Часть 5. Встреча
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
уфф, родилась и 5 часть:)
|
5. Встреча
Айвин.
Летучий отряд под предводительством замаскированного под обычного воина Айвина следовал в неспокойный регион на границе Тресена и Диостана. Тсарь молчал, мрачно обдумывая предстоящий бой с повстанцами, подрывавшими авторитет законной власти. Он не сомневался в победе, ведь магия правителя светлого государства, простая и действенная, всегда была с ним. Впутывать Флавия в подобные дела не хотелось, старик не одобрил бы не только участие Айвина, но и сам поход, в очередной раз предложив тсарю подумать об облегчении жизни подданных.
О чем вообще может идти речь, если народ посмел забыть о том, что слово господина - закон. Во времена Витора Упрямого в Алайе действовали настолько жесткие указы, что шейсы и вздохнуть не могли без одобрения правителя. Позднее его потомки много чего изменили в законодательстве, неужели все зря, ведь народ явно не ценил того, что было дозволено сейчас. Беглые рабы и эти смешные, заранее обреченные на поражение борцы за свободу, пока что у них получалось здорово портить Айвину настроение.
Тсарский вьерн мерно взмахивал кожистыми крыльями, уверенно неся седока. Эти капризные и довольно злобные существа идеально подходили для молниеносного перемещения туда, где не было волшебных озер или большого количества зеркал. Вьерны не размножались в неволе, отлавливать их в горах, где они селились небольшими стайками, было чрезвычайно хлопотно и накладно, но укрощенные, прирученные крылатые ящеры жили несколько десятков лет и служили верой и правдой.
Вьерны выглядели страшновато, их высокие визгливые голоса звучали тревожно, словно сигналы тревоги. Голые кожистые крылья превышали в длину рост взрослого шейса, темное тело было покрыто жесткой гладкой шерстью, служившей животным своеобразной броней. Длинную гибкую шею венчала небольшая голова, вытянутые, словно клювы, челюсти демонстрировали ряды кривых, но крайне острых мелких зубов. Желтые глаза с вертикальным зрачком холодно изучали окружающее в поисках подходящей добычи.
И у Айвина, и у правителя темных земель было всего несколько сотен вьернов, во времена войн они были незаменимы для воздушных атак, а сейчас воины тсаря занимались патрулированием княжеств, отчитываясь господину о состоянии текущих дел. Именно от начальников Летучих отрядов поступила подробная информация о небольшом поселении, служившем борцам за свободу перевалочным пунктом, через которые передавались сообщения, в котором лечили раненных и покупали необходимое для жизни в лесах. Скоро безымянной деревушке должен был прийти конец.
Укрытые заклинанием всадники неслись над лесами и полями Алайи, во мгновение ока оставляя позади многие километры. Серебристые речушки мелькали в яростном свете солнца, слепя глаза, темная зелень деревьев успокаивала, и рыцари отряда безнадежно надеялись на то, что дорога остудит гнев вспыльчивого государя.
Селение жило своей жизнью. Медленно ползли по широкой улице повозки с дровами, с сеном, на небольшой рыночной площади собралась группа шейсов, занятых обсуждением цен на муку и овощи. Хотя на самом деле кое-кто там поговаривал не о планах столицы на очередное изменение налогов, а о том, сколько хлеба и картошки передать в секретные убежища повстанцев в лесах. Подозрительный гул над головой и дрожание воздуха уловили не сразу, хотя среди заговорщиков было несколько довольно толковых магов.
Словно из ниоткуда над селением появилось три десятка крылатых вьернов, со странным клекотом скинувших с себя заклинание невидимости.
- Рыцари! - завопил кто-то особо бдительный.
- Летучий отряд! - вторил ему другой голос.
От неожиданности многие бросились врассыпную, забыв об оружии, только те, кто был готов сражаться с властью, выдали себя с головой, обнажив мечи. Небесные всадники налетели на группу мужчин, с ходу разметав их. Огромные крылья вьернов не позволяли всему отряду спешиться одновременно, рыцари выпрыгивали из седел по очереди, сразу отскакивая в стороны, чтобы животные могли взлететь. На землю брызнула первая кровь, все селение уже было в курсе, что в гости пожаловали гости из столицы.
Айвин в глухом шлеме оставался неузнанным, сражаясь с яростью, давно требовавшей выхода. Его меч длиной в полтора локтя крушил врагов, сам же тсарь отмахивался от назойливых заклинаний одного из магов, не считая нужным пускать в ход собственное волшебство. Ему хотелось своими руками перерезать глотки преступникам, осмелившимся посягнуть на его законы и пойти против его указов.
Рядом с ним сражались рыцари, беспрекословно подчинявшиеся малейшему приказу. Темная волна трансформации прошла повсюду, отливающая чернотой кожа боевой ипостаси пришла на смену привычному загару, блестящая чешуя на груди и руках должна была защищать от чужих ударов. Отступники окончательно опомнились, и сейчас на улицах селения кипели схватки, против каждого рыцаря отряда вышло по два, а то и три местных воина, мирные селяне прятались по домам, в ужасе наблюдая, как их спокойная деревенька превратилась в кровавую арену. Много же тут оказалось повстанцев, не врали тсарские доносчики!
Вьерны кружили над селением, словно стая темных хищных птиц, запах крови возбуждал их, резкие протяжные крики заглушали звуки битвы.
- Смерть отступникам! - крикнул Айвин, расчищая себе дорогу. - Врагам короны смерть!
Его отряд шел за ним, оставляя багровые следы на земле. Падали под ударами закаленной стали враги, изредка доставалось и рыцарям, но это заставляло их только еще больше напирать на нестройные ряды мятежников. Потери можно будет подсчитать после.
Айвин взобрался на опрокинутую телегу и снес голову ближайшему шейсу, отражая атаку другого. Легкая плетеная кольчуга, скрытая серым плащом, была забрызгана чужой кровью, хлынувшей из перебитых шейных артерий. Тсарь зубасто ухмыльнулся и словно безумный бросился вперед. Верный Клайв прикрывал спину, перестав на время быть начальником отряда, превратившись в телохранителя. Нехотя шедшие в этот поход воины слепо отдались приказам повелителя, перестав думать и колебаться. Его цель стала их целью.
Все меньше становилось тех, кто осмеливался сопротивляться тсарским воинам. Повстанцы гибли, защищая то, во что верили, их кровь пропитала землю под ногами отряда. Крики сражавшихся и умиравших от карающих рыцарских мечей становились все тише. Какая-то смелая женщина крикнула в отчаянии, когда погиб очередной шейс:
- Что же вы наделали, убийцы! За что напали на нас, проклятые приспешники бездушного правителя?
В этот же момент Айвин скомандовал отряду остановиться. Кое-кто подтягивался к рыночной площади с прилежащих улиц, где тоже заканчивались бои, в центре, окруженные, с мечами наготове, остались не успевшие погибнуть повстанцы. Едва ли их было больше десятка, окровавленных, затравленных, почти все оказались ранены.
Айвин поднял забрало и утер с кольчуги стекавшую на штаны кровь.
- Вы! - обратился он к мятежникам. - Отвечайте, остались ли в этом селе другие заговорщики?
Окруженные летучим отрядом осмелились переглянуться, затем один из них, мужчина лет сорока с широкой светлой бородой, ответил.
- Мы не сдадим остальных, господин! Нас все равно ждет смерть, а ты и твой хозяин так и останетесь в неведении!
Тсарь холодно пожал плечами, затем вскинул руку и направил в непослушного подданного волну магии. Мужчина захрипел и схватился за горло. Невидимая удавка тащила его вверх, не давая вздохнуть. Дернувшихся было за ним товарищей быстро осадили назад клинки рыцарей. Бородатый посинел, его глаза вылезли из орбит, руки бессильно скребли по груди. Айвин в последний раз взмахнул ладонью, и труп со сломанной шеей упал под ноги мятежникам.
Тяжелый холодный взгляд правителя пронзил каждого из этих обреченных шейсов, уже распрощавшихся с жизнью, едва они увидели первую крылатую тень над селом. Знай они, что против них вышел сам тсарь, сражались бы, наверное, вдвое яростней.
