Бондарь Ирина Михайловна : другие произведения.

Часть 2.1 Чужие

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть получилась просто огромной...хотелось бы знать, нет ли перебора с поучениями, с патетикой в речи Найта и с характером Солы:) благодарна буду за комменты


   Часть первая. Чужие
  
   Найт.
   Его величество рассеянно пролистнул несколько страниц отчета и невпопад кивнул.
   - Вы совершенно правы, господа, я подумаю над этим. Вряд ли светлые планируют в ближайшие луны напасть на нас по-настоящему, но некоторые меры предосторожности все же принять следует. Морган, дай команду своим ребятам затаиться, Айвин и его шпионы начинают чистку в своих рядах.
   - Уже сделал, - мрачно отчитался черноволосый шейс, с неудовольствием глядя на папку в руках правителя. - Мы потеряли троих за последнюю луну, а наша сеть не бесконечна, чтобы скармливать этому стервятнику Дираку лишние головы. Кроме того, даже связь через сны стала неустойчивой, новости поступают с перебоями, так что лучше не рисковать.
   Военный совет в Сумрачном Эйде стал обычной утренней процедурой после появления на темной стороне наследницы Алайи. Пока что кроме членов правящей семьи о личности таинственной гостьи рея никто в государстве не знал, но слухи ходили самые разные. Начиная с того, что девочка была незаконнорожденной дочерью Блайна, заканчивая уж совсем несусветной чушью. Молва уже успела выдать Соланж замуж за всех неженатых аристократов, увивавшихся рядом с хорошенькой незнакомкой, а так же записать ее в главные фаворитки самого Найта. И это после того, как о нем и Кайсе сплетничало все население от мала до велика!
   Найт сдержался и даже не фыркнул, хотя вредный младший братец явно заметил смешинки в его глазах, вон как нахмурился. А нечего правителя из себя выводить, когда война со светлыми на носу! Не пришлось бы наказывать непослушного эрла за самовольную вылазку в Алайю.
   - Вы считаете целесообразным укрепление границы, когда ситуация с разломом все еще не определена? - спросил задумавшегося монарха один из начальников дальних оплотов. - После вашего общения с...эээ...господином Шейдом прошло более двух лун, вполне логично ожидать от них каких-то действий! Но кроме одной мертвой крепости не было других нападений! Это настораживает.
   Зигмунд сидел напротив и хмурился в точности, как его старший сын. Крупный орлиный нос придавал его облику немного угрожающей воинственности, которая помогала иногда без слов дать понять собеседникам, что не стоит и пытаться выступать против него. Найту же оставалось только учиться у своего великого дяди. И считать до десяти, чтобы не закатить глаза.
   - Мы уже обсуждали этот вопрос, Дардж! И дважды были проверены результаты! Мои слияния с хранителями ясно показали отсутствие какой-либо активности бездны. Абсолютно согласен с вами насчет того, что Шейд может замышлять какую-то гадость! Но оплот Молари, так же как и близлежащие к нему крепости, укреплен и усилен магией по максимуму. А к выходкам Айвина мы не готовы даже на шестьдесят процентов.
   - Не говоря уж о том, что бездна по сравнению с его величеством Айвином все же более предсказуема, - хмыкнул в бороду главнокомандующий темной армии, переглянувшись с сыном. - Поэтому предлагаю на данном моменте считать совещание закрытым. Новости, как и прежде, передаем через зазеркалье, к экстренным случаям все уже готовы.
   Рей захлопнул папку и обвел тяжелым взглядом всех присутствующих, вне зависимости от того, во плоти они были в оплоте Арвахо или говорили через волшебные зеркала.
   - Господа, напоминаю о том, что при малейших признаках опасности вы обязаны сообщать мне. Не геройствуйте! Помните судьбу оплота Ваи, ставшего жертвой две луны назад. Мне вы нужны живыми, и вашим близким - тоже.
   Одно за другим прерывались заклинания вызова, мутнели на миг зеркала, чтобы спустя мгновение отразить пустой круглый стол в зале советов. Поскрипывали отодвигаемые стулья, мужчины прощались, кланяясь Найту, выходили в распахнутые двери, чтобы направиться дальше по своим делам. Задержались лишь Зигмунд с сыном, чтобы перекинуться парой слов с правителем.
   - По-прежнему ничего? - спросил племянника главнокомандующий, сверкнув черными глазами из-под смоляных бровей. - Не похоже на Айвина.
   Найт пожал плечами.
   - Как бы он ни хорохорился, так просто пожертвовать родной дочерью его величество вряд ли сможет. Уверен, что какие-то его шпионы до сих пор есть и в нашем оплоте, так же как твои, Морган, затаились в Алайе. Они докладывают тсарю все, что мы считаем нужным показать, поэтому светлый владыка пока не предпринимает активных действий. Уверен, запри мы Солу в каком-нибудь подземелье, не прошло бы и часа, как объединенная армия княжеств уже пересекла бы границу.
   - Поэтому девчонка до сих пор на свободе и пользуется твоим повышенным вниманием, - съязвил Морган. - Уже и отдаленные оплоты в курсе твоего якобы нового романа.
   - Кстати, где тсаревна сейчас? - спросил у рея дядя.
   Они оба проигнорировали замечание вредного эрла, не разделяя его шпиономании. С того самого момента, как Морган узнал о настоящем имени тсаревны, ему не давала покоя идея, что светлые сговорились и заслали высокопоставленную гостью в Сумрачный Эйд специально, чтобы та могла попасть в святая святых темных и разведать все их секреты. Из всех дейминов старший эрл был чуть ли не единственным, кто ни капли не старался быть дружелюбнее и облегчить Соланж ее пребывание во вражеском лагере. Дэйя и Илана отнеслись к гостье настороженно, Зигмунд со всеми окружающими вел себя одинаково строго, но вот Морган бесился, стоило ему напомнить о собственной неосмотрительности, которая и привела, собственно, к знакомству с шейсой. И только недвусмысленный приказ правителя и друга мешал эрлу сменить холодную улыбку на воинственный оскал при встрече с тсаревной.
   - Она у Кайсе в лесу, - Найт в сотый раз устало потер покрасневшие глаза и теперь теребил картонный уголок папки. - Изучают природную магию, в которой не очень-то сильна Дэйя. Я поставил там нескольких ребят из охраны, чтобы могли среагировать в случае угрозы. И решил дать девочке неделю отдохнуть от нас, похоже, с лесными духами проще найти общий язык, чем с нашим семейством. Ты ведь не хочешь комментировать мои слова, брат?
   - Нет, ваше величество, - улыбнулся Морган, и даже его отец не смог бы разглядеть фальшь в такой улыбке. - Я счастлив знать, что появление такого сильного козыря в нашем рукаве позволит играть с Айвином по новым правилам, только и всего.
   - Веришь, что я однажды запру тебя в тюрьму на пару лун за непочтительность и вздорный характер? - вздохнул рей.
   Отец и сын хмыкнули, Зигмунд ободряюще потрепал племянника по плечу.
   - Блайну, как и тебе временами, приходилось несладко с младшим братом, - главнокомандующий отвернулся, прежде чем его собеседники успели удивленно посмотреть на него и заметить боль в его глазах. - Будь терпелив, мои сыновья ведь тоже когда-нибудь повзрослеют, даже Морган.
   И он ушел, оставив друзей с недоумением смотреть ему вслед. Оба мужчины покинули зал совещаний и направлялись к личному кабинету темного правителя. Рею надо было отнести отчет и еще раз проанализировать результаты сегодняшней встречи, а брат собирался отбыть по делам вглубь страны вместе с одним из военных отрядов
   - Значит, надежда есть, - задумчиво протянул Найт.
   - Ага. И умрет позже, чем я, наверное, - хмыкнул неисправимый эрл.
   - Это точно, - рей засмеялся, потом приподнял корону и энергично потер лоб. - Проклятье! Не могу ее долго носить, от этого голова затекает, словно мне горшок на нее натянули.
   Морган зубасто ухмыльнулся.
   - Помнится, дядя носил другую, попроще и полегче. Вариант на каждый день. Почему бы тебе не взять с него пример?
   - Ты ведь знаешь, как я отношусь к его вещам. Не могу надеть на себя его корону, эта хоть какой-то нейтральный вариант, принадлежала еще нашим первым правителям.
   - Дорогой Найт, раз уж ты умудрился подобрать подходящую вещицу для Соланж в нашем хранилище, то наверняка там отыщется что-то и для тебя. Кстати, головная боль от постоянного ношения этой тяжеленной штуковины только провоцирует бессонницу и кошмары.
   Рей отмахнулся от приставучего братца. Каждый раз, когда тот не желал разговаривать на неприятные для него темы, он очень ловко переводил разговор на самочувствие Найта, надеясь вызвать в нем угрызения совести или смущение. Хорошо хоть дорогие родственники были не в курсе, что последние две луны их правитель едва ли спал больше двух часов каждую ночь. Постоянное напряжение и частые слияния с Хранителями оплотов выматывали страшно, но даже запредельная усталость не могла заставить уйти страшные сны с участием Шейда, дейминов, лишенных тварью души, и гибнувших один за другим членов семьи. Найт предпочитал решать проблему с помощью работы. Дикая усталость помогала отключаться разуму, нет мыслей - нет и кошмаров!
   - Тебе, кажется, пора! - проворчал рей. - К ужину будешь?
   Морган приподнял одну бровь, показывая, что его ничуть не обманули увертки кузена, но все же соизволил ответить.
   - Не уверен. Мы ведь собираемся патрулировать тот участок, на котором скоро должны появиться иволы. Если удастся задать нужную траекторию их миграции в этом году так же удачно, как в прошлом, сможем обойтись без потерь в бюджете еще и на эту проблему. Наши предыдущие схватки с тварями бездны и новые заклинания обязательно пригодятся, сам ведь знаешь, как иволы реагируют на магию смерти.
   Найт кивнул. Сезонная проблема с миграцией странных тварей через юго-восточную и западную часть Сумрачного Эйда была ежегодной головной болью и как ни странно застала рея врасплох. Он совершенно забыл об этих крыланах со всеми военными приготовлениями и постоянной угрозой то со стороны светлых, то от разлома.
   Иволы обитали на западном побережье страны на берегу бездонного озера с темно-лиловыми водами. Крылатые тени почти не представляли угрозы для дейминов, что было редким качеством для обитателей туманных лесов Сумрачного Эйда. Однако раз в год на ивол нападало безумие, их полупрозрачное оперение и почти призрачные тела становились более материальными, чем хотелось бы дейминам, и бесконечная лавина вооруженных магией существ не разбирая дороги неслась по стране на юго-восточный скалистый берег. Непривычная тяжесть мешала крылатым высоко взлетать, только добавляя им агрессии. Когда их путь пролегал через жилые участки леса, случайным путникам почти никогда не удавалось выжить, а стены оплотов потом долго приходилось отстраивать заново. Магия ивол высасывала силы Хранителей, таким нельзя было рисковать и в обычные времена, не говоря уже о надвигающейся войне с Алайей.
   К слову сказать, те иволы, которые добирались до цели, спаривались с выбранными в безумной гонке партнерами, затем сбрасывали свое материальное оперение у подножия прибрежных скал и прежними едва уловимыми тенями возвращались по воздуху к местам своего обитания. Чародеи оплотов использовали свойства их странного покрова - отличного магопроводящего материала, чтобы усиливать свойства некоторых амулетов. А подготовкой к миграции ивол занимались минимум две недели, тщательно накладывая заклинания на каждый участок леса, чтобы свести повреждения к минимуму. Морган и Дэйя принимали в этом непосредственное участие, позволяя Зигмунду готовить воинов Сумрачного Эйда к другим сражениям, не отвлекаясь на повседневные хлопоты, с которыми могли справиться хитрость, магия и точный расчет.
   - Понятно, - мужчины остановились у дверей кабинета. - Значит, зеркала для перемещения вы с собой не берете?
   - Нет. Лишний груз, когда важна маневренность, может стоить нам жизни. Это закончится скоро так или иначе, потом вернусь домой. Но не надейся, что я не приду повидаться с тобой во сне, - любезно поклонился Морган, отвешивая шутовской поклон своему правителю. - Проверю, как действует обновленная паутина снов.
   -Иди уже. А будешь мне угрожать, я все-таки выделю время и найду способ тебя наказать за ту выходку, которая чуть не стоила жизни тебе и Шейну две луны тому назад. Так что до встречи, брат, спасай страну от нашествия крыланов!
   Эрл заметно скис и скрылся с глаз, пока рей не выполнил свое обещание. Прохвост! Даже Дэйя уже не верила в то, что Найт станет припоминать Моргану самовольную вылазку в Алайю, и неоднократно интересовалась, пороли ли уже непослушных мальчишек. Шейна отправили в оплот к Лейри, а истинный виновник происшествия пока ходил безнаказанным.
   Честно говоря, Найт был настолько рад видеть оболтусов живыми и почти невредимыми, так взволнован встречей со светлой тсаревной, чтобы продолжать сердиться, но проучить Моргана все же стоило. Когда собственные подданные пытаются за тебя решать, что лучше для блага страны, это не всегда будет заканчиваться так же удачно.
   Правитель снял, наконец, опостылевшую тяжелую корону и на миг подошел к окну. В сером небе кружили вьерны и несколько птиц совсем уж вдалеке, оплот жил своей жизнью, спешили по делам деймины где-то внизу. По тонким воздушным мостам ползли груженые повозки, приглушенный детский смех дополнял мирную картину. Жителей оплотов оповестили о возможных нападениях светлых вскоре после того, как Айвин почтил своим присутствием Сумрачный Эйд, но разве подобные новости стоили того, чтобы откладывать жизнь на потом?
   Найт кивнул собственным мыслям и заторопился. Он взял со стола несколько папок, отложил ненужное, поместил сверху отчет об утреннем совещании и последнюю сводку по оплотам, после чего выглянул в приемную.
   - Серко, меня не будет до вечера, - сообщил его величество секретарю. - По действительно неотложным вопросам связывайся со мной сам через зеркало, все остальное подождет. Скажешь, что я заперся в кабинете и никого не принимаю.
   - Ваша семья знает, где вас искать? - поинтересовался педантичный деймин.
   - Я у Кайсе, - коротко прокомментировал правитель и закрыл дверь.
   После ссоры в ту бесконечную ночь, когда при темном дворе появилась Соланж, отношения рея с его возлюбленной стали почти прежними. Найт не напоминал о своем ультиматуме, девушка молчала о происшествии с Шейдом, не решаясь лишний раз нервировать и без того озабоченного делами мужчину. Что-то неуловимо изменилось, но оба делали вид, что этого не заметили.
   Конечно, на просьбу помочь с обучением шейсы лесная колдунья ответила согласием, даже была рада помочь. Кайсе жила в своих владениях уже почти два столетия, но за это время светлые ни разу не заходили на территорию Сумрачного Эйда настолько далеко, и ей было любопытно.
   Заклинание на зеркале в лесном жилище пропустило Найта во владения колдуньи, темный оплот с его поднебесными башнями и суетой остался на расстоянии зазеркалья. Мужчина огляделся, пристроил документы на низеньком столике и выглянул наружу. Вокруг было тихо и спокойно, даже легкий ветерок не колыхал темную листву. Едва слышно гудели насекомые, толстенькие жуки перелетали с дерева на дерево. Время от времени где-то раздавалась звонкая птичья трель, обрывавшаяся на самой высокой ноте, потом начиналась заново. Но когда правитель спустился на траву, оставляя за спиной гостеприимные стены маленького домика, совсем рядом раздалось довольное хихиканье.
   Найт постарался не шуметь и выглянул из-за дерева, на котором размещалось жилище Кайсе. На покрытом мхом поваленном стволе сидели две девушки, склонив темную и светлую головы над чем-то крайне интересным.
   - Я знаю, он умеет быть невыносимым, - сказала в этот момент лесная колдунья. - Зато в те редкие моменты, когда старается произвести благоприятное впечатление, получается просто сногсшибательно.
   - Вряд ли мне так повезет, - хмыкнула тсаревна. - Скорее сшибет с ног по более материальным причинам.
   - Кто знает! Будущее покрыто мраком, даже звезды не всегда знают, что случится с нами, хотя твое появление было предсказано. Попробуй еще раз.
   Соланж нехотя слезла со своей импровизированной скамьи и скрылась с глаз, а рей поспешил объявить о своем появлении, пока не слишком нарушил границы приличий. Мужчина чуть кашлянул и вышел из укрытия.
   - Привет! - поздоровался он. - Чем занимаетесь? Не меня ли называете несносным?
   Темные кудри Кайсе взметнулись, когда она обернулась к возлюбленному.
   - Здравствуй, - их губы на миг встретились, и вот уже колдунья снова сидела на прежнем месте, словно их и не разделяло добрых три шага.
   В своих владениях лесной дух обладал поистине поразительными способностями, запредельная скорость оказывалась самым малым их проявлением. В этот момент из травы показалась растрепанная головка Соланж с порозовевшими от смущения щеками.
   - Привет! - весело сказала она. - Нет, не тебя! Похоже, у меня сегодня двойка по концентрации.
   Девушка, которая смотрела на правителя темной страны в ту секунду мало походила на тсаревну, две луны назад дрожавшую на руках у Найта. Ее золотые кудри рассыпались по плечам и блестели в тусклом свете местного дня, на лице при виде рея заиграла приветливая улыбка, и даже почти исчез ее постоянный страх, с которым не в состоянии была справиться до конца даже такая сильная личность, как Сола.
   Найт, Дэйд и Кайсе стали для тсаревны первыми темными, с кем она позволяла себе чувствовать себя в относительной безопасности. Девушка не могла пока найти этому логичного объяснения, но в пользу рея сыграло то, что он сдержал данное ей обещание не выдавать беглянку отцу, с мастером было все понятно без слов, а вот общение наследницы с лесным духом почти на равных до сих пор изумляло всех. Колдунья казалась абсолютно непосредственной, не похожей ни на темных, ни на светлых. Ей было словно все равно, что происходило между Сумрачным Эйдом и Алайей, пока ее лес был в безопасности, Кайсе молча улыбалась и учила тсаревну очередному невиданному чуду.
   - Двойка? Не может быть! - Найт рассмеялся, заглядывая через плечо возлюбленной, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
   Тсаревна сидела на траве возле небольшого пятачка вскопанной земли. Чернозем казался рыхлым, насыпанным небольшой горкой. Судя по тому, что пальцы светлой оказались испачканы, сельскохозяйственным трудом она занималась лично.
   - Кайсе утверждает, что у меня есть способности к магии жизни, но мы бьемся над этим зерном уже целый час, а ничего путного так и не проросло! - пожаловалась девушка. - В Алайе никто не заметил во мне особой силы.
   Колдунья взмахнула когтистой ладонью и мигом оказалась рядом с подопечной. Это произошло настолько быстро, что даже Найт вздрогнул, но Сола, очевидно, привыкла к подобным выходкам за неделю жизни с Кайсе. Волшебница осторожно взяла испачканные землей пальцы наследницы, прижала их к земле и накрыла их своими руками.
   - Ты просто не веришь в себя, - спокойно сказала она. - И твои слова полностью верны: сила в тебе особого характера, ее не разглядит обычный смертный маг с первого взгляда. Вряд ли кто-то ждал от тебя подвигов, когда в семь лет магический дар не проявился должным образом. Но не все измеряется количеством заклинаний, которые кто-то способен наложить. Достаточно простого шага вперед, легкого дуновения ветерка, чтобы повернуть вспять течения рек и сдвинуть горы с места. Это и есть твоя сила, девочка.
   Сола и Найт переглянулись. Оба прятали скепсис за улыбками, и ни один не отнесся серьезно к словам Кайсе. Сдвинуть горы? Ха, как бы ни были поразительны возможные таланты тсаревны, она все еще шарахалась от каждой тени в оплоте Арвахо, а о том, чтобы сдвинуть горы, речи и подавно не шло.
   - Все взаимосвязано, Соланж, - тихо говорила колдунья, магия ее голоса проникала под кожу, успокаивала и давала ощущение солнечного тепла. - Это зернышко, земля вокруг него, вода, дающая жизнь земле и растениям. Маленький цветок хочет проклюнуться, расти, впитать в себя влагу ночного тумана, распуститься под луной и цвести серебристым цветом, пока длится его время.
   Тсаревна закрыла глаза, честно пытаясь понять то, к чему ее подталкивала колдунья. В странной медитации проходили минуты, часы, но сила не спешила приходить на помощь своей незадачливой хозяйке. Найту вскоре наскучило простое наблюдение, мужчина тихонько сходил в дом и вернулся с рабочими документами, а теперь едва слышно шуршал страницами, внося правки. Совсем не похож он был на правителя в тот момент, даже корону свою где-то оставил. Темные тени залегли под его глазами, губы изредка шевелились, то ли подсчитывая что-то, то ли поминая недобрым словом авторов очередного шедевра дипломатии.
   Будучи сам довольно одаренным магом, правитель Сумрачного Эйда чувствовал слабые дуновения волшебной энергии, которую пыталась разбудить Кайсе. Скорее всего,ему помогала и та связь, которую получал со своей страной каждый коронованный рей, но ответного всплеска так и не происходило. Кайсе же почему-то была уверена в способностях новой знакомой, терпеливо ожидая радом с ней.
   Найт на минуту оторвался от бумаг, чтобы еще раз полюбоваться двумя сосредоточенными колдуньями. Нет, не зря он решил на время поместить в этот лес светлую! Благодаря заботе волшебницы тсаревна всего за неделю избавилась окончательно от выражения упрямой обреченности, не оставлявшего ее с момента принятия важного решения. Понимая, что выступление против собственного отца не лучшим образом характеризует ее саму, девушка мучилась, борясь одновременно с голосом совести и чувством справедливости. Попав после долгих скитаний туда, где не требовалось больше бежать, защищаться от врагов и добывать себе пропитание, она все еще не могла опомниться.
   Кайсе с первого же момента увлекла гостью необычным отношением ко всему окружающему, заинтересовала новыми знаниями и возможностью лучше узнать себя саму. Они собирали травы, слушали природу, искали гармонию в шелесте ветвей и трепете серебристой листвы. Волшебные свойства растений помогли бледной золотистой коже вновь стать гладкой и словно наполненной внутренним светом, исчезла болезненная худоба и резкость в движениях, которые делали тсаревну похожей на испуганного зверька. Если бы кто-то смог научить ее больше доверять себе и больше полагаться на собственные силы, из девочки получилась бы со временем отличная правительница.
   Хотя, об этом и говорить-то рано, несмотря на все их соглашения.
   По лбу Соланж скользнула капелька пота, хотя в лесу было совсем не жарко. Прохладный ветер и вечное отсутствие солнца не располагало к долгому сидению под открытым небом, спасали плотные рубахи, камзолы и плащи. Темная луна становилась все холоднее с каждым днем, обычный цвет листвы постепенно сменялся на бледно-золотистый и мрачно-бордовый. Где-то вдали раздался первый глухой раскат - предвестник очередной осенней бури
   Рей собирался было окликнуть увлекшихся волшебниц, когда ощущение силы вдруг изменилось. Кайсе открыла глаза, с любопытством глядя на Соланж, которая, казалось, полностью потеряла связь с реальностью. Светловолосая голова резко откинулась назад, взгляд уперся в стремительно темневшие облака, зато под сплетенными пальцами обеих девушек ощущалось какое-то движение. Они едва успели убрать руки, когда прями из черной земли под ними ввысь взметнулся сочный зеленый побег.
   Лесная колдунья оказалась все же более проворной. Чудо, произошедшее на глазах удивленного Найта, наливалось соками, выпускало новые листья, успев поранить шипами неосторожные ладони шейсы. Вот уже на самом конце гибкого побега набух бутон, увеличился в размерах, стал почти с кулак, а затем медленно-медленно он раскрыл золотые лепестки.
   Небывалого вида роза благоухала на сумрачной поляне так, что ее сладкий запах кружил голову. Только удивление в первый же миг помешало рею сразу заметить, сколько силы пила из окружающей земли странная золотая гостья.
   - Сола, ты должна остановиться! - резко скомандовала Кайсе, Найт поймал себя на мысли, что эта настойчивая просьба звучала уже во второй или третий раз. - Ты взяла слишком много!
   Но тсаревна не слышала. Ее связь с землей и растением оказалась слишком сильна, чтобы воспринимать окружающее как реальность. Она отдавала больше, чем могла этому простому заклинанию, с каждой секундой силы вокруг концентрировались в угрожающем количестве, но Кайсе уже не могла справиться со светлой магией.
   Найт отбросил документы и в два прыжка оказался рядом с горе-колдуньей. Золотой цветок стремительно тускнел, его время прошло слишком быстро, а корни тянули волшебную энергию из создательницы, отпуская ее глубоко в землю. Рей поймал исцарапанные ладони Соланж, собрал на кончиках пальцев целительный импульс и резким движением свел их руки вместе. Раздался хлопок, вверх взметнулись комья земли вместе с полностью усохшей розой.
   Тсаревна открыла затуманенные магией золотистые глаза, когда раздался очередной раскат грома.
   - Это было та-ак...захватывающе! - пробормотала она, пока Кайсе и Найт помогали ей встать на ноги.
   Не долго думая, темный снова поднял на руки легкое девичье тело, молча пошел вслед за хозяйкой леса. Кайсе размышляла, хмурила брови, собирая раскиданные по траве листы документов, и видно было, что колдунье очень не понравилось последнее происшествие.
   - Я не думала, что твои способности проявят себя таким образом, - медленно произнесла она, когда все трое оказались внутри небольшой комнатки. - Похоже, ты попыталась зачерпнуть больше, чем тебе дано, но соизмерять свои усилия еще не научилась. Природа не любит халатного к себе отношения.
   - Как и всякая магия, Дэйя уже говорила тебе, - добавил рей.
   Оба смотрели на приходившую в себя тсаревну.
   - Я так обрадовалась, когда ощутила то, о чем ты мне рассказывала, - чуть виновато ответила девушка. - Жизненные соки в этом зернышке, дрожь воды глубоко под землей. Я думала, что справлюсь, а потом некстати вспомнила о садах во дворце в Алайе. Получилось...не то, что нужно.
   Хозяйка укутала Солу теплым одеялом, пока Найт наколдовал волшебных огоньков. Их желтоватый уютный свет добавлял лесной хижине на дереве дополнительного очарования, хотя за ее стенами стало совсем темно и мрачно. По листьям застучали первые тяжелые капли.
   - Всегда контролируй то, сколько энергии ты отдаешь. Заклинание или наговор, связь с природой или что-то другое - есть резерв, который нельзя черпать бесконечно, - отчитывая тсаревну, Кайсе словно стала старше, черты ее лица как будто заострились, придавая ей неуловимое сходство с Тинкой или Уной, оставшимися далеко духами Алайи. - Поскольку твое мнение и твои решения будут когда-нибудь менять судьбы великого множества живых существ, ты обязана помнить о контроле, начиная даже самое простое дело.
   Соланж было стыдно, девушка прятала глаза, коря себя за несдержанность. Глупо было признаваться, что она слышала первый же оклик наставницы там, на поляне, просто хотела продлить неожиданное чувство единения со всем окружающим. И это настойчивое желание чуть не стоило ей потери сил.
   - Я постараюсь, - тихо ответила она.
   - Знаю, - колдунья только что была у дальней стены, и в следующий момент уже стояла на коленях перед опечаленной тсаревной, подняла когтистыми пальцами ее подбородок и заставила посмотреть себе в глаза. - Ты сможешь, обязательно. Страх раствориться в потоке силы, который ты испытала сегодня, не даст тебе потерять контроль. Ты умница, мало кто мог бы изменить форму растения на таком глубоком уровне, ведь это было зерно пшеницы, а ты вырастила розу. Заставила природу дать тебе то, что было нужно. Теперь надо перекусить!
   И прежде, чем Соланж опомнилась от резкого перехода с критики на ободрения, Кайсе исчезла.
   - Что?
   Найт не выдержал и рассмеялся удивленному выражению лица тсаревны.
