Часть 2.2 Мир во время войны
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Заокнчена 2 часть. Напишите в комментариях, пожалуйста, не сильно ли растянуто, не много ли лирики и адекватны ли поступки героев:) спасибо!
|
Часть вторая. Мир во время войны.
Найт.
Темный рей озадаченно вертел в пальцах простую короткую стрелу, едва не стоившую ему жизни. Как и все загадочные попытки неизвестных злодеев его убить в последнее время, эта была молниеносной, непредсказуемой и от того почти удачной. Если бы не великолепная реакция и странное чувство тревоги, Сумрачный Эйд остался бы сегодня без правителя.
Стрела возникла в полумраке широкого перехода с одного этажа на другой в хитром месте, которое чудом не просматривалось с мест дежурства стражей. Во время пересменки неизвестный вполне мог бы установить в нише, где полагалось быть декоративной вазе, компактный самострел, и стоило Найту ступить в зону поражения, как простой механизм сработал. Самое скверное было в том, что следов магии практически не осталось, как и возможности идентифицировать по ним преступника.
Рей вздохнул, аккуратно извлек самострел из укрытия и направился с трофеями к себе в кабинет. Не время было думать о покушении, ох, не время! Близилась большая зимняя месса, которую проводила в главном храме Дракона сама Сиан, всем полагалось очистить мысли и души, размышляя о только-только начавшемся годе. Отгремели праздники и балы, встречавшие его приход и окончание Торной Дороги. Верующие радовались, вступая в новый, счастливый по всем приметам год Малахитового Дракона, и мало думали о затаившихся на окраинах страны врагах.
Как выяснилось, враги и не собирались забывать о дейминах.
Первые посленовогодние стычки со светлыми разбойниками унесли уже больше десятка жизней, а Сола до сих пор оставалась в неведении, но вряд ли подобные новости добавят ей оптимизма и веры в успех. Морган хоть и не соглашался с решением брата сохранять в тайне от наследницы подобные сведения об Алайе, но требование выполнял. Нет, ну почему неприятности не приходят по одной, а валятся на голову безобразной кучей? Мало Айвина и шейсов, так еще и убить его кто-то задумал!
Рей хмуро здоровался со стражами, отмечая про себя, что ребята совсем не причем. Если покушение на Солу луну назад могло бы сойти за случайность, то теперь становилось совершенно ясно, что кто-то добирался именно до рея, изредка действуя через его близких, стараясь выбрать жертву так, чтобы причинить ему максимальную боль. Моргану придется усилить охрану, появятся вопросы, но, чтобы не спугнуть убийцу, придется играть по правилам.
Слуги словно чувствовали, что повелитель с утра был не в духе, и спешили убраться с его пути, чтобы не перепало случайно за какую-нибудь оплошность. Дородная женщина, вытиравшая пыль с каменного бюста одного из древних реев жалко улыбнулась и пискнула что-то приветственное, пытаясь спрятаться за статую. Найту стало стыдно.
- Доброе утро, Корин, - кивнул он ей и свернул за угол.
В приемной Серко что-то пояснял служителям Дракона, облаченным в изумрудные мантии, все они поклонились стремительно вошедшему правителю. Верный секретарь, прекрасно знавший своего господина, тут же определил, что Найт был крайне сердит, хотя тот вполне контролировал уже выражение своего лица. Как по команде жрецы покинули приемную, а деймин поспешил за своим хозяином в кабинет.
- Что-то важное, мой господин? - Серко кивнул на арбалет в руках Найта.
Этот проницательный мужчина был поистине неоценим во всем, что касалось организации чего бы то ни было и анализа информации, некогда прослужив под началом у Зигмунда и прежнего главы разведки почти четыре года. Его способности не раз пригождались рею Блайну, а после его гибели Серко пожелал служить новому правителю.
- Почти, - проворчал Найт. - Чья-то неудачная шутка. Найди Моргана и вызови Шейна, лучше, чтобы они работали в паре. Кстати, перенести мессу хоть на час позже никак не удастся?
Рей и сам знал ответ, но все же понадеялся на то, что помощник сможет хоть что-то придумать.
- Сомневаюсь, ваше величество, - мужчина погладил густую ухоженную бородку, которую отпускал последнюю луну. - Госпожа Сиан уже прибыла в храм и готовится к проведению церемонии, с минуты на минуту начнут собираться дальние родственники. Можно выгадать минут пятнадцать, но это будет негативно воспринято общественностью.
Найт сдержал вздох. Конечно, не на что было и рассчитывать! Правящая семья всегда была и должна будет оставаться примером для подражания остальным, своим поведениям давая повод всем дейминам гордиться аристократией Сумрачного Эйда. Нельзя было опаздывать, нарушать древние традиции, этикет и предписания, выходить за рамки того, что положено делать главе государства. Все официальные мероприятия согласовывались и утверждались заранее, только форс-мажорные обстоятельства могли служить оправданием в задержке проведения даже самой формальной церемонии. Протокол в этом отношении всегда оставался довольно жестким, молодой рей и так нарушил его, приняв под свою защиту светлую тсаревну без предварительного собрания членов правления оплотов. Трудно было забыть возмущение, с которым старая знать отреагировала на новости вскоре после памятного бала!
Рей невесело подумал о том, могло ли покушение на него считаться форс-мажором? Видимо, да, но распространяться о нем он не собирался.
- Оба ваших кузена в столице, сейчас они с ее высочеством светлой тсаревной в гимнастическом зале, - прервал голос Серко мысли правителя. - Занятия заканчиваются через сорок три минуты, после чего всем надлежит привести себя в должный вид, настроиться на мирный лад и готовиться к мессе.
Найт с интересом посмотрел на собеседника. Серко до сих пор оставался одним из немногих, кому позволено было видеть настоящий облик тсаревны, надежно скрытый от остальных качественной иллюзией. Кто-то догадывался после официального представления Соланж на балу, что за блеском смоляных кудрей и алебастровой белизной кожи скрывалась таинственная наследница, но догадываться и видеть ее по-настоящему - разные вещи. И при упоминании имени девушки тон голоса Серко неуловимо менялся, хотя раньше у Найта не было времени спросить об этом его самого.
- Ясно. Придется прервать их занятия и спасти бедняжку тсаревну из лап моих коварных братцев, пока они ее окончательно не замучили. Скажи-ка мне, друг любезный, что ты думаешь о нашей гостье?
Первый секретарь его величества владел своими эмоциями не в пример лучше, чем некоторые родственники Найта, но тень смущения все же коснулась его лица. Серко и смущен? Этот сорокалетний хитрец и проницательный интриган смущен? Любопытно!
- Госпожа Соланж довольно интересная личность, ваше величество, - медленно произнес он. - Хотя у меня не было возможности пообщаться с ней дольше, чтобы составить более полное представление, я бы сказал, что она весьма умна, осторожна, но слишком юна, чтобы лучшие качества характера могли проявиться в полной мере.
- Давно не слышал, чтобы ты так отзывался о какой-либо даме, - засмеялся Найт. - Девочка сумела произвести на тебя впечатление, надо же!
- Не отрицаю, - улыбнулся Серко. - Грандиозный минус в том, что Соланж боится всех окружающих дейминов, кроме разве что вас и рейвина Дэйда, а это очень затрудняет процесс общения. Однако, сейчас все намного лучше, чем в тот день, когда я увидел ее высочество в первый раз.
- На ней же был морок!
- Даже скрытая иллюзией тсаревна остается слишком необычной для Сумрачного Эйда. Золотистые глаза, странные движения, хрупкость. Да и ее страх вызывает в мужчинах подсознательное желание защитить, спасти от любого врага. Вы не удивляйтесь, ваше величество, но не я один с любопытством наблюдал за нашей гостьей. Пока идет ее обучение, и девушка мало времени проводит с остальными придворными и аристократами, этого никто не заметит, но как только Соланж станет более открытой свету...Надо быть осторожнее. На новогоднем балу все ее танцы были заняты до конца вечера, хотя ваши подданные прекрасно понимали, кто она и как опасны могут быть светлые - это ведь стандартное восприятие шейсов среди нас. Но отказать себе в риске и удовлетворении любопытства молодые люди не могли. Я был даже свидетелем небольшой стычки по этому поводу.