- Мне нужна информация, - хрипло произнес он. - Долго испытывать мое терпение не рекомендую, погибнут все. Обещаю помиловать тех, кто заговорит добровольно.
Ответом ему стала полная ненависти тишина и взметнувшиеся в атаке мечи.
- Что ж, тогда в этом селе не останется ни одного живого шейса! - прошипел разозленный неповиновением Айвин. - А вы будете смотреть до последнего, как по вашей вине гибнут невинные!
Под действием магии ближайший к рыночной площади дом запылал. Волшебное лиловое пламя, казалось, плавило даже камни, не давая запертым внутри шейсам выбраться наружу. Лопнули от температуры стекла, и стали слышны мучительные крики гибнущих в огне жителей. Тсарь мстительно отметил, что вроде бы из этого дома кричали обвинения в адрес отряда, и цель была выбрана удачно. В пылавшем оконном проеме некоторое время были видны метания сжигаемых заживо, но вскоре крики стихли. Отвратительно воняло гарью, откуда-то слышался плач.
Мятежники порывались добраться до Айвина, но отряд сработал четко, всех повстанцев связали, ощетинившиеся мечами воины не давали местным напасть. Кто-то что-то кричал, под ярким сияющим солнцем разверзся настоящий хаос.
- Стойте! - закричали с улицы. - Прекратите!
К отряду приближалось пятеро мужчин и одна женщина, они демонстративно бросили на землю оружие и шли, держа ладони на виду.
- Прекратите убивать, мы сдаемся! - сказал шейс, который шел впереди, высокий с косой до лопаток. - Мы последние из борцов за свободу, кто остался здесь. Молчи, Ранни!
Последние слова были обращены к одному из пленных.
- Мы не имеем права покупать свою свободу ценой жизни остальных!
- Красиво сказано, - усмехнулся Айвин. - С тобой-то мы и побеседуем, любезнейший.
- Я готов умереть в ваших руках, - с достоинством поклонился длиннокосый шейс. - Только позвольте тем, кто живет здесь, уйти безнаказанно. Все, кто был замешан в связях с борцами за свободу, уже мертвы либо находятся в ваших руках. Остальные невинны.
- Не тебе это решать, - отрезал Айвин и дал знак остальным вести пленников за ним.
Для допроса пленных тсарь выбрал небольшую кузницу на окраине поселка. Всех преступников загнали внутрь, воины летучего отряда остались на улице охранять правителя от возможного нападения местных. С ним остались лишь Клайв и парочка бойцов покрупнее. Часть кузницы отгородили непроницаемыми заклинаниями, и Айвин принялся за работу. Пленников он допрашивал по одному, тщательно следя за тем, чтобы до остальных не долетало ни звука, не хватало еще подстегнуть лишний раз их боевой дух!
Магия, в отличие от банального железа, работала быстро и чисто. На землю не пролилось больше ни единой капли крови, но шейсы, отказывавшиеся говорить, испытывали невероятную боль. Физическую, душевную, все, что может вызвать узко направленный поток правильно подобранных чар. Айвин и сам не знал, какие ужасы происходили в голове у нерадивых подданных, но недрогнувшими руками держал причудливую вязь заклинаний, по чуть-чуть выдавливая из повстанцев информацию. Впрочем, как и было обещано, добровольно отдавшим свою свободу в руки тсаря сохранили жизнь.
- Этих - в кандалы и отправить во дворец, - тихо скомандовал он Клайву. - Они будут жить и каждый день видеть, как процветает все, против чего они пытались бороться. Уж я придумаю, как наилучшим образом использовать таких интересных рабов!
Тсарь был в ярости. Из полутора десятков пленников толком ничего не сказал ни один. Даже женщина, которая, по идее, должна была быть более чувствительной к боли и унижениям, искусала в кровь губы, орала во все горло, срывая голосовые связки, но не смогла назвать даже примерного месторасположения главных сил повстанцев. Название небольших деревень, имена тех, кто мог помочь бандитам в крупных городах - это все, чего удалось добиться силой.
Устало опустившись на перевернутую наковальню, тсарь вытер мокрый лоб. Все же магия отнимала огромное количество сил, а государь давненько не пользовался настолько подлыми и выматывающими заклятьями.
- Что прикажете делать с остальными? - прошелестел над ухом голос верного Клайва.
- Остальных отправить по одному в те города, которые они называли, и повесить на центральной площади в назидание остальным. Пока этого будет достаточно, в ближайшем будущем я займусь и уцелевшими...бойцами за свободу.
Слова правителя не предвещали ничего хорошего.
- В чьем подчинении находится это село? - спросил он у воинов.
После нескольких минут выяснения, короткого приказа местным убрать здесь все и навсегда заречься от помощи повстанцам, летучий отряд во главе с тсарем отправился в недолгий полет к ближайшему городу, в ведомстве которого состояла мятежная деревенька. Двухэтажные каменные дома, ухоженные центральные улицы и большая по величине рыночная площадь - вот и все, что отличало городок под названием Ледз от покаранного летучим отрядом поселения.
На закутанных в серые плащи рыцарей косились с подозрением, состоятельные горожане торопились убраться с дороги рыцарей, прижимая к себе детей, будто сама бездна заглянула в гости к этим шейсам. Появление летучего отряда не предвещало ничего хорошего, ведь обычно его отправляли карать виновных, усмирять редкие мятежи или наказывать зарвавшихся градоправителей. Поскольку путь воинов лежал именно к дому городского головы, вряд ли Ледзу предстояли впереди легкие дни.
Ропот прохожих становился все громче. Серое воинство недолюбливали, и это мягко сказано. В Летучий отряд отбирали подростков двенадцати-четырнадцати лет, несколько лун жестоко муштровали, превращая пушечное мясо в подобие воинов. Затем были испытания на пригодность, и часто мальчишки гибли от когтей и зубов собственных вьернов. В лучшем случае один из трех проходил испытание в конце обучения, когда достигал восемнадцатилетия, редко кто доживал до двадцати пяти. Учитывая, что в отряде Клайва все рыцари были старше тридцати, это говорило об их исключительной силе, выносливости и живучести, о невероятном умении сражаться и выживать в любых условиях. С воинами отряда не мог сравниться ни один другой мужчина, они всегда получали то, за чем приходили, и горожане прекрасно это помнили.
Шейсы вокруг волновались, к отряду со всех сторон примыкали какие-то странные личности, грязные, оборванные, стража оттеснила тсаря в центр, отрезая от всех возможных источников опасности.
- Зачем вас прислал тсарь? - донеслось откуда-то справа.
- Что натворил градоправитель, что понадобилось решать вопрос силами столицы?
- Князь совсем потерял совесть, мало ему наших денег, теперь нужны наши жизни?
- Кровопийцы!
- Что вам еще от нас нужно, убийцы невинных?
- Когда нам дадут спокойно вздохнуть, серые?
Крики звучали все громче, но толпа никогда не могла осмелиться напасть на Летучий отряд, зная, что в таком случае город будет снесен с лица Пайваны, а все жители умрут мучительной смертью за то, что осмелились преступить закон. Но за вопросы еще не карали, и народное возмущение совершенно неожиданно достигло слуха правителя.
Айвин пытался остановиться и расспросить недовольных о том, что же им не нравится в правлении князя, но толпа напирала, и сделать это было невозможно. Даже из отдельных выкриков стало понятно, что шейсов тяготят сборщики податей, налогов и оплат за все, что только возможно.
- Скоро ли появится налог на воздух, досточтимые Летучие воины? - крикнул кто-то.
Тсарь злился и шел вперед, мрачнея с каждым шагом. Недовольные выкрики сообщали и без того известные истины о том, что князья и их поверенные кроме всех выплат, полагавшихся для передачи в столицу, большую часть собирали, дабы обогатиться лично и озолотить своих приспешников. Активизация борцов за свободу и само их появление было обусловлено не только жесткостью тсарского правления, но и беспределом в регионах. Айвин дал себе зарок разобраться с этим, хотя простолюдины в любом случае не имели права идти против тсарской власти.