   - Не волнуйся, она найдет что-нибудь съестное в своих владениях и скоро вернется. Грейся, восстанавливай силы. Если ты не против, мы могли бы вернуться в оплот Арвахо на ночь, чтобы утром ты могла встретиться с Зигмундом.
   - Хорошо, - Сола непринужденно пожала плечами, но рей заметил, как она напряглась. - Какие-то новости из Алайи?
   - Не волнуйся. Об этом я сообщил бы тебе незамедлительно. Дядя долго совещался с нашими старыми наставниками насчет твоего обучения тому минимуму вещей, который должен знать каждый правитель, и теперь все это следует обсудить с тобой, проверить, как ты мыслишь и действуешь в разных ситуациях. Мы не знаем, сколько времени у нас в запасе, лучшее поскорее определиться с приоритетами. Ведь эти две луны ты приходила в себя после пережитого.
   - И почти забыла о времени, - горько прокомментировала тсаревна. - Даже не забыла...просто малодушно откладывала все мысли о грядущем. Прости, Найт, я все еще не могу заставить себя стать той, кого ты видишь во мне.
   Мужчина тихонько вздохнул, потом налил им обоим терпкого мятного настоя из котелка и присел рядом с Соланж.
   - Не вини себя, девочка, - наедине и вдали от темных стен оплота Арвахо, от остальных высокопоставленных дейминов они позволяли себе общаться на "ты". - Иногда мне кажется, что нас растили более свободными, чем тебя и твоих братьев, а впитанное с детства не поддается изменению в столь короткие сроки. Тебе мешает страх, а так же ощущение вседозволенности от магии, которая заглушает чувство боязни хоть ненадолго. Сола, ты первая из светлых, кто смог подумать о том, чтобы найти убежище в логове врага, так что ты уже именно такая, каким должен быть настоящий правитель! Сильная, упрямая, с живым гибким разумом, открытым новому. Требовать большего просто безумие!
   - Ох, Найт, не стоит злоупотреблять комплиментами. Спроси своего братца и услышишь противоположное мнение. Которое, к слову сказать, больше соответствует моим мыслям о себе.
   - Морган так достал тебя? - улыбнулся рей, делая маленький глоток из чашки. - Не волнуйся, эту язву боятся во многих оплотах, но в то же время он слишком ценен для Сумрачного Эйда, чтобы игнорировать его мнение. Внешне этот упрямец может показаться надменным или гордецом, только это не так. Он мой лучший друг с детства, я знаю его как облупленного и точно могу сказать, что на самом деле хитрец чувствует. Просто в случае с тобой он зол сам на себя, что не заметил такое сокровище под самым носом. Не обращай внимания, это у него пройдет.
   В маленьком жилище было удивительно хорошо, несмотря на то, что снаружи бесновались стихии. Кайсе могла не бояться бури, в ее лесу ей не могли повредить какие-то грозы и дожди, поэтому Найт не волновался. Ему нужно было достучаться до светлой, подготовить ее к тому сложному периоду, который начнется для нее вскоре, если только она согласится пройти подготовку, какую в свое время прошли все члены семьи. В этом он пока сомневался. Так форсировать события, пичкать девочку знаниями и навыками, испытаниями, которым положено длиться не один год...
   Завтра все решится.
   - Страх сможет стать и движущей силой, которая поможет тебе справиться с любой преградой, - медленно проговорил он. - Когда он владеет тобой - это слабость, если ты совладаешь с ним, он превратится в победу. Вспомни встречу с отцом две луны назад.
   Девушка некоторое время молчала, не решаясь сказать, что у нее на душе. Все-таки разговаривать откровенно с темными было сложно, даже с теми тремя, которым очень хотелось доверять.
   - Иногда мне кажется, что проще было бы жить без эмоций, - Сола спряталась за своей чашкой, делая вид, будто разглядывала на дне что-то необычное. - Жить, двигаться, выполнять свою миссию без ошибок и сожалений о прошлом. Я устала бояться, а сделать это своей силой больше никак не выходит. Ты в курсе, что в твоей крепости меня за каждым темным углом ожидают зубастые твари, только и ждущие, как бы откусить кусок побольше? В зеркалах мелькают чудовищные создания, они проникают даже в сны! Если я не могу справиться с больной фантазией, чего от меня можно ожидать дальше?
   - Ну, зубастые твари поддаются действиям заклинаний, - усмехнулся темный правитель. - С зеркалами мы тоже научим тебя управляться так, чтобы зазеркалье не мешало спокойной жизни. Но вот с кошмарами придется хуже.
   Мужчина с затаенной улыбкой заметил, как расширились глаза тсаревны при упоминании дурных снов. Да, вряд ли ее обрадует перспектива.
   - Видишь ли, лучшим специалистом по магии снов у нас является Морган, а без твоего согласия скорее всего не получится полностью разобраться с этой проблемой. Не печалься, я попрошу его помочь, мне он не откажет.
   Тсаревна насупилась, снова закрылась, стоило ей подумать о вредном деймине. Она неоднократно спрашивала, как кузенов Найта угораздило вырасти такими непохожими, но пока что девушке редко довелось встречаться с их родителями. Завтрашний день покажет бедняжке, в кого пошел старший эрл.
   - Впервые слышу о магии снов, - с сомнением произнесла тсаревна. - Зачем она? Я имею ввиду, сны это ведь просто отражения наших мыслей, цветные картинки, не имеющие никакой силы.
   Рею пришлось пояснять, хотя полное невежество гостьи в некоторых важных вопросах до сих пор его удивляло. Чтобы наследница престола могла не знать элементарного? Да никогда! Представить, например, Дэйю, задающую подобные элементарные вопросы, было трудно.
   - Как носительница древней крови, умеющая пользоваться магией зеркал, ты сама знаешь, какую власть порой имеют отражения. А чары снов это контроль над разумом и подсознанием, над глубинными страхами, о которых сам смертный может и не подозревать. Представь, что будет, если их обратить против хозяина? А если это произойдет с целым вражеским отрядом? Вижу, ты правильно оценила возможности этого вида колдовства. Но не бойся, как и во всем, есть ограничения, не позволяющие нашему мрачноватому братцу завладеть неограниченной властью над миром снов.
   Похоже, девочка все же испугалась, и теперь будет скрывать свои страшные сны так же, как это делал и сам Найт, только по несколько иным причинам. Проклятье! Но с этим все же придется как-то разобраться.
   - А насчет эмоций, - продолжил говорить рей, не обращая внимания на молчание светлой, - без них ты не сможешь по-настоящему быть той, кто поведет за собой шейсов. Чувства значат очень многое, и без них нам, правителям, никуда. Другое дело, как я уже говорил тебе, если ты идешь у них на поводу.
   - Как мой отец? - мрачно уточнила Соланж, не поднимая глаз.
   Умная девочка.
   - С ним это случается, - прозвучал дипломатичный ответ. - Со мной тоже, просто вряд ли об этом кто-то знает. Все привыкли к тому, что я поступаю разумно, только Морган любит иногда вспоминать наши юношеские выходки, когда они еще не стоили Сумрачному Эйду так дорого, как это обошлось бы сейчас.
   - Глядя на тебя мне бы тоже в голову не пришло назвать тебя импульсивным, - улыбнулась тсаревна, немного оттаивая. - Хотя мы друг друга знаем не так хорошо.
   - О, в вещах, которые не касаются правления, он настоящий чудак, - раздался веселый смех с порога. - Прости, любимый, я ведь не выдала государственную тайну?
   Кайсе тряхнула абсолютно сухими кудрями и поставила на стол корзину с едой. Там были и фрукты, и диковинные овощи, подобных которым тсаревне еще не доводилось пробовать. Поверх всего этого пестрело несколько пятнистых яиц, наполняли хижину ароматом завернутые в листья медовые соты.
   Найт отставил чашку и отправился помогать колдунье, посмеиваясь удивлению на лице тсаревны.
   - Не выдала. С теми, кого мы любим, можно не носить масок, Сола. Семья знает меня прекрасно, близкие не сомневаются ни во мне, ни в моих решениях, считая нужным лишь давать ненавязчивые советы в тех областях, где квалификация рея может оказаться недостаточной. Но вместе с тем для подданных я всегда должен оставаться безупречным. Непогрешимым примером стойкости, трудолюбия и преданности Сумрачному Эйду. Вряд ли кто может похвастаться тем, что видел меня таким, как ты сейчас.
   Соланж рассмеялась, наблюдая за парочкой, но грусть в золотистых глазах никуда не делась. Найт прекрасно понимал, как трудно этой хрупкой напуганной девушке приходится свыкаться с мыслью о будущем, но слишком высока была цена ее сомнений. Чем быстрее она возьмется за их разрешение, тем проще ей будет потом. Хотя, рей мог сказать это по себе, легко не будет никогда.
   В молчании под аккомпанемент постепенно стихавшего ливня странная троица приступила к еде. Дух, деймин и шейса - невероятное сочетание, собранное на небольшом пятачке Пайваны. Терпкий чай с медом прекрасно согревал, ощущение сытости невероятно умиротворяло. Тем неожиданней оказался вопрос тсаревны, который она, видимо, обдумывала последние полчаса.
   - Найт. Ты говорил о том, что правитель должен держать в узде свои чувства, не давать им влиять на решения и в любой ситуации руководствоваться благом страны и подданных, - светлая водила пальцем по шершавой поверхности стола, прослеживая извилистую линию годовых колец. - А что бы ты почувствовал, если бы твое собственное дитя, плоть и кровь, собирало армию врагов для того, чтобы отобрать трон и править Сумрачным Эйдом? Получилось бы подавить свою импульсивность и действовать правильно и в этом случае?
   Ровный голос светлой был лишен интонаций, даже любопытства, но деймин ясно ощущал ее жажду услышать ответ. Понятно, девочка изводила себя две луны подобными вопросами, но говорить придется предельно честно и открыто, даже если это не слишком-то устроит тсаревну.
   - Видишь ли, Сола...Эмоции, они всегда с нами, как бы ни была сложна ситуация. Только в отличие от того же Моргана или любого другого существа на темной стороне, мои действия не могут быть подчинены им. Это правда, дорогая, я ведь уже говорил тебе. Так вот, что бы я почувствовал? Сердце оказалось бы безнадежно разбито, уничтожено! Но судьба Сумрачного Эйда или Алайи важнее моей. И на чаше весов всегда остается она против личных страданий. Если после относительно трезвых раздумий о причинах такого поступка я приду к выводу, что своими действиями гипотетический наследник сохраняет равновесие, ведет политику в лучшую сторону, о каком выборе вообще может идти речь? Поддавшийся влиянию своей боли Айвин этого не понимает.
   Вряд ли до тсаревны полностью дошел смысл сказанных темным слов, но ужас на ее лице отразился не шуточный. А я ведь не говорил, что будет просто, девочка, никогда не говорил. Мы оставляем в истории неизгладимые следы и отдаем своей крови и слез гораздо больше, чем другие смертные. Это и есть судьба хорошего правителя, только вот ты пока об этом не знаешь.
   - Но как же любовь? - одеяло упало к ее ногам, когда светлая вскочила и заметалась по крошечной хижине, заламывая руки. - Это ведь тоже эмоция, но ей позволено влиять на наши поступки! Разве с ней я должна буду бороться тоже? И ты?
   Найт обменялся долгим тяжелым взглядом со своей лесной колдуньей. Что тут сказать? Они оба слишком хорошо друг друга знали и никогда не скрывали от любимых правду.
   - Вот и подумай на досуге о том, почему я не провожу все свое время здесь, - с печальной иронией ответил вмиг помрачневший правитель.
   Плечи Соланж поникли, тсаревна с болью смотрела на своих собеседников, понимая, что в лесной идиллии многое оказалось не так безоблачно, как могло выглядеть, что подобных открытий будет еще бесконечное множество. Сегодня девушка получила несколько важных уроков, которым надо дать время уложиться в голове, и от сделанных наследницей выводов может зависеть ее дальнейшая судьба. Расчет, расчет, расчет! Во всем, даже в добрых намерениях! Иногда это бывает так противно. И он до сих пор не решил, рассказывать ли Соланж о том, что первые стычки с ее сородичами в приграничье уже унесли несколько десятков жизней с обеих сторон, хотя официально о войне еще речь не шла? Разбойники, как же!
   Что ж...Первые зерна были посеяны, значит, время прошло не зря, а оставшиеся сводки из дальних регионов он дочитает ночью вместо сна.
   Найт поднялся.
   - Думаю, нам стоит отправляться в оплот Арвахо, - легко сказал он. - Завтра трудный день.
   Горько-сладкий поцелуй любимых губ, ясные глаза с вертикальными зрачками напротив, привычный аромат лесных трав от ее волос. Прости, душа моя, мы не можем себе позволить упустить возможность ускорить процесс, даже если слова отдавались болью в нас обоих. Светлой необходим был этот разговор.
   - Люблю тебя.
   - Люблю тебя.
   И легкий звон сомкнувшегося зазеркалья за спиной. На этот раз путь домой показался Найту самым долгим на его памяти.
  
   Морган.
  
   Мужчина резко сел на кровати, пытаясь отдышаться. Да уж, давно ему не снились такие кошмары, когда мастер сновидений не мог контролировать порождения собственного подсознания. Даже когда их с Шейном почти казнили в Алайе две луны назад, никаких ужастиков в мире грез и в помине не было, а тут вдруг случились. Он всегда считал, что общаться со светлыми - вредно для здоровья, надо же было тощей замухрышке оказаться наследницей!
   Эрл поднялся и долго умывался ледяной водой, чтобы как-то избавиться от мерзкого ощущения, настигшего его во сне. Мало ему всех неприятностей последних лун, постоянные потери среди агентов, так еще и это. А говорить о том, что рей приказал скрыть от него нападение на оплот Молари, вообще не приходилось. Не прошло и суток с момента возвращения блудного разведчика, как подопечные доложили ему все, что пытались умолчать родственники.
   Вода стекала по лицу, холодные капли падали на грудь, заставив кожу покрыться пупырышками. Вот теперь Морган был окончательно бодр и готов портить настроение всему остальному миру.
   Сквозь яркие витражи окон едва пробивался тусклый свет нового дня, придавая просто обставленной спальне эрла больше уюта. Мужчина немного размялся, отжался от пола, чтобы разогреться перед традиционной утренней тренировкой, быстро натянул рубаху и вышел. В такой ранний час крепость еще оставалась тихой, гомон и суета начнутся немного позже, когда все будут спешить по своим делам, потихоньку разгоняя сонную дрему. День обещал быть насыщенным, так что не следовало терять ни минуты.
   Слуги кланялись высокородному господину, торопясь закончить уборку до пробуждения остальных. Кто-то вытирал пыль с многочисленных зеркал, другие открывали тяжелые шторы. Распахивали окна, чтобы длинные коридоры поскорей наполнились свежим осенним воздухом. Морган даже улыбнулся, вдохнув полной грудью, но потом вернулся к своим мыслям и вновь помрачнел. Нет, ну как они могли с ним поступить подобным образом, будто уважаемому эрлу пять лет от роду!
   Их с Шейном почти триумфальное возвращение в компании странной девицы меркло на фоне последующего визита Айвина в оплот Арвахо. Сколько лет здесь не было ни одного светлого, и тут вдруг сразу появление правителя и его доченьки. Слухи о той ночи ходили самые разнообразные, но правда так и не просочилась наружу, не даром они приняли повышенные меры безопасности. Не удивительно, что за всей этой суетой и ожиданием справедливой кары за выходку Морган не сразу узнал, что во время их отсутствия твари почти разгромили оплот Молари. А дальше его ярость уже не имела значения.
   Понятно, что после самовольного ухода в Алайю от него ждали новых безумных поступков. Оба кузена делали вид, что заняты более важными делами, но Морган знал о том, что Найт обязательно припомнит ему постыдную глупость, недостойную руководителя тайной службы. И сделает это, как только найдет подходящий способ по-настоящему озадачить братца. К крепости, где жила Ута, ему запретили приближаться сразу же, несмотря на то, что он не успел даже высказать подобное желание вслух. Оставалось только гордо задирать нос и кривить губы в надменной полуулыбке, бесившей всех без исключения знакомых.
   Тренировочный зал оказался занят.
   - Доброе утро, брат! - улыбнулся кузену Дэйд, размахивая огромным мечом с невероятной скоростью. - Составишь мне компанию? Тебя кто-то уже успел взбесить или я ошибся?
   Морган тихонько вздохнул. Отлично! Из всех родственников столкнуться именно с тем, кто в миг считает твое состояние и выдаст диагноз, несмотря на обычное каменное выражение лица, многообещающее начало!
   - Ошибся, - хмуро ответил он брату, здороваясь. - Мне приснился кошмар, вот от чего я не в духе, и хорошая тренировка это быстро исправит. Ты сегодня выступаешь по тяжестям?
   Обычно рейвин отдавал предпочтение излюбленному полуторнику, которым орудовал с ловкостью, даже не предполагавшейся в таком огромном воине. Более длинные и тяжелые мечи были не в его вкусе, но это не значило, что при случае мастер не смог бы накрошить ими в мелкую капусту парочку вражеских отрядов. Даже фламберг - неудобное для большинства оружие самых крупных рыцарей подчинялось Дэйду без усилий. В отсутствие других противников, он сражался с учебным фантомом, на котором яркими зелеными пятнами отмечались места поражений.
   - Сола была в кузнице, спрашивала про мечи и боевые приемы, вот я и решил вспомнить старые времена, - усмехнулся рейвин. - Интересная девушка, разговаривая с ней каждый раз забываю, что росла и воспитывалась она в Алайе, когда своими вопросами малышка ставит меня в тупик. Ты бы пообщался с ней как-нибудь, ведь с момента вашего прибытия вряд ли обменялся с ней хоть парой фраз.
   - Как-нибудь и пообщаюсь, - проворчал Морган. - Не до нее сейчас. Насколько вижу, ей уделяет внимание вся наша семья, зачем бедняжке тратить свое время на угрюмого зануду вроде меня? Нет, тсаревне надо привыкать к будущему величию и учиться правильно носить корону.
   - Злой ты, - засмеялся Дэйд, развеивая фантом.
   Братья взяли тренировочные мечи, какое-то время заново привыкали к их весу и длине, затем сделали несколько пробных выпадов.
   - Готов быть загнанным, сказочный злодей? - грозно спросил рейвин, проводя неожиданную атаку, от которой Морган, впрочем, успел увернуться. - Почему ты ее невзлюбил? Подумаешь, скрыла от тебя свое происхождение! Ты бы на ее месте поступил бы так же, а может и вообще прирезал бы ее во сне.
   Слова звучали отрывисто, словно удары, между короткими вдохами. Дэйд старался дышать правильно, но не мог отказать себе в желании вывести кузена на чистую воду. Морган зубасто ухмыльнулся, отскакивая в сторону от несшегося к нему клинка.
   - Она - враг, - рыкнул он, подныривая под рукой брата, чтобы пребольно двинуть ему по ребрам. - Открылся! Нечего было отвлекаться на разговоры о светлой. Вы все забываете о том, что она принадлежит Алайе, в ее крови заложена ненависть к Сумрачному Эйду. И быть с ней дружелюбным - совершенно лишнее.
   Некоторое время братья тяжело дышали, пытаясь достать друг друга. Дэйд был сильнее и хотел отыграться за коварный удар кузена, зато эрл крутился вокруг него змеей, оказываясь более проворным и избегая заслуженной взбучки.
   Легкие тренировочные доспехи частично гасили силу ударов, обозначая места повреждений таким же мертвенно-зеленым светом, как и на учебном фантоме. Каждый новый выпад, каждая атака противников встречала сопротивление, ведь схлестнулись почти равные по мастерству бойцы.
   - Дружелюбие не означает, что мы забываем об опасности, - пожал плечами рейвин, восстанавливая дыхание в шаге от опустившего клинок брата. - Твоя надменность и показная гордыня создают тебе не лучшую славу среди высшей знати.
   - Что ж, пойду всплакну в объятиях какой-нибудь аристократки, - едко ухмыльнулся Морган. - То-то они мне на шею вешаются пачками, а впереди меня слава бежит, оказывается!
   Дэйд фыркнул, их мечи снова скрестились. При братьях эрл позволял себе показывать эмоции, и не всегда демонстрировал их даже родителям. Суровое воспитание Зигмунда сказалось на его характере не лучшим образом.
   - Ты ведь знаешь, что Найт заключил с Соланж соглашение. Лучше иметь на троне Алайи эту милую девушку, обязанную нам жизнью и короной, чем склочного старика, выжившего из ума.
   - Согласен. Но милая девушка, заняв трон, в следующий же миг забудет о нас и поступит так, как делают все светлые по отношению к дейминам! Объявит священную войну темным выродкам!
   Рейвин сделал подсечку, молниеносный выпад вперед, оставляя на боку Моргана длинную царапину. Доспехи смягчили удар, но синяка явно не избежать. Сила инерции оказалась настолько велика, что эрла отбросило на несколько шагов назад.
   - Это мне за последние слова? - криво улыбнулся он, чувствуя, как воздух с трудом входит в легкие от боли. - Брось, меня просто раздражает та легкость, с которой девчонке удалось проникнуть в твое сердце, втереться в доверие к Найту. Разве это не странно?
   Мастер протянул поверженному брату руку, помогая подняться. При этом он недовольно хмурился, что бывало с ним довольно редко.
   - Морган, ты сам меня удивляешь! Я могу читать чужие эмоции достаточно четко, если мой собеседник специально не экранируется, знаешь же. А она - нет. И все, что я вижу в этой девушке - это душевную чистоту, боль, упрямство, которым она, кстати, не уступает тебе, и страх. Постоянный не прекращающийся страх за свою жизнь, честь, душевное здоровье. Потому что мир вокруг нее встал с ног на голову, а ожившие кошмары заполнили не только дни, но и ночи, навещая ее в снах. Подумай о том, как бы сам поступал, окажись ты в Алайе без прикрытия на самом виду один на один со светлым двором. А ведь за все время общения с ней я не увидел лжи и притворства, хотя кому как нам не знать о том, насколько портят власть и могущество некоторых дворян. Продолжим или я переборщил?
   Эрл скривился, абстрагируясь от боли в боку. Тренироваться с Дэйдом всегда было невероятно познавательно, но слегка опасно, поскольку увлекшийся поединком рейвин мог не соразмерить своих сил и причинить несколько больший ущерб спарринг-партнеру, нежели намеревался.
   - Нормально, - Морган раскрутил клинок и провел несколько ложных атак, пытаясь застать брата врасплох. - Твоя невинная овечка поддерживает связь с родиной, ты знал об этом?
   Мастер в недоумении приподнял брови, но удар все же отразил, не поддаваясь на провокацию. Раздался звон металла, мечи скрестились, а воины сошлись ближе, тяжело сопя друг другу в лицо.
   - Этого не может быть, - ответил Дэйд, отскакивая назад, когда противник попытался лягнуть его. - Граница блокирует связь между нашими странами, это просто невозможно. Да и с кем ей там общаться? Она и с родным отцом-то и часа не выдержала. У тебя профессиональная паранойя!
   - Ну да, - хмыкнул черноволосый эрл. - Только я видел все собственными глазами. Девчонка все зеркало кровью залила, но своего добилась! Правда, я не рассмотрел ее собеседника, но точно расслышал слова: "Милый, придет день, и мы обязательно встретимся"! И как это вяжется с образом прекрасной тсаревны?
   Какое-то время оба молчали, переваривая информацию. Воины танцевали странный танец, состоявший из не прекращавшейся череды мелких шажков, аккомпанементом служил звон мечей и дыхание партнера. Морган больше не был уверен, что идея рассказать о происшествии Дэйду была так уж хороша, но его невероятно достало это хождение вокруг тсаревны на цыпочках. Да, наследница. Да, деймины помогут ей добиться цели, преследуя свои интересы и получая то, о чем мечтал не только Блайн, но и многие правители до него. Только почему же это должно было автоматически обозначать обоюдную любовь и честность. Никто не учил историю, и все вычеркнули слово "предательство" из словаря? Богатый опыт работы с самыми разными слоями населения не только в Сумрачном Эйде, но и в Алайе говорил эрлу, что доверять нельзя никому. На его глазах совершались самые подлые поступки, когда дети травили собственных родителей ради власти или денег, когда шейсы или деймины продавали бесценную информацию за гроши ради сиюминутной выгоды, что стоило их окружению немалых потерь. И, несмотря на огромную любовь и уважение к талантам Дэйда, Морган просто не мог перестать думать о Соланж по-другому.
   - Ты уверен в том, что сказал? - прервал молчание рейвин. - Она интересная девушка, вполне возможно за две луны успела познакомиться с кем-нибудь тут. Хотя я пока об этом не слышал.
   Эрл захохотал, не в силах сдержаться, от чего и пропустил следующий удар. Но даже оказавшись на полу с отметиной на плече, он не мог перестать хихикать.
   - Ты цепляешься за последнюю ниточку, братец, - постанывая ответил он. - Ну какие кавалеры тут могут быть, когда она и впрямь шарахается от собственной тени! По крайней мере, изображает, или кто там ее разберет! Те бедняги, которые клюнули на новое лицо да еще и в свите Найта оказались отвергнуты придирчивым высочеством после первых же робких попыток ухаживаний. Причем так топорно, что я бы и сам второй раз не полез, будь там хоть раскрасавица, а не наше недоразумение.
   - Тогда поясни конкретнее и не выводи меня из себя полунамеками, - раздраженно бросил Дэйд, подняв собеседника за шкирку. - А то сейчас забудем о мечах, и я намну твои недобитые бока, чтоб неповадно было впредь бросаться голословными обвинениями.
   - Ладно, - Морган внял угрозам и заговорил серьезнее. - Это было почти сразу, как мы вернулись из Алайи. Помнишь, девчонка не вышла к завтраку, а все лицо и руки у нее оказались в порезах? Она отказывалась говорить, что произошло, но регенерация у шейсов идет гораздо медленней нашей, поэтому следы удалось заметить. Найт молчал, просто отмахивался от моих подозрений, и тогда я решил проследить за ней через зазеркалье.
   - Подожди, - перебил его рейвин, усаживаясь на скамью возле стены. Меч он положил на колени, собираясь позже продолжить поединок. - Ты подсматривал за наследницей чужой страны, пользуясь ее неумением накладывать защиту на зеркало? Это больше, чем свинство!
   Морган раздраженно прервал отповедь брата.
   - Не подсматривал, а пытался подслушать! И в следующий же вечер оказалось, что она весьма неуклюже, с помощью грубой магии крови собиралась связаться с кем-то по ту сторону границы. Ты и сам знаешь, каким потенциалом обладает наша кровь, а ведь она не какая-то там дочь простого аристократа с отдаленной связью с правящей династией. Она - наследница, не удивительно, что все получилось, только вряд ли она представляла, что оказалась на волосок от потери себя. Или шла на осознанный риск.
   Дэйду нечего было сказать, пока часть истории оставалась неизвестной.
   - О чем они говорили?
   - О каких-то глупостях в роде "скучаю-люблю-увидимся", - признался Морган. - Я пропустил кусок, пока продирался к ней через зазеркалье, а с моим появлением ее зеркало уже перестало работать, расколовшись пополам. Видел яркий солнечный день в нем и зелень, деревья какие-то. Но уверен на все сто, что собеседник нашей птички находился в Алайе. И потом пришел Найт.
   Мастер немного помолчал, обдумывая варианты, потом все же выдал ответ, который привел Моргана в бешенство.
   - Знаешь, брат, вряд ли Соланж шпионила, связываясь с пособниками в светлом государстве. Единственным приемлемым вариантом для меня остается разговор с последним живым родственником, не желавшим отправить бедняжку в темницу. Она говорила с братом, а ты себе придумал шпионскую историю.
   - Дэйд, даже если так, то мы имеем под боком лгунью, готовую в любой момент рассказать все в подробностях тем, кто будет использовать информацию против Сумрачного Эйда! Каждую мелочь!
   - Найт зашел в тот момент, когда это произошло? И ты ему все рассказал?
   - Конечно! - Морган фыркнул. - Он обещал разобраться и отправил девчонку к Кайсе, потом к Дэйе на лекции по магии крови, а потом к отцу тоже за чем-то крайне полезным. И все его разбирательства никак не отразились на ней.