Вот так новости! Не было причин не доверять способностям Серко делать выводы о чужом поведении, с его-то опытом и наблюдательностью! Просто сам Найт и его родные знали правду с самого начала и, очевидно, не догадались взглянуть на все это под таким углом.
- Неужели вы не обратили внимания? - удивление послышалось в голосе помощника. - Спросите у вашей сестры или у госпожи Иланы, они женщины, мимо них подобное не прошло бы! Да и рейвин Форс достаточно благоволит к Соланж, чтобы это не вызывало лишних слухов. И пусть по нашим канонам тсаревну нельзя назвать такой уж красавицей, неизведанное всегда манило к себе, так же, как экзотика. Кто бы из дейминов мог похвастаться, что познал светлую женщину?
- О, Небо! - Найт и впрямь не задумывался о подобных последствиях. - Теперь еще и обезвреживать каждого потенциального ухажера! А ведь девочка и впрямь молода и неопытна, вряд ли ее сердце устоит перед умелым и настойчивым поклонником.
- Рад, что смог оказаться полезен вашему величеству, - хитро улыбнулся Серко, заставив правителя подозрительно на себя посмотреть.
- Ты ведь не...
- Нет, господин, я понимаю важность данной ситуации, - улыбка секретаря стала шире. - Вернемся к вопросу об арбалете?
Морган и Шейн развили бурную деятельность, умудряясь выглядеть при этом почти расслабленными, словно не были озабочены очередным загадочным покушением. Мелкие зацепки, остававшиеся после каждой попытки нанести урон правящей семье, пока упорно не желали складываться в единую картину. Яд в вине, упавшая ни с того ни с сего стойка со старинным оружием, теперь арбалет - за каждым из происшествий стоял чей-то злой разум, старательно заметавший следы. Ни волоска, по которому можно было бы воссоздать примерный портрет убийцы, ни магии, дававшей возможность снять отпечатки ауры колдуна. Лишь искусно созданные механизмы, приводившие орудия в движение, а больше ничего!
Единственное, что обнаружил Морган на одной из деталей конструкции, перевернувшей стойку, и на кованом наконечнике стрелы, это крошечное изображение змеи, оплетавшей корону. Картинка была очень маленькой, но довольно искусной, и подтверждала их догадки о том, что глава государства находился в опасности.
- Он чуть не угробил Солу и Дэйда, теперь взялся за Найта, - в сердцах выругался Шейн. - Сколько еще мы будем искать виновного? Никто не может даже примерно сказать, кто причастен ко всем этим происшествиям.
Морган неохотно поделился своими наблюдениями.
- Почему-то я уверен, что за покушением на Солу стоял кто-то другой. Тут же можно добавить и загадочную попытку самоубийства Форса, которая, как мне кажется, таковой вовсе не являлась.
Братья заинтересованно переглянулись.
- Помнишь, что сказала Дэйя, когда собрала в кучу те немногие частицы, оставшиеся от старой наковальни нашего мастера? На них были следы гравировки, неточные, но, вполне возможно, идентичные узору на этом наконечнике. Зато когда мы внимательно изучили остатки подсунутой Соланж отравы, от нее исходил запах магии бездны. Точно такой же, как обнаружила кузина на зеркале в комнате Форса. Все остальные случаи объединяет полное отсутствие следов волшебства, зато превосходное техническое исполнение.
- Почему сестра не сказала об этом мне?
- Я попросил ее, ведь связать все происшествия вместе мне пришло в голову только недавно, до этого было слишком мало улик и не было общих черт. Следовало все проверить, прежде чем нагружать тебя еще одной проблемой.
- Ты имеешь в виду, - уточнил Найт, - что по моему оплоту бродят два невменяемых убийцы? И один из них послан самой бездной?
- Не берусь утверждать, но все возможно. И если я прав, то проверять следует абсолютно все. Это ведь первый случай в истории Сумрачного Эйда, когда кто-то смог тайком преодолеть магию Хранителей, чтобы противостоять владыке сумрака и пакостить у него под носом. Если ненадежной становится сама основа нашей жизни, в чем тогда можно быть уверенным?
- Несмотря на то, что Морган иногда преувеличивает опасности, на этот раз я с ним согласен, - серьезно добавил Шейн. - Пока мы не поймем, как бездна осуществила невозможное, не будем полагаться только на привычные меры безопасности.
- Я поговорю с Хранителями! - скрипнул зубами рей.
Загадочный убийца, который предпочитал не пользоваться магией, умудрился лишить сна и покоя первых интриганов государства. Ни одного подозрительного лица не было замечено ни на кухне, ни в оплоте. На кухне всегда оставались только верные проверенные слуги, которые жестоко обижались на то, что их могли заподозрить в попытках убить любимого правителя, и даже дополнительные проверки так и не принесли плодов. Выяснить, чья рука всыпала яд в пищу Солы в прошлом году и Найта уже в этом, не получилось. Стражи клялись, что ни одна душа не появлялась между дежурными обходами в боковом коридоре, где его величество чуть не проткнула стрела, так же никто не был замечен за подозрительными действиями в других частях крепости, которые посещал рей.
В результате вместо того, чтобы привести в порядок мысли и успокоиться, как это требовалось к началу мессы, Найт и его братья думали о хитреце, сумевшем их провести, и сердились. Все трое уже переоделись в парадные костюмы, причем Морган настоял, что они лично заберут рея из его покоев, и теперь они ждали Соланж, впервые посещавшую мероприятие подобного значения на чужбине.
Первая в новом году большая месса всегда посвящалась грядущему, молитвы Дракону звучали живо и радостно, уповая на удачу, плодородие и спокойствие, которые должны были нести грядущие тринадцать лун. Тысячи маленьких зеркал на стенах огромного главного храма позволяли верующим, которые все не могли поместиться внутри, наблюдать за мессой, в других же оплотах их проводили собственные жрецы. А после окончания песнопений и молитв верховная жрица благословляла правящую семью на борьбу с двуликими - еще одной сезонной напастью Сумрачного Эйда.
Много сотен лет назад, когда светлый и темный народы были достаточно немногочисленны, когда магия и способы выживания разумных существ были не настолько развиты, как в текущие дни, деймины столкнулись со странной напастью, выползшей из болотных участков с четырех окраин. Знакомые и родственники проживавших в тех местах начинали странно себя вести, впадать в ступор, страдали провалами в памяти, на их коже появлялись красные узоры. Когда причины неизвестного недуга выяснили, многие деймины уже погибли.
Тварей не зря называли двуликими. Они не имели собственных тел, более напоминая мутно-белые сгустки слизи, но могли создавать яркие мороки и обретать форму, выпив чужую жизнь. С каждой из сторон страны появлялись эти чудовища, неся с собой одну из страшных темных сил: боль, страх, безумие и колдовские грезы. Сражаться с ними приходилось так, чтобы не поддаться воздействию этих сил, пытаясь одновременно не дать двуликому завладеть твоим телом. Поначалу деймины редко выходили победителями из таких схваток, пополняя ряды измененных, но научились справляться и с этим. Тонкие красные линии на белой коже обитателей оплотов выдавали двуликих. Так потом и отличали двойников от настоящих дейминов - по узорам на коже, поведению и беспамятству. Ведь как ни старались двуликие, чужими мыслями завладеть было невозможно.