Ближе к дому градоправителя толпа понемногу утихла. Шедшие первыми рыцари открыли кованые ворота, затем заперли их перед носом зевак. В молчании воины прошли вглубь небольшого сада и поднялись по ступенькам, постучали в двери. Появившуюся в проеме рабыню оттеснили внутрь, и все до последнего члены отряда скрылись в доме.
Небольшое строение наполнилось испуганными криками и возгласами, рабы забились в темные углы, домочадцы градоправителя вскочили из-за стола, так и не начавшийся обед был прерван появлением мрачных серых фигур. Под градом недоумевающих вопросов всех обитателей дома молча сопроводили в довольно просторную библиотеку, так и не сообщив беднягам, чем они обязаны таким гостям. И только после того, как захлопнулись ставни на последнем окне, тсарь стянул с головы шлем, не мигая уставившись на нерадивого подданного.
Градоправитель, полноватый креппкий мужчина лет пятидесяти, наряженный в яркий камзол с широкой золотой цепью на шее вмиг побледнел. Раз в год в день коронации Айвина управляющие всех земель Алайи собирались в столице, чтобы поприветствовать своего главу и воздать ему должные почести с пожеланиями долгих лет правления. Все эти шейсы знали тсаря в лицо, и спутать этот тяжелый мрачный взор с чем-то другим было невозможно.
- Владыка! - пролепетал градоправитель и опустился на ковер у ног Айвина.
Тсарь с трудом припомнил его имя. Кажется, звали его Тодд, нет, точно! Ведь владыке полагалось знать имена всех, кто помогал ему править на обширных землях светлого государства.
- Ты подвел меня! - низкому голосу тсаря вторил хлесткий удар кожаной перчатки, оставивший на полной щеке хозяина дома яркую отметину.
- Пощадите, владыка! - взмолился Тодд. - В чем моя вина? Пять лет я верой и правдой служил вашей милости. За что вы наказываете меня?
- Молчать! - рявкнул Айвин, сверкнув глазами.
Наступила гробовая тишина, только младшая дочь хозяина дома испуганно всхлипывала, прижавшись к матери. Тсарь удовлетворенно отметил произведенный им эффект и обвинительным жестом вскинул руку.
- За что, говоришь? У в твоих землях вовсю орудуют повстанцы, а градоправитель изволит спокойно обедать в своем просторном доме, пока его господин вынужден собственноручно наводить порядок! Как ты допустил это?
- Но, мой государь, у нас все спокойно! - заскулил Тодд, а кровь отхлынула от круглого лица. - Все деревни и села исправно платят в казну, не устраивают мятежей и заговоров!
- Да? - ядовито осведомился Айвин. - Именно поэтому разведчики доложили мне о том, что в подвластном тебе селе находится один из связных пунктов борцов за свободу? Никак они собрались там, чтобы налоги заплатить?
Воины Летучего отряда ухмыльнулись, вспоминая недавний бой со злостными неплательщиками, от их улыбок хозяину стало еще хуже.
- Но, господин, этого не может быть!
Еще два звонких удара нарушили тишину, и из носа Тодда закапала на дорогой ковер кровь.
- Не смей перечить тсарю, ничтожный! Под самым твоим носом было гнездо заговорщиков, а ты вместо того, чтобы огнем и мечом вырвать с корнем эту заразу, рассиживаешь за столом со своим семейством! Буду я отныне глазами его, силой его и карающим мечом в руке его, дабы хранить порядок на светлых землях во славу его, - издевательски процитировал тсарь строки из ритуала посвящения в рыцари, кем все местные правители становились автоматически, принимая власть.
Голос Айвина вибрировал, наполняя комнату, с тихим звоном разлетелся на куски хрустальный бокал на краю книжной полки.
- Власть была дана тебе для того, чтобы служить благу государства! - отчеканил тсарь. - Ты никудышный правитель, бесполезный лодырь, не способный видеть дальше своего носа. Нет порядка на твоих землях, значит ты не достоин ими владеть!
- Ваша милость! - измазанный в крови толстяк в ярких одеждах смотрелся жалко и не представительно, совсем не походя на градоправителя. - Пощадите, я все исправлю! Городская стража найдет виновных, обещаю!
- С этого момента городская стража больше тебе не подчиняется, - отрезал Айвин. - Виновные уже покараны, и все дела, которые ты запустил, разберет новый владетель твоих земель.
Тодд всхлипывал, с ужасом припоминая все истории. Которые слышал о жестокой судьбе тех, кто прогневал тсаря. Вот уж не представлял бедняга, что его сытой и полной удовольствий жизни аристократа придет конец. Когда пять лет назад его предшественник отбыл в столицу и больше никогда не вернулся, наивный толстяк ничего не понял. Власть не дается просто так, слишком многим приходилось за нее платить в этой стране.
- Господин, что с нами будет? - тихо и горько спросила старшая дочь Тодда, неслышно появившись в поле зрения правителя. - Прошу вас, пощадите отца!
У девушки были огромные серые глаза и медовая коса до пояса. Что-то в лини ее скул, в изгибе ее губ показалось правителю знакомым. Молодая она была, лет двадцати двух. Примерно столько же было бы сейчас и его собственной дочери, если бы...
Тсарь смутился собственных внезапных мыслей, нахлынувшей тоски и опустошения, отчего его ответ прозвучал резче, чем он хотел.
- Предавшие доверие правителя должны быть наказаны. Все ваше имущество отныне принадлежит казне, дом отдадут другому владыке этих земель. Следовало бы запереть его в темнице с такими же, как он, неудачниками, но почему-то сегодня я не в настроении. Ваши жизни мне не нужны, так что можете убираться на все четыре стороны, хоть к дейминам в руки!
Девушка молча преклонила колено перед тсарем и поцеловала полы его плаща, пока Тодд, не в силах поверить, что так легко отделался, пятился к жене и младшей дочери. Наивный, радость лишила его способности думать. Как только его бывшие подданные узнают о свержении прежнего господина, вряд ли Тодда ждал здесь такой уж теплый прием. Все же он правил достаточно долго, чтобы, как и многие владыки светлых земель, нажить себе достаточно недоброжелателей.
Айвин отдавал приказы. Несколько серых рыцарей должны были проверить и собрать на рассмотрение все бумаги Тодда, другая часть отряда следила за безопасность дома. Оставшиеся воины на вьернах вылетели в столицу, сопровождая новых рабов согласно тсарского указания. Сам правитель активировал небольшое магическое зеркало в библиотеке бывшего хозяина дома и настроился на нужную волну. Серебристая поверхность стекла затуманилась, пошла рябью и словно исчезла, открывая правителю вид на роскошно обставленный кабинет князя Тресена. На зеркале были ограничивающие заклинания, но Айвин, несмотря на любые чары, был способен видеть происходящее в помещении, даже если не мог попасть туда.
- Сиф! - позвал князя тсарь.
Правитель здешних земель вздрогнул и оторвался от бумаг, застигнутых врасплох присутствием постороннего в святая святых.
- Господин! - воскликнул он, торопливо захлопывая папку и вскакивая из-за стола. - Что привело вас ко мне?
- Не время и не место это обсуждать, - проворчал Айвин, разглядывая бородатого русоволосого князя. - Проведи меня к себе немедленно.
Сиф несколькими пассами свернул охранную сеть своего зеркала, открыв светлому владыке доступ в зеркальный коридор. Айвин сделал шаг навстречу вассалу, позади осталась чужая опустевшая библиотека. Серые стены пространственного пути окружили шейса, и скромные размеры зеркала в доме бывшего градоправителя отзывались тяжестью в висках. Конечно, Айвин привык путешествовать по огромным коридорам, соединявшим величественные произведения магов прошлого, украшавших стены княжеских дворцов и библиотеки знатных аристократов. Но мимолетное неудобство все же стоило тех крупиц информации, которые удалось добыть из разгромленного отряда бойцов за свободу.
Мужчины пожали друг другу руки, и тсарь окончательно проявился в кабинете князя, оставив за собой сомкнувшееся пространство перехода. Зеркало на стене вновь застыло, отражая только то, что было ему положено законами природы.
Сиф поклонился, следуя протоколу, и вопросительно поглядел на покрытого засохшей кровью господина, только сейчас замечая его странное одеяние и не подобающий правителю вид.
