Метель началась еще в пятницу. Сначала снег шел робко: будто кто-то в небе вытряхивал старые подушки и перины. А потом, видимо, наперники порвались, - снежный пух хлынул потоком.
Понедельник. Утро. Последний рабочий день перед Новым годом.
Она никогда не опаздывала на почту, где работала уже двадцать лет. Старенькое, ветхое здание почтамта, пристроенное сбоку к пятиэтажному дому, имело отдельный вход - высокое крыльцо. Каждое утро она приходила без нескольких минут восемь, открывала дверь, впускала посетителей, толпившихся у входа: каждому хотелось быть первыми, раз уж пришли в такую рань. Но сегодня... Выглянув в окно, она ужаснулась: за выходные намело столько снега, что до работы придется идти не десять минут, как обычно, а все двадцать, а может, и того больше: дороги были нечищенными. Трактористы, наверное, уже начали отмечать праздник и им нет дела до заносов. Но ничего не поделаешь: ключ только у нее, как у старшей по смене, поэтому без нее дверь не откроет никто.
Выпив кофе, наспех накрасив губы, посмотрев мимоходом на себя в зеркало и прихватив пакетик с кормом для бездомных животных, которых всегда кормила по дороге, она вышла в открытый космос - на улицу, где не было ни души.
- Может, хоть сегодня посетителей будет поменьше? Непогода все-таки. К тому же все готовятся к празднику,- подумала наша героиня, поправляя вязаную шапочку, съехавшую на глаза.
Но одиноких стариков и старушек, которые приходят не столько затем, чтобы оплатить коммунальные платежи, купить газетку или конверт, сколько ради простого человеческого общения, казалось, ничто не в силах остановить. Она знала: они уже на посту: ждут ее у высокого крылечка и ворчат по поводу того, что ей можно было бы прийти и пораньше, а не к самому открытию.
И еще ее ждали маленькие хвостатые бродяжки: кошки и коты. По дороге на работу она кормила их кусочками хлеба, вымоченными в молоке, и каждый раз спасала кого-то от голодной смерти. Ей иногда казалось, что в этом и есть смысл ее жизни, что живет она только для этого. Ну, не ради же стариков с их нехваткой общения. Хотя, может, и для этого...
Своей семьи у нее не было. Не сложилось. Детдомовское детство, потом короткое замужество, от которого в душе остались только раны. Вот и все... Детей тоже не было. Школьные и детдомовские подруги повыходили замуж и перешли в другое измерение: после замужества женщина автоматически оказывается в другом измерении. Ее лучшим другом и советчиком становится муж, а обсуждаемыми темами - воспитание детей и кулинария. В этом наша героиня ничего не смыслила, поэтому осталась совсем одна в своей вселенной: с кошками, собаками и старушками...
Выйдя из подъезда, она покормила кота, который жил в подвале их дома. Каждое утро в это время рыжий лохмач сидел на одном и том же месте и ждал свою кормилицу с завтраком. Так было и в этот раз. Вообще, кроме метели и наступающего Нового года, в этот день все было как обычно. На углу следующей девятиэтажки женщина устроила благотворительный перекус еще двоим пушистым бедолагам .
Пройдя второй перекресток, она увидела черную кошку, которая, прячась от ветра, жалась к фундаменту кирпичной пятиэтажки. Женщина знала всех бродячих кошек в округе, а те - ее. Но эту она видела впервые, на домашнюю она тоже не была похожа: у тех обычно есть ошейник, шерсть лоснится, а в глазах нет такого пронизывающего душу отчаяния.
Наша героиня сошла с дороги на тротуар и положила на снег перед кошкой кусочек "молочного" хлеба. Та немного отстранилась назад, видимо, раздумывая, что ей делать. Но потом нехотя, по-царски медлительно, принялась облизывать его.
Казалось, что чернушка сделала это только из вежливости, а не от голода. Но женщину этот вопрос не волновал: она кормила всех животных, попадавшихся ей по пути на работу.