Очень долго пытались реи и правители оплотов выяснить, откуда вышла эта беда и как с ней бороться, двойники не поддавались обычным жителям страны: даже разрубленные на множество кусков не умирали, продолжая и дальше убивать невинных. Единственным способом сдержать двуликих было сжигание останков их тел на жаровнях с драконьим цветом, после чего мерцавший магией и смертью пепел замуровывали в каменные глыбы и топили в море на самой окраине Сумрачного Эйда.
Маги узнали со временем, что двуликими становились души предателей и убийц, выходили они из серых болот, безошибочно направляясь к жилым местам за добычей. А способ борьбы с ними нашелся случайно, когда один из реев решил лично сразиться с проклятыми тварями, терроризировавшими оплоты. Лунное серебро в руке монарха заставляло двуликих корчиться от боли, истекать слизью и, в конце концов, умереть, магия повелителей сумрака ослабляла действие тварей на других дейминов. После боя рея с двуликим пепел не оживал вновь, его не нужно было скрывать в камне, чтобы избежать повторной встречи. С тех древних времен сразу же после большой зимней мессы, где кроме всего прочего верховные жрецы благословляли правителей на бой, те, в ком текла кровь первых реев, отправлялись к четырем серым болотам, чтобы спасти Сумрачный Эйд от нашествия двуликих.
- У вас очень многое зависит от времени года, дня и чисел, - удивилась Сола, когда осилила первые учебники о бестиарии темного государства. - В Алайе такого нет, хотя я не особо разбираюсь в чудовищах моей страны. Почему так?
Дэйя пожимала плечами, преподаватели пытались пояснить, что природа и магия в Сумрачном Эйде были тесно взаимосвязаны, каждый поступок тут мог вызвать реакцию самой Пайваны и земной плоти, порождавшей в ответ на выходки жителей очередных монстров.
- Почему же, - ухмылялся злобный Морган, нарушая приказы Найта не издеваться над светлой. - Есть и такие существа, которые могут напасть на тебя в любое время дня и ночи. Сезонные более предсказуемы, хоть и не менее опасны. А в Алайе самые жуткие чудовища едят на золоте и спят на мягких простынях в своих замках.
И почему на братца не действовали никакие уговоры и угрозы?
Площадь у главного храма дракона и ведущие к ней воздушные мостики и лестницы с разных уровней оплота волновались всеми оттенками зеленого. В день зимней мессы традиционно одевались в такие цвета, чтобы подчеркнуть единение с Драконом-создателем, верность основным заповедям и чистоту помыслов. Для членов правящей семьи была оставлена пустой узкая дорожка над пропастью, ветры развевали изумрудные одежды, темные волосы, надували упругими парусами плащи. И словно искра солнечного света в малахитовой черноте блестела длинная золотая коса тсаревны Соланж.
Подданные приветствовали своего рея поклонами и хлопками тысяч ладоней, но внимание все равно против воли было обращено к хрупкой женской фигурке, опиравшейся на локоть Форса за спиной Найта. Сочная зелень шелков подчеркивала удивительный цвет кожи шейсы, необычность всего ее облика, золотистый цвет глаз. Рей не уставал удивляться мужеству наследницы, каждый раз с успехом справлявшейся с публичными выходами, хотя прекрасно знал, как она всего этого боялась. Одна среди темных, щепочка в бушующем потоке недовольных и предвзятых взглядов.
Огромные двери в храм были настежь открыты, позволяя дейминам любоваться внутренним убранством. Благодаря заклинаниям сворачивания пространства, распространенным на все помещения крепости, деймины могли в относительно небольшие постройки и башни вмещать огромные толпы, но святилище Дракона в любом случае оставалось чуть ли не самым большим зданием в оплоте Арвахо. Зеленые и серебристые свечи затопили огромное внутреннее пространство теплым светом, росписи и витражи иллюстрировали создание мира, исторические события, происходившие с благословения Создателя, и просто узоры. Мерцающие огоньки отражались в маленьких зеркалах на стенах, освещали торжественно украшенный цветами и ветвями алтарь. Поворачивая по устланной коврами дороге к отведенному ему месту, Найт отметил, что к ним уже присоединились некоторые дальние родственники из других оплотов.
Когда все собрались, и на зал опустилась практически идеальная тишина, Сиан дала команду младшим ученикам жрецов начинать. Хор запел первую традиционную молитву - благодарность Создателю за радость встречи нового года. Чистые детские голоса отражались и усиливались сводами храма, сердце Найта, да и остальных тоже, наполнилось теплом и радостью, непроизвольным ожиданием чуда. Глаза Соланж по правую руку от рея блестели от слез и тех прекрасных чувств, которые всколыхнули звуки музыки и слова молитвы.
После окончания пения под крутыми сводами храма разнесся мягкий волшебный голос верховной жрицы. Сиан говорила правильные слова, объединявшие души дейминов перед лицом любой возможной угрозы, напоминала о чести, любви и прощении, о других древних заповедях. Найта всегда удивляло в этой странной женщине то, как она умудрялась сочетать в себе отстраненность посланницы Создателя и умение сближаться с прихожанами, отвечать на незаданные сокровенные вопросы. Она была красива, но словно принадлежала какому-то другому тайному миру, далекая и недостижимая. Как отец мог полюбить ее? Совсем не похожи были обе его супруги друг на друга.
Мысли в голове рея лениво переключались с одного предмета на другой. Сиан, Сиан. Наверное, удел всех великих магов и жрецов - быть за пределами доступного пониманию смертных мира. Ведь и придворный маг шейсов так же, как и мачеха самого Найта, не вмешивался в жизнь и решения воспитанников. Его работой было растить их, стараться привить какие-то качества и ценности, которые могли бы пригодиться, поддержать силой и отступить в тень, когда следует. Тот же Флавий почему-то допустил почти полное вымирание тсарской династии, хотя подобное не происходит за один день. Неужели волшебник такой силы не мог найти способа удержать Айвина от опрометчивого поступка по отношению к дочери? Или ему известно что-то такое, что влияет на его решения? Не выглядел старик покорным всем тсарским велениям, совсем нет. И сколько же ему лет на самом деле?
Найт медленно моргнул, пытаясь избавиться от шепотков в голове. Постоянное недосыпание и страшные сны вымотали правителя гораздо сильнее, чем он мог представить. Сколько времени уйдет на то, чтобы заставить себя смириться со всеми потерями последних лет? Нельзя вечно переживать об отце и маме, надо дать им уйти, обрести, наконец, покой, а самому жить дальше. И послушаться родственников, без преувеличения утверждавших, что из Найта получился хороший правитель. Решить бы только две основные проблемы - Алайя и твари бездны, а после можно будет и о покое подумать.
Снова запел хор, только голоса стали ниже, таинственней. Сиан пропускала через себя потоки магической силы, слова молитв с ее губ слетали легко и торжественно, умело управляя огромной толпой. Полезное умение, даже сам правитель иногда поддавался чарам Создателя, хотя прекрасно знал их действие. Вера - великая сила. Как и упрямство, впрочем. Сами собой мысли перескочили на некоторые примеры его проявления, заставив Найта едва заметно поморщиться, благо никто не видел.
Нет, он не думал, что фокус с раскрытием личности Соланж на балу сойдет ему с рук так уж гладко, но такой бури и так скоро не предвидел даже скептик Зигмунд. И все же, когда через несколько дней рея любезно пригласили возглавить собрание в оплоте Латиссы, крупнейшем, после столицы месте обитания дейминов, правитель не предполагал, что лавным вопросом на повестке дня окажется его предательское укрывание врага в сердце страны. Закостенелые вороны!
- Его величество нарушил все обеты, которые дал при коронации! - возмущались главы оплотов. - Укрывать светлую наследницу, заключать договора о сотрудничестве, не посоветовавшись с нами! Позор и некомпетентность! Куда смотрел Зигмунд!