- Зови остальных, - отрывисто скомандовал тсарь, по хозяйски следуя в небольшую ванную.
Несколько секунд он с удовольствием умывался, смывая с лица пыль, грязь и кровь, вытерся чистым полотенцем Сифа, игнорируя возможное недовольство. Впрочем, князь никогда не позволил бы себе навлечь на себя гнев владыки подобным нелепым образом.
- Внеочередной совет, - пояснил тсарь готовому скрыться за дверями вассалу. - Сегодня Летучий отряд разгромил одно из логов борцов за свободу. В твоих землях, позволь заметить! Это требует немедленного принятия мер.
Пока Сиф заботился о том, чтобы все князья собрались в малом зале совещаний, тсарю успели подать свежую одежду и кушанья, так что перед подданными он предстал в более пристойном виде и менее скверном расположении духа, нежели ранее в этот день. Лично тут были только хозяин Тресена и князь Кватра Кай, остальные присутствовали лишь в виде проекций, пользуясь небольшими походными зеркалами. Вряд ли все они действительно находились в дороге, просто предпочли быть подальше от вспыльчивого государя в момент его гнева. Сифа застали врасплох, Кай был достаточно хитер и умен, чтобы бояться, прочие не рисковали.
- Приветствуем, владыка! - зазвенели мужские голоса.
Айвин уселся во главе стола, занятого зеркальными призраками.
- Итак, Сиф уже сообщил всем цель нашей внеочередной встречи, - медленно произнес тсарь, обводя глазами всех. - Мы не можем больше игнорировать заразу под названием "борцы за свободу". Каждый из вас обязан изложить мне вескую причину, по которой ваш государь вынужден собственноручно заниматься уничтожением сорняков на ваших землях, пока вы занимаетесь неизвестно чем. Что скажешь, Дуан, ты ведь жаловался больше всех на беспорядки, творимые в твоем княжестве. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы твоя армия усмирила недовольных. Готов предоставить результаты?
Хитрый жирный старик, ставший князем еще во времена детства Айвина, недовольно поджал пухлые губы. У него отлично получалось сваливать на других заботу о собственных проблемах, зато присвоением чужих заслуг этот пройдоха занимался собственноручно. Его терпеть не могли молодой щеголь Келин и проницательный Кай, остальные просто старались быть осторожнее с таким интриганом.
- Мой повелитель, вы совершенно правы! - чуть гнусавый голос с ленцой протягивал каждое слово. - Мои воины который день заняты поисками проклятых повстанцев. Они прочесывают леса и все мало-мальски пригодные для убежищ места, но их мало! Ваше величество называли мою армию великой, но ее не достаточно и для одного княжества, не говоря уж о двух.
- Хватит причитать, Дуан! - недовольно пробасил смуглый Лао, возглавлявший соседнее с Сейшем княжество Ундон. - Ты уже всем по сто раз успел сообщить, что выделил полсотни воинов для очистки приграничных земель с моей стороны. Что я могу сделать, если мои воины обучены сражаться больше в гористой местности, а единственная равнина - на нашей с тобой границе, и там снова развелись дикие айканы! С ними на наших горных лааках много не навоюешь, только зря воинов на смерть посылать!
- Ты обещал вернуть их еще луну назад! - продолжил гнуть свое Дуан, и тсарю пришлось стукнуть по столу кулаком, чтобы прервать вечную склоку двух соседей.
- Полсотни воинов из многотысячной армии не повод допускать мятежников в свои земли, - неприязненно заметил Айвин. - А ты, Лао! Даже в твоих горах прячутся бандиты, а ведь когда-то ты хвалился, что знаешь каждую пещеру в Ундонских пиках. Вместо облав ты продолжаешь спорить с Дуаном из-за этих проклятых пятисот воинов!
Сухопарый смуглый князь скосил ледяной взор в сторону соседа. В волшебных горах ундона постоянно дул ветер, перенося горячие песчинки от подножий к вершинам. Жителя княжества были особенно смуглы, их рыжие ресницы и чуть раскосые светлые глаза выделяли их среди остального населения Алайи.
Спустя четверть часа внеочередной совет ничем не отличался от очередного, где обычно присутствовали маги и первые лица государства. Все кричали и возмущались, пытаясь доказать тсарь, что они самые преданные его слуги, а вот сосед вместо борьбы с разбойниками и мятежниками устраивал на прошлой неделе очередную охоту на диких кабанов или бои на арене, где напрасно гибли не только ценные виды хищников, но и воины. Кай в таких случаях в основном молчал, а тсарь медленно приходил в бешенство.
- Государь, вы рисковали собственной жизнью и безопасностью государства, когда рискнули отправиться на эту вылазку! - заметил осторожный Ио, оглаживая русую бороду. - Следовало отправить туда Клайва, он прекрасно справился бы сам.
- В следующий раз рисковать будешь ты, Ио, раз уж так печешься о моей безопасности, - буркнул Айвин. - Уж твои-то земли точно не могут считаться чистыми от разбойников и бандитов.
- Зато мои воины смогли отразить нападение на обоз с собранными податями, который двигался в столицу с северных окраин Синка, - с достоинством возразил князь. - Борцы за свободу, как они себя зовут, потеряли больше двух десятков своих, прежде чем поняли, что добыча им не по зубам. Раз уж эти негодяи начали нападать на вооруженные обозы, всем стоит оставить в стороне склоки и объединиться
- Не умничай, Ио, сперва своих бандитов выведи, прежде чем остальных учить, - буркнул Сиф, которому тсарь пригрозил личной инспекцией в наиболее неспокойные районы.
- И давно они нападают на сборщиков податей? - нейтральным тоном спросил Айвин, боясь сорваться.
Об этом шпионы Дирака пока не сообщали, значит, мятежники пока не окончательно обнаглели, и был шанс, что подобная ересь еще не достигла крупных городов. Народные мятежи, судя по примерам из истории, штука весьма неприятная, особенно когда под боком только и ждущие ослабления Алайи темные. Восстанавливать страну после внутренних войн куда как тяжелее.
- Тихо! - скомандовал тсарь, и князья, ворча себе под нос, нехотя подчинились. - Надеюсь, все поняли, что угроза существует, и она весьма реальна. Каждый из вас принимает меры в соответствии со своими силами и возможностями. Ио, раз в твоих землях начались нападения на обозы, на этом можно устроить неплохую ловушку. Так же и в случаях, когда бандиты не просто нападают, но и освобождают других рабов. Устраивайте облавы, ложные торги рабами, прячьте своих воинов под видом крестьян и рабов, но этому должен прийти конец. В ближайшие луны с борцами за свободу надо покончить, пока Алайю не затопила волна всеобщего мятежа. Эти разбойники опасны не только как угроза безопасности или деньгам, они влияют на мысли простых шейсов и рабов. Кому нужно восстание в княжестве? Надеюсь, я ясно выразился? Это приказ!
- Некоторым нечего охранять обозы с податями, поскольку их нет, - ехидно пробормотал Дуан себе под нос. - Кай ведь ничего не сказал насчет происшествий в своем княжестве. А до меня дошли слухи, что и в казну кое-что недоплачено.
- Кстати, - вспомнил Айвин, - ты действительно не полностью сдал свою часть в казну, Кай. Что-то случилось?
- Поскольку наш любезный Дуан как всегда сует свой нос в чужие дела, - зло бросил князб Кватра, откидывая со лба пепельные волосы, - отвечу, что происшествий в моем княжестве нет. И не будет, надеюсь, не потому, что разбойники тихо сидят, а потому что мои подданные сами каких угодно бандитов поймают и расправятся с ними. В отличие от стервятников, выжимающих свои владения до последней золотой монетки, чтобы большую часть не тебе, Айвин, в казну положить, а в собственных погребах упрятать, я не повышал налоги в последний раз. Вот почему недостача за прошлую луну. Многие шейсы и так отдают последнее, продавая в рабство себя и собственных детей. Да, я про тебя говорю, Дуан, ведь в Сейше процент свободных в десять раз меньше, чем рабов! И в твоей власти, Айвин, не только устранить борцов за свободу минимальными затратами, но и избежать их появления. Дай подданным возможность какое-то время пожить без какого-то из последних оброков, которыми их обложил не ты, нет, их князья!
