли лесники, полез обратно в телегу.
   Через десять минут обоз тронулся с места.
  
   Я очнулся на ложе из палой листвы, укрытый волчьей шкурой.
   Вокруг не было ни одной живой души. Только деревья, кусты. Не щебетали птицы, не пыхтели в зарослях кролики.
   Всю землю устилал ковер из пожелтевших листьев. И они все прибывали и прибывали, срываясь с веток лысеющих деревьев.
   Вокруг была осень с привычным для нее листопадом.
   Осень?
   Но ведь только-только наступила весна!
   - Уже очнулся? - чуть охрипшим голосом спросил кто-то.
   Я повернулся на голос и увидел чернобородого гнома. Из груди вырвался вздох облегчения - караван не бросил меня! Значит, где-то поблизости и Брегар, и Мэт, и Тризд с Уртухом...
   - Хрофт, дружище, ты меня испугал! Я уж думал, меня утащили дремофоры! Где Брегар? Где Булин? - меня поразила внезапная догадка. - Неужели... мы единственные, кому удалось бежать?
   Гном хранил молчание. Присев на корточки, он зачерпнул горсть листьев, поднес к глазам... и отбросил их от себя, с таким сожалением, будто расставался по меньшей мере с увесистым мешком золотых. Лицо его было невозмутимо, но глаза предательски блестели.
   - Холлинбер... Его больше нет...
   - Какой Холлинбер? - воскликнул я. Если мне не изменяет память, среди караванщиков никакого Холлинбера не было. - Какой...
   Я осекся, только сейчас обратив внимание на облачение гнома.
   На коротышке была тонкая зеленая рубаха и черные штаны, вышитые желтыми нитями. Ни топора, ни даже презираемого орками и гномами меча при нем не наблюдалось.
   Да и лицо... задумчивое лицо его не походило на лики дружелюбных и открытых караванщиков.
   - Кто ты? - тихо спросил я.
   Он с явной неохотой оторвался от созерцания желто-красного ковра, устилающего не по-весеннему холодную землю, и посмотрел мне в глаза. Я с трудом сдержался, чтобы не отвести взгляд в сторону - настолько ужасно было застывшее в его очах смятение.
   - Меня зовут Клаус, - сказал он наконец. - Я попросил дремофоров привести тебя ко мне.
   - Привести? - удивился я. - Но зачем?
   - У меня есть, что рассказать... и что предложить тебе, Гриф.
   - И что же?
   - Я спас тебя, Гриф.
   - Спас? - переспросил я с усмешкой. - От чего? Случаем, не от той ли стрелы, которой меня "одарили" твои дружки-дремофоры?
   - И от нее тоже, - невозмутимо подтвердил гном. - Но это - ничто, по сравнению с тем, что тебе бы грозило... да и грозит сейчас.
   - Может, хватит бродить вокруг да около, Клаус? Скажи, наконец, четко и ясно - от чего ты меня спас?
   - От Палладина.
   - От Палладина?!
   Если мне не изменяет память, Палладин - это божество, в которого, не жалея лба, верят все общинные святоши. Воплощение чести и справедливости, поборник правды и противник лжи... Тот, кому запрещен доступ в Орагар и который безраздельно правит здесь, в Общине...
   - Да, от него самого. И хотя его власть и велика, он не может открыто вмешиваться в мирские дела. То есть ты можешь не бояться того, что огромная рука вдруг схватит тебя за шиворот и утянет в местный Рай, где местные "чистые души" будут до скончания веков учить тебя правильной вере.
   Но, тем не менее, он властен надоумить кого-то поискать необычного паренька, только-только перебравшегося в Общину из Орагара. И если этот "кто-то" окажется Контролером - можешь не сомневаться, угли Ада очень скоро окажутся единственной твоей постелью.
   - Но зачем ему кого-то там надоумливать? - воскликнул я в отчаянии. Что-то внутри подсказывало, что Клаус говорит правду...
   Но заставить себя поверить в то, что за мной открыл охоту местный бог, было невыносимо трудно и... страшно.
   - Что я сделал твоему Палладину? Зачем ему устраивать на меня охоту?
   - Ты - ничего. А вот Локи...
   - Но при чем тут Локи?! Бедняга умер, еще по ту сторону Хейстримовых гор!
   - Нет, Гриф. Ошибаешься, - покачал головой Клаус. - Локи не умер. Он - в тебе! - и гном ткнул мне пальцем в грудь.
   - Во... мне? - с трудом переспросил я.
   В голове творился, по истине, кавардак. Оказывается, во мне сейчас находился не только собственно я, но и Локи, мой спаситель и убийца! Гном, конечно, мог соврать, и Локи давно почил без остатка, но...
   Зачем тогда нападать на караван, терять дремофоров, тянуть меня за собой?
   Зачем вся эта ложь худощавому (по гномьим меркам) гному с кудрявой черной бородой?
   - Ну, не весь, конечно... - споро поправился Клаус. - Так, частица. Но частица истинного бога многого стоит, Гриф. С этой самой частицей я и связываю свое предложение... - гном замер, выжидающе глядя на меня. Словно ожидал - соглашусь или нет.
   Я кивнул: мол, давай уже говори, не томи душу!
   - Я хочу предложить тебе стать моим учеником.
   - И какому ремеслу ты меня будешь учить? - поинтересовался я, все еще до конца веря в существование какой-то там частицы.
   - Мага, Гриф, мага. Я вижу, ты все еще не веришь мне, насчет Локи... Что ж, это твое право. Так же как только твой выбор - стать мои учеником или отправиться вдогонку за караваном. Не буду скрывать, мне не все равно, как ты поступишь, но насильно в волшебников не учат! Скажу только, что, если ты согласишься, уже через месяц ты будешь уметь то, что большинству жителей Общины - да и Орагара, наверное, - и вовсе не снилось!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"