Разоблачить коварные замыслы правителя собралось полсотни наделенных властью аристократов, многие шумели, гневно раздували усы, потрясали кулаками и выплескивали на окружающих недовольство. Кое-кто настороженно молчал, не рискуя высказывать открыто свое мнение при радикально настроенных соседях. Несколько правителей неосознанно собрались ближе к Найту, выражая молчаливую поддержку и изумление: видимо, не все были в курсе, по какому поводу на самом деле организовали эту встречу.
Найт был хорошо воспитан и знаком с этикетом, а так же традициями и законами своей страны. Да, полагалось определенные вопросы решать вместе с дворянским собранием, голосовать, обсуждать плюсы и минусы различных изменений. Но окончательное слово, а так же бремя ответственности за последствия, всегда оставалось за реем. Обычно остальные это помнили, просто прецедент получался...первый в истории. Слишком уж уникальна была гостья, слишком уж глубоко в умах темных и светлых укоренилась многовековая вражда.
Пришлось приводить подданных в чувство, хотя обычно Найт не любил пользоваться всей данной ему положением мощью.
- Предательство, говорите? - холодно процедил он, входя в контакт с Хранителем чужого оплота, что обычно расценивалось как вопиющее неуважение к его хозяину, но тут собравшиеся были слишком напуганы светящимися глазами правителя и убийстенным тоном его голоса, чтобы возмутиться. - Настоящее предательство - думать, что за тысячи лет мир не изменился, и упускать единственную возможность навсегда решить проблему войн со светлыми тем путем, который унесет минимум жизней наших подданных! Прекратите цепляться за старые обиды и начните, наконец, думать! В наших руках наследница Алайи! Которая добровольно, подчеркиваю, добровольно согласилась помочь нам.
- Но это шейса!- отвечали ему члены совета. - Коварная тварь, пьющая кровь дейминов, она не остановится ни перед чем, чтобы разрушить Сумрачный Эйд! Симпатичная мордашка ввела ваше величество в заблуждение, скольких темных агентов ваш кузен Морган не смог вернуть обратно из Алайи, потому что шейсы никогда не оставляют нас живыми, если поймают!
- Точно так же мы являемся для наших соседей тварями, живьем съедающими младенцев, - отрезал Найт, не желая обсуждать страшные сказки. - Уж такие уважаемые деймины как вы постеснялись бы повторять вслух лживые предания. В истории нашей страны немало поводов стыдливо покраснеть, этим мы с шейсами похожи.
- Но...
- У вас есть другие варианты решения конфликта с Алайей?
Толпа снова загудела, но Найт оставался холоден, источая силу и власть. За его спиной легким призраком колыхалась неясная фигура Хранителя, полностью подчинявшаяся коронованному повелителю сумрака.
- Сотрудничество недопустимо!
- Нас предадут при первой же возможности!
- Все, к чему мы шли веками, будет разрушено!
- Так я и знал, - удовлетворенно усмехнулся правитель, вызывая мороз на коже подданных. - Тишина, пожалуйста! Итак, любезные мои подданные. Настоятельно рекомендую всем трезво обдумать ответы на вопрос, который я вам сегодня задал. Взвесить все недостатки и преимущества моего решения, опираясь не на легенды и старые обиды, а на факты, перспективы и еще раз факты. Вы разумные деймины, главы оплотов, не зря занимающие свои позиции в нашей стране. Гибкость и умение прогнозировать будущее, основываясь на сегодняшних решениях, - вот какие качества мне нужны от вас. Любые другие варианты прошу тщательно обдумать, чтобы избежать таких недоразумений, которым стало сегодняшнее собрание, и предоставлять мне в письменном виде!
Резкий стук деревянного молотка, означавший окончание собрания, заставил настороженных и ошарашенных гневом правителя дейминов вздрогнуть. Колдовской зеленый свет в зале мерк, силы Хранителя уходили, оставляя на возвышении уставшего, но крайне сердитого рея. Да, давно уже никто не видел вежливого, спокойного и всегда корректного владыку в такой ярости, эту встречу верные подданные запомнят надолго.
- Ваш отец гордился бы вами сегодня, - тихонько шепнул рею один из правителей оплотов, прежде чем выйти из зала заседаний. - Мы будем с вами до конца!
Уголки губ Найта едва заметно вздрогнули, он с удовольствием присоединился к остальным прихожанам в храме, чтобы вознести хвалу Создателю за силы и терпение. Да уж, терпение...
Заключительные ноты песнопения зазвенели под сводами, чтобы серебристым инеем осесть на темных шевелюрах дейминов. Они медленно вставали со своих мест, с трудом возвращаясь в реальный мир из мира грез, в который всех погрузила сила молитвы Сиан. Найт не был уверен, что все это слышал сам пресветлый Дракон, но лично ему месса понравилась. Помогла немного успокоиться, несмотря на посторонние мысли. Теперь в храме должна была остаться только их семья, чтобы Сиан могла благословить родных на предстоящий поход.
Вместе с ним, Солой и Сиан в малом святилище за алтарем собралось чуть больше тридцати шейсов. Мужчины и женщины, потомки младших братьев и сестер бывших реев, не наследовавших трон. Все оживленно переговаривались, встретившись вместе после долгой разлуки, поглядывали на Соланж в окружении Форса, Зигмунда, Шейна, Моргана и близнецов. Жрица с улыбкой что-то поясняла высокому бородачу с повязкой на глазу, кажется, он приходился рею то ли братом, то ли дядей в какой-то дальней степени родства.
- Становитесь в круг! - властно скомандовала жрица, закончив беседу.
Ритуал повторялся из года в год, почти все из здесь присутствовавших были с ним знакомы. Тсаревна тихонько сидела на скамье позади Сиан, во все глаза наблюдая за новым для нее действом. Семья взялась за руки, а верховная жрица тихонько запела, взывая к покровителю Пайваны. Молитва оказалась очень душевной и проникновенной, низкий, словно внезапно охрипший голос Сиан вызывал мурашки, обращался к пресветлому Дракону с просьбой дать силы потомкам первого рея выстоять против двуликих.
Ритуал закончился немного неожиданно и совсем не так, как обычно, Найт открыл глаза, резко выходя из транса. Пение мачехи оборвалось на середине ноты, женщина с молочно-зеленой мантии слепо смотрела в никуда.
- Что с ней? - шепотом спросил кто-то, но ответа на это вопрос никто пока не мог дать.
- Сиан? - жрицу позвали, женский голос вскрикнул, когда из носа бывшей рейи медленно пошла кровь. - Сиан, очнитесь!
Найт оказался к мачехе ближе всех и успел подхватить ее на руки, когда та почти упала. Веки ее подрагивали, глаза под ними двигались, губы что-то беззвучно шептали, словно женщина внезапно оказалась под действием какого-то заклинания. Внезапно с ее уст сорвались слова, произнесенные громовым мужским голосом, как ни парадоксально, наполненным торжеством.
- ...с ним ты найдешь выход! - грохотало в малом святилище.
Как только стих последний звук, Сиан перестала дергаться и практически сразу открыла глаза. Найт смог заметить в карих глазах странные янтарные отблески, быстро погасшие, и с облегчением вздохнул, когда жрица вполне осознанно на него посмотрела.
- Я...
- Что это было, госпожа? - спросил у мачехи Найт, поддерживая ее.
Жрицу усадили на скамью, кто-то протянул ей кубок с вином.
- Прошу прощения за подобную сцену, - улыбнулась Сиан, аккуратно вытирая платком кровь. - Надеюсь, я не очень напугала вас?
Деймины зашумели, Сола стояла позади всех, испуганная донельзя, и Найт перехватил ее затравленный взгляд. Интересно, она тоже подумала, что это очередное покушение, или только рей сегодня страдал паранойей?
- Господа, - сказала тем временем верховная жрица. - Не пугайтесь и не спрашивайте пока о том, что же произошло со мной, поскольку я сама не до конца разобралась. Обещаю, что сообщу его величеству всю информацию о случившемся, когда мы вместе с моими помощниками разберемся в этом. Благословение Создателя получено, и надеюсь, что двуликие не смогут причинить вам вреда в этом году.