Правители снова загомонили, яростно крича на возмутителя спокойствия. Хорошо, что зеркальные проекции были непроницаемы, а то весь стол оказался бы забрызган слюной из злобно выкрикивающих оскорбления ртом.
- Молчать всем, - рявкнул Айвин, окончательно доведенный до бешенства. - Все - вон! Исполнять приказы, наводить порядки в своих землях! А ты, Кай, чтоб добрал недостающее, хоть из собственного кармана, мне все равно! Чтобы к завтрашнему утру недостающая сумма была у моего казначея. И лучше молчи, пока я еще держу себя в руках. Помни, что бывает с теми, кто осмелился критиковать тсарскую власть. Помни и молчи, пока не перешел последнюю грань!
Одна за другой тихо лопались зеркальные проекции князей, поспешил убраться хозяин замка, раздавая рабам приказы о подготовке главного зеркала для путешествия его величества домой. И только Кай задержался напоследок в одном из зеркал, прежде чем исчезнуть, посмотрел на мрачного Айвина и произнес:
- Ты сдаешь, тсарь. Потихоньку слабеешь, забываясь в своем горе, - взгляд князя выражал сожаление и холод. - Кто-то этого не видит. А самое главное, что Леа не видит, во что превратилась без нее Алайя, и как светлая земля тихо-тихо сгорает в драконьем пламени.
И наглец исчез, прежде чем брошенный тсарем кубок в дребезги разнес драгоценное волшебное зеркало.
Шейд.
Сумрачные леса темной страны дышали покоем и умиротворением. Влажная от росы трава тяжело клонилась к земле, серебрясь в неясном дневном свете, темные бабочки порхали с одного цветка на другой, взмахивая большими бархатными крыльями. У прозрачного, словно слеза, ручья робко переминался с ноги на ногу черный олень, прислушиваясь к звукам в чащобе. Наконец, решившись, он вошел в воду и осторожно опустил рогатую голову вниз, быстро-быстро глотая живительную влагу. Шорох, и грациозное животное огромными скачками унеслось прочь, забыв о жажде.
В этой части Сумрачного Эйда было слишком уж тихо. Давно уже здесь перестали встречаться даже хищные жмаки, которых мало кто мог напугать, не говоря уже об остальных обитателях лесов. Ни хищников, ни птиц, ни рептилий не осталось на брошенной территории близ разлома.
Как тут появилась бездна? Никто не мог бы сейчас вспомнить. В один из дней по земле, словно от сильной засухи, побежала, извиваясь, трещина. Могильный холод спугнул первую живность, населявшую когда-то эту часть леса. Разлом ширился и рос, истекая плотным непрозрачным туманом, по краям его лежали тела тех самонадеянных хищников, которые пробовали пересечь опасную бездну напрямик. Одеревеневшие будто мумии тела застыли навсегда, остекленевшие глаза в застывших, не разлагавшихся со временем телах с ужасом смотрели в серое небо темного государства. После того, как разлом расширился на несколько десятков метров, распахивая жадный смертоносный зев, многие из мертвых попадали вниз, кто-то остался на краю, молча предостерегая живых.
Появление хозяина этих мест прошло тихо и почти незаметно. Рей Блайн посещал место разлома сразу, как только боль от слияния с Хранителями показала ему, где появилась язва на теле подвластных ему земель. Ни природная магия, ни магия смерти не помогли правителю разобраться в сути страшного явления, а в следующий раз бездна стала слишком могущественной, чтобы деймины могли что-то с ней сделать. Шейд впервые ступил на влажную траву нового мира.
Владыка разлома не был злым, не был добрым. Он был иным, чуждым этому закрытому миру существом. В иных местах его называли Тенью, кое-кто особо язвительный прозвал Шейда Мировым Червем. Все эти прозвища были отражением сути странного создания: он пожирал миры, оставляя от них лишь пустые оболочки.
С каким же азартом за Червем охотились драконы! Кто-то из них создал безмолвный неразумный сгусток тьмы, чтобы избавиться от неудачного творения-эксперимента, и выпустил его из-под контроля, посчитав отработанным материалом. И все же Тень не рассеялась, завершив уничтожение мира, напротив! Первым чувством напитавшегося энергией целого мира существа стала жажда. Бесконечная и неутолимая, пробудившая впоследствии охотничьи инстинкты, хитрость и осторожность. Эмоции и души огромного множества живых существ, пожранных Червем на пути от мира к миру, сделали невозможный разум коварным и изощренным, научили порождение драконьей фантазии изворачиваться, скрываясь от творцов, жаждавших покончить и с этим случайным чудом.
Спустя сотни лет постоянной борьбы за выживание, Шейд пришел к выводу, что самым надежным способом скрыться от преследования и, одновременно, добраться до цели, становились миры, при создании которых драконы слишком уж ограничивали возможности собственного вмешательства, оставляя творения развиваться естественным путем. Такие места было невероятно сложно найти, проникнуть в них стоило огромных сил и времени, зато на вкус они стоили всей остальной Паутины вместе взятой. Наткнувшись после долгих поисков на молодой закрытый мир, пожиратель немедленно присосался к нему, взламывая защиту, по капле просачиваясь внутрь. Так в Сумрачном Эйде и возник разлом.
Единственным недостатком такого рода миров для Червя становилось частичное правило подчинения его законам, нарушая которые он мог погибнуть одновременно с ним, ибо становился частью системы. Приходилось действовать медленно, капля за каплей высасывая жизнь из огромного дышащего организма, но тем слаще становились эти крохи, чистые души невинных жертв
Пайвана отличалась от всех остальных миров, где доводилось пировать Шейду. Остро-терпкая, чувственно-будоражащая, невероятно волнующая на вкус, она неохотно расставалась с каждой порожденной ею жизнью, будь то бессловесная тварь, дикий хищник или отчаянно сопротивляющийся деймин. Последние доставляли наибольшее удовольствие пожирателю миров.
Создав из тумана междумирья, наполнявшего разлом, и собственной магии тварей бездны, Тень отправлял их на поиски добычи, лениво раздумывая, сколько еще протянет этот мир при его посильном участии, и почему его до сих пор не обнаружили драконы-создатели. Поедать творение на глазах крылатых властителей, которые не в силах уничтожить целый мир, избавляясь от паразита, было таким же наслаждением для этого невероятного существа, как и поглощение свежих душ.
Темные гончие вынырнули из-за деревьев с победным лаем. Итак, твари бездны справились с возложенной на них миссией, и скоро у ног хозяина снова окажется вожделенная добыча. Жажда не дремала, напоминая о себе. Между искривленных мертвых деревьев мелькали странные тени, многорукие многоногие существа с несколькими головами, рогатые чудовища, страшные порождения черной магии Червя, они гнали вперед захваченных живых, чьим душам суждено было стать сегодняшней трапезой Тени.
Наконец, у самого разлома появился десяток оседланных тварей. Наездницы, молодые деймины, покорно держались за длинные гривы, чтобы не упасть во время бешеной скачки. Темные глаза девушек невидяще смотрели перед собой, поскольку враждебная магия на время погрузила их в транс. Поколебавшись всего мгновение, твари соскользнули в разлом, легко ступая прямо по молочно-белому туману.
Из тумана по сухой земле вышла навстречу гончим темная фигура. Лишенные признаков пола черные руки поправили капюшон призрачного плаща, простерли перед грудью ладони и сделали несколько повелительных движений. Деймины слезли со своих скакунов, выстроились друг за другом и неспешно отправились вслед за заклинателем. Их одежда истлела от одного взгляда Шейда, волосы рассыпались по плечам. По команде странного существа все пленницы улеглись внутри выложенного серым камнем круга. Ах, девушек было тринадцать, а законы Пайваны приходилось учитывать. Одной деймине пришлось просто сломать шею, дабы магическое число не вывернуло наизнанку весь ритуал. Так-то лучше, двенадцать - самое несчастливое число здесь.
Да, с этим миром были связаны определенные неудобства, но...