   - Помнится, он и тебе обещал голову открутить за выходку с последней отлучкой в Алайю, - язвительно заметил Дэйд, - и до сих пор ничего не предпринял. Но это не значит, что он забыл. Расслабься, наш правитель не глупее нас с тобой, а учитывая, что тсаревна верит ему больше, чем тебе, девушка могла правдиво объяснить свое поведение.
   Эрл зло сверкнул черными глазами и понял, что дальнейшие разговоры ни к чему не приведут. Дэйда не было там, он просто не видел выражения ее лица, когда девушка поняла, что Морган все видел и слышал. Вина - вот что отражалось на нем. И страх, конечно же, куда без него. Слишком хорошо знал это выражение старший сын Зигмунда, сколько раз видел он его на лицах раскрытых шпионов или пойманных преступников. Невинные разговоры с родственниками не вызвали бы таких чувств. И вся история с освобождением братьев в Алайе, побег девушки в лесу, все это выглядело в новом свете слишком странно, чтобы быть совпадением. Морган согласен был с тем, что им в любом случае придется помочь Соланж вернуться домой и занять трон, но обольщаться насчет ее наивности и душевной чистоты он не собирался.
   - И все же это враг, брат. Враг в образе тощей девчонки, которой при желании я лично могу шею сломать одной рукой. Забывать об этом глупо, а мира без войны с Алайей добиться будет не возможно. Не будем развивать неприятную тему.
   - Не будем, - послушно согласился рейвин. - Но я все равно подозреваю, что ты на нее сердит только из-за того, что эта самая тощая девчонка спасла твою шпионскую шкуру там, в Алайе, и теперь это делает тебя обязанным ей. Обязанным врагу. Не хочешь об этом говорить и не надо, так что все же веди себя корректней в отношении высокой гостьи, не мне тебя учить этикету.
   Эрл смолчал и больше ни слова не сказал Дэйду о своих подозрениях. Мужчины отложили мечи, сняли доспехи и какое-то время боксировали, затем провели серию рукопашных схваток, стараясь выложиться по максимуму. Оба тяжело дышали и были довольны удачной тренировкой, только вот разговор тяжело осел у каждого на душе.
   - Я собираюсь присоединиться к отряду Иланы, - сказал брату Морган, когда деймины сменили ипостась и влезли в свои рубахи, а затем вышли из тренировочного зала. - Близится миграция ивол, Дэйя тоже участвует в охоте.
   - Уже? - рейвин казался почти таким же удивленным, как и Найт, будто оба брата совсем забыли о том, что осень в самом разгаре. - Нет, Илана не говорила об этом. Только не доставай ее своими подколками, она и так немного раздражительна в последнее время, не хватало ей еще и твоей приятной компании.
   - Как ты мог обо мне такое подумать? - невинно хлопнул ресницами Морган, вызвав улыбку мастера. - Нам будет не до болтовни. Вы, случаем, не ждете второго Ярса, раз ты сам отмечаешь изменения в поведении любимой жены? Помнится, в прошлый раз она гонялась за мной с мечом по всему оплоту за простую шутку, хотя была уже месяце на седьмом, если не ошибаюсь! Воительница, что говорить!
   Дэйд снова улыбнулся.
   - Нет, мы бы знали. В таком деликатном положении я бы ее никогда в поход не отпустил, да и целители осматривают воинов постоянно, не проморгали бы.
   - Тогда моя жизнь вне опасности, - улыбнулся в ответ Морган и попрощался с братом, направляясь в другую часть крепости.
   По дороге эрл забежал на кухню и съел огромный бутерброд, отказавшись ждать завтрака в малой столовой. Измотанный встречей с Дэйдом больше, чем он рассчитывал, мужчина молча жевал хлеб с мясом и размышлял о предстоящих планах. Отряд отбывал после обеда, до нужного места придется ехать верхом еще несколько часов после перемещения волшебным озером. Со дня на день иволы начнут свой безумный бег, а работы над коридором для гона этих странных существ еще очень и очень много.
   Несколько дел, которые необходимо было уладить до отъезда, заняли какое-то время. С помощью зеркал Морган наведался в один из оплотов, где требовалось его вмешательство в очередном подозрении на шпионаж. Слава Небу и великому Дракону, это оказалась ложная тревога, но в свете последних событий перестраховаться лишний раз было лучше, чем упустить возможность поимки чужака. Граничные чары сбоили постоянно из-за постоянных нарушений со стороны как темных, так и светлых. Хорошо хоть бездна поутихла на время, словно давая противникам шанс немного разобраться друг с другом.
   По возвращении домой Морган торопился в свои покои, чтобы собраться перед дальней дорогой, когда встретил в коридоре Форса. В кузене произошли значительные изменения с момента его неудавшегося самоубийства, и эрл видел, что это было скорее в лучшую сторону. Братья никогда не были так близки, как, скажем, с Найтом, энергичного и мрачного Моргана трудно было представить в компании с меланхоличным молчуном рейвином, но они были родственниками, и этим все сказано. Только из-за граничных чар, гасивших любое проявление магии, оба эрла практически не почувствовали угрозы жизни Форса, занятые к тому же поисками и спасением тсаревны. Теперь это факт неприятно кольнул где-то в груди.
   - Привет! - мужчины пожали друг другу руки.
   Оба с интересом разглядывали собеседника, поскольку давно не виделись и могли не встретиться еще долгое время. Морган вечно где-то пропадал, да и Форс не часто радовал семью своими визитами. Хотя в последнее время они немного участились, и это не могло не радовать.
   - Ты куда-то спешил? - спросил рейвин своим приятным хрипловатым голосом. - Я как раз направлялся уточнить, вернулась ли Соланж от Кайсе. Ты не в курсе?
   Слова заставили Моргана чуть нахмурить брови. И этот туда же! Но на сей раз деймин сдержал свои чувства при себе, еще не вполне забыв утренний разговор с другим братом.
   - Нет, не вернулась, - он пожал плечами. - У отца с ней встреча завтра, так что ждите ее утром. А зачем тебе понадобилась светлая?
   Форс почему-то смутился простого вопроса, и его внимательный собеседник это моментально заметил. Что такое случилось с братом, бледные скулы покрыл легкий румянец, ореховые глаза метнулись в сторону.
   - С ней интересно, - выдавил из себя рейвин. - Когда еще представится такая возможность узнать тех, кто живет по ту сторону от границы, без необходимости махать мечом. Кроме того Найт просил помочь дяде с подготовкой нескольких лекционных курсов для светлой наследницы, ей ведь предстоит многому научиться. А ее образование, как бы выразиться помягче, оставляет желать лучшего. О чем только думал ее отец?
   - О том, чтобы обменять тсаревну на что-нибудь выгодное, заключив брак с кем-то из князей? - почему-то не получилось избавиться до конца от яда в голосе, или Морган не слишком старался? - Не бери в голову, девочке достаточно будет завести толкового казначея и другого такого же, чтобы перепроверял первого и не давал ему слишком уж нагло воровать.
   - Злой ты, Морган, - уже второй раз за день ему об этом напоминают любезные родственники. - Я понял, что она тебе не нравится.
   - А тебе, я вижу, наоборот? - с любопытством поинтересовался эрл.
   Форс пожал плечами.
   - Я ведь уже говорил. Девочка необычная, не похожа ни на кого из наших знакомых, даже мыслит по-другому. Жалко только, что боится всех окружающих, но это наверняка из-за того, что говорят о нас в Алайе. Да еще из-за кое-чьих мрачных взглядов, - при этих словах рейвин улыбнулся одной из своих редких улыбок, за что эрл простил ему попытку съязвить. - Она не глупа и рассказывает порой любопытные вещи, мне почему-то кажется, что у нас с ней есть что-то общее. Хотя мы пока не достаточно друг друга знаем. Как-то так.
   У Моргана возникло настойчивое желание поскорей уехать подальше от оплота Арвахо, где каждый камень, казалось, уже кричал ему: "Тсаревна! Тсаревна! Тсаревна!" Может быть, прав был Дэйд, когда говорил о том, что эрл был обязан девушке жизнью и тяготился этим, но признавать подобное он пока не собирался. И женщины в семье оказались более устойчивы к чарам светлой, со здоровым недоверием относясь к незнакомке, вот с кем стоит поговорить охваченному подозрениями мужчине!
   - Что ж, если тебе интересно, общайся. Может быть, мы все почерпнем из общения с ней что-то новое для себя, - дипломатично закончил разговор Морган. Вот, умеет же, когда старается. - Мне и впрямь пора бежать, сейчас отправляюсь охотиться на ивол, и вряд ли вернусь в ближайшие дни. Береги себя, брат!
   - И ты, - мужчины обнялись, после чего Форс повернул обратно в сторону лестницы к центральной части крепости, а Морган побежал к своим покоям, надеясь избежать новых разговоров о Соланж хотя бы на этот день.
   Дэйд принял ее сторону, Форс нашел с ней что-то общее! Что, интересно? Если светлая пыталась связаться через зеркало с братом, то с какой целью? Мальчишке сейчас было от силы четырнадцать, чем он мог помочь сестре? И почему она не делала попыток с ним увидеться еще там, в Алайе? Было бы намного легче и без последствий. Вопросы, вопросы! И ни одного ответа.
   Впрочем, все это могло подождать. Его верные помощники присмотрят за девушкой в его отсутствие, доложат о каждом ее вздохе, а крошечная паутина снов, оставленная в изголовье ее кровати, не даст крамольным мыслям о предательстве проскользнуть в ее светловолосой головке незамеченными!
   Мужчина переоделся в легкую боевую броню, уложил в сумку оружие и амулеты, составляющие будущих заклинаний, после чего через зазеркалье спустился в один из нижних залов, где собирались воины. Отряд оказался почти готов к отправлению, ждали еще нескольких дейминов и Дэйю. Илана как раз прятала тяжелую темную косу под плащ, чтобы не била по спине при езде, и молча кивнула эрлу, слушая одного из спутников. Густые брови девушки хмурились, она упрямо сжала губы и продолжала молчать
   - Я уже здесь! - из соседнего зеркала выпрыгнула на ковер кудрявая волшебница, опуская тяжелую сумку на пол. - Можем отправляться? Не хмурься, Морган! У тебя ведь бывает другое выражение лица, правда? Илана, привет!
   Малышка порхала по залу легко, как птичка, словно им не предстояла тяжелая дорога и изматывающая подготовка после. Младшая сестрица обладала замечательной способностью наводить бардак не только в собственной лаборатории, но и везде, где ей доводилось появляться. Однако к работе она относилась серьезно, несмотря на выходки.
   Когда все были в сборе, отряд выступил в путь. Длинными мрачными коридорами деймины добрались до нижних уровней оплота без окон и с невероятно толстыми, укрепленными магией стенами. Тут располагались загоны для мершессов и караульные, а еще ниже находилась кузница Дэйда. Поскольку именно первые этажи располагались совсем близко к сумрачным лесам и их обитателям, их охраняли с повышенной бдительностью. Существовало всего несколько выходов отсюда, каждый из которых был насквозь пропитан чарами хранителей и древним волшебством, не раз спасавшим обитателей огромного города-крепости от нашествий разных лесных тварей или вторжений светлых в военные годы.
   Воины один за другим выходили на узкую спиралью уходившую вниз дорогу, спускавшуюся к наружной стене, каждый вел за собой своего скакуна. Стража дала сигнал, что вокруг оплота все тихо и чисто, можно было садиться в седло и выступать. Разомкнулись на минуту защитные чары, когда тяжелые, окованные железом ворота медленно поднялись, выпуская группу всадников, после чего быстро встали на место.
   Рыцари ехали молча, мрачный осенний лес вокруг не располагал к разговорам. Морган ни с того ни с того задумался, что каждое время года несет жителям Сумрачного Эйда свою прелесть и свою опасность, но в то же время, природа мудро рассудила, что каждый обитатель окрестных чащ может доставлять неприятности дейминам не больше пары раз в год и не одновременно со всеми остальными. Те же иволы бесновались исключительно осенью, гроны - весной, если к ним не лезть нарочно. Выдержать нападение с разных сторон многоногих полумертвых паразитов и призрачных птиц со стальными перьями было бы тяжело.
   Тринадцать фигур, закутанных в темно-зеленые плащи, быстро двигались по густой чащобе, так что родные стены защищенного магией оплота уже давно остались где-то позади. В некоторых местах, где растения переплетались особо плотно, приходилось спешиваться и идти своим ходом, ведя мершессов на поводу. Приученные скакуны во всем подчинялись хозяевам, изредка тихонько фыркая и прядая разноцветными ушами.
   Морган обдумывал предстоящее мероприятие с любопытством. Отличный шанс использовать новые заклинания, возможность мчаться по лесу совсем рядом со скользящей в двух шагах опасностью и быть частью грандиозного действия будоражила кровь. В прошлом году в подготовке участвовало около тысячи дейминов из разных оплотов, они прибывали на установленные заранее места с помощью озер или верхом, устанавливали по всему маршруту отгораживающие чары, отпугивающие или, наоборот, привлекавшие ивол, чтобы стаи пронеслись к цели без нанесения вреда окружающему миру. В последние годы магическая наука находила все новые и более эффективные способы снижать риск разрушений, но и животные словно приспосабливались понемногу к ним.
   Там, куда направлялись сейчас члены небольшого отряда, их уже ждали. Почти все приготовления были завершены, помощь магов и воинов нужна была, чтобы все прошло, как должно. Мужчины и женщины-воительницы вдоль растянутой в пространстве лесов волшебной границы будут следить, чтобы ни одна ивола не отклонилась от курса, чародеям останется поддержка всей вязи заклятий на рабочем уровне.
   Эрл прислушивался к шелесту листвы, уклонялся от низко нависавших над тропой веток, так и норовивших зацепиться за капюшон его плаща. Дэйя бормотала под нос какие-то формулы и расчеты, сама с собой спорила, чуть не вывалившись из седла при попытке жестикулировать. Ее буйные каштановые кудри выбились из-под накидки и развевались на прохладном осеннем ветру. Стремительные прыжки мершессов смазывались в молочном тумане, клубившемся в низинах, от этого передвижение отряда казалось практически полетом через бескрайние темные леса. Сильные лапы мягко отталкивались от земли, перемещая гибкие тела вместе со всадниками далеко вперед.
   Время в тишине молчаливой гонки пролетело практически незаметно. По дороге, хвала Небу, им не встретилось никаких чудовищ, но все равно ровный блеск озерной воды был встречен с облегчением. Гладкая поверхность смыкалась над темноволосыми головами дейминов, друг за другом уходивших все ниже по илистому дну, магов в группе оказалось больше, чем достаточно, чтобы провести всех членов отряда без усилий.
   Холодная по-осеннему вода бодрила, капюшон соскользнул с макушки Моргана, чтобы мягко опуститься на плечи, волосы черным облаком плыли вокруг лица. Его тренированный мершесс привык к подобным путешествиям, а вот другие деймины предпочли спешиться и преодолеть пространственный коридор на своих двоих. Сонные рыбки и прочие обитатели волшебного озера испуганно удирали в разные стороны, потревоженные чужаками, поблескивая чешуйками в слабо отраженном лунном свете. Этот застывший во времени участок пути между отдаленными друг от друга землями заставлял каждого из членов отряда неуютно морщиться от странных ощущений.
   Уже было далеко за полночь, когда воины увидели впереди неровную цепочку золотистых огней, предупреждавшую о близости магов. Дорога привела их к нужному месту, остальные деймины как раз расположились на ночлег после тяжелой дневной работы, и только караульные прохаживались вдоль натянутых между деревьев силовых линий, всматриваясь в темноту. Они успели подать сигнал о приближении отряда еще до того, как мершессы ступили на участок освещенной земли.
   - Доброй ночи, господа! - поздоровались дежурные. - Шатер мэтра Джилса и других магов дельше, направо. Воины еще сидят у костра, то ли не спится им, то ли предстоящее не дает уснуть. Вы не голодны?
   - Нет. Спасибо, - кивнул Морган, спешиваясь вслед за остальными своими спутниками. - Как проходит подготовка, все ли спокойно?
   - Да, господин, - подтвердил воин. - Недалеко от места обитания ивол на охотников напал полусонный грон, чье дерево оказалось на пути строительства коридора, но все обошлось. Еще пробовали прицепиться аархи, когда двое магов слишком яро отстаивали достоинства своих методов, но их быстро разняли, а твари сами убрались, не выдержав соседства с такими силами.
   - Прибыли ли уже волшебники из оплота Палау? - полюбопытствовала Дэйя, снимая капюшон. Каштановые кудряшки рассыпались по плечам и блестели рыжеватыми искрами в свете магических огней. - Мы собирались испробовать кое-что новое вместе.
   - Да, госпожа рейвина, - улыбнулся ей белозубый страж. - Зеленая палатка в дальней части лагеря, вы найдете их там.
   Волшебница убежала, Илана скрылась в одной из палаток вместе со своими товарищами, сам же эрл перекинулся еще несколькими фразами с дозорным, убедился, что все идет по плану и отправился к ярко пылавшим кострам. Его темно-синего мершесса, как и остальных скакунов, отвели в специальный загон, почистили и расседлали, чтобы животное могло отдохнуть и восстановить силы. Там же уже тихонько перефыркивались другие, удивляя разнообразием цветов и размеров. Светлым пятном маячил чей-то белый мершесс, беспокойно расхаживая вдоль ограды.
   Морган не торопился присоединиться к руководителям охоты, решил сначала отдохнуть от долгого пути. В этом проекте мужчина участвовал в качестве помощника тем мастерам, которые из года в год занимались решением проблемы миграции ивол, поскольку специализация его была несколько иной, но в данном случае опытный воин и неслабый маг мог оказать значительную поддержку остальным. Его дело - слушать указания Джилса из оплота Карнасса и подчиняться, забыв о привычке командовать самому.
   Кто-то предложил эрлу кубок с подогретым вином и мясо с хлебом, после этого ожидание уже не казалось не слишком тяжелым. Уютно потрескивали угли в костре, яркие искры разлетались во все стороны, чтобы медленно погаснуть на земле. На землю рядом с Морганом кто-то сел, и поначалу он не обратил внимания на это, пока гость не заговорил.
   - Можно я спрошу тебя кое о чем? - тихий голос Иланы раздался совсем рядом, разгоняя мысли о завтрашнем дне. - Только не торопись сразу называть меня сумасшедшей, хорошо?
   - Постараюсь, - эрл продолжал смотреть в огонь костра, но был весь внимание.
   Девушка пару мгновений помолчала, словно собираясь с духом.
   - Я чувствую угрозу со стороны светлой, - странно, но эти слова застали эрла врасплох. - Словно она может разрушить что-то важное для меня, забрать и испортить. Я обратилась к тебе, поскольку ты чуть ли не единственный, кто не станет меня обвинять в банальной ревности к этой несчастной девушке. Дэйду она нравится, но моя неприязнь вызвана не женской глупостью и чувством собственности.
   Морган действительно не ожидал подобного признания, хотя внешне никак не показал этого. Илана, обычно серьезная и сдержанная, как все профессиональные воительницы ее уровня мастерства, казалась взволнованной, теребила кончик длинной косы. Видимо, появление тсаревны в оплоте Арвахо было неприятным сюрпризом не только для старшего эрла.
   - Не собираюсь осуждать тебя, - ровно сказал он. - Я и сам с подозрением отношусь к подобным чудесным совпадениям, к которым появление наследницы Алайи в сердце темной земли относится напрямую. Но попробуй отстраненно подумать, что могло заставить тебя думать о девушке подобным образом. Перспективы с ее появлением вырисовываются неплохие, просто всем следует оставаться настороже, не торопясь доверять незнакомке больше необходимого.
   Илана снова надолго замолчала, а эрл подумал, что он и в самом деле один из немногих, кто мог бы выслушать воительницу и не расценить ее слова не верно. Он не часто общался с супругой Дэйда, да и сама девушка редко радовала оплот своим появлением. С мужем и сыном она виделись постоянно, когда возвращалась домой из походов или забегала на ночь с помощью волшебных зеркал. Но все, что мог сказать о ней Морган, говорило только в ее сторону: сильная, волевая личность, всегда добивавшаяся своего, но при этом умевшая прислушаться к мнению других и не стеснявшаяся принять помощь там, где это было необходимо. Такая не стала бы устраивать тайные заговоры за спиной мужа, чтобы свернуть шею потенциальной противнице, но ни Найт, ни Дэйд не одобрили бы подобных рассуждений. Оба четко выразили свое отношение к наследнице.
   - Ты ведь знаешь, что у многих рыцарей или хороших разведчиков есть шестое чувство, позволяющее учуять неприятности заранее? Обычно, правда, утверждают, что местом пониже спины, но больше похоже на какой-то сверхъестественный нюх. Так вот, с момента появления Соланж в оплоте Арвахо, меня не оставляет тревога. Я и не заподозрила ничего, пока как-то Стелла не отправилась ее навестить вместе с Ярсом. Что толкнуло меня мчаться сквозь зазеркалье домой? Но я появилась как раз в тот момент, когда светлая гладила моего ребенка по волосам и так на него смотрела...даже не могу определить название тому взгляду. С какой-то тоскливой жадностью что ли. И тогда мне стало страшно. Мы не знаем, кто оказался рядом с нами, не можем ее контролировать и предвидеть, что из этого выйдет. Говорил ли во мне материнский инстинкт или нечто другое, но я уверена, что с этой девочкой что-то не так!
   Моргану было по большей части наплевать на чужие домыслы, если это не касалось ближайших членов семьи, да и то не всех. Они с Иланой не были настолько хорошими друзьями, чтобы откровенничать о чем-то сокровенном, а теперь эта обычно уверенная в себе и своих мыслях женщина почему-то пришла к нему за советом. Но самое главное, она делала счастливой кузена, и сейчас ее сомнения и развитая годами практики воинская интуиция говорили о возможной угрозе.
   Мужчина осторожно задал собеседнице несколько наводящих вопросов, изо всех сил стараясь оставаться непредвзятым, хотя сознание того, что не он один страдал в этой семье паранойей, приятно грело душу. Было похоже, что Илана и впрямь чуяла какую-то угрозу, и ее эмоции не были ревностью.
   - Ты ведь знаешь, как опасен загнанный в угол мерзюк? Маленькая тварь способна намертво вцепиться в горло и разорвать тебя своими крошечными зубками, если негде будет спрятаться. А ведь светлая сейчас именно в таком положении: у нее нет выхода.
   Мелкие зубастые паразиты, похожие на крыс-переростков с темно-бурыми чешуйками вместо шерсти, гнездились поблизости от мусорных куч и помойных ям, причиняя немало неудобств жителям оплотов. Вывести их ни ядами не магией полностью так ни одному правителю не удавалось, через какое-то время вредные создания всегда появлялись вновь, противным писком возвещая о своем присутствии.
   - Я разделяю твои сомнения, - серьезно ответил Морган, после некоторой паузы. - И принял меры, чтобы на время нашего отсутствия за девушкой присмотрели мои доверенные помощники. И контроль этот мы будем продолжать до того момента, пока Соланж остается в Сумрачном Эйде. Если будет хоть малейший намек на угрозу с ее стороны или попытки устроить какую-то диверсию, я узнаю раньше, чем подобная мысль вообще успеет оформиться в ее голове.
   - Твоя власть над снами? - усмехнулась воительница, постепенно успокаиваясь. - Думаешь, получится? Она ведь не деймина, разве эта магия действует на тсарских отпрысков?
   - А почему нет? На обычных шейсов распространяется, наследники не являются исключением. Теперь, когда я знаю, куда смотреть и где искать, результат не заставит себя ждать, поверь мне.
   - Я бы очень хотела, - с надеждой произнесла воительница.
   Спустя несколько секунд после того, как затих ее голос, сзади в темноте раздался шорох, на плечи Моргану легли маленькие ручки.
   - О чем беседуете, родственнички ненаглядные? - поинтересовалась Дэйя, плюхаясь с другой стороны от кузена. - Строите коварные планы или просто коротаете время за болтовней?
   - Разве одно другому мешает? - усмехнулся эрл, шутливо дернул сестру за длинный локон.
   - Ну, в случае с тобой ни в чем нельзя быть уверенным, - съехидничала мелкая колдунья. - Так в чем вопрос?
   - Вызывает здоровые опасения наша светлая гостья, - сухо сказал Морган. - А любезные братья со мной не согласны. Что сообщишь ты нам, светоч чар и магии?
   Волшебница скорчила забавную мордашку, задумалась, потом кивнула.
   - Что-то в ней есть странное, - выдала она. - Говорит, что колдовать не умеет, в результате ее покои загадочным образом сменили цветовую гамму. "Случайно". После долгих расспросов наша невинная подруга призналась, что была среди ее наставников неустановленная ведьма, которая и научила малышку нескольким трюкам. И во время этого признания Соланж излучала весьма странную гамму эмоций, так что я почему-то сомневаюсь в том, что нам поведали все начистоту.
   - Дэйд работает с чужими эмоциями лучше, чем ты. Извини, сестренка.
   - Я знаю, на правду грех обижаться, - философски пожала плечами ведьмочка. - Да, он ей верит. Но это не значит, что мой дорогой брат видит всех насквозь. Именно поэтому светлая и продолжает меня смущать, а это очень неудобно, ведь мне придется учить ее магии.
   - То есть, - подытожил Морган, - мы пришли к единогласному решению о том, что за тсаревной нужно присмотреть, причем чем пристальней, тем надежнее. У меня родилась идея, только понадобится твоя поддержка, Дэйя.
   Колдунья и воительница с интересом смотрели на эрла.
   - Учитывая, что в девочке течет кровь первых правителей Алайи, проникнуть в ее сны незамеченным будет крайне сложно. Она проснется и поймет, что я там был, и обязательно расскажет о сомнениях тому, кому доверяет. То есть кому-то из наших родственников. А вот если ты сможешь поделиться со мной силой, дорогая, тогда постороннее вторжение будет проще скрыть и узнать все, что творится в голове у этой девчонки.
   - Наших сил точно хватит? Я всегда чувствую, если ты был в моих снах, - с сомнением произнесла Дэйя. - А ведь я маг и давала свое согласие на это.
   - Хватит, - уверенно произнес Морган, подавив желание радостно потереть руки. - Я поил ее своей кровью, когда светлая угодила в лапы гронам, так что между нами теперь есть связь.
   Девушки странно посмотрели на эрла, Дэйя даже скривилась с неодобрением. Еще бы, кровные узы обычно устанавливались только с членами семьи и самыми близкими, чтобы чувствовать себя защищенными среди опасностей, подстерегавших в Сумрачном Эйде на каждом шагу. Если помощь нужно было оказать раненому товарищу во время сражения или в каких-то исключительных случаях, донор произносил формулу отказа от подобной власти, оставляя лекарство просто лекарством. Чтобы опытный воин и разведчик, каким был старший сын Зигмунда, забыл об этом, было бы совсем уж неправдоподобно. Дать кровь врагу и оставить глубинную связь - случай из ряда вон выходящий.
   Под недоуменными взглядами Морган сумел сохранить непроницаемое выражение лица.
   - Не могу сказать точно, почему сделал это, - ответил он. - Наверное, решил, что кем бы ни была светлая, лучше чувствовать ее, пока она на нашей территории. Паранойя, наверное.
   Дэйя понимающе хмыкнула, все трое переглянулись, словно только что закончили планировать мировой заговор.
   - Значит, решили, - подвела итог Илана. - Спасибо, что не посчитали меня смешной и разделили мои сомнения. Я это ценю. Если смогу пригодиться чем-нибудь в этом деле - только скажите.
   Девушка растворилась в ночной темноте, оставив брата и сестру вдвоем. Остальные деймины уже давно разошлись по своим шатрам, только члены правящей семьи шушукались у почти догоревшего костра. Морган встал и помог подняться Дэйе.
   - Позже, - одновременно произнесли они.
   - Да, на первом месте иволы, - добавила волшебница. - Пока что все силы нам понадобятся для них, а после займемся и птичками посветлей. Спокойной ночи, дорогой!