Темные все еще настороженно смотрели на жрицу и правителя у ее ног, но им пришлось пожать плечами и покинуть храм, чтобы подготовиться к утреннему походу. По умолчанию внутри святилища остались только близкие Найта, дети Сиан. Даже Сола вышла в парадную половину, чтобы не мешать семейным сборам.
- Уверяю, тебе не о чем беспокоиться, - властно отказалась жрица от предложения Дэйи и Найта оказать ей медицинскую помощь. - Я уже в полном порядке, и даже больше!
- Так ты знаешь, что случилось? - спросил ее Зигмунд. - Даже не испугалась, хотя не похоже, чтобы этот приступ был тобой ожидаем.
- Узнаю твою проницательность, дорогой, - усмехнулась Сиан. - Приятно видеть, что с годами она не уменьшилась. Все и впрямь произошло неожиданно, я лишь читала о подобном ранее, но не думала, что доведется самой испытать такие сильные чувства.
Семья рея застыла в ожидании разгадки.
- Сегодняшняя месса не прошла даром, - торжествующая улыбка озарила отрешенное лицо. - Потому что пару минут назад сам пресветлый Дракон был здесь!
Тишина в храме ощущалась как-то неуютно.
- Ты имеешь ввиду...
- Создатель?
Никто не решался поверить. Последние свидетельства присутствия великого Дракона, сотворившего Пайвану и всех ее жителей, относились к временам многовековой давности, как усердно ни молились темные и светлые, все говорило о том, что Создатель оставил свое творение или не считал нужным показывать себя. А теперь вдруг - явление, да еще и посреди рутинного ритуала!
- Ты уверена?
Сиан терпеливо переносила многочисленные вопросы, а рей заметил, что в ее облике появилось что-то новое, чего он ни разу не замечал раньше. Как будто к привычному образу мачехи, верховной жрицы и бывшей правительницы Сумрачного Эйда добавился какой-то внутренний свет, чудесное вдохновение.
- Он что-нибудь сказал о нас? - тихо спросил женщину Найт. - Мы слышали обрывок фразы о том, что ты с чьей-то помощью найдешь выход.
- Я не до конца еще осознала случившееся, - спокойно ответила Сиан. - Слияние с подобной силой дается нелегко, должна признать. Мне будто было видение, в котором один на другой накладывались разные варианты разных событий, плюс этот голос в голове...я разберусь с посланием, только тогда смогу узнать, чем полезны эти новые сведения нам.
- Но мы должны...
Рейя позволила себе перебить своего пасынка спокойным взглядом темных глаз.
- Позже. Прошу, ваше величество, дайте мне немного времени. Сейчас важнее подготовиться к встрече с безликими.
Конечно, всю семью выставили ни с чем, заставляя более или менее явно мучиться от любопытства. Что за видение было Сиан? Что предсказал великий Дракон относительно будущего Сумрачного Эйда? Куча вопросов и ни одного ответа. Лишь на пороге Найт обернулся, пропуская вперед себя недовольно хмурившуюся Дэйю, и спросил, не очень-то надеясь на успех:
- Вы уверены, что помощь не понадобится, госпожа?
Сиан задумчиво улыбнулась.
- Флавий мне поможет.
Теперь, почти сутки спустя, Найт направлялся к серым болотам в окружении вооруженных до зубов родственников и думал, что неспроста в храме во время мессы он думал о сходстве Сиан и Флавия. Оба замкнутые, занятые таинственными делами, связанные с невероятными силами, что они знали о прошлом и будущем Пайваны? Почему жрица сказала, что ей поможет шейс: враг, светлый? Возможно, были пророчества, о которых она не посчитала нужным сказать пасынку? Снова вопросы...
Группа всадников на мершессах воспользовалась несколькими зеркалами, чтобы попасть в ближайшие к нужному месту оплоты, затем им предстояло почти сутки ехать верхом. Болотистые местности, кишевшие мелкими зубастыми хищниками, мошкарой и паразитами не слишком-то пользовалась популярностью, ближе к топям никто не жил.
Липкий туман под ногами поглощал звуки, предстоящая встреча не особо располагала к разговорам, поэтому деймины ехали в настороженной тишине. Закутанная в темный плащ тсаревна в сопровождении темных воинов следовала за головой отряда.
- Ты уверен, что идея взять Соланж с собой так уж хороша? - тихо спросили рядом.
Найт покосился на сестру. Ну конечно, кудрявая непоседа просто не способна была долго сохранять спокойствие.
- Я - нет, - ответил он. - Но Морган и Зигмунд уверены, что девочке нужна тренировка не в тренировочных залах и снах, а в реальных условиях. Кроме того, особые наследственные свойства помогают ей избежать ловушки и принять иллюзию за действительность, она поможет распознать приближение двуликих вовремя.
- То есть, риск оправдан?
- Да, - попытался закончить неприятный для него разговор рей, хотя прекрасно знал, что с ней такие номера не проходят. - За ней присмотрит Шейн, не о чем беспокоиться.
- Отлично, - усмехнулась рейвина, переходя к следующему пункту своего немалого списка с вопросами. - Ты переживаешь за нее только потому, что волнуешься за будущее отношений между Алайей и Сумрачным Эйдом, или наследница тебе и вправду нравится?
Найт опрометчиво не обратил внимания на подозрительный тон ее голоса.
- Мне и в самом деле нравится Сола, почему ты спрашиваешь?
- Оглянись.
Они оба посмотрели назад, как раз чтобы заметить, как Форс что-то говорил тсаревне, а та улыбалась и смотрела на него. Выглядели молодые люди абсолютно безмятежно.
- Что тебя беспокоит, сестра? - рей недовольно поморщился, чувствуя подвох во всем этом разговоре.
- Да так. Возможность увидеть темного на престоле Алайи, как тебе такой каламбур?
Мершесс Найта чуть споткнулся как раз в тот момент, когда его хозяин недоверчиво посмотрел на деймину.
- Ты серьезно? Ты в своем уме?
- Ага, - кудрявая заноза улыбалась так искренне, что аж зубы сводило. - Ты просто не смотришь по сторонам, занятый делами Сумрачного Эйда. Они проводят много времени вместе, молоды, чем-то даже похожи. Форс ведь ни одной девушке не уделял столько внимания в последние годы. Как думаешь, устоит она перед загадочным обаятельным парнем, равным ей по положению? Оба наследники, кстати.
Подобные намеки сначала от Серко, а теперь уже от собственной сестры порядком настораживали. Если они правы, как предотвратить катастрофу? Кто сможет сказать Соланж, что ни одному мужчине в Сумрачном Эйде она не вправе отдавать свое сердце? И не потому, что любви между темным и светлой просто не может быть, а из-за того, что наследная тсаревна Алайи связана долгом и традициями надежней, чем кандалами и стенами в Залах забвения. Ведь рядом с ней может быть только шейс.
- Не ерунди, - строго отчитал волшебницу брат. - Ты и сама прекрасно понимаешь, что этого не случится.
- А почему бы не сломать еще одну традицию и не укрепить союз так, как это делали веками? Брак и совместные наследники удержат обе стороны от неправильных решений, - похоже, роль сводницы нравилась Дэйе все больше.
- О себе лучше подумай, - буркнул Найт. - Когда уже перестанешь глупостями заниматься и влюбишься? Достойных мужчин вокруг много, а тебе лишь бы о пустяках болтать и башни взрывать!
Рейвина ненадолго обиделась, но не остановилась.
- И все же ты уверен, что между ними ничего нет?
- Да. Форс не глупее меня, он не сделает ничего, чтобы навредить Соланж или ее репутации.
- А между вами?
Новый глупый вопрос поставил правителя в очередной тупик.
-Что?