Камни круга начали светиться, потихоньку становясь снежно-белыми. Червь вливал силу в заклинание, ломая защиту мира, вытягивая драгоценную энергию из эфира. Тело мертвой сломанной куклой лежало за пределами круга, светлым пятном выделяясь на темной земле. Как только была пройдена определенная точка в сопротивлении Пайваны, все деймины на миг очнулись осознавая себя, и крик множества женских голосов увяз в беспредельном тумане. Девушки видели фигуру заклинателя и не в силах были пошевелиться. Они прекрасно разглядели, как под черным капюшоном туман медленно-медленно раскручивался, превращаясь в чудовищную воронку, которая тянула, тянула что-то из окружающего их пространства. До последней секунды расстающиеся с собственными душами существа были объяты смертельным ужасом. После от них остались лишь оболочки.
Воронка прекратила вращаться, камни погасли. На земле осталось двенадцать орущих, пускающих слюни безумных тел. Их жизнь пока что была не нужна Шейду, взмах руки и все девушки, успевшие запятнать землю неконтролируемыми выделениями своих тел, оказались в одном из уголков разлома, отгороженного силовой линией от остального пространства. Там же находились все остальные жертвы пожирателя миров, опустошенные, грязные, выпитые им до дна.
Если бы у полубесплотной фигуры был язык, Червь бы поцокал им от удовольствия. Невероятное чувство временного насыщения и на миг утихшая жажда давали ему огромное наслаждение. Что ж, предстоит потрудиться, чтобы отдать должное не жалкой кучке бестолковых девчонок, но и всей остальной Пайване. Для этого надо, наконец, захватить неподатливый оплот на западе, чей Хранитель до сих пор успешно сопротивлялся атакам тварей бездны. Волшебная крепость была одним из звеньев защитной цепи Сумрачного Эйда, после которого можно было браться за остальное. И в достижении этой цели Червю очень поможет агент, задействованный в самом центре темного государства!
Забавно. Если подумать, то эти смертные не так уж сильно отличались от самого Шейда: они не останавливались ни перед чем, чтобы получить то, что нужно!
Шейн.
Сознание упорно не хотело возвращаться к младшему сыну Зигмунда. Дрожащая реальность сна-бреда не давала возможности связаться с братом и вспомнить, что же все-таки случилось с ними перед погружением в беспамятство. Явно ничего хорошего: такую вязкость снов могли вызвать либо вражеское заклинание, либо хороший удар по голове. А так же то и другое вместе!
Наконец, молодой человек со стоном разлепил веки, жмурясь от ослепительных лучей солнца. Ах, вот оно что! Братья были в Алайе, и, как ни горько это признавать, они попались в руки врагов, так и не узнав ничего путного о происшествиях в родной земле. Шейн лежал, скрючившись, на вонючей соломе, все тело болело от многочисленных ушибов и ран, а рядом с ним неподвижно застыл Морган.
Преодолевая желание закрыть глаза, Шейн сквозь застилавшую их пелену кое-как осмотрел брата. Жив! Просто оглушен и избит, как и младший. Магию подавили давно отработанным способом парализующих наручников, в кровь изодравших дейминам руки, а раньше на себе действие этих мерзких приспособлений Шейну не приходилось ощущать так долго. Блокированное колдовство словно вылилось из ненадежного сосуда, оставив внутри холод и пугающую пустоту. И самое скверное, что проклятые оковы замедляли даже природную регенерацию дейминов, никак не связанную с обычной магией! Вот почему за те несколько часов, пока братья были в отключке, их синяки, переломы и порезы не исчезли, а лишь нестерпимо болели, медленно и мучительно заживая.
Где-то рядом послышался шорох. Шейн дернулся было, но тут же со стоном упал снова, когда нестерпимая боль прострелила правое плечо: видимо, рука была серьезно вывихнута, если не сломана. Сквозь пелену боли молодой деймин увидел то, что сразу почему-то не привлекло его внимания: в дальнем, темном углу загаженного сарая жались друг к другу настороженные пробуждением незнакомцев шейсы. Все они были в синяках, скованы и обриты наголо. Ясно было, что это рабы.
Расстояние между пленниками позволяло рассмотреть соседей во всех подробностях, и Шейн утвердился в своих догадках относительно их с братом дальнейшей судьбы. При таком отношении к соотечественникам, врагов государства уж точно ничего хорошего ждать не могло. Вспомнить бы еще, как они с Морганом очутились в этой дыре, последнее, что помнилось, это бегство зеркальным коридором. Следовало срочно приводить мысли в порядок и пытаться разбудить брата.
Кое-как извернувшись, шипя сквозь зубы неподобающие эрлу ругательства, Шейн приподнялся и встал на колени над неподвижным телом. Боль и слабость мешали соображать, он давно уже не попадал в такие переплеты.
- Морган! - шепотом позвал брата эрл так, чтобы его не слышали на другом конце сарая. - Морган, очнись!
Старший не реагировал. Дыхание его было почти не слышным, а слипшиеся от крови волосы на макушке могли свидетельствовать о серьезном ранении. Шейн прошипел очередное ругательство и повалился на бок, пытаясь абстрагироваться от боли в плече. Проклятье! Руки скованы за спиной, а это мешает провести даже самую простую диагностику повреждений, не говоря уже о какой-то помощи. Если понадобится напоить Моргана кровью...
Шейн извивался в пыли, стараясь вытянуть руки с оковами как можно дальше, осторожно продвигая их вдоль тела, затем вытянул ноги, с трудом дыша от боли. Несколько минут ушло на простейшее действие, пока, наконец, скованные запястья не оказались у эрла перед носом. Так-то лучше!
- Проклятые выродки! - послышался шепот от дальней стены.
- Ш-ш-ш! - прошипели там же, но тихая ругань в адрес братьев не прекратилась.
Пока что у Шейна было более важное дело, чем реагировать на оскорбления недоумков-светлых, поэтому он осторожно коснулся головы Моргана, проверяя, целы ли кости. Вроде бы все в порядке, но тело брата изрядно потрепали, именно из-за этого он до сих пор не пришел в себя. Шейн пригладил растрепанную шевелюру и раздумывал, понадобится ли использовать кровь, когда старший, наконец, застонал и чуть дернулся.
- Морган! - зашептал обрадованный младшенький, но глаза его брат так и не открыл.
Шейн вздохнул, привалился к стене и, морщась от боли, устроил голову Моргана у себя на коленях. Хотелось бы верить, что с минуты на минуту сознание вернется в безжизненное тело, ведь одному искать выход из сложившейся ситуации не так-то просто. Зато сейчас можно уделить время продолжавшим шушукаться светлым.
- А ну цыц! - шикнул он на них, и на миг наступила тишина.
- Темное отродье! - сплюнул на землю один из пленников, тощий оборванный раб с удивительно светлыми голубыми глазами, придававшими ему сходство с огромной рыбой. - Как ты смеешь нам указывать, находясь на нашей земле!
- На вашей, ха! - язвительно усмехнулся Шейн, обводя глазами грязное донельзя помещение. - Владыка помойки, тсарь рабов! Простите великодушно, что вторглись на вашу территорию!
- Яшек, не разговаривай с ним! - шепнули тощему со спины. - Это же деймин, как бы худого не вышло! Они же все колдуны и кровопийцы!
- Послушайся умного совета, Яшек, не дразни дядю деймина, - еще шире ухмыльнулся младший эрл, демонстрируя крепкие белые зубы и клыки чуть длиннее, чем у шейсов.
Светлые отшатнулись, но тощего было не так просто сбить с толку.
- Какая магия, идиоты! - напустился он на испуганных рабов. - На нем же наручники, сдерживающие силу. Мало им всыпали стражи, а раны-то вон они, не заживают, да и второй до сих пор валяется без памяти. Может и сдохнет до того, как его повесят рядом с дружком!
- И не надейся, - холодно процедил сквозь зубы Шейн. - Не сдохнет, вот придет в себя и напьется твоей кровушки, доходяга, чтобы силы свои восстановить!
Это было откровенным враньем, но светлые затрепетали, испуганно отступив еще дальше от странных бледных существ, о которых ходили кошмарные легенды, мешавшие добропорядочным шейсам спать по ночам. Кто их знает, проклятых, может и впрямь кровью питаются!