   Теплые губы мазнули небритую мужскую щеку, и маленькая колдунья убежала спать.
   Утро наступило слишком рано и началось с сигнала тревоги. И сам Морган, и воины, ночевавшие с ним в одном шатре, моментально оказались на ногах, прислушиваясь к происходящему снаружи. Все члены небольшой группы, в чьем ведении был этот участок леса, высыпали из палаток с оружием наголо, чтобы получить шокирующее известие.
   - Только что дали сигнал наши маги с запада. Нечто страшное напугало ивол, и их бег в этом году начался на четыре дня раньше. Часов через десять-двенадцать обезумевшая стая будет здесь.
   Вот так и рушатся все планы, даже самые надежные, не выдержав столкновения с действительностью. Нечто страшное? Что могло напугать призрачных птиц, чтобы природные инстинкты сработали раньше положенного?
   - Они уже прошли часть пути по заготовленному нами коридору, - продолжал говорить Джилс, спокойно и по-деловому докладывая о непредвиденной беде, ведь он был настоящим профессионалом в своем деле. - За нами участок резко сворачивает на юг, и это самое опасное место, потому что следующему отряду после нас тоже требуется время для окончательной установки всех заклинаний, а магов там меньше.
   - Мы можем отправить кого-нибудь туда? - робко предложил один молодой волшебник из какого-то дальнего оплота, Морган видел его впервые. - Наших сил хватит, чтобы в экстренном порядке закончить плетение за десять часов? Может, помогут чем-то из столицы?
   Тут встряла Дэйя, опередив руководителя проекта буквально на секунду.
   - Прости, Джилс, я сама отвечу на этот вопрос. Видишь ли, Май, самые сильные маги столицы сейчас либо уже задействованы в нашем деле, либо помогают восстанавливать разрушенные тварями оплоты. Все силы стянуты для обуздания ивол. Что же касается разделения и отправки кого-то из вас дальше, на следующий участок, это исключено. Все расчеты были проведены несколько раз и проверены самыми лучшими аналитиками, лишние руки будут именно лишними. Нам с вами придется разок напрячься и приложить максимум усилий в предстоящие часы, чтобы спасти жизни тех, кто стоит за нами. Надеюсь, ни трусов, ни слабаков здесь нет?
   Иногда маленькая рейвина производила потрясающее впечатление, изображая властную и бескомпромиссную властительницу, а не безалаберную рассеянную колдунью, которой она и являлась большую часть времени. Где-то в задних рядах послышались робкие замечания, но опытные маги и бывалые воины понимали, что выбора нет.
   Все деймины рассредоточились по лесу вдоль периметра доверенного им участка коридора. Воины оставались напряжены, прислушиваясь к лесной тишине, казалось, что даже птицы и насекомые затихли в ожидании чего-то. Натянутые между деревьями силовые линии слабо отливали серебром и синью, обозначая границы защищенной зоны, по которой вскоре пронесутся сотни крылатых созданий.
   Морган присоединился к магам, следуя чужим инструкциям накладывал чары на каждый сантиметр окружающего пространства. Иволы были особо чувствительны к магии смерти, воспринимая ее как нечто пикантное и вызывавшее возбуждение стаи. Странная вода в озере в той части страны, где гнездились эти крыланы, излучала самую разнообразную волшбу, словно в одном месте сгущались незаконченные или экспериментальные заклинания, фонившие силой с терпким привкусом. Смысл усилий дейминов по организации коридора был как раз в том, чтобы твари не вытоптали дорогу к цели через самые яркие источники силы - оплоты и вотчину хранителей. А для этого их нужно было отвлечь чем-то более интересным.
   Время утекало сквозь пальцы, словно дождевая вода. Небо быстро темнело, ранние осенние сумерки постепенно опускались на лес, намекая дейминам о том, что последние минуты на исходе. В волшебном коридоре все еще оставались крупные дыры, каждую из которых старались спешно залатать хоть немного. Маги метались вдоль светящихся нитей, соперничая друг с другом бледностью и истощенностью лиц. Полсуток непрерывного колдовства истощили даже самых стойких. Дэйя уже не порхала, тяжело поднимая светящиеся от чар ладони на нужную высоту, чтобы залатать прореху. Буйные кудри девчонка сколола на затылке как обычно первой попавшейся палочкой, в волосах снова застряли листья и травинки, но кроме Моргана никто не обратил на это внимания.
   - Скоро начнется, - вымучено улыбнулась рейвина, делая сотый, наверное, глоток энерготоника за сегодня. - Я не смогу тебя прикрыть как следует, будь осторожен, хорошо?
   Морган холодно кивнул, давая сестре понять, что подобные вопросы опытному воину несколько неуместны. Он всегда осторожен, и не было там Шейна, чтобы ехидно закатить глаза и опровергнуть это утверждение.
   Воины проверяли, хорошо ли выходит оружие из ножен, стрелки заняли свои места на деревьях, заново пересмотрели винтовки. На ивол не действовали обычные или заговоренные на разрушение чужой защиты пули. Грозовые чары замедляли крылатых созданий, стекали по их металлическим перьям и могли заставить свернуть в сторону. Волшебство земли проникало глубоко внутрь и так же снижало скорость бега, разъедало твердую кожу ивол, но убить их мог лишь удар зачарованного меча в узкое место под подбородком, для этого и требовалось такое количество воинов.
   Морган терпеливо ждал, отмахиваясь от странного гула в ушах. Больше всего он не любил состояние неизвестности и неопределенности. Сколько осталось? Полчаса или час, может быть, два? В мутном небе собирались тучи, изредка скупо роняя на землю тяжелые капли. Маги соседних участков оставались на связи, сообщая о том, что стая мчалась по установленному маршруту практически без происшествий, только несколько дейминов были ранены отлетевшими в сторону стальными перьями, не успев их отвести в сторону.
   Проклятое гудение! Что это с ним? Неужели от напряжения предстоящего боя? Эрл с подозрением покосился на соседей и заметил, что некоторые мужчины с недоумением трут виски, дергают мочки ушей, будто им тоже чудился странный звук. Земля под ногами легонько задрожала, и только тут до них дошло вместе с сигналом Джилса.
   - Они уже близко! Всем приготовиться!
   Лесная почва тряслась под ударами десятков сотен тяжелых лап. Безумная, ощетинившаяся сталью и клыками лавина приближалась к застывшим дейминам, и только маги все еще надеялись успеть закончить еще хотя бы по одной нити.
   Дождь медленно, словно неохотно накрапывал, отстукивал мелодии по тяжелым нагрудникам и шлемам. Воины были защищены плотными кольчугами, неудобными в бою с обычным противником латами, тяжелыми и громоздкими, но только они могли спасти от серьезных ран при взмахе стального крыла. Легкий звон металла сопровождал бег ивол, почти заглушаемый стуком лап по земле.
   - Вижу их! - закричали из сигнального зеркала. - Готовьтесь к бою, часть нитей порвана!
   Вот уже и Морган увидал страшное и завораживающее одновременно зрелище. В лесной темноте по ограниченному лишь магией участку мчались чудовищно-прекрасные создания, сметая все на своем пути. Разлетались в щепки немногочисленные деревья в защищенной зоне, во мгновение ока становились пылью багровые кроны, касаясь миллионов острейших перьев. Фиалковые глаза на почти детских лицах ивол горели огнем безумия, пока тела во власти инстинктов влекли их на юго-запад.
   В предыдущие годы во время осеннего гона странных тварей у Моргана все время находились более важные дела. Он был прекрасно знаком с бестиарием Сумрачного Эйда, знал на практике или в теории, как противостоять многим его представителям, но в тот момент увиденное поразило его до глубины души. Невинные почти дейминские лица с серебряными металлическими волосами, звеневшими на ветру, закованные в броню жестких перьев птичьи тела с трехпалыми отростками на концах крыльев, короткие кривоватые, но явно очень сильные лапы - вот какие существа неслись сейчас прямо на застывшего эрла. Всего миг он тонул в фиалковых озерах безумия, а потом стало не до восхищения.
   Иволы уничтожили часть волшебной стены и леса за ней, даже не заметив, серая лавина несла с собой смерть.
   Загрохотали, без перерыва застрочили винтовки, одну за другой безошибочно посылая пули в цель. Живая убийственная река угрожала выйти из берегов, но не замедлилась ни на миг. Загнанные крыланы неслись вперед, чтобы не быть затоптанными напиравшими сзади сородичами, многочисленные чары дейминов заставляли их сворачивать туда, куда нужно.
   Некоторым тварям все же удалось вырваться за пределы отведенного им участка. Раздался звон металла, крики боли и гортанные вопли ивол, метавшихся по поляне в окружении врагов, неповоротливых и странных, стоявших на пути к цели.
   Темные действовали слаженно, четко выполняя распоряжения Джилса: делать строго определенные маневры, не выскакивать вперед, не разрывать цепочку и не геройствовать. Пока что им это удавалось. Прорвавшие волшебный коридор твари были встречены дружным разрядом молний, так что они чуть осоловело мотали головами и послушно поворачивали в ту сторону, куда их подталкивала чужая колючая магия.
   Воины тоже не подвели. Мечи звенели, отскакивая от стальной брони крыланов, высекали яркие искры, но не дрогнули под бешеным напором ивол. Деймины уклонялись от летевших в лица крыльев, отводили смертельные удары металлических перьев и закрывались в нужный момент усиленными заклинанием щитами. Тем нескольким тварям, которые смогли порвать волшебные путы, подготовленные чародеями, не оставляли ни единого шанса.
   Где-то в стороне испуганно верещали мершессы, скакали по загону, отвлекая внимание. Мускулы под рубашкой Моргана вздулись от напряжения, когда тяжелый меч встречал сопротивление, направляя сходящих с траектории ивол обратно в рамки коридора.
   Раздался стон, и краем глаза воин заметил, как один из товарищей медленно осел в лужу, под дождем, обагряя темную траву яркой кровью. В располосованной броне застряло несколько смертельно-острых перьев, лицо и руки оказались покрыты глубокими порезами. Вдалеке застыло с открытыми глазами еще одно тело. А поток проклятых тварей все не кончался.
   Повеяло знакомой магией, и вслед за этим, совершенно не отдавая себе отчета в своих действиях, Морган отшвырнул назад увлекшуюся сестру, которая подошла слишком близко к опасной границе.
   - Дэйя, назад! - страшно закричал он, попытавшись вывести волшебницу из глубокого транса.
   Прямо перед ее носом мелькнуло страшное крыло, чуть не снеся паршивке полголовы, но в последний миг эрл успел сделать неудобный выпад и вонзить кинжал прямо в уязвимую точку иволы. Тварь дернулась, задрожала и рухнула в грязь.
   Мужчина наградил сестру злым взглядом, но рейвина вроде бы уже пришла в себя, благоразумно скрывшись среди листвы на безопасном расстоянии. Илану он не видел, но кровная связь молчала, а, значит, опасности пока не было. Какой каламбур!
   Безумие продолжалось.
   Чем сильнее был маг, тем большее пространство ему приходилось поддерживать своим волшебством. Отряд растянулся на сотни шагов, воины страховали чародеев, повсюду потрескивали голубоватые молнии, и пахло грозовой свежестью. Из обеих рук Джилса били ветвистые разряды, прохлада дождя смывала невероятную усталость, но слепила глаза и мешала четко видеть мельтешащих перед носом тварей.
   Эрл бился, словно одержимый, забыв о времени. Затекли под тяжелыми доспехами спина и плечи, шлем давил на виски и тер шею, потому что приходилось постоянно вертеть головой в поисках возможной угрозы. Болела раненная нога, куда угодило перо поверженной иволы, чуть не лишившей Моргана любимой сестрицы. Удавить ее что ли своими руками, чтоб не заставляла нервничать?
   Многие крыланы не могли попасть к цели, пав под натиском себе подобных. Природа оказывалась беспощадным судьей, но противиться ее повелениям было невозможно. Ежегодная миграция выявляла сильнейших, и только они достойны были продолжать род и вернуться обратно домой. Мужчина едва успел отпрыгнуть, когда ему под ноги вылетело из потока окровавленное, сплющенное тело, секунды назад бывшее иволой. Воин поторопился отшвырнуть месиво из плоти и стали подальше, чтобы не мешало маневрировать, в ногу вонзилось еще одно острое перо.
   - Проклятье! - прошипел сквозь зубы эрл.
   Усталому воину начало казаться, что это безумие никогда не закончится. Он не уставал так ни разу за последние луны, даже в битвах с тварями тьмы. Любая схватка была с примерно равным по силе противником, здесь же звериные мускулы и невероятная мощь многократно увеличивались скоростью движения, намного превышавшую даже огромные возможности дейминов.
   В ушах звенело от топота, лязга и криков. Азартные вопли воинов вторили тягучим завываниям тварей, свисту пуль. Тело горело огнем, вынужденное использовать все запасы сил хозяина. Исчерпавшись до конца отступали маги, но пока что было не ясно, удалось ли им задуманное, успеют ли справиться со своей задачей следующие участники гонки со смертью? Во всяком случае, чары отряда Джилса смогли замедлить ивол по максимуму, только вот чего это стоило?
   Морган не сразу понял, что сражение окончено, когда поток внезапно иссяк. Там, где только что была несметная туча, где текла железная смертоносная река, постепенно остался тоненький ручеек, а потом исчез и он. Последняя ивола, чуть отставшая от сородичей, скрылась в темноте среди истрепанных магических линий, и теперь можно было опустить оружие, подсчитать убытки.
   После непрерывного многочасового шума упавшая на лес тишина просто оглушала.
   - Надо скорее приводить здесь все в порядок и отступать, - устало произнес невдалеке Джилс, полностью игнорируя тот факт, что он наполовину сидел в луже - истощение делало непривередливыми даже самых заносчивых выскочек. - Вскоре на пир слетятся все обитатели окрестных лесов, а мы не в том состоянии, чтобы дать отпор.
   Погибло шестеро воинов и один маг - по чистой случайности, просто не успел увернуться от стальных перьев. Тела мертвых дейминов завернули в плащи, обработали магией, кто был еще способен произнести хоть парочку заклятий, и погрузили на спины мершессам. Дэйя зашептала раны на ноге брата, несколько неглубоких царапин мрачной донельзя Илане: один из погибших был ее давним товарищем по отряду. Часы показывали два ночи, значит, сражение длилось около пяти с лишним часов. То-то Морган ощущал себя так, будто на нем бочки с водой возили!
   Медленно, словно нехотя, деймины сворачивали временный лагерь и направлялись к оплоту Палау, где их уже, наверное, ждали прибывшие ранее загонщики ивол с западных участков леса. Можно будет подлечить раны, передохнуть и подвести итоги этого года, которые все же омрачились несколькими смертями вопреки всем усилиям.
   Дождь усилился и зарядил как сумасшедший, будто подгонял непрошеных гостей поскорее покинуть затаившийся лес, чтобы можно было смыть следы недавнего хаоса. Усыпанная щепками и металлическими перьями земля словно все еще вздрагивала, вспоминая очередную смертельную гонку на выживание.
   Морган поправил капюшон, сморщился от ноющей боли в ноге и оседлал своего мершесса, вопросительно оглянувшегося на хозяина. Зверь встряхнул мокрыми сапфировыми ушами, потом понуро побрел вперед, туда, где уже скрылись в чаще первые всадники. Такие дни и ночи, полные криков, звона оружия и какого-то бессмысленного безумия, похоже, становились нормой в Сумрачном Эйде, даже любопытно стало узнать, что же спугнуло стаю ивол.
   В воздухе остро и приторно пахло кровью.
  
   Сола.
  
   В ванной отвратительно пахло кровью, ее металлический соленый привкус ощущался во рту, вызывая тошноту. Как обычно, тренировки с Морганом оказались крайне изнурительными и опасными для жизни и здоровья, после них злорадствовавший деймин уходил, оставляя тсаревну лежать обессиленным кулем в пыли плаца или на холодном полу оружейного зала. Сейчас же девушка кое-как добралась до своих покоев через зазеркалье и пыталась заставить себя забраться в холодную воду. Но для этого надо было совершить подвиг: перекинуть сначала правую ногу, а потом и все остальное тело через высокий бортик.
   Конец Голой луны в Сумрачном Эйде был намного холоднее, чем самая лютая зима в Алайе. Непрерывные ливни и грозы отбивали желание даже думать о том, чтобы выйти наружу, но приходилось не только выходить, но и бегать, прыгать, падать в грязь, пытаясь выжать максимум усилий из неуклюжего тела наследницы. Всеми этими неприятными занятиями руководил старший эрл, причем часто Соланж казалось, что его наказание с каждым днем становилось для него все приятней и с новыми ее промахами все сильнее грело душу темного. Если она у него, конечно, была.
   Девушка совершила подвиг и очутилась по уши в холодной воде. Пучок на затылке развязался, длинные пшеничные волосы мигом намокли, но облегчение, принесенное прохладой исцарапанному телу, компенсировало все неудобства. Небо, как же тяжело оказалось быть наследницей!
   В тот странный день, когда Темная луна была еще в самом разгаре, Соланж дала свое согласие дейминам на то, чтобы они сделали все, что считали нужным, для претворения неуклюжей неудачницы в настоящую тсаревну Алайи. Дракон свидетель, даже после того, как ей рассказали обо всем, что произойдет во время предстоящего обучения, она не понимала, во что ввязывалась.
   - Присаживайтесь, госпожа, - учтиво поклонился ей тогда Зигмунд, предлагая занять кресло во главе небольшого овального стола.
   Встреча проходила в максимально секретной обстановке в одном из малых залов совещаний, выделенных и опутанных защитными чарами специально для этой цели. За столом сидело семеро мужчин, с плохо скрываемым интересом рассматривавших Соланж. Что бы им ни наговорили Зигмунд и Найт, морок, который помогал тсаревне оставаться не раскрытой до сих пор, действовал.
   Все мужчины были примерно такого же возраста как и дядя рея или старше, строгие придворные наряды весьма сдержанных цветов отличали их от аристократов Алайи.
   - Позвольте представить вам наших заслуженных преподавателей истории, математики, права, экономики, дипломатии. Стратегией и тактикой при дворе его величества занимаюсь я, Сален мне помогает в случае необходимости, а теорией и практикой построения магических заклинаний в совершенстве владеет ее высочество рейвина Дэйя.
   Сола молчала, пытаясь скрыть свое изумление. Найт решил до конца дней засадить ее за учебники? Нет, она бы и не возражала, но занять трон Алайи следовало до того, как Айвин развяжет против темных полномасштабную войну, что могло произойти в самое ближайшее время.
   - Ко всему вышеперечисленному обязательно нужно добавить военное искусство и физическую культуру, плюс несколько факультативных курсов.
   - Вы шутите? - тсаревна беспомощно переводила взгляд с одного незнакомого лица на другое, но ни о каком смехе или сочувствии речи не шло и в помине. - Для того, чтобы я научилась разбираться во всем этом, нужна уйма времени, а его у нас нет!
   Найт с непроницаемым лицом расхаживал возле окна, с интересом наблюдая за беседой, но не вмешивался. Зигмунд так же не показывал своих чувств, однако по тому, как дрогнули густые темные брови, Сола поняла, что ее вопросы восприняты суровым деймином как непростительная слабость. Уж этот-то старый вояка, так же как и его старший сын, не намерен был делать девушке скидку на то, что она не по своей вине росла в полном невежестве.
   - Уверяю вас, госпожа, - произнес он холодным властным голосом, - мы учли всю сложность предстоящей задачи. И проблема не только в том, что нам нужно за несколько месяцев превратить вас в пригодную для управления целой страной наследницу, но и в отсутствии подходящей базы знаний у вас. Так же, Сола, в конце того пути, который проходит каждый член нашей семьи, вас ждет испытание, ничего общего не имеющее с обычными экзаменами. Это может стоить вам рассудка и жизни, если, конечно, вы выдержите и не сдадитесь на полпути.
   Тсаревна молчала.
   Наверное, эти стариканы думали, что она какая-то незаконнорожденная рейвина, которую растили в глуши и скрывали до поры до времени от врагов. Или что там себе еще могли навоображать темные? Слово "испытание" настораживало и без того напряженную и испуганную Соланж. Восемь пар необычных темных глаз, буравивших ее, абсолютно не выглядели дружелюбными и заставляли девушку паниковать сильнее обычного.
   - Есть подвох, о котором вы не успели рассказать, господин Зигмунд? - нетвердым голосом произнесла наследница, коря себя за очередное проявление страха. - Если бы подобное обучение было сочтено невозможным, вряд ли мы собрались бы здесь сегодня. Позвольте мне услышать все до конца.
   Найт одобрительно кивнул и снова отвернулся к окну. В сполохах молний четкий профиль темного правителя с пышной копной каштановых волос, прямым носом и сурово сжатыми губами казался выточенным из серебра. Раскатистый удар грома заставил тсаревну вздрогнуть и отвлечься от разглядывания рея.
   - Мы очень долго думали над поставленной перед нами необычной задачей, - низким приятным голосом заговорил один из дейминов, вроде бы специалист в области математики, если она правильно запомнила. - Программа обучения, которая вместила бы в себя все необходимые знания, рассчитана не на один год. Мы же не знаем, в какой момент произойдет изменение вашего статуса, и должны быть готовы к этому в любую секунду. Поэтому пришлось делать все курсы динамическими.
   - Совершенно верно, мэтр Явис, - кивнул Зигмунд. - Одновременное изучение всех дисциплин совершенно необходимо, это поможет вам в будущем вести дела и быть в курсе всего, что происходит. Мы не надеемся на то, что вы станете экспертом хоть в какой-то из перечисленных областей, но наверстывать упущенное за двадцать два года следует в самом быстром темпе.
   - Двадцать три, - поправила его Сола.
   Подумать только, ей летом исполнилось двадцать три года, а такое событие прошло абсолютно незамеченным. Год свободы выдался не самым легким в ее пустой жизни, но самым насыщенным приключениями, в этом девушка могла поклясться!
   - А это означает невероятную информационную и физическую нагрузку, - подхватил преподаватель истории. - Нам придется с помощью заклинаний и эликсиров задействовать все возможности вашего разума, госпожа, чтобы ни одна крупица информации не прошла мимо. Это может вызвать головные боли, бессонницу и некоторые другие побочные эффекты.
   Мужчины замолчали, давая тсаревне возможность осмыслить всю сложность ситуации.
   - Плюс ко всему часть вашего обучения будет продолжаться и во сне, - невозмутимо продолжил Зигмунд. - Придется воссоздавать учебные или важные исторические ситуации, некоторые сражения, исход которых зависел от одного слова монарха. Это по-своему станет влиять на организм и психику, но другого выхода нет. Такими сумасшедшими темпами мы сможем каждые суки использовать максимально эффективно, начиная с азов, сколько бы времени ни отвела судьба всем нам.
   Соланж опустила дрожащие руки на колени, чтобы никто не видел, как она до боли сжала тонкие пальцы. Невероятно!
   - Боюсь, у меня нет и половины тех качеств, которые нужны хорошему правителю. Ведь их выработкой и воспитанием занимаются с детства, - с разочарованием произнесла девушка.
   - Боюсь, что вы правы, - в тон ей ответил невозмутимый главнокомандующий. - Но вы - здесь, а это означает, что не все еще потеряно. Сейчас от вас требуется лишь обдуманный и взвешенный ответ "да" или "нет". Вряд ли будет достойно вас и вашего происхождения бросить все на полпути.
   Тсаревна опустила взгляд, отчаянно стараясь собрать в единое целое ту информацию, которую на нее вывалили достойные мужи. Страшно-то как, кто бы знал! Все эти темные словно ждали, когда же она покажет очередную слабую сторону, чтобы можно было вцепиться в чужачку, высмеять ее и унизить, как будто остального им мало! Ну и что, что их бледные лица оставались непроницаемыми, в душе они скорее всего удивлялись, откуда в правящей семье взялась такая странная родственница.
   - Напомните, прошу вас, пункт о физической подготовке, - тихим голосом сказала Сола, непонятно почему выделив особо этот странный предмет. - При головных болях, бессоннице и других неясных побочных эффектах, а так же с истощенной предельной нагрузкой психикой мне нужно будет учиться владеть мечом? Зачем?
   Кто-то все же с трудом скрыл улыбку в широкой седой бороде. Зато Зигмунд прекрасно контролировал мимику, сделал жест рукой, прекращая смешки.
   - Как видите, господа, у нашей потенциальной ученицы хорошая память и восприятие информации на слух даже в условиях стресса, а это гораздо больше, чем можно было надеяться. Сола, вы правы. Необходимо научить вас так же при необходимости защитить свою жизнь. Да, у вас будет охрана и собственные телохранители, но представьте, если они не успеют всего на секунду? Или окажутся мертвы, оставляя вас один на один с врагами. Долг обязывает вас продержаться хотя бы столько времени, чтобы другие воины, преданные вам, успели прийти на подмогу. Я понятно выразился?
   Более чем! С таким оппонентом и не поспоришь толком, глядя в черные глаза Зигмунда, Соланж чувствовала себя, словно маленькая девочка, вздумавшая поиграть с куклой на пути у торжественного парада в честь тсаря. Вроде бы и не обидишь ребенка, но что-то делать надо в чисто воспитательных целях.
   - Кто-нибудь из семьи правителей раньше пробовал заниматься по такой системе?
   - Да, - подтвердил тот самый бородач, который чуть не рассмеялся от реакции Солы, она уже не помнила его имени и специальности. - Только интенсивность программы была раз в семь ниже. Вам выпала сомнительная честь выяснить, как широки пределы выносливости одного отдельно взятого деймина. Мы очень постараемся в этом помочь.
   - А магией со мной будет заниматься рейвина Дэйя? - в последний раз переспросила тсаревна, понимая, что отступать и впрямь поздно.
   Зигмунд кивнул.
   В конце концов, жизнь по-прежнему была единственным достоянием Соланж, которое она еще могла потерять. О гордости и чести речи уже не шло.
   - Я согласна.
   Тишина.
   - Господа, что-то не так? Или вы так красочно все описывали в надежде, что я откажусь? - даже укоренившийся в душе страх отступил перед удивлением.
   Мужчины, только что насмехавшиеся над молоденькой дурочкой, дерзнувшей отвлечь их от более интересных занятий, серьезно и с уважением молчали, словно не верили в ее согласие. Тсари не отступают, вы не знали? Даже такие неумехи, как я, предпочтут умереть, пытаясь добраться к цели.
   - Вы уверены? - раздался голос рея от окна.
   Найт, в отличие от остальных, верил в Соланж, даже если она на самом деле этого не стоила. Его молчаливая поддержка здорово придавала сил, но рей все равно оставил тсаревне возможность в последний раз передумать.
   - Нет, - печально улыбнулась девушка, а золотистые глаза ее оставались серьезными и напряженными. - Но я все равно сделаю все, чтобы ваш план сработал.
   Темный правитель поцеловал кончики дрожавших пальцев тсаревны, чем еще раз удивил остальных мужчин, и с того мига жизнь Солы полностью изменилась. Она поступила в полное распоряжение зубастых монстров от науки, на полном серьезе решивших напичкать ее полезными знаниями так, чтобы ученица лопнула от натуги.
   Каждый день начинался с рассветом. Холодный душ и разминка с кем-нибудь из воинов, Дэйдом или самим Найтом в тренировочном зале прогоняли остатки сна, будто его и не было. Растяжки, бег и лазанье по всевозможным пыточным орудиям, именовавшимся спортивными снарядами, оставляли дикую боль в натруженных мышцах, от чего на следующий день практически нереально было встать с постели. Думаете, кто-то позволял высокой гостье прогуливать уроки?
   Запах лекарственных мазей, которыми воины натирали растяжения и ушибы, прочно въелся в кожу, став почти естественным для тсаревны. Феноменальная неуклюжесть поначалу приводила преподавателей в ужас, но ни один не отступился. И после двух часов физических упражнений девушке позволено было наскоро позавтракать, чтобы сразу затем приступить к впитыванию теоретических знаний.