- А между вами что происходит? Ты публично оказываешь ей знаки внимания, помогаешь, проводишь с ней время и лично учишь тому, что может пригодиться будущей тсарице. Разговоры ходят недвусмысленные, сам знаешь, что это может оказать влияние на вас обоих, даже если слухи лживы.
- Проклятье! - зло выругался темный владыка. - Мало им было обсуждений меня и Кайсе, как будто подданным больше делать нечего, только перемывать кости мне и всей нашей семье!
- Всех беспокоят наследники, дорогой! У Блайна их было двое, их с Зигмундом тоже было двое, а ведь обычно в семье рождается несколько сыновей и дочерей. Глядя на ситуацию в Алайе, невольно хочется чувствовать себя уверенной, так и рассуждают твои подданные, заботясь о твоем же благе.
- Удавиться хочется от такой заботы, - Найт не на шутку рассердился.
Снова вспомнилось последнее собрание, где верные подданные ясно показали, насколько они заботятся о своем повелителе, высказывая ему свое недоверие и претензии. Что они сделают, если им хоть на миг покажется правдоподобной теория Дэйи, даже думать не хоетлось.
- Хоть ты не доставай, - огрызнулся Найт. - Кайсе будет прекрасной рейей, лишь бы получилось все то, что мы планируем для Соланж. В условиях холодной войны с Алайей и нападений бездны, мне только о продолжении рода не хватало думать!
- Как знаешь, - пожала плечами девушка, подгоняя своего мершесса. - А когда же еще об этом думать!
Мерзавка увернулась от шлепка и со смехом ускакала вперед, оставив брата скрипеть зубами. Она сделала свое черное дело: рей ехал дальше, пытаясь проанализировать сказанное сестрой. Так ли он смотрел на тсаревну, чтобы кто-то мог неверно истолковать его действия? Был ли излишне душевен там, где их видели лишние глаза и слышали лишние уши? Вроде бы ничего подобного, соблюдение строгого придворного этикета въелось в кровь с младенчества, маски надежно скрывали искренние чувства и намерения от посторонних.
Хотя...
Достаточно всего лишь пустить слух, чтобы погубить даже самую чистую репутацию, Морган неоднократно пользовался этим приемом. Грех забывать о подобном, если пример находится прямо под носом.
Место ночлега было практически традиционным: следы двух кострищ прошлых лет, ничуть не испорченные чахлой травой или стихиями, обозначали конец пути. Магический фон и колебания эфирных волн прогнозировали появление двуликих ближе к вечеру следующего дня, поэтому Зигмунд приказал выставить часовых, а остальным разрешил отдыхать.
Вскоре к первой группе из столицы через привезенные с собой зеркала присоединилось еще десятка два всадников, имевших кровные связи с семьей Найта. Рей воспользовался всеобщим беспорядком обустройства лагеря, чтобы поделиться сомнениями с Морганом, о чем поначалу пожалел, услышав сдавленный смешок кузена, но расслабился после его слов.
- Найт, при всех ее недостатках Соланж все-таки недостаточно глупа, чтобы связаться с кем-то из дейминов. В том плане, который подразумеваешь ты, разумеется. Она боится нас, вряд ли воспринимая того же Форса, как возможного любовника. Кроме того у меня есть подозрения, что тсаревна вообще в отношениях полов не сильно разбирается, несмотря на развратный характер папочки, в полной мере проявивший себя после смерти тсарицы Леа.
- Загнул ты, Морган, - хмыкнул рей. - Природа не спит, ты ведь знаешь. А в Сумрачном Эйде - особенно, все таинственное и незнакомое, не похожее на ее привычный мир. Да и любовь к экзотике тебе и самому знакома. Сможет ли молодая, одинокая в полном смысле этого слова девушка остаться холодной, если за дело возьмется ловелас вроде тебя, например?
Морган скорчил презрительную мину.
- Не болтай глупостей, - повторил он совет Найта Дэйе. - Труднее бороться с желанием свернуть ее светлую шею, чем с каким-то другим. Когда это мне нравились испуганные серые мышки?
- Прекрати обзываться, балбес, - улыбнулся брату правитель. - Я же сказал, что привожу пример. На твоем счету достаточно разбитых сердец, чтобы ты мог высказать компетентное мнение по этому вопросу.
Эрл задумался.
- Не то чтобы наши с Соланж отношения можно было назвать теплыми и делать по ним выводы о ее общении с другими мужчинами, - зубасто ухмыльнулся Морган. - Но точно тебе говорю, что девочка всегда настороже. Хотя Форс ей очень нравится, как и ты, и Дэйд.
- Теплыми? От них так и веет зимней стужей! Да если бы я не знал тебя настолько хорошо, можно было бы подумать, что ты специально заставляешь девчонку тебя ненавидеть.
Пристальный взгляд никак не подействовал на эрла, совесть его была давно и надежно упрятана где-то в самых темных закоулках души.
- Кроме того, кто не любит Дэйда? - улыбнулся рей.
- Тот, кто пытался его убить, - испортил настроение кузен. - Но мы не об этом. Так вот, с вами она больше раскрывается и позволяет себе некоторое подобие искренности. Вы - те, кто заинтересован в ее успехе, поэтому по умолчанию не причините вреда. Про остальных дейминов такого нельзя сказать, поэтому тсаревна лучезарно улыбается, показывая свои белые зубки, но не сделает ничего глупого.
- Хотелось бы верить. Она все-таки пусть и светлая, но женщина, хоть ты это и отрицаешь.
- Ты спросил мое мнение, - пожал плечами Морган.
- Ага. И по большей части ты меня успокоил. Спасибо. Давай спать, а то завтрашний день обещает быть тяжелым.
Утро хмуро глядело на суетившихся в лагере дейминов туманными серыми глазами. Сильные маги группы во главе с Дэйей организовали прогностический круг, стараясь отследить активность болот. Серая густая жижа тяжело вздымалась, словно гигантский живой организм, издавала странные хлюпающие звуки, и опускалась. Родственники то и дело отмахивались от прожорливых насекомых, так и норовивших подзакусить незваными гостями.
В отличие от некоторых правителей, семья довольно дружелюбно приняла тсаревну. С девушкой общались, задавали общие вопросы, не нарушая правила этикета и приличий, что-то рассказывали ей. Форс неизменно сопровождал ее, стараясь не терять из виду, хотя было видно, что на открытом пространстве вдали от крепостных стен и возможности побыть одному рейвину было довольно неуютно.
Они вдвоем с Солой подошли к Найту, который только что выслушал последние сводки от волшебников. Волнение трясины возрастало, но, по сравнению с прошлыми годами, пока не достигло критической точки, после которой обычно появлялись безликие. Стражи стояли в нескольких стратегических точках, обозревая окрестности.
- Скажи, пожалуйста, Найт, что случилось с вашей верховной жрицей вчера? Все так живо выдают гипотезы одна другой любопытней, что я решила спросить у тебя. Если все это, конечно, не государственная тайна, - девушка улыбнулась и заправила за ухо выбившуюся из косы золотистую прядь.
- Пока что - тайна, хоть и не государственная, - ответил Найт. - У нашей дорогой мачехи случился непредвиденный сеанс связи с Создателем, это было для всех несколько неожиданно, я и сам не знаю подробностей. Сиан обещала рассказать все позже.
- Она всегда была странноватой и довольно таинственной, - пожал плечами Форс. - Тебе так не показалась во время мессы?
Тсаревна кивнула, потом случайно посмотрела за спины мужчин.
- Сола, что случилось? - оба обернулись, но ничего необычного, кроме Моргана, приближавшегося к ним со стороны леса, не увидели.
На лице девушки появилась противоречивая смесь брезгливости и страха. Странно, но подобной реакции на старшего эрла у нее раньше не было.
- Найт, - голос тсаревны прервался, как будто ей не хватало дыхания. - Ты говорил, что твари появятся с болот?
- Да, - рей все еще не понимал.