Шейн воспользовался возникшей паузой, чтобы прислушаться к звукам за стенами. Суета, отголоски разговоров, стук копыт, какие-то шорохи. Похоже, что сарай, где заперли пленников, находится в довольно оживленном месте. Знать бы еще где. Пока светлые молчали, можно было попытаться вспомнить, что было перед тем, как оба брата очутились тут. Эрл закрыл глаза.
Чем хороша магия снов - она не блокируется простыми заклинаниями, вплетенными в металл наручников. Наполовину погрузившись в мир иллюзий, Шейн отправился на поиски собственных воспоминаний. Грязные стены сарая то и дело просвечивали сквозь темный коридор сновидений, по которому шел в своем сознании деймин, но это помогало держать связь с реальностью. Молодой маг искал скопления серого тумана, скрывавшего от него воспоминания о событиях последних часов. Несмотря на то, что подобная потеря памяти случалась всего пару раз после особо серьезных неприятностей, в которые воина заносила судьба, навыки восстановления должны были сработать и на этот раз.
Коридор петлял, заводя Шейна все дальше и дальше в глубины подсознания. Прошло довольно много времени, прежде чем клоки серого тумана появились в поле зрения мага. Он приободрился и пробормотал под нос несколько головоломных фраз, вызвавших несколько лучей зеленого света, тут же начавших медленно, но неумолимо осушать туманный участок. Это оказалась довольно болезненная процедура, но воспоминания того стоили.
Шаг за шагом туман отступал, и понемногу проявлялись вокруг стены коридора сновидений. Плотная, почти осязаемая серость светлела, становилась почти прозрачной, пока не исчезла окончательно. Шейн выдохнул, на миг замер, потом отправился дальше.
Всего туманных участков оказалось четыре, и с каждым пришлось повозиться, прежде чем внутренние ощущения сообщили магу о том, что повреждений больше не осталось. Итак, можно было возвращаться в реальность.
В сарае было так же тихо, как и перед началом сеанса восстановления. Карие глаза эрла открылись, а когда взгляд сфокусировался, тот увидел вжавшихся в противоположную стену светлых, и даже говорливый Яшек смотрел на деймина с непередаваемой смесью ужала и отвращения.
- Как ты это сделал? - дрожа спросил он. - Они же надели наручники!
Если бы у Шейна было чуть больше времени и свободы, он мог бы прочесть этим светлым занимательную лекцию по теории магии снов, но благоразумно воздержался и всего лишь хмыкнул. Потом вспомнил, чем обычно заканчивались сеансы самолечения в лабиринте снов, и ухмылка его стала шире. Еще бы шейсам не испугаться: мало того, что проклятый враг использовал магию на глазах у остальных пленников, еще и кровью все вокруг запачкал. Поскольку рубашки на нем не оказалось, пришлось вытереть кровь тыльной стороной ладони. Да, сосуды в носу - самое слабое место, и после использования заклинаний восстановления памяти кровь лилась довольно сильно.
- Наручники ваши хваленые не настолько сильное средство против страшных темных выродков, - ответил он выжидавшему Яшеку. - Есть кое-что сильнее, чем эти оковы.
Морган снова застонал, отвлекая внимание присутствующих на себя.
- Ну же, брат, скорее просыпайся, пока за нами не пришли! - тихонько взмолился Шейн.
Теперь, когда воспоминания вернулись к нему, младший эрл понимал, что жить им осталось совсем недолго, только если в ближайшее время не удастся избавиться от блокировавших магию наручников!
После того, как дейминам заблокировали проход через зеркальный коридор, их связали, отволокли к градоправителю Миртова и привели в чувство, по-простому вылив на братьев по ведру ледяной воды. Стоило обновить воспоминания об этом моменте, чтобы еще раз насладиться непередаваемым монологом Моргана, обрушенным старшим братцем на головы светлых! Но шейсы только засмеялись, а пленника несколько раз стукнули дубинкой по ребрам, чтобы не разговаривал много.
- Как вы попали в город, выродки? - спросил правитель Миртова, когда обоих братьев поставили перед ним на колени.
Охрана держала дейминов за волосы, оттягивая головы назад, чтобы темные смотрели прямо на допрашивающих. В небольшую комнату набилось несколько магов, вооруженные до зубов воины обступили их со всех сторон, с брезгливым любопытством рассматривая легендарных кровопийц.
Первым ответил Морган, едва отдышавшийся после побоев.
- Пешком попали, - буркнул он, морщась от боли.
Вредный характер всегда боролся в нем с воспитанием и правилами поведения на допросе, за что он и получил следующий удар в лицо.
- Так как же вы проникли в город? - повторил светлый свой вопрос, ожидая уже реакции Шейна.
Младший эрл молча разглядывал неприятных собеседников и не произнес ни слова.
- Какие смелые лазутчики нам попались, - ядовито произнес один из магов, разминая пальцы. - Позвольте, господин, допросить их с помощью магии. Так оно быстрее и надежнее будет, зачем тратить время на этих негодяев?
- Жди, - ответил правитель, - нам незачем и некуда торопиться. Отведите-ка их вниз, пусть пообщаются с палачами, раз уж не хотят рассказывать по-хорошему.
Следующие часы утонули в невыносимой боли, и обоих братьев пытались сломить испытанными методами местных заплечных дел мастеров. Только подготовка, которую оба деймина прошли перед тем, как стать разведчиками, да магия снов, не дававшая сойти с ума под чужим воздействием, не дали им рассказать лишнего. Поэтому светлые узнали только то, что им следовало: братья попали в Алайю с целью разнюхать последние новости о тсаре, маскировались с помощью трав и зелий под местных, непоправимого вреда шейсам нанести не успели.
Шейн, наконец, понял, почему так болело плечо и откуда у Моргана рана на голове. Когда закончились пытки, слегка зажили ожоги и наиболее глубокие раны, братьям снова сковали руки за спиной.
- Вы будете казнены вместе с непокорными рабами завтра в полдень, - любезно сообщил им маг, участвовавший в дознании вместе с палачами. - Вас повесят как обычных преступников. А чтобы никто не узнал, что в Алайю пробрались лазутчики, вешать вас будут с мешками на головах. Большего позора я себе и представить не могу, собакам собачья смерть!
Колдун ядовито скалился, наслаждаясь чужими страданиями.
Морган высокомерно усмехнулся окровавленными губами и снова не сдержался.
- Уж лучше собачья смерть, чем всю жизнь как собака вилять хвостом перед хозяином, как это делаешь ты.
Маг с рычанием спустил на насмешника волну неконтролируемой силы. Деймина отбросило к стене, он со стоном ударился головой о ступеньки у двери и затих. А поскольку братья были скованы одной цепью, то в тот момент, когда чужая магия сорвала брата с места, Шейна рвануло настолько сильно, что руки зловеще хрустнули. Мелкие трещины в запястьях и локтевых суставах зажили быстро, а вывих плеча до сих пор причинял немалые страдания. Тогда-то потерял сознание и младший эрл. А очнулись оба уже в загоне для рабов, где им и предстояло ожидать казни.
Похоже, пока Шейн предавался воспоминаниям, неугомонный Яшек снова что-то спросил.
- Чего тебе, несчастный? - хмуро произнес деймин, раздумывая, не пора ли поить брата кровью, уж больно долго он не приходил в себя.
- Уж счастливее тебя, темный! - огрызнулся шейс, остальные так и не решились заговорить с монстрами напротив, чтобы, не приведи небо, не навлечь на себя никакую беду. - Мне не придется отплясывать на виселице через пару часов. Нас всего лишь продадут, и все мы будем жить дальше, а ты и твой дружок скоро будете болтаться под солнцем Алайи, дрыгая ногами под свист и улюлюканье зевак. А спрашивал я, хорошо ли ты танцуешь, выродок!
Шейс сощурился, холодно глядя на распоясавшегося светлого. Злость внутри клокотала, будто кипящее зелье, но незачем было показывать тощему рыбоглазому свои истинные чувства.
- Лучше быть повешенным, чем жить рабом, - раздался тихий, полный отвращения голос.