   До обеда Соланж успевала выслушать лекции по трем предметам, выполнить какую-то часть самостоятельной работы, обсудить с наставниками прочитанное накануне и с трудом добраться от библиотеки в свои покои, чтобы в одиночестве перекусить. И даже в это время ее мозг под действием стимуляторов продолжал переваривать, обрабатывать и сортировать информацию.
   Вторая часть дня оказывалась занята магическими тренировками, новыми лекциями и практическими занятиями, перед ужином следовал час работы с огнестрельным оружием. Когда выжатая, словно лимон, тсаревна попадала в свои покои, она не всегда могла припомнить, как раздевалась, умывалась и шла к постели. Сон наваливался моментально, но это не спасало: начиналась третья часть обучения.
   Рею пришлось задействовать лучших специалистов в области сновидений, чтобы те помогли наставникам наследницы с ее занятиями. Поэтому практически каждую ночь Соланж приходилось бывать на дипломатических обедах, военных советах или наблюдать со стороны за историческими лицами и их поступками, чтобы наутро быть готовой отчитаться об увиденном и предоставить полный анализ чужих действий со своими ремарками.
   В какой-то из дней Сола отключилась посреди лекции по истории, а очнулась в больничном крыле в тисках восстанавливающих силы заклятий, потом подобное стало уже нормой. Она научилась скрывать боль и перестала обращать внимание на периодически лопавшиеся от напряжения сосуды в носу, просто запасла побольше платков. Не прекращавшееся воздействие стимуляторов и чар вызывало в ушах монотонный гул, Соланж не оставляло ощущение, что под крышкой черепа мозгу стало мало места. Ко всему прочему добавить синяки и ушибы от попыток научиться фехтовать и драться в рукопашной - это дополняло картину того, через какие тернии пролегал путь наследницы к отцовскому трону.
   Со вздохом тсаревна вылезла из ванной, отметила про себя, что расслаблялась в целительной воде на десять минут больше необходимого, натянула длинную рубаху до пят и похромала к письменному столу. Даже при отсутствии физических сил после встречи с Морганом нужно было выполнять заданные упражнения на концентрацию.
   Соланж опустилась в мягкое кресло и положила на колени папку с чистой бумагой, достала карандаши. Усмехнулась, когда поймала себя на том, что на манер непоседливой рейвины закрепила пучок мокрых волос на затылке одним из них, это ведь удобнее, чем снова вставать и идти за гребнем!
   Тсаревна закрыла глаза, приставила кончик грифеля к поверхности бумаги и постаралась отрешиться от окружающего мира, как-то унять привычный шум в ушах и боль в затылке. Порезы перестали кровоточить, но зуд в заживавших ранках тоже отвлекал, мешая концентрироваться на особых точках внутри тела.
   Странно, но за всем этим сумасшествием у девушки не оставалось сил и времени бояться дейминов! По прошествии почти трех с половиной лун ни одно из тех кошмарных свойств, которыми сказки шейсов наделяли темных, не дало о себе знать. Никто не нападал из-за угла, не смотрел с вожделением на ее вены и не пытался ее съесть в темном закоулке. Да, жизнь в постоянном сумраке в сопровождении диких ливней и бешеных бурь сильно отличалась от пропитанной сонечным светом Алайи, но...Соланж почти готова была признаться, что впервые в жизни она по-настоящему жила! Интересно, насыщенно и ради чего-то стоящего, смирившись с неизбежной болью. Это было так здорово!
   Единственным, что мешало и обучению, и адаптации чужачки на территории Сумрачного Эйда, были страшные сны. В те ночи, когда преподаватели и маги оставляли девушку в покое, не нагружая новой информацией, сознание светлой погружалось в какой-то странный полубред, ей все время казалось, что кто-то хотел проникнуть в ее сон, смазанная тень мельтешила где-то на периферии, но никак не показывалась, только оставляла ощущение опасности и неприязни. И куда бы ни бежала Сола, тень неотступно следовала за ней, поэтому утром после таких снов тсаревна просыпалась невероятно разбитой и напуганной. Хотя, стоило однажды поделиться страхами с реем за одним из редких совместных завтраков, как количество страшных снов стало намного меньше.
   Конечно, случались и забавные казусы из-за недостатка знаний или наивности, но это ничего не меняло. Например, тсаревна чуть не зашибла рейвина Дэйда в оружейной, когда схватила огромный пистолет и прицелилась, не ожидая отдачи той мощи, какой обладало оружие такого калибра. Сила отшвырнула ее назад, светлая врезалась в мастера всем телом, острыми локтями и пятками, пребольно стукнула его в нос головой, чуть не потеряв сознание от боли в вывихнутой кисти. Как ни странно, но рейвин потом только посмеялся, еще и уговаривал не переживать.
   Или тот случай, когда Сола в задумчивости поменяла цветовую гамму в своих покоях на привычный в Алайе золотистый с янтарем, как удивилась Дэйя! И не хотела верить, что тсаревна и впрямь сделала это случайно. Вроде бы мелочь, а кудрявая волшебница приняла это как попытку скрыть от нее магические умения гостьи. Но подобные ситуации только заставляли упрямую наследницу крепче сжимать зубы и упорно идти дальше.
   Концентрация, концентрация! Раз уж мысли свернули на близнецов, можно было начать и с Дэйда. Для начала вспомнить голос мастера, интонации, с которыми он обращался к собеседнице, тембр и темп. Выражение глаз на красивом лице, некогда обезображенном страшными ожогами, от которых теперь не осталось и следа. Карандаш в умелых руках Соланж порхал по бумаге, резкими росчерками оставляя на листе лаконичный портрет первого почти друга тсаревны в страшном Сумрачном Эйде. Высокий лоб, густые брови, короткие волосы, маленькая родинка под нижней губой и невероятно добрые глаза.
   Кто же следующий? Веселая магичка, которая поначалу невзлюбила светлую почти что как Морган, но со временем постепенно сменившая гнев на милость? Тут все просто, заклинание, заданное колдуньей для самостоятельного изучения, все еще ждало своего часа, и чувство вины подсказало недостающие детали облика рейвины. На бумаге остался вихрь кудрей, блеск любопытства в озорных глазищах, остренький подбородок. Листик, запутавшийся в волосах, и такая же, как у брата, родинка под губой дополнили рисунок.
   Тсаревна один за другим перебирала знакомых дейминов, с которыми проводила время или просто встречалась в оплоте, заставляла себя искать отличительные черты в каждом смутно запомненном лице. Такие занятия по концентрации развивали усиленную стимуляторами память, внимательность, аналитические способности. С членами правящей семьи было относительно просто, с преподавателями тоже, о вот остальные...
   Илана не доверяла опасной гостье, почти никогда не общалась с Соланж и явно запретила Стелле приводить Ярса из дома в общие гостевые покои. Грифель закрасил настороженные зрачки молодой воительницы, залил глазницы тьмой, придав миловидному женскому лицу вид весьма угрожающий. Тсаревна рисовала с закрытыми глазами и пока что не видела результата, полностью отдавшись во власть инстинктов и магии. Портрет завершили несколько росчерков, будто заключивших Илану в раму, как картину или зеркало, пара прядей, выбившихся из-под забрала шлема, смягчали общее тревожное впечатление.
   Кто всегда мог помочь добрым словом или просто понимающе помолчать с ней о чем-нибудь? Форс, часть ее души, друг, вторая половина сердца! Как угораздило этого деймина родиться здесь, в Сумрачном Эйде, когда тсаревне иногда казалось, что они с ней - два отражения одного зеркала? Та же боль, та же вина, те же страхи. Они были слишком похожи, чтобы не подружиться, несмотря на разницу в возрасте и происхождении. Карандаш с нежностью вывел на чистом лице контуры знакомого лица, непослушную челку и мягкую улыбку с завитушками. А еще боль, боль и надежду на то, что возможна для них обоих другая жизнь.
   На стол аккуратно легли портреты Зигмунда и его прекрасной супруги Стеллы, нескольких руководителей оплотов, с которыми пришлось встретиться, не раскрывая своего инкогнито, на военных советах. Конечно же, незнакомку приняли с недоверием, но это не мешало Соланж смотреть вокруг, слушать и запоминать детали.
   Как ни оттягивала девушка момент, но мысли о виновнике очередных сегодняшних испытаний всплыли сами собой. Вечный насмешливый взгляд, упрямо сжатые полные губы, как бы небрежно растрепанные волосы цвета воронова крыла. И ни капли доверия или симпатии, упаси Дракон! Этот деймин доставлял ей больше неприятностей, чем все остальные, вместе взятые, вот уже четвертую луну старался если не добить светлую, то хотя бы раскрыть хоть небольшой заговор с ее участием и злился, когда ему это не удавалось ввиду отсутствия такового. Скрытный, холодный, надменный, он довел бы ее до слез уже не раз, если бы Соланж не сдерживала себя ценой феноменальных усилий. Никто не должен видеть, как она плачет! Особенно этот темный, только не он!
   Когда Найт сообщил девушке, что отныне воинской подготовкой, физическим воспитанием и некоторыми видами магии с ней будет заниматься Морган, тсаревна не поверила своим ушам. С момента прибытия в оплот Арвахо и того памятного разговора с Айвином, во время которого эрл заслонил ее собой от магии тсаря, он практически ни разу не появлялся в столице. Исключением было происшествие с разбитым зеркалом, когда девушка оказалась на волосок от гибели, но это было только между ними. Морган продолжал избегать ее, словно брезговал общением с подобным существом.
   Рей упоминал, что его брат занимался каким-то важным проектом то в одном оплоте, то в другом, собирал сведения о происходящем в Алайе и вообще был жутко занят, а потом, видимо, что-то случилось между ними. Найта никогда еще не видели таким сердитым. Слуги даже шептались о том, что рей запер родственника в одной из узких башен на самой верхушке крепости, блокировавших любую магию. Правда это была или нет, но их обоих правитель позвал присоединиться к нему за завтраком и объявил о своем решении.
   Морган не ответил, но его молчанием можно было заморозить все население Сумрачного Эйда в один миг.
   - Ваше величество, вы уверены, что это так уж необходимо? - смутилась Сола, не считая нужным скрывать свои эмоции перед Найтом. - Рейвин и другие мастера воинского дела вполне компетентны в своем ремесле, чтобы обучить меня самому необходимому. Великого воина из меня все равно не выйдет, к чему нам отвлекать его светлость эрла от других дел?
   Найт благосклонно улыбнулся Соланж, принимая ее дипломатические маневры, затем суровый и непреклонный блеск в его глазах вернулся. У рея и наследной тсаревны Алайи редко получалось встречаться в неформальной обстановке, но она успела довольно неплохо изучить этого мужчину, и теперь поняла, что он не пойдет на попятный, какие бы доводы ему ни приводили.
   - С появлением среди ваших преподавателей моего кузена, мы сможем отменить некоторые дисциплины, которыми в совершенстве владеет Морган. Так же он обладает бесценным опытом по выживанию в любых условиях, это ведь напрямую связано с работой разведчика. Я считаю, да и остальной совет по вашей подготовке со мной согласился, что совместные упражнения пойдут на пользу вас обоим. Маги, которые обеспечивали вам обучение в снах, смогут приступить к своим непосредственным обязанностям и заняться этими разбойными нападениями в приграничье, пока ваш отец продолжает отрицать свое участие в их организации. Прошу вас, Сола, так действительно нужно.
   Согласиться и тем самым сделать гадость его светлости? Хорошо бы. Только вот не обойдется ли это слишком дорого самой тсаревне?
   Медленно, нехотя темный и светлая посмотрели друг другу в глаза. Словно молния ударила между ними, оба вспомнили о последней встрече наедине и еще больше скисли от приказа правителя.
   Вторые сутки пребывания в Сумрачном Эйде подходили к концу, когда тсаревне удалось, наконец, остаться в своих покоях одной. После абсолютно неожиданного вызова Кирана из Алайи, наследницу не покидала навязчивая мысль о том, что она после стольких лет разлуки, наконец, увидела младшего брата. Значит, он не забыл ее и все эти годы надеялся, что она жива!
   При первой же возможности Соланж невзначай расспросила Дэйю о том, как же ее отец вышел на связь, если всем известно, что между Сумрачным Эйдом и Алайей не работают зеркала. Кудрявая волшебница прочла небольшую лекцию о свойствах крови правителей и рисках, которым подвергали себя все смельчаки, вздумавшие организовать разговор на таком огромном расстоянии. И, конечно же, едва девушка осталась одна, она помчалась к небольшому волшебному зеркалу на столе, чтобы снова увидеть единственное родное в этом мире лицо, не желавшее ей смерти.
   Тсаревна кое-как с четвертой попытки восстановила заклинание, пример которого показывала Дэйя, чтобы объяснить любопытной чужачке принцип работы связи между их странами, проколола кожу на запястьях, торопливо нарисовала на стекле тринадцать рун. Все мысли Соланж были только о брате. Как он вырос, стал совсем взрослым! И глаза у него мамины, такие родные!
   Медленно-медленно работало заклятье, пило силы из самозваной волшебницы-недоучки. Кровь-кровью, но запас волшебной энергии у девушки был весьма ограничен, Дэйя упоминала, что этого может не хватить на то, чтобы пробить барьер, и что чары могут выпить неопытного мага досуха, лишить разума. Это вопреки здравому смыслу не напугало Солу должным образом.
   Спустя целую вечность из серого зазеркалья на девушку глянули глаза тсаревича.
   - Сола?
   - Здравствуй, Киран!
   И снова, как в тот раз, оба не могли заставить себя говорить, слова встали в горле комом. Но потом тсаревна вспомнила, что сил ее не хватит на долгий разговор, и сделала над собой усилие.
   - Мне тебя не хватало, малыш! Как ты живешь, что с тобой сделал отец?
   Последний вопрос относился к забинтованным рукам мальчика.
   - Я в порядке, не волнуйся! Где ты была все это время? Правда ли, что ты у темных? - ломающийся голос подростка задрожал.
   - Да, но я в Сумрачном Эйде по собственной воле, милый, не бойся. Наши соседи пока относятся ко мне намного более дружелюбно, чем сородичи в Алайе.
   - Но что с тобой случилось? Ты пропала так внезапно!
   - Я обязательно расскажу тебе все, мой дорогой, когда мы будем ближе. Если получится, пришлю тебе письмо, потому что связь через зеркала ненадежна и опасна. Знай, что я люблю тебя и всегда думаю о тебе!
   Зазеркалье дрогнуло, а тсаревна почувствовала дурноту. Золотое солнце в окне за спиной Кирана слепило отвыкшие от яркого света глаза, зеленая листва тихо шелестела.
   - Сола, не уходи! - вскрикнул подросток, когда оба изображения настолько смазались, что лица наследников перестали походить на себя. - Когда мы увидимся? Ты нужна мне!
   Тсаревна из последних сил удерживала связь.
   - Милый, придет день, и мы обязательно встретимся. Я должна идти! Береги себя.
   Зазеркалье в последний раз дрогнуло и застыло, отражая только обескровленное лицо тсаревны. Стекло не выдержало напора магии и раскололось надвое, в это время в комнате раздался холодный яростный голос.
   - Соскучились по дому, ваше высочество? Как-то быстро, не находите?
   Морган шел к тсаревне от зеркала на дальней стене, и в его черных глазах она увидела свою смерть. Спустя мгновение острое лезвие меча оказалось прямо у ее беззащитного горла.
   - Какое потрясающее представление вы с отцом разыграли для нас! - с отвращением говорил эрл. - Да я и сам почти купился, собственноручно привел шпионку в самый центр Сумрачного Эйда. С кем вы говорили, тсаревна?
   Девушка была парализована ужасом, только смотрела на странное бледное лицо, в котором не было ни капли жалости, только брезгливость. Черные омуты глаз затягивали, завораживали насмерть перепуганную светлую. Вряд ли он засомневается, прежде чем убить ее за то, чего она не совершала.
   - Вы все равно не поймете, - едва слышно прошептала она. - И не поверите.
   - Вы правы, - едко усмехнулся он. - Что ж, вряд ли наши подземелья покажутся вам страшнее Залов забвения, но наказание за шпионаж всегда было достаточно суровым. Следовало думать об этом, прежде чем пытаться выйти на связь с вашей страной.
   В двери за спиной Моргана внезапно постучали.
   - Ваше высочество, это Найт. Могу я войти?
   Сола с облегчением узнала знакомый голос.
   - Вот и рей, - прошипел черноглазый эрл. - Советую придумать оправдание посерьезней.
   Меч исчез в ножнах, а тсаревна торопливо вытерла несколько капель крови, выступивших на шее в месте пореза.
   - Войдите!
   Удивлению правителя не было предела, когда он увидел своего кузена в покоях наследницы Алайи, но Морган быстро рассказал то, что, по его мнению, он увидел, когда зашел туда через зазеркалье. В тот раз Найт повел себя совсем не так, как от него ожидали оба его собеседника, чем пробудил в тсаревне почти безграничное доверие к себе. Девушка рассказала ему все без утайки, когда рассерженный Морган вышел вон, и рей почти одобрил ее действия.
   - Только не рискуйте так в следующий раз, это может иметь слишком печальные последствия. Конечно, мы постараемся передать письмо его высочеству, я обещаю. И огромная просьба, тсаревна, не сердитесь на моего брата. Он слишком печется о благе Сумрачного Эйда, и иногда его заносит. Приношу извинения за подобный его поступок. Дэйя поможет установить на зеркала в ваших покоях блокирующие заклинания, чтобы впредь исключить любое подобное недоразумение.
   И сейчас виновник этого "недоразумения" пытался переварить мысль о том, что отныне ему предстояло находиться рядом с ненавистной девицей львиную долю своего времени.
   - Если вы в самом деле думаете, что так будет лучше, я вам верю, - ответила тсаревна, подписывая им с Морганом приговор.
   - Да, - с едва заметным облегчением сказал правитель. - Спасибо. Понадобится ваше разрешение на то, чтобы кузен мог работать с вашими снами, а так же полная готовность следовать его указаниям. Опыт в воспитании лучших агентов разведки у него есть, вы ведь ничуть не хуже них, ваше высочество. Все будет в лучшем виде!
   Если в самом начале своего обучения у темных Сола думала, что это предел ее выносливости, то надменный деймин смог ей показать, насколько она заблуждалась. Остались некоторые лекции, остались утренние тренировки и практические занятия, просто все это стало намного сложнее.
   - Раз уж так получилось, что нам придется проводить много времени вместе, хотелось бы выработать некоторые правила, чтобы сделать процесс общения приемлемым для нас обоих, - заговорил Морган в тот миг, когда девушка вошла в тренировочный зал на следующее же утро, после разговора с Найтом.
   - Доброе утро, ваша светлость, - спокойный голос тсаревны скрывал ее страх, одновременно указывая темному на нарушение этикета с его стороны. - Прошу вас, продолжайте.
   Эрл проигнорировал тихий бунт.
   - Вы будете беспрекословно повиноваться, хотя для особы тсарского происхождения это может быть несколько проблематично. Что ж, привыкнете. Предыдущая луна тренировок принесла свои плоды, минимальные навыки владения оружием у вас появились. Мы будем развивать их, вырабатывать в вашем теле заложенные природой скорость, гибкость, выносливость и стойкость. В идеале, конечно, добиться смены формы на боевую, но об этом еще рано говорить. От точного выполнения моих указаний зависит то, как много времени уйдет на пробуждение всех этих свойств. До этого момента все понятно?
   Тсаревна кивнула, с тоской подумав, что она никогда не будет соответствовать тем показателям, которые этот заносчивый тип посчитает хотя бы сносными.
   - Отлично, - удовлетворенно произнес мучитель. - Тогда приступим. Бегите.
   Соланж растерялась, а в следующее мгновение стальная рука уже прижимала ее лицом к холодным плитам пола, больно выкручивая кисти за спиной.
   - Урок первый, - холодно сказал у нее над ухом Морган. - Если ваши наставники или охрана дают команду бежать, вы подчиняетесь. Запомните, госпожа наследница, что ваша жизнь больше не принадлежит вам, это достояние Алайи. Хороший правитель обязан помнить об этом и суметь выжить в любых условиях, мы с вами здесь не шутки шутим, а тратим свое драгоценное время для того, чтобы у светлого государства появилась сносная тсарица.
   Руки разжались, позволяя дрожавшей от боли и унижения тсаревне подняться. Какие уж тут шутки! Было обидно и горько, но нельзя позволить проклятому заносчивому типу взять над ней верх, не для этого она прошла весь этот путь к Сумрачному Эйду. Кровообращение восстанавливалось быстро, обида жгла дольше и больнее, чем чужие прикосновения.
   - Повторим, - мрачно улыбнулся Морган с другого конца зала. - Бегите.
   И на этот раз тсаревна побежала. Как получилось, без особого выбора направления, просто чтобы не дать темному еще раз прикоснуться к ней. Она перепрыгивала через снаряды и скамьи в ставшем ей знакомым и близким зале, почти чувствовала дыхание преследователя, когда после нескольких обманных маневров он загнал ее практически в угол.
   - Пять минут и вы мертвы, тсаревна, - насмешливо сказал он, неторопливо приближаясь к жертве.
   Но в тот момент на Соланж снизошло какое-то странное вдохновение, подсказавшее выход. Она бросила взгляд в ближайшее окно, поняла, что под ним как раз проходил один из широких воздушных мостиков, и решилась на безумство.
   - Пять минут и я мертва, - согласилась она, одним движением перекидывая тело через подоконник, затем несколько неуклюже приземлилась на камни моста прямо в лужу.
   Стоило оглянуться, чтобы боль в правой ноге окупилась с торицей: всего на миг в глазах вечно холодного и презрительного темного застыл страх, потом удивление, которое почти сразу же сменилось удовлетворением.
   - Неплохо, - Морган игнорировал ошарашенные возгласы нескольких прохожих, наблюдавших за побегом девушки из окна башни. - Но команды останавливаться не было.
   Пришлось нестись, сломя голову, дальше, пытаться не налететь на вскрикивавших от неожиданности дейминов, игнорировать жгучую боль в лодыжке и насмешливые комментарии преследователя. Холодный ветер бил в лицо, угрожая сбросить легкую фигурку вниз, в мутный туман, ливень всего за пару минут насквозь промочил тонкую рубашку тсаревны, в которой она покинула пределы тренировочного зала. Длинные волосы растрепались, облепили лицо и вместе со стекавшими по нему каплями мешали смотреть на дорогу. Тем сильнее было ее изумление, когда она со всего маха врезалась в Моргана, невесть как оказавшегося не за спиной, а прямо на пути.
   - Попалась!
   От испуга беглянка совершенно рефлекторно стукнула его и попыталась отскочить, но маневр с падением на пол повторился, за исключением того факта, что теперь девушку уронили прямо на грязную мостовую. От быстрого бега сердце готово было выскочить из груди, холод немного остудил разгоряченные мышцы.
   - Уже лучше, хотя идея сломать шею, выпрыгнув из окна, весьма сомнительна, - прокомментировал темный. - Вставайте и не делайте такое лицо, подобные упражнения однажды спасут вам жизнь.
   Тсаревна наплевала на правила приличия и вытерла руки о штаны, затем чистой ладонью провела по лицу, снимая мокрую грязь.
   - Как вы оказались здесь? - требовательно спросила она. - Две минуты назад вы еще бежали за мной!
   Мужчина самодовольно ухмыльнулся.
   - Физиология дейминов отлична от вашей, госпожа наследница. - Мы намного быстрее и выносливей. Кроме того, я - воин, а значит, тренирован и подготовлен лучше, да и крепость эту знаю, как свои пять пальцев.
   - Но тогда какой смысл во всем этом? - обиженно спросила девушка, отвернувшись от мучителя. Она обняла себя руками, чтобы унять дрожь и немного согреться, прихрамывая пошла в сторону оставшегося за спиной здания. - Если вы в любом случае меня догоните?
   - В том, чтобы прожить как можно дольше, - менторским тоном ответил деймин. - Спрятаться, забаррикадировать двери, сплести смертельное заклинание и так далее. Каждая секунда дает вам шанс. Что с вашей ногой?
   Девушка шла все медленнее, поскольку боль в лодыжке становилась просто невероятной. Признаваться в том, что она ее подвернула или вывихнула, не хотелось, но молчать было бы глупо.
   - Не знаю, - кто бы представил, каких усилий ей стоило сохранять голос спокойным во время разговора с этим мрачным типом. - Видимо, я не совсем правильно приземлилась, когда прыгала.
   - Тогда на этом наши тренировки на сегодня закончены, - сухо ответил Морган. - Отправляйтесь в больничное крыло, там вам помогут, и продолжим обучение ночью вместе с магией снов.
   Затем мерзавец абсолютно равнодушно развернулся и направился в противоположную сторону, бросив подопечную под дождем растерянно смотреть ему в спину. Такое поведение потом перестало удивлять Соланж, когда ситуация повторилась не первый десяток раз за исключением того, что ее тело каждый раз было повреждено по-разному.
   Холодные осенние дни сменялись с неимоверной скоростью, заливая темный оплот дождями, наполняя густыми туманами и покрывая стекла узорным инеем каждое утро. Тренировки с Морганом не зависели от погоды, причем, как казалось девушке, чем больший хаос был снаружи, тем с большим удовольствием деймин выгонял ее из крепости, правда, ему и самому приходилось следовать за ученицей. Бегать тсаревна научилась очень быстро, прыгать и прятаться - тоже, могла с горем пополам использовать в качестве опоры и оружия почти любой подручный предмет, но до хотя бы среднего уровня было еще далеко.
   Найт смотрел на издевательства над светлой с подозрительным энтузиазмом, а Дэйд неизменно советовал запастись терпением и не обращать внимания на комментарии кузена. Форс помогал разбираться с головоломной экономикой, никак не укладывавшейся в голове тсаревны, делился силой при подготовке практических занятий по магии и тоже старался всеми способами приободрить гостью, чтобы она не чувствовала себя такой уж никчемной после встреч с Морганом.
   - Да, характер у него довольно противный, - скромная улыбка темного наследника согревала душу, за нее Сола готова была простить эрлу его прегрешения. - Но он умница, превосходный воин и сделает все, чтобы ты добилась успехов. Просто его методы иногда приводят в ужас.
   Это было правдой на тысячу процентов.
   Какой-то частью сознания тсаревна понимала, что все поступки темного так или иначе принесут ей пользу, если его подопечная не свернет себе шею в процессе обучения, но голос этого разумного кусочка подсознания зачастую оказывался слишком тих. Чаще хотелось все бросить и сбежать, спрятаться под кроватью, чтобы никто никогда не нашел.
   Морган довольно быстро определил вещи, на которые светлая реагировала, мягко сказать, неадекватно, и пытался с ними бороться. Одной из них был злой немигающий взгляд, заставлявший тсаревну чувствовать себя пустым местом, он напоминал Соланж отца и его холодное негодование, когда тот еще в детстве заставал дочь за редкой шалостью или неположенным наследнице занятием. Попытки Моргана приучить девушку бороться со ступором и страхом чаще заканчивались абсолютно противоположным эффектом.
   Сола со временем пришла к выводу, что дети во многом смелее взрослых, ведь они многое воспринимают не всерьез и познают мир с любопытством и открытым сердцем. Благодаря способности быстро забывать обиды и ждать от жизни только хорошего, маленькой тсаревне не страшно было прятаться в высоких галереях дворца, чтобы понаблюдать за тренировками воинов, или прятать под подушкой книгу, смеяться громче положенного рядом с братьями. И если в десять-двенадцать лет Соланж могла сбежать от нянек к Маркусу, который учил ее стрелять и рассказывал интересные истории, то теперь воспоминания о том, как ее клеймили за неповиновение, мешали наследнице принимать решения. Поэтому не только Моргану, но и другим воспитателям часто приходилось идти на крайние меры, добиваясь от ученицы нужных результатов, и нередко тяжелый вздох отчаяния заменял прощание.
   Конечно, долго в таком сумасшедшем состоянии жить было нельзя. Зато в этих самых крайних случаях тсарская кровь брала верх над страхом, подсказывала верное решение в безвыходных ситуациях и удивляла даже эрла.
