Часть 2.3. Жертвы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Прошу не обращать внимания на опечатки, текст не вычитывала ввиду отсутствия сил и возможностей:) по сути судите: нигде ли не наврала, всему ли верите?
|
Часть третья. Жертвы
Сола.
Тсаревна еще раз переспросила ненавистного наставника, верно ли она его поняла, и как бы невзначай провела пальцами по локтю недавно зажившей руки. Несмотря на то, что Морган прекрасно скрывал свои чувства, оставался отстраненным и равнодушным, девушка как-то понимала, что ему некомфортно вспоминать о том случае на катке. После которого она снова попала в больничное крыло.
- Хорошо, - наследница пожала плечами и выполнила то, о чем ее просили.
Отношения с эрлом стали еще хуже, если это только можно было себе представить. Улавливая постоянную неприязнь к себе, Соланж устала бороться с ней. Ей казалось, что проще игнорировать тот факт, что кто-то видит в ней врага темного народа, чем доказывать, что это не так. Спасал Форс, во всем поддерживавший подругу. После откровенного разговора, случившегося между молодыми людьми вскоре после выздоровления Солы в конце Рождественской луны, их отношения стали еще крепче.
Молодой рейвин хмурился и поправлял вечно падавшую на глаза челку. Он почему-то волновался, и это смогла увидеть даже Сола, которую некоторые деймины продолжали обвинять в невнимательности.
- Что-то случилось, Форс? - спросила тсаревна, когда неестественно бледный даже по здешним меркам наследник вручил ей букет тускло мерцавших лиловым цветов. - Спасибо, они такие красивые!
- Ничего не случилось, - солгал он, улыбаясь.
- Думаю, тебя раскусила бы даже вечно рассеянная Дэйя, - засмеялась Сола, хотя на душе стало вмиг холодно и одиноко. - Врать ты умеешь еще хуже, чем я, хотя наследникам это вроде как по статусу положено.
Форс на сей раз улыбнулся своей обычной улыбкой и попытался рассказать о том, что же его беспокоило.
- Видишь ли, Сола, любая власть, даже призрачная, имеет свою цену и свои недостатки. И то, что корона мне не светит, что я стараюсь пореже выходить за пределы своего кабинета, никого не волнует. Особенно тех, что любит напрасно почесать языками, перемывая чужое белье.
Камень медленно сдвинулся с души, девушке с каждым мигом становилось легче.
- Ты об этих сплетнях про нас с тобой?
Рейвин неловко кивнул, пряча взгляд ореховых глаз. Тсаревна же несказанно развеселилась, наблюдая за любимым и, пожалуй, единственным близким другом. Вот почему он вел себя так странно, почему так смущался, отдавая ей цветы. И с чего бы он принес цветы?
- Подобные разговоры негативно влияют не только на твой статус наследницы светлого государства, но и на моего брата. Его либо делают пособником, либо еще как-то втравливают в небывалые истории, которые разносятся по всему Сумрачному Эйду со скоростью мысли.
Пришлось тсаревне вспомнить несколько невзначай услышанных реплик, чтобы по спине ее пробежал холодок. Не может быть...
- Тебя только это волнует? - через силу спросила она.
Форс с недоумением посмотрел на девушку, почему-то покраснел.
- Я должен был спросить...
- Ведь эти истории не имеют под собой основания? - осторожно произнесла тсаревна, с ужасом представляя, что будет, потеряй она еще и его.
- Нет, - он прямо посмотрел в ее глаза. - Не с моей стороны.
Девушка поняла, чего он опасался, и сразу стали видны причины его смущения.
- И не с моей, Форс. Честное слово! - она лучезарно улыбнулась, чувствуя облегчение. - Ты боялся меня обидеть отказом?
Мужчина рассмеялся и от избытка чувств обнял собеседницу, поцеловал ее в висок.
- Я очень привязался к тебе, дорогая, и даже полюбил. Всем сердцем, честно, но как такую сестру, которой у меня никогда не было. Дэйя все-таки чересчур самодостаточна, а мы с тобой слишком похожи. Как половинки одной души.
- Просто ты боялся, что я влюблюсь в тебя? - тсаревна смеялась и ерошила шелковистые каштановые волосы рейвина. - Ну, я отвечаю тебе взаимностью, Форс, слишком хорошо мы почувствовали друг в друге то, чего нет в других. Но, ты прав. Мы скорее родственные души. Теперь ты перестанешь так странно себя вести, и можно будет пожаловаться тебе на злого Моргана?
- Я постараюсь! - как она хорошо изучила его за те луны, что они знакомы: Форс заметно расслабился и стал прежним, близким и понимающим. - Как вышло, что ты получила такую травму? Братец снова слишком гонял тебя?
Девушка пожала плечами и отвернулась, затем подумала и положила голову на плечо собеседника. Раз уж между ними не осталось тайн, можно позволить себе немного фамильярности, пока рядом никого не было. Как же все же хорошо, что они обсудили вопрос о чувствах. После всех этих сплетен тсаревна не могла не думать, как бы все повернулось, будь один из них влюблен в другого. За себя она, положим, могла бы ручаться: история с Келином научила не показывать свои чувства, да и близость к дейминам в последние луны все же не сделала их слишком уж привычными для шейсы. Как оказалось, Форсу нравилась она как собеседник, как родственная душа, но не как женщина. Другая бы почувствовала себя уязвленной, но тсаревна была рада. С тех пор, как у нее отняли Маркуса и Кирана, в ее жизни слишком остро чувствовалась нехватка именно такой любви, спокойной и надежной, братской.
Девушка рассказала рейвину о случившемся, намеренно умолчав о диалоге наставника и ученицы, после которого Морган позволил части своей истинной силы проявиться слишком ярко.
- Столкнулись мечи, и я упала, после этого помню только, как меня приводили в чувство и странный привкус во рту, на кровь похожий.
Форс почему-то поморщился.
- Тебя вылечили, это самое главное. Деймины и впрямь сильнее физически, чем светлые, нам ведь нужно было что-то противопоставлять численному превосходству. Создатель весьма разумно распределил все так, чтобы соблюдать подобие баланса.
- Наверное, - пожала плечами тсаревна. - Одно могу сказать точно: это был первый раз, когда я столкнулась с чем-то подобным. Нет, мне и до этого не приходилось побеждать его, но теперь пришлось убедиться, что в бою с подобными ему противниками мне поможет только магия и хитрость. И расстояние как можно больше. И броня. И небо знает что еще.
Они немного невесело засмеялись.
- Не играй с Морганом, малышка, - с опасением и заботой произнес наследник, поправляя на ее виске золотой локон, от чего у девушки перед глазами снова возник образ покойного тсаревича Алайи, который умел так же выслушать, защитить и предостеречь. - Он слишком опасен, чтобы не считаться с ним.
- Но я и не пытаюсь.
- И не вздумай. Он годами охотится на предателей и тех, кто шел против нас, он знает Алайю лучше, чем кто-либо другой, и сталкивался со всеми слоями населения в твоей стране. Сейчас предубеждение мешает ему разглядеть тебя как следует и понять, что ты самая лучшая наследница, какая только могла случиться у несчастной светлой земли. Как бы оно не сыграло с вами злую шутку.
- Я готова заключить перемирие, лишь бы он только отстал от меня, - устало произнесла тсаревна, зябко обнимая себя руками. - Но против такой неприязни тяжело устоять. Послушай, ты - единственный, кому я рассказала обо всем. События последнего года не известны никому, ни единой живой душе, кроме тебя и меня. Возможно, со временем я смогу поделиться и с Найтом, хотя ему и без меня проблем хватает. Но на общение с Морганом я не пойду даже ради спасения собственной души. Ни за что. Мы с ним как черное и белое, как огонь и вода - разные и не совместимые.