Морган был почти рядом, ветер играл со смоляными прядями, взъерошивал их и швырял в лицо.
- Бей! - закричала Соланж, судорожно вцепившись в руку Форса, а Найт, не раздумывая, взмахнул мечом.
Черноволосый эрл не успел даже закрыться руками, когда его голова, отделившись от туловища, покатилась по чахлой траве. В груди рея что-то екнуло, хотя он знал, что их ждало. Каждый раз приходилось сталкиваться с подобными вещами, бить самому себе в самые уязвимые точки, и все равно к такому нельзя быть абсолютно готовым.
Лагерь наполнился криками, воины моментально заняли позиции, приглядываясь краем глаза к соседям. Вопреки предупреждением магов схватка с двуликими началась намного раньше.
Шейн.
Зима выдалась тяжелая для всех жителей Сумрачного Эйда. Природа словно ополчилась на дейминов за то, что те никак не могли привести свои отношения с остальными разумными в Пайване в порядок. Непрекращающиеся дожди размывали дороги, замедляли строительство в пострадавших от нападений оплотах. Грозы и град, периодические снежные вьюги заставляли темных мрачно хмурить брови и упрямо бороться со стихиями.
Бездна недолго оставалась в стороне. Краткая передышка закончилась слишком быстро, и к точечным нападениям светлых на границе добавились остервенелые атаки тварей. Потерь среди защитников оплотов было довольно немного, сила все еще оставалась на стороне дейминов, но каждая унесенная врагами жизнь означала чье-то разбитое сердце, какую-то разрушенную семью. И оставшимся в живых тем более остро хотелось двигаться дальше, чувствовать каждое мгновение существования как можно полнее, ведь неизвестно, что нес с собой новый рассвет.
Шейн с удовольствием вдохнул полную грудь морозного воздуха. Иней на черных камнях крепостной стены блестел, словно кто-то рассыпал мириады крошечных бриллиантов, а облачка пара, вырывавшиеся из носа во время выдоха, быстро исчезали.
Младший эрл слегка поежился и поправил теплую меховую накидку. Забавно: для дейминов последние зимние недели с их заморозками и внезапными снегопадами были привычным явлением, шубы и шапки спасали от холодов, но вот реакция Соланж позабавила правящую семью. Оказалось, что девушка никогда не видела настоящего снега.
Молодой человек улыбнулся и смахнул с воротника несколько ледяных кристалликов. Да, похоже, обе расы несколько недооценивали ту разницу, которая отличала не только их менталитет, но и обе страны, где жили деймины и шейсы. Не видела снега, подумать только!
Серый рассвет только-только показал свой бледный лик, растворялись в тумане яркие звезды, медленно светлело небо. Тишину нарушали посторонние звуки, оплот потихоньку просыпался, готовясь к новому дню. Кое-кто так и не сомкнул этой ночью глаз, кто-то наоборот, провел в этом мире свой последний вечер. Да, к сожалению, не все раненные в бою могли теперь выжить.
Шейн и Лейри прибыли в оплот Натии по очереди, эрл в составе отряда, присланного из столицы на помощь осажденным, а его супруга - с лекарями, которых отчаянно не хватало в последние дни. Постоянные нападения тварей бездны заставили Найта распределить резервные запасы специалистов по всем возможным направлениям, предвосхищая вражеские действия. Морган не мог рисковать жизнями подчиненных, новые агенты в Алайю не отправлялись уже несколько лун, прежние затаились, опасаясь разоблачения. Старшему эрлу оставалось только расследование покушений на семью и рея, чистка собственных рядов на предмет неблагонадежных и поиски шпионов Айвина. Поэтому Шейну на некоторое время предстояло служить под началом отца.
Несмотря на работу в одной крепости, они с Лейри практически не виделись. Темноволосая целительница постоянно помогала раненным, вместе с травниками и магами поддерживала жизнь даже в самых безнадежно больных. Проблема состояла в том, что магия бездны отторгала лечение кровью, только ускоряя наступление конца, и дейминам, в течение столетий привыкшим полагаться на практически универсальное средство, приходилось на ходу придумывать, как спасать соотечественников. Конечно, после такого жена возвращалась в их с Шейном покои и падала без сил до нового дежурства.
- Привет, эрл! - прозвучало за спиной. - Рвешься к трудовым подвигам? Иначе зачем было вставать в такую рань?
Шейн улыбнулся и поздоровался с Шани, одним из рыцарей оплота Натии. Тут их было немного, поскольку для получения рыцарского титула необходимо было соответствие определенным критериям, а где набрать кандидатов, если население крепости едва ли переваливало за несколько тысяч дейминов? Однако с первого дня Шани показал себя достойным этого звания, помогая как в бою, так и в мирном строительстве, восстанавливая оплот после нападения врагов.
- Как ты догадался? - молодые люди были примерно одного возраста и отлично поладили, работая плечом к плечу. - А сам почему не спишь? Совесть не дает или Флер разбудила?
Невеста рыцаря была знахаркой, старалась чем могла помочь столичным лекарям. Веселая черноглазая девчонка своей непоседливостью чем-то напоминала Шейну кузину Дэйю. Как раз на последних словах эрла девушка выпорхнула их приоткрытой двери на площадку, одной рукой придерживая теплый плащ, второй прикрывая небольшой аккуратный животик.
Оба деймина откровенно залюбовались грациозной красавицей, которую беременность несказанно красила. Малиновые губы Флер изогнулись в приветливой улыбке, две толстые косы лежали на плечах, спускаясь почти до пояса, а сама знахарка двигалась легко и стремительно.
- Вы говорили обо мне? - деймина чмокнула гостя в щеку и обняла возлюбленного. - Воинам не к лицу сплетничать.
- Ты о нас слишком плохо думаешь, дорогая, - потрепал ее по макушке высокий Шани. - Всего лишь утренняя болтовня.
Шейн не мог не восхищаться смелостью этой пары, решившейся быть вместе, любить друг друга и создавать семью, когда за стенами оплота каждый миг поджидала смерть. Это еще раз подчеркивало разницу между крепостью Натии, другими небольшими поселениями и, например, оплотом реев, где, несмотря на практически такие же опасные условия жизни традиции складывались совершенно по-иному. Родись Шейн тут, ни у отца, ни у брата не возникло бы сомнений в его желании жениться на Лейри луны тому назад, ведь тут по-другому просто не получалось. В постоянной борьбе за выживание деймины старались брать от жизни все, зубами урывая у судьбы право на счастье.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил эрл, с разрешения Флер прикасаясь к ее животу.
Будто почувствовав чужое присутствие, ребенок внутри шевельнулся, несколько раз постучался изнутри прямо в том месте, где материнского тела касался чужой дядька. Шейн сначала испуганно вздрогнул, потом ошарашено улыбнулся.
- Видишь, он поздоровался с тобой, - засмеялась девушка. - Отлично себя чувствую, скоро моя смена, так что морально готова трудиться.
- У тебя такое удивление на лице, - поддел товарища Шани, - будто ты никогда подобного не испытывал. Или...?
Шейну действительно не приходилось раньше близко сталкиваться с беременностью. Когда Илана носила Ярса, ее настроение всегда было непредсказуемым, соваться к вооруженной воительнице, находившейся под властью дурного настроения и гормонов, было вдвойне опасно для жизни, а остальные его друзья пока не спешили обзаводиться семьей и детьми. Странное чувство колыхнулось в груди эрла от соприкосновения с подобным чудом. Все волшебство природы, с которым обычная магия никогда не способна будет сравниться, концентрировалось в хрупком теле черноволосой девушки, внутри которой жила по собственным законам новая жизнь.
- Или! - улыбнулся он.