   - Почему вы не способны сделать ничего с первого раза? - неподражаемым тоном спрашивал он. - Та же задача, те же условия и ресурсы, но пока ваше высочество не напугать до полусмерти, вы не сдвинетесь с места! Издеваетесь? Или проверяете пределы моего терпения? Вы постоянно впадаете в крайности: то ступор, то запредельная результативность, которая в таких дозах быстро убивает. Где равновесие, где середина?
   Тсаревна молчала, неприязненно глядя на своего мучителя, и, хотя до сих пор она ни разу не позволила себе даже повысить на него голос, стало почти больно от желания выцарапать его черные глазищи.
   - Благодарю за содержательный комментарий, - еле дыша отвечала она. - Равновесие умерло в Залах забвения, видимо.
   Ничего не изменилось ни в позе, ни в выражении лица этого высокого странного мужчины, но почему-то Соланж ясно осознала, что он пришел в бешенство. И ни единой внешней реакции! Вот это самоконтроль. Ей-то самой еще учиться и учиться!
   - Смею напомнить вам, тсаревна, что Драконьей милостью вы уже не там. Живы, здоровы и в состоянии управлять собой. Если сосредоточитесь и сконцентрируетесь. Никто не просил вас давать слово его величеству Найту, что вы согласны на все это. Либо нарушайте данную клятву, либо берите себя в руки, наконец. Вряд ли Алайе нужна запутавшаяся в комплексах и страхах девчонка или безвольная кукла в руках князей. Вы ведь умеете по-другому, извольте побыстрее разобраться в себе и действовать соответственно!
   Очередное нравоучение попало не в бровь а в глаз. И как этому мерзкому типу удавалось всегда задеть ее так больно, как не мог никто другой? Гад! И зануда!
   И тот, кто говорил правду без утайки, хоть и горькую, не смягчая ее и не ища компромиссов, как остальные члены правящей семьи. Приходилось терпеть и не быть паникершей. И трусихой. И тряпичной куклой. В общем, приходилось очень стараться быть тсаревной.
   Со временем немного оттаяла в своем отношении Дэйя, когда опытным путем убедилась в том, что светлая и впрямь не скрывала от нее никаких особых умений. Чародейку приводила в восторг легкость, с которой ученица могла разобраться с заклинанием природной магии, которая не очень-то жаловала ее саму, и в отчаянье - неспособность тсаревны сконструировать что-то грандиозное в духе самой рейвины.
   - Нет, великой светлой волшебницы из тебя точно не получится, - горестно вздыхала она, получив очередное выгоревшее пятно на своем рабочем столе вместо заклинания умножения. - Но ты не расслабляйся, даже с таким небольшим талантом можно прожить.
   И голос ее при этом звучал ну очень скептически.
   Зато Кайсе, странное и непостижимое создание, верила в шейсу так же, как и Дэйд. Сутки, проведенные в маленьком древесном домике излечивали душу от изнурительного общения с Морганом, и тело от того же самого. Когтистая девушка открывала для гостьи тайные свойства трав и других растений, показывала и рассказывала, как обернуть себе на пользу силы природы, не нанося ей вреда. Именно она сделала так, что Соланж снова постепенно начинала нравиться себе в зеркале, избавилась от болезненной худобы и вечных синяков, длинные золотистые волосы отрасли ниже лопаток под действием целебной силы трав. Вот только с сурово сжатыми губами ничего не получалось сделать, но это уже зависело только от самой наследницы.
   С лесным духом получалось встретиться довольно редко, но каждый раз тсаревна чувствовала, будто из связывала какая-то высшая сила. Тем удивительнее было, когда Кайсе спокойно пояснила причину.
   - Звездная кровь, я чувствую ее в тебе.
   Смутные воспоминания о встрече с Тинкой и Уной возникли в голове тсаревны, но тогда она не придала им значения, зато теперь была возможность узнать побольше обо всем. И еще одно воспоминание неожиданно вышло на свет.
   - А ведь она была права! - воскликнула Сола, чуть не оставив половину волос в пальцах Кайсе, когда попыталась вскочить.
   Девушки расположились на мягких звериных шкурах, и хозяйка домика расчесывала деревянными гребнями волшебное золото волос тсаревны, пока та блаженно щурилась, отдавшись во власть природной магии духа.
   - Тише, тише! - звонко рассмеялась чародейка, укладывая голову светлой обратно себе на колени. - Кто был прав?
   - Уна! Она говорила, что мне не стоит оставаться в Алайе надолго, а свои ответы я найду в Сумрачном Эйде. Это прозвучало тогда совершенно невероятно, но все сбылось. Мне и впрямь следовало прислушаться к совету этой странной старухи, - Сола резко погрустнела, когда перебрала мысленно все, что с ней случилось после той встречи в лесу. - Не даром этот год посвящен Торной дороге, это больше, чем правда. И я очень надеюсь, что Дракон, наконец, принесет и мне немного удачи.
   Кайсе молчала, вплетая в пшеничные волосы терпко пахшие осенние цветы и багровые листья. Она давала гостье возможность примириться со всеми злоключениями и принять то, что раньше причиняло боль, прячась в подсознании.
   - Кто такая Уна? - спросила колдунья через некоторое время.
   И тсаревна снова улыбнулась.
   - Хранительница дорог, которую я встретила в Алайе. А еще познакомилась с самым непосредственным существом в Пайване, которое мне немного напоминает ваша рейвина. Дух грозы, непоседа Тинка. Мы танцевали под дождем и наслаждались каждым мигом, будто в первый и последний раз. И насколько я помню, это был самый счастливый момент в моей новой жизни. Единственный такой момент...
   - Хранители - странные существа даже по моим меркам, - усмехнулась Кайсе. - Она ведь прекрасно видела твой путь и сразу знала, что ты не пойдешь по легкой дороге. Да-да, не удивляйся, это правда. А с Тинкой ты можешь пообщаться во время грозы, просто позови ее и влей в зов немного силы, я покажу тебе как именно. Хотя граница между Сумрачным Эйдом и Алайей достаточно плотная, духи могут путешествовать везде, хоть и с неохотой удаляются от родных мест.
   - А где же тогда живут духи звезд? - Сола все еще не верила, что в ней течет не чистая кровь, но любопытство рождало вопросы.
   Тяжелая, плетеная какими-то невероятными жгутами коса опустилась на спину тсаревне, а лесная колдунья не торопилась отвечать на вопрос. Она позволила шейсе сесть, несколько минут задумчиво смотрела ей в глаза, то сужая, то расширяя вертикальные зрачки, принимая немного жутковатый облик.
   - Они растворены в эфире Пайваны, - медленно произнесла Кайсе. - Звездным незачем принимать материальную форму, поэтому их мало кто видел. Только в особо ясные ночи или в полнолуние они из любопытства спускаются на землю, бродят по лесам и другим местам. Слишком многое им известно о прошлом и будущем, о чем они не могут рассказать. Эти существа подчинены самым нерушимым законам существования нашего мира, в этом их сила и слабость, ведь грядущее не всегда несет с собой добро.
   - Они не делятся своими знаниями со смертными? - с любопытством спросила Сола. - Сколько всего мне хотелось бы узнать. Удастся ли наша авантюра с захватом престола или мне так и суждено умереть, пытаясь?
   - Не играй с пророчествами, девочка, - серьезно взглянула на нее Кайсе. - Все и так будет, как должно, незачем злить Создателя, вмешиваясь в его планы. Кроме того, звездные откровения никогда не запоминаются, да и не общаются эти зазнайки со смертными, поэтому надежда остается только на себя.
   Тсаревна отогнала от себя воспоминания, несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность. Конечно, с последнего чистого листа на нее смотрели странные глаза лесного духа, не по-деймински мудрые и чуждые всему, что знала Сола. Короткий взгляд на часы показал, что она потратила на упражнение концентрации слишком много времени. Сегодняшний вечер должен был решить ее дальнейшую судьбу и открыть всем дейминам настоящее лицо незнакомки, четвертую луну обитавшей в правящей семье Сумрачного Эйда.
   Сегодня на торжественном приеме Найт представит ее подданным как наследницу Алайи.
   Девушка вздрогнула, но заставила себя слезть с кресла, в котором сидела, свернувшись калачиком. Слишком многое поставлено на карту, чтобы бояться, и совершенно незачем вызывать брезгливые усмешки как у Моргана, так и у остальных темных. Все же она потенциальная светлая тсарица, ее обязаны уважать.
   За окном медленно темнело. Проведя столько времени в этой стране, девушка так и не привыкла к почти постоянным сумеркам и отсутствию солнца. Странные птицы и прочие летающие твари за окном ее уже не пугали так, как в самом начале, но приятного в темном небе было мало. Только звезды изредка украшали его, и все реже с приближением зимы.
   Кто-то заботливый оставил для гостьи легкие закуски на тумбе у кровати, а после тренировок с Морганом всегда просыпался зверский голод. Сола с удовольствием съела бутерброд с вяленым мясом, почистила апельсин и глотнула густого красного вина. Затем сняла длинную сорочку и снова направилась в ванную.
   Собственное отражение все еще никак не могло перестать удивлять хозяйку. Светлые кудри распушились от воды и беспорядочно спускались по плечам на грудь, отливали всеми оттенками медового золота. Почти карие глаза смотрели серьезно, без тени усмешки, даже когда девушка попыталась улыбнуться себе в зеркале. Что бы она ни думала, страх все еще жил внутри, даже после всех этих дней в окружении дейминов.
   В горячей воде слегка закружилась голова, но Соланж не придала этому внимания, списав все на изматывающие утренние упражнения. Сегодня злобный наставник загнал ее на крышу одной из башен и оставил там, предлагая самой думать над тем, как оттуда слезть. Если бы она вообще знала, как забралась наверх! В тот момент тсаревне было все равно, тело само знало, что делать, лишь бы оказаться подальше от Моргана. У него-то проблем со спуском не возникло, еще и по самой крыше ее погонял, заставляя отбивать его удары тонкой рапирой на невероятной высоте.
   Вслед за головокружением навалились слабость и сонливость, и тсаревна поспешила вылезти из пенной воды, наскоро обтерлась мягким полотенцем. Что дальше? Убрать следы сегодняшних занятий. Вот и целительная мазь! Медленными массирующими движениями пройтись по каждому участку кожи, ну и что, что щиплет, зато через пару часов не останется и следа, а впечатление она должна произвести сегодня самое лучшее!
   Процесс одевания отобрал последние силы. Белье приятно ласкало кожу, дрожащие пальцы завязали шнуровку тончайшей сорочки, только что же это с ней? Один взгляд в зеркало показал, что что-то не так. Лоб Соланж покрывала испарина, светлая золотистая кожа по цвету могла соперничать с дейминской, даже отливала какой-то нездоровой зеленью. В следующий миг пол рванулся ей навстречу, внутренности скрутила болезненная судорога, и девушку вырвало.
   Прошло несколько мучительных секунд, отвратительно воняло чем-то кислым, а тсаревна не могла заставить себя подняться, так и лежала, скрючившись, на полу в ванной. Мысли испуганно метались в голове, но Соле и в голову почему-то не пришло позвать на помощь. Кого?
   В следующий раз ее стошнило кровью, а боль в животе стала просто непереносимой.
   - Тсаревна, что с вами? - на этот раз голос Моргана ради разнообразия звучал с новыми интонациями без его вечного ледяного презрения. Волнение в нем было, вот что. - Соланж, вы меня слышите?
   Вместо ответа девушка застонала, пытаясь сдержать новый позыв к рвоте, но, видимо, темному было достаточно и этого.
   - Снимите блок с зеркала! - заорал он. - Я не могу попасть к вам в покои без этого, а звать на помощь кого-то еще слишком долго. Ну же, соберитесь!
   Сола закрыла глаза. Собраться. Как она устала от этого слова за последнюю луну. Теплые объятия смерти манили, но на краю сознания все тот же ненавистный голос кричал, ругал ее и умолял постараться.
   "Да чтоб ты провалился уже, проклятый, как ты мне надоел"! - подумала тсаревна, и все же невероятным усилием прошептала несколько слов, которым ее обучила рейвина для блокирования зазеркалья. Теперь можно было и умереть, да кто ж ей даст?
   Смутно ощущались чужие сильные руки, приподнявшие ей голову, холодное горлышко фляги, горько-соленый привкус на губах.
   - Терпи, терпи! - просил ее Морган, пытаясь привести в чувство. - Легче?
   Вместо ответа тсаревна почувствовала новую волну дурноты, эрл придержал ее волосы и обхватил за талию, пока внутренности светлой не очистились.
   - Не легче, - констатировал мужчина, осторожно вытер посиневшие губы тсаревны полотенцем и легко поднял полуобморочную наследницу на руки. - Тише, тише! Только не отключайся, это важно. Не волнуйся, мы тебя вытащим! Ты что-нибудь пила? Ела? Не пытайся говорить, просто кивни!
   Удовлетворенно расценив слабый кивок как согласие, темный сделал несколько пассов ладонью, накладывая заклинание на входные двери в покои тсаревны, затем еще одно, раскрывая проход в серое марево зазеркалья.
   - Ты со мной? Умница, девочка, держись. Скорее всего, кто-то пытался тебя отравить, но я успел раньше, и теперь все будет хорошо.
   Знакомый низкий голос убаюкивал, девушка с трудом концентрировалась на смысле чужих слов. Куда он ее несет? И почему боль не отступила, а только сильнее вгрызалась в кишки, словно намеревалась прогрызть в животе огромную дыру.
   - Дэйя! Бегом сюда! - скомандовал эрл сестре. - У нас тут яд, только свойства проявляются как-то странно. Вели принести из ее покоев поднос с едой и позови Шани. Найта пока не беспокой, у него совет правителей до самого вечера.
   Волшебница мигом оценила плачевное состояние светлой, сунула брату какую-то склянку и без споров умчалась выполнять распоряжения. Уже второй раз Морган заставил тсаревну выпить какую-то гадость в надежде на то, что ей полегчает. Вроде бы боль чуть отпустила, хотя ясно было, что лекарство так до конца и не подействовало. Девушку уложили на низенькую кушетку, сунув под голову несколько подушек, сам эрл стоял рядом на корточках и продолжал ее мучить расспросами.
   - Сола! - светлая сообразила, что ее зовут по имени уже в третий или четвертый раз. - Слава Небу, услышала. - Я буду задавать вопросы, а ты постарайся дать мне понять, прав я или нет, хорошо? Это поможет определить, чем тебя пытались напоить.
   Какая-то мысль вертелась на краю полуобморочного сознания, но никак не желала оформиться до конца. Хорошо, что этот темный успел вовремя, хотя понятно, что еще рано радоваться. Как же он так быстро пришел? Я звала на помощь? Не помню, все может быть. Почувствовала ли я тошноту сразу? Нет. Была ли боль в затылке? Нет. А головокружение? Да, вроде бы. И спать хотелось, верно. А вот и Дэйя, какие у нее глаза испуганные!
   Рейвина ураганом носилась по комнате, вместе с какими-то незнакомыми дейминами раскладывая на лабораторном столе всю еду из комнаты тсаревны. Морган тихо и зло отдавал приказания своему подчиненному с невыразительными чертами лица, а Соланж казалось, что все окружающее то наплывает, то отдаляется от нее.
   - По свойствам похоже, что это могильная трава, - сказал сестре эрл, когда освободился. - Симптомы похожи, только любой деймин на ее месте был бы давно мертв.
   - Ты ведь знаешь, что некоторые травы действуют на шейсов и нас по разному, - обычно звонкий голос волшебницы звучал приглушенно. - Это ведь не ты ее, верно, братик?
   - Очень смешно, - съязвили в ответ. - Лучше противоядье поскорее готовь. Как скоро твои маги выяснят, что именно из еды было отравлено?
   - Думаю, анализ займет около часа. Но если мы сразу будем искать следы могильной травы, дело пойдет быстрее.
   На какое-то время стало тихо, только позвякивала ложка о край небольшой металлической кастрюльки, в которой пыхтело противоядье. Эрл внимательно следил за состоянием тсаревны, но девушка затихла, тяжело и редко дыша, изредка закрывая широко распахнутые золотистые глаза.
   - Морок спас ей жизнь сегодня, - тихо сказал Морган. - После оглашения ее имени вряд ли убийца ошибется второй раз.
   - Положим, спас ее не только морок, но и мой любимый братик, - улыбнулась колдунья. - а ведь мы все знаем, какие чувства вы оба испытываете друг к другу, мог бы так все и оставить.
   - И снова твои шутки! Ты же знаешь, что я бы не навредил ей, Найт и так на меня зол за наши выходки со снами. Кроме того, она и впрямь слишком важна для Сумрачного Эйда. Надо усилить охрану и проверять все, что девочка будет есть. А теперь меня больше волнует вопрос о том, зачем понадобилось ее убивать?
   - Еще минутку, - Дэйя подула на горячее варево и ссыпала в кастрюльку порошок странного лилового цвета. - И какие у тебя варианты?
   - Пока всего один, - признался Морган. - Зато самый правдоподобный. Информация о том, что все мы носимся с какой-то непонятной девицей неизвестного происхождения, уже давно гуляет по оплотам. Ей приписывали романы с Форсом, Дэйдом и даже, как ни странно, со мной, но чаще всего с Найтом. И некто, желавший досадить нашему дорогому правителю, решил устранить его фаворитку, ударив в самое больное место. Но никто в здравом уме не мог и предположить, кто она на самом деле!
   - Не знаю, - с сомнением ответила рейвина. - Кто может настолько ненавидеть его? Да еще и в условиях близящейся войны со светлыми, нападений тварей бездны? Смерть или бессилие Найта оставят от Сумрачного Эйда кучку разрозненных оплотов, обреченных на гибель.
   - Это мы с тобой понимаем, - горько сказал Морган. - А кто-то слишком занят своими собственными делами. Остудила?
   Оба деймина подошли к кушетке, принялись за лечение пациентки. Эрл держал голову обессиленной тсаревне, а рейвина заставляла ее пить, с помощью магии взяв под контроль управление мышцами ее горла. Ледяная густая жидкость потекла в желудок, вызывая мурашки по коже. Девушка попыталась вырваться, заметалась, но чужие руки держали крепко.
   - Куда собралась? - насмешливо поинтересовался Морган, а Дэйя улыбнулась, как будто все шло точно по плану. - Пей давай, разве я зря тебя спасал? Кто меня завтра будет изводить своей неуклюжестью, если ты вдруг умрешь?
   Тсаревна с усилием проглотила последнюю порцию зелья и подняла на противного эрла измученные покрасневшие глаза.
   - Только ради этого и не умерла, - прошептала она, потом закашлялась.
   Дейя рассмеялась, тиски чужих рук мигом исчезли. Девушка воспользовалась моментом и свернулась калачиком на жесткой кушетке, прислушиваясь к странным процессам внутри себя. Лед противоядия сменился щекотным покалыванием, магия восстанавливала пораженные ядом ткани, немного пьянила и придавала странной легкости всему телу. Голоса темных все еще воспринимались с трудом, она практически ничего не слышала из того, о чем они говорили во время приготовления антидота.
   - Присмотри за тсаревной, дорогая, - говорил в этот момент Морган. - С минуты на минуту она придет в себя, моя миссия спасителя на этом закончилась. Кстати, теперь мы с ней квиты, я сполна воздал ей за то, что она освободила нас с Шейном там, в Алайе.
   - Будто ты только этого и ждал, злыдень! - рейвина рассмеялась. - Уходи, твой испуг, превративший тебя в спасителя тсаревен, испарился, ты снова становишься вредным собой. Дай девочке передохнуть, прежде чем снова начнешь ее изводить. Встретимся на балу.
   Тихо скрипнула дверь, а странная мысль, долго витавшая в голове Соланж, наконец обрела форму.
   - Как он смог узнать, что я в беде? - девушка резко села на кушетке, заработав приступ зверской боли в висках. - Ой!
   - Вот тебе и ой! - Дэйя подошла ближе с огромным кубком, в котором дымилась странная бордовая жидкость. - Кто же встает так резко после подобной потери сил? Пей, это восстанавливающий эликсир. Бал начнется сразу после собрания совета, а нам еще приводить тебя в надлежащий вид. Или ты так и пойдешь в своей короткой сорочке?
   Сола недоуменно посмотрела на себя и снова ойкнула, затем покраснела. Значит, чужой мужчина прикасался к ней полуголой, какой стыд! Вряд ли, конечно, он мог думать о шейсе, как о женщине, не при его отношении к никчемной подопечной, но любому унижению должен быть предел. И...ей показалось, или Морган и вправду был там, когда ее выворачивало наизнанку на полу ванной? Ох, она никогда не сможет посмотреть в глаза эрла, мало было его предыдущих насмешек!
   - Ты не терзайся слишком уж сильно, дорогая! - рейвина как обычно не слишком ревностно следовала правилам этикета. - Брат спас тебе жизнь и не заставит тебя жалеть об этом, какая-то капля совести имеется и у этого балбеса. Не переживай. Мы обязательно найдем того мерзавца, который чуть не уморил тебя прямо под носом у Найта, как только смог пройти незамеченным службой безопасности? Как самочувствие, лучше?
   Кудрявая малышка, носилась по комнате и тараторила без умолку, расставляя по местам склянки с порошками и вязанки трав. Только сейчас Сола почувствовала их приятный аромат, ощутила тепло горевшего совсем рядом камина.
   - Да, - тихо и благодарно ответила она. - Как ни странно, ужасно хочется есть, хотя я думала, что после такого на еду не смогу смотреть в ближайшие пару лун.
   Дэйя захихикала, по пояс скрылась в одном из десятка зеркал, размещенных по всей лаборатории, а высунулась оттуда с неровно отрезанной половинкой хлеба и стаканом молока.
   - Пришлось нагло похозяйничать на кухне, - призналась она в неподобающем рейвине преступлении. - Кушай. На ближайшие дни никакого мяса и вина, только овощи, фрукты, хлеб. Регенерация у тебя работает медленнее, чем у нас, так что придется помочь организму. С другой стороны, я на твоем месте умерла бы в считанные секунды, отведав могильной травы, а ты, вот, жива и почти здорова.
   Могильная трава! Значит, хотя бы часть разговора Сола уловила.
   - Почему ее так называют?
   - Растет на могилах, - пожала плечами чародейка. - Тех, кого казнили за убийство. Не пугайся, в Сумрачном Эйде много подобных интересных совпадений, а про чудищ, населяющих леса, тебе еще многое предстоит узнать. В отличие от Алайи, у нас крепче связь с природой, вот она и дает отпор, на свой манер, конечно. Сделал гадость - отвечай, последствия обязательно будут. Это ведь противоестественно, забирать чужую жизнь не в бою, а ради собственной прихоти или удовлетворения низменных пороков. Души убийц и воров, преступных магов и прочих негодяев и после смерти продолжают гадить честным дейминам, пока их не упокоят должным образом.
   - Интересно... - протянула тсаревна, с отвращением глядя на недоеденный хлеб. - Спасибо тебе, Дэйя, очень познавательно.
   Обе девушки развеселились, старательно отгоняя неприятные воспоминания последнего часа. Восстанавливающее зелье и небольшой перекус подействовали, вскоре тсаревна смогла встать и, смущаясь своего почти непристойного вида, прошлась, разминая задеревеневшие мышцы. Кроме них в лаборатории больше никого не было, только откуда-то снизу доносились приглушенные голоса.
   - Пойдем, будем колдовать над твоим внешним видом, - Дэйя схватила светлую за руку и потащила через зазеркалье в свои покои. - У меня тут беспорядок, но ты не обращай внимания. Сейчас позову Стеллу, уж она в балах разбирается получше меня и мигом превратит тебя в красотку!
   В компании рейвины события и комнаты сменялись с бешеной скоростью, наследница едва успела опомниться, как осталась одна в незнакомых покоях, а колдунья ускакала на поиски Моргановой матушки. Ох, не сломать бы ничего!
   Девушка чуть не уселась на какой-то странный кристалл, затерявшийся в складках ткани на уютном кресле. Комната рейвины была оформлена в коричневато-зеленых тонах, на столе, кушетке, тумбочке у кровати лежали какие-то бумажки, заполненные расчетами и кривыми набросками, кучками лежали заготовки для амулетов, целые и поломанные предметы непонятного назначения, перья, камни и пучки трав. С люстры на потолке свисала странная конструкция из веревочек, палочек и загадочно мерцавших бусин, а в дальнем углу покрывалось пылью чучело какого-то зубастого крылана, вытаращившего на Соланж круглые злые глаза.
   - Она здесь, - раздался голос рейвины из зазеркалья, а вскоре на ковер выпрыгнула и его хозяйка.
   У тсаревны сложилось стойкое впечатление, что никаким другим образом передвигаться Дэйя не умела. Только прыжками или бегом, а еще она порхала или кружилась, словно легчайший из лепестков на ветру. Наблюдать за этим вихрем магии, темных кудрей и острых подростковых коленок было невероятно любопытно, даже как-то забывалось, что эта самая малышка своей силой могла разнести весь оплот по камешку.
   Вслед за рейвиной из серых глубин зазеркалья вышла Стелла, со спокойным достоинством, как и полагалось даме ее положения и возраста. Солу поражала ее сдержанная красота, уверенность, которой не хватало самой тсаревне, умение одним словом усмирить взрывные характеры мужа и сыновей. Каштановые с рыжим отливом волосы без капли седины были сегодня красиво уложены вокруг головы наподобие короны, темно-серые глаза тут же с беспокойством обратились к Соланж.
   - С вами все хорошо? Дэйя рассказала мне о покушении, чудовищное происшествие! - горячие ладони коснулись рук тсаревны, согревая взволнованную душу. - Мой сын обязательно разыщет виновного, кто бы им ни был. Но у нас другая забота сейчас, верно? Дэйя, девочка, прекрати суетиться! И принеси платье, которое приготовили для ее высочества на этот вечер. Не забудь попросить у Серко диадему, и поживей!
   Саму девушку тут же усадили на стул, сунули в руки кубок с очередным горячим питьем, призванным восстановить силы, и Стелла, вооружившись гребнями и щипцами, начала колдовать над прической тсаревны. Странные ощущения нахлынули на светлую, почти нежность, будто ее собственная мама была в этот момент рядом.
   - Скажите, Стелла, - спросила Сола, - почему у вас такие свелые глаза? Впервые вижу у кого-то в Сумрачном Эйде такой оттенок.
   Она почти почувствовала, как женщина улыбнулась.
   - А почему у тебя карие? - в свою очередь спросила она. - Это означает, что среди наших с тобой предков были духи. Отсюда особые магические способности и цвет глаз. Мой отец был духом ночи, от него мне достались чары сновидений, хотя старший сын намного превзошел меня в умении ими пользоваться.
   - Но тогда это правда, что кто-то из моих родных был духом? - окончательно сбитая с толку девушка наконец-то сопоставила все эти разговоры с Кайсе и Уной, шепотки во дворце отца и темно-русые волосы матери, унаследованные Кираном. - Мама? Но как такое возможно? Она ведь была шейсой, отец всегда это говорил, и мама не отрицала.
   - Вам виднее, - пожала плечами Стелла. - Но тсарица Леа была слишком необычной для шейсы, хоть мне и довелось видеть только ее портрет после визита в Алайю моего мужа и его величества Блайна.
   - И магии никакой особенной во мне нет, - разочарованно протянула Сола. - Вообще ничего особенного во мне нет, кроме странных глаз.
   Женщина мимолетно погладила тсаревну по щеке естественным материнским жестом.
   - Есть, наследие духов обязательно проявляет себя. Просто, наверное, еще не пришло время. Лучше расспросить Кайсе, ей виднее будет.
   - Заставила ты меня побегать, тетя! - в комнату снова ворвалась Дэйя, притащив с собой шелестящий ворох ткани. - Морган поднял на уши всех своих подчиненных, в оплоте идет тихая, но негласная проверка всех подряд, выясняют, кто имел доступ к покоям тсаревны или мог подложить ей в еду могильной травы. Мои маги доделали анализ и подтвердили то, что вычислил путем расспросов братец: это и впрямь был тот самый яд. На всякий случай введены повышенные меры безопасности и на сам бал, так что гостей вежливо, но настойчиво проверяют. Кстати, зал уже почти заполнен, сколько можно возиться с прической?