- И упрямые, - усмехнулся Форс. - Оба. Тут я даже не смогу отдать первенство брату, как ни крути.
- Это точно, - пожала плечами Соланж. - Мне мое упрямство помогло спасти свою жизнь, а ему - испортить ее мне. Вряд ли когда-нибудь господин надменность сможет мне доверять и вести себя не как полный болван, да мне это и не нужно.
- Знаю, дорогая, знаю. Просто еще раз напоминаю тебе, что с ним шутки плохи. Пока он не убедится, что ты безопасна, твоя жизнь под угрозой. Он видит, что ты многое скрываешь, а нераскрытые тайны для разведчика словно волшебные чары, манят и не дают покоя. Брат азартен и настойчив, зачастую пренебрегая ценой своей настойчивости. Проще выдать ему небольшую дозу информации, чтобы он успокоился, это я тебе серьезно говорю.
Сола не желала мириться с чужими недостатками так просто, но улыбнулась, чтобы успокоить друга.
- Я подумаю, Форс. Мне и самой надоели его постоянные нападки, никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент. Спасибо за предупреждение. Все слишком сложно, ты ведь знаешь.
Но сдаваться так просто наследница не собиралась. Открыть душу Форсу, чуткому и понимающему, можно, но рассказывать о будоражащих тсаревну кошмарах из прошлой жизни чужаку, врагу? Нет, не для того она терпела все это столько лун! Пусть охотится за ней хоть до посинения!
Молчаливая битва темного и светлой продолжалась, незримая для остальных. Внешне они стали еще более сдержанны, холодны и молчаливы, вызывая мрачное выражение лица у Дэйда. Даже когда тсаревна и эрл оставались наедине, стена между ними только уплотнялась, непонимание и неприязнь мешали обоим разглядеть другого получше и признать, что вряд ли они представляли угрозу друг другу. Но нет, Ни Сола, ни Морган пока не могли забыть о боли, гневе и старых обидах двух народов.
- Это уму не постижимо, - разводил руками наставник, пытаясь исправить ход очередного обучающего сновидения. - Вы вообще видели, что она сделала?
Кроме эрла в небольшом каминном зале присутствовали Зигмунд, Найт и сама Соланж, отказывавшаяся принять поражение.
- Не кипятись, Морган, - нахмурил брови рей. - Девочка не понимает причину твоего гнева. Разве сложно пояснить нормально, не выражаясь так витиевато, как ты это сделал пять минут назад. Ты снова забыл сделать скидку на то, что ее никто никогда подобному не учил.
- Но с другой стороны, ждать, пока научит жизнь, мы не имеем права, - вставил свое веское слово Зигмунд, с холодным любопытством разглядывая тсаревну.
Эрл с показным спокойствием изобразил нечто наподобие улыбки и без надобности поправил запонки.
- Хорошо. Тсаревна, представьте ситуацию, когда битва в самом разгаре. Ваш отряд разбит, вам удается бежать, а часть ваших солдат попала в плен. И в обмен на их свободу вы должны отречься от престола. Вот такие требования выдвигают вражеские войска. Что будете делать?
- Требование слишком сумасшедшее, - проворчала девушка, поглядывая на мужчин. - Ну придет ко мне первый встречный, потребует полтсарства за улыбку, разве можно поддаваться на такие провокации?
Деймины переглянулись.
- Отлично, ваши воины мертвы, - подытожил Морган. - Теперь ситуация такая.
Он прошептал несколько заклинаний, взмахнул ладонями, после чего весь зал заволокло туманом, и сцена изменилась. Светлый зал с золотистым троном, на котором восседала Соланж, был заполнен незнакомыми шейсами, выдуманными эрлом на ходу. Перед правительницей стояли несколько угрожающего вида мужчин, один из которых подошел совсем близко к девушке. Где-то на заднем плане плакали дети, их голоса совсем не вязались с тревожной и торжественной обстановкой зала.
- Итак, ваше величество, - произнес тот шейс, который был ближе к трону. - Вы уверены в своем решении?
Сола не смогла быстро сориентироваться в новых декорациях навеянного Морганом сна, поэтому несколько мгновений молчала.
- Повторите, - как можно уверенней произнесла она.
- Вы узурпировали власть, из-за вашей политики мы теряем доходы, из-за недостатка финансирования пришлось закрыть больницу, и многие шесы, которым вы обещали защиту, умерли. И вы еще после этого можете спокойно спать?
- Я могу выделить вам лекарей и магов, - неуверенно произнесла правительница, соображая, к чему клонит выдуманный эрлом злодей. - Если в казне в данный момент и впрямь нет достаточного количества средств, я постараюсь помочь по-другому.
- Мы это уже слышали в прошлый раз, а потом вся наша помощь ушла в другое княжество. Наше терпение лопнуло! - мужчина зло сплюнул прямо себе под ноги. - Сегодня жертв будет не слишком много, но и их смерти на вашей совести! Если вы не откажетесь от принятия новых законов, мы развяжем войну, в которой погибнут все до единого ваши сторонники, выступавшие за них. Лучше уйдите в сторону добровольно!
С этими словами мужчина подал знак кому-то, чтобы в круг вынесли плачущих детей. Одному мальчику было лет пять, второму около трех. Оба были одеты в богато расшитые камзольчики аристократов, светлые кудряшки и слезы, размазанные по щекам, придавали им жалкий и трогательный вид.
- Это наследники ваших прихвостней. Мы намерены выжечь заразу с корнем!
Взметнулись в воздух клинки, закричала Соланж, вскакивая со своего трона, брызнула кровь. Иллюзия рассеялась, снова вокруг был только каминный зал, а девушка все еще тяжело дышала после происшедшего. Ее сердце билось о ребра, угрожая выпрыгнуть из груди.
- Что вы себе позволяете? - угрожающе спросила она, наступая на Моргана.
Впрочем, его не впечатлил маневр, а остальные деймины не торопились вмешиваться в учебный процесс. Зигмунд вспоминал юность, Найт - собственный жизненный опыт и кое-какие примеры из практики управления государством. Тсаревна же задыхалась, пытаясь забыть страшную картину убийства маленьких шейсов.
- Они будут убивать и дальше! - девушка будто забыла, что все увиденное было мороком. - И все из-за меня! Я должна что-то сделать!
- Что? - вкрадчиво произнес Морган.
- Они требовали отказаться от каких-то принятых мной законов, значит, мы их отменим! - решительно произнесла она, сжимая кулачки. - Нельзя, чтобы из-за этого гибли дети!
Эрл обменялся долгим взглядом с отцом и братом, зачем-то потер переносицу. Соланж снова уловила его смешанные чувства, хотя в очередной раз не знала, почему это произошло. Насмешка, сожаление, немного раздражения.
- А теперь, как и положено правительнице, взгляните на проблему комплексно. С одной стороны, - он изобразил ладонью чашу и чуть опустил ее, будто на весах. - Здесь у нас погибшие дети, несколько больных дейминов и закрытая больница в какой-то деревне. А с другой - ваши законы, составленные при помощи советников, правителей княжеств, умнейших шейсов в государстве. Законы, дающие возможность избавить миллионы рабов от обязательного оброка, снижающие сумму при выкупе. Разумеется, какая-то часть налогов при этом уменьшилась, какие-то обязательные выплаты увеличились. Там, где распределение прибыли было неверным, наступил упадок и разорение, но большая часть населения вздохнула спокойней. И казна, а вместе с ней и корона, выиграли. Вот что на второй чаше, ваше высочество! Миллионы. Так какой же путь вы выберете?