Как только женщина сделала шаг в сторону дороги, чернушка бросила кусок и побежала следом. Она мяукала, забегала вперед, оглядываясь на кормилицу. Такое странное и необычное поведение заставило нашу героиню остановиться.
- Хочешь чего-то другого? Но у меня только хлеб и того осталось мало, а надо еще Кузе что-то донести. Он живет под крыльцом почты, поэтому всегда довольствуется остатками... Ну, ладно, Кузе я потом что-нибудь еще найду. На, вот!- сказала она и положила перед кошкой еще кусочек. Та снова подошла, обнюхала, полизала и стала неторопливо есть.
- Ну, вот и хорошо! Ешь! А мне пора! Не опоздать бы! Вон, какие сугробы: каждый шаг дается с трудом. С Новым годом тебя!- женщина погладила кошку по холке и снова сделала несколько шагов в сторону почты. Но чернушка опять бросилась бежать следом, и начала пронзительно мяукать...
-Ты, наверное, хочешь, чтобы я тебя взяла? Но я не могу. У меня таких бродяжек дома уже трое. А квартира - однокомнатная. Ты уж прости! Да и взрослая ты уже... Все, кого, я когда-то брала, были маленькими. Взрослую кошку не приучишь жить в кошачьем общежитии... Хочешь, я тебе свой тормозок отдам?- женщина вытащила из сумки котлету - свой обед - и положила перед необычно привередливой кошкой...
-Ешь! А я себе в обеденный перерыв куплю какой-нибудь пирожок,- пожала плечами женщина и попятилась назад.
Но, к удивлению, кошка не набросилась на котлету, как это сделали бы другие нечастные животные, а стала есть ее так же медленно и снисходительно, как хлеб. Героиня даже пожалела, что отдала ей свой обед...
Эта чернушка явно была не такой, как все.
Героиня посмотрела на часы. Уже без минуты восемь. До почты оставалось всего-то метров двести. Но их тоже еще надо было как-то преодолеть. Вон, и старушки уже волнуются: головами крутят по сторонам. Следовало бы поторопиться!
И женщина рванула с места в сторону здания почты. Но тут раздался страшный кошачий, даже не вопль, а буквально, вой: будто кто-то резал несчастное животное. Кошка, такая милая до этого, просто впилась когтями в ногу кормилицы. Идти с этой ношей было невозможно. Пришлось трясти ногой, оттягивать ее руками. Но ничего не помогало: маленькая тигрица зацепилась когтями за колготки и словно приросла к своей кормилице.
-Да что же это такое! Ты что, с ума сошла! Черная бестия! Брысь, тебе говорят!- закричала женщина.
Вдруг...
Страшной силы грохот разорвал утреннюю тишину.
Героиня отвела глаза от своей ноги, на которой висела кошка, в сторону почты, и из ее груди вырвался крик ужаса: "Ничего себе!"
В небе над почтой висело и разрасталось в своих размерах какое-то сероватое облако. Первая мысль: взрыв... От здания почты в разные стороны разбегались люди: те самые бабульки, что обычно толпились у крыльца.
Женщина позабыла о кошке и рванула туда, откуда только что раздался шум, хотя понимала, что сейчас туда - нельзя: вдруг опять прогремит взрыв. Надо срочно кому-то звонить, но кому, куда? В милицию? Нет! Сначала надо сообщить обо всем своему начальству. Пусть они дают команду, что делать... Она вытащила из кармана мобильник и стала набирать номер начальника, но ей не торопились отвечать. Ведь было только пять минут девятого, да еще и тридцатое декабря! На главной почте тоже только что открыли дверь, вошли в здание и ... Кошмар! А вдруг взорвали и ту почту? В голове мелькали мысли, как снежинки, что сейчас носились в воздухе из стороны в сторону...
Облако в небе над зданием понемногу рассеялось. И женщина увидела, что у почты больше нет... крыши!
Так вот что произошло! Мозг быстро выдал решение: снег шел три дня - пятницу и все выходные. Видимо, крыша не выдержала и рухнула. С одной стороны, наступило облегчение: всего-то! Хорошо, что не взрыв, не теракт! Но... было одно но!