- Морган, ты подслушивал! - шепотом отругал брата Шейн, обрадованный, что тот наконец очнулся. - Я уж начал волноваться!
- Нормально, - поморщился старший, кое-как разлепляя веки, до боли сжал зубы, чтобы не застонать.
- Сделай милость, заткнись! - рыкнул на возмущающегося светлого младший эрл и сверкнул глазами так, что Яшек поперхнулся ругательствами. - Морган, как ты? Столько времени прошло, а ты все не приходил в себя!
- Голова раскалывается, - тихо пожаловался старший, пытаясь привстать, но попытка оказалась неудачной. - Ну и приложил меня тот проклятый маг!
- Мне вообще пришлось память восстанавливать, - ответил Шейн. - Думаю, тебе следует выпить моей крови. Я не знаю, сколько мы еще тут проторчим, а действовать в случае чего придется быстро.
Черные глаза Моргана осмотрели брата, задержавшись на размазанному под носом красному пятну.
- Не уверен, что тебе это пойдет на пользу, - ответил он.
- Зато тебе пойдет, - упрямо настаивал на своем младший, затем добавил уже громче для навострившего уши Яшека, - Предлагаю тебе подзакусить вон тем, тощим. Уж больно много он разговаривал, пока ты без сознания лежал.
Светлые как один ахнули, но у Моргана не было настроения поддерживать шутку.
- Хочешь, чтобы я отравился? - буркнул он. - Давай уж свою, только немного, чтобы сам тут не свалился.
Шейн со вздохом сдвинул оковы и полоснул клыками по запястью. Рты светлых открылись в беззвучном крике, и деймин с грустью подумал о том, что с его помощью родится очередная страшная легенда о темных выродках. Он подставил руку Моргану и позволил сделать несколько глотков.
- Все, все, останавливай кровь! - скомандовал старший брат, прислушиваясь к внутреннему состоянию организма.
Магия, сдерживавшая регенерацию, продолжала действовать, но целебная сила братской крови дала Моргану возможность исправить самые опасные для жизни повреждения. Он скатился с колен Шейна, немного повозился и вскоре уже сидел, прислонившись спиной к стене, держа руки перед собой. Светлые, на глазах у которых один деймин поил своей кровью другого, были близки к коллективному обмороку.
- Итак, какой у нас план действий? - спокойно спросил Морган, будто и не чувствуя переломов в ребрах, синяков и кровоподтеков, покрывавших бледную кожу.
Оба брата после пыток остались босиком, без рубашек, в одних штанах, так что рассмотреть следы встречи с палачом было очень просто. Взгляд Шейна задержался на постепенно желтевшем пятне на груди брата, прежде чем он ответил.
- План стандартный: ловить момент и бежать. Пока ничего толкового не придумал, перспектива болтаться на виселице как-то не прельщает.
Деймины услышали тихое фырканье и Морган вспомнил, на чем, собственно, оборвался познавательный разговор с похожим на рыбу мужчиной.
- Ты что-то хотел сказать, раб? - надменно произнес он тоном настоящего аристократа. - Ах, как же, ты ведь высказался о том, как вам всем повезло остаться в живых! Тебе ли знать о том, что существует кое-что пострашнее смерти? Нет, ты будешь гнуть спину перед любым, кто назовется хозяином, кто купит и продаст тебя, словно вещь, не имеющую ценности!
Хриплый низкий голос Моргана вызывал мурашки у всех присутствовавших, и даже Шейн, привыкший к тому, что умел творить со своими связками старший брат, невольно поддался чарам.
- Алайя, волшебная светлая Алайя! Страна рабов, не ведающих, что значит настоящая свобода. Даже ваш тсарь - всего лишь пленник своих слабостей и эмоций, а вы терпите его самодурство, потому что не знаете иной судьбы. Рождаетесь и умираете рабами, продаете друг друга за бесценок любому, кто пожелает. Противно...
- Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя вздернут! - завопил один из рабов, до этого лишь опасливо переводивший взгляд с дейминов на тощего Яшека. - Кровопийцы, чудовища!
- Смотри, кто тебе мешает? - равнодушно пожал плечами Морган.
- Может, увидишь, как умирают свободные, - добавил Шейн. - Вряд ли тебе доведется когда-либо еще наблюдать подобное, ведь тебя остаток жизни будут окружать только рабы. Уж лучше на виселицу.
Чем бы закончился разговор - неизвестно, но в этот момент дверь сарая распахнулась, и на пороге появились вооруженные шейсы.
- Всем встать! - скомандовал один, осматриваясь.
Светлые подскочили сразу, не дожидаясь повторной команды, а деймины замешкались, за что получили по ребрам короткими палками.
- Этих - на помост, - скомандовал воин, указывая на рабов. - А темных сковать вместе и выдать по мешку, приказ градоправителя. Подождут до конца торгов, потом их повесят вместе с беглыми рабами, которых утром доставили. Пошевеливайтесь!
Братьям на головы накинули по мешку с кривыми прорезями для глаз и поволокли на улицу. Яркое солнце освещало людную площадь и огромный помост, на котором уже выстроилось десятка три обритых наголо рабов, ждавших своей очереди на продажу. А совсем рядом возвышались три новенькие, только недавно построенные виселицы
Дейминов подвели к огромной колоде позади помоста и закрепили на ней болтавшийся конец их общей цепи. Повсюду была охрана, с другой стороны доносились крики покупателей, называвших свои ставки, и бежать было просто некуда. Братья быстро переглянулись, чувствуя, что шансов на спасение с каждой минутой остается все меньше.
Сола.
Впервые с момента своего бегства из дворца, да и вообще впервые в жизни тсаревна могла чувствовать себя нужной, полезной хоть в чем-то. Прошло больше луны с момента ее освобождения из рабства, и жизнь в тайном лесном поселении потихоньку становилась привычной. Тут не было постоянных ссор и угроз, которые ежедневно происходили в домике ведьмы и в особняке капитана стражи, разбойники и их немногочисленные семьи старались поддерживать мир и покой. Мужчины охотились, совершали вылазки в города, покупая необходимое для жизни, изредка вступали в короткие схватки с воинами князя. В такие дни они возвращались молчаливые, хмурились и долго совещались в доме одного из воинов по имени Смеф, строя планы новых походов и нападений на угнетателей.
У Ани и Роди в середине Золотой луны родился сын Гладиус, и все заботы молодой матери были теперь всецело посвящены младенцу. До этого они с Солой почти все время проводили вместе, собирали ягоды, штопали одежду, готовили еду и занимались мирными домашними делами. По правде говоря, девушка чувствовала, что ей дают любые мелкие поручения, только бы новенькая не скучала в одиночестве, поскольку несложный быт маленькой общины был налажен отлично, и лишняя пара рук была не так уж нужна. Соланж оставалось только тихонько вздыхать, заставляя себя радоваться передышке после долгих лун постоянной работы в доме Гио.
В какой момент тсаревна стала обращать внимание на одного из стрелков Роди, она не помнила. Мужчины в очередной раз что-то с жаром обсуждали, когда Ани легонько подтолкнула девушку в бок и, смеясь, произнесла:
- Я смотрю ты с Марка глаз не сводишь! Он очень хороший, надо вас познакомить поближе.
Тсаревна смутилась и покраснела, но ничего не ответила. А Марк стал частым гостем в доме Роди, как и Сола. Слушая разговоры хозяев о сражениях, о необходимости пополнять запасы продовольствия и оружия, девушка неожиданно для самой себя попросила Марка "научить" ее стрелять. Все смотрели на нее с недоумением.
- Но Сола, это довольно трудно и вряд ли под силу женщине, - осторожно ответил Роди, с сомнением глядя на худенькую тсаревну,
Несмотря на то, что девушка давно уже питалась нормально, следы лишений последних лет никак не желали исчезать.
- Вообще-то я несколько раз пробовала стрелять, - призналась Сола, опуская глаза. - Когда мой брат был жив, он показывал мне как это делать. Если у меня все получится, лучше я буду помогать вам, чем болтаться без дела здесь. Ведь остальные женщины вполне справляются с домашними делами, и я чувствую себя нахлебницей, не помогая ничем.
- Но Сола...