От необходимости сделать ужасный выбор девушку бросило в дрожь. Как обычно с примерами Моргана все было просто наглядно и жестоко. Разумеется, нельзя было недооценивать комплексный подход, но детский плач все еще стоял в ушах испуганной тсаревны. С каждым новым днем она понимала, насколько глубоко увязла в грязи по имени политика. Огромный жернов равнодушно перемалывал ее чувства, желания и страхи, вынуждая думать рационально, идти на осознанные жертвы. Но Соланж все еще не могла привыкнуть, да и вряд ли когда-нибудь сможет.
- Я готова пожертвовать своей жизнью ради подданных, - твердо сказала она.
- Ты действительно не поняла? Ты - это надежда и поддержка государства, тех самых подданных, о которых так печешься, - печально улыбнулся Найт, который, как всегда, снял корону и теперь задумчиво водил пальцами по гладким серебристым изгибам. - Здесь наибольший вес имеют именно твои решения, каждое слово меняет тысячи судеб. Дашь слабину, и уж тогда точно погибнут невинные. Их просто затопчут шантажисты и преступники, желающие урвать кусок побольше.
- Если не станет вас, ваше будущее величество, все рассыплется, словно карточный домик, - продолжил поучения Морган. - Грызня за власть поглотит Алайю, и это будет пострашнее любой катастрофы. Пока троном управляет сильный решительный лидер, способный твердо отстаивать верные решения и принимать разумные компромиссы, такие дети остаются в безопасности. Самое простое - пожертвовать собой. Уйти, не быть, не чувствовать боли, не нести бремя ответственности и не слышать голоса совести, который, порой, убивает. Но это трусость!
- Отдать жизнь, чтобы жили остальные, это трусость? - скептически воскликнула тсаревна, складывая руки перед грудью.- Это же смешно!
- Это вы смешны в своей детской уверенности в том, что бывает только черное или белое, в необходимости такой жертвы. Да будьте же, наконец, разумнее! Настоящая жертва - быть здесь, каждый день заставлять себя вновь дышать под гнетом всего происходящего, терпеть, беспристрастно судить и спасать тех, кто стоит спасения!
Тсаревна в негодовании мерила шагами комнату, пытаясь придумать новые аргументы в этом споре. Найт и Зигмунд тихонько переговаривались, сдержанно улыбались, видимо, не сомневаясь в победе Моргана. Девушка с тоской думала о том, через что пришлось пройти темному рею, что пережил наполовину седой мужчина, так похожий на своего сурового упрямого сына. Да, принимать решения было тяжело, а ведь сейчас все происходило только во сне.
И еще она как-то слышала, что отец писал Найту угрожающие письма с требованиями вернуть дочь, в то время как он сам упрятал ее в темницу. И бедному темному правителю пришлось выдерживать натиск еще и с этой стороны, хотя у него и своих проблем хватало. Как ужасно...
- Значит, вы не стали бы спасать Найта и закрывать его собой в бою, приносить себя в жертву? - выдала она, пытаясь определить границы самоконтроля Моргана. - Если бы это теоретически потребовалось. Пожертвовать собой ради пары дорогих вам дейминов или что-то в этом роде. Как мы убедились, в моем случае вы бы охотнее добили меня, чем спасали.
- Как вы убедились, упрямая девчонка, я уже не один раз спасал вас, хоть и не обязан был! - холодно произнес эрл. - Небо, за что драконы подкинули мне такую упрямую ученицу. Вы - будущее Алайи, Найт - сердце сумрачного Эйда. Вы оба должны жить любой ценой! Я ценю свою жизнь, но она по сравнению с вашими - разменная монета.
Тсаревна была поражена подобными словами. А самое главное, что никто не возражал этому безумцу, не торопился обозвать его глупцом или заставить замолчать.
- Разумеется, мне позволено то, к чему так рьяно рветесь вы. Я могу презирать или обожать вас, но жить вы будете, даже если ваше спасение будет последним, что я сделаю в своей жизни.
Соланж не могла найти слов.
- Он у вас больной? Фанатик? - рей засмеялся, а Морган даже не нахмурился, холодно поглядывая на ученицу. - Еще и без чувства самосохранения, которому пытался сам меня научить. Может. Убить его сразу, чтоб не досаждал мне больше лекциями?
- Обойдетесь, - усмехнулся эрл. - Такая девица как вы только и ждет, чтобы ее спасли, а без меня это вряд ли получится. Но мы постараемся превратить вас из беспомощной куклы в некое подобие сносной правительницы.
Тон и слова задели Соланж глубже, чем она могла допустить. Почему-то напоминание о том, как ее трижды чуть не убили в Сумрачном Эйде, неприятно отозвалось внутри. И ведь на самом деле каждый раз по какому-то странному сечению обстоятельств рядом оказывался этот злобный насмешливый тип. Зигмунд и Найт с неодобрением смотрели на эрла.
- В этом вы все же не правы, - нейтральным тоном произнесла девушка. - Допускаю, что приведенный вами недавно пример весьма нагляден, что я в первую очередь должна думать об Алайе, не поддаваться на провокации и цепляться за малейшую надежду. Просто шутка в том, что я давно перестала ждать, что кто-то меня спасет. Наверное, в те моменты, когда кричала, звала и сходила с ума в залах Забвения. Ведь там так никто и не пришел. Успеете вы или нет - это не только в моих интересах, но лучше вам знать, что на вас я буду надеяться в последнюю очередь. Господа, мне лучше откланяться.
Странные события сна долго будоражили тсаревну. Она постоянно думала обо всем, чему ее учили, взвешивала, анализировала, делала выводы. Примеры из истории, удачные и губительные, воспитывали ее, закаляли характер и заставляли тсарскую кровь говорить в ней все громче. Только вот не всегда это происходило в нужные моменты.
Несмотря на кислые уверения Дэйи в том, что хорошему правителю не обязательно быть сильным магом, колдовство по-прежнему неохотно подчинялось дочери Айвина.
- Я бездарна! - безнадежно восклицала Сола, развеивая очередной неудачный эксперимент.
- Не правда, - печально отзывалась рейвина. - Послушай, малышка, не обращай внимания на мою физиономию, я не о том думаю. Ты умница, многие и этого не могут. Главное, ты должна помнить о том, что волшебство даст тебе отсрочку в любой угрожающей ситуации. Физически ты слабее своих противников, будь то деймины или мужчины твоей расы. Но те заклинания, которые ты выучила, дадут отсрочку и помогут выбраться из переделки. Не забывай их применять, ведь тебе предстоит пройти по судьбоносному пути, навсегда измениться, чтобы стать владычицей целой страны.
Соланж заправила за ухо выбившуюся на виске прядь золотых волос и вздохнула. Она чувствовала невероятную усталость от постоянного давления со всех сторон, старалась не представлять себе будущее, хотя яркие картинки все равно всплывали в голове сами собой.
- Ты бы на такое не пошла? - спросила она маленькую волшебницу.
- И потерять свободу? Ни за что! - кивнула кудрявая непоседа. - Но у тебя нет выбора. И если случилось бы какое-нибудь горе, я бы забыла обо всем ради долга, как и ты. Но думать об этом слишком грустно. Давай лучше колдовать!
Дэйя научила Соланж плести самые разнообразные боевые чары, так что кое-какие удовлетворили даже придирчивого Моргана. Первая волшебница государства довела у подопечной до автоматизма основной набор защитных заклинаний, она могла повторить любое из них с закрытыми глазами и в любом состоянии.