Пара тактично не стала комментировать удивление Шейна, они просто переглянулись и поцеловались взглядами, демонстрируя собеседнику безграничную любовь и счастье. И настолько контрастировало это яростное жизнелюбие с тем, что пришлось пережить им всем вместе всего несколько дней назад, когда темная лавина тварей буквально захлестывала стены крепости, словно злая стихия, что эрл невольно отвел взгляд. Его мысли переключились на собственные воспоминания о сегодняшнем утре, когда он оставил Лейри спать после ночного дежурства, с нежностью поправив одеяло на худеньких плечах жены. Соседство войны и смерти только острее подчеркивало ценность жизни и простых, но сильных чувств.
Позже, когда они с Шани присоединились к остальным защитникам крепости, мысли эрла все еще возвращались к тем или иным моментам жизни, казавшимся ему удивительными. В невероятно опасных условиях существования крепостей деймины все еще жили надеждой на будущее и на счастье своих детей. Не было обреченности или отчаяния, хотя кто-то на месте этих воинов и членов их семей мог бы испугаться. Жители оплота постоянно посещали небольшую молельню, чтобы Создатель мог услышать просьбы уберечь от смерти или обеспечить покой в следующей жизни на продолжении пути.
- Дружно! Взяли! - начальник крепости вместе с остальными мужчинами по команде взвалили на плечи огромные бревна, доставленные из леса, и медленно понесли их по узкой дорожке к месту пробоины в стене.
Камни и дерево пропитывались специальными растворами, укреплялись магией и деймины устанавливали их, чтобы закрыть пробитые тварями бреши в стенах. Магия бездны делала пораженные места хрупкими и ломкими, твердый природный материал осыпался под когтями и руками. Хранитель оплота Натии не показывался ни разу с момента нападения, залечивая раны и по-своему помогая возрождать чудом спасенную крепость.
- Кто взял мой топор?
- Жди, сейчас отдам.
- Удар. Еще удар!
- Осторожно, сейчас лопнет!
- Иди отдохни, всю ночь тут торчал, ведь падаешь от усталости!
Такие диалоги повторялись ежедневно, временами не хватало инструментов, а единственное волшебное зеркало не справлялось с нагрузкой. Найт обещал прислать еще одно, но верхом по лесам путь занимал слишком много времени.
- Ваша светлость, передайте гвозди!
Шейн и Лейри не хотели афишировать свою принадлежность к правящей семье, но их довольно быстро вычислили. Трудно было сохранить инкогнито, проводя с этими дейминами каждую свободную минуту.
Младшему эрлу было не привыкать к тяжелой работе. Да, последние пару лет службы в разведке под началом собственного брата больше похожи были на увлекательный и опасный приключенческий роман, но каждый в их семье умел не только хорошо играть свою роль.
Сыновья Зигмунда учились у наставников в воинской академии, и оба закончили ее с отличием. Правда, Моргану сделали больше замечаний за дисциплину, чем всем их предкам, вместе взятым, но на остальные его личные качества мерзкий характер не повлиял. Мальчики в академии занимались общеобразовательными предметами, искусством дипломатии и маскировки, фехтованием, запоминали шпионские премудрости и изучали Алайю со всех сторон. Каждый выпускник этого престижного учебного заведения умел драться, готовить, выживать в самых неблагоприятных условиях, танцевать на балу и вести светские беседы, остальному их учили жизнь и выбор пути.
По правде говоря, Шейну всегда было любопытно узнать, как умудрялся Айвин избегать подобного участия в жизни своей страны. И он, и его аристократия словно жили в каком-то ином мире, блестящем и полном закулисных интриг, но бесконечно далеком от того, что происходило на самом деле. Находиться в заоблачной изоляции и утверждать законы, не опробованные на собственной шкуре, не это ли было самым странным в традициях светлых? И пусть сам Найт был связан протоколом, трижды проклятым этикетом, он мог ответить за каждое слово и предвидеть реакцию на свои указы как правителей оплотов, так и простых дейминов. И семья всегда поддерживала своего правителя. Смог бы Айвин самостоятельно совершить такое путешествие сквозь леса, как проделали они втроем с Соланж на пути в оплот Арвахо? Вряд ли. Определенно его дочь была уникальным примером в истории светлого государства.
Шейн вытер капли пота со лба и забросил полотенце на плечо, увидел вдалеке нескольких знакомых и кивнул, приветствуя их. Несмотря на зимнюю прохладу, работать на свежем воздухе было довольно жарко, многие мужчины снимали верхнюю одежду, чтобы оставаться только в рубашках. Вздымались под грубой тканью мускулы, стучали топоры и молоты, поскрипывало тихонько дерево, тяжело становились на свое место пропитанные магией камни. И во всей этой кутерьме носились тонкие фигурки мальчишек и девчонок, бегавших с поручениями в разные концы крепости, чтобы облегчить взрослым их работу.
Деймин взмахнул огромным молотом, и толстые гвозди один за другим скрылись в древесине по самую шляпку. Следом за ними Шейн брал новые и новые, помогая готовить основу для будущей кладки. Невольно всплыла мысль о Дэйде, который каждый день брал в руки подобный инструмент, создавая свои шедевры. И мог ли Айвин отличить молоток от топора? Уж он бы точно не стал восстанавливать собственный дворец, приказал бы созвать рабов и отправился бы на охоту, как пить дать! Смешно...
Что-то много нынче размышлений о светлых.
От изнуряющей нагрузки руки Шейна налились тяжестью, приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы поднимать молот. Природа и Создатель наделили дейминов чрезвычайной выносливостью и особыми физическими возможностями, но и у них был предел.
- Эрл, сделайте перерыв! - рядом остановилась одна из женщин, помогавшая ухаживать за раненными. - Вы трудились с рассвета, а на носу уже вечер. Поберегите себя.
Она улыбнулась и протянула мужчине кувшин с водой.
С каким удовольствием Шейн глотнул живительной влаги, словно сто лет не пил!
- Спасибо, Санта, обязательно поберегу, - он вернул кувшин. - Как ваш муж, ему уже лучше? Слышал, что лечение помогает?
Женщина радостно кивнула.
- Это правда! Вечером мне разрешат с ним поговорить, он был слишком слаб, чтобы что-то сказать, когда очнулся. Ваша жена творит настоящие чудеса!
Муж Санты был одним из пострадавших во время первого штурма, его довольно тяжело ранили, сгусток тьмы застрял у несчастного воина в бедре и не давал волшебной крови дейминов как следует заживить раны. Как видно, лекари и травники добились успеха, и сегодня еще одну семью ждало воссоединение.
Когда совсем стемнело и тусклый свет сумрачного дня сменили яркие волшебные огни, к работе приступили те, кто днем отдыхал. Шейн вместе с остальными усталыми мужчинами сидел в большом зале, где для них уже приготовили сытный ужин.
- Вы позволите составить вам компанию, ваша светлость? - рядом с эрлом уселся начальник крепости, пододвигая к себе блюдо с мясом.
- Конечно, Зак. Неплохо сегодня все прошло, да?
Мужчина кивнул.
- С помощью из столицы ремонт и впрямь продвигается быстрее, чем я рассчитывал, это не может не радовать.
В его тоне явно проявлялась какая-то недосказанность.
- Но? - предложил закончить мысль Шейн. - Что-то все же не дает вам покоя?
- Вы правы, - не глядя на собеседника ответил Зак. - Несмотря на оказанную подмогу, некоторые мои подчиненные считают, что рей распыляет свои силы, вместо того, чтобы покончить с самой явной на текущий момент угрозой. Простите, что впутываю вас в это, но вы единственный представитель правящей семьи здесь, а у меня нет возможности отвлекать его величество мелкими жалобами.
Шейн некоторое время обдумывал слова Зака.
- Ходят неприятные слухи, что рей, как бы помягче выразиться, не в полной мере владеет собой. Его состояние и...
- Зак! - голос младшего эрла стал холоднее льда. - Вы ли говорите мне о подобных низких предположениях? В каком же состоянии находится мой брат, раз об этом начали судачить его верные подданные?