   Сама тсаревна не слишком следила за временем, отдавшись в умелые руки, поэтому и не заметила почти часового отсутствия рейвины, наслаждаясь интересной беседой. Стараниями Стеллы светлая наследница была приведена в порядок, с помощью мерцающей пудры исчезла мертвенная бледность с лица, ярче стали губы.
   За окном привычно и раскатисто загрохотал гром, а следом за ним ярко сверкнула молния, отразившись во вспыхнувших золотом топазах и бриллиантах бесценной диадемы. Сола не уставала удивляться мастерству ювелира, создавшего это воздушное чудо для кого-то из ее родственников много лет назад.
   Наследницу заставили встать, аккуратно, чтобы не повредить прическу, одели в платье, затянули, зашнуровали облако янтарных кружев и шелка. Диадема легко и естественно опустилась на светлую голову, надежно закрепленная невидимыми заколками.
   - Волшебная! - с восхищением улыбнулась девушке Дэйя, но отскочила от тети, вздумавшей навести порядок в ее собственных буйных кудрях. - Нет уж, сама заплету что-нибудь, спасибо!
   Пока волшебница носилась по комнате, собиралась и искала предназначенное для вечера платье (оно каким-то чудом оказалось в ее экспериментальной башне на другом краю крепости), Соланж и Стелла продолжали беседовать. Под действием спокойной уверенности в голосе собеседницы, тсаренва практически успокоилась после пережитого происшествия и даже не думала о том, что произойдет в самое ближайшее время. До сих пор ей приходилось общаться, в основном, только с членами правящей семьи, а где-то в огромном бальном зале уже собрались сотни самых знатных дейминов, и еще неизвестно, как они отреагируют на появление подобной гостьи в сердце их любимой страны.
   И вот они уже шли по туманному серому коридору зазеркалья в небольшую комнату, где собрались Найт, Зигмунд и остальные родственники правителя. Сола рассеянно посмотрела на свое отражение, но была слишком взволнована, чтобы заметить, насколько точно описала ее облик рейвина. Волшебная, тревожная красота, слишком чуждая всему окружающему, производила странное впечатление, но вряд ли найдется хоть кто-то, кто не заметит подобное видение из чудесной сказки. Испуганные глаза в обрамлении пушистых ресниц мерцали загадочным золотом, как и крошечные драгоценные камни в нитях, которыми были перевита сложная длинная коса тсаревны. Фактически, на ее теле не было ни единого украшения, кроме диадемы, но этого было более, чем достаточно. Завершало образ почти строгое янтарное платье с малахитовой отделкой, и нигде в Сумрачном Эйде Соланж не видела, чтобы использовали такие оттенки. Деймины отдавали предпочтение более сдержанной гамме, самым торжественным считая цвет рубинов в короне правителя.
   Тсаревна Алайи вызывала ассоциации с лучом света, случайно вспыхнувшим в вековечной тьме, поэтому и была встречена дружным вздохом удивления.
   - Ваше высочество! - к ее руке по очереди прикоснулись сам Найт, Зигмунд, Форс, Дэйд и даже Морган, чье лицо оставалось непроницаемым, как всегда. - Вы неотразимы. Стелла, спасибо, что позаботилась о нашей гостье.
   Сама же гостья удивленно разглядывала парадно одетых дейминов, сменивших строгие повседневные костюмы на праздничные камзолы и легкие платья. Илана явно неуютно себя чувствовала в сапфировом наряде с распущенными почти до талии кудрями, жена Шейна ответила Соле таким же полным любопытства взглядом, этим двоим не приходилось долго общаться до сих пор. О, младший кузен рея даже побрил свою пушистую бороду, теперь было совершенно очевидно, что он ненамного старше самой наследницы.
   Форс галантно предложил девушке свою руку, и как раз вовремя.
   - Я сниму морок, когда придет время, - предупредил всех рей, поправил нелюбимую корону и уверенно ступил в раскрывшиеся перед ним двери.
   - Его величество правитель Сумрачного Эйда, рей Найт!
   Невероятных размеров парадный зал оказался заполнен нарядными дейминами, тсаревну ослепили яркие огни и блеск драгоценностей. Всех членов семьи рея представили, небольшая процессия медленно спустилась по широким ступенькам в центр зала. Найт занял свое место на троне, усадил рядом с собой на второй трон поменьше надежно скрытую мороком светлую, а остальные разошлись по обе стороны от них. Легкий шепот изумления пронесся по залу. Конечно, обычно радом с правителем присутствовала его законная супруга, а эту молодую даму все видели впервые. Какие еще сюрпризы припас сегодняшний вечер?
   Соланж успела отметить удивление на лице Лейри, осматривавшей убранство зала, но в первую секунду не поняла, в чем дело. Только потом до нее дошло, что в общей цветовой гамме преобладал светлый бежевый и сдержанное золото. Вряд ли такое украшение было нормой для Сумрачного Эйда. Ах, ваше величество, очень тонкий ход.
   Движение в бальной зале, прерванное появлением рея, возобновилось, хотя все взгляды по-прежнему оставались прикованы к паре на возвышении. Ненавязчивая музыка сливалась с шумом разговоров и смехом, можно было тихонько общаться без опасения быть услышанными кем-то еще. Родственники Найта пропали в толпе, оставив брата наедине со светлой.
   - Вы прекрасно держитесь, - улыбнулся ей рей. - Особенно после сегодняшнего происшествия. Уверяю, что сделаю все возможное, чтобы убийца был наказан! Непростительно с моей стороны подвергать вас подобному риску.
   - Полно вам, ваше величество, - ответила ему девушка. - Мне уже пообещали то же самое и остальные ваши родные, так что лишние волнения ни к чему. Господин Морган прибыл как нельзя вовремя, чтобы спасти меня, зато предстоящее разоблачение видится мне намного более опасным, чем все яды Пайваны.
   Найт нехотя кивнул, показывая свои сомнения. Чужая в столице Алайи, шейса рядом с правителем дейминов, вот о чем молчали его карие глаза.
   - Скоро, - произнес он. - Несколько танцев пройдет, вино и сплетни сделают свое дело, а мы ошарашим моих дражайших подданных как раз в нужный момент. Не зря я обрабатывал их последнюю луну!
   Соланж удивленно смотрела, не понимая, о чем он говорил.
   - Да, - кивнул он. - Мне пришлось манипулировать моими достойными подданными, готовить их к принятию мысли о том, что с Алайей необходимо что-то делать. Разбойные нападения на границе только усилили мое влияние на чужие умы. В условиях угрозы со всех сторон каждый понимает, что вести политику по-старому уже не эффективно, а возможности что-то изменить до сегодняшнего дня не было.
   - Я просто восхищаюсь вашей предусмотрительности, - изумленно ответила на такое откровение тсаревна. - Сразу понимаешь, что до подобного остается расти и расти, если я когда-нибудь смогу быть хотя бы вполовину на вас похожа!
   - Не волнуйтесь, - рассмеялся Найт. - Это приходит с опытом, после двух трех десятков непростительных ошибок выбора не остается. Ведь управление государством это не только охота, турниры и балы. Последние, к слову сказать, моментально опустошают казну, но изредка все же необходимы. А если серьезно, то это тяжелый и временами просто невыносимый труд, поэтому не ждите легкого пути к успеху.
   Тсаревна чуть опустила ресницы, давая понять, что уже почти пришла к такому же выводу. Очередная утренняя тренировка напомнила о том, что ее собственная дорога к трону только началась, а от нее уже хочется сбежать, спрятаться так, чтобы никто не нашел. Только фамильное упрямство и гордость тсарей толкали наследницу вперед. Рей задумчиво продолжал небольшую лекцию.
   - Мне невероятно повезло с семьей! В противном случае боюсь даже предполагать, что стало бы со мной и Сумрачным Эйдом, не будь их поддержки, силы и умений, их любви и доверия ко мне. Дядя занимается армией, родной брат - казной, остальные помогают по мере сил в других важных областях. Мне можно не волноваться, что кто-то будет красть, предаст или подставит, хотя подобные случаи со стороны родственников все же были в истории. А вам, ваше высочество, надо будет завоевать доверие шейсов, искать проверенных и надежных сторонников, чтобы тяжесть короны не оказалась неподъемной. И благо Алайи будет на первом месте, начиная с сегодняшнего вечера и навсегда.
   - Звучит не очень обнадеживающе, - взгляд тсаревны рассеянно скользил по морю темноволосых голов в праздничном зале.
   - Так и есть. Личные чувства и желания остаются на заднем плане, и порой от этого очень грустно. Я ведь уже говорил об этом, а повторяю только для того, чтобы это все же не стало для вас неприятным открытием, чтобы не было ситуаций, способных подорвать вашу репутацию и тсарский авторитет. Поскольку ваша жизнь теперь будет у всех на виду и станет достоянием народа. Могу со стопроцентной уверенностью заявить, что после Айвина его преемницу будут проверять на прочность и стойкость каждый удобный момент. Один из которых как раз наступил.
   Музыканты закончили очередную мелодию, пары поклонились друг другу, чтобы в следующий миг разойтись в разные стороны. Кто-то приглушил свет, выделяя в полумраке возвышение с двумя тронами.
   - Возлюбленные мои подданные, - громкий спокойный голос правителя разносился по залу, проникая даже в самые дальние уголки. - В этот серьезный, полный испытаний период я обращаюсь к каждому из вас. Как известно во всех, даже самых дальних оплотах, Сумрачный Эйд находится под угрозой нападения со стороны страшных и неведомых тварей из бездонного разлома в приграничье. Много раз нам удавалось отбить их атаки, но были и времена, когда самые достойные отдавали свои жизни для спасения остальных.
   Тяжелое молчание опустилось на зал, отдавая дань погибшим в сражениях за последний год.
   - Многие из вас уже слышали, и сейчас я подтверждаю информацию о том, что впереди нас ждет война с Алайей.
   Раздались изумленные возгласы, но их оказалось не слишком много, чтобы произвести нужное впечатление. Да, деймины были в курсе последних сплетен и не проспали последние луны, следя за событиями в приграничье
   - Мой отец, его величество рей Блайн предпринял немало попыток прийти к мирному соглашению с нашими соседями, наладить между Сумрачным Эйдом и Алайей твердые и дружественные отношения. Той же политики старался придерживаться и я, но его величество Айвин втянул нас в очередной конфликт, ясно показывая, что при его правлении ни о каком мире речь идти не будет.
   Найт сделал паузу, а Соланж сжалась в комок на своем троне, чувствуя, как паника и страх снова распускаются в душе, отравляя ее. Да, отец, ты здорово все испортил. Теперь эта свора не остановится, пока не проглотит твою дочь целиком до последней капли крови. Темный правитель продолжил свою речь.
   - Сегодня мы с вами оказались в таком положении, когда безопасности страны угрожают с двух сторон, и вполне очевидно, что при таком раскладе Сумрачный Эйд остается в явном проигрыше. Клятва, данная мной моему отцу, не может быть нарушена, но политика Айвина, не Алайи, а лично его величества тсаря, вынуждает меня это сделать. Правитель светлого государства поставил свои личные прихоти и эмоции выше интересов своей страны, что непростительно. И пока он занимает трон, силой заставляя своих подданных брать оружие и нападать на наши оплоты, ситуация не изменится, а ваш рей будет клятвопреступником.
   Последние слова аудитория встретила протестующим гулом, так что Найт несколько минут не мог продолжить.
   - Однако, - рей подождал, когда зал снова погрузится в тишину, - молитвы Дракону-создателю о помощи в столь сложный час были услышаны с той стороны, откуда мы не могли ждать. Его величество Айвин не только поставил государство в положение, когда практически неизбежна гражданская война и столкновение с нами, он своими руками разрушил собственную семью. Нашей защиты и покровительства просила наследная тсаревна Алайи, ее высочество Соланж.
   На этот раз не было даже криков изумления. Толпа аристократов испытывала ни с чес не сравнимый шок и удивленно переглядывалась, пытаясь понять, не послышалось ли последнее предложение. Хитрый Найт знал, что делал. Он завладел вниманием и чувствами дейминов безраздельно, сначала заставив их прочувствовать угрозу, потом дав понять, что одним из олицетворений нависшего над ними зла является Айвин, затем окончательно добил. Браво, ваше величество!
   - Взываю к вам, представители самых выдающихся семей Сумрачного Эйда, услышать голос той, кого предал собственный отец. Айвин более не в состоянии отвечать за собственные поступки, подвергая риску не только Алайю, но и темные земли. Тсаревна готова занять трон, принадлежащий ей по праву, чтобы мы могли, наконец, положить конец многовековой вражде! Во имя этой высокой цели я, ваш правитель, призываю вас сохранять ваше терпение, мужество и милосердие, принимая должным образом ту, которая будет отныне символом новой жизни.
   Последняя фраза показалась Соле слишком высокопарной, но вряд ли кто обратил на это внимание, когда все взгляды были прикованы только к Найту, протянувшему руку ей, наследнице вражеского государства. Пришло время снять маски.
   Кончики пальцев коснулись горячей руки темного, усилием воли леденящий ужас загнан в самые дальние уголки души. Вот она Дэйя стоит в толпе справа и что-то шепчет, снимает морок. Казалось бы, все уже привыкли к изумлению за те минуты, пока правитель произносил свою речь, но нет, сотни глаз все равно ошарашено воззрились, когда вместо странной незнакомой деймины рядом с реем появилась...она. Волшебная. Луч света в сияющей солнцем диадеме.
   - Доброй ночи, господа, - голос девушки слегка прервался от волнения, но она постаралась справиться с ним. - Вы можете по праву гордиться своим правителем, самой большой любовью которого является его страна и подданные. Несмотря на вековые предрассудки и вражду, существовавшую между шейсами и дейминами с незапамятных времен, у меня не было другого выхода, кроме как просить о помощи Сумрачный Эйд. Я хочу мира и могу дать его вам, сделать так, чтобы вы не боялись больше за своих детей, которые могут погибнуть от рук шейсов, чтобы ни один оплот не был разрушен объединенными войсками Алайи и княжеств. Потому что я...тоже устала бояться.
   Ее голос снова дрогнул, но темные не восприняли это как слабость, наоборот, как проявление искренности. Мастер по риторике, будь он среди гостей, зачел бы ей предмет без экзамена. Многие даже, казалось, не понимали смысла всей ее речи, жадно рассматривая сказочное видение, находясь в его власти, не успев переключиться толком с выступления Найта. А потом было уже поздно. Слишком много новостей обрушилось на дейминов, слишком умело расставлял акценты их молодой правитель.
   - Правитель не имеет права делать то, что пожелает, его воля подчинена единому закону - благу государства. И теперь только вы можете решить, быть ли миру между Алайей и Сумрачным Эйдом, поскольку я отдаю всю себя вашей власти.
   Шок от подобного поворота событий не скоро покинет головы всех, кто присутствовал при настолько уникальном историческом событии. После пятой команды кого-то из семьи музыканты снова заиграли, рей торжественно повел тсаревну в центр зала. Оба улыбались непринужденно, будто ничего экстраординарного не происходило, а в оплоте Арвахо каждый вечер на бал приезжала вражеская тсаревна.
   - Ты была великолепна, - прошептал Найт, почти не открывая рта, и положил руку на напряженную девичью спину, обтянутую янтарным шелком. - Возможно, нам удастся пережить сегодняшний вечер.
   - Пожалуй, - с ослепительной улыбкой согласилась девушка, борясь с тщательно скрываемыми приступами тошноты и слабости от волнения.
   Танцевать с реем было хорошо и спокойно, как со старшим братом. Вдруг вспомнились ее первые балы дома, когда Маркус был еще жив и точно так же бережно держал ее руку. Не время и не место предаваться воспоминаниям, ваше высочество, началась та самая тяжелая работа, о которой говорил Найт, так что улыбайтесь, улыбайтесь, прячьте свои слезы от посторонних взглядов.
   Дальнейшее слилось в калейдоскоп музыкальных и танцевальных испытаний, когда с Соланж танцевали первые мужчины темного государства, подавая пример всем остальным дейминам. Зигмунд вел ее властно и уверенно, опасный и отстраненный, сурово смотревший на всех потенциальных недоброжелателей из-под кустистых бровей. Странным он был, но совершенно не страшным, как тсаревне казалось в первые мгновения их знакомства.
   Шейн кружил светлую в каком-то веселом танце, умудрившись, наконец, извиниться за неподобающее поведение в лесу и то, что так долго тянул с этими самыми извинениями.
   - Прекратите, ваша светлость, - почти возмущенно подняла брови Сола. - Вы спасли меня, заботились обо мне. И не дали господину Моргану съесть меня по дороге в оплот, что характеризует вас как самого доблестного рыцаря на свете. Да-да, я не шучу!
   Форс сменил кузена, и практически целую мелодию они танцевали молча, наслаждаясь обществом друг друга, словно остальных и не было в огромном помещении. Кто бы в Алайе мог оказать ей такую же поддержку, как те, кого тсаревна раньше считала воплощением самых страшных снов? Чудовищами оказались сами шейсы, старые стереотипы давно нуждались в хорошем пересмотре. Музыка кончилась? Да, Дэйд, конечно потанцую!
   Огромный, одетый в черный с серебром камзол мужчина рядом с хрупкой янтарной фигуркой казался невероятно мощным, подавляющим. Словно яркая бабочка проснулась в лесу посреди зимы, не понимая, почему вокруг так темно и холодно.
   - Вы умница, - тихо сказал тсаревне рейвин. - Я чувствовал невероятный испуг, исходивший от вас, пока Найт произносил речь. - Но как только морок рассеялся, вы что-то сделали, чтобы совладать с этим сумасшедшим ужасом. Я ведь говорил, что у вас все получится, и теперь еще раз в этом убедился.
   - Ох, Дэйд, ваши бы слова да Создателю в уши. Мне все равно очень страшно.
   - Верьте или нет, нам - тоже!
   Наследница почти не чувствовала под собой ног, когда бесконечная мелодия, наконец закончилась. Рейвин твердой рукой отвел девушку к остальным членам семьи, занявшим уютный уголок в тени каких-то огромных растений в кадках, и усадил в кресло.
   - Принесу вам воды, - улыбнулся он.
   Воды, не вина! Значит, все уже в курсе, что кто-то хотел отравить странную незнакомку. Чей-то взгляд мешал Соланж думать о своем, а необходимость непрестанно улыбаться уже порядком утомила. Она подняла голову и встретилась с насмешливыми, как всегда, глазами Моргана.
   - Я должен, очевидно, пригласить вас на танец, - мужчина склонился перед ней в придворном поклоне.
   - Не утруждайтесь, - сердито ответила тсаревна с милой улыбкой, и даже не сморщилась, когда ее руку пребольно сжали.
   - Интересы Сумрачного Эйда требуют того, - любезно прошипели в ответ, и пара закружилась на отполированном до блеска паркете. - Вы ведь публично пообещали, что сделаете все для блага страны. Терпите теперь!
   Проклятый темный.
   Слишком разными они были, слишком разные цели преследовали. Танец напоминал молчаливое сражение, в котором обе стороны проигрывали друг другу, прислушиваясь к чужому сердцебиению. Сола помнила, какую боль могли причинить горячие руки, державшие в тот миг ее ладони, а мужчина так же отчетливо читал страх и неприятие в золотистых глазах партнерши. Но как самые настоящие аристократы, выглядели они со стороны безупречными и вполне довольными танцем. Хотя, почему Шейн так странно смотрел на них?
   Морган отвел тсаревну на место, снова поклонился и почти успел скрыться, когда в голове Соланж внезапно снова всплыл вопрос, от которого так успешно отшутилась сегодня Дэйя. Как же все-таки эрл оказался рядом настолько вовремя, когда яд начал действовать? Словно почувствовал, что ей грозила смертельная опасность. Надо бы не забыть разобраться с этим потом, ведь странный деймин явно что-то скрывал.
  
  
  
  
   Дэйд.
  
   Рейвин тщательно вытер полотенцем мокрую после душа голову и надел свежую рубаху, туго затянул ремень. Прошло уже несколько лун после того, как чужое заклинание, наложенное кем-то на молот мастера, сработало и чуть не убило его, волосы, брови и ресницы отросли, и сейчас по ним стекала холодная вода прямо на белую ткань сорочки.
   - Она даже нашего непробиваемого Моргана временами удивляет настолько, что он теряет дар речи. Сама знаешь, как редко находится кто-то, способный произвести на кузена подобное впечатление.
   Дэйд вышел из ванной, секунду полюбовался, как Илана с ловкостью справлялась с легкой кольчугой. За окнами была непроницаемая темень, вряд ли время перевалило даже за четыре утра, но супруге рейвина нужно было присоединиться к отряду, да и в кузнице ждали дела, поэтому оба казались полны энергии и бодрости. Сегодня мастеру предстояла одна из нечастых встреч с Соланж, поскольку Морган на несколько дней уехал в приграничье, и светлой выпала редкая возможность отдохнуть от постоянных тренировок за более мирными занятиями.
   - Знаю, ты не очень-то жалуешь эту девушку, но, честно признаться, она производит хорошее впечатление, хоть и странное порой. Как будто внутри у нее живет как минимум две личности, каждая из которых проявляет себя в строго определенные моменты.
   Илана что-то неразборчиво прорычала и продолжала сражаться с доспехами. Высокая, сильная, она скрутила смоляные кудри в несколько тугих жгутов и уложила вокруг головы так, чтобы волосы не мешали позже надеть шлем. Женщине было бы трудно нести на себе всю ту груду металла, которую представляли собой облегченные боевые доспехи, но воители принимали эликсиры, настойки волшебных трав, многократно умножавшие способности организма, чтобы даже не в боевой ипостаси превосходить остальных дейминов. И, в отличие от светлых соседей, среди темных женщины с оружием никогда не были редкостью.
   - Что-то случилось с тсаревной в Алайе, что не дает этим личностям сосуществовать гармонично. Одна из них жаждет убежать и спрятаться, закрыть глаза руками и не знать ничего об окружающем. Сола покорно идет туда, куда ее ведут, будто жертвенную деву на заклание, и это пугает. Помнишь, какими возвращались деймины после встречи с бездной? Пустота в глазах и тупое безразличие ко всему, вот и у нее так же.
   - А чего ты хотел от светлой? - проворчала Илана, внимательно осматривая верный клинок на предмет возможных зазубрин или царапин. - Что могло вырасти у деспотичного тсаря, единственным требованием которого было повиновение и подчинение приказам? У нас командиры, которые создают из новобранцев слепые орудия, долго не живут, а вот Айвин умудряется творить это с целой страной.
   - Но с другой стороны в ней течет такая же кровь, как в отце, - возразил Дэйд. - Тсари никогда никому не подчинялись, этого так просто не отменить. Стоит загнать девочку в угол, создать стрессовую ситуацию, где у нее просто нет шансов, как Соланж меняется просто разительно. Становится сильной, уверенной, готова перегрызть глотку любому, лишь бы вырваться и добиться своего. Это ли не качества настоящей наследницы? И каким чудом все это уживается рядом с покорностью?
   Рейвин не видел в тот момент лица любимой, но в ее голосе зазвучало едва слышное неудовольствие, хотя чувства надежно блокировал один из амулетов, обязательных для воинов в боевой обстановке. Дэйд при всех своих способностях к эмпатии не мог понять, почему Илана продолжала воспринимать тсаревну подобным образом. За светлой велось постоянное наблюдение вот уже несколько лун, Морган проводил с ней немало времени, а ведь он параноик, каких поискать, и до сих пор не нашел ни одной причины обвинять Соланж в коварстве или притворстве. Но Илана не успокаивалась, хотя и старалась скрывать неприязнь. О том, что в жене говорит простая женская ревность, не позволяло думать то, что Дэйд слишком хорошо знал ее. Илана любила его всем сердцем и доверяла безоглядно, получая то же самое в ответ, и ничто в мире больше не имело значения. Значит, причина ее неприязни к светлой крылась в чем-то другом.
   - Знаешь, дорогой, неуравновешенный правитель на троне - не первый случай в Алайе. Вы делаете больше, чем вообще возможно в такой ситуации, остальное зависит только от тсаревны. И если ее воспитание или те ужасы, которые пришлось пережить девушке в родной стране, сломали ее, можно только умыть руки.
   - Прошлое так просто не дает уйти, ты права, - Дэйд открыл пошире яркие витражные окна, чтобы впустить в спальню свежий ночной воздух. - Но опустить руки...нельзя. Слишком дорого это обойдется всем, и нам, и светлым. Если не помочь девочке найти себя, все станет еще хуже, чем во время правления Айвина, ее просто съедят живьем свои же!
   - А мы можем поговорить о чем-то, кроме тсаревны? - раздраженно спросила Илана, не выдержав. - Почему большая часть диалогов в последнее время сводится к ней? Будто у всех вас больше не о чем говорить? Иволы, бездна, темные твари, оплоты? Да что угодно!
   - Милая...
   - Кого из семьи ни встретишь, у всех на устах одно имя! Соланж! И не смотри на меня так!
   Дэйд, не ожидавший подобной вспышки, нахмурился и сделал попытку приблизиться к закованной в броню женщине. Ее пальцы побелели, стиснув перевязь с мечом, губы сжались в тонкую линию. Давненько у них не было размолвок, особенно в подобном тоне.
   - Я могу не обсуждать с тобой эту светлую, если тебе настолько противна подобная тема. И все же интересно было бы узнать, в чем причина подобного отношения? Тебе ли не знать, как важно все происходящее для будущего Сумрачного Эйда.
   Кажется, Илана пожалела о своей вспышке еще до того, как гневные слова сорвались с ее уст, потому что темные глаза теперь почти виновато смотрели на мужа. И уже она сделала шаг навстречу, уткнувшись лбом ему в плечо.
   - Прости, - женский голос звучал глухо, пальцы привычно легли в его ладонь. - Это все бессонные ночи и усталость, не хотела кричать на тебя. Просто вы и в самом деле стали слегка одержимы этой девушкой, я лишь волнуюсь за тебя, семью и всех остальных.
   - Именно в таком порядке? - усмехнулся мастер, осторожно положив руки на узкие плечи, спрятанные под литую защиту.
   Под их весом любая другая женщина давно бы прогнулась, не в силах выдержать подобной нагрузки, но кареглазая воительница этого даже не заметила, находясь под воздействием нескольких силовых амулетов и зелий. Илана вместе со своей неподъемной броней двигалась стремительно и грациозно, способная своим мастерством заткнуть за пояс многих воинов-мужчин. Как ей удавалось при всем при том оставаться еще и потрясающе женственной, для рейвина было настоящей загадкой.
   - Именно в таком, - рассмеялась она. - Мне пора бежать, милый. Вряд ли получится вернуться в ближайшую неделю, так что вы с Ярсом не скучайте и ведите себя хорошо!
   - Скучать станем обязательно, ты ведь знаешь. Малыш будет у Стеллы и Зигмунда, я заберу его завтра и целый день проведу с ним.
   - Поцелуй нашего сына за меня, хорошо? - воительница отстранилась от мужа и активировала заклинание связи на зеркале. - Люблю вас!
   Стройная фигурка быстро растаяла в сером мареве зазеркалья, а на губах все еще оставался ее вкус. Дэйд заметил, что на туалетном столике в открытом ларце остался лежать серебряный браслет-оберег, который он когда-то выковал для жены, но звать ее ради такой мелочи было бы верхом глупости, она и без этого была отлично защищена.
   Часы показывали почти пять утра. Что ж, он успеет немного поработать один, прежде чем придет Соланж. Жаль, что Илана так горячилась при упоминании имени тсаревны, ведь мастер хотел рассказать о странной силе, исходившей от гостьи, о том, как необычно реагируют элементы на ее магию, и многое другое. Илана была единственным деймином, с кем он мог делиться всем, и тем неприятнее для него стала сложившаяся ситуация. Подобное с момента их знакомства произошло впервые, но разбираться с этим в данную минуту не было возможности и сил. Позже, позже...