- Однажды это спасет тебе жизнь! - приговаривала Дэйя. - Мои братья не всегда надеются только на свои мечи и пистолеты. Есть твари, которых не берут пули, зато элементарное колдовство способно погасить их сознание, чтобы ты могла убежать или добить их, это уж под настроение.
Весна сменила зиму, но в Сумрачном Эйде по-прежнему было серо и дождливо. Все еще холодные, ветра проникали под кожу, леденили души. Ночами по крышам стучал дождь, молнии разрезали грозовое небо, высвечивая странные силуэты то там, то здесь, заставляя дрожать тени по углам крепости.
Посреди очередного урока дипломатии, когда серьезный седой профессор рассказывал об искусстве ведения успешных переговоров, в комнату постучал слуга и попросил их прерваться.
- Госпожу просили немедленно пройти в кабинет его величества.
Неужели этот день пришел? Они каждый день с замиранием сердца ждали новостей из Алайи, хотя и делали вид, что жизнь шла своим чередом. Ни тсаревна, ни ее учителя ни на миг не забывали, что время может закончиться в любой момент. Соланж извинилась и поспешила присоединиться к рею в его кабинете.
- Найт! Это...?
Рей медленно покачал головой из стороны в сторону, выражая свою неуверенность.
- Я не знаю, - ответил он на невысказанный вопрос тсаревны. - Но и успокоить тебя я тоже не в силах. В оплот Арвахо утром прибывает делегация из Алайи. Нет, твоего отца там не будет. Его советник, доверенные лица и охрана в достаточном количестве. Меня просили обеспечить зеркальное соединение, достаточное для такого количества визитеров.
- Зачем же они едут? - с тревогой спросила наследница.
Темный правитель немного помолчал, обдумывая слова, а сердце девушки словно перестало биться. Она смотрела на всегда уверенного деймина, ставшего за эти луны знакомым и завоевавшего ее симпатию, и не могла определить, что же он собирался сказать.
- Хотел бы я как-то обнадежить тебя, Соланж, - хмуро произнес он, называя ее полным именем, что делал крайне редко.
Не к добру, наверное.
- Скорее всего, они едут, чтобы официально объявить войну, - девушка видела, что рею было тяжело закончить предложение, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что она почувствовала.
Да, знать, опасаться и думать о возможной угрозе это совсем не то, что столкнуться с ней. Иногда наследнице начинало казаться, что страшный миг может и не настать, слишком уж много всего происходило в ее новой жизни, другие впечатления, ощущения, знания. Но только теперь стало по-настоящему ясно, что дороги назад после завтрашней встречи уже не будет.
В ушах шумело, кабинет рея плыл перед глазами, словно одно из сновидений Моргана. Стоп, может...? Не, ощущения были бы другие, совсем другие.
- Сола! - девушка поняла, что Найт уже второй раз окликал ее.
- Дай мне минутку, - хрипло произнесла она. - Все-таки не каждый день я развязываю войну с родным отцом.
Горькая ирония странно прозвучала в пустом кабинете. Найт все понял и замолчал, стараясь не торопить собеседницу. Он прекрасно знал, что она чувствовала, даже то, как ей тяжело было в ту минуту. Только у него за спиной была вся мощь родной страны, а у нее - лишь фамильная гордость и вера в то, что бывшие враги помогут, не подведут в самый решающий момент.
- Кто едет в качестве посла? - внезапно спросила девушка.
- Советник Влодар.
Это имя вызвало мимолетную улыбку. Как странно думать что тот самый шейс, который все же помог ей сбежать из залов Забвения, завтра будет здесь, чтобы вручить ей официальное заявление отца о начале военных действий. И ведь никто не знал, не мог предположить подобное, иначе советника давно бы уже не было в живых. Кто бы смог утаить такой секрет и способ управления мятежным предателем? С другой стороны, тсарь прекрасно умел скрывать то, что хотел, и вряд ли подданным было известно о том, что наследница долгих четыре с лишним года провела в самой страшной тюрьме государства. Все слишком запутанно!
- Я знала его с детства, - ровным голосом произнесла Соланж, немного успокоившись. - Достойный шейс, хорошо знающий все, на что способен его величество, и при этом умеющий мыслить трезво, невзирая на эмоции и провокации. Удивительно, но сейчас я могу оценить его и с этой стороны, а раньше почти не понимала таких, как он.
- Что ты имеешь ввиду? - уточнил ее мысль Найт, внимательно наблюдая, как волнение собеседницы постепенно отступало, оставляя на поверхности самоконтроль и бешеную работу мысли.
- Все эти шейсы, которые окружают Айвина, - пояснила наследница, поглаживая пальцами холодный камень подоконника, а сама перенеслась мыслями в далекое прошлое. - Я не знала, почему они терпят его сумасбродство и выходки, боятся его и при этом следуют его указаниям, поддерживают решения. Власть - вот ответ. Тсарская власть привлекает, слепит, плюс они получают такие привилегии, которые позволяют, в свою очередь, править другими. И Влодар среди них - один из немногих, кто и впрямь заботится о происходящем, отваживается возразить и пойти наперекор владыке. Мне будет крайне любопытно его увидеть после всех этих лет и того, что я узнала после побега.
Найт задумчиво посмотрел на нее.
- Мне нравится ход твоих мыслей, Сола. Вижу, что занятия не прошли даром, ты рассуждаешь как настоящий политик. Трезво, невзирая на эмоции и провокации.
Они оба засмеялись, и, как ни удивительно, но Соланж почувствовала некоторое облегчение. Встреча с отцом тогда, луны назад, была намного страшнее и несла неизвестность, а здесь все было более или менее ясно. Ведь все эти дни они к этому и шли. Война, переворот, передача власти в руки наследницы. Возможно, она готова, хотя скорее уж совсем нет, но будет стараться и учиться на ходу, потому что время игр вышло.
- Я продолжу занятия, хорошо? - девушка отошла от окна, все еще находясь во власти странного чувства, дававшего уверенность в словах и поступках. - Привычные дела позволят сосредоточиться и успокоиться. Найти что ли Моргана, чтобы уж наверняка забыть об остальном.
Найт расхохотался и на миг крепко сжал пальцы ее руки.
- Молодец, девочка. Завтра все пройдет как должно, ты ведь знаешь, что от нас мало что зависит. Придется выслушать послов и дать им достойный тсарский ответ.
- Непременно! - улыбнулась наследница и покинула кабинет.
Девушка очень естественно улыбнулась Серко в приемной, поздоровалась с парой знакомых дейминов в коридорах. Над оплотом Арвахо снова сгустились чернильные тучи, тревожный ветер надувал парусом тонкую белую рубашку тсаревны, распахивал полы ее простого тренировочного камзола. Несколько молний расщепили на части небо, заставляя наследницу ускорить шаг, пока резкие ураганные порывы угрожали сбросить ее с узких опасных мостиков. Убегая от готовой вот-вот разразиться грозы, шейса пыталась поймать смутную мысль, мелькавшую на краю сознания, но ветер мешал сосредоточиться. Первая капля упала за спиной Соланж аккурат в тот миг, когда она скрылась под крышей лабораторной башни Дэйи.
- Привет, - девушка громко постучала и вошла только после того, как услышала невнятное приглашение.
В том, что врываться к чародейке, увлеченной своими экспериментами, было опасно для жизни, Сола убедилась еще в первые недели знакомства с кудрявой непоседой. После того случая остальные члены семьи долго припоминали Дэйе невольную и почти успешную попытку избавить оплот от единственной светлой в нем.