Женщина подошла к почте на безопасное расстояние. Она не замечала, что ей никто и ничто не мешают этого делать: кошка уже не висела на ноге... Но сейчас было не до кошки. В голове крутилась только одна мысль: не пострадал ли кто?
Внутри никого не могло быть : ключ ведь только у нее. Посетители стояли не на самом крыльце, а возле него. Но все ли успели отбежать?
Последние несколько метров пятидесятилетняя женщина преодолела, как юная газель: за доли секунды. Узнав, что никто не пострадал, она выдохнула с облегчением. Старушки, что мгновение назад врассыпную разбегались от здания, теперь возвращались обратно и громко обсуждали случившееся: "Откройся почта на минуту раньше, мы бы вошли, и крыша обрушилась бы на нас..."
Женщина попросила соблюдать спокойствие и объявила, что почта сегодня работать не будет. Она старалась говорить спокойно, чтобы не сеять панику, а у самой голос срывался, изнутри подкатывали слезы. Произнесенные в толпе слова "откройся почта на минуту раньше..." стучали в висках набатом. Действительно, не встреть на своем пути эту странную черную кошку, которая, казалось, изо всех свои кошачьих сил мешала ей прийти на работу вовремя, почта бы открылась , как всегда, ровно в восемь или даже раньше. Она сама и эти старушки-посетительницы - все бы сейчас оказались под обломками...
Вдруг, вспомнив про свою спасительницу, женщина оглянулась и посмотрела на дорогу, где совсем недавно ей преградила путь черная кошка. Все было белым-бело: ни одного темного пятнышка.
Когда-то она читала, что кошки и собаки, предчувствуя беду, спасают своих хозяев: будят уснувших, почуяв запах гари, начинают беспокойно вести себя перед наводнениями и землетрясениями. Но это были истории, где животные спасали своих хозяев. А эта кошка была совершенно чужой. Ни одна из домашних или знакомых уличных кошек не предупредили, что сегодня на работу лучше опоздать. Да, тут было о чем подумать, объяснения всей этой истории не находилось.
-Выходит, мне сегодня на Новый год эта черная кошка подарила ни много ни мало - жизнь. Такого подарка мне еще никто и никогда не делал!
*
С тех пор каждый раз, когда женщине попадалась на глаза похожая чернушка, она бросалась к ней, чтобы взять к себе домой. Но, оказывалось, что у одной - белая лапка или белая грудка, а иная вообще - кот.
Прошла зима и наступила жара. Крышу давно починили. Наша героиня все так же ходила на работу и по дороге кормила своих хвостатых знакомых. Но летом они не так исправно ждали ее на своих местах, ведь в теплое время года животные не так нуждаются в помощи человека: они сами могут себе найти мышку, лягушку или еще какую-то живность и прокормиться. Поэтому наша героиня брала теперь с собой пакетик поменьше, а иногда вообще весь его приносила нетронутым Кузе, который, кстати сказать, тогда, при обвале крыши не пострадал.
Со временем эта история стала забываться. Но как-то, в одно теплое летнее утро, когда женщина спешила на работу, возле того же самого дома, где она когда-то встретила свою черную спасительницу, она увидела маленького, абсолютно черного, без единого белого пятнышка, котенка.
Он так жалобно мяукал, что наша героиня сразу же подошла и взяла его на руки. Убедившись, что он абсолютно такой же черный, как и та кошка, которую она давно искала, женщина посмотрела по сторонам. Мамы-кошки, которая могла быть где-то рядом, нигде не было. На "кис-кис!" тоже никто не отозвался.
Пока женщина пыталась найти мать котенка, малыш успел свернуться клубочком у нее на руках и задремать...
-Ну, что, пушистое существо! Бросили тебя или потеряли? Пойдешь ко мне жить? Быть может, это твоя мамка когда-то просилась ко мне, да я не взяла ее. А она мне за это такой подарок сделала к Новому году, что я ее вовек не забуду... А теперь вот, ты на этом месте сидишь... - женщина, погладив найденыша, положила его в сумку и пошла по дороге.