   Темные коридоры на нижних уровнях оплота освещались тусклым светом редких факелов, аристократы, за исключением рейвина, редко туда заглядывали, не было надобности тратить ресурсы или магию. Деймины видели в полумраке отлично, так что Дэйд уверенно шагал вперед, вслушиваясь в едва слышное эхо шагов. Охрана была на месте, как обычно приветствуя мастера коротким поклоном.
   - Вы сегодня рано, - заметил один из дежурных воинов с улыбкой. - Работа зовет или экспериментируете с чем-то новым?
   Все четверо дейминов, остававшихся на смене до рассвета, были вооружены легкими, чуть изогнутыми клинками, вышедшими из-под молота Дэйда. В каждый из своих мечей мастер вложил немалую толику своей души, таланта и магии, их создавали специально для боя в условиях ограниченного пространства крепостных коридоров или других неудобных мест, где обычная длина клинка только помешала бы. Верные спутники воинов, они всегда оказывались надежными помощниками в любом поединке, спасая жизни хозяев, поэтому отношение рыцарей к рейвину было почти благоговейным.
   - Всем понемногу, Икар, эксперименты отнимают много сил и времени, а работы меньше не становится. Позже ко мне придет гостья, госпожа Сола, можете пропускать без вопросов.
   - Да, начальник стражи уже передал нам распоряжение его величества. Девушка интересуется кузнечным делом? Или это новая колдунья в ваш штат?
   Дэйд усмехнулся. Вот будет разговоров, когда личность тсаревны станет известна не только членам семьи, но и остальным дейминам, а пока предположения о таинственной незнакомке строили самые разные.
   - Она ученица господина Моргана, пожалуй, это точнее всего. Кузнечное искусство нужно для общего развития.
   При упоминании имени эрла вопросы у воинов закончились, никому не хотелось связываться с таинственным и мрачным кузеном правителя. Он вечно возникал на пути в самый неподходящий момент и знал достаточно, чтобы испортить настроение или сделать жизнь собеседника неприятной.
   От прикосновения ладони разошлись в стороны огромные каменные врата, установленные при в ходе в кузницу вскоре после происшествия с рейвином. Теперь, к большому сожалению, приходилось принимать меры безопасности в собственном доме, ведь выяснить, кто и с какой целью покушался на жизнь мастера, до сих пор не удалось. Остальные кузнецы молча терпели неудобства.
   Не первый год работая с огнем и металлом, мастер знал, что во многих других оплотах мастерские обустраивали по-разному. Где-то находили для этого места на открытых участках, укрытые навесами от дождя, где-то прятали в глубине дворов, чтобы коварные ветра и перепады температур не влияли на сложные процессы. Но так уж повелось, что в оплоте Арвахо кузницы находились в одном из нижних уровней, на несколько этажей уходя под землю. Сложная система работавших бесперебойно труб и зеркал обеспечивала приток свежего воздуха и вывод ядовитых газов, образовывавшихся во время работы горнов и печей, она же теперь были настроена на экстренную эвакуацию в случае каких-то катаклизмов.
   Дэйд поздоровался с остальными коллегами и пошел к своему месту. Новый горн взамен предыдущего, новые инструменты и оборудование до сих пор напоминали ему о горечи утраты того страшного дня, когда от сработавшего заклинания погибло четверо талантливых мастеров, многие были ранены и обожжены разлетевшимися во все стороны кусками драконьего цвета. Теперь укрепленные магией, нежелательной в кузнице, перегородки частично отделяли одного кузнеца от другого, заодно служа дополнительной защитой. В одной части огромного помещения мастера работали с холодным оружием, мечами, кинжалами и прочими вещами, в другой умельцы отливали будущие винтовки, пистолеты и пули, которые отдельно от всего процесса начинялись под завязку магией и порохом на верхних уровнях.
   Трое подмастерьев крутились у заново отстроенной печи, поддерживая нужную температуру и приток воздуха, чтобы получить нужный результат. Один из них как раз загружал в тигль новую порцию угля в дополнение к драконьему цвету. Выплавка металла того качества, которого хотели добиться здесь, занимала более семидесяти часов, и требовала неусыпного надзора. Когда-то рейвин обязательно присутствовал при этом, но с появлением семьи, а позже и маленького Ярса, приоритеты его немного изменились.
   В каждом оплоте у кузнецов были свои методы работы с металлами, свой подход к закалке и ковке, тщательно оберегаемый и передававшийся из поколения в поколение. В условиях неспокойной жизни в Сумрачном Эйде производство оружия всегда было востребованным ремеслом.
   Дэйд закатал рукава и завязал на спине тяжелый кожаный фартук, взял со стола свои огромные рабочие перчатки. После взрыва каждая вещь в кузнице проверялась на враждебные чары перед началом работы, но все неизменно оказывалось в порядке. Совершенно машинально мужчина потер то место на груди, где все еще оставался небольшой шрам от защитивших его амулетов, и снял с подставки новый молот.
   - Я подготовил ее сразу же, как только ты попросил, - сказал Дафин, один из помощников Дэйда.
   Здесь под землей они все были в равных условиях, обращаясь друг к другу исключительно на "ты" и забывая о титулах. Строго говоря, аристократов в кузнице практически и не было. А речь шла о небольшом куске металла, заготовке для будущего меча. Новая партия лунного серебра недавно прибыла по заказу Дэйда, ее закончили плавить буквально на днях, и теперь можно было с ней поработать.
   Подобный материал кроме своей баснословной стоимости обладал и невероятно капризным характером. Режущая кромка меча из лунного серебра после закалки и полировки могла перерубить два мертвых тела, практически не встретив сопротивления костей и плоти. В отличие от обычного серебра, мягкого и податливого любимца темных ювелиров, работать с таинственно белевшим в полумраке белым лунным металлом могли только самые умелые кузнецы.
   Рейвин захватил клещами кусок металла и отправил его в пышущий жаром зев горна. Пройдет несколько минут, прежде чем металл достигнет нужной температуры и можно будет начать с ним работать, куски драконьего цвета позволяли почти без магии плавить любые материалы, ведь кузнечное дело не особо жаловало применение волшебства. Единственными чарами, которые не влияли негативно на процесс ковки, были заклинания огня и земли.
   Снежно-белый цвет лунного серебра уже сменился на коричневато-лиловый, равномерно проявляясь по всей длине заготовки. Сколько бы экспериментов ни ставили над материалами маги-кузнецы, от воздействия чар структура металлов менялась необратимо, их даже переплавить потом ни во что нельзя было. От магии воды вещи становились хрупкими и ломкими, под воздействием воздуха некогда прочные субстанции напоминали вязкий кисель, испарявшийся с понижением температуры. Зато связь металла через чары огня или земли с источником, с горами Сумрачного Эйда, которые породили его, придавала готовым изделиям порой совсем невероятные свойства.
   Под внимательным взглядом мастера заготовка еще несколько раз сменила цвет, достигая нужной температуры, главное было не пропустить момент, за которым последует уже перегрев и уменьшение пластичности материала. Медленно-медленно лунное серебро окрасилось в ярко-оранжевый, потом приобрело желтые оттенки, тусклые, с каждой секундой становившиеся все ярче. И за миг до того, как начала вновь проявляться почти первозданная белизна, Дэйд ловким движением вытащил заготовку из огня и уложил на наковальню. В воздух взлетел огромный молот, кузнецу следовало торопиться, пока металл не остыл и не окрасился вишневым.
   Под рубашкой вздулись мускулы, выверенными движениями рейвин направлял силу на заготовку. В такие мгновения он отпускал на волю все свои способности к магии элементов, сливался воедино с окружающим пространством, раскаленным металлом и тяжелым боевым молотом, чувствовал каждую крупицу будущего меча. Дэйд расплющил заготовку до нужной толщины и размера, сложил вдвое, снова отбил. Чтобы режущий край рождавшегося под его руками клинка был достаточно твердым и не иззубривался в первой же битве, требовалось несколько таких складываний, сама ковка могла закончиться только на следующие сутки. Гарантия того, что оружие не подведет в бою и не будет стоить воину жизни, оправдывала все.
   Рейвин работал долго и с удовольствием, абсолютно забыв о времени. Конечно, Сола уже давно была там, заворожено наблюдая за четкими сильными движениями темного мастера, но не решалась его отвлечь.
   - Здравствуй, - огромный деймин приветливо улыбнулся гостье, в последний раз ударил молотом по потемневшему металлу и остановился. - Я засавил тебя ждать?
   - Здравствуй. Нет, мне понравилось смотреть, никогда не видела железо такого цвета!
   Кузнец отложил в сторону все еще невероятно горячую заготовку, подал знак помощникам, чтобы продолжили начатое, а сам осторожно пристроил клещи на полку. Он многое хотел рассказать и показать тсаревне, и теперь, видя ее искренний интерес, с удовольствием пояснил.
   - Я сейчас работал не с обычным железом, а с лунным серебром, слышала о таком? В Алайе нет его месторождений, у вас самые интересные клинки куют из голубой стали, тоже очень качественный материал. Но и тот, и другой металлы при нагревании несколько раз меняют свой окрас, сначала светлая гамма, потом те же цвета, только более яркие и насыщенные.
   Тсаревна на миг нахмурила брови, однако ничего не сказала. Что-то странное, горькое мелькнуло в глубине золотистых глаз, вновь сменившись неприкрытым любопытством, оставалось только сделать зарубку в памяти и быть терпеливым. Откуда рейвину было знать, что Соланж в тот миг очень четко видела перед глазами небольшую жаровню в маленьком дворе и темно-желтое клеймо на конце длинного прута, ставшее самым большим унижением в ее жизни.
   - Пойдем! - мастер повел гостью по кузнице, вполголоса рассказывая и комментируя все, что там происходило.
   Сола оделась очень просто, как и всегда во время практических занятий. Темные штаны, полотняная рубаха и жилет, спрятанные под повязку волосы. Последнее было необходимым атрибутом здесь, ведь от повышенных температур они могли просто расплавиться, а лица надежно защищались простенькими амулетами.
   - Молар скоро будет заканчивать свою работу, - указал рейвин на одного из мастеров. - Сейчас увидишь, как закаливается один из наших превосходных клинков.
   - Вы каждый день куете оружие? Или что-то другое тоже?
   Кузнец улыбнулся.
   - Хороший меч не делается за один день, сковать его - только полдела. Закалка, шлифовка, занимающая очень много времени, создание ножен, в которых мечу было бы комфортно - только это приводит к рождению по-настоящему удивительного оружия. Но ты задала правильный вопрос. Нет, мы производим не только мечи или винтовки, среди мастеров есть несколько ювелиров-любителей, кто-то отливает ограды и решетки для окон, кто-то занимается ковкой украшений для домов. Просто сейчас слишком неспокойное время, и оружие нужно иметь в запасе. Лучше мы им не воспользуемся, чем останемся беззащитными.
   Сола снова на несколько мгновений замолчала, спрятала за спиной беспокойные руки.
   - Мечи, кинжалы...первые восемнадцать лет моей жизни были лишены всего этого. И самым страшным потрясением было участие в любимом отцовском развлечении - охоте. Мир полон сюрпризов.
   - Пойдем, посмотришь своими глазами, как происходит закалка, вряд ли хоть одна из светлых тсаревен могла бы похвастаться тем, что увидишь ты, - мастер снова улыбнулся. - Тебе не очень-то нравится оружие, как я понял, но и не на нем хотел остановить твое внимание. Дело не в конечной форме, которую принимает металл, а в самом процессе сотворения из твердой неподатливой массы чего-то нового, совершенного. В идеале, конечно. Сама радость созидания ни с чем не сравнится, посмотри сейчас на лицо Молара, пока он еще не видит и не слышит нас. Настоящий священный экстаз, словно сам великий Дракон осенил благословением и вдохнул жизнь и магию в простой кусок металла. Видишь, о чем я?
   Тсаревна с удивлением вглядывалась в лицо высокого худого мужчины, который, в свою очередь, не мигая смотрел в алую пасть горна. Такое выражение могло бы появиться у закоренелого атеиста, впервые узревшего явление пресветлого Дракона. Удивление, изумление, неверие и горячая искренняя вера одновременно. Как мать, наблюдающая за своим первенцем, кузнец следил за сложным процессом в печи, чтобы не пропустить момент, когда металл нагреется до нужной температуры.
   - Взгляни внутрь, попробуй поймать его чувства без применения магии. Давай, только эмоции.
   Соланж подошла почти вплотную к высокой кирпичной кладке, отделявшей яростный жар углей и драконьего цвета от наблюдателей, и с любопытством заглянула в горн. Молар уже вернулся из мира грез и что-то шепотом спросил у Дэйда, удовлетворенно кивнул, и оба мужчины изучающее смотрели на тсаревну.
   Девушка честно пыталась понять все, чему хотел ее научить рейвин. Алый свет углей завораживал, гипнотизировал. Длинная заготовка в раскаленном горне оказалась немного странной формы, бугристая, неровная, разной толщины.
   - Чтобы придать клинку нужные свойства, его обмазывают разными материалами: глиной, илом, пеплом, - тихо сказал над самым ухом Дэйд. - Разная толщина - разная твердость после закалки. Этот меч почти нельзя будет сломать в бою, жесткий и упругий, твердый и пластичный, он отразит любой удар.
   Пока что никаких изменений в происходящем девушка не видела, но все равно внимательно слушала.
   - Я могу показать тебе то, что происходит внутри кокона из глины, дай руку!
   Горячая сухая гожа чужой ладони почти обожгла, и вместе с прикосновением на растерявшуюся тсаревну нахлынула странноватая магия деймина. Соланж очень остро почувствовала, что значит слиться с металлом, стать им. Ее тело теперь состояло из отдельных серебристых частиц, волновавшихся с каждым мигом все сильнее из-за возраставшей температуры. Железо грелось и смягчалось в одних местах быстрее, в других неторопливо, там, где слой защитного материала оказался толще. Медленно-медленно натянутый, словно струна, клинок вздрагивал и начал выгибаться, как будто лениво потягивался в своей огненной колыбели.
   - Разная жесткость металла, - пояснил мастер вздох удивления тсаревны. - И каждый меч по-своему уникален по форме, хотя на первый взгляд все они одинаковы. Чувствуешь?
   Соланж моргнула, освобождаясь от чужой власти и непривычного восприятия, внутри разливалось приятное тепло от единения с новорожденным клинком. Молар уже орудовал клещами, торопясь опустить разогретую заготовку в овальную бадью с водой. Раздалось шипение, в воздух поднимался горячий пар.
   - Я могу научить тебя основам, рассказать о каких-то хитростях, но пока ты не попробуешь что-то создать сама, не сможешь почувствовать, что это такое, по-настоящему.
   - Я бы хотела, - улыбнулась девушка. - Но ведь ковка занимает не один день, наверное. Да и хватит ли моих сил?
   Дэйд осторожно положил руку на плечо тсаревны.
   - Это был всего лишь пример. Не важно, в какой области будет происходить процесс созидания. Рождение новой страны на пепелище старой - вот что предстоит тебе, Соланж.
   Девушка молчала, обуреваемая сомнениями.
   - Смогу ли я? - было слышно в ее тихом голосе усилие, которое пришлось приложить тсаревне, чтобы задать этот вопрос. - Самым страшным мне кажется не оправдать тех надежд и ожиданий, которые все в меня вкладывают.
   - Именно это и делает тебя настоящей наследницей, - погладил ее по плечу рейвин. - Тот, кто не боится, идет напролом без сомнений и раздумий, зачастую совершает более страшные ошибки. Ты сможешь, Сола, и твоих сил вполне достаточно, чтобы справиться с этой задачей.
   Голос темного звучал искренне, в нем была настоящая вера в тсаревну, и вдруг девушка остро осознала, что никто никогда не говорил с ней так. Поразительное чувство теплилось в ее груди! Чем бы ни руководствовался этот деймин, думал ли о благе Сумрачного Эйда или о выгодах от будущего политического сотрудничества двух стран, но он действительно верил в нее.
   Видимо, изумление стало ему достаточным ответом.
   - Иди за мной, - рассмеялся Дэйд. - Кузница - прекрасное место для того, чтобы учить будущих наследников и наследниц, масса наглядных примеров.
   Они шли, сопровождаемые стуком, звяканьем и чужим тяжелым дыханием к рабочему месту рейвина. Соланж поймала себя на том, что улыбалась, и ей даже в голову не приходило бояться или опасаться. Леденящий душу страх, сопровождавший ее по всему оплоту, мешавший спать ночами, сочившийся из каждого зеркала, исчез! Разве кому-нибудь могло прийти в голову бояться рядом с тем сильным и надежным великаном, который сейчас был рядом с ней и терпеливо разъяснял простые истины?
   Дэйд тоже улыбался, поскольку чувства гостьи и впрямь доставляли ему радость. Он искренне сочувствовал шейсе, всегда искусно прятавшей испуг на дне золотистых глаз. Разве можно назвать нормальной ту жизнь, которую вела гонимая ужасом девушка. Она до сих пор скрывала, что же с ней произошло в Алайе после бегства из Залов забвения, но ее эмоции говорили о многом. Мастер верил, что терпением и открытостью можно было помочь ей выбраться из той ловушки, в которую ее загнал инстинкт самосохранения, поскольку живой ум и тщательно сдерживаемое любопытство Соланж ему очень импонировали.
   - Моя дорогая сестрица уже обсуждала с тобой твои способности к магии? - спросил он тсаревну, а сам открыл высокий металлический ящик и начал в нем кое-что высматривать.
   За спиной тихонько вздохнули.
   - Она чаще вздымает руки к небу и жалуется на мою бездарность, чем внятно говорит, - ответила девушка. - Хотя то, что из меня после долгих и упорных занятий можно взрастить довольно сносную колдунью, это ее любимая утешительная фраза.
   - Дэйя как всегда образец тактичности, - хмыкнул мастер.
   Он выпрямился и показал Соланж свою добычу. В широких ладонях кузнеца лежал прекрасный клинок из темной стали, тускло блеснувший в свете огней кузницы. Видно было, что чьи-то заботливые руки отполировали его и даже начали оплетать рукоять, чтобы ладонь бойца не скользила на ней, но занятие по какой-то причине не завершили.
   - Когда мы в последний раз собирались всей семьей, Кайсе упоминала что-то о звездном пути. Она иногда выражается крайне расплывчато, словно Хранительница какая-то, но это навело меня на определенные мысли. И, понаблюдав за тобой некоторое время, послушав рассказы твоих преподавателей и Моргана, я пришел к выводу, что в тебе сокрыт редкостный дар выбора пути.
   - Прости, какой дар? - ничего подобного тсаревна раньше не слышала.
   - Не вся магия делится на стихийную, силы дейминов и шейсов управляют не только жизнью, смертью, снами или природой. Есть еще другие способности, незначительные на первый взгляд, но имеющие решающее значение в глобальном смысле.
   Тсаревна неуверенно усмехнулась.
   - Уже чувствую себя неуютно, что же будет дальше, когда ты пояснишь мне суть своих догадок? Ты уверен, что все твои слова и впрямь относятся ко мне? Неумехе без подобающего образования?
   - Морган и Дэйя дурно на тебя влияют, - недовольно поморщился Дэйд. - Конечно о тебе. И никогда не сомневайся в себе, в твоих венах течет кровь многих поколений правителей. Какими бы ужасными или хорошими ни были их поступки, они все оставили след в истории Алайи. Неуверенные и поддавшиеся власти собственных страхов и комплексов правили более жестоко, другие исправляли причиненное стране зло. Теперь твоя очередь выбирать будущее для шейсов.
   - И что же это за особая магия?
   - Прежде чем я расскажу о ней, скажи-ка, известно ли тебе о последнем резерве волшебников? - Дэйд передал девушке меч, чтобы она почувствовала его тяжесть, ощутила в ладонях холод металла. - Никто не рассказывал о нем? Ясно! Так вот, у каждого шейса или деймина, обладающего волшебством, есть скрытый резерв, переплетенный с силами души, который можно использовать всего один раз в случае, когда гибель неминуема. Эта магия дает шанс закончить начатое, возможно спасти кого-то, но она же и убивает своего владельца. Редко кто заходит настолько далеко, но опасность случайно зачерпнуть лишнего есть всегда. Поэтому никогда не старайся выложиться по максимуму и отдать чарам власть над собой, если не можешь до конца контролировать собственные заклинания.
   - Это намек на мои занятия с Кайсе? - смутилась Соланж. - Найт тебе рассказал?
   Рейвин кивнул.
   - Многие сгорали, так и не раскрыв до конца заложенных в них природой талантов. Магия смерти тебе не доступна, она подчиняется лишь темным, связь со стихиями у тебя тоже весьма посредственная, ровно настолько, чтобы защитить от собственных подданных и не потеряться в вихре бесконечного поиска новых возможностей. Ты - якорь, удерживающий Алайю, тсарям и не положено быть сильными магами.
   Наследница уныло слушала бодрые речи Дэйда и отстраненно любовалась холодной сталью в руках. Деймин говорил много хороших и на первый взгляд правильных слов, но сомнения все равно оставались. Как можно забыть о тех фактах, которые говорили явно не в ее пользу? Она страшная трусиха, впадает из крайности в крайность, мечется между осознанием себя и той забитой, заклейменной жестоким хозяином рабыней, в которую ее превратили скитания по родной стране. Об одной мысли о новом свидании с отцом внутри происходила страшная борьба между ужасом и злостью, разрывавшая девушку на части. Проще было бы стать такой же холодной и смертоносной, как этот прекрасный клинок. Как Морган, которому не было разницы, с кем бороться, с чужачкой в оплоте, с чудовищами в чащобах Сумрачного Эйда или с собственным реем, заставлявшим упрямца делать то, чего он не хотел. Вряд ли эрл мучился такими сомнениями, как его бесталанная подопечная.
   - Будь добра, сломай сейчас меч, который ты держишь в руках, - прервал печальные размышления Дэйд, чутко улавливавший изменения в настроении собеседницы.
   Пока она не научилась закрываться или пользоваться защитными амулетами, ее эмоции были для него слышны довольно четко. Искренность и чистота невинной души, сохранившиеся вопреки всем злоключениям, подкупали. И рейвин считал, что немного уверенности тсаревне не повредит. Конечно, неожиданная абсурдная просьба застала ее врасплох.
   - Что, прости?
   - Я хочу, чтобы ты сломала этот клинок. Да, ты намного слабее меня физически, да, мыгия тут не поможет, но все равно такое тебе по силам.
   - Все еще пытаешься мне показать наглядно мои скрытые таланты? - скептически улыбнулась Сола, но все же внимательно осмотрела оружие на предмет трещин или слабых мест.
   Их не было: кто бы ни сковал прекрасный темный меч, в нем не оказалось изъянов.
   - Ага. Вот сейчас ты убедилась в том, что клинок достаточно тверд, красив и совершенен с виду. Такими же будут твои противники отныне и до конца твоего пути. Сильные, непреклонные, непобедимые, прекрасно обученные побеждать и не щадящие никого.
   Тсаревна слушала, как завороженная, подобная аналогия ей и в голову не приходила раньше.
   - Но тот дар, который сокрыт в тебе, дает возможность из тысяч возможных вероятностей и вариантов выбирать именно тот, который приведет к цели. Не полагаясь на силу, коварство или подготовку, хотя с ней будет немного легче.
   - Почему же этот дар не привел меня сразу в Сумрачный Эйд? - скептически скривилась девушка. - Вместо того, чтобы пойти той дорогой, которую предлагала мне Хранительница, меня понесло в противоположную сторону, это ли не опровергает твои слова?
   Деймин загадочно щурил карие глаза.
   - Ты пробуй, пробуй, - подбодрил он Соланж. - Не бойся, не порежешься, сталь зачарована, чтобы не причинить боли своим.
   Шейса, наконец, решила, что терять ей все равно нечего, и попыталась плашмя ударить мечом о наковальню. Раздался звон, руки бедняжки загудели от отдачи, а на металле не осталось и следа. Рейвин улыбался. Если бы на его месте был тот же Морган, можно было бы подумать, что мужчина просто издевался над ней, но в его улыбке было только удовлетворение от подтверждения собственных догадок.
   - Ты не веришь, - просто сказал он. - А это обязательная составляющая успеха. Знаешь, почему я дал тебе его, почему не до конца оплетена рукоять? Да, он красив и тверд, совершенен на твой взгляд. И в этом его изъян. Уже в самом конце ковки выяснилось, что технология была нарушена, железо получилось слишком твердым.
   - Но разве это плохо? Он ведь разрежет любое тело, любой доспех! - воскликнула Сола.
   - Излишняя твердость и отсутствие гибкости делают оружие ломким. И если знать слабую точку, можно сломать его легко, применив минимум усилий. Это ничего или никого тебе не напоминает?
   Девушка стояла, словно пораженная молнией. Конечно, о чем ей могли сказать слова "излишняя твердость и отсутствие гибкости"? Отец именно таким и был, тиран и жесткий властитель в своем государстве и своей семье, не признававший компромиссов. Но и у него были слабые точки, на это ли намекал Дэйд? И на то, что даже такого шейса, непобедимого на первый взгляд, можно призвать к ответу?
   - Дело не в силе, а в умении использовать даже небольшой потенциал правильно. Это и является твоим даром, просто верь в себя.
   Подарив собеседнику весьма странный взгляд золотистых глаз, Соланж снова обратила внимание на меч. Вера, да? Слабое место, слабое место...
   Сами собой всплывали в памяти события прошлого, когда она вела себя совсем не так, как мог бы кто-нибудь ожидать. Самый первый выстрел, тот воин так и умер, не веря, что тощая замарашка сможет нажать на курок, но ведь она смогла! Или волшебная властность в голосе, которым она скомандовала Роди отступать во время схватки в Алайе. Приказала, хотя никогда до этого не заставляла кого-то повиноваться своим приказам. И, если подумать, даже окольная тропа, доставившая ей немало горестных моментов и шрамов на душе, оказалось по-своему полезной. Наследница на собственной шкуре убедилась, что в ее стране жестокость и бессердечие давно вытеснили нормальные отношения между шейсами, у нее полностью отсутствовали иллюзии насчет будущих подданных. А ведь всего этого она могла бы и не узнать.
   Так возможно, Дэйд все же прав?
   Холодный металл леденил кожу, но уже не казался таким совершенным. Соланж заставляла себя быть тверже стали, совершенней произведения чужих рук. И резко ударила ребром ладони наискось, почти у самой рукояти.
   Звон, больше похожий на стон раненной души, сопровождал распадавшиеся куски слишком жесткого железа. Это было невероятно, почти настолько, чтобы заставить тсаревну забыть о дикой боли в руке.
   - Оу! - она выронила обломок и затрясла кистью, стараясь удержать слезы. - Проклятье, проклятье!
   - Ш-ш-ш, давай я немного сниму боль, - сказал Дэйд, сжимая огромными горячими ладонями руку девушки. - Не всегда будет так больно, милая. Лучше?
   Затуманенными от слез глазами тсаревна смотрела на рейвина. Боль стихала, но воспоминания о ней все еще жили в теле. Было страшно и...удивительно. Она это сделала!
   - Но как? Просто голыми руками?
   Мужчина не выдержал и расхохотался.
   - Давно мне не попадались такие упертые экземпляры! Упрямство и умение выбираться из любой ситуации живой - тоже таланты, которые ты недооцениваешь, девочка! Иначе твои преподаватели давно бы уже бросили занятия с тобой. Конечно, голыми руками! Ты ведь осознанно искала слабые стороны, и нашла!
   Боль почти ушла, и тсаревна улыбнулась все еще веселившемуся деймину. Она так до конца и не верила в случившееся, но определенные крошечные подвижки в ее разуме все же происходили, Дэйд это сразу заметил. Что ж никто и не говорил, что с ней будет легко!
   - Но справиться с отцом будет не настолько просто, - неожиданно мрачно добавила она. - В его распоряжении вся сила Алайи и шейсов, как думаешь, сколько времени понадобится мне и моим странным талантам, чтобы найти его слабые точки?
   - Возможно, меньше, чем ты думаешь, Сола, намного меньше, - мастер тоже посерьезнел и поднял с земли обломки меча. - Звездные пути запутаны даже больше, чем могут вообразить себе Хранители дорог, поэтому не будем терять времени даром. Идем.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"