- Ты рано! - вместо приветствия колдунья кое-как кивнула, рассматривая гостью, стоя на потолке. - Неужели Морган отпустил пораньше и даже не смог испортить настроения? На него не похоже!
Сола рассмеялась, чувствуя, что измененная сила притяжения в лаборатории начала действовать и на нее. Голова словно стала легче, внутри будто поселилась стайка бабочек, изо всех сил махавшая своими крылышками, чтобы полегчавшая тсаревна могла взмыть к потолку и присоединиться к хозяйке башни.
- Подожди, я спущусь к тебе, - рассеянно произнесла рейвина, а шейса поспешила ухватиться за что-нибудь, но было поздно.
Физические законы в комнате снова изменились, кудрявая хулиганка успела сориентироваться, а вот ее гостья крепко приложилась мягким местом о каменный пол, да вдобавок ко всему откуда-то сверху на нее свалились вязанки каких-то трав. Сола ойкнула, вдохнула и расчихалась.
- Ой-ой! - виновато воскликнула смущенная Дэйя. - Прости! Небо, ну почему я такая безголовая! Ты не сильно ушиблась?
- Не очень, - улыбнулась светлая, потирая больное место. - После занятий с твоим братцем понятие боли приобретает совершенно новый смысл. А-апчхи!
- Осторожно! - на голову тсаревны упал последний травяной пучок, ненадежно державшийся на своем месте, что вызвало еще одну серию чихов. - Тут некоторые растения не рекомендованы для близких контактов со светлыми тсаревнами, поэтому давай...сядь пока вот на тот стул, а я приберу!
Сола давно привыкла, что слова у рейвины никогда не расходились с действиями, и поспешила укрыться в безопасности, когда вокруг поднялась легкая пыль и упавшие пучки трав сами собой понеслись обратно на место. Несмотря на некоторую опасность общения с кудрявым несчастьем, наследнице она очень нравилась, и уже забылись те первые дни, когда чародейка нелюбезно отзывалась о слишком самостоятельной пациентке.
- Почему только с тсаревнами? - смеясь спросила она, выглядывая из-за шкафа. - Мы вполне себе безобидные девицы!
- Тсаревны, может, и безобидные, но вот травки - нет, - пояснила Дэйя, не замечая, что несколько веточек и листиков, как обычно, застряло в ее темных кудрях от подобной интенсивной уборки. - Есть растения, которые опасны только для шейсов, а другие - только для дейминов. Неужели Кайсе не говорила о них? Хотя вряд ли такие редкие травы могли попасться вам в ее лесу, их специально собирают в определенный день в определенных местах. Ну хоть Морган-то упоминал о подобных ядах и противоядиях?
- Говорил, но не о таких, - пожала плечами светлая, с любопытством разглядывая сухие стебельки. - Так что же, теоретически я могу насыпать вам такой травы в еду, кушать вместе со всеми и ничего не почувствовать, а вы на утро не проснетесь?
- Теоретически, - проворчала рейвина, отцепляя пояс от декоративного крючка на двери шкафа, за который тот зацепился, когда девушка проходила мимо и не вписалась в поворот. - Проклятье! Ну что за день такой, все из рук валится! Давай я сегодня тебе лекцию про травки почитаю, хорошо? А то за результат практических занятий даже лучшие пророки не смогут ручаться.
Девушки похихикали и приступили к занятиям. Забавно было видеть невысокую худенькую деймину расхаживающей взад-вперед по захламленной лаборатории с умным видом, в то время как из растрепанных кудряшек торчали сухие травинки и время от времени по ним пробегали силовые разряды. Девушка была особенной, не похожей ни на одно другое существо, но все же смутно кого-то напоминала. Непосредственная, словно ребенок, и такая же непоседливая, она воплощала собой источник невероятной магической мощи и при этом высшую степень рассеянности. Увлекшись рассказом, она случайно пнула тяжелый пузатый сундук с россыпью пузырьков внутри, поойкала, а затем так же в задумчивости чуть не налетела на стул.
- Дэйя, - укоризненно заметила тсаревна, - у тебя и так все коленки в синяках, ты бы смотрела, куда идешь!
Рейвина очень забавно смутилась, встряхнула каштановыми кудрями и сморщила нос.
- Дэй мне то же самое говорит, - улыбнулась она. - А вся остальная семейка давно утратила надежду сделать меня настоящей аристократкой, соответствующей титулу. Это так скучно и неудобно!
Сола рассмеялась, прекрасно понимая собеседницу. Ведь ей самой приходилось насильно втискивать себя в рамки правил и требований, чтобы стать именно такой, настоящей аристократкой, будущей тсарицей, с которой будут брать пример остальные шейсы. От этой мысли стало грустно, и снова на миг юную наследницу охватил страх. Сможет ли она, выдержит ли все испытания не только завтрашнего дня, но и всей оставшейся жизни? Найт говорил, что сомнения это хорошо, что хороший правитель всегда задумывается над правильностью собственных поступков, но что если она вовсе не уверена, что ее действия не навредят никому? И в особенности Алайе!
- Теперь уже ты задумалась, - рассмеялась кудрявая чародейка, привлекая внимание ученицы. - Осталась чуть-чуть и ты сможешь, наконец, от меня сбежать!
- Прости, - нахмурилась Соланж, откидывая за спину медовые волосы. - Завтра сюда прибудут послы из Алайи, вот я и нервничаю слегка.
- А внешне и не заметно, - похвалила девушку Дэйя, спустившись, наконец, с небес на землю: когда ей надо было, колдунья умела замечать и анализировать все не хуже братьев. - Ты прекрасно держишься. Я могу как-нибудь помочь тебе?
Тсаревна медленно покачала головой, потом улыбнулась.
- Нет. Ты уже показала мне, какими травками я смогу быстренько уморить всю светлую делегацию, вряд ли что-то будет полезнее, - обе девушки рассмеялись. - Пожалуй, я и впрямь лучше пойду к себе, приведу душу и мысли в порядок перед завтрашней встречей. Послы послами, но Морган с меня три шкуры сдерет, если мои защитные чары снова окажутся похожими на решето. Потренируюсь немного перед сном, волнение и уляжется!
Видимо, рейвина была с ней согласна, поэтому возражений не последовало. Она только убрала в пучок последнюю ядовитую траву и выдала краткую справку о ней.
- Это кринный корень, и для шейсов он совершенно безвреден. У дейминов вызывает легкую дурноту и видения, обладает довольно мощным снотворным эффектом, только сны от него какие-то липкие и мерзкие, совершенно выматывают. Кстати, на детей от смешанных браков влияет иначе, нежели на чистокровных дейминов. Морган от длительного приема порошка из кринного корня со временем бы обессилел и слег, ведь Стелла - наполовину дух, ей бы досталось еще сильнее. Такие, как она, от этого неприметного растения могут заболеть и даже погибнуть, если воздействие корня на организм вовремя не выявить и не прекратить. Бывали случаи, когда он случайно попадал в приправы или его по неосторожности добавляли в настойки, а ведь следов он вообще не оставляет. Я тебе говорила, что похожими свойствами обладают семена жолника, растущего в некоторых долинах Алайи. Вот он в свою очередь смертелен для светлых. Поэтому никогда нельзя приступать к еде, не обезопасив себя от возможных ядов.
Тсаревна механически поднесла руку к животу, вспоминая последнее покушение и то, как чуть не умерла на полу ванной, если бы Морган ее не спас. Кстати о Моргане.
- Дэйя, а ты можешь определить, нет ли на мне каких-то следящих заклинаний? - похоже, этот вопрос очень удивил рейвину. - Мне не дает покоя одна вещь. В тот раз, когда меня пытались убить с помощью диадемы, и еще раньше в случае с отравленной пищей, твой брат как-то слишком быстро появился рядом. Может быть, он все же сломал защиту зеркала, но вряд ли этот интриган околачивался рядом именно в те моменты.
Еще не закончив рассказ, тсаревна заметила странное выражение лица у собеседницы, мелькнувшее и пропавшее. То ли догадка, то ли озарение. Да и улыбка ее получилась чересчур зубастой, что для Дэйи было не совсем обычно.
- Вот паразит! - усмехнулась темная. - Нет-нет, не волнуйся, следящих чар на тебе нету. А вот зеркало я обязательно проверю, мало ли что стало с заклинанием блока после встречи с эрлом. А чувство, которое заставляет его быть в нужное время в нужном месте, называется паранойя. Или любопытство, но, скорее, первое. Плюс богатый опыт работы разведчика, ты же понимаешь. Не волнуйся, малышка, мы что-нибудь придумаем, чтобы защитить тебя. И не могу не упомянуть о том, что его светлость все же спас тебя!
Пришлось Соланж удалиться, так и не получив исчерпывающего ответа. Она подсознательно уловила, что рейвина что-то недоговаривала, но не могла определить, что именно. Хотя стало ясно: в ближайшее время Моргану зададут парочку неприятных вопросов.
Новые покои, куда тсаревну переселили после неудачного покушения, были немного меньше, но не в пример уютнее прежних. Огромное витражное окно во всю стену преломляло хмурый свет сумрачного дня, а по вечерам отражало яркие искорки звезд. Зеленые и золотистые оттенки в обивке мебели немного напоминали привычные цвета Алайи, светлое дерево очень удачно сочеталось с общей обстановкой оплота.
Несколько часов бесплодных попыток создать удовлетворительную защиту принесли весьма скудные плоды. Да, теперь область сердца, живота и шеи была закрыта намного лучше, но уязвимые места при желании можно было найти. Даже не нужно гадать о том, что такое желание обязательно возникнет у грозного наставника!
Сола устало потерла виски, на миг приложила холодные ладони к глазам. Бесполезно! Завтрашний день никак не желал выходить у нее из головы!
Наследница одним резким движением развеяла чары и, хмурясь, направилась в ванную. В бездну все сомнения, ведь чему быть - того не миновать. И если утром она будет красоваться перед делегацией с синяками под глазами от бессонной ночи, вид у нее точно будет неподобающий, а ведь она должна быть на высоте, как настоящая тсаревна.
За окном сверкнула молния, раздался очередной приглушенный раскат грома. И внезапно Сола сообразила, что за мысль мелькала у нее, когда она спешила в башню Дэйи. Гроза!
Светлая выскользнула из своих покоев и помчалась на крышу, в то самое место, где собиралась правящая семья для игры в чьело. В такой поздний час никого, кроме стражи и караульных в коридорах не было, поэтому можно было забыть о тсарском достоинстве и бежать, что есть мочи. Распахнув широкие двери, Соланж выбежала на каменную площадку прямо под тугие струи ливня.
- Тина! - радостно позвала она! - Тина, Тинка!
Кайсе научила тсаревну звать духов, чтобы в случае необходимости общаться без привлечения остальных членов семьи. И именно непоседливую Тинку напоминала ей Дэйя, когда приплясывала на месте от нетерпения или с детским любопытством задавала неудобные вопросы. И сейчас магия тсаревны взвилась в небо, чтобы вызвать с той стороны границы давнюю знакомую.
Ждать пришлось долго. Огромные капли вмиг промочили одежду Солы, ее волосы и обувь. Холода практически не чувствовалось из-за радостного возбуждения и предвкушения, ведь в голове маячил интересный план проведения завтрашней встречи!
Несколько громовых ударов прозвучали ближе, молнии словно стали ярче, когда одна из них, наконец, не сверкнула совсем близко, приняв очертания знакомой беспокойной фигурки.
- Звездная, звездная Сола! Ты звала меня? - вертлявая девчушка подскоками приблизилась и расцеловала мокрую до нитки наследницу. - И ты все же нашла свой путь в сумрак, как говорила бабушка Уна!
- Здравствуй, Тинка! - тсаревна радостно улыбалась, будто и не было всех тех ужасных событий после их знакомства. - Ты совсем не изменилась!
Воплощение грозы рассмеялось и с удовольствием запустило в небо несколько ярких разрядов. От избытка чувств она даже крутанулась на месте, рассыпая искры с волос прямо в лужи на крыше.
- Зато ты изменилась, девочка! - улыбнулась она. - Путь изменил тебя, тропы старой Уны всегда приводят к цели. Ты почти стала взрослой! Смотри, они приветствуют меня, духи темной стороны!
Две девушки стояли под дождем, заворожено глядя на цепь молний, расчертившую небо вдали. Зрелище было феерическое, так что у тсаревны дух захватывало. А у грозового духа...тоже что-то происходило внутри, наверное, потому что гостья снова начала приплясывать и напевать под нос какой-то мотив.
- Мне пришлось повзрослеть, - пожала плечами тсаревна. - Уна была права, не следовало тогда идти к Келину. Все оказалось сказкой, да такой страшной, что и вспоминать тошно. Вот что бывает, если не слушать мудрых хранителей, верно?
- Да-а, - протянула Тинка. - Но так было надо. Ты попала в новый мир в нужный момент, когда все должно было решиться! Зато теперь ты сильная и веселая, звездная Сола!
- Я познакомилась с духом леса, которую зовут Кайсе, - рассказала наследница. - Она подтвердила, что среди моих предков могли быть духи звезд. Ты не знаешь, отзовутся ли они на мой зов?
Грозовая немного скисла, смешно нахмурила бровки и вытянула губы в трубочку.
- Они не похожи на остальных, - прогудела она. - Далекие, слишком заняты судьбами и подглядыванием! Но ты пробуй звать, звездное дитя! Хотя в грозу они точно не вылезут, мокро и молнии!
Девушка подтвердила свои слова очередным раскатом и заулыбалась, довольная.
- Тинка, я хочу забрать то, что оставляла тебе перед уходом, - Соланж поймала непоседливого духа за маленькую ладошку. - Завтра важный день, и я снова должна стать той, кем была годы назад.
Колдунья кивнула и всплеснула руками, формируя в них новую молнию. Яркое свечение чуть слышно потрескивавшей энергии завораживало, с тонких девичьих пальцев разряд ударил в небо. В ладонях духа остался небольшой сверток, в котором лежали спасенные драгоценности тсаревны.
- Спасибо, - девушка чмокнула Тинку в обе щеки и положила сверток в карман. - Даже не представляешь, насколько выручила меня.
- Пожалуйста! - весело пропела грозовая и снова закружилась на месте, затем замерла и прислушалась к чему-то. - Ой, я должна бежать! Без меня гроза в твоей стране совсем стихла, а ее время еще не вышло! Зови меня, звездная, я снова приду к тебе!
Их пальцы успели только на миг соприкоснуться, когда Тинка начала таять в воздухе, снова становясь молнией. Ее певучий голосок стихал вдали, гроза уходила вместе с ней на север, а тсаревна поняла, что не успела передать один привет.
- Киран! - закричала она вслед сверкающим разрядам.
И нельзя было разобрать, послышался ей ответ "хорошо" или это была уже игра воображения. Тсаревна искренне понадеялась, что маленькая непоседа проведает за нее брата, раз уж она знала, кто такая Соланж, и видела, куда вела ее дорога.
Остаток ночи прошел гораздо спокойнее, чем надеялась наследница, ей даже далось отдохнуть и выспаться. Утром прибыли служанки, чтобы помочь тсаревне собраться и выглядеть, как подобающе.
- Прошу, заплетите их так, как принято в Сумрачном Эйде, - показала девушка на свои длинные медовые волосы. - Официальная прическа для официального случая. А заколоть можно вот этим.
Когда женщины закончили работы над внешним видом тсаревны, никто не мог сдержать вздоха восхищения. В зеркале отражалась величественная, исполненная внутреннего достоинства аристократка с мерцавшими в волосах драгоценными камнями под цвет глаз. Изумрудные складки платья подчеркивали достоинства фигуры, но при этом крой был строг и соответствовал протоколу для подобных случаев. В ушах и на шее девушки блестели желтые топазы, украшавшие ее в тот самый день, когда закончилась беззаботное детство в тсарском дворце. Идея Соланж удалась в полной мере: выглядела она так же, как тогда, с поправкой на прошедшие годы, и в то же время каждая нитка на ней, каждый изгиб скрученных в тугие жгуты волос на затылке подчеркивали то, что теперь наследница светлых была и частью Сумрачного Эйда. Темные могли не понять, но вот Влодар вряд ли не заметит подобную демонстрацию протеста.
Деймины с одобрением разглядывали свою гостью.
- Прекрасно выглядите, - сделал комплимент Найт. - И держитесь поразительно спокойно, молодец.
- Почему-то не уверен, что эти украшения из твоей сокровищницы, брат! - вставил свою реплику Морган, сразу заметив что-то.
В отличие от прошлого раза, когда в столицу темного государства неожиданно нагрянул тсарь, сегодня в зале были не все представители правящей семьи. Рей занял свой трон в центре, по обе стороны от него разместились Зигмунд, его старший сын, Форс и Дэйд, кудрявая волшебница, приструнившая сегодня свои непослушные кудри и оттого казавшаяся старше и серьезней обычного. Остальные придворные аристократы, правители самых крупных оплотов, рыцари охраны расположились рядом, настороженно поглядывая то на правителя, то на второй трон рядом с ним, который и заняла тсаревна.
- Его светлость прав, - кивнула девушка, тщательно контролируя дыхание и мимику, чтобы даже прожженный интриган Морган не смог заметить панику, колотившую ее изнутри. - Украшения были на мне в день совершеннолетия, их чудом удалось спасти из залов Забвения, и вчера мне их вернули. Не волнуйтесь, эрл, духи грозы не затевают заговора против Сумрачного Эйда.
Девушка заметила, что уголки губ у вредного наставника дрогнули, а Найт даже позволил себе сдержанную улыбку.
- Да, гроза вчера была замечательная, - сказал он. - Но я чувствую напряжение магии, коридор уже открыт, и послы прибудут с минуты на минуту. Все готовы?
Тихий голос правителя был слышен только членам семьи, те кивнули, Соланж едва заметно наклонила подбородок вниз. Готова...
Зеркала для приема гостей установили на противоположной стороне зала, их поверхности были затуманены и волновались в последние несколько часов с ого момента, как делегация покинула Алайю и двигалась на темную сторону. Первыми на темный мрамор пола вышли из серого коридора вооруженные воины охраны, и только потом - Влодар и сопровождавшая его свита.
- Добро пожаловать в Сумрачный Эйд, господа, - красивый голос рея разнесся по залу, когда он приветствовал незваных и не желанных гостей.
Шейсы поклонились, согласно протоколу, и расступились, пропуская вперед тсарского советника. Он подошел ближе и поприветствовал Найта, затем повернулся к светлой наследнице.
- Моя тсаревна, рад видеть вас в добром здравии. Вы несравненны и выглядите потрясающе, - его слова казались искренними, и при этом Сола заметила, что с той минуты, как он вошел в зал, глаза этого мужчины были прикованы к ней.
Он все заметил и понял немое сообщение, которое намеревалась передать тсаревна своим внешним видом. Свелые ресницы чуть опустились, признавая право наследницы на этот маневр и ее протест против Алайи. Девушка почувствовала странное удовлетворение внутри, и напряжение чуть отпустило ее.
- Что привело вас сегодня в Сумрачный Эйд, достопочтенный тсарский советник? - поинтересовался Найт, когда все положенные по этикету комплименты были произнесены, а так же закончились основные расшаркивания сторон друг перед другом.
Соланж сидела на своем месте невероятно прямо, будто палку проглотила, странное ощущение окостенелости во всем организме мешало ей нормально воспринимать происходящее. Она с затаенным ужасом ждала развязки, хотя внешне оставалась спокойна и даже благосклонно улыбалась представителям светлого двора. Надо отдать им должное, шейсы практически не позволили себе лишнего, но многие взгляды были слишком уж пристальными. Им сообщили, куда и зачем они шли, но видеть пропавшую без вести тсарскую дочь в окружении дейминов, одетую как они, находившуюся по правую руку от самого темного правителя, это уж слишком.
Сола мельком подумала, что Айвин мог бы довольно грамотно преподнести всю ситуацию подданным, чтобы подорвать репутацию дочери в дальнейших переговорах. Как же, предательница рода, спелась с кровопийцами! Такие мысли никогда бы не пришли ей в голову раньше, но примеры из истории и тех лекций, которые прочли темные преподаватели, кое-чему все-таки ее научили.
- В вашем государстве сейчас гостит старшая наследница престола Алайи, - дипломатично ответил Влодар на вопрос рея. - Мы прибыли для того, чтобы сопроводить ее высочество на родину со всеми подобающими ее положению почестями. Ваш батюшка весьма обеспокоен, моя госпожа, ваш брат соскучился по сестре, поэтому оба они передавали пожелание как можно скорее увидеть Вас в родных стенах.
Советник обращался только к тсаревне, игнорируя остальных темных, что могло быть воспринято как оскорбление, но деймины решили не придавать значения нарушению протокола. Соланж слушала, слушала, чужие голоса словно доносились издалека, и в то же время все окружающее воспринималось болезненно-четко.
- Поблагодарите его величество за проявление отцовской заботы, - произнесла она ровным отстраненным голосом и замолчала, позволяя Влодару самому догадываться, что еще скрывалось за этой фразой.
Шейс внимательно вглядывался в лицо девушки, пытаясь определить, что же на самом деле происходило в ее душе, но теперь, спустя столько лет, это было уже не так просто.
- Смею ли я надеяться, что ваш ответ будет более содержательным? - спросил Влодар, но за нее ответил Найт.
- Хочу подчеркнуть, господин посол, что темный двор и я лично готовы предоставлять убежище ее высочеству так долго, как она того пожелает, и не склонны принуждать тсаревну Соланж совершать какие-либо поступки против ее воли.
- Вы сказали "убежище", ваше величество? - с улыбкой уточнил советник, будто не расслышав.
Светлые немного заволновались позади него, некоторые позволили себе усмехнуться.
- От чего же бежала ее высочество, что ей понадобилось...ээ...убежище, как вы сказали, настолько далеко от дома?
- Я так сказал? - очень натурально удивился Найт. - Должно быть, оговорился! В любом случае, наше гостеприимство в полном распоряжении тсаревны.
Соланж отметила про себя великолепную игру придворных актеров и поразилась их терпению и умению идеально проводить подобные маневры.
- Господа, - ее спокойный доброжелательный тон снова обратил все внимание зала на тонкую золотоволосую фигурку в окружении темных властителей. - Не хотелось бы напрасно тратить время уважаемого посла и остальных членов делегации, но мы должны прояснить ситуацию. Сумрачный Эйд оказал мне поддержку в тот миг, когда она была больше всего необходима, и так продолжалось до сих пор. Я никогда этого не забуду, как и того, что мне пришлось пережить в родной стране.
Последнее предложение девушка выделила голосом так, чтобы ни у одного светлого не осталось сомнений, что ничего хорошего с тсаревной не случилось.
- К моему глубокому сожалению, вынуждена отклонить вашу просьбу присоединиться к делегации и вернуться в Алайю сегодня, но так же подчеркиваю, что это все же произойдет в ближайшее время. Только тогда, когда я сочту нужным и исключительно по своей воле без давления с чьей-либо стороны. Надеюсь, что все до последнего слова вы передадите моему отцу, Влодар, чтобы исключить какое-либо недопонимание между нами.
Мужчина чуть склонил голову, почти с довольным видом рассматривая тсаревну. Девушка удивилась подобному проявлению эмоций, но сдержала любопытство. Речь сейчас шла не об этом, все ждали ответного хода посланника.
- Что ж, вы более, чем понятно выразились, моя госпожа. Рад знать, что вам оказывают настолько теплый прием в Сумрачном Эйде, что вы не торопитесь возвращаться даже в собственные родовые земли. Вторая просьба моего правителя адресована вам, ваше величество.
- Готов внимательно выслушать любые просьбы Айвина, выполнение которых в моих силах, - улыбнулся Найт.
Соланж заметила, что Зигмунд и Морган мельком переглянулись, и каменное выражение лица эрла стало еще более холодным, если это только было возможно. Интересно, что они знали и чего ожидали от ее отца?
- Рад это слышать, - поклонился Влодар. - В таком случае вас не затруднит прекратить нападения на подданных светлой короны, которые в последнее время начали причинять некоторые неудобства жителям приграничья. Разумеется, это должно быть досадное недоразумение, но вы, как повелитель всех темных земель, сможете повлиять на преступников.
А вот этого Сола точно не ожидала и с трудом сдержала вздох изумления. Пришлось приложить колоссальное усилие, чтобы не обернуться к Найту и сохранить нейтральное выражение лица. Нападения? Почему ей ничего не сказали? Неужели уже начали гибнуть шейсы и деймины в каких-то нелепых стычках, пока она позволяла себе препираться с Морганом и смеяться с Дэйей над их занятиями. Проклятье!
Все в полном молчании ждали ответа темного правителя и украдкой косились на тсаревну.
- Разумеется, как вы и сказали, уважаемый советник, это должно быть какое-то досадное недоразумение, - произнес Найт вроде бы доброжелательным светским тоном, но от него у всех присутствующих вдруг похолодело внутри. - Поскольку подобные нападения происходили на территории Сумрачного Эйда со стороны подданных светлой короны. Я правильно повторил все, что вы сказали?
- Мне ничего об это не известно, - пожал плечами Влодар. - Я передал вам просьбу моего повелителя, поскольку в случае, если вы не сможете повлиять на ситуацию, это придется сделать Алайе.
- Что вы хотите этим сказать? - вежливо уточнил рей.
- Только напомнить о мирном соглашении, заключенном между двумя нашими странами более пятидесяти лет назад, которое было нарушено со стороны темных, к сожалению. Таким образом, мы просто действуем под давлением обстоятельств.
Влодар сделал знак одному из рыцарей позади него, и тот приблизился, неся перед собой плоскую шкатулку, покрытую белой эмалью и какими-то рунами. Все присутствующие с ужасом уставились на небольшой предмет, будто внутри скрывался ни много ни мало конец света.
- Прежде чем мы закончим с этим, я бы хотел высказать личную просьбу пообщаться с тсаревной наедине, - негромко сказал посланник, снова взглянув в глаза Соланж. - Это важно, ваше высочество.
Морган явно хотел что-то возразить, но вовремя сдержался. Девушка почти физически ощущала его ненависть и негодование, на сей раз ради разнообразия направленные не на нее. Найт не принял просьбу.
- Вряд ли это возможно, господин посол. Учитывая то, что ваш рыцарь держит в руках, думаю, дальнейшие переговоры будут бессмысленными.
Влодар с сожалением вздохнул и потянулся было к шкатулке, когда Сола все же решилась.
- Подождите! - на нее посмотрели с затаенным удивлением. - Ваше величество, думаю, что мне следует выслушать господина советника. Это было бы не вежливо с моей стороны отклонять просьбу подданного, даже не ознакомившись с ней.
Посланник чуть приподнял бровь, отмечая про себя, что она назвала его своим подданным. Ему явно стало любопытно, но девушка сделала это намеренно. Она видела яростный взгляд Моргана, и знала все слова, которыми он был готов обозвать ее за глупость. Видела неодобрение на лицах Найта и Зигмунда, сомнения Дэйи.
- Как пожелаете, тсаревна, - согласился рей.
Даже если они не приветствовали этого ее порыва, показывать светлым разобщенность и разногласия было нельзя. Девушка мысленно готовилась выслушать все, что они ей скажут, но после того, как делегация отбудет восвояси.
Шейсам открыли двери в небольшой кабинет, примыкавший к залу, и советник с тсаревной почти одновременно активировали заклинания против подслушивания. У нее сказывалась ежедневные пытки Моргана, а у него - многолетний опыт работы при дворе.
Пару секунд светлые молча разглядывали друг друга.
- Вы сильно изменились, ваше высочество, - первым начал Влодар. - Стали сильной и уверенной в себе. Вы теперь очень похожи на вашу матушку.
Тсаревна пожала плечами.
- Благодарю. Не сказала бы, что эти изменения не к лучшему, но произошли они по чужой воле. Вам ведь известно почти все, Влодар, к чему притворяться?
- Вы правы, - печально произнес он. - Я был там и видел все своими глазами, и вижу вас сегодня. Вы ведь специально оделись так же, как и в тот страшный день, верно? Даже украшения похожи. Не передать словами, насколько мне жаль, что столько времени ушло на то, чтобы можно было хоть что-то сделать. Простите меня!
Сола сначала глянула на него с удивлением, потом улыбнулась.
- Влодар, я знаю вас с детства и впервые мы беседуем как взрослые, равные. Вам не за что просить прощения, и даже наоборот. Я бесконечно благодарна за то, что вы смогли помочь мне бежать из залов Забвения, рискуя своим положением и даже жизнью. Случившееся потом не ваша вина, лишь заслуга. Все сложилось как нельзя лучше, но я и в самом деле не могу вернуться прямо сейчас. В качестве кого, скажите мне, я буду находиться там рядом с тем, кто растоптал меня и отдал на растерзание темным? Просто чудо, что деймины оказались вовсе не такими, как их рисуют в Алайе! Они смелы и благородны, им известно, что такое честь! Меня спасли, даже не зная, кто я, а их чуть не убили в Алайе просто за цвет кожи и волос. Не такой я бы хотела видеть свою родину, не такой. И пока на троне мой отец, вряд ли что-то изменится.
Ее голос звенел от эмоций, сдерживаемое в зале волнение немного прорвалось сквозь барьеры самоконтроля, но ни единой лишней нотки не прозвучало в возмущенной тираде наследницы. Она полностью владела собой, управляла чувствами, производя незабываемое впечатление. Внутри было пусто и холодно, но никто не мог этого знать.
- Вы правы, - неожиданно для нее произнес Влодар. - Именно поэтому я просил вас о личной беседе.
Вот теперь тсаревна по-настоящему